RETOS DE LA HIDROLOGA SUBTERRNEA

Emilio Custodio.1 M. Ramn Llamas.2 A. Sahuquillo.3

Resumen:
La Hidrologa subterrnea es una rama de la Hidrologa que trata de las diferentes formas y situaciones del agua bajo la superficie terrestre. Considera no solo al agua subterrnea como un recurso sino tambin su papel esencial en la Naturaleza, en la geomorfologa y en la geodinmica terrestre. Es una Ciencia y una Ingeniera cuyos principios bsicos estn razonablemente establecidos, pero que an tiene numerosos aspectos por desarrollar, tanto desde el punto de vista cientfico como aplicado. En buena parte ello es debido a la complejidad del terreno y de las interacciones del agua con el mismo. Los fenmenos se pueden considerar a muy distintas escalas, desde la del poro o la microfisura a la del conjunto de fenmenos geolgicos a escala regional. Con frecuencia se observa a una escala y las cuestiones a considerar o resolver estn a otra diferente. Como sucede en otras Ciencias de la Naturaleza, el paso de una escala a otra tiene serios problemas conceptuales y prcticos. An se requiere un notable esfuerzo para el establecimiento de modelos conceptuales, de simulacin numrica, de interpretacin hidrogeoqumica y de conocimiento de los aspectos bioqumicos, tanto para entender el papel natural del agua subterrnea, como para potenciar su valor como recurso econmico, y tambien para lograr su uso sustentable, proteger de la contaminacin y remediar los posibles efectos negativos debidos a su aprovechamiento. A los temas cientficos y tcnicos se unen los econmicos y sociales, cada vez con mayor peso y relevancia. En este artculo se presenta la visin de los autores sobre la situacin actual y la evolucin futura basndose en las necesidades de conocimiento y desarrollo. Los aspectos socioeconmicos slo se esbozan, aunque se reconoce que hoy son quizs los ms relevantes a efectos prcticos. Este artculo no pretende ser un estado del arte y las referencias se limitan a algunas publicaciones orientativas. Palabras clave: hidrologa subterrnea, hidrogeologa, estado actual, retos de futuro, evolucin del conocimiento.

Introduccin El Comit Coordinador del Decenio Hidrolgico Internacional de UNESCO adopt en 1965 la definicin: La Hidrologa es la Ciencia que trata de las aguas terrestres, de sus maneras de aparecer, de su circulacin y distribucin en el globo, de sus propiedades fsicas y qumicas y sus interacciones con el medio fsico y biolgico, sin olvidar las reacciones a la accin del hombre (vase Custodio y Llamas, 1976). Esta definicin se puede seguir considerando vlida, si bien ltimamente se han abierto nuevas fronteras con la consideracin del agua en otros lugares del espacio extraterrestre. En el pasado se ha ligado Hidrologa a Recursos hdricos e Ingeniera hidrulica, pero hoy sta limitacin de la perspectiva ha sido superada. Se trata de una Ciencia de la Tierra que se enlaza estrechamente con las Ciencias ambientales, penetra los aspectos fsicos, qumicos y biolgicos, y se extiende por mbitos econmicos, sociales y polticos (Dooge, 1999). La Hidrologa subterrnea es aquella parte de la Hidrologa que considera las aguas situadas
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bajo la superficie del terreno, as como sus manifestaciones exteriores e intercambios con los otros medios que son objeto de la Hidrologa (Custodio y Llamas, 1976; Price, 1996). Por supuesto que las fronteras entre las diferentes ramas de la Hidrologa son difusas, como sucede con el conocimiento del agua en el suelo, donde confluyen las Hidrologas superficial, atmosfrica, edfica y subterrnea, y las Ciencias con las que estn relacionadas (Climatologa, Edafologa, Geologa, Geofsica, Geoqumica y Biogeoqumica). El trmino Hidrologa subterrnea se suele considerar que es sinnimo de Hidrogeologa, aunque cabe introducir matices segn el nfasis fisicomatemtico o geolgico. Pero no hay una diferenciacin clara ni un acuerdo mayoritario. La denominacin Geohidrologa, actualmente de uso muy generalizado en Mjico, tambin ha sido a veces considerada como sinnima, pero ms frecuentemente hace referencia a la Hidrologa en su conjunto, con nfasis en sus aspectos fisicomatemticos.

Dr. Ing. Ind., Catedrtico del Departamento de Ingeniera del Terreno, Universidad Politcnica de Catalua, Barcelona, Espaa. Temporalmente en el Instituto Tecnolgico Geominero de Espaa, Madrid, Espaa. 2 Dr. Ing. CCP, Catedrtico del Departamento de Geodinmica, Universidad Complutense de Madrid, Espaa. 3 Dr. Ing. CCP, Catedrtico del Departamento de Ingeniera Hidralica y Medio Ambiente, Universidad Politcnica de Valencia, Espaa.

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Practicamente la totalidad del agua a la que hace referencia la Hidrologa cambia de lugar y de estado a lo largo del tiempo, pero sin variar esencialmente la cantidad total, en una circulacin que conforma el ciclo hidrolgico en sus fases principales: superficial, subterrnea, ocenica, atmosfrica, glacial y biolgica. Cada fase del ciclo hidrolgico tiene unas caractersticas propias que exige su tratamiento diferenciado dentro del conjunto. As, a las aguas subterrneas, que son el objeto de la Hidrologa subterrnea, se les asocia un tiempo de trnsito largo o muy largo, y un almacenamiento asociado muy elevado en comparacin con las aguas superficiales. Este flujo del agua subterrnea es por lo comn muy lento en comparacin con la escala temporal humana, de modo que una parte del agua llega a considerarse a veces como separada del ciclo hidrolgico activo. Es lo que en ocasiones se llama agua fsil o no renovable, lo cual es ms una cuestin de conveniencia que conceptual, aunque por otros motivos de carcter corporativo o personal hay quien insiste an en establecer una marcada diferenciacin. Dentro de las aguas subterrneas se incluyen circunstancias muy diferentes, desde el agua vadosa (del medio no saturado) a la que est ocluida o atrapada en rocas y minerales, e incluso la que est disuelta en magmas y en el manto. Por razones de importancia para la actividad del hombre se presta mayor atencin al agua en los acuferos y en los acuitardos, y tambin, ms recientemente, en el medio no saturado. El agua juega un papel muy singular en la Naturaleza. Junto con el oxgeno atmosfrico constituye la circunstancia ms peculiar de la Tierra respecto a los otros planetas del sistema solar. El agua es la base necesaria para la existencia de vida, pero tambin es una substancia esencial en la dinmica y evolucin terrestre, incluso en la dinmica profunda al influir en las caractersticas de las rocas a alta presin y temperatura (Zang, 1999). Adems el agua es un agente fsico muy activo en la conformacin del relieve terrestre y es un poderoso disolvente capaz de movilizar gran nmero de substancias. De ah su importancia en la formacin de rocas, sedimentos y yacimientos minerales, y que sea el vehculo principal del transporte de contaminantes. Todo ello incluye aspectos cientficos muy diversos, de gran alcance y multifacticos. Adems el agua es necesaria para la sociedad humana, no slo para cubrir sus necesidades vitales esenciales sino para buena parte de sus actividades econmicas. Por ello es tambin un recurso econmico y un sujeto tecnolgico.

