1 CICLO - A TERCEIRA POTNCIA VOLUME 6 P- 26-30

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

Duelo de Mutantes
Volume 26

O Domnio do Hipno
Volume 27

O Exrcito de Mutantes

O Exrcito de Mutantes

O Herdeiro do Universo

Cilada Csmica
Volume 28

O Herdeiro do Universo

O Exrcito de Mutantes

A Frota dos Saltadores

Volume 29

Perigo No Planeta Gelado

Volume 30

O Exrcito de Mutantes

O Exrcito de Mutantes
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Duelo de Mutantes O Domnio do Hipno Cilada Csmica A Frota dos Saltadores Perigo No Planeta Gelado

1 Ciclo A Terceira Potncia Volume 06 Episdios: 26 - 30 de 49

N 26 De Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

Os primeiros ataques do Supercrnio foram repelidos. A Terceira Potncia provou sua solidez. Mas, o pavoroso inimigo ainda continua de posse de seu quartel-general, de onde pode lanar novos ataques contra a Terceira Potncia ou outros Estados. A tarefa mais urgente de Perry Rhodan consiste em localizar essa central e arrebatar as armas do Supercrnio, pois s assim conseguir evitar o caos. Perry Rhodan coloca em campo os seus mutantes, que se defrontam com inimigos que nada lhes ficam a dever em capacidade. O Duelo de Mutantes deflagrado.

estrelas. Foi por pouco disse o cadete Eberhardt, reclinando-se no assento. Acho que eu nunca tentaria A menos de quinhentos metros de altura, a naveuma manobra dessas, a no ser que isso fosse escola em forma de torpedo da Academia Espacial corria absolutamente necessrio. vertiginosamente sobre a superfcie vermelha e desrtica Devemos estar em condies de enfrentar qualquer de Marte, desviando-se agilmente dos cumes da longa situao observou o capito Hawk, olhando para o cadeia de montanhas. O capito Hawk, um dos instrutores relgio. Est na hora de voltarmos Terra. mais competentes, estava sentado diante de seus controles mesmo disse Tiff em tom pensativo. Pedi e mostrava aos alunos que mesmo uma nave de grandes licena para hoje de noite. dimenses, habilmente manejada, capaz de se desviar de Hawk lanou-lhe um olhar de recriminao. qualquer obstculo. Nas horas de servio no se A nave-escola Z-82 tinha cerca de Personagens Principais deste deve pensar no prazer, cadete trinta metros de comprimento e Tifflor. Ainda temos diante de ns episdio: oferecia lugar apenas para trs um voo de regresso bastante Perry Rhodan Chefe supremo da tripulantes. Era capaz de alcanar a cansativo. Terceira Potncia. velocidade da luz. Esse trechinho? O cadete Klaus Eberhardt estava respondeu Tiff em tom de Reginald Bell Ministro da segurana da sentado esquerda do observador e desprezo. Com a Z-82 no Terceira Potncia. procurava memorizar as inmeras levaremos mais de uma hora. manipulaes dos instrumentos. No No pretendo acelerar at Clifford Monterny Apelidado de era bobo; pelo contrrio, possua um atingir a velocidade da luz, Supercrnio. elevado grau de inteligncia. Mas ele embora isso fosse perfeitamente mesmo no negaria que tinha certa possvel. Dentro de trs horas Julian Tifflor e Klaus Eberhardt Dois dificuldade em compreender. Isso no pousaremos em Terrnia. cadetes da Academia Espacial. acontecia sempre; de forma alguma. Desta vez o capito Hawk Mas geralmente acontecia nos estava muito enganado, mas no Tatiana Michalovna Uma jovem muito momentos mais inoportunos. Era esse poderia mesmo saber. Porm, se perigosa. seu nico defeito. tivesse levado em considerao a direita do instrutor, estava folga noturna de Tifflor, Andr Noir, John Marshall, Betty sentado outro cadete. Ao contrrio de possivelmente tudo teria sido Toufry Os membros mais importantes Eberhardt era alto e esbelto, quase diferente e os acontecimentos do do Exrcito de Mutantes da Terceira magro. Uma cabeleira castanhodia seguinte seriam Potncia. escura encimava o rosto oval, onde completamente outros. dois olhos castanhos esboavam um J fez os clculos? Gucky Uma criatura vinda do planeta sorriso meigo, um pouco tmido. Sem perguntou Hawk. Suponhamos Vagabundo. que o percebesse, o cadete Julian que nosso piloto robotizado Tifflor, que seus amigos e colegas falhou, e que o senhor tem de chamavam apenas de Tiff, enganava os que o cercavam. encontrar o curso que mais rapidamente o conduza de Atrs daqueles olhos sonhadores escondia-se a energia de volta Terra. E isso sem instrumentos, partindo do lugar uma pequena bomba atmica. Apesar dos seus vinte anos, em que nos encontramos. Quanto tempo levar? Tiff era um gnio matemtico e um exemplar de coragem Tiff suspirou e olhou para trs. Na escotilha viu Marte, e resoluo. Era um dos melhores alunos da instituio. cujo tamanho diminua a olhos vistos. O capito Hawk apontou obliquamente para frente. Na escotilha dianteira, a Terra apareceu como uma Esto vendo aquela montanha? Chegarei o mais pequenina estrela cinza-azulada. Era perfeitamente prximo possvel antes de desviar a nave. Observem o reconhecvel. Tiff soltou um suspiro desanimado e poder de reao da Z-82. claro que no espao vazio esse sacudiu os ombros. poder um pouco menor, porque nas proximidades da claro que o clculo da rota no fcil, mas pode superfcie a resistncia da atmosfera ajuda na direo. ser feito. Mas, em minha opinio, totalmente suprfluo. Ah! disse o cadete Eberhardt e acenou a cabea Com a velocidade que estamos desenvolvendo podemos para Tiff, que, sorrindo em silncio, colocou as mos perfeitamente realizar um vo visual. sobre os controles simulados, para tentar esboar sua O capito Hawk comeou a agitar os braos. reao no mesmo instante em que o instrutor o fizesse. Os Cadete Tifflor, no se esquea de que se encontra instrumentos eletrnicos mediriam e registrariam numa nave-escola. Sei perfeitamente que podemos qualquer movimento que executasse. realizar um voo visual, mas no disso que se trata. Eberhardt seguiu o exemplo do colega. Quero saber se o senhor capaz de se orientar sem O cume da montanha aproximou-se a uma velocidade instrumentos num espao desconhecido. Portanto, comece vertiginosa. Realmente parecia que a nave iria bater em logo a calcular. cheio na rocha nua e avermelhada. No entanto, Tiff lanou um olhar melanclico em direo ao literalmente no ltimo segundo, entrou numa curva quase planeta Marte, que se desvanecia. De repente viu que o imperceptvel, passou junto formao rochosa e subiu quadro que se oferecia pela escotilha estava modificado. para o cu azul-escuro, onde j se viam as primeiras Tambm a Terra deslocou-se lateralmente, saindo do

campo de viso. Hawk havia deixado que a Z-82 corresse sem rumo, para dificultar a tarefa que Tiff tinha de cumprir. No devia ter feito isso. Mas, quem que conhece o futuro? O capito Hawk, pelo menos, no o conhecia. A Z-82 deslocava-se a uma velocidade vertiginosa, acelerando constantemente. No se sentia qualquer presso, pois os campos gravitacionais automticos compensavam qualquer modificao da rota ou da velocidade. Numa expresso de compaixo, Eberhardt contemplou Tiff quando este se ps a lanar algarismos numa folha de papel. Confortavelmente reclinado em sua poltrona, o capito Hawk deixou que a nave disparasse pelo espao afora, sem se preocupar com a trajetria. Dali a pouco seu aluno teria de recolocar a Z-82 na rota correta e, mais tarde, faz-la pousar em segurana. Ningum se preocupou com os instrumentos. Ningum, com exceo de Eberhardt. Mas, infelizmente, foi mais uma vez sua lentido que lhe causou problemas. Se comparadas com as de um cidado normal do planeta Terra e convm que isto fique bem claro suas reaes ainda eram bem rpidas. Apenas, era muito lento para preencher as qualidades de um bom piloto espacial. E foi por isso que levou dez segundos vitais para perceber a reao do rastreador. Tratava-se de um instrumento que emitia constantemente ondas de radar em todas as direes, registrando os reflexos que ocorressem. O alcance do instrumento era relativamente reduzido, e por isso tais reflexos se tornavam bastantes raros no espao livre. S surgiam quando um asteroide ou um meteorito de grandes dimenses passasse nas proximidades da nave; ou quando outra nave se encontrava nas vizinhanas. O cadete Eberhardt estendeu o brao, apontando para a minscula tela que se via por cima da escala do rastreador. Apareceu alguma coisa disse. Parece ser bem grande. O capito Hawk levantou-se preguiosamente e, perplexo, fitou o instrumento. Na pequenina tela viu-se uma mancha quase redonda, que crescia rapidamente. O objeto vinha em sua direo. De um salto, Hawk ps-se de p. Seus olhos correram velozmente sobre os dados projetados na escala; depois sacudiu a cabea. Um destrier? No possvel! Nosso destrier o nico que se encontra entre Marte e Terra. Se no modificarmos nossa rota, estar aqui dentro de poucos segundos. Vejam, est desacelerando. Que coisa estranha! A figura esguia da nave gmea j se tornara visvel mesmo a olho nu. Descreveu uma curva bem ampla e voltou a se aproximar, vinda da frente. Quem sabe se a Terceira Potncia... principiou Tiff, mas o capito Hawk sacudiu a cabea. Segundo o ltimo comunicado do rdio, transmitido pela academia, no h nenhuma nave de Perry Rhodan no espao. Somos os nicos. Se no conhecesse to bem esse tipo de nave... No chegou a prosseguir. Uma luz ofuscante surgiu pela frente. Um raio quase alaranjado saiu da proa do outro destrier e, to rpido

que o olho humano no poderia segui-lo, aproximou-se da Z-82. O capito Hawk no reagiu com a necessria rapidez, e tambm para Tiff o inesperado ataque foi rpido demais. Inclinou-se para a esquerda e bateu com o punho fechado sobre a chave, mas o envoltrio energtico formou-se com o atraso de uma frao de segundo. A pontaria do artilheiro da outra nave era pssima; foi uma sorte. Foi uma sorte para a Z-82, mas de nada valeu ao capito Hawk. O raio energtico disparado pelo inimigo no chegou a penetrar na capa protetora da proa da Z-82; mas parecia que a nave havia batido contra uma muralha slida. O impacto foi tamanho que mesmo os neutralizadores de presso revelaram-se praticamente inteis. A fora do impacto fez com que o capito Hawk fosse arrancado do assento e projetado, com toda fora e de cabea, contra o painel de controle do crebro eletrnico encarregado da navegao. Tiff foi atirado para frente, mas conseguiu amortizar o impacto, estendendo rapidamente as mos. Destrancou ambos os pulsos, o que nem chegou a perceber no momento. O cadete Eberhardt teve mais sorte. Foi o nico que colocara e afivelara o cinto de segurana, que geralmente no costumava ser usado. O cinto quase o corta em dois, mas evitou que tivesse destino idntico ao de Hawk. Evidentemente Eberhardt teria levado um segundo e meio para lembrar-se de pr as mos frente do corpo, o que seria demais. Um olhar bastou para que Tiff visse que seu instrutor estava morto. Os instrumentos do painel haviam esfacelado seu crnio. Mas no teve tempo para cuidar do morto. Havia coisa mais importante a fazer. Depois do ataque aparentemente frustrado, a nave inimiga descreveu uma curva e voltou a se aproximar em voo frontal. Com um salto, Tiff colocou-se na poltrona do instrutor, agora vazia, e assumiu os controles. Desviou-se numa curva fechada para a direita, acelerou e lanou-se ao ataque contra o desconhecido. Enquanto fazia isso, as idias mais fantasiosas passavam pela sua mente. Quem seria o piloto do destrier que os estava atacando? No podia ser ningum da Academia Espacial; a hiptese era totalmente inconcebvel. E tambm era inconcebvel que uma nave da Terceira Potncia se pusesse a derrubar suas prprias naves. Mas quem seria? Tiff no sabia que o maior inimigo de Perry Rhodan havia roubado trs destrieres, que estavam sendo tripulados por homens transformados em simples instrumentos, destitudos de vontade prpria, que haviam recebido ordem para atirar contra qualquer coisa que trouxesse alguma indicao de pertencer Terceira Potncia. Tiff ignorava tudo isso. Sabia apenas que um desconhecido o havia atacado com uma nave muito conhecida e quase chegara a dar cabo dele. Seria totalmente intil tentar a fuga, pois o inimigo poderia desenvolver a mesma velocidade da Z-82. Alm disso, a possibilidade de fugir e deixar para trs um enigma sem soluo no agradava ao temperamento de Tiff. A reao da nave inimiga no foi muito rpida. Numa curva que quase chegava a ser elegante, Tiff conseguiu 6

colocar a Z-82 numa posio tal que a proa apontava diretamente para a popa flamejante da nave tripulada pelo desconhecido. Conforme soubera do ensinamento terico, ali ficava o nico ponto vulnervel do destrier. Naquele ponto o campo protetor tinha uma espcie de furo, pois de outra maneira os raios propulsores seriam refletidos sobre o campo. Os olhos de Tiff procuraram e encontraram a chave vermelha do canho neutrnico, que se tornara clebre em tantas horas de voo. Nunca pudera tocar nessa chave, quanto menos acion-la. Em caso de necessidade, sempre fizera questo de ressaltar o capito Hawk, essa chave pe a funcionar uma arma mortfera, cujos efeitos... Surgira o caso de necessidade. O cadete Julian Tifflor no mais se sentia preso a qualquer regulamento. Estava agindo em legtima defesa. medida que a velocidade da Z-82 aumentava, a popa do outro destrier ia se aproximando. Tiff colocou a mo sobre a chave vermelha e, num movimento instantneo, puxou-a para fora. Um segundo. Dois segundos. O raio energtico alaranjado precipitou-se para fora da proa e rompeu os chamejantes raios propulsores do inimigo. Com uma velocidade prxima da luz, penetrou nos bocais dos jatos e roeu o maquinismo, at atingir a sala de mquinas, onde se situava o reator arcnida. Depois de trs segundos, Tiff soltou a chave vermelha e descreveu uma curva fechada com a Z-82. Numa velocidade vertiginosa, embora parecesse que ambas as naves estavam paradas, passou rente ao destrier atingido. Fascinado, Tiff observou os efeitos do disparo. De incio, um vazamento formara-se na popa do destrier; nas bordas do mesmo o fogo comeou a se espalhar. Surgiu uma coroa de fogo que, subitamente, foi apagada pelo impacto de uma exploso silenciosa. A popa se esfacelou e uma fora invisvel atirou os destroos em todas as direes. A parte interior da nave parecia se desprender do resto, com uma tendncia a se tornar independente. O envoltrio externo rompeu-se. As fortes paredes metlicas deformaram-se, como se fossem feitas de lata. O destrier quebrou no meio. O inimigo estava praticamente destrudo. Tiff respirou aliviado. S depois disso teve tempo para cuidar do instrutor e de seu colega. O capito Hawk jazia contorcido entre o assento do piloto e a parede dianteira da cabina. No havia a menor dvida de que estava morto. Apesar disso Tiff no deixou de examin-lo, mas o resultado apenas confirmou suas suposies. O cadete Eberhardt, que estivera sentado bem quieto perto de Tiff, sem poder fazer nada, foi se recuperando do choque. A primeira observao que soltou foi tpica de seu temperamento. Agora estamos sem professor. Como faremos para voltar? Tiff reprimiu a contrariedade. At parece que se esqueceu de que j temos algumas horas de vo. Alm disso, j calculei a rota. Dentro de duas horas pousaremos na Terra. Apenas lhe peo que me ajude a levar o capito Hawk ao camarote. Colocaram o instrutor morto sobre a cama e cobriramno. Encontraria seu ltimo descanso em sua cidadezinha

natal. Mas seus alunos nunca o esqueceriam quando, comandando orgulhosamente as naves espaciais, vagassem pelas amplides do espao csmico. Deviam tudo aquilo que eram e que sabiam fazer a um homem, o capito Hawk. Nesse meio tempo a proa desgovernada s se desviara ligeiramente para o lado. Dali a pouco penetraria no crculo de asteroides. Tiff contemplou os destroos com os olhos semicerrados. A proa estava intacta, no apresentando qualquer vestgio de destruio. Em compensao, o lado oposto assemelhava-se a um campo de destroos. Peas derretidas da cabina e placas de envoltrio semigaseificadas emergiam por entre as bordas entrecortadas. Ao lado dela, certas peas avulsas, cuja finalidade no mais podia ser reconhecida, acompanhavam a trajetria da nave. Em meio a esses destroos devia haver uma cabina intacta, na qual os inimigos desconhecidos estariam encerrados em situao desesperadora. Talvez possussem armas manuais, mas elas s poderiam ser usadas se algum se aproximasse deles. Era exatamente o que Tiff pretendia fazer. Dirigindose a Eberhardt, disse: Vamos dar uma olhada nesses camaradas que queriam nos mandar para o inferno? Enquanto proferia estas palavras, aproximou a trajetria da Z-82 dos destroos da outra nave. Lanou um olhar bastante expressivo para o armrio de parede, examinou os controles remotos e murmurou: Um de ns deve enfiar um traje pressurizado, sair pela comporta de nossa nave e dar uma olhada no que est se passando por l. verdade confirmou Eberhardt em tom srio. Um de ns deve fazer isso. Tiff esperou. Mas esperou em vo. Eberhardt no tinha mais nada a dizer sobre o assunto. E o que dissera fora bem pouco. Suspirou. Tudo ficaria por conta dele. Quem vai fazer isso voc, cadete Eberhardt. Vamos logo! Enfie seu terno e faa a baldeao. Leve um radiador porttil, para estar prevenido se do lado de l a porta estiver emperrada. Eu? o cadete Eberhardt arregalou os olhos. Quer que eu saia sozinho da nave e prenda aqueles bandidos? Escute a, cadete Tifflor, eu sou um piloto espacial; no perteno ao F.B.I. Comandante Tifflor, por obsquio retificou Tiff e deu uma expresso autoritria ao seu rosto. E procure se apressar, nem que seja s desta vez. Eberhardt sacudiu os ombros, levantou-se preguiosamente e tirou um radiador de impulsos do armrio de armamentos. Todas as naves de treinamento da academia estavam equipadas com essa arma mortal, que funcionava segundo princpios arcnidas. Lanou um ltimo olhar de desespero para Tiff, espera de um gesto de compaixo, balanou nervosamente o corpo e saiu. Parou na porta. Matarei esses bandidos para vingar Hawk disse em tom triunfal. Eu sozinho. E voc, o que vai fazer? Farei com que nada de mal lhe acontea asseverou Tiff tranquilamente, apontando para a chave vermelha do canho neutrnico. Ao menos tentarei. 7

