A.M.D.G.

Paul Nedeau
WCWP 10B
Assignment #2d
Sabrina Starnaman
May 31, 2006

 As Simple as Black and White?

The goal in American higher education is one of integration and access for all 

people in order to level an uneven playing field, promote diversity, and facilitate ideas of 

all kinds. These are goals of universities, because they are the pillars that our country was 

built upon in its inception over 200 years ago. However, as time has passed constant 

racism has hindered our countries ability to properly handle a rising presence of minority 

citizens. The country’s, namely the white majority’s, inability to accept these people has 

hindered its progress, contradicted the very ideals it was founded upon, and is in fact at 

the   root   of   the   segregation   which   plagues   American   universities   today.   While   many 

experts attribute unequal access to classicism and socio­economic segregation, there is 

evidence that proves these factors are a direct result of perpetual racism in the United 

States; therefore, making the application process and higher education, albeit indirectly, 

an entity segregated and controlled by racism. This all being said, racism at large is a very 

broad  and complicated subject. With dozens of different minority classifications, and 

millions   of   individual   scenarios,   it   is   very   difficult   to   write   about   the   larger   subject 

without   getting   caught   up   in   generalizations   and   stereotypes.   In   order   to   aim   for 

 Nedeau 2

specificity   this   paper   will   focus   on   and   compare   America’s   majority   (White   Non­

Hispanic) with its largest minority (African Americans). Using George Lipsitz’s article, 

“The   Possessive   Investment  in   Whiteness”  this  essay   will   examine  a  brief   history   of 

discrimination between Whites and African Americans. It will then go on to show how 

those interactions affect African American’s accessibility to education, and discuss what 

these Universities are doing to change current practices.

George Lipsitz states in his article, “Whiteness is everywhere in U.S. Culture, but 

it is very hard to see.” (Lipsitz 1) Lipsitz believes that America’s racial problems don’t 

necessarily stem from any of the individual minorities themselves, but rather from the 

“Possessive   Investment   in   Whiteness,”   that   exists   even   today­­   the   belief   by   white, 

European Americans that the U.S. belongs to them, and that they are therefore entitled to 

a better lifestyle. He backs this claim with history, starting at the slave trade and then 

focusing on actions after World War II.

Since World War II­ an era many think of as a positive for African American 

Rights­ the possessive investment in whiteness has both directly and indirectly caused 

discrimination in all aspects of life. Starting with an expanding highway system promoted 

by Dwight Eisenhower, the growing number of minorities in many inner cities caused 

white flight via those highways. Many think that segregation improved after the civil 

rights act of 1964 was passed to end Jim Crowe laws, but what those people don’t realize 

is that from 1960 to 1977 the number of whites living in the suburbs increased by 22 
 Nedeau 3

million, while the number of blacks living in the suburbs grew by only 500,000, and the 

number of blacks living in inner city grew by 6 million. (Lipsitz 7) Lipsitz also notes, that 

“by   1993,   86   percent   of   whites   still   lived   in   places   with   black   population   below   1 

percent.”   (Lipsitz   7)   some   might   think   that   this   move   towards   segregation   is   purely 

coincidental, but it is interesting that during this same period, it has been proven that it 

was much more difficult for minorities to receive loans from banks, and that it was also 

more   difficult   for   minorities   to   move   to   desirable   housing,   because   of   policies   like 

“redlining” by an almost entirely white realtor profession. (Lipsitz 7) This re­segregation 

of America has changed the whole idea of segregated communities. The suburbs have 
 Nedeau 4

changed   what   was   once   segregation   between   Italians   and   Polish,   Irish   and   French 

neighborhoods, into a simple matter of White, and Non­White, (Lipsitz 7)   forming an 

even   stronger   alliance   between   people   of   similar   color,   and   in   turn   re­founding   the 

“Possessive   Investment   in   Whiteness”   that   Lipsitz   speaks   of.   These   occurrences   if 

nothing else show the impact racism continues to have on Socio­ Economic status in 

America, believed by many to be the primary indicator in access to higher education.

QuickTime™ and a
TIFF (Uncompressed) decompressor
are needed to see this picture.

The country according to the 2000 census is 12.1% African American. Though primarily 
concentrated in South and in urban Areas.
 Nedeau 5

The correlations between this history of racism and access to higher education go 

beyond just a tie between race and class. For one, the residential segregation alone affects 

the state of public schools and the quality of education their pupils receive. Another side 

effect of residential segregation is found in the inability for people without equity to get 

loans. Many black people were denied home loans in the 50’s, 60’s, and 70’s because of 

the color of their skin, and are now denied loans because they don’t own homes and 

therefore do not have the required equity to take out large loans for college. (Lipsitz 14) 