Para disponer de agua en el espacio y en el tiempo, en la cantidad y calidad requeridas, se precisa una serie de actuaciones que implican alguna alteracin del ciclo hidrolgico natural, cuya importancia relativa depende de las circunstancias. Esas actuaciones son fruto de una Ingeniera, que es tambin parte de la Hidrologa, que se aplica para conseguir unos servicios y obtener unos beneficios econmicos y sociales. El estudio y conocimiento de los efectos de esas actuaciones tambin son objeto de la Ciencia hidrolgica. Tambin la correccin de los efectos negativos que se puedan producir supone aplicar nuevos conocimientos cientficos y recursos de Ingeniera que se fundamentan en la Ciencia Hidrolgica. Su aplicacin al conjunto se basa en los principios ticos que deben regir toda la actuacin del hombre. De ah que al hacer referencia en adelante a la Hidrologa subterrnea se consideren tanto los aspectos cientficos como los tcnicos, y que se estudie tanto el papel del agua en la Naturaleza como su carcter de recurso para satisfacer las necesidades humanas. No resulta siempre fcil mantener el adecuado equilibrio entre unos y otros. Sucede a menudo que, a causa de la presin social por disponer de agua para actividades del hombre, se hable del agua subterrnea como un simple recurso econmico, olvidando su papel en la Naturaleza. Pero tambin puede acontecer que, por defender la Naturaleza, se olvide que la conservacin y disfrute de esa Naturaleza tiene poco sentido en ausencia del hombre o con una Sociedad pobre, en conflicto o que la ignora. Gran parte del devenir presente y de los retos futuros de la Hidrologa subterrnea no estn en los aspectos ms estrictamente cientficos y tecnolgicos an siendo stos importantes, desafiantes y atractivos- sino en los de carcter econmico, social y poltico (Dooge, 1999). An hay poca experiencia en estos aspectos, se defienden puntos de vista controvertidos, notables intereses econmicos, sociales y polticos entran en colisin, y en general se dispone de escasa capacitacin sobre ellos, an a alto nivel. Este artculo es una visin personal de los autores sobre el momento actual de la Hidrologa Subterrnea y su evolucin futura. No se trata se trata de presentar detalladamente el estado del arte ni de realizar una revisin documentada de los problemas y su evolucin. Por eso no se aporta un conjunto extenso de referencias que soporte cada aspecto, sino tan solo algunas pocas menciones de

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textos y trabajos generales. Por razones de extensin del artculo y de la propia especialidad de los autores se pone ms nfasis en los aspectos cientficotcnicos que en los dems aspectos de carcter econmico y social, que hoy son los que estn adquiriendo mayor relevancia. Sobre el conocimiento bsico de la hidrologa subterrnea Existe ya un razonable cuerpo de doctrina que sienta buena parte de los fundamentos bsicos que definen y regulan el flujo del agua y el transporte de masa (de subtancias disueltas en el agua) en el terreno, tanto en el medio saturado como en el medio no saturado, a nivel macroscpico, es decir, promediando la complejidad del entramado de poros y fisuras en lo que se define como un volumen elemental representativo (Narashimhan, 1999; Apello y Postma, 1993; Custodio y Llamas, 1976). Tambin hay modelos tericos que explican aceptablemente bien el comportamiento microscpico (a escala igual o de mayor detalle que la del poro o fisura) y que para medios homogneos y con cambios suaves explican los valores de las magnitudes caractersticas, tales como porosidad, conductividad hidralica, difusividad molecular, dispersividad, coeficientes de sorcin y de intercambio inico, exclusin inica y tortuosidad. No obstante, an caben nuevos desarrollos bsicos, en especial en aspectos que afectan al transporte de masa, tales como isotermas de sorcin y coeficientes de reparto, y an falta una sistematizacin que permita definir los valores de esas magnitudes en funcin de caractersticas del medio que sean fcilmente observables. Los principios del flujo en fisuras y fracturas es razonablemente conocido (NRC, 1996), pero su tratamiento generalizado y regionalizado requiere desarrollos adicionales. Parte de los esfuerzos actuales tratan de definir mejor lo que se ha venido considerando como magnitudes fundamentales, para tener en cuenta la compleja naturaleza del medio subterrneo y su heterogeneidad, vista desde distintas escalas. La variabilidad espacial de las propiedades de los acuferos y acuitardos es siempre elevada, an en los que se consideran ms homogneos, e incluso considerando distancias muy pequeas. Desde que Freeze (1975) inici el anlisis de la influencia de la heterogeneidad del medio subterrneo se ha producido un auge espectacular de lo que ha llegado a ser la hidrologa subterrnea estocstica, que ha dado resultados importantes en el anlisis del flujo y transporte subterrneo. En medios no

excesivamente heterogneos se ha llegado a predecir los parmetros de flujo y dispersin a partir de las propiedades geoestadsticas de la conductividad hidralica, y se ha explicado el carcter asinttico de la dispersividad. Pero en medios ms heterogneos, en general en medios con estructura de distribucin espacial no gausiana, la evolucin de la contaminacin puede ser muy distinta a la predicha por la ley de Fick, e incluso la dispersividad puede ser creciente continuamente. Esto sucede cuando la mancha de contaminacin est influda por heterogeneidades a una escala ms amplia o cuando existen zonas marcadamente ms permeables. En medios heterogneos el cambio de escala (escalado hacia arriba o hacia abajo) de la conductividad hidralica presenta dificultades conceptuales y prcticas. En general las heterogeneidades complican notablemente la descripcin y cuantificacin del flujo, y an ms el del transporte. El problema es ms acusado en el flujo multifsico, tanto el que sucede en el medio no saturado (agua y aire) como en yacimientos de gas o petrleo (agua y gas y/o petrleo) o sistemas mas complejos (contaminacin del terreno por productos petrolferos o disolventes orgnicos). En el caso de fluido heterogneo miscible de densidad variable, como en el caso de intrusin de agua salina en un acufero de agua dulce, se crean problemas adicionales. Las dificultades hacen an ms manifiestas cuando se trata de fluidos inmiscibles, donde las digitaciones y los efectos capilares pueden tener un efecto muy acusado. La consideracin del medio permeable como un medio heterogneo al que slo se puede acceder con un nmero reducido de perforaciones hace que la caracterizacin de las propiedades hidrodinmicas y de transporte de un acufero tenga incertidumbres que dependen de las observaciones y medidas realizadas, y de su distribucin espacial. La importancia de esas incertidumbres es mayor sobre el transporte de masa que sobre el flujo. Este problema es crucial para estudiar la migracin de contaminantes. La interpolacin de las conductividades hidrulicas o transmisividades medidas, o la asignacin de valores medidos a determinadas capas o regiones de un acufero si bien puede ser vlida para tratar problemas de flujo, con frecuencia suele ser inadecuada para los de transporte de masa. Esto es debido a que los contaminantes pueden migrar mucho ms fcilmente a travs de caminos preferenciales.