Eberhardt engoliu seco e deixou a cabina sem mais comentrios. Tiff esperou que a luz verde se iluminasse, antes de pr a funcionar a comporta. A Z-82 estava flutuando, aparentemente imvel, a menos de dez metros dos destroos. Num certo instante Tiff acreditou ter percebido um movimento atrs de uma das escotilhas do que restava da nave inimiga. Mas talvez fosse engano. No, ali estava de novo. Reconheceu perfeitamente os contornos de uma figura humana. Uma luz dbil surgiu no mesmo lugar. Naturalmente aquela gente j no dispunha de eletricidade, e por isso tinha de se contentar com o suprimento das pilhas. Se que dispunham de alguma, alm das lanternas de bolso. A instalao de rdio tambm havia sido destruda pela exploso. Uma luz vermelha surgiu diante de Tiff. A comporta de ar estava vazia, e Eberhardt abrira a escotilha externa. As manobras em pleno espao haviam sido treinadas vrias vezes, mas desta vez era para valer. Alm disso, ningum sabia o que os esperaria naqueles destroos. Era bem possvel que os piratas Tiff acreditava que os desconhecidos fossem exatamente isso tivessem os trajes pressurizados na cabina. Eberhardt entrou no seu campo de viso. Preso a um cabo fino, flutuava perto de Tiff; aproximou-se lentamente dos destroos, que descreviam um movimento de rotao. A sombra atrs da escotilha da proa enrijeceu. Devia ter notado a pessoa que se aproximava. Eberhardt absorveu o leve impacto que sofreu ao pousar no envoltrio da nave destruda. Moveu-se lentamente at atingir a escotilha. Olhou bem no rosto de um homem, que o encarava com os olhos arregalados. O estranho envergava um traje espacial, mas no estava com o capacete fechado. De pele escura, parecia um mestio, mas Eberhardt no tinha certeza. De qualquer maneira, sentiu-se satisfeito ao ler no rosto do outro o susto e o pavor. Acenou a cabea para o estranho, com uma expresso de raiva no rosto; por uma medida de cautela mostrou-lhe seu radiador e deslocou-se cautelosamente em direo parte destroada da proa. Ao primeiro relance de olhos, percebeu que tinha diante de si parte do corredor que levava aos camarotes. Como por milagre a porta da sala de comando no havia sido danificada. E agora? Era claro que pretendia pegar o estranho vivo, pois a morte do mesmo no ajudaria ningum. Afinal, era necessrio descobrir quem era ele e qual era a pessoa que se encontrava atrs desse ataque inexplicvel. Eberhardt segurou seu radiador porttil e bateu com a pesada coronha contra a porta. Trs vezes. Evidentemente no ouviu nada, pois no havia nenhuma atmosfera que pudesse conduzir o som. Mas a pessoa que se encontrava na cabina ouviria as pancadas. Eberhardt encostou o capacete porta e ps-se a escutar. Se o desconhecido respondesse s batidas, as vibraes se transmitiriam ao ar que se encontrava no interior do capacete. No demorou dez segundos e ouviu trs batidas. O sujeito estava disposto a negociar. Eberhardt agradeceu ao destino por ter prestado muita ateno nas aulas de telegrafia. Lembrou-se da observao irnica de que muitos dos cadetes no puderam se abster quando tiveram de aprender o alfabeto

Morse. Para que servia esse alfabeto numa era em que as comunicaes audiovisuais cobriam trajetos interplanetrios? Subitamente descobriu para que tinha aprendido aquilo. Respondeu s batidas de forma quase automtica: Feche o capacete e abra a porta apenas um pedacinho. Saia de costas e sem armas. Estou esperando. No houve qualquer resposta. Mas dali a um minuto a porta se abriu. Por pouco o ar que escapou do recinto no arrasta Eberhardt, mas ele se segurou num suporte oculto. Na mo direita empunhava o radiador de impulsos, engatilhado e apontado para a abertura da porta. Viu em primeiro lugar um brao, que tateou cuidadosamente para trs; logo aps surgiu a parte traseira de um traje espacial. Era do mesmo tipo usado pelos cadetes da academia. Logo, tambm devia ser... Eberhardt praguejou por no ter se lembrado logo dessa possibilidade. Com um gesto rpido ligou o radiofone. Talvez o outro j estivesse pronto para receber sua mensagem. Estava. ...bom, se me levasse de volta para Marte. Eberhardt aguou o ouvido. O homem queria ir para Marte? Teria vindo de l? O que estaria acontecendo naquele planeta? Vire-se de frente e levante as mos. O desconhecido obedeceu. S agora Eberhardt pde examinar melhor o rosto. No se enganara. Era um mestio. Falava um ingls perfeito. Onde esto os outros tripulantes? A resposta surpreendeu Eberhardt: Estou sozinho. O mestio estava desarmado; via-se ao primeiro relance de olhos. Eberhardt ordenou-lhe que o deixasse passar e aguardasse. Foi sala de comando da nave destroada e certificou-se de que estava vazia. Realmente; o rapaz devia ter pilotado a nave sozinho. Era estranho. Saiu da sala de comando e, satisfeito, notou que o outro no sara do lugar. Vamos embora. Voe na minha frente. Est vendo a comporta aberta. Trate de entrar; mas no pense em tolices. Mantenho a arma apontada para voc. O desconhecido no respondeu; afastou-se com um ligeiro empurro. Livre de toda fora gravitacional, passou sobre a fresta e pousou um pouco ao lado da comporta, no casco da Z-82. Com um ligeiro movimento colocou-se no interior da comporta; ficou aguardando. Eberhardt seguiu-o; no sabia o que pensar. Tinha a impresso de que a coisa fora fcil demais. Aquele sujeito devia saber que para ele as perspectivas no eram nada agradveis. Por que havia deixado que o aprisionassem sem esboar a menor resistncia? Tiff aguardou o prisioneiro na sala de comando. Esperou pacientemente at que o mestio tirasse o capacete; estudou seu rosto. Ficou surpreso com a sinceridade espelhada no mesmo. Nos olhos lia-se um ligeiro espanto, aliado a um pouco de medo e indeciso. bem verdade que tambm se notava certa teimosia. Os lbios estavam firmemente cerrados. O queixo enrgico e proeminente dava testemunho de uma dose elevada de coragem e energia, o que era contrariado pela maneira pela qual o homem se entregava ao seu destino. 8

 Voc fala ingls? perguntou Tiff, enquanto fazia sinal para que Eberhardt fechasse a porta que dava para o corredor. O mestio confirmou com um aceno de cabea, mas no pronunciou uma palavra. Quem voc? Ainda desta vez no houve resposta. Voc nos atacou sem motivo prosseguiu Tiff, enquanto seu esprito comeava a ferver. Lembrou-se do capito Hawk, que acabara de morrer. Quero saber quem o mandou fazer isso, e por que fez. No posso falar murmurou o mestio e logo cerrou os lbios, como se quisesse impedir que alguma palavra irrefletida sasse de sua boca. Ento no pode falar? disse Tiff espantado, enquanto os pensamentos se atropelavam em seu crebro. Quem sabe se o acaso no os levara a se defrontar com um acontecimento muito importante? J no acreditava que se tratasse de um simples ato de pirataria. Ningum pensaria em encontrar tesouros numa nave-escola da Academia Espacial. Est bem. Outra gente o far falar. Cadete Eberhardt, tranque o prisioneiro na cela e tire seu capacete. Tire todo o ar da sala de acesso cela, para que toda e qualquer tentativa de fuga seja ilusria. Estreitou os olhos e viu que o prisioneiro se deixava levar, indiferente, como se j no tivesse nada a ver com aquilo. Aguardou ate que Eberhardt voltasse e o informasse de que o pirata estava bem trancafiado. Seguiremos rumo Terra decidiu Tiff. Estabelea contato com a central de comando e informe-a sobre o incidente. Acredito que estaro interessados em saber tudo. Enquanto a Z-82, numa acelerao louca, se precipitava para o espao, deixando os destroos da outra nave entregues ao seu destino, as ondas de rdio adiantaram-se nave. Eberhardt relatou todos os detalhes do ataque, deu informaes sobre a morte trgica de Hawk e sentiu-se muito surpreendido quando, subitamente, foi interrompido por uma emissora muito forte. Uma voz um tanto nervosa perguntou: Como era a nave que atacou a sua? Eberhardt reagiu com uma rapidez surpreendente. Foi um destrier do mesmo tipo do nosso. No sabemos como explicar o incidente. Capturaram um prisioneiro? Isso mesmo. Afinal, quem o senhor? Sou do setor de segurana da Terceira Potncia. Reginald Bell. S podia ser disse Eberhardt em tom resignado. O setor de segurana tem suas orelhas em toda parte. Graas a Deus! retrucou Bell e acrescentou: Continue ligado para a recepo. Terei que transmitir informao a outra pessoa. E possvel que Perry Rhodan queira entrar em contato com voc. Ouviu-se um estalo no alto-falante; depois s restou um zumbido. Um tanto espantado, Eberhardt dirigiu-se a Tiff: Esse Reginald Bell! Tem que meter o nariz em tudo. Tiff provou que tambm sabia reagir rapidamente. Lanando um ltimo olhar para a fileira de instrumentos,

ligou o piloto automtico, que manteria o destrier na rota. Levantou-se e aproximou-se de Eberhardt. Tomarei conta disso disse em tom indiferente. Veremos o que esto querendo de ns. Fique de olho no rastreador, para que no nos peguem de surpresa mais uma vez. Tenho a impresso de que h algo de errado em tudo isso. Nem desconfiava de que essa afirmativa era totalmente correta. *** Anos atrs, o primeiro foguete espacial tripulado decolou com destino Lua e pousou no satlite. Naquela oportunidade ningum desconfiava de que com isso teria incio uma nova poca da histria da Humanidade. O major Rhodan, comandante da expedio, encontrou na Lua alguns representantes dos arcnidas, uma raa humanide que regia um imprio estelar situado a 34.000 anos-luz de distncia. Prestou ajuda expedio frustrada e esta o recompensou com o extenso saber de sua raa, que h milnios conhecia os segredos da navegao espacial. Com o auxlio dos arcnidas, Perry Rhodan instalou na Terra a Terceira Potncia, impediu a guerra nuclear e, nessa altura dos acontecimentos, esforava-se para alcanar a unio definitiva do mundo. Seu quartel-general achava-se instalado na cidade de Terrnia, situada em pleno deserto de Gobi. Terrnia era a metrpole mais moderna do mundo e encerrava em seu seio o saber e a tecnologia de milnios. Em caso de necessidade a cidade e as instalaes nela existentes podiam ser isoladas do mundo exterior por meio de uma abbada energtica. Um exrcito formado por dez mil soldados e robs cuidava da segurana da Terceira Potncia. Reginald Bell, ministro da segurana e um dos homens que haviam acompanhado Perry Rhodan na primeira viagem Lua, aguardou pacientemente at que a tela de quase dois metros de altura se iluminasse. Uma escrivaninha surgiu na mesma. Atrs dela estava sentado um homem. Quase chegava a ser magro, seu cabelo castanho-escuro era liso e estava penteado para trs; possua um par de olhos cinza-azulados que pareciam chispar fogo. Embora j no fosse to jovem, Perry Rhodan no aparentava mais de trinta anos. E conservaria esse aspecto para sempre, pois o saber inconcebvel de uma raa h muito desaparecida tornara-o quase imortal. A cada sessenta e dois anos teria que visitar o planeta da vida eterna, onde estava instalada a misteriosa ducha celular que lhe conferiria a juventude por mais seis decnios. Tambm Reginald Bell estivera no planeta Peregrino e, tal qual Rhodan, obtivera o tratamento da conservao celular. Um dos destrieres roubados apareceu, Rhodan disse Bell. Seus olhos chispavam de nervosismo contido. Atacou uma nave-escola da academia. Perry Rhodan ergueu as sobrancelhas. Onde? Nas proximidades de Marte. Felizmente um dos cadetes teve bastante presena de esprito para destruir a nave atacante, depois que o instrutor tinha sido morto. Capturou um prisioneiro. De repente Rhodan demonstrou bastante interesse. 9

 Um prisioneiro? Foi por isso que me comuniquei com voc. Pensei que gostaria de dar uma olhada no sujeito. Onde est o prisioneiro? No momento est na cela da nave-escola Z-82. Aguarde um momento. Eu o colocarei em contato com o destrier. Assim voc poder falar pessoalmente com o cadete. A nave est a caminho da Terra. Alguns segundos depois, o cadete Julian Tifflor anunciou-se pelo rdio. Relatou mais uma vez em palavras lacnicas, mas precisas, o incidente pelo qual havia passado, e aguardou. Perry Rhodan refletiu sobre o que acabara de ouvir e disse: Como mesmo seu nome? Cadete Julian Tifflor. Muito bem. Voc pousar no espaoporto de Terrnia e me apresentar um relato pessoal. Sua base ser avisada. Cuide bem do prisioneiro; muito importante para ns. O cadver do capito Hawk ser trasladado para sua terra natal. Quando poderei contar com sua chegada? Dentro de oitenta minutos. Na voz de Tiff havia respeito e venerao. Para ele Perry Rhodan no era apenas o chefe supremo da Academia Espacial; era principalmente uma figura lendria e distante. Onde estaria a Terra hoje se Perry Rhodan no tivesse conseguido utilizar o poder dos arcnidas? Talvez os homens j tivessem se destrudo uns aos outros. Talvez nosso planeta nem existisse mais. Est bem, cadete Tifflor. Fico sua espera. Bell interrompeu a comunicao e instruiu os postos militares para que dentro de oitenta minutos facultassem o pouso do destrier Z-82 e fizessem conduzir os tripulantes imediatamente ao edifcio do ministrio da segurana. Depois se voltou a Rhodan, cuja imagem em tamanho natural ainda era projetada na tela. Ento, o que acha? No tenho a menor dvida; trata-se de um dos trs destrieres que o Supercrnio nos roubou. Supercrnio; sempre ouo falar nele resmungou Bell, assustado. Quem dera que soubssemos quem se esconde atrs desse apelido. Supercrnio, Supercabea. Talvez no passe de uma cabea dgua. No acredito disse Rhodan. O Supercrnio um sujeito muito inteligente, que resolveu se transformar na Quarta Potncia do planeta Terra. No ser fcil impedi-lo de realizar seu intento. At hoje no conseguimos estabelecer a identidade do grande desconhecido. S sabemos que nos defrontamos com um inimigo dotado de uma enorme inteligncia e falta de escrpulos, que no recua nem mesmo diante de um assassnio. Interrogaremos o prisioneiro at descobrir tudo que desejamos saber a respeito desse desconhecido. Depois disso saber quem eu sou. Se que o prisioneiro vai prestar declaraes objetou Rhodan, enfatizando o se. Bell soltou uma risada fria. Ele vai prestar declaraes; nem tenha a menor dvida. Afinal, para que serve Andr Noir? No me refiro a qualquer resistncia da parte dele disse Perry Rhodan. Mas bem possvel que o Supercrnio tenha adotado certas providncias que o impeam de prestar declaraes, mesmo que se encontre

