El cortejo y la seduccin pueden alcanzar en los seres humanos unos niveles de sofisticacin abrumadores, pero, de verdad cumplen su objetivo

de seleccionar los mejores genes? En los animales, con culturas sencillas o ausentes, es vital que el cortejo cumpla con la funcin de encontrar un compaero sexual que maximice la produccin de descendientes, su supervivencia y su aptitud reproductiva. Los cortejantes (sobre todo las hembras) deben juzgar de modo acertado una serie de rasgos de la pareja. Estos pueden ser de muy diversa naturaleza, en funcin de las estrategias reproductivas y los requerimientos ambientales de cada especie. Los rituales de cortejo cumplen tambin la funcin de reconocimiento entre miembros de la misma especie, y a veces son muy complejos, para evitar cruces infrtiles o peor an, que produzcan retoos inviables. Una mutacin que produzca un pequeo cambio en las pautas de cortejo puede conducir en muy poco tiempo a la formacin de nuevas especies. En muchas aves, como las grullas, la secuencia de movimientos del cortejo es extremadamente elaborada, aunque quiz la danza ms elegante sea la de los cisnes, con su delicado entrecruzamiento de cuellos. En algunas especies, machos y hembras cantan a do. Los albatros bailan mirndose mutuamente y los piqueros intercambian ramitas con el pico, como si fueran regalos. Entre las hembras ms exigentes estn las de los tilonorrincos o pjaros glorieta. Los machos construyen impresionantes chozas o galeras de ramas, que decoran con objetos de colores vistosos. Recolectan trozos de vidrio, hebras de lana, billetes, flores, etc. Incluso se arriesgan a robarlos de los nidos de otros machos. Tambin pintan la construccin nupcial con jugos de frutas, usando herramientas (manojos de fibras que agarran con el pico). No contentas con esto, las hembras exigen adems que los machos ejecuten elaboradas danzas y que tiren por el aire los objetos ornamentales. El delfn rosado amaznico es un animal romntico segn nuestros cnones. Recoge pedazos de madera, rocas o montones de lodo para captar la atencin de las hembras. Les ofrece estos regalos, llevndolos en la boca y acercndose en posicin vertical, muy cerca de la superficie, para despus sumergirse rotando sobre su propio eje. El objetivo es impresionar a la hembra. Si hay otros delfines cerca, se mostrar fuertemente agresivo frente a ellos, pero nunca entrar en una pelea en presencia de la hembra. Los delfines rosados macho tienen ese color caracterstico por la cicatrizacin de sus heridas debidas a enfrentamientos con otros machos. El tener un color ms fuerte significa que se ha enfrentado en ms oportunidades y con mayor intensidad a otros delfines. Los alardes de valenta son indicadores honestos de la bondad de los genes, ya que el macho tiene mucho que perder en ellos. Es el caso de los machos de unos peces, los gupis de Trinidad. Cuando un depredador se acerca al grupo, se dirigen temerariamente hacia l en parejas. Las hembras escogen normalmente a los machos que presentan un color anaranjado ms intenso, pero pueden elegir al menos coloreado de la pareja si es el que ms se acerca. Si no hay ninguna hembra prxima, a los machos ni se les ocurre hacer esas locuras. Para poder aparearte, debes estar a la moda, presentar los rasgos que una poblacin de hembras considera atractivos en un momento determinado. La seleccin de estos rasgos es desbocada. Un macho que presente un carcter algo llamativo, puede atraer a algunas hembras. Los descendientes machos de estos cruces heredarn el rasgo atractivo del padre y las hijas, las preferencias de la madre, con lo que la seleccin de rasgos cada vez ms llamativos se alimenta a s misma. Los caracteres se desarrollan tanto que llegan a comprometer la supervivencia (colas desmesuradas, colores estridentes, etc.). Por otro lado, las hembras suelen ser influidas por las elecciones de otras. Una hembra siempre busca incrementar su descendencia futura, por medio de hijos irresistibles para otras hembras. Por ello, muchas eligen a machos a los que han visto aparearse con otras, sobre todo si stas tienen experiencia. Muchas hembras son ms prosaicas y aceptan a los machos que mejores regalos alimenticios les ofrecen. Algunos grillos macho regalan a las hembras sustancias nutritivas producidas por ellos para evitar que se coman el esperma, depositado en el exterior. Pero lo ms usual es la ofrenda de presas. Los machos de las moscas escorpin tratan de regalar una presa a la hembra para que les permita el apareamiento; si no la consiguen, les ofrecen su nutritiva saliva. Si la hembra la rechaza, el macho puede olvidar las gentilezas y tratar de forzar la cpula, sujetando a la hembra con sus pinzas genitales. Los machos ms fuertes usan la primera estrategia, la ms exitosa, y los ms dbiles recurren desesperadamente a la tercera, aunque las hembras consiguen casi siempre escapar. Otras hembras se fijan ms en las aptitudes del macho para cuidar de la progenie. En las ranas gladiadoras, el macho es el encargado de construir el nido y defender los huevos. En el cortejo, el macho se queda quieto y la hembra choca a propsito contra l, golpendolo con mucha fuerza. Si el macho se mueve demasiado o abandona el nido, la hembra se apresura a marcharse en busca de otro ms fuerte para defender la nidada. El macho del hmster enano de cola corta exhibe una conducta extraordinaria. Acta como partero de la hembra: limpia por turnos a cada cra recin nacida, corta con los dientes los cordones umbilicales y recoge a las cras que se alejan del nido. Pero ms que ejemplo de devocin paternal, la actividad del macho es una estrategia de cortejo, ya que la hembra slo es receptiva al apareamiento en las 3 horas siguientes al parto. A veces, el cortejo es muy largo, minucioso e ntimo. Esto ocurre en las especies mongamas y es ms frecuente cuando los dos sexos realizan una gran inversin en el cuidado de la prole, como ocurre en muchos pjaros, en los que el cortejo puede durar semanas. Las hembras necesitan llegar a conocer las capacidades reales del macho y

evaluar el riesgo de ser abandonadas con las cras o de sufrir maltrato. Los machos tambin necesitan estimar la probabilidad de que las hembras les sean infieles o les abandonen con las cras. Muchas veces el cortejo es muy peligroso para los machos. Las hembras de araas, mantis y escorpiones frecuentemente los devoran durante o despus de la cpula. Los machos de algunas araas tienen que inmovilizar a las hembras con hilos de seda y los de otras les llevan presas, para que se entretengan comiendo mientras ellos llevan a cabo un apareamiento furtivo. El escorpin macho sujeta las pinzas de la hembra con las suyas mientras efecta la danza nupcial para evitar que sta le clave su aguijn.