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El tratamiento estocstico permite disminuir las incertidumbres, o al menos tratarlas ms cuantitativamente. Esto suele hacerse realizando mltiples simulaciones utilizando el mtodo de Monte Carlo. Se pretende que los campos tengan la misma distribucin estocstica y variabilidad espacial de las propiedades hidrodinmicas (conductividad hidrulica o transmisividad, aunque tambin pueden ser otras) que el campo real, el cual no se conoce ms que en unos pocos puntos en los cuales tambin se pretende reproducir los valores de las magnitudes y variables medidas, tales como el potencial hidralico o las concentraciones. El anlisis de los resultados proporciona el riesgo inherente al proceso simulado. Los medios simulados que preservan la variabilidad espacial no son suaves, contrariamente a los medios obtenidos interpolando los datos, que representan el valor ms probable en cada punto, pero que no preservan la variabilidad espacial. stos proporcionan resultados mucho ms inseguros con respecto a la migracin de contaminantes. Estos modos de tratamiento son relativamente recientes, y ya han aportado algunos avances notables al tratamiento cuantitativo. En esta lnea se esperan notables avances en el futuro, tanto para el conocimiento del flujo y transporte de masa como para la evaluacin de la incertidumbre asociada (Gmez-Hernndez et al., 1997). Aunque lo anteriormente comentado se refiere al flujo de fluido y transporte de masa, de modo similar se puede considerar el transporte de calor. De hecho los aspectos trmicos del terreno son importantes y estn muy influenciados por el flujo del agua subterrnea. Tambin los principios bsicos son bien conocidos, as como los parmetros macroscpicos que los definen. En medios granulares la temperatura del fluido y del medio puede suponerse que es la misma a una escala de tiempo no muy detallada, aunque en medios fisurados (asimilables a doble permeabilidad/porosidad) la difusin trmica entre fisura y bloque introduce una amortiguacin y retraso de los cambios que hasta ahora slo ha sido analizada preliminarmente. La distribucin de la temperatura del terreno y de sus variaciones en relacin con el flujo del agua subterrnea ha sido objeto de estudio desde hace largo tiempo, pero las aplicaciones han sido relativamente escasas, salvo en lo que respecta a cuestiones en relacin con la energa geotrmica. Por ello cabe esperar que estas tcnicas se desarrollen notablemente, con la condicin de que los mtodos para obtener la informacin trmica se mejoren notablemente.

La incertidumbre del valor de la recarga a los acuferos Es bien conocido como se produce la recarga a los acuferos pero su cuantificacin con precisin aceptable es uno de los grandes desafos de la Hidrologa subterrnea (Custodio et al., 1997; Simmers, 1997), tanto en lo que respecta a su valor en un momento y lugar determinados, como a su estimacin y clculo en funcin de unas circunstancias dadas. Es una magnitud con una incertidumbre asociada importante, no slo a causa de su propia gnesis (precipitacin, caudal en el cauce de un ro) sino de la variabilidad espacial de las caractersticas del terreno sobre la que se produce. Las incertidumbres asociadas al conocimiento de la escorrenta superficial son similares o mayores que las inherentes a la estimacin de la recarga a los acuferos. La determinacin o clculo de la recarga por diferentes mtodos, en lo posible independientes, ayuda no slo a disminuir la incertidumbre sino a corregir errores en los primeros momentos estadsticos (errores y desplazamientos en la media y/o medianas). Los diferentes mtodos producen valores con distinta representatividad temporal y espacial. Unos representan la respuesta a un evento de precipitacin o escorrenta o a un conjunto limitado de ellos, mientras que otros integran un gran nmero de eventos a lo largo de un largo periodo de tiempo, de modo que se obtienen valores medios. Estos valores medios a largo plazo pueden abarcar periodos que pueden incluir cambios climticos significativos o modificaciones importantes del uso del territorio, y que por lo tanto no representan a un sistema sin tendencia. ste es an un campo de investigacin abierto, adems de tener implicaciones importantes para los estudios de la evolucin climtica pasada y la prediccin de los cambios futuros. En el caso de recarga por la precipitacin atmosfrica, los mtodos de estimacin (de balance de agua en el suelo, lisimtricos, de perfiles de humedad, de balance de cloruro de aporte atmosfrico, de perfiles de cloruro, de balance isotpico de trtio, de transporte de cloro-36 termonuclear,...) estn razonablemente bien establecidos. No obstante subsisten problemas de variabilidad espacial, que requieren un esfuerzo de transformacin de escalas. En reas ridas y semiridas tanto la recarga por la lluvia como por la escorrenta de tormenta son eventos singulares, poco frecuentes, que pueden

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llegar a tener un papel muy importante en los sistemas acuferos con un gran tiempo de permanencia del agua subterrnea. Estos eventos estn an pobremente caracterizados y son mal conocidos, y adems pueden responder a situaciones cambiantes y heterogneas. Su caracterizacin requiere estudios ms detallados. En ellos los aspectos isotpicos del agua tienen una relevancia especial. En estas reas no es raro que la nica recarga significativa se produzca durante eventos excepcionales de pluviometra y/o escorrenta, y por lo tanto de muy difcil observacin y evaluacin. Pero tambin hay circunstancias que permiten que en clima semirido la recarga en aos secos sea an significativa. La importancia de la cubierta vegetal sobre la recarga es algo que an requiere un proceso de maduracin importante, sobre todo cuando se procede a regionalizar las observaciones. A este respecto, el papel del bosque an contiene aspectos importantes a investigar, como el efecto de macroporos, del escurrimiento a lo largo de los troncos y del atrapamiento de nieblas (en cuanto a humedad y a salinidad atmosfrica), y el ms importante de la evapotranspiracin. En reas extensas de arenas silceas con vegetacin moderada, el fenmeno de la repelencia de la superficie desnuda de la arena seca sobre las gotas de lluvia parece tener una importancia apreciable en la recarga concentrada en microdepresiones en reas semiridas y ridas. El fenmeno parece fcil de simular pero se desconoce en buena manera su parametrizacin y duracin. Tambin la caracterizacin de la recarga por la lluvia sobre reas de roca con suelo escaso o casi inexistente presenta retos importantes en el momento actual. La concentracin de la escorrenta en fisuras situadas en depresiones del microrrelieve juega un papel esencial, as como la transmisin en profundidad de ese agua por la fisura y su interaccin con las paredes de la misma en el medio no saturado. En reas ridas y semiridas la infiltracin de la escorrenta espordica en piedemontes, abanicos aluviales y cauces, y su transformacin en recarga a los acuferos, presenta numerosos puntos an poco conocidos en relacin con la superficie inundada, la permeabilidad y espesor de los sedimentos de fondo en esas reas y la capacidad de descolmatacin del cauce durante las crecidas. Una de las dificultades an pobremente resueltas es la de escala, o sea como relacionar valo-