sob influncia hipntica. Veremos disse Bell para espantar as preocupaes que surgiram em sua prpria mente. *** Para Tiff o primeiro encontro com Perry Rhodan foi um dos grandes momentos de sua vida. Ento era este o salvador da Humanidade e o heri da juventude moderna, o lendrio Perry Rhodan, que repelira a invaso dos deformadores individuais, expulsara os tpsidas do sistema Vega e salvara a Humanidade da destruio. E esse homem estava sorrindo. Para Tiff talvez fosse a maior surpresa de toda a vida, e mais tarde o mesmo reconheceu que, no primeiro instante, aquele sorriso o decepcionara um pouco. Perto de Rhodan havia outro homem, que j conhecia de muitas fotos e telefilmes. Era Reginald Bell, ministro da segurana da Terceira Potncia e o melhor amigo de Rhodan. At Tiff sabia que Bell estava sorrindo, mas era um sorriso impaciente e insistente. Tiff ficou em posio de sentido. O cadete Tifflor e o cadete Eberhardt esto de volta de um vo de treinamento. Ocorrncias especiais: ataque de um destrier, o capito Hawk morto, inimigo destrudo, um prisioneiro capturado. De repente Rhodan no estava sorrindo mais. Dirigiuse a Tiff e estendeu-lhe a mo. Agradeo-lhe por sua atuao decidida, cadete Tifflor. Voc vingou o capito Hawk e nos prestou um grande servio. Se no fosse voc no saberamos quem espalha a insegurana pelo espao com nossos destrieres roubados. O prisioneiro este? Eberhardt e o mestio estavam um pouco atrs de Tiff. Alm da cor da pele no havia a menor diferena entre os mesmos, pois ambos continuavam a envergar o leve terno pressurizado, embora sem o capacete. E na academia dos espaonautas no existiam diferenas raciais. Por isso no era de admirar que Rhodan apontasse para Eberhardt, que se encontrava ao lado do prisioneiro, ligeiramente embaraado. Tiff se esforou para reprimir um sorriso. Perdo, este o cadete Eberhardt, que aprisionou o sobrevivente. Rhodan apertou a mo de Eberhardt. Ento este? disse, examinando atentamente o mestio. Aproximou-se dele. Quem voc? E qual a pessoa que lhe d ordens? Nenhuma resposta. Bell, que tambm cumprimentara os dois cadetes, franziu a testa, bastante contrariado. Para que tudo isso? perguntou. Para que servem nossos mutantes? John Marshall logo descobrir o que h com ele. Esse sujeito no conseguir esconder seus pensamentos. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Cuide disso, Bell. Enquanto isso eu converso com os nossos hspedes. Avise-me assim que ele falar. Bell aproximou-se do prisioneiro, fitou os olhos inexpressivos do mesmo, sacudiu a cabea, perplexo, e deu-lhe o brao. E de braos dados, como se fossem grandes amigos, os dois homens saram da sala. Rhodan seguiu-os com os olhos; parecia pensativo. Depois de algum tempo voltou a se dirigir a Tiff. 10

 Agora voc vai contar minuciosamente o que aconteceu. Quero conhecer todos os detalhes, mesmo os que paream no ter a menor importncia. Devemos encontrar algum indcio. Tiff comeou a contar. *** As emanaes radiativas, cuja presena na atmosfera terrestre data de 1945, produziram um efeito mais rpido do que os cientistas haviam admitido. Quase diariamente nascera um mutante, sem que ningum tivesse percebido qualquer coisa dessa mudana paulatina. S muitos anos mais tarde comearam a ser descobertas faculdades extraordinrias em pessoas aparentemente normais. De uma hora para outra surgiram os telepatas e os telecinetas. Um homem desapareceu na frica e apareceu no mesmo instante a trs mil quilmetros de distncia; atravessara essa distncia por teleportao. Houve outra pessoa que captou emisses de rdio sem possuir qualquer aparelho receptor. De repente o crebro humano demonstrou capacidades que nunca possura antes. Os mutantes comearam a surgir em todos os cantos da Terra, se bem que poucos deles apresentassem alteraes positivas. Isoladamente no representavam qualquer perigo, mas se fossem reunidos sob uma disciplina rgida poderiam se transformar numa fora combatente bastante poderosa. Rhodan no demorara a perceber o fato. Enviara comandos de busca a todas as partes do mundo, especialmente ao Japo. Dentro de poucos meses foi formado o Exrcito de Mutantes. Esse exrcito formava a espinha dorsal das foras armadas de Rhodan. Um desses mutantes era John Marshall. Suas capacidades telepticas permitiam-lhe dispensar qualquer detector de mentiras, por mais sofisticado que fosse. Nenhum pensamento lhe ficava oculto, e a experincia ensinara que Marshall sabia manter contato teleptico at mesmo com seres extraterrenos. O prisioneiro que tinham diante de si era um homem normal; ao menos primeira vista parecia s-lo. Quando John Marshall penetrou nos seus pensamentos, no se defrontou com qualquer obstculo. Mas Marshall s conseguiu captar os pensamentos superficiais. Quem lhe deu ordem para atacar a nave-escola Z82? perguntou John Marshall e fitou os olhos do mestio. Bell estava ao seu lado e procurou dar-se um ar de muito zangado. Mas o prisioneiro nem parecia perceber. Disps-se a falar, mas acabou ficando calado. Alguma coisa o impedia de responder. Talvez quisesse, mas evidentemente no podia. Ishi Matsu, a telepata japonesa, concentrara-se mais intensamente, talvez porque desconfiasse de que haveria dificuldades. Est sofrendo um bloqueio hipntico cochichou. Suas recordaes esto mergulhadas num campo energtico hipntico. No conseguiremos romp-lo. Que tal um contra bloqueio? sugeriu Bell. Ishi sacudiu a cabea. No acredito que adiante alguma coisa, mas podemos tentar. Andr Noir seria o homem indicado para isso. Poucos minutos depois, Noir, filho de franceses radicados no Japo, entrou na sala e parou junto porta.

Com um ar indiferente contemplou o prisioneiro. Era o chamado hipno do Exrcito de Mutantes. Tinha a maior facilidade em penetrar na conscincia de qualquer ser vivo e obrig-lo a submeter-se sua vontade. Ningum desconfiaria de que esse homem, que parecia to descansado, fosse um dos hipnotizadores mais eficazes do mundo. Andr Noir se aproximou lentamente. Seus olhos pensativos descansavam no prisioneiro. Sem olhar para Marshall ou Bell, disse: Pode dizer seu nome, pois est entre amigos. E diga tambm o nome de quem lhe d ordens. Sei que est submetido coao, mas o senhor tem de me ajudar a remover essa coao, seno nunca ser um homem livre. Antes viver sob coao que deixar de viver disse o mestio em tom hesitante. Todos sentiram que algum lhe colocara essas palavras na boca. Uma vida livre melhor disse Noir em tom insistente. O prisioneiro no demonstrou a menor reao. Noir empenhou suas imensas energias espirituais para romper o anel que algum colocara em torno da conscincia do prisioneiro. John Marshall e Bell mantiveram-se numa atitude de muda expectativa. A japonesinha delicada tinha o rosto transformado em mscara; acompanhava o fenmeno em todos os detalhes. Mais algum entrou na sala semiobscurecida, quase sem ser percebido, e parou junto porta. Perry Rhodan. Subitamente o encanto foi quebrado. O prisioneiro arregalou os olhos, encarou seu interlocutor, perplexo, e abriu a boca. Dela saiu uma srie de palavras ininteligveis, pronunciadas s pressas, como se aquele homem estivesse com medo e tivesse que se apressar. De repente passou a falar em ingls: ...atacar e destruir tudo... dio, um dio terrvel... Domnio mundial... Mutantes... eu tambm... o Supercrnio... Quem o Supercrnio? gritou Rhodan, que continuava parado junto porta. Aproximou-se e fitou os olhos do prisioneiro. Noir sacudiu a cabea, desesperado, e fez um gesto como se quisesse deter Rhodan. Supercrnio... balbuciou o prisioneiro. O Supercrnio ... Seu rosto se modificou numa rapidez apavorante. Parecia que de repente o prisioneiro estava vendo alguma coisa horrorosa e incompreensvel. A dor parecia fustigar seu corpo. As pernas comearam a se dobrar. Rhodan deu um salto e segurou-o na queda. Marshall veio em seu auxlio. Andr no fez nada disso; recuou alguns passos. tarde murmurou. O bloqueio hipntico foi muito forte. Mas no foi o bloqueio hipntico que o matou. Foi um comando hipntico superpotente. Colocaram o corpo imvel do mestio num sof. John Marshall inclinou-se para examin-lo. Um comando hipntico? perguntou Rhodan, olhando para Noir. Quem deu esse comando? No sei. Deve ter sido o tal do Supercrnio. E qual foi o comando que transmitiu ao nosso prisioneiro? Um comando de morrer. Ordenou-lhe simplesmente que morresse. E o prisioneiro morreu. 11

 Uma coisa dessas possvel? Andr Noir confirmou com um ar srio. Acredito que encontrei algum que capaz de medir-se comigo disse em tom sombrio. Saiu sem aguardar resposta. Bell, que se mantivera totalmente passivo junto parede, aproximou-se de Rhodan. Sempre esse Supercrnio. A est a prova. Nas ltimas duas horas, ele assassinou duas pessoas, o capito Hawk, e este aqui, que afinal era um elemento do seu grupo. Ele comanda os mutantes que domina disse Marshall, que ainda se encontrava junto ao sof. No instante em que o prisioneiro morreu, consegui penetrar por um segundo em seu esprito. Era um mutante fraco e possua memria fotogrfica. Por isso foi capaz de pilotar o destrier sozinho. Sem dvida poderia ter contado alguma coisa bem interessante. Sem dvida confirmou Rhodan. Foi por isso que teve de morrer. Franziu a testa e olhou para Marshall. No conseguiu descobrir de que direo vinha s emanaes que o influenciaram? De que direo? O que quer dizer com isso? simples. Se o Supercrnio exercia uma vigilncia teleptica sobre o prisioneiro, os impulsos hipnticos por ele emitidos devem ter vindo da mesma direo. Talvez voc possa me esclarecer a este respeito. Noir pensou nisso enquanto deixava a sala. Estava admirado porque os impulsos vinham de duas direes diversas: exatamente do leste e do oeste. Rhodan estacou. De duas direes ao mesmo tempo?! exclamou, espantado. estranho. Talvez no seja, pois afinal a Terra redonda. Mas quase chegaria a apostar que vinham exclusivamente de uma direo. De cima. Ou ser que Marte ainda se encontra embaixo da linha do horizonte? John Marshall seguiu-o com os olhos, silencioso, quando deixou a sala. Bell apontou para o prisioneiro, que jazia imvel.

Quer dizer que est morto? Isso mesmo confirmou Marshall.

2
O Tenente Becker comandava o posto de fronteira leste, formado de dez postos de combate, prximos uns aos outros, equipados com canhes arcnidas de nutrons. Os postos estavam constantemente guarnecidos. A companhia de guardas ficava a pouca distncia dali, numa rea plana. Um pequeno cinema, um bar e uma piscina constituam as nicas distraes para os homens, a no ser que estes preferissem usar o nibus, que trafegava regularmente, para irem cidade, onde encontrariam oportunidade para se divertir ao gosto de cada um. O sargento Harras acabara de anunciar a Becker o regresso de seu grupo e mandara que os homens se dirigissem aos alojamentos. Tinham oito horas livres diante deles. S de noite voltariam a montar guarda. Um sol escaldante brilhava no cu. No se via qualquer nuvem. A melhor coisa que Harras pde imaginar foi tirar quanto antes o uniforme suado e dar um salto na piscina, onde ficaria at que a fome o tangesse para a cantina. Vestindo apenas um calo, saiu do quarto que compartilhava com dois outros sargentos, andou tranquilamente por cima do gramado ralo e parou beira da piscina. Respirou o cheiro vivificante da gua em que trinta homens se debatiam alegremente, esquecidos de que se encontravam num deserto quase totalmente ressequido. Gritavam piadas uns para os outros e no pouparam Harras. Est com medo? berrou algum perto dele e bateu contra a gua, levantando um verdadeiro esguicho que atingiu Harras. Entre, seu sapo. Subitamente o sargento Harras hesitou. Ainda h um instante a perspectiva de saltar no lquido frio o alegrara, mas agora alguma coisa parecia segur-lo. Mas o desejo de se refrescar era mais forte que todos os pressentimentos sombrios. Deu um passo para frente e deixou que seu corpo robusto casse na gua. A piscina est transbordando! gritou algum ironicamente. Harras no o ouviu mais. Deixou-se afundar e se sentiu feliz por no ouvir qualquer voz. Por um instante agradeceu ao destino pelo instante de solido. Pensamentos e desejos estranhos se apoderaram dele, afastando seu eu normal. Sentiu uma presso estranha em algum ponto da cabea. Uma estranha ansiedade se apossou de seu corao. Talvez tivesse segurado a respirao por muito tempo. Deu um empurro no fundo e subiu tona. O quadro com que se deparou parecia confirmar suas suposies mais inconcebveis. Seus companheiros dirigiam-se s pressas para a beira da piscina e saam da gua. Ningum dizia uma palavra. Parecia que nos poucos instantes em que estivera embaixo da gua algum lhes dera um comando. Um comando para que sassem imediatamente da piscina. O tenente Becker surgiu na sada do edifcio. Agitava os braos e gritava alguma coisa que Harras no entendia. Mas sabia o que Becker havia gritado... Alarma! Entrar em forma. Equipar-se para a luta. O sargento Harras correu para o quarto, envergou o 12

uniforme, afivelou o radiador porttil e correu para a praa de reunies. Metade da companhia j se encontrava l. Do lado dos postos de fronteira vieram os veculos de esteira. Espantado, Harras constatou que os radiadores de nutrons haviam sido retirados dos postos de combate e montados nos veculos. A fronteira estava desguarnecida. Talvez os robs arcnidas se incumbissem da vigilncia. O tenente Becker no se preocupou com o fato de que a companhia no estava toda reunida. Uma inquietao nervosa parecia domin-lo. Insistiu para que os oficiais subalternos se apressassem. Mal os dez carros com os canhes entraram em forma, deu ordem para iniciar a marcha. O sargento Harras percebeu que alguma coisa no estava certa, porm, por mais que se esforasse, no conseguia concentrar seus pensamentos sobre aquilo que estava acontecendo. A presso na cabea no diminura, mas se tornara ainda mais forte. Alguma coisa o obrigava a pr-se em marcha com gestos mecnicos. O tenente Becker deslocou sua unidade em direo aos estaleiros da Terceira Potncia, situados no interior da rea interditada, a menos de dois quilmetros do lugar em que se encontravam. Os canhes de radiao neutrnica iam frente, com os canos apontados horizontalmente. Os artilheiros estavam sentados atrs dos controles, prontos para disparar a qualquer momento. Por um instante, Harras teve ideia de perguntar ao homem que ia a seu lado o que havia acontecido, mas, quando viu os lbios estreitados do mesmo, desistiu do seu intento. Devia ser uma coisa horrvel. Mas tudo isso era uma tolice rematada... Teve sua ateno desviada. Trs veculos, vindos dos estaleiros, aproximaram-se da coluna, levantando uma espessa nuvem de poeira. Pararam e deixaram descer nove robs de combate dos arcnidas. So reforos, pensou Harras aliviado, mas ainda preocupado. Tal quais seus companheiros, havia-se acostumado com a ideia de ver nesses homens mecnicos sofisticados seus amigos e aliados. Ajudavam-nos a proteger a Terceira Potncia contra qualquer atacante. O tenente Becker fez uma coisa totalmente incompreensvel. Deu ordens para que os robs fossem destrudos. Os veculos com os canhes formaram um semicrculo em cujo foco estavam os robs. Harras no conseguiu pegar sua arma manual. Sabia que a ordem dada por Becker era absurda, mas no tinha foras para se opor mesma. Manteve-se em atitude passiva; foi o mximo que conseguiu fazer. Pelos cantos dos olhos viu que com outros soldados se passava coisa semelhante. Hesitavam em cumprir as ordens de Becker. Isso um motim declarado, pensou o sargento Harras tomado de pavor. Um motim contra Perry Rhodan e contra os arcnidas. Um motim contra o exrcito onipotente dos robs. O primeiro canho emitiu um raio de energia concentrada contra os robs desprevenidos, dando incio batalha absurda. Quatro dos nove homens mecnicos caram, semiderretidos, permanecendo imveis, estendidos na areia escaldante do deserto. Os outros esboaram uma reao instantnea; o pensamento positrnico no conhecia o segundo de pavor.