The past cannot be ignored because a history of discrimination in higher education is also 

detrimental, studies show that children with educated parents are much more likely to 

attend college than those with uneducated parents. Sources tell us “before the 1960’s, 

most top universities admitted only a token number of black students1.” (JBHE) Studies 

have proven that when children’s parents have attended college, they have a much better 

chance at attending college themselves. Many studies state, again and again that socio­

economic status is the largest factor when determining whether or not a student will 

attend college. When this is considered in context with a history of racist hiring and 

payment   practices   it   is   hard   to   refute   a   correlation.   In   1977,   The   U.S.   civil   rights 

commission reported a disproportionate number of lay­offs of minority workers. In cases 

where minorities made up 10­12 percent of the workforce, they made up 60 –70 percent 

1
 By token, the author means an amount small enough to be present yet insignificant. The article notes that 
some colleges did not allow blacks at all until the 1950’s when they started allowing 2 or 3 per class in 
some instances.
 Nedeau 6

of   those   being   fired.   Statistics   in   1986   showed   that   white   workers   with   high   school 

diplomas earned 3,000 dollars more than black workers with the same education. (Lipsitz 

18) Not only were blacks given less academic opportunity, they were often paid less when 

competing with people of the same academic background. All of these factors, along with 

too many others to mention contribute to a still largely inaccessible higher education 

system.

Along   with   all   the   racism   of   our   past,   come   the   ever­present   obstacles   that 

inevitably   complicate   Lipsitz’s   argument.   One   major   complication   is   the   fact   that 

different minorities have varying levels of success when it comes to higher education. 

The   fact   that   Asian   American   students   consistently   outperform   Black   and   Hispanic 

students in school is one of the biggest contrarians to the Racism argument. Many of 

today’s   respected   scholars   and   colleges   shy   away   from   targeting   race   as   a   primary 

admissions factor because of these complications, citing rather socio­ economic factors as 

the primary deterrent. While it is undeniable that socio­economic status effects college 

admissions, it is very difficult to avoid race completely in this examination. Isaac martin 

et al and Deborah Reed are examples of authors who focus on Socio­ Economic Factors 

in access to education, but recognize the discrepancy between races as well. Isaac Martin 

et al. note, “We find that California High Schools are unequal with respect to race and 

class…” (Martin et al. 322). While Reed and Martin do not attack racism, they note many 

of   the   same   problems   as   Lipsitz,   without   making   the   same   accusations.   What   these 
 Nedeau 7

articles   really   show   is   that   their   arguments   do   not   necessarily   contradict   each   other, 

Because of our history, race and Socio­ economic status are intrinsically linked, Martin et 

al. and Reed take note of this phenomenon. 

All this research still leaves the question, why do some minorities outperform 

others?   John   Ogbu   in   his   article   “Voluntary   and   Involuntary   Minorities…2”   Offers 

answers.   Ogbu   breaks   down   the   nature   of   many   different   minority   communities   and 

examines why certain minorities drastically outperform others in the classroom. Ogbu 

declares that their performance has more to do with why they or their ancestors came to 

this country; the motive behind their immigration, than it does with their socio­economic 

status. Ogbu’s theory does not debate the under­representation of African Americans in 

Higher education, but rather his ideas in fact change the nature of who is at fault. He does 

not blame the white majority so much as he aims to show that because of the way they 

immigrated here3, their attitude as a community, not necessarily prevailing racism can be 

held accountable for their shortcomings.  He uses other minorities, such as the Chinese as 

an   example   of   a   minority   that   has   also   been   discriminated   against,   though 

disproportionately succeeding in the upper levels of education at a much higher rate than 

their black, and even their white counterparts.  He notes that he believes it is in fact the 

2
 Full title: “Voluntary and Involuntary Minorities: A Cultural–Ecological Theory of School Performance 
with Some Implications for Education.”
3
 Ogbu makes distinctions between Voluntary (Immigrant) Minorities as people who came to America 
willingly for better opportunity, Migrant/ Guest Workers or Refugees as people who came her illegally in 
some cases out of necessity, and Involuntary (Noniimigrant0 Minorities meaning people who have been 
enslaved or colonized.
 Nedeau 8

way they came here that effects their educational achievement. While this theory is broad, 

and does leave something to be desired it attempts to explain the difference in attitudes 

between minority communities,  and why if  all discriminated against, they succeed  at 

different rates. In re­examination of Ogbu’s study one may also conclude that it is not in 

fact  recent racism that  has  held African  Americans back, but rather the deep  seeded 

history going all the way back to slavery, a history that no other type of immigrants share.