res de la recarga sobre un territorio extenso con una o pocas observaciones sobre reas reducidas o puntuales, o como relacionar las distribuciones temporales con observaciones en determinados momentos o en intervalos de tiempo limitados. La creciente importancia de la Hidrogeoqumica. Para la caracterizacin del funcionamiento de los sistemas acuferos, los mtodos hidrogeoqumicos e isotpicos ambientales son herramientas de gran inters, que en muchos casos se han desarrollado hasta hacer posible su utilizacin como herramienta convencional (Appelo y Postma, 1993). No obstante subsisten aspectos que no llegan a dilucidarse bien con el estudio de los componentes disueltos mayoritarios, de las especies isotpicas estables del agua (180 y 2H) y de algunas substancias disueltas (13C, 15N, 32S), y la datacin derivada de algunos radioistopos naturales cosmognicos o introducidos en la atmsfera a gran escala (3H, 14C, 36 Cl). Por ello, en paralelo con la esperable gran mejora futura en las tcnicas analticas, se abren nuevos caminos. Tales son la cromatografa inica de alta presin, la cromatografa de gases y las tcnicas analticas de plasma inductivamente acoplado en espectro de emisin o en espectrometra de masas. Las tcnicas analticas se pueden extender de forma eficaz a la mayora de los elementos de la tabla peridica de forma sistemtica. Si los muestreos son representativos, y se puede evitar la contaminacin de la muestra durante su manipulacin, se abre un gran espectro de posibilidades, todava slo incipientemente exploradas. Las tcnicas basadas en las relaciones inicas, sobre todo cuando uno o dos iones son minoritarios o traza, han sido ampliamente extendidas por la mayor precisin analtica a concentraciones pequeas y por lo tanto por la menor incertidumbre de la relacin que se calcula. Tal sucede con la relacin Cl/Br. La consideracin de los iones Sr, Li, compuestos de B, Cs, Rb, ... es ahora ms habitual y figura en numerosos estudios, aunque la interpretacin an es confusa y un tanto ocasional, incluso para la relacin Na/K. La investigacin probablemente afianzar nuevas tcnicas de estudio e interpretacin. Algunos aspectos bien conocidos desde hace tiempo, como el origen de la presencia de concentraciones anmalas de As, V, F, B en ciertos acuferos y acuitardos, an no estn satisfactoriamente resueltos, a pesar de su importancia sanitaria y econmica. En algunos casos se requiere progresar en la especiacin qumica de esas substancias.

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Al amparo de las notables mejoras en las tcnicas analticas se est trabajando mucho en el estudio de substancias disueltas al estado de trazas, como ciertos metales pesados y tierras raras. Las relaciones de concentraciones pueden ser caractersticas de determinados ambientes geoqumicos, pero an falta experiencia y guas claras de interpretacin, adems de protocolos de muestreo que aseguren la representatividad. Los gases disueltos en el agua subterrnea pueden tener un gran inters para caracterizar el origen de la misma o su ambiente (Aaechbach Herting et al., 1999), como la temperatura profunda de almacenamiento o las condiciones bajo las que se produjo la recarga, o determinadas reacciones qumicas y bioqumicas. Las mayores dificultades han radicado no slo en la an insuficiente experiencia, sino adems en como lograr un adecuado muestreo, tratamiento de la muestra y disponibilidad de laboratorios adecuados. Los gases nobles disueltos, con correcciones que ahora empiezan a entenderse bien, informan sobre la temperatura y altitud de recarga, y la acumulacin de 4He es proporcional al tiempo de permanencia del agua en el terreno. La relacin 3 He/3H extiende la utilidad del tritio como radioistopo ambiental en condiciones apropiadas. Los radioistopos 85Kr y 39Ar son nuevas herramientas de datacin, aplicables una vez que se vayan sistematizando sus engorrosos protocolos de muestreo. Las tcnicas de espectrometra de masas han permitido ampliar notablemente la utilidad de la datacin con 14C al poderse utilizar muestras con slo algunos mg de C. Esto es importante para aguas de muy bajo contenido en carbono biognico disuelto, para las pequeas muestras de agua de formaciones de baja permeabilidad y para el estudio del carbono orgnico disuelto. El aumento del nmero de laboratorios capacitados para esta tcnica ampliar mucho su utilizacin. Su inters deber ir acompaado del desarrollo paralelo de las tcnicas de interpretacin que permitan identificar las mezclas de carbono de diferentes orgenes con el fin de evaluar el valor inicial de carbono cosmognico aportado por la recarga. Se trata de un importante desafo geoqumico. El empleo de las variaciones isotpicas del uranio es an incipiente, a pesar de que las tcnicas de espectrometra alfa a emplear no son de gran complejidad. El estudio isotpico del Sr ( 87Sr/ 86Sr), tcnica bien establecida para rocas,

aparece tambin til para identificar las reacciones roca-agua y el origen del agua. En el momento actual la utilizacin de la variacin isotpica 37 Cl/35Cl sigue chocando con la escasa precisin analtica y la escasez de laboratorios capaces de medir esta relacin con precisin suficiente. Esta relacin isotpica, lo mismo que otras en relacin con el Be y B, y quizs con otros elementos ms pesados, en un futuro prximo pueden deparar tcnicas nuevas y relativamente simples. An existen lagunas importantes de conocimiento en relacin con los procesos de detalle y la cintica de las reacciones qumicas en el seno del fluido, entre el fluido y el slido (Lichtner et al., 1996), y las de degradacin de substancias complejas inorgnicas y orgnicas. Ya se dispone de modelos conceptuales aceptables sobre el papel de los microorganismos y de las condiciones ambientales y de nutrientes que condicionan las actividades enzimticas, pero an queda abierto un amplio campo de investigacin y desarrollo, en el que se consideren las diversas circunstancias del ambiente subterrneo. Determinados aspectos de la coprecipitacin de metales pesados con coloides es an pobremente conocida, as como la evolucin (maduracin) posterior de los recubrimientos de alta hidratacin. El estudio y anlisis del transporte a travs del terreno de los propios coloides requiere desarrollos cientficos adicionales para su correcta comprensin, si bien existen progresos notables en cuanto a los inorgnicos, de buena manera propiciados por estudios en relacin con residuos radioactivos. La caracterizacin de substancias orgnicas disueltas en el agua subterrnea es uno de los progresos ms notables de la qumica analtica en las ltimas dos dcadas, pero an se est en los comienzos en lo que se refiere a mtodos y tcnicas optimizadas y asequibles, por un lado para el reconocimiento de qu substancias estn presentes, y por otro para la medida de substancias especficas y de sus productos de degradacin qumica y biolgica que aparecen en las diferentes condiciones ambientales del agua subterrnea y del medio no saturado. En general se requiere una gran especializacin del personal y de la instrumentacin, y mtodos especficos, tanto de muestreo como de extraccin y analticos. Estas tcnicas van dirigidas tanto al estudio de la contaminacin antrpica (plaguicidas, productos farmacuticos, disolventes orgnicos, hidrocarburos, colorantes, ...) como a los existentes naturalmente y que se incorporan