Foram atacados, e pouco lhes importava quem era o atacante. Seus braos esquerdos levantaram-se e assumiram uma posio horizontal. O rel embutido em seus ventres deu um estalo, liberando a ligao de emergncia, atravs da qual lhes era concedida permisso para disparar contra seres humanos. O brao esquerdo transformou-se num canho de radiao em miniatura. Antes que os canhes de Becker pudessem disparar a segunda salva, foram atingidos pelas descargas energticas dos robs. Os canos de dois dos canhes torceram-se, como se, de uma hora para outra, tivessem se transformado em cera. Um terceiro canho se desmanchou numa chuva de fascas. Os outros se encontravam fora da zona de destruio. Apesar da reao instantnea, os robs no tinham a menor chance. Foram destrudos antes que pudessem se virar. O tenente Becker, empunhando o radiador neutrnico que trazia consigo, dirigiu-se aos trs carros, que se mantinham espera. Os trs motoristas aguardavam-no com os rostos inexpressivos e no esboaram qualquer defesa. Os senhores esto submetidos ao meu comando gritou Becker. Os motoristas, mesmo sentados, assumiram posio de sentido e fizeram continncia. O sargento Harras, que se mantinha a distncia, no compreendera quase nada do que havia acontecido; mas sabia que algo de horrvel se passava. Becker devia ter enlouquecido de uma hora para outra. Mas ser que ele mesmo no enlouquecera tambm? Por que cumpria ordens absurdas como essas? O que o obrigara a faz-lo? Que dor de cabea! No queria parar. Devia ser aquele calor insuportvel. O sol, quase em posio vertical, dardejava seus raios sobre o deserto. Os estaleiros tremeluziam no ar aquecido. Subitamente teve a impresso de que dedos delicados tateavam seu crebro e o sondavam. Mas de uma hora para outra esses dedos j no eram delicados; comandavam e pressionavam. Eliminavam sua vontade e anulavam seu raciocnio normal. Tal quais seus companheiros, voltou a pr-se em movimento. Passou pelos robs imveis, estendidos na areia, e pelos veculos com os canhes destroados. Viu um movimento junto aos estaleiros. Homens saram de seus abrigos, de armas nas mos. Um turbomvel em disparada surgiu da direita e parou perto de um edifcio. Homens desceram. Um deles segurava alguma coisa na mo, uma caixinha quadrada. O tenente Becker levantou o brao. Espalhem-se! Vamos atacar os estaleiros. Num movimento resoluto e automtico, o sargento Harras puxou a arma. *** Perry Rhodan levantou os olhos quando a porta foi aberta com violncia e algum se precipitou. Era Bell; mas tinha diante de si um Bell que ainda no conhecia. Os cabelos estavam desgrenhados, e no rosto, geralmente corado, via-se uma palidez cadavrica. Os olhos chamejavam nervosamente, e Rhodan percebeu que as mos do amigo tremiam. Viu o demnio por a? perguntou, espantado. 13

 Dentro de pouco estar aqui mesmo fungou Bell. O diabo est s soltas. A companhia de vigilncia do tenente Becker est atacando nossos estaleiros. O que aconteceu? perguntou Rhodan e lanou um olhar atento para Bell, como se temesse pelas faculdades mentais do mesmo. Becker est atacando os estaleiros? Acho que isso s pode ser uma piada de mau gosto. Comigo pode-se fazer muita coisa, Bell, mas... verdade. Aquela gente ficou louca. O Supercrnio deve estar atrs disso. O Supercrnio murmurou Rhodan, enquanto se levantava lentamente. Como? O que aconteceu? H poucos instantes recebi aviso de alarma do setor sete. Becker e seu grupo est marchando em direo ao estaleiro e destruiu nove robs de combate. A guarnio de defesa assumiu seus postos. Est aguardando novas ordens. O que devem fazer se Becker realmente se lanar ao ataque? Deve ter enlouquecido. Naquele instante Rhodan pareceu ver diante de si o mestio que havia morrido em virtude de um comando do inimigo desconhecido. Se o Supercrnio era capaz de uma coisa dessas, ele tambm estaria em condies de dar a uma companhia inteira a ordem de marchar para sua prpria destruio. Subitamente sentiu-se sacudido por um susto. Deu-se conta do que poderia acontecer se realmente o tal do Supercrnio dispusesse de qualidades inconcebveis, face s quais at mesmo as foras dos mutantes no passassem de brincadeira. Com uma frieza implacvel a ideia de que se defrontava com um inimigo igual em foras, que seria capaz de destru-lo se agisse com bastante inteligncia, imps-se ao seu crebro. No podemos perder tempo com essa observao Bell interrompeu as reflexes de Rhodan. Os homens aguardam nossas instrues. No nada fcil atirar contra amigos que enlouqueceram. Vamos at l respondeu Rhodan em tom decidido. Arranje um projetor mental e um neutralizador gravitacional pequeno. Ande depressa. Espero no carro. Bell no perdeu tempo com perguntas. Girou nos calcanhares e saiu apressadamente. Dois minutos depois, quando Rhodan chegou ao seu carro, Bell j o esperava. Na mo esquerda segurava uma caixinha metlica, que no parecia ser muito pesada. Na direita trazia um basto prateado. No vamos levar mais ningum? Se no dermos conta disso sozinhos, ningum mais dar respondeu Rhodan e entrou no carro. As turbinas uivaram e o pequeno veculo acelerou loucamente, precipitando-se sobre a superfcie lisa de concreto. Tomou a direo do estaleiro de naves espaciais, situado a cinco quilmetros das instalaes centrais de Terrnia. A hora no era de muito movimento. Vez por outra um pedestre solitrio parava e olhava atrs do veculo tresloucado, cujo motorista devia ter perdido o juzo. Bell respirava com dificuldade. O que ser que aconteceu? Trata-se de influncia hipntica; nem poderia ser outra coisa. O Supercrnio apoderou-se da companhia de Becker e submeteu-a ao seu comando. Devemos tentar compensar esse comando por meio do projetor mental. O projetor mental era uma arma arcnida. Atravs

dele podia-se penetrar na vontade de outra pessoa e dirigila. At se podiam transmitir comandos ps-hipnticos. O que ser de ns? perguntou Bell. Ser que o Supercrnio conseguir nos impor sua vontade? Sabemos que ele j o tentou com Crest, o arcnida, mas no teve xito. Por isso suponho que sua fora no capaz de influenciar um crebro arcnida. E atravessamos o treinamento hipntico arcnida. Talvez ele tenha deixado seus reflexos em nossos crebros. Ao menos fao votos de que seja assim. Eu tambm disse Bell, respirando profundamente. O veculo disparava pelo deserto. A pista de concreto, lisa como um espelho, tinha dez metros de largura. Era encimada pelo ar tremeluzente, que tinha o aspecto de uma nuvem de gs que escapava de algum lugar. Mais adiante erguiam-se os edifcios alongados do estaleiro, onde diariamente surgiam novas naves espaciais do tipo dos destrieres. Rhodan percebeu os contornos pouco ntidos de figuras que corriam de um lado para outro e fechavam enormes portes. Veculos blindados assumiam suas posies. Mais esquerda, em pleno deserto, uma nuvem de poeira erguia-se acima do solo. Embaixo dela, marchavam soldados. Eram os homens de Becker! Rhodan no compreendia por que o inimigo desconhecido no utilizava suas faculdades num empreendimento que possusse maiores chances de xito. Se estava em condies de submeter uma companhia inteira sua influncia, poderia ordenar aos pilotos das naves de Rhodan que decolassem e atacassem Terrnia. Por que no fazia isso? Por que se contentava com uma ao relativamente inofensiva, da qual devia saber de antemo que no levaria a nada? Ser que pretendia desgastar os nervos de Rhodan? Bem, ao que parece j o havia conseguido com Bell. O ministro da segurana da Terceira Potncia transformarase num modelo de insegurana. Se John Marshall estivesse presente quela hora, sem dvida o teria apelidado de ministro da insegurana. Revirava nervosamente o projetor mental e escorregava nervosamente em seu assento. Ser que voc no sabe mais ficar quieto? indagou Rhodan. No pense que o Supercrnio se contentar com este ensaio. s o comeo. O comeo? disse Bell com um gemido de pavor. Nossos homens atiram contra ns e voc diz que isso s o comeo? Rhodan no respondeu. Conhecia o amigo e sabia que sua aparente desorientao s era externa. Passou pelos primeiros robs de vigilncia e deixou para trs os canhes de radiaes que se encontravam em posio de combate. Parou junto a um abrigo subterrneo, onde havia alguns oficiais que envergavam o uniforme da diviso de vigilncia. Vieram correndo quando reconheceram Rhodan. Bell no permitiu que falassem. Saiam do caminho! gritou-lhes. Saltou do carro e levantou a caixa prateada do projetor mental. Vamos mostrar a essa gente como se comanda um exrcito. Rhodan tirou a caixa metlica de suas mos e colocoua no cho. Ao que parecia no estava confiando no efeito do projetor. Deu um aceno de cabea em direo a Bell: 14

 Tente. Transmita um comando para que regressem imediatamente aos seus alojamentos. Depois disso dirigiu-se aos oficiais, que pareciam desorientados. Mantenham seus homens reunidos. Mas s deem ordem de fogo quando eu autorizar. No queremos matar nossa gente. Eles destruram nove robs disse um capito. Isso muito lamentvel, mas robs no so gente. E acontece que fizeram isso contra a vontade. Contra a vontade? perguntou o capito, esticando as palavras, mas no formulou outras perguntas. Nem teria tempo para isso, pois Bell entrou em ao. Evidentemente o alcance do projetor mental era limitado. Mas as foras do tenente Becker j haviam se aproximado bastante. Era inexplicvel que ocupassem posies num lugar to prximo, pois com seus canhes poderiam ter bombardeado o estaleiro a dois quilmetros de distncia. Mas Becker mandou que sua coluna parasse a quinhentos metros das linhas do comando de vigilncia e colocasse as peas de artilharia em posio de atirar. Bell ajoelhou-se lentamente e dirigiu o basto prateado sobre o inimigo involuntrio. Comprimiu um boto para acionar o aparelho. Falando em voz alta, disse: Tenente Becker, ordeno ao senhor e aos seus subordinados que voltem imediatamente aos seus alojamentos. Qualquer ordem em contrrio que lhes tenha sido dada revogada. Os oficiais neste meio tempo um total de cinco se reunira no local olharam para Bell como se fosse algum bicho milagroso. Sabiam que os arcnidas possuam armas lendrias, mas nunca tinham visto nenhuma delas em ao. Ao menos o projetor mental ainda lhes era desconhecido. Infelizmente ainda dessa vez no tiveram sorte. O tenente Becker no deu a menor ateno s ordens de Bell. O primeiro disparo passou a pequena altura acima do grupo, derretendo um rob de vigilncia desprevenido que se encontrava a alguma distncia. O poder do Supercrnio maior que o de nosso projetor mental disse Rhodan em tom tranquilo. Terminara seus preparativos e estava agachado junto ao abrigo, pronto para entrar em ao. Ali poderia desaparecer de um momento para outro, quando isso se tornasse necessrio. Os cinco oficiais abrigaram-se atrs da cpula de concreto. Utilizando seus rdios, instruram os subordinados, espalhados por vrios lugares, para que aguardassem novas instrues e em hiptese alguma abrissem fogo contra as tropas amotinadas. Bell voltou a dirigir o raio hipntico contra os homens de Becker e transmitiu um segundo comando que, tal qual o primeiro, no foi obedecido. Pelo contrrio, trs dos canhes dirigiram seus raios neutrnicos contra os pavilhes do estaleiro que se encontravam mais prximos. Rhodan percebeu que no poderia opor-se atuao do Supercrnio por meios exclusivamente psquicos. S a violncia resolveria. Dirigiu a objetiva do neutralizador gravitacional sobre as tropas de Becker e acionou o aparelho. O campo de atuao abria-se em forma de leque; comeava junto caixa metlica, espalhando-se em direo ao inimigo e diminuindo de intensidade. Mas a

regulagem levada a efeito por Rhodan foi suficiente para fazer com que Becker e seus homens no mais tivessem peso. O sargento Harras, contrariado, estava dando um passo para frente, sem saber por que, quando subitamente perdeu o apoio dos ps. Foi subindo lentamente, girando em torno de seu prprio eixo. Assustado, soltou a arma de radiao, mas o objeto no caiu para baixo, permaneceu na mesma altura. O que aconteceu com Harras tambm aconteceu com os outros homens do tenente Becker. Este, que pretendia se deslocar com um salto para junto de um dos canhes, foi atingido com maior intensidade pela sbita ausncia de gravidade. Subiu inclinadamente, como se fosse uma granada humana e remou desesperadamente com os ps e as mos, procurando se segurar no ar. Infelizmente Rhodan no estava em condies de seguir sua trajetria. O infeliz logo saiu do campo de atuao do neutralizador e caiu ao solo feito uma pedra. Transformou-se na nica vtima do ataque que lhe fora imposto, alm dos condutores e artilheiros dos veculos destrudos pelos robs. Praticamente toda a fora do tenente Becker encontrava-se no ar. A terra no mais conseguia segur-la. A posio ocupada por cada um dependia dos movimentos que executara em terra. De qualquer maneira, o alcance do aparelho arcnida no era ilimitado. Para evitar maiores perdas, Rhodan teria de agir imediatamente. Dirigindo-se aos oficiais que, perplexos, haviam acompanhado o fenmeno, disse: Vou reduzir a intensidade do neutralizador. Mandem seus homens para l, a fim de que aguardem a companhia que vai aterrissar. Devem se mover com muita cautela. Na rea submetida ao do aparelho a gravidade foi reduzida a um dcimo. Cuidem dos carros de combate de Becker. Se necessrio, os artilheiros devem ser reduzidos inatividade. Foi espantosa a rapidez com que os oficiais se recuperaram do susto. Levaram poucos minutos para mobilizar seus homens. Os soldados moveram-se com estranhos passos rastejantes sob os corpos que desciam lentamente, remando desesperadamente no ar e procurando se recuperar da surpresa. A maior parte deles havia largado as armas, e assim no poderia mais causar qualquer dano. Aos poucos Rhodan fez com que a gravidade voltasse ao nvel normal e esperou at que a companhia amotinada fosse dominada. Tirou o projetor mental das mos de Bell e procurou proteger os soldados contra novos comandos hipnticos. Supunha que esse tipo de proteo seria perfeitamente possvel, muito embora no houvesse condies de romper um bloqueio depois de instalado. Menos de cinco minutos depois disso, o Supercrnio retirou sua influncia. De repente o sargento Harras sentiu que a presso em sua cabea diminua. No primeiro instante no compreendeu de que se tratava. Pensou que ainda se encontrasse no fundo da piscina e ficou espantado ao verse ameaado por armas apontadas em sua direo. O prprio Rhodan explicou o acontecimento inconcebvel a ele e seus companheiros, e ressaltou que o fenmeno poderia se repetir a qualquer instante. No momento no havia motivo para recear qualquer ataque armado vindo 15