While multiple studies show that nationally, graduation and enrollment rates in 

higher education are very close to being representative of the national population, with 

12% black, 67% white, 3.5% non­resident alien and 17.5% other, graduating from college 

in 2002 (NCES) these statistics can be misleading. When examining America’s     top 

universities,   The   African­   American   population   is   still   grossly   underrepresented.   In 

studies of the top Universities in the U.S., African Americans made up over 10% of the 

student population in just 2 of the 26 top schools in the country (JBHE), and were even 

more underrepresented on the faculties. This statistic shows that while African Americans 

are going to college, statistics are skewed by their attendance to state schools and all black 

universities, which often are well over 90% black. Traditionally black colleges make up 

just   3%   of   the   college   population,   but   their   students   make   up   16%   of   the   African 

American student population in the U.S, (U.S. DOI)
 Nedeau 9

To the credit of many colleges, they 

have   made   efforts   to   increase 

diversity   in   their   schools,   in   some 

cases they have done so illegally4. It 

QuickTime™ and a
TIFF (Uncompressed) decompressor is important to realize that while the 
are needed to see this picture.
colleges   make   strides,   increasing 

access is not a battle they can fight 

alone.   Since   most   colleges   have 

abandoned   race   based   affirmative 

action   as   a   primary   acceptance 

policy, numbers have become static. 

Many   colleges   have   departments, 

and faculty specifically designated to improve diversity, but America needs to understand 

that it is not enough. The drastic racism of  the past exists even today, and a college 

education  is  the  key  to unlocking  the   door,  which  still  restricts  many  in  the   African 

American community.

When evaluating the many arguments and evidentiary artifacts presented, it  is 

easy to get overwhelmed by the complexity and depth of the monster that is America’s 

racist past. To ease the digestion, on must realize that the convolutions Ogbu and others 

4
 In the case UC Regents v. Bakke, the Supreme Court rules that Racial Quota’s are unconstitutional.
 Nedeau 10

present, are answerable, and do not necessarily contradict any claims being made. Ogbu, 

while   finding   that   as   a   result   of   racist   actions,   many   African   Americans   are   today 

disenfranchised with “white America” still admits that racism is at the root of this feeling. 

After all, many African American are “involuntary Immigrants” because of slavery and 

the  racism  that  occurred hundreds  of  years  ago.    Those who  blame socio­ economic 

factors for inequality in higher education convolute the argument as well, but once again 

do not contradict it. They claim that classicism and the bi­products of it such as available 

public schooling, and parental education are the primary factors, which segregate schools. 

Racism in itself though is proven to directly effect these issues in the very recent past. 

Most would agree, and Lipsitz would implore that you cannot make suggestions about the 

class system in America without first acknowledging racism. Lastly the Discrepancy in 

achievement between different minority groups complicates the argument as well. It is 

important to remember that this paper focused specifically on African Americans because 

each individual minority has its own history, many of the events may over lap as result of 

widespread Racism, but each experience is unique and some are worse than others. Just 

because one race has overcome a tortured past, does not mean you can discount another. 

Each minority in this country has its own story and circumstances, and While Lipsitz 

“Possessive Investment in Whiteness,” applies to all minorities, it is true that even this 

investment in whiteness affects each minority group differently.
 Nedeau 11

When pulled together, this examination of Racism in America, and its affect on 

higher education shows that the reason access to higher education is such a complicated 

issue is due to the fact that most all of the factors that affect it are intertwined with one 

another. Nothing is in a vacuum, and when scholars cannot pinpoint one definite problem, 

it makes it very hard for them to find one immediate solution. This being said, we cannot 

ignore our past. Many of America’s Colleges and Universities have not improved their 

number of African American Enrollments in the last 20 years. We cannot allow ourselves 

to   become   stagnant   and   to   forget   about   our   troubled   past.   Segregation   is   a   growing 

problem once again in this country and if we do not review our history on a consistent 

basis, we may lose touch of the true reasons our country looks like it does. When you 

look a person in the face, and have a conversation with them, you would immediately 

understand where they are coming from, why they look the way they do, and why their 

voice sounds the way it does if you knew their life story, if you knew their history. In 

order to really understand our country, and our schools, we must examine our troubled 

past, and fully acknowledge our history of racism.

Bibliography
 Nedeau 12

http://www.jbhe.com/news_views/50_blackenrollments.html
The Journal of Blacks in Higher education, 2006

http://www.censusscope.org/us/map_nhblack.html
Census 2000, Analyzed by Social Science Data Analysis Network (SSDAN)

U.S.   Department   of   Education,   National   Center   for   Education   Statistics. 

(2005). Digest of Education Statistics, 2004 (NCES 2006­005), Table 206

http://www.doi.gov/hrm/black.html
U.S. Department of the Interior, February 2006

Lipsitz, George  The Possessive Investment in Whiteness: how white people 
profit from identity politics. Temple University Press, Piladelphia  1998

Ogbu, John    “Voluntary and Involuntary Minorities: A Cultural–Ecological 
Theory   of   School   Performance   with   Some   Implications   for   Education.” 
University of California, Berkeley 1998

I. Martin, J. Karabel, S. Jaquez  High School Segregation and Access to the 
University of California , Educational Policy 19:2 Corwin Press, May 2005

Reed, Deborah  Educational Resources and outcomes in California, by Race 
and Ethnicity.    California Counts: Population trends and Profiles 6:3, Public 
Policy Institute of California, February 2005