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con el proceso de recarga, incluso de recarga en pocas pretritas cuando se trata de substancias persistentes. Cabe esperar que numerosas posibilidades estn an por desarrollar o descubrir, y que su aparicin surja en paralelo con las de las tcnicas analticas que las soportan. En similares circunstancias se encuentra la determinacin de las caractersticas microbiolgicas de las aguas subterrneas y del medio subterrneo. Los fundamentos y la prctica de la modelacin numrica La modelacin del transporte de masa y calor en el terreno ha tenido un importante desarrollo en las dos ltimas dcadas, con buena disponibilidad de programas eficaces, con adecuados preprocesadores y postprocesadores, y con un conocimiento razonable de las limitaciones para evitar problemas numricos. Pero la mayora de programas son bidimensionales y para fluido homogneo. La consideracin de heterogeneidades, cuando stas son conocidas, suele llevar a tiempos de clculo largos o a dificultades en el manejo de los resultados. Estas dificultades pueden agrandarse notablemente al pasar a modelos de tres dimensiones, los que actualmente an resultan poco abordables en situaciones con cierta complejidad ya que el nmero de elementos es muy grande y las heterogeneidades complican las matrices numricas. Adems los mtodos de procesamiento de los resultados, a pesar de avances muy notables, an resultan insuficientes o poco eficaces. Muy probablemente en los prximos aos seguirn producindose avances subtanciales que hagan que esos modelos sean ms eficaces y amigables, con una amplia gama de opciones en cuanto a la complejidad de las situaciones a simular. Sin embargo, las principales limitaciones no son las de los dispositivos de clculo, sino la formulacin de los modelos conceptuales y la obtencin de valores representativos de las magnitudes que intervienen en el modelo, as como la definicin de las condiciones iniciales y de contorno. Muchas veces tampoco se tienen suficientes datos histricos para calibrar el modelo. Cabe esperar que nuevos desarrollos instrumentales hagan que los esfuerzos deban concentrarse en su buen uso y adecuado desarrollo de su potencialidad, junto a desarrollos tericos y observacionales. Para comprobar el funcionamiento razonable de los modelos y comparar unos cdigos de reso-

lucin con otros, pocas veces se dispone de soluciones analticas. Con frecuencia hay que recurrir a otros modelos ensayados -slo hasta cierto punto validados- en situaciones hidrogeolgicas bien documentadas, tanto a nivel de ensayo de laboratorio como de situacin real. Estos anlogos son escasos, aunque se ha hecho un notable esfuerzo para validar cdigos de cara a su aplicacin al estudio de repositorios de residuos nucleares y al estudio de casos de contaminacin de acuferos. Para ello se han seleccionado casos de estudio de laboratorio y reales (proyectos GEOVAL, INTRAVAL, ...) o lugares especficos muy bien documentados (vertedero de Borden, Cape Cod, mina de Stripa, ...). Un importante reto de futuro es aumentar la gama y calidad de esos anlogos y casos reales, y con ellos efectuar ensayos de validacin ms profundos, en especial para las simulaciones en situaciones de complejidad creciente. La aparicin de cdigos eficaces de calibracin automtica es reciente y se estn produciendo notables desarrollos, que sin duda van a continuar hasta hacer que este modo de proceder sea estndar, pero requieren computadoras grandes y rpidas, que hoy no siempre estn disponibles. Tambin se estn introduciendo cdigos que consideran que los valores de las magnitudes que conforman el problema hidrogeolgico, incluidas las condiciones de contorno, estn afectadas de una componente aleatoria. La calibracin automtica permite definir probabilidades. Este tipo de modelacin, y la derivada de magnitudes borrosas (fuzzy), junto con un mayor uso de tcnicas aleatorias tipo Monte Carlo, pueden llegar a constituir un importante grupo de opciones en el futuro, con computadoras capaces y rpidas, a condicin de que se logren mejoras en las herramientas matemticas y de interpretacin de los resultados, y que se acoplen mtodos giles de calibracin automtica. Asociado a la calibracin est la cuestin de la identificabilidad de las heterogeneidades del medio y de las condiciones de contorno a partir de un nmero limitado de medidas de magnitudes y de valores de las variables, con o sin error asociado. Estos problemas son objeto de reciente estudio y necesitan an de notables desarrollos para obtener evaluaciones de esa identificabilidad y de su influencia en los resultados para unos determinados fines. La identificabilidad es en s un concepto borroso, y lleva asociada una incertidumbre, cuyo valor depende del problema a resolver.

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En el campo hidrogeoqumico se han desarrollado cdigos numricos asociados a extensas bases de datos que permiten diversos clculos termodinmicos. En general se resuelven problemas de equilibrio qumico en condiciones muy variables de temperatura y presin, en condiciones muy diversas. La evolucin es hacia la mejora en las bases de datos, a la incorporacin de la cintica qumica y a la progresiva incorporacin de nuevas substancias orgnicas, pero sin que se pierda la facilidad de utilizacin y en su caso el posible acoplo o integracin en modelos de transporte de masa, si es esa la opcin adoptada, en vez de la de incorporar los procesos a considerar directamente en el cdigo numrico. En los ltimos aos se ha avanzado notablemente en la incorporacin del transporte de masa reactivo con grandes gradientes de concentracin o interacciones complejas. Sobre la caracterizacin de las propiedades hidrogeolgicas Buena parte de la informacin sobre aguas subterrneas se ha obtenido y se obtiene con escasa atencin a la dimensin vertical. sto puede producir distorsiones importantes en la medida del potencial hidrulico, pero sobre todo en la caracterizacin qumica e isotpica ambiental. Esto en buena parte es debido a una excesiva simplificacin conceptual. Por otra parte los medios de reconocimiento y observacin en profundidad son muy costosos cuando se trata de acuferos profundos. La importancia de los acuitardos en la configuracin del flujo y del transporte de masa y de calor en los sistemas acuferos no se ha conocido hasta pocas recientes, as como la necesidad de su observacin, lo que requiere dispositivos y tcnicas adecuadas, y en ciertos aspectos diferentes de las utilizables en acuferos. Los desarrollos en sondeos de observacin parecen suficientes, y actualmente es posible construir con adecuada precisin sondeos direccionales. Las tcnicas de sensores y electrnicas tienen an un gran campo para ofrecer instrumentacin de observacin y control adecuada a las necesidades a cubrir, y sobre todo dedicadas al agua con preferencia a las que se basan en propiedades fsicas que slo informan sobre lo que se desea medir de forma indirecta. En este campo hay que considerar tanto los sensores fijos como los mtodos de testificacin a lo largo de perforaciones. En el campo de la geofsica de superficie se han ido produciendo progresivas mejoras de los mtodos y de la instrumentacin que los apoya (ms sensible, ligera, amigable). Se han introduci-

do mtodos ms focalizados o selectivos, tales como los audiomagnetotelricos o la resonancia magntica nuclear, aunque este ltimo mtodo -cuyo objetivo es la propia molcula de agua- an necesita desarrollo y clarificar sus campos reales de aplicacin. Por otro lado se han mejorado mucho los mtodos rpidos de reconocimiento de tipo electromagntico transportable, incluyendo los de radar. Cabe esperar que en las prximas dcadas aparezcan dispositivos e instrumentacin ms manejable, as como de captacin y tratamiento automatizado de las seales y respuestas, incluso en el campo, adems de mejorar la experiencia para la interpretacin y aplicacin de los resultados. Pero no cabe descartar la aparicin mtodos novedosos, fruto de los grandes avances en la electrnica y en la aplicacin de procesos fsicos, sobre todo para resolver problemas acuciantes de contaminacin, de depsitos de resduos o de prevencin de riesgos. Las tcnicas de sensores remotos (teledeteccin), tanto aerotransportados como desde satlite, aunque con frecuencia de valor indirecto en hidrogeologa, son herramientas poderosas para reconocimientos territoriales. Los avances metodolgicos son muy notables en cuanto a detalle y precisin, as como en la introduccin de sensores especializados, como los que hacen referencia a la contaminacin del terreno. Su inters hidrogeolgico es principalmente en cuanto informan sobre condiciones de recarga, descarga y contaminacin. Su valor se limita a la superficie del terreno. Parece difcil superar esta limitacin, aunque las tcnicas de radar oblicuo aerotransportado dan una pequea penetracin. Posiblemente los mtodos y tcnicas estn an lejos del pleno desarrollo y no sera raro algunas novedades singulares. En los reconocimientos en profundidad mediante mtodos geofsicos de testificacin y ensayos en el interior de sondeos, las tcnicas tomogrficas, an incipientes, ofrecen un amplio campo de posibilidades a desarrollar, en especial para caracterizar heterogeneidades, sistemas de fluido heterogneo o multifsico, y problemas de contaminacin, aunque tambin podran ser aplicados a la definicin de las estructuras que conforman los sistemas acuferos. Sobre el papel del agua subterrnea en la Naturaleza Buena parte de los esfuerzos de casi dos siglos de existencia de la Hidrologa subterrnea cientfica se han dirigido a la captacin de las aguas subterrneas y al estudio de los problemas