de fora; por isso determinou que o armamento da companhia de vigilncia fosse reduzido a um mnimo. Prximo dali, o corpo imvel do tenente Becker jazia sob um cobertor. Bell lanou um olhar na direo do mesmo e disse em tom sombrio: S hoje foram nove vtimas, Rhodan. Est na hora de darmos um passo decisivo. Rhodan no respondeu. Sem dizer uma palavra, regressaram a Terrnia, onde a notcia de outra calamidade os aguardava. O coronel Freyt em pessoa trouxera a notcia de Nova Iorque, onde ficava o quartelgeneral de Homer G. Adams, o financista da Terceira Potncia. Dali, o mutante de memria fotogrfica tecia sua rede e dominava a economia mundial. Homer parecia infalvel e nunca tomava uma deciso errada. Ou melhor, nunca a tomara enquanto o Supercrnio no existia. Os primeiros ataques do personagem monstruoso foram repelidos. A mutante Betty Toufry foi enviada a Nova Iorque, para proteger o gnio das finanas. Betty era a telepata mais potente do Exrcito de Mutantes, e ao mesmo tempo era uma telecineta. E foi Betty que deu o alarma. Mais uma vez Homer G. Adams parecia ter sido submetido influncia nefasta do Supercrnio. As ltimas instrues dadas por ele no correspondiam s vindas de uma inteligncia normal e teriam levado a General Cosmic Company beira da runa financeira. No ltimo instante Betty conseguiu anular essas instrues por meio de um projetor mental. Enquanto se encontrasse nas proximidades de Adams, nada poderia acontecer; mas no poderia segui-lo a cada passo. Imediatamente Rhodan ps-se em contato com a G.C.C. A tela retratou o rosto embaraado de Adams, que era um pouco pequeno. Seu cabelo ralo estava maltratado; tinha a aparncia de quem passara algumas noites sem dormir. No fundo via-se Betty Toufry, que parecia bastante cansada. Ol, Adams disse Rhodan, como se Nova Iorque ficasse a poucos quilmetros dali, no na extremidade oposta da esfera terrestre. Pelo que ouvi, voltou a ter problemas. Adams ia dizer alguma coisa, mas Rhodan no permitiu que ele o interrompesse. Adams, no h necessidade de se desculpar. Aqui estamos enfrentando os mesmos problemas. O poder de nosso pavoroso inimigo estende-se por todo mundo. Gostaria apenas que me dissesse se no consegue sentir o incio da influncia exercida pelo Supercrnio. Adams confirmou com um gesto hesitante. Sinto uma presso no crebro, mas quando isso acontece j tarde. No sei o que teria acontecido se Betty no estivesse perto de mim. Sinto muito, Rhodan, mas no pode confiar mais em mim. Que tolice, Adams! No diga uma coisa dessas. Mantenha-se numa atitude passiva at receber novas instrues. Evite nos prximos dias qualquer ao de maior envergadura, pois vou precisar de Betty Toufry. De uma hora para outra o inimigo vai se expor, e ento golpearemos imediatamente. Tomara que isso acontea logo. No nada agradvel sabermos que j no somos donos de ns mesmos. Rhodan esboou um sorriso tranquilizador e

interrompeu o contato. No instante em que a imagem de Adams desapareceu, o sorriso desapareceu de seus lbios. *** Para quem no prestasse ateno sua pele morena e se deixasse enganar por seus modos fleumticos, Fellmer Lloyd parecia ser um tipo absolutamente normal e corriqueiro. Trabalhara durante anos numa usina atmica americana, onde exercia as funes de assessor do diretor cientfico, mas a equipe de Perry Rhodan acabou por localiz-lo. Fellmer Lloyd era um mutante natural. No poderia ser designado propriamente um telepata, mas suas faculdades aproximavam-se das de um mutante desse tipo. Certo setor de seu crebro fora modificado pelas emanaes radiativas a que seus pais estiveram expostos, a tal ponto que estava em condies de, a qualquer momento, absorver os modelos cerebrais de seus semelhantes, classific-los e analis-los. No sabia captar os pensamentos, mas os sentimentos fundamentais do prximo, e com isso tambm suas provveis intenes. Ao falar com algum, sabia imediatamente se o interlocutor tinha uma disposio amistosa ou hostil para com ele. Suas faculdades transformaram-no num tipo de localizador do Exrcito de Mutantes. Fellmer Lloyd estava parado junto barreira do aeroporto de Moscou; sem despertar a ateno de ningum, observava os passageiros que desembarcavam e embarcavam no jato de carreira. Era um dos avies das linhas regulares que, por incumbncia da Terceira Potncia, estabeleciam ligao entre os continentes. Na semana anterior dois avies desse tipo haviam sido destrudos no ar, por sabotagem. O ministrio da segurana da Terceira Potncia recorrera aos mutantes aptos para esse tipo de ao, a fim de impedir a repetio desse tipo de incidente. E foi assim que Fellmer Lloyd passou a voar de um continente para outro, tateando os passageiros e tomando cuidado para que nenhum sabotador subisse a bordo. Ainda estava indeciso sobre se devia tomar esse avio e deixar a capital do Bloco Oriental. Gostava de Moscou, onde travara relaes bastante agradveis. O povo parecia-lhe muito amvel e gentil, motivo por que sentia bastante ter que deixar essa cidade. Fez um exame quase superficial de um casal elegante que atravessou a barreira e, atravessando a faixa de concreto, dirigiu-se ao avio. Provavelmente seriam recm-casados em viagem de npcias. De qualquer maneira eram inofensivos. Mais ao longe os telhados da cidade brilhavam sob os raios do sol que se punha. Gigantescos arranha-cus erguiam-se para o alto, num esforo de concentrar sobre si os ltimos raios do sol no poente. A larga via de acesso que ligava o aeroporto cidade recebia os raios do sol em cheio; mal conseguia dar vazo ao trfego. Subitamente Fellmer Lloyd estremeceu. Alguma coisa m, vinda no se sabe de onde, que no combinava com o ambiente de paz, penetrou em seu esprito. Algum pensava em violncia e em cautela, em morte, em assassnio. O raio de ao de sua faculdade no era muito extenso, s atingia algumas centenas de metros. Mas a 16

intensidade das ondas cerebrais que o atingiam era tamanha que o respectivo emissor devia se encontrar nas imediaes. Num movimento apressado lanou os olhos em torno de si. Grupos de pessoas conversavam. Alguns se despediam, separavam-se, ainda acenavam com as mos. Uma dama jovem, com pernas lindssimas, atravessou a barreira em passos resolutos e dirigiu-se ao avio. Carregava uma grande pasta marrom. Mais esquerda, Lloyd viu um policial, cujos olhos atentos fitavam as pessoas que passavam por ali. Os olhos de Lloyd voltaram a pousar na jovem dama. As impresses causadas pela mesma fortaleceram-se em seu crebro. Realmente. As ideias de violncia provinham dela; no havia a menor dvida. Por um instante o mutante pensou que se tivesse enganado; mas podia confiar em seu senso de orientao. Cautelosamente movimentou seu corpo musculoso e seguiu a dama. Trajava um vestido moderno e dava a impresso de que praticava muito esporte. Seu andar era elstico, quase macio. Faltavam trs minutos para a decolagem. Quando subiu a escada do avio, a dama apresentou sua ficha de embarque com o nmero da poltrona, trocou algumas palavras com a aeromoa e entrou no avio. Lloyd seguiu-a. Sua identidade bastou para que fosse admitido no avio. Recebeu um lugar prximo ao da dama. As ideias que se ocupavam com alguma coisa terrvel enfraqueceram um pouco, dando lugar a uma sensao de tranquilidade e segurana temporria. Lloyd tinha certeza absoluta de que no momento no havia o menor perigo. Mas tambm sabia que no devia tirar os olhos daquela bela dama, enquanto ela se encontrasse no avio. Devia ter uns vinte e cinco anos, era esbelta e tinha cabelos castanho-escuros. Os olhos, um pouco estreitos, davam um encanto extraordinrio ao seu rosto oval. Lloyd no podia se conformar com a ideia de que se tratava de uma agente daquele personagem desconhecido, o Supercrnio. Talvez tudo no passasse de coincidncia. O avio decolou e seguiu o sol que se punha. Sua velocidade era tamanha que o sol ainda se encontrava na mesma altura quando pousou no aeroporto de Tempelhof, em Berlim. Lloyd sentiu-se atingido por uma onda de excitao quando a moa se levantou e se dirigiu porta. O avio acabara de taxiar na pista e encontrava-se diante das salas de inspeo alfandegria. O mutante tambm se levantou e apressou-se para no perder de vista sua presa. As ondas cerebrais da mesma eram to intensas que Lloyd mal conseguia se proteger contra elas. Quase chegavam a provocar dor ao penetrarem em sua conscincia, despertando nela a sensao de uma ameaa imediata. Descera e caminhava a passos rpidos e decididos em direo barreira. Segurava a passagem na mo. Ao que parecia no tinha bagagem. Nenhuma bagagem? Lloyd teve a impresso de que algum derramara uma tina de gua escaldante em suas costas. E a bagagem? De supeto percebeu a realidade. A dama no trazia nada na mo. Deixara a pasta de couro no avio.

Lloyd girou sobre os calcanhares, correu em direo ao avio, forou passagem ao lado dos passageiros que desciam, no deu a menor ateno aos protestos enfurecidos e, de um salto, colocou-se junto poltrona que havia sido ocupada pela suspeita. A pasta de couro, aparentemente inofensiva, estava embaixo da poltrona. Pegou-a num movimento rpido e voltou correndo pelo mesmo caminho. Por um instante acreditou ter perdido a pista da possuidora da pasta. Mas descobriu-a junto entrada do aeroporto onde se esforava para conseguir um txi. Lloyd captou o modelo confuso de suas ideias, nas quais voltara a se introduzir a insegurana. No estava convencida do acerto daquilo que acabara de fazer? Chegou ao momento exato em que ela ia entrando num txi. Com alguns saltos enormes, alcanou o veculo, abriu a porta e entrou. Fitou diretamente os olhos da dama, arregalados de pavor. O olhar dela no se fixava nele, mas na pasta de couro que segurava despreocupadamente embaixo do brao. Meu Deus disse Lloyd, exausto. Para que tanta pressa? A senhora esqueceu esta pasta no avio. A desconhecida fitou-o com os olhos perscrutadores. Depois disso uma expresso de pavor passou pelo seu rosto. Enfiou a mo no bolso do vestido e retirou um pequeno revolver. Mas Lloyd fora prevenido por um modelo dos sentimentos do outro crebro. Com um gesto tirou a arma da moa. No faa isso, minha bela amiga advertiu em tom suave. Minhas intenes so as melhores possveis. Esta mentindo disse a dama, sacudindo a cabea. Falava um ingls arranhado, com um ligeiro sotaque russo. O senhor vem me perseguindo desde Moscou. Acha que no percebi? Quer dizer que l pensamentos. A dama hesitou por um instante; depois confirmou com um aceno de cabea. Sim, sou telepata. No primeiro instante Lloyd ficou decepcionado e mesmo assustado. Como lidar com algum que adivinhava seus pensamentos mais secretos? Mas depois de algum tempo sacudiu os ombros. Est bem. Nesse caso podemos usar de franqueza. A senhora foi incumbida pelo Supercrnio de sabotar as linhas areas da Terceira Potncia. Uma carga explosiva est tiquetaqueando nesta pasta. A senhora ajustou o detonador e deixou a pasta no avio. Ela explodiria na viagem daqui para Londres. Minhas suposies no so corretas? Ela o mediu com o olhar. E se fosse assim? Nesse caso Perry Rhodan estaria muito interessado em conversar com a senhora. Uma sombra passou pelo lindo rosto da dama. No tenho nenhum interesse em conversar com o homem que traiu a Humanidade. Diga-lhe isto da minha parte. Alis, se fosse o senhor, procuraria me livrar desta pasta quanto antes. A carga explosiva tem potncia suficiente para nos atirar at as nuvens. E a nica pessoa que conhece o momento da detonao sou eu. Enquanto a senhora estiver comigo e no 17

demonstrar nenhuma inquietao, nada poder me acontecer observou Lloyd com uma lgica irrepreensvel. Inclinou-se para a frente e abriu o vidro que os separava do motorista. Leve-nos de volta ao aeroporto voltou a fechar o vidro e dirigiu-se prisioneira. Seria bonito se nos apresentssemos. J conhece meu nome. Como posso chamar a senhora? Tatiana Michalovna respondeu a dama em tom obstinado. Lloyd sentiu que no mentia. Em hiptese alguma descobrir mais que isto. Perry Rhodan e seus mutantes descobriro prometeu Lloyd em tom tranquilo e ficou satisfeito ao constatar que sua interlocutora se assustou. Tenho um avio rpido no aeroporto. Daqui a algumas horas poderemos estar em Terrnia. A dama no respondeu. Seus olhos pensativos estavam pousados na pasta de couro, que estava de p junto a Lloyd. Este percebeu o olhar e sorriu. No se preocupe madame. Na Sibria encontraremos um lugar em que uma pequena exploso no far mal a ningum. Por l j houve exploses bem maiores. A dama manteve-se num silncio obstinado. *** O duelo espiritual entre Marshall e Tatiana Michalovna no durou muito. A russa logo percebeu que no adiantaria ocultar a verdade. E houve outro fator com que no contava: Perry Rhodan. Comeou a falar com a voz hesitante. Tal quais todos os seres humanos, mantive uma atitude de ceticismo face Terceira Potncia. Para mim o senhor, Sr. Rhodan, era um traidor, pois se aliou a seres extraterrenos que aspiravam ao domnio mundial. bem verdade que impediu a guerra atmica entre o Oriente e o Ocidente. Mas nem por isso tinha o direito de nos forar a ingressar num processo evolutivo que avana com rapidez excessiva, atirando-nos para fora da trilha que nos foi prescrita. Tambm teramos alcanado a unio mundial sem o senhor. No tenho a menor dvida admitiu Rhodan sorrindo e piscou o olho. Teriam conseguido sua maneira, naturalmente. Acontece que eu fiz minha maneira. H alguma objeo contra isto? H algumas. O fato que um belo dia eu me encontrei com um homem cujas ideias coincidiam com as minhas. Tambm ele condenava a Terceira Potncia e desejava a paz. Nossa paz. Entrei em contato com ele. Como nem desconfiasse das minhas capacidades telepticas, descobri tudo. Uma quarta potncia est sendo formada; ser uma potncia puramente humana, que nada ter que ver com os arcnidas e raas da Via Lctea. A poltica do Supercrnio terrena, no galctica. No nada inteligente disse Rhodan. Prossiga Michalovna. Resolvi me unir ao grupo do Supercrnio disse a moa com a maior naturalidade. A luta dele uma luta justa, pois se dirige contra uma coisa que sempre ser estranha nossa natureza. J houve um tempo em que as pequenas naes da Europa julgavam as culturas vizinhas estranhas sua natureza objetou Rhodan. Hoje formam uma

unidade. Trata-se de uma evoluo natural, no artificial... No diga isso. Deram um empurro. Apesar de tudo... No vejo a menor diferena. A Humanidade teve de se convencer de que no a nica raa inteligente que existe no Universo. Deve se manter isolada, para ser ela, vitimada um belo dia por uma agresso? No ser muito melhor que nos adaptemos ao ambiente em que vivemos? No podemos fazer mais que isso. S uma Terra unida sob uma mo forte no perder a oportunidade de se integrar na civilizao galctica. H alguns anos ainda se julgava que essa evoluo dos acontecimentos se situava num futuro muito distante; parecia o sonho de um alucinado. Hoje ingressou no mundo da realidade. Devemos tomar nossa deciso, e muita gente j o fez. Nem mesmo um Supercrnio pode modificar isso. Nem pretende faz-lo. Apenas ope-se ao domnio exclusivo que o senhor quer exercer. Rhodan sorriu e lanou um olhar rpido para John Marshall. Se aspirasse ao domnio exclusivo, j o teria alcanado. A senhora no deixar de reconhecer isso. A moa hesitou. verdade. Por que ainda no o conquistou? Porque no fao a menor questo disso. A polcia deve cuidar da ordem, mas nunca deve governar. Ento acha que lhe cabe o papel de polcia mundial? Talvez, mas isso no deve ser levado ao p da letra. Prefiro que me considere um desbravador de caminhos. A moa no respondeu, mas seu rosto revelava que refletia intensamente. De repente John Marshall, o telepata, disse: Michalovna, por que ser que no consigo captar claramente todos os seus pensamentos? Nunca encontrei uma pessoa que conseguisse ocultar seus pensamentos de mim. Pois desta vez o senhor acaba de encontrar uma pessoa destas disse Tatiana com um sorriso de superioridade. Alm da telepatia possuo outra faculdade, que aparentemente ainda no se tornou to corriqueira como supus. Posso instalar um bloqueio volitivo contra qualquer tipo de influncia estranha. bem possvel que esse bloqueio tambm isole meus pensamentos do mundo exterior, impedindo que sejam captados por um telepata. A senhora sabe se resguardar contra qualquer influncia estranha? perguntou Rhodan bastante interessado. Ser que h necessidade disso? Os hipnos so muito raros. O Supercrnio um hipno disse Tatiana, enfatizando as palavras. Rhodan contemplou-a por algum tempo; depois acenou lentamente com a cabea. Quer dizer que a senhora sabe se defender de uma influncia hipntica exercida a distncia? Esperou at que a moa confirmasse com um aceno de cabea e prosseguiu: Mesmo neste instante estaria em condies de agir contra vontade do Supercrnio? A moa voltou a confirmar com um aceno de cabea. J sabe que costuma ordenar a qualquer 18

colaborador aprisionado por ns que morra? Tatiana empalideceu. E da? perguntou, assustada. A pessoa obedece e morre respondeu Rhodan em tom brutal. Por isso recomendo-lhe que tome cuidado para que seu bloqueio volitivo resista. Provavelmente o nico ser humano sobre o qual o Supercrnio no consegue exercer qualquer influncia, com exceo de ns, evidentemente. possvel que possa haver certa influncia, mas nunca o comando dirigido ao nosso corao, de suspender sua atividade. Isso uma coisa horrvel! exclamou Tatiana. No podia se conformar com o fato de que seu chefe era um homem sem escrpulos. Rhodan tirou proveito da situao. O Supercrnio fez com que uma das nossas companhias se amotinasse e atirasse contra seus companheiros. Felizmente conseguimos evitar o pior. Tatiana cobriu o rosto com as mos. E eu estava to cega que quase chego a assassinar cem pessoas inocentes. Aquela bomba... No pense mais nisso disse Rhodan baixinho e em tom insistente. J houve gente que fez coisa muito pior, de boa f. A senhora agiu de acordo com suas convices. Assim que estiver recuperada do susto, Lloyd a levar de volta para Moscou. Ningum a obrigar a ficar conosco. A moa olhou-o, espantada. Vai me colocar em liberdade? Por que iria segur-la? No acredito que a senhora caia mais uma vez na tolice de se deixar levar por simples frases. O Supercrnio no apenas um nacionalista estpido, mas tambm um criminoso vido de poder. Ainda vou descobrir quem se oculta atrs da mscara do Supercrnio. Tatiana levantou a cabea e encarou Rhodan, um tanto espantada. De repente sorriu. No sabe quem o Supercrnio? perguntou em tom perscrutador. Rhodan sacudiu a cabea. Subitamente seus olhos cinza-azulados tornaram-se frios e emitiram um brilho enrgico. Inclinou-se para frente. Ser que a senhora sabe? Tatiana acenou com a cabea e saboreou seu triunfo. Sei; at o conheo pessoalmente.

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Nas imediaes da regio onde em 1.945 foi detonada a primeira bomba atmica, um reator experimental entrou em pane em fins de 1944. As radiaes liberadas pelo acidente mataram muitos cientistas e trabalhadores, mas outros tantos escaparam com vida. Um deles foi o fsico Monterny, que casou pouco depois. Foi um casamento breve, mas feliz. Em 1.945 sua mulher presenteou-o com um filho, Clifford Monterny. Clifford era um mutante de primeiro grau, um hipno de potncia inacreditvel. Seguindo o exemplo do pai, estudou fsica. Sua inteligncia extraordinria levou-o a conquistar posies

importantes e uma fortuna aprecivel, mas quase chegou a envelhecer antes que descobrisse suas capacidades anmalas. No tinha a menor dificuldade em impor sua vontade a outras pessoas. Levou dois anos para descobrir que a distncia no impunha qualquer limitao influncia por ele exercida. Depois de ter visto um homem uma nica vez, conseguiria localiz-lo do outro lado do mundo e submet-lo sua influncia. Clifford Monterny era gordo e flcido; no tinha um aspecto muito atraente. As mulheres evitavam-no, e essa circunstncia talvez tivesse exercido alguma influncia em seu carter. A expresso de seus olhos pequenos e afundados nas rbitas sempre era de inveja e desconfiana. Com trinta e dois anos j tinha a cabea completamente calva e quase sempre andava de chapu. Sua inteligncia extraordinria formava um contraste chocante com seu aspecto desagradvel. Teve sua ateno despertada pela formao da Terceira Potncia e pelos xitos alcanados por Perry Rhodan. Acompanhou a formao do Exrcito de Mutantes e por mais de uma vez tomou a deciso de se colocar ao dispor de Rhodan. Mas nunca o fez. No era ele mesmo um mutante? No poderia dirigir os destinos da Humanidade se o desejasse? No estaria em condies de reunir um poder maior do que jamais um homem teve em suas mos? No poderia formar seu prprio exrcito de mutantes? Foi assim que Clifford Monterny comeou a reunir, s escondidas, seu prprio grupo de mutantes. Clifford Monterny transformou-se no Supercrnio, um homem que quase ningum conhecia e que parecia estar em todos os lugares, ou em lugar nenhum. Sua fortuna permitiu-lhe construir um verdadeiro castelo nas Montanhas Rochosas de Utah. Menos de cem quilmetros ao leste do grande lago salgado, ao p do Emmons Peak com seus quatro mil e noventa metros de altura, ficava sua fazenda de nove quilmetros quadrados. A casa ali construda parecia uma verdadeira fortaleza, que poderia ser considerada inexpugnvel. As conquistas da tcnica moderna permitiam-lhe detectar e vigiar qualquer visitante, e elas o defenderiam eficazmente contra qualquer ataque. Quando atingiu a idade de trinta e cinco anos, suas capacidades telepticas estavam totalmente amadurecidas. Alm de seus dons hipnticos, sabia dominar qualquer homem com quem se tivesse encontrado uma vez que fosse, captando o modelo de suas vibraes cerebrais. Para um homem desses no haveria escapatria: o Supercrnio saberia localiz-lo, onde quer que ele se escondesse. Num trabalho silencioso, o quartel-general de uma nova potncia foi instalado nas montanhas rochosas de Utah; tratava-se de uma potncia que poderia representar um perigo mesmo para Perry Rhodan. O primeiro ataque, de natureza econmica, desfechado contra a Terceira Potncia, foi rechaado por Rhodan. Mas o Supercrnio passou a utilizar mtodos mais diretos. Foi nesse estgio dos acontecimentos que Perry Rhodan teve conhecimento da identidade daquele homem, at ento desconhecido. *** Todos os servios secretos do mundo se haviam 19

reunido na Federao de Defesa da Terra, F.D.T. O secretrio-geral da importante organizao era Allan D. Mercant. Mercant, ligeiramente perturbado, estava arrumando a escassa coroa de cabelos louros que cercava sua cabea quando o visitante foi anunciado. Rhodan em pessoa? procurou se certificar, como se no acreditasse no que acabara de ouvir. Quanto tempo j se fazia que falara com Rhodan pela ltima vez? Por que fica parado a? Faa-o entrar. O jovem oficial quase tropea ao girar sobre os calcanhares e por pouco no derruba Rhodan, que entrou com um sorriso no lbio e cumprimentou Mercant com algumas palavras cordiais. Como vai, meu velho? Sempre alegre e bem disposto? Que nem um peixe velho resmungou Mercant com a voz amargurada e alisou os cabelos que lhe cobriam as tmporas. J estavam mais grisalhos, mas o tom louro da coroa de cabelos mantinha-se obstinadamente. O que me d a honra dessa visita? No nada de agradvel explicou Rhodan, enquanto se acomodava numa poltrona. Preciso do seu auxlio. Do meu auxlio? perguntou Mercant, enquanto seus olhos se tornavam redondos. Quer que eu o ajude? Desta vez quero disse Rhodan com um sorriso. uma situao excepcional. No quero saber de dificuldades polticas. Voc sabe perfeitamente como hoje em dia os homens so sensveis neste ponto. verdade confirmou Mercant num tom de profundo interesse. Afinal, ainda no temos o governo mundial. Rhodan se inclinou para frente e lanou um olhar perscrutador sobre Mercant. Conhece Clifford Monterny? No rosto de seu interlocutor desenharam-se as marcas de uma profunda reflexo. Finalmente esboou um gesto hesitante de cabea. J ouvi falar nele, mas no o conheo pessoalmente. Sorte sua interrompeu-o Rhodan. Mercant no lhe deu ateno. Houve um fsico muito conhecido, de nome Monterny, mas este morreu numa exploso. J faz bastante tempo. o pai. Refiro-me ao filho, Clifford. No tambm um fsico? Rhodan confirmou com um aceno de cabea e Mercant prosseguiu: autor de algumas invenes, mas nunca despertou a ateno da F.D.T. Deve ter muito dinheiro. Possui uma fazenda ou coisa que o valha em algum lugar no Oeste. Mas, com os mil demnios, por que me faz essa pergunta? Ser que sou o Departamento de Registro de Moradores? Quero que me d permisso para penetrar no territrio dos Estados Unidos com uma esquadrilha de destrieres espaciais e arrasar essa fazenda de Monterny. H de concordar comigo que, para isso, preciso de certo tipo de autorizao. Quer o qu?! Acho que... exclamou Mercant

exaltado. melhor que no ache coisa alguma, Mercant. Clifford Monterny o misterioso Supercrnio. Est agindo no intuito de abalar a ordem mundial. um hipno e est em condies de ainda hoje levar qualquer estadista do mundo a despejar as provises de armas nucleares de que seu pas disponha no territrio de um pas vizinho. Se j existiu um inimigo mundial nmero um, este Clifford Monterny. O nico meio de evitar um desastre de maiores propores destru-lo. Foi por isso que resolvi falar com voc. Mercant j estava falando num telefone de mesa. Por intermdio do F.B.I. solicitou todos os dados sobre Monterny. Depois levantou os olhos. Conte com toda ajuda que esteja ao meu alcance, Rhodan. O contato com o presidente dos Estados Unidos uma questo de minutos. Mais uma pergunta: onde esto seus destrieres neste momento? Rhodan esboou um sorriso gentil. Encontram-se numa altitude de trinta mil metros, exatamente acima do ponto em que nos encontramos. Isto o surpreende? *** O cadete Julian Tifflor viu bem ao longe a lmina redonda formada pela Terra. A curvatura da mesma era acompanhada por uma camada leitosa formada pelas partes mais densas da atmosfera; dali em diante o cu, passando pelo violeta, tornava-se negro. As grandes estrelas brilhavam, mas no cintilavam, muito embora o sol estivesse no cu. Perry Rhodan o admitira sem maiores formalidades na frota da Terceira Potncia. Confiou-lhe o comando de um destrier. Juntamente com Ray Gall e Pete Maros encontravam-se no Z-82, trinta mil metros acima do quartel-general da F.D.T., onde Rhodan estava conferenciando com Mercant. Mais oito destrieres flutuavam nas proximidades, sustentados pelos neutralizadores gravitacionais. Mais acima, numa posio em que no podia ser alcanada pela vista dos tripulantes dos destrieres, a imensa nave Stardust-III estava estacionada no espao. Bell em pessoa estava no comando, enquanto Rhodan se encontrava em terra. A Terceira Potncia passara ao ataque contra o Supercrnio. Mercant transmitira as necessrias instrues; ningum pensaria em incomodar os nove destrieres que aguardavam sobre o territrio submetido soberania americana. Quanto Stardust-III, uma nave esfrica de oitocentos metros de dimetro, de qualquer maneira no existia arma capaz de afet-la. Tiff respirou aliviado quando a tela se iluminou diante dele, exibindo o rosto conhecido de Bell. Sabia que no mesmo instante os comandantes dos outros destrieres do grupo estavam entrando em contato com a Stardust-III. Ateno, todos os destrieres. Dentro de alguns minutos a nave auxiliar que conduz Rhodan chegar Stardust-III. A ao planejada ser levada avante. Basta que observem as instrues permanentes. Fim. A tela continuou iluminada, mas o rosto de Bell desapareceu. O contato acstico foi interrompido. Essa situao perdurou por dez minutos, aps os quais veio uma indicao de rota. A voz tranquila de Bell conduzia 20

os nove destrieres ao destino. *** O posto de comando militar de Clifford Monterny ficava bem abaixo do nvel do solo. Cercado de inmeras telas e outros instrumentos de comunicao, o Supercrnio estava sentado nessa central, igual a uma aranha em sua rede. Era para ali que convergiam todos os fios, era dali que o monstro dirigia suas batalhas que geralmente passavam quase despercebidas. Uma das telas se iluminou. Exibiu um rosto asitico. A imagem tremia, ocultando os detalhes. A transmisso devia passar por muitos postos de rel. O que houve S-7? perguntou Clifford. No mbito das novas tentativas, a Usina Syntak foi destruda na noite passada. Fica na Austrlia e sessenta e cinco por cento de seu capital pertencem G.C.C. Obrigado, S-7. Remeterei o cheque. O quadro se apagou. Outro rosto surgiu numa tela diferente. Era de um negro. Aqui fala M-3, meu senhor. Hoje de manh o governador de Sirpolis foi vitimado num acidente de trnsito. O condutor do veculo que causou o acidente escapou sem ser identificado. Obrigado, M-3. J conhece sua prxima tarefa? Perfeitamente. Recebi as instrues por intermdio... Est bem, M-3. Aguardo aviso de que a tarefa foi cumprida. Fim. Ainda outra tela se iluminou. Al, chefe. Aqui fala SP-6. H uma freqncia extraordinria de vos no territrio da F.D.T. A presena da nave esfrica foi observada. O F.B.I. recebeu solicitaes de dados sobre a pessoa de Clifford Monterny. O qu? o Supercrnio se inclinou para a frente. Sobre minha pessoa? No h dvida sobre a autenticidade da informao, chefe. Apenas no sei quem solicitou os dados. Que diabo! No possvel! Ningum sabe quem sou. Ha no ser que... Como uma alucinao, o rosto oval de uma linda mulher surgiu diante de seus olhos. H dias no tinha contato com ela. Tatiana Michalovna! Perdera-a no instante em que ela deixou de executar sua ltima tarefa. Sabia que Tatiana era uma telepata de elevada potncia, tal qual ele mesmo. Alm disso, porm, dispunha da faculdade de isolar seu crebro, subtraindo-se a qualquer tipo de influncia. Inclusive de qualquer influncia partida dele. Ser que Tatiana poderia ter se atrevido a tra-lo? Por que teria agido assim? No era uma das suas adeptas mais convictas? Sempre tivera de se controlar quando se encontrava nas proximidades dela, para no pensar alguma coisa que no devia. Deve ter sido um dos membros da nossa equipe soou a voz do agente SP-6. Assim que descobrir quem solicitou as informaes do F.B.I., voltarei a entrar em contato com o senhor. Fim. Por alguns minutos Clifford interrompeu a recepo e refletiu intensamente. Seu supercrebro expandiu-se,

procurando localizar seus homens em todas as partes do mundo. s vezes isso no era fcil, motivo por que para as mensagens rotineiras mantinha seu equipamento de comunicaes. Todavia, se necessrio, poderia vigiar seus agentes independentemente desse equipamento. Havia treze mutantes submetidos ao seu comando. Um dos grandes mutantes no pde acusar o recebimento da mensagem teleptica, visto que no se encontrava na Terra. Onze deles responderam e receberam instrues para regressar imediatamente. Um nico mutante no atendeu ao chamado de Clifford: era Tatiana Michalovna. O Supercrnio no perdeu tempo. Deu o alarma preventivo. Os primeiros mutantes estavam chegando. A fortaleza foi colocada em condies de se defender. Os minsculos avies-foguetes foram pousando na rea imensa da fazenda. Traziam os atores principais, os mutantes, que haviam abandonado seus postos para regressar ao quartel-general, onde lhes seriam ministradas instrues diretas. Uma atividade febril comeou a se desenvolver nas galerias subterrneas da antiga mina. Peas de artilharia moderna subiram em elevadores, entrando em posio de defesa pouco abaixo da superfcie. Tudo se processou automaticamente, obedecendo a comandos eletrnicos. Sentado na sala de comando, o Supercrnio controlava o desenrolar dos acontecimentos. As telas mostravam todos os detalhes das reas adjacentes sede da fazenda. Mas, por mais que se esforasse, no viu nada de suspeito. No se via nem se ouvia nada de um eventual atacante. Talvez o agente SP-6 se tivesse enganado; era possvel que a solicitao formulada ao F.B.I. no passasse de um ato de rotina. Mas, para um homem que ocupava sua posio, a cautela nunca seria demais. Quem dera que o elemento que tinha em Terrnia desse sinal de vida. Clifford Monterny no sabia que esse homem nunca mais daria sinal de vida, porque nunca mais estaria em condies de faz-lo. Por mais que seu esprito perscrutador o procurasse, no conseguiria entrar em contato com um crebro morto. Tatiana tomara providncias para que esse tipo de traio se tornasse impossvel. Ao ser preso, o homem de Clifford foi morto em legtima defesa. Conforme j foi dito, o Supercrnio no conhecia esse detalhe. Aguardava em vo por um contato vindo de Terrnia. E, como esse contato no chegava, no podia ter certeza se Perry Rhodan descobrira sua identidade. Por enquanto tudo continuava quieto. Mas, ao menor sinal de um ataque, a fazenda inofensiva do generoso Clifford Monterny se transformaria numa fortaleza a cuspir fogo. O Supercrnio estava preparado para a luta. *** Perry Rhodan e Bell no se apressaram. A Stardust-III e os nove destrieres subiram s camadas extremas da atmosfera, para afastar qualquer possibilidade de serem detectados pelas instalaes de radar do Supercrnio. E ali realizaram o ltimo conselho de guerra. Os mutantes fizeram um servio perfeito relatou 21