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que stas crean sobre el terreno y las obras humanas. Pero el agua subterrnea juega un papel esencial en la Naturaleza en numerosos aspectos, desde la escala global a la local. La propia dinmica interna terrestre est influenciada por la modificacin de las propiedades de las rocas profundas por la presencia de agua en los medios de alta presin y temperatura (Manning e Ingebuitsen, 1999). Ello afecta a las caractersticas reolgicas y a la fusibilidad, y por tanto a los desplazamientos de magmas y al volcanismo. La presencia de agua es esencial en muchos procesos metamrficos, de transporte de subtancias y su deposicin en las formaciones, las que son objeto de la mineralogenia. Estos procesos son a escala planetaria y en un tiempo de decenas de millones de aos. La presencia de agua subterrnea tiene un papel importante en los procesos tectnicos y en los materiales resultantes, en una amplia gama de escalas espaciales y temporales. En estos campos se han hecho progresos notables recientemente. Su modelacin futura aportar conocimientos que ayuden mucho a la elaboracin de modelos interpretativos que permitan mejorar el conocimiento, pero ello supone incorporar procesos bsicos en la caracterizacin de los fenmenos. Tambin las aguas subterrneas pueden jugar un importante papel en la geodinmica externa, a diferentes escalas espaciales y temporales. Adems de los clsicos procesos krsticos en las rocas solubles, por un lado mantienen el caudal de los manantiales y el caudal de base de los ros, y por otro el estado de los niveles piezomtricos puede favorecer los deslizamientos de ladera, una de cuyas manifestaciones ms espectaculares y extremas son los lahares asociados al volcanismo. La descarga de agua subterrnea en reas de relieve moderado da origen a humedales de muy diversa naturaleza, desde las turberas de climas templados hmedos hasta los oasis de reas ridas, pasando por las franjas encharcadas o encharcalizadas de ribera o perifricas de formaciones deltaicas, tanto costeras como de borde (formando ecotonos), y a veces incluso interiores a las llanuras de inundacin en forma de ojos, a veces de arenas movedizas y lodazales permanentes (Custodio, 2000). Tambin pueden crear o contribuir agua a lagos y lagunas. Donde el nivel fretico es somero el agua subterrnea mantiene extensiones de vegetacin freatfila. En reas fras la descarga de agua subterrnea unas veces produce disconti-

nuidades en el permafrost y otras permite que ste se extienda en profundidad, en funcin de la tasa de descarga. Todas estas caractersticas, y otras no mencionadas, si bien conocidas desde hace mucho tiempo, no han empezado a ser reconocidas de forma general hasta pocas recientes. Parte del detalle de los mecanismos de descarga no es an bien conocido y est pobremente caracterizado. Se esperan progresos futuros a medida que se potencie la investigacin y la observacin. Esto es an ms cierto cuando a los aspectos hidrodinmicos se unen los de salinidad, composicin qumica y caractersticas isotpicas, que pueden venir acompaados de alteraciones del terreno, y la formacin y diagnesis de sedimentos. No slo se trata de las caractersticas del agua y del terreno sino de su influencia en los aspectos biolgicos conexos. La interaccin de las aguas subterrneas con el terreno y el transporte de masas asociado tiene aspectos complejos y an mal conocidos, tanto en cuanto a alternacin y diagnesis de rocas como a formacin de depsitos minerales, tanto a baja como a alta temperatura. Estos procesos incluyen el aporte de fluidos profundos, tanto salinos como gaseosos. Tambin su conocimiento es necesario para el estudio y evaluacin de los ciclos terrestres de los elementos, entre los que el del carbono tiene especial relevancia por su influencia climtica. La interaccin geosfera-biosfera es de gran importancia y objeto del programa IGBP (International Geosphere-Biosphere Programme), cuyo progreso abre notables retos de futuro. Tambin los plantea el estudio del volcanismo y de la interaccin agua-magma en el continente y sobre todo en el fondo marino, donde la actividad es mayor. La interaccin agua marina-magma-roca caliente supone procesos geoqumicos complejos de fijacin y solubilizacin de subtancias, y de afeccin al pH marino, en los que la fase subterrnea del agua (bajo el fondo marino) es una componente esencial. Las aguas subterrneas y los cambios climticos Los cambios climticos afectan a las aguas subterrneas a travs de su efecto sobre la recarga (precipitaciones, evapotranspiracin y escorrenta; cambios en la cobertura vegetal y edfica, aparicin de zonas heladas), y tambin sobre la descarga al modificarse el nivel de base, principalmente en la costa (variaciones eustticas, sedi-

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mentacin-abrasin), pero tambin en el continente por relleno y excavacin de valles, o acumulacin de depsitos glaciares, periglaciares y elicos. El largo tiempo de renovacin del agua en los grandes acuferos y el lento trnsito por los gruesos medios no saturados en ciertas zonas ridas hace que se pueda guardar memoria de cambios climticos pasados. El ms singular es el trnsito Pleistoceno-Holoceno, con sus fluctuaciones rpidas. Al mismo tiempo el ascenso del nivel del mar de unos 100 m a finales del Pleistoceno-inicio del Holoceno crea nuevas condiciones en las relaciones agua dulce-agua salada en las regiones costeras. La recarga producida en pocas pretritas da origen a un agua subterrnea -paleoagua- que tiene el inters especial de carecer de contaminantes antropognicos, y que en reas costeras pueden llegar a constituir interesantes reservas fsiles de agua dulce. Su consideracin especializada es relativamente reciente, por su valor como recurso, pero tambin por contener informacin sobre las condiciones ambientales bajo las que esas aguas se generaron (por ejemplo a partir de los gases nobles disueltos). El inters de estudio probablemente se va a mantener en las dcadas venideras, aunque en ciertos casos ser necesario establecer regulaciones para evitar la destruccin de las condiciones en que se conserva la informacin de las circunstancias del pasado (temperatura, deposicin salina atmosfrica, composicin isotpica, altitud, cubierta vegetal). El efecto de cambios en el territorio, en especial de la cubierta vegetal, en la recarga y sus caractersticas qumicas y su repercusin en los acuferos- es an pobremente conocido. Ah se abre un amplio campo de investigacin y estudio, que adems aportar conocimientos para analizar los escenarios futuros de cambio climtico. Estos escenarios futuros son objeto de numerosos estudios en relacin al Cambio Global y del Programa Internacional de Cambio Climtico (IPCC). Los principales efectos hacen referencia a la recarga y a la calidad de esa recarga (incluyendo el efecto de la vegetacin), y a la modificacin de la demanda de agua por las actividades humanas, y en especial para riego. El agua subterrnea como recurso econmico y social El agua subterrnea ha sido y es un recurso tradicional de agua dulce para satisfacer las necesidades humanas. Goza de una notable regularidad en cantidad, calidad y temperatura, y de la ge-

neral ausencia de turbidez y de microorganismos nocivos. No obstante, en algunas ocasiones puede tener contenidos salinos o de ciertos componentes que pueden ser molestos y a veces nocivos. Hasta el siglo pasado, la captacin directa de agua subterrnea supona en general detracciones moderadas. Pero la posibilidad de extraer mediante bombas centrfugas grandes caudales en perforaciones de dimetro moderado y a veces muy profundas, la posibilidad de realizar rpida y eficazmente esas perforaciones y su acondicionamiento mediante mtodos mecnicos, y la facilidad para disponer de energa elctrica o mecnica en la mayora de situaciones, ha cambiado drsticamente la situacin desde principios del siglo XX y sobre todo en su segunda mitad. Esas tcnicas estn bien desarrolladas y no se esperan cambios esenciales en el futuro, salvo quizs en la ejecucin de perforaciones profundas y en los materiales a emplear en el acabado de los pozos. No obstante, la normativa sobre captacin de aguas subterrneas y las buenas prcticas a aplicar, an existiendo en algunos pases, es an inadecuada y poco seguida. Esta situacin deber cambiar notablemente en la prximas dcadas si se quieren evitar daos irreversibles a los acuferos, a la calidad del agua, a la economa y al medio ambiente, tanto para el propio explotador y usuario del agua subterrnea como para el conjunto de la Sociedad. Una extraccin proporcionalmente importante del agua que fluye por un acufero da origen a un cambio en el rgimen hidrulico del agua subterrnea, con alteracin de las descargas, incluso de las recargas, y modificacin de las relaciones entre los acuferos y acuitardos de un sistema acufero. No slo varan los niveles piezomtricos, sino que se pueden desplazar aguas salinas, se puede producir subsidencia del terreno ocasionalmente colapsos- y desecar o reducir humedales, ros y manantiales, y tambin dejar en seco determinadas reas de ciertos acuferos. Se trata de efectos derivados de la captacin de agua en puntos diferentes de los de su descarga natural, por conveniencias humanas. Estos efectos son buenos, malos o indiferentes segn como se consideren (Llamas et al., 1992). Por lo general son menores o similares a los derivados de la explotacin de otros recursos naturales. La observacin de determinados efectos que se consideran negativos -aunque no necesariamente lo sean- con frecuencia puede crear cierta alarma que, trasladada al entorno social, se suele

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calificar actualmente como sobreexplotacin. Se trata de un trmino difcil de definir y que se usa a veces coloquialmente con carcter peyorativo. Mucha gente identifica la sobreexplotacin con una extraccin de agua subterrnea mayor que la recarga, lo cual en muchos casos puede ser errneo (Simmers et al., 1992) Tambin la preocupacin por un continuo consumo de recursos naturales no renovables, la acumulacin de residuos y el deterioro del medio ambiente, real o supuesta, ha llevado recientemente a proclamar que el uso sustentable es un objetivo social prioritario.No obstante, la definicin tambin presenta dificultades y por lo general se hace en un contexto -el actual- que probablemente no ser vlido en el futuro. Todos estos temas de proteccin de la naturaleza, explotacin de aguas subterrneas y uso sustentable van a continuar tomando importancia en el futuro prximo. Por ello buena parte de la gestin de los recursos de agua subterrnea y de la normativa asociada van a estar condicionadas por su evolucin. Normalmente la gestin -en un determinado marco de planificacin o de escenarios futuros- est condicionada por la consecucin de un conjunto de objetivos, con frecuencia contrapuestos. Por lo tanto se requiere una cierta optimizacin -en sentido paretiano- con negociaciones para tratar de contrabalancear beneficios y daos, tanto los privados como los sociales. En la realidad el marco de esas negociaciones vara con el tiempo y est sometido a decisiones polticas -que son el resultado de presiones sociales- y que suelen estar matizadas y condicionadas por situaciones de libertad restringida. Tales son las que se derivan de sistemas econmicos oligopolsticos, de mercado imperfecto, de grupos de presin dominantes, de deficiente informacin y formacin ciudadana, o de situaciones no democrticas. Todo sto es un marco complejo, hoy an mal estructurado, que aplicado a la Hidrologa subterrnea requiere un desarrollo importante, una sensibilizacin ciudadana y la experimentacin de mtodos, guas y normas adecuadas, junto a una cada vez mayor participacin de todos los que tiene un inters en el agua subterrnea, no slo los extractores y usuarios directos de un determinado acufero. Algunos de los grandes retos de futuro son la gestin integrada del conjunto de recursos hdricos -en cantidad y calidad- en un mbito territorial

razonablemente amplio, exenta de predeterminaciones y no sometida a concepciones deformadas -hidromitos- y que adems sea compatible con un grado razonable y serio de conservacin y restauracin del medio ambiente (Llamas, 1999). Tambin se requiere que el receptor de los beneficios proporcionados por la disponibilidad de agua cubra los costes directos e indirectos, que la sustentabilidad se encuadre en un contexto integral, que se consiga la participacin efectiva de los interesados -por ejemplo mediante comunidades de usuarios- en un marco normativo y de instituciones apropiado, que la informacin sea suficiente, no sesgada, cierta y asequible, que los esfuerzos de formacin sean adecuados a la problemtica a afrontar, y que se gestione con seriedad y eficacia la demanda, dejando de lado las polticas dirigidas preferentemente a la oferta de agua. La gestin requiere un marco normativo y administrativo del que se derive una cierta planificacin hdrica, que sea flexible y adaptativa, pero clara y comprensiva. La gestin debe aprovechar los mercados del agua, aunque esten muy condicionados por las circunstancias de cada pais y grupo social. Es algo de lo que se tiene poca experiencia prctica. Se requiere una toma de compromisos que evite rigideces, sin caer en descontrol, y que ponga la planificacin al servicio de la Sociedad, con la participacin de la misma y no como un objetivo en s misma. Las aguas subterrneas siguen siendo un recurso mal entendido y poco atendido. Esto sucede a pesar de que se pueden conocer razozablemente, del reconocimiento de su papel clave en el conjunto de los recursos hdricos y de la demostracin de sus aspectos favorables para el abastecimiento ordinario, la obtencin de agua potable y el aumento de la garanta de disponibilidad de agua en sequas y emergencias. Esto se explica no solo por persistir cierto grado de desconocimiento y de infundada desconfianza en los gestores del agua y del territorio, sino tambin por razones oportunsticas, corporativas o de grupos de presin, tales como menor espectacularidad, ausencia de grandes obras, menores inversiones iniciales, y desinformacin del pblico y de los medios de comunicacin. Es un aspecto que lentamente tiende a corregirse en los pases industrializados no sin notables situaciones de ineficiencia en la gestin- pero que persiste en los pases en vas de desarrollo, donde es ms necesaria una correcta actuacin para obtener las necesarias mejoras sociales, hacer el mejor uso posible de los limitados recursos econmicos y