Bell, lanando um olhar de advertncia para Gucky, que estava agachado num canto. Conseguimos agarrar mais alguns agentes do Supercrnio. No descobrimos nenhum dos seus mutantes. Pelo que diz Tatiana, tinha doze alm dela. Tatiana conhece onze; no conhece um deles. Deve se tratar de um exemplar dotado de capacidade extraordinria. Ser que a capacidade dele maior que a minha? perguntou Gucky no seu canto. Isso seria difcil de imaginar. Pelo menos no que diz respeito ao aspecto exterior, Gucky no poderia ser superado por qualquer ser humano. que Gucky no era nenhum ser humano. Quando por ocasio de sua viagem em busca do imortal do planeta Peregrino, Rhodan fizera um pouso no planeta Vagabundo, o rato-castor entrara sorrateiramente a bordo da Stardust-III e dali em diante nunca mais se afastara de Rhodan e Bell. Gucky tinha pelo marrom-avermelhado; sua cabea era a de um camundongo e o corpo de castor. Seu maior orgulho era a cauda larga, sobre a qual costumava se apoiar quando andava sobre as patas traseiras. Sua inteligncia extraordinria permitira-lhe aprender rapidamente a lngua dos bpedes. A essa inteligncia aliava-se o domnio perfeito da telecinsia e da teleportao. J chegara a fazer com que uma frota inteira de pequenas naves espaciais realizasse os exerccios que lhe dessem na cabea, muito embora os pilotos protestassem energicamente contra essa espcie de tutela. Era esse Gucky, um dos grandes amigos de Rhodan, que estava agachado num dos cantos da sala de comando, fazendo o papel de uma criatura inofensiva. Assim costumava agir quando grandes coisas estavam para acontecer. Pertencia ao Exrcito de Mutantes, em igualdade de condies com os demais membros. Bell lanou-lhe um olhar perscrutador. possvel que em certo ponto seja superior a voc, Gucky. O fato, porm, que no sabemos. Mas pare de nos incomodar. Devemos tomar algumas decises importantes fungou bastante nervoso, e olhou para Rhodan. Onde estvamos? Nos mutantes disse Rhodan com um sorriso. J conseguiram estabelecer contato. verdade. Tanaka Seiko, o gonimetro, conseguiu captar a mensagem mental do Supercrnio, e posteriormente tambm sua transmisso televisada. Localizou as respectivas estaes e fez um croqui. Aqui est. Rhodan pegou a folha de papel e examinou o desenho. Lembrava uma teia de aranha. O Supercrnio encontravase no centro da mesma. Dali partiam os fios que se dirigiam para todo o mundo. As extremidades desses fios correspondiam localizao de um agente. Os homens de Rhodan j se dirigiam a esses pontos. Excelente! elogiou Rhodan. Acho que com isso conseguiremos isolar o Supercrnio. J no poder contar com qualquer auxlio vindo de fora. No acredito que ele se importe com isso. No se esquea do que Tifflor nos contou. O prisioneiro que capturou aludiu ao planeta Marte. Receio que tenha instalado uma base em Marte. Por enquanto continua na Terra, e aqui mesmo que vamos liquid-lo. Nunca estive to decidido a exterminar totalmente um inimigo.

A voz de Rhodan adquirira um tom duro. O Supercrnio um inimigo de toda a Humanidade. Quer a unio da Terra, como ns, mas quer realizar essa unio para impor seu domnio. Diria que o exemplar perfeito do ditador mundial. Vamos lhe estragar a festa disse Bell e olhou para o relgio. Acho que nossas tropas de choque j devem se encontrar nas proximidades da fazenda. Por que ser que ainda no entraram em contato conosco? Talvez tenha surgido algum problema. De qualquer maneira no vamos esperar muito; logo iniciaremos a ao. Se possvel, quero o Supercrnio vivo. Bell arregalou os olhos. Para qu? Quer prend-lo? Ele nos escapar, e a caada ter de comear de novo. J que resolvemos atacar, devemos destru-lo. Estou pensando nos seus mutantes ponderou Rhodan. Estou convencido de que eles sabem tanto do procedimento vergonhoso de seu senhor quanto a Tatiana. Acontece que eles mesmos tm praticado crimes. Porque eles tm sido obrigados a isso, Bell. E ainda porque esto convencidos de se encontrarem a servio de uma boa causa. Bem, no demoraremos a descobrir. A porta da sala de comando se abriu. H um chamado de Utah disse o telegrafista com a voz nervosa. Querem falar com o senhor Rhodan. Bell chegou sala de telegrafia antes de Rhodan. Gucky seguiu-os lentamente, no seu andar balouante. Aqui fala Wuriu Sengu soou a voz do altofalante, assim que Rhodan transmitiu a senha. Sengu era o espia japons do Exrcito de Mutantes. Podia ver qualquer objeto, mesmo que este se encontrasse atrs de grossas paredes de ao. Estou deitado no cho a trs quilmetros da casa de Monterny. Consegui aterrisar e me aproximar sem dificuldades. Na casa tudo est quieto; no descobri ningum. Mas embaixo da terra o movimento grande. H um conjunto incrvel de equipamento de defesa. So corredores extensos com galerias laterais e inmeros recintos que servem de depsito de munies e mantimentos, salas de estar, salas de armas, etc. Ainda h elevadores para canhes de tiro rpido. O Supercrnio est sentado numa espcie de sala de comando e prepara a defesa de seu reino. Algum o deve ter prevenido. Quem? Talvez Seiko possa informar. Est escutando as palestras radiofnicas. No tenho nenhum contato com ele. Rhodan refletiu por alguns segundos. Est bem, Sengu. Continue a observar tudo. Procure entrar em contato com os outros mutantes, especialmente com Seiko. Avise sempre que houver alguma novidade. Atacaremos exatamente daqui a trinta minutos. Mantenha-se afastado e s intervenha quando o maior perigo tiver passado. Entendido? Entendido. Rhodan se levantou. Dirigirei o ataque a bordo da Good Hope-V. Bell, espantado, ergueu as sobrancelhas. A bordo do girino?! disse espantado. E o que que eu vou fazer com a Stardust-III? Voc ficar de olhos abertos para que tudo d certo, meu caro consolou-o Rhodan. Voc ficar 22

num lugar afastado, cuidando para que o patife no nos escape. No se esquea de que dispe ao menos de dois destrieres capazes de atingir a velocidade da luz. Roubou trs, e um deles foi destrudo. possvel que um se encontre em Marte. Quer dizer que sobra um. desse que voc ter de cuidar. Eu tambm? perguntou Gucky com sua voz de grilo. No parecia nada satisfeito. Voc tambm! confirmou Rhodan, enquanto dava uma pancada no ombro de Bell. Estou satisfeito que hoje os arcnidas no esto conosco. Thora e Crest no gostam de atos de beligerncia. Acham que um procedimento brbaro, uma demonstrao de violncia. E no deixam de ter sua razo. Rhodan deu de ombros. Voc conhece uma soluo melhor? Bell imitou o gesto de Rhodan, mas no respondeu. Os dois homens voltaram sala de comando, acompanhados do inseparvel Gucky. Bell assumiu o comando da Stardust-III. Rhodan tomou o elevador antigravitacional e dirigiu-se apressadamente aos grandes hangares, a fim de preparar a Good Hope-V para a decolagem. Dali a cinco minutos a nave esfrica, que media sessenta metros de dimetro, saiu do bojo gigantesco da Stardust-III e mergulhou rapidamente na atmosfera terrestre. Os nove destrieres acompanharam-na em formao militar. E assim teve incio o ataque ao quartel-general do Supercrnio.

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Mal os instrumentos de Clifford Monterny registraram a presena da nave esfrica e desencadearam o alarma, Rhodan j havia pousado. A queda vertiginosa s foi amortecida no ltimo instante. Quando a Good Hope-V ainda vibrava sobre os suportes telescpicos, a menos de duzentos metros do edifcio-sede da fazenda, o Supercrnio abriu fogo. Mais de vinte canos expeliam chamas de vrios metros de comprimento e disparavam cargas explosivas mortais. Os projteis tomaram uma trajetria retilnea em direo Good Hope-V, mas detonaram no campo protetor instalado nesse meio tempo. Esse campo recebia sua energia dos inesgotveis reatores arcnidas. O espetculo era um fogo de artifcio nunca visto na rea tranquila das montanhas rochosas desde que o homem andava sobre a Terra. Indiferente a tudo, a esfera manteve-se imvel atrs do campo protetor, aguardando. O dispositivo automtico de defesa do Supercrnio disparou uns quinhentos projteis, antes que o crebro eletrnico compreendesse que esse procedimento era totalmente intil. As transportadoras mecnicas mudaram as cargas explosivas. O crebro eletrnico do Supercrnio decidiu recorrer s armas atmicas. Rhodan contara com isso. Sabia que o campo protetor seria capaz de suportar e neutralizar essa carga. Todavia, o bombardeio atmico representava o sinal de que o Supercrnio j no dispunha de outros recursos. Era o princpio do fim. Rhodan aguardou por uns trs ou quatro minutos, at

que surgisse uma ligeira pausa no bombardeio. Tivera tempo de sobra para determinar a posio dos vinte canhes. Seus canos saam diretamente da rocha natural e dali a pouco desapareceriam embaixo do solo, onde estariam a salvo de qualquer ataque. Se quisesse inutilizar os canhes, teria de agir depressa. Os robs de combate estavam preparados. Os soldados da Terceira Potncia, todos muito bem treinados, esperavam ansiosamente na grande comporta de carga da Good Hope-V. O resto do Exrcito de Mutantes aguardava febrilmente a entrada em ao. S eles sabiam que a luta decisiva poderia ser travada num plano exclusivamente espiritual. Seria uma luta de mutantes contra mutantes. Todas as peas da artilharia de desintegrao da nave apontavam para os alvos j conhecidos. Tambm aguardavam. No mesmo instante em que Rhodan desativasse o campo energtico, expeliriam a torrente mortfera de raios gaseificantes que destruiria o alvo. Toda e qualquer estrutura cristalina se desmancharia por completo e deixaria de existir. Rhodan esperara justamente essa breve pausa no bombardeio. Uma das desvantagens de um conjunto de peas de artilharia comandado por meios mecnicos consistia no fato de que as mesmas no podiam receber um tratamento individual. Quando silenciavam, ou quando havia uma troca de munies, no havia uma nica que continuasse em condies de disparar. O campo energtico que protegia a Good Hope-V se desfez. No mesmo instante uns oito ou nove raios da grossura de um dedo, quase invisveis, saram do envoltrio cncavo e alcanaram seu objetivo. Numa frao de segundo a terra e a rocha transformaram-se numa massa borbulhante e fumegante, na qual os canhes de ao flutuavam e se derretiam como se fossem de manteiga. Os feixes de raios deslocaram-se em direo aos prximos objetivos. Antes que o crebro eletrnico do complexo defensivo do Supercrnio registrasse a desgraa, todos os canhes, com exceo de dois, haviam sido colocados fora de combate. Esses dois afundaram nas galerias. Mas isso apenas evitou sua destruio. Os raios energticos expelidos pela Good Hope-V derreteram a boca das galerias a tal ponto que uma massa vitrificada as fechava hermeticamente. Dessa forma no havia mais qualquer pea de artilharia que pudesse ser utilizada na luta contra Rhodan. Era exatamente isso que Rhodan aguardava. O alarma ressoou pela nave. Escotilhas abriram-se. De uma delas, uma rampa larga e inclinada estendeu-se em direo ao solo. Dentro de poucos segundos vinte robs de combate marcharam em direo casa, que jazia tranquilamente em meio a algumas rvores solitrias. Nessa casa devia se encontrar a entrada da fortaleza subterrnea do Supercrnio. Os braos esquerdos estendiam-se em ngulo. As mos estavam ausentes. No lugar delas havia uma abertura em forma de cone. Foram seguidos pelos soldados, armados com radiadores de impulsos portteis e armas automticas. As granadas de gs estavam presas aos cintos. Rhodan permaneceu na sala de comando; acompanhou os acontecimentos atravs das imagens projetadas na tela. Por enquanto achou mais prudente no fazer pleno uso de 23

seus mutantes. Formariam uma espcie de reserva. As telas estavam coordenadas de tal forma que Rhodan parecia se encontrar numa casa de paredes de vidro. Nada poderia lhe escapar. Por isso foi o primeiro a notar as medidas defensivas do Supercrnio, cujos efeitos desastrosos logo se fizeram sentir. *** Numa fria desesperada, Clifford Monterny fitou os controles das peas de artilharia automaticamente dirigidas. O crebro eletrnico no reagia mais. As escalas indicavam a marcao zero. Os canhes haviam sido colocados fora de ao. Mas, se Rhodan acreditava que s por isso j ganhara a batalha, estava redondamente enganado. Era bem verdade que Clifford supusera que conseguiria liquidar qualquer atacante com algumas salvas rpidas de suas vinte peas de artilharia; no entanto, no deixara de prever outras possibilidades. No foi toa que formou um pequeno exrcito de mutantes, que lhe dispensava uma cega dedicao. Seus dedos giraram um boto. Uma tela se iluminou, e nela surgiu a cabea de um homem branco. Os cabelos cortados rente faziam concluir que se tratava de um americano. Roster Deegan disse o Supercrnio ponha seus homens em ao. Especialmente os telecinetas. Rhodan est atacando com robs. Em hiptese alguma devem alcanar a casa. O senhor comparecer sala de comando para dirigir o contra-ataque. Dois minutos depois dessa palestra, os telecinetas de Monterny entraram em ao. *** Os robs marchavam inexoravelmente, seguidos pelos soldados. Deviam ter percorrido mais ou menos metade dos duzentos metros que separavam a nave da casa. Menos de cem metros deviam faltar at chegarem casa; eram cem metros formados por grama ressequida e algumas rvores. Entre elas havia um monte de pedras muito bem empilhadas junto a um monte de lenha. Tudo recendia a uma pacfica atividade agrria. Talvez essa impresso tivesse sido enfatizada demais. Rhodan, sentado atrs dos controles da sala de comando da Good Hope-V, esperava que alguma coisa acontecesse. Embora os canhes do Supercrnio tivessem sido inutilizados, ele no estava liquidado. Um homem que pretendia conquistar o mundo no se contentaria com uma nica chance; iria no seguro. Restava saber qual seria o prximo recurso de que lanaria mo. Bem, Rhodan no ficaria na ignorncia por muito tempo. Subitamente a primeira fila de robs parou como se tivesse esbarrado numa muralha invisvel. Um deles cambaleou, perdeu o equilbrio e caiu de costas, permanecendo estendido no solo. Os outros Rhodan mal acreditava no que via foram levantados do solo e subiram ao ar num movimento lento e irregular. L em cima comearam a girar em torno de seu eixo e derivaram para o lado. Alguns comearam a disparar insensatamente. O recuo das armas de impulso conferiu-lhes um movimento em

sentido contrrio. Giraram que nem rodas de fogo em direo superfcie, expelindo raios mortferos. Alguns deles foram reduzidos inatividade pelos soldados, numa luta corpo a corpo. A segunda fila de robs foi alvo de uma operao j treinada. Os mutantes do Supercrnio aprendiam depressa. As cinco obras de arte da eletrnica foram atiradas pelo ar por uma fora invisvel e bateram com toda fora contra o campo energtico da Good Hope-V, ativado s pressas. Caram ao solo sem foras e permaneceram imveis. Suas vsceras ultrassensveis no haviam sido feitas para resistir a tamanha provao. Antes que a terceira fila de robs pudesse ser colocada fora de combate atravs da mesma manobra, houve um outro acontecimento com o qual Rhodan, no ntimo, j contava. Os soldados de seu pequeno exrcito passaram a adotar um comportamento muito estranho. Alguns dos homens sentaram na grama, largaram as perigosas armas de radiaes e passaram a desembrulhar seus mantimentos de reserva. Ao que parecia pretendiam realizar um piquenique antes de se lanarem ao ataque. So telecinetas e hipnos, pensou Rhodan com certa dose de desespero. De qualquer maneira os mutantes de Monterny tinham um certo humor. Se no fosse assim, teriam ordenado aos soldados que se matassem uns aos outros. O contragolpe de Rhodan no se fez esperar. O xito de tudo dependia da circunstncia de que o Supercrnio tivesse entrado em ao pessoalmente ou tivesse deixado tudo por conta de seus mutantes. Pelo que se conclua das experincias feitas at ento, o Supercrnio era o nico mutante que sabia impor sua vontade contra os efeitos do projetor mental. O telepata John Marshall fez um sinal para Tatiana. A jovem russa, ansiosa por redimir-se dos erros do passado, saltou pela escotilha da Good Hope-V e correu a toda pela rampa. Sua mo segurava um basto prateado. Apontou-o numa direo que demonstrava conhecer ela perfeitamente a posio do quartel-general subterrneo. O basto foi apontado para a superfcie da terra, num ponto situado esquerda da casa. A imagem de Tatiana estava na tela de Rhodan. Este aumentou o quadro e procurou ler seus pensamentos na testa. John Marshall saberia identificar os comandos transmitidos atravs de seus pensamentos. O resultado de seus esforos surgiu dentro de um minuto. Na verdade, era espantoso. Os robs que ainda se encontravam no ar perderam seu suporte invisvel e caram ao solo. Alguns poucos caram de tal forma que logo conseguiram se erguer. Prosseguiram sua marcha em direo casa, como se no tivesse acontecido nada; atiraram por todos os braos, transformando a sede da fazenda num monto de destroos fumegantes. Os soldados, to entretidos na agradvel atividade de lanchar, interromperam-se subitamente. Por uma frao de segundo olharam espantados para as latas de conserva abertas e as facas de cortar po; logo deixaram cair tudo e correram atrs dos robs. Tatiana permaneceu no mesmo lugar, cuidando para que os mutantes de Monterny no pudessem mais exercer qualquer influncia sobre os homens de Rhodan. Mas 24