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proteger al ambiente y los acuferos. En esta lnea se abre un gran reto de futuro en el que la ciencia y la tcnica son importantes, pero en el que los aspectos econmicos, sociales y ticos han de pasar a dominar el comportamiento. No deja de ser significativo que en el texto de Fetter (1994) se dedique una seccin entera a las cuestiones ticas relacionadas con la profesin de hidrogelogo. Sobre la calidad y contaminacin del agua subterrnea. El consumo humano y la aplicacin a la mayora de actividades del hombre requiere no solo disponer de la cantidad de agua suficiente sino con una calidad apropiada. En el caso de la bebida, contacto con el cuerpo y preparacin de alimentos y tambin para la produccin de los mismos- las substancias y componentes txicos y nocivos deben estar ausentes o por debajo de lmites establecidos, y muchos contenidos deben mantenerse entre ciertos lmites para no producir alteraciones al organismo. Todo ello se refleja en guas recomendadas y en normativa de obligado cumplimiento. Si bien las aguas subterrneas por lo general estn exentas de grmenes patgenos cuando las captaciones estn bien diseadas, construidas y operadas, en ocasiones esas aguas pueden tener una excesiva salinidad, un exceso de ciertos solutos, algunas concentraciones inconvenientes e incluso txicas, y una temperatura inadecuada. Todo ello es actualmente bien conocido y en la mayora de los casos corregible. Pero la explotacin intensiva de ciertos acuferos puede producir el desplazamiento de otras aguas subterrneas de mala calidad que est en acuitardos, otros acuferos o porciones del propio acufero en explotacin, o inducir la entrada de aguas fluviales, lacustres o marinas. El conocimiento de los acuferos se puede ir desarrollando de forma progresiva y suficiente a medida que se produce la explotacin. Al igual que sucede con las aguas superficiales existen incertidumbres, aunque de carcter distinto, que hay que tener en cuenta. En este campo las tcnicas de toma de decisiones bajo incertidumbre y de anlisis del riesgo son an incipientes y requieren desarrollo cientfico-tecnolgico, as como su traslado a los estamentos de gestin, sociales y polticos. Posiblemente el peligro mayor para el uso sustentable de los recursos de agua subterrnea est en la contaminacin (Fetter, 1982). Al tratar del flujo del agua subterrnea y del transporte de masa ya se han comentado los aspectos cientfico-

tcnicos involucrados, as como lo que ya se conoce y lo que hay que desarrollar desde el punto de vista conceptual. Est universalmente admitido que la prevencin de la contaminacin es el mejor y quizs nico camino a seguir para salvaguardar el papel clave del agua en la Naturaleza y como recurso hdrico, y muy especial en lo que hace referencia a las aguas subterrneas. Esta prevencin, basada en principios cientficos, debe traducirse en conceptos manejables por el gestor del territorio y del agua, y adecuados para ser presentados a los agentes sociales. En este campo se ha desarrollado el concepto de vulnerabilidad de los acuferos a la contaminacin, que se define como una propiedad del medio (NCR, 1993 a). La vulnerabilidad y la carga de contaminante conforman el riesgo. Estos conceptos an requieren desarrollo, plasmacin en documentos prcticos y tcnicas de elaboracin que sean apropiadas para ser utilizadas en la ordenacin territorial, la cual debe abarcar y combinar un amplio aspecto de objetivos sociales y no solo el hdrico. Una vez que un acufero est contaminado, o que el contaminante est ya en el medio no saturado y es desplazado por el agua de recarga, la descontaminacin es una tarea difcil, lenta y muy costosa. En algunos pases se intenta obligar a la restauracin de los acuferos contaminados, lo que puede llegar a ser una tarea inabordable. Si no es viable, por lo menos debe obligarse a contener la contaminacin existente para no destruir ms recursos de agua y no afectar a las actividades humanas sobre el territorio. As ha nacido en las ltimas dos dcadas un interesante campo tecnolgico de remediacin de acuferos, cuyo desarrollo va adquiriendo cuerpo poco a poco. No obstante, a un gran nmero de substancias con caractersticas muy variables, en situaciones diversas, se une el hecho de que la remediacin es algo muy especfico de cada lugar y de cada substancia contaminante, tanto en mtodo como en coste y duracin. Los resultados varan con los objetivos perseguidos. Aqu existe un gran campo de investigacin bsica y aplicada, y de desarrollo, slo iniciado. Con seguridad va a demandar gran cantidad de especialistas con una slida formacin y capaces de ingeniar dispositivos adaptados a cada situacin. Lo anteriormente expuesto hace referencia principalmente a la contaminacin puntual o en reas pequeas. La contaminacin difusa que crea la agricultura, la ganadera, la urbanizacin

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extensiva y la deposicin de contaminantes aerotransportados es mucho ms insidiosa. Adems de los nitratos de comportamiento bien conocido- puede incluir substancias de dudosa degradabilidad, como ciertos plaguicidas, determinados disolventes orgnicos e hidrocarburos, y algunos frmacos. Aqu se requieren ms conocimientos sobre la cintica de las reacciones de biodegradacin y de cmo influir en las mismas, as como mejoras en las tcnicas analticas de deteccin y medida. Bajo otro aspecto, el terreno puede ofrecer caractersticas apropiadas para mejorar la calidad del agua subterrnea, natural o afectada antrpicamente, o incluso de aguas superficiales y residuales, combinando el largo tiempo de permanencia con la sorcin y con la actividad bioqumica. Las posibilidades son muy numerosas. Ya existen tcnicas para eliminar Fe y Mn, y quizs NO3 y PO4, pero queda un amplio espectro de posibilidades por explorar. Este es otro campo en el que se esperan notables desarrollos y en el que la Bioqumica debe jugar un importante papel (NRC, 1993b). La contaminacin de las aguas subterrneas es tambin un tema actual y pendiente en Espaa en lo que hace referencia tanto al aceptable conocimiento de su extensin como a la aplicacin de normas de proteccin y de acciones de remedio (Samper et al., 1998). Agradecimientos y nota final. Los autores agradecen al Consejo de Redaccin de la Revista la invitacin para preparar este artculo y la confianza puesta en ellos, ya que se trata de una peticin de opinin. Este artculo es una actualizacin, extensin y desarrollo de otro anterior, preparado por invitacin del CSIC (Custodio et al., 1994). Los autores son conscientes de su posible visin parcial de algunos problemas, de los sesgos que introduce la dedicacin profesional preferente a unos aspectos, y de que al considerar cuestiones que no estn en sus lneas de trabajo se puede incurrir en imprecisiones o descuido de algunos aspectos. Las ideas expuestas expresan un consenso bsico de los autores y no todas han de ser compartidas en detalle por cada uno de ellos- y por supuesto no tienen porqu coincidir con la de los organismos en los que desarrollan su actividad profesional, docente e investigadora.

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