sabia que a parte mais difcil de sua tarefa ainda se encontrava pela frente. Evidentemente no conhecia todos os detalhes do quartel-general; no sabia quantos homens se encontravam abrigados nas galerias de rocha, bem embaixo da terra. Mas imaginava que o Supercrnio devia guardar outras surpresas em seu arsenal. Tinha que encontrar um meio de convencer um dos mutantes a abrir uma segunda entrada. O projetor mental devia oferecer uma possibilidade para isso. Os robs e os soldados pararam diante dos destroos fumegantes da casa. Ali no havia mais nada a fazer. Se a entrada para o labirinto subterrneo ficava na casa, fora inutilizada. Ningum poderia penetrar na terra ou dela emergir por ali. Tatiana reduziu ligeiramente a intensidade do bloqueio defensivo que cercava seu crebro, para poder absorver alguns pensamentos vindos de fora. Concentrouse no modelo j conhecido das ondas cerebrais do Supercrnio e procurou estabelecer contato com ele. Teve cuidado para que o projetor mental apontasse constantemente para a sala de comando da fortaleza subterrnea, e manteve-se preparada para, a qualquer momento, fechar o bloqueio defensivo. De repente a voz do Supercrnio, debilitada pelo bloqueio defensivo, surgiu em seu crebro. Tatiana, voc agiu de modo contrrio s minhas ordens e traiu nossa boa causa. Voc passou para o lado dos traidores da Humanidade e... Basta de frases vazias, pensou Tatiana concentradamente em resposta mensagem do Supercrnio. Sentiu-se fortalecida pela certeza de que John Marshall poderia ouvi-la e transmitiria o contedo da palestra diretamente a Rhodan. Sua obra feita exclusivamente de frases vazias e violncia oculta atrs das mesmas. Descobri suas manhas, Clifford Monterny! Voc abusou do meu idealismo. No diga bobagens!, retrucou o Supercrnio, sem fazer qualquer tentativa de exercer uma influncia hipntica sobre ela. Conhecia suas faculdades. Contra os meus mutantes voc no tem a menor chance. As armas de Rhodan so superiores s suas, Monterny. E os mutantes dele so mais numerosos e capazes. Desista. Uma risada silenciosa de deboche atravessou o crebro de Tatiana e de Marshall. Desistir?, ironizou o Supercrnio. Se eu desistir, o mundo acabar comigo. Se Rhodan tiver que dominar, ele o far sobre uma terra despovoada. Obrigada, pensou Tatiana tranquilamente. Voc acaba de proferir sua sentena de morte. Tente dar uma ordem aos seus mutantes. Veremos quem mais forte: voc ou ns. Espere mais um pouco, pediu o Supercrnio em tom de deboche. Voc s poder levar vantagem se esperar. Talvez consiga influenciar meus mutantes. Acontece que o tal do projetor mental no tem qualquer efeito sobre mim. E ningum me impedir de neste instante transmitir instrues aos meus agentes, que aguardam em todos os cantos do mundo, para que executem as aes para as quais esto preparados h longo tempo . possvel, reconheceu Tatiana. Mas acontece que de nada lhe adiantar transmitir essas ordens, pois voc no conseguir entrar em contato com seus agentes.

Estes j foram presos pelos servios de segurana da Terceira Potncia. Esto reduzidos inatividade. At parece que voc se esquece de que Rhodan tambm tem um Exrcito de Mutantes. A maldio apenas pensada por Supercrnio foi mais terrvel que quaisquer palavras. Traiu sua impotncia. Naquele instante Rhodan soube que o poder de seu inimigo havia sido rompido. Se conseguisse penetrar na fortaleza subterrnea... Tatiana no perdeu tempo. Seus pensamentos tatearam e localizaram Roster Deegan. Com o apoio do projetor mental transmitiu-lhe uma ordem insistente: Roster, abra a sada de emergncia. *** O Supercrnio sentiu que Tatiana se afastou dele e estabeleceu contato com seu telecineta. Imaginava o que desejava dele e decidiu aproveitar a oportunidade para tirar a prova. Como telepata que era, compreendeu a ordem que Tatiana transmitiu atravs de seus pensamentos. Acontece que no era apenas um telepata, mas tambm um hipno. Deu a contra-ordem. Roster parou indeciso em meio ao movimento que ia executar; lentamente voltou a sentar. O Supercrnio era mais forte que o projetor mental. Monterny comeou a exultar; mas Roster voltou a se levantar. A passos lentos ele dirigiu-se para a porta e foi ao corredor. Por um instante, Supercrnio, perplexo, seguiu-o com os olhos. Mas logo praguejou e voltou a ativar seus dons hipnticos com uma intensidade ainda maior. Mas percebeu logo que uma resistncia tremenda se lhe opunha uma resistncia que no conseguia vencer. No sabia que nesse meio tempo Andr Noir, o hipno de Rhodan, havia entrado em ao. Reunindo suas foras s do projetor mental manipulado por Tatiana, era mais potente que o Supercrnio. O fracasso deixou Monterny arrasado. O fato de no poder enfrentar Rhodan no terreno da tcnica no lhe ofendia o orgulho; mas no podia se conformar em ser inferior ao inimigo tambm no terreno espiritual. Poderia matar Roster, mas preferiu no faz-lo. No mesmo instante em que praticasse tal ato, todos os mutantes se voltariam contra ele, e isso poderia se tornar perigoso na situao em que se encontrava. Se estivesse s, talvez conseguisse domin-los; mas com o reforo espiritual dos mutantes de Rhodan seriam mais fortes que ele. A fuga? O Supercrnio cerrou os lbios. Evidentemente tambm pensara nessa possibilidade e providenciara tudo que com ela se relacionasse. No hangar subterrneo, o terceiro destrier estava sua disposio. Estaria em condies de dirigir essa nave, que tinha apenas trinta metros de comprimento. As provises de mantimentos que se encontravam a bordo seriam suficientes para muitos anos. O armamento era suficiente. O destrier poderia alcanar a velocidade da luz. E, em Marte, o ltimo e o mais terrvel dos mutantes aguardava o momento de entrar em ao. Por que esperar at que ficasse encurralado e no tivesse nenhuma sada? 25

Clifford Monterny fez mais uma tentativa para recuperar sua influncia sobre Roster Deegan, mas logo se deu conta da inutilidade dos seus esforos. Apesar disso no desistiu. Quis dificultar as coisas ao mximo para Rhodan. Enquanto Roster abria a sada de emergncia da fortaleza e a ateno de Tatiana se concentrava na nova tarefa, o Supercrnio transmitiu comandos ps-hipnticos aos seus mutantes e fechou-lhes o crebro por meio de um bloqueio psicolgico. Sabia que a ruptura desses bloqueios era apenas uma questo de tempo, mas isso aumentaria sua vantagem na fuga. E bem que precisaria dessa vantagem. No hesitou mais. Fechou-se psiquicamente do mundo exterior e providenciou para que nenhum telepata pudesse seguir sua pista. Era bem verdade que assim perderia toda orientao espiritual, mas j no estava interessado no que acontecesse dali em diante no seu reino. Tinha uma tarefa bem maior sua frente. Saiu da sala de comando em passos apressados e andou rapidamente pelo corredor. Ouviu passos e gritos atrs de si. Tiros soaram nos corredores, e algum berrou um comando. Em meio a tudo isso, ouvia-se o andar ritmado dos robs arcnidas. As foras de Rhodan haviam penetrado na fortaleza do Supercrnio. Clifford Monterny, tomado de raiva e desespero, cerrou o punho, soltou uma praga e continuou a correr. Entrou numa estreita passagem lateral e aumentou a velocidade da corrida. Devia ter pensado em algum meio de transporte subterrneo. Mas quem poderia imaginar que seu esconderijo aparentemente inexpugnvel viesse a cair diante do primeiro ataque? O Supercrnio no podia deixar de reconhecer que, depois de ter alcanado suas primeiras vitrias, subestimara o inimigo. O corredor parecia no ter fim. Tal qual em todos os outros, as luzes de teto, instaladas de espao em espao, espalhavam uma dbil luminosidade. Havia dezenas de corredores desse tipo, e os homens de Rhodan levariam bastante tempo em descobrir este. Uma curva. Mais uma. Depois prosseguiu em linha reta. O Supercrnio tivera bastante inteligncia para instalar seu hangar a boa distncia da sala de comando. Se esta fosse destruda numa ao blica, o hangar permaneceria intacto. Alm disso, ningum desconfiaria de que sua sada de emergncia se encontrava a mais de dois quilmetros da entrada principal. O barulho atrs dele j havia cessado. Os passos do Supercrnio se tornaram mais lentos. Grossos pingos de suor reluziam em sua calva. Os traos contorcidos do rosto flcido e nada belo alisaram-se. Nos olhos assustados voltou a brilhar aquela fria superioridade. Apesar disso, Monterny estava satisfeito em saber que ningum o via. Ele, o grande desconhecido, que era superior a qualquer mortal, estava fugindo. O corredor terminou diante de uma parede lisa. Os dedos trmulos do Supercrnio apalparam a parede e encontraram uma pequena elevao. Uma ligeira presso, e a parede deslizou para cima, deixando livre a passagem. Prosseguiu. A parede se fechou atrs dele. Encontrava-se num pavilho no muito grande, mas bastante alto. Quase lembrava o poo de uma mina. As

paredes eram de rocha nua, cujas salincias haviam sido removidas s pressas. O teto de rocha, que tinha uns cem metros de altura, parecia fechar o hangar. Bem no meio do gigantesco poo, o destrier roubado de Rhodan descansava sobre os suportes telescpicos. Clifford Monterny suspirou aliviado. Agora nem mesmo Rhodan conseguiria impedir sua fuga. Se logo aps a decolagem imprimisse nave a acelerao mxima, ningum o alcanaria. Num pensamento fugaz, lembrou-se dos cientistas sequestrados, que seriam encontrados e libertados por Rhodan. Isso pouco lhe importava, pois j se apoderara do seu saber. Foi graas a eles que conseguiu alcanar o controle perfeito da nave espacial que tinha diante de si. Deu alguns passos, alcanou os suportes telescpicos e acionou o boto de controle da comporta de entrada. No mesmo instante a escotilha se abriu muitos metros acima dele e a escada deslizou em sua direo. Enquanto isso acontecia, correu de volta e comprimiu outro boto, que estava embutido na parede de rocha. Lanou um olhar ansioso para o alto. A parede de rocha macia comeou a se mover l em cima. Deslocou-se para o lado, deixando livre o caminho da fuga. A luz do dia penetrou no hangar, fazendo com que empalidecessem as luzes que ali se encontravam acesas. Clifford Monterny no perdeu mais nenhum segundo. Com alguns saltos, colocou-se junto da escada que j havia completado seu movimento em direo ao solo, subiu por ela e desapareceu no interior da nave. A escotilha se fechou com um baque surdo. Mais alguns segundos se passaram. Esses segundos transformaram-se em minutos. Na sala de mquinas da nave, os geradores de energia e os transformadores comearam a ressoar. O fluxo de partculas atravessou condutos de considerveis espessuras, foi submetido a um processo de compresso e de acelerao nos propulsores e saiu dos bocais de popa sob a forma de impulso ultraluminosos com a velocidade da luz. A rocha embaixo do destrier comeou a ferver, enquanto os suportes telescpicos eram recolhidos. A nave disparou para o alto. A energia que escapava para todos os lados com uma presso tremenda atingiu as paredes do hangar e derreteu a rocha. A porta secreta foi destruda. Era evidente que o Supercrnio pretendia utilizar esse caminho de fuga uma nica vez. Com uma acelerao louca, a nave subiu na vertical e, qual um gigantesco projtil, saiu do cano de cem metros. Dentro de poucos segundos, mergulhou e desapareceu no azul do cu.

5
Rhodan saiu da Good Hope-V, tambm conhecida por G-5, no momento exato em que Roster Deegan surgiu na superfcie e, com os olhos inexpressivos, caminhou na direo de Tatiana, que se aproximou dele e procurou lhe restituir aos poucos sua prpria vontade. O Exrcito de Mutantes substituiu os robs e os 26

soldados e assumiu a vigilncia. O telepata John Marshall permaneceu ao lado de Rhodan. Tatiana avisa que alm de Deegan ainda h dez mutantes no interior da fortaleza. Um comando pshipntico os obriga a cumprir as instrues do Supercrnio. Devem ser libertados individualmente da vontade de Monterny. E os prisioneiros do Supercrnio? Tatiana no descobriu nada? Descobriu sim, mas no tem certeza. Ao que parece, encontram-se na fortaleza de Monterny. Est bem Rhodan lanou os olhos em torno. Podemos iniciar a luta contra os mutantes. Eu mesmo cuidarei de Monterny. Pegou o projetor mental e dirigiu-se a Tatiana e Deegan, que se defrontavam num duelo mudo. Perto deles a entrada do labirinto estava aberta. Havia degraus que conduziam para baixo. Irei com voc disse Marshall, permanecendo ao lado de Rhodan. Sengu, Anne Sloane e Betty Toufry tambm. Sengu poder nos prevenir quando surgir qualquer perigo, enquanto os dois telecinetas podero deter qualquer atacante at que consigamos romper o bloqueio hipntico. Foi exatamente o que aconteceu nesse instante com Roster Deegan. O americano sacudiu a cabea, como se acabasse de emergir das profundezas da gua e se sentisse livre da presso. Pegou a mo de Tatiana. Ainda no compreendi tudo, mas comeo a imaginar o que aconteceu. Conte comigo. E liberte os outros. Rhodan se aproximou. Venha, Tatiana. No podemos perder tempo. Ningum sabe que diabrura o Supercrnio estar preparando. Roster lanou um olhar perscrutador para Rhodan. Fitou-o prolongadamente nos olhos e estendeu-lhe a mo. O senhor Rhodan; conheo-o pelos retratos. Deve estar interessado em aumentar os efetivos de seu Exrcito de Mutantes. Se for assim, saiba que no interior da fortaleza h dez homens que aguardam a hora de poder se considerar seus amigos. Mas ainda no esto livres. Tatiana apontou para os projetores mentais que ela e Rhodan traziam na mo. Logo estaro. Enquanto se dirigia para a sala de comando, encontrou-se com o primeiro telecineta. Subitamente Rhodan sentiu-se atirado para o lado. Teve que estender as mos para evitar que sua cabea batesse contra a parede. Deixou-se escorregar para o cho, para subtrair-se por um instante ateno daquele defensor da fortaleza. Depois disso dirigiu calmamente o projetor para a figura apagada que mal se destacava na luz do corredor. Martelou insistentemente seus comandos contrrios ao bloqueio hipntico, que no fez meno de ceder resistncia que subitamente lhe era oposta. S quando Andr Noir acorreu s pressas e utilizou sua potncia hipntica para romper a barreira mental e implantar seus comandos no crebro do mutante que o poder do Supercrnio se esfacelou. Rhodan teve a cautela de lhe transmitir um comando ps-hipntico atravs do projetor mental. No havia

tempo para explicaes. Continuaram a penetrar passo a passo no reino abandonado do Supercrnio. Os mutantes ainda dominados pelo mesmo opunham-lhe uma resistncia encarniada, mas a mesma acabou sendo vencida. Incluindo Roster Deegan, dez mutantes haviam mudado de dono. Mas deviam ter sido onze. Onde estava o outro? Onde estava o Supercrnio? Rhodan lanou os olhos em torno. Ras Tshubai. A figura gigantesca do africano se aproximou. Sim. Deu busca em toda a fortaleza? O teleportador levantou a mo, num gesto de insegurana. No sei. Nesta toca de raposa h tantos corredores e salas que nunca se pode ter certeza de ter estado em todos os lugares. De qualquer maneira, encontrei a sala de comando. Est vazia. No encontrei a menor pista do careca. E os cientistas? Antes que Ras pudesse responder, Sengu, o espia, disse: Esto presos num calabouo. Trata-se de um complexo com compartimentos residenciais. H um elevador no qual se pode descer ao lugar em que se encontram. O japons olhou em direo inclinada para o cho. Quem imaginasse que enxergava perfeitamente atravs das massas rochosas no conseguiria evitar um calafrio. Algum deve t-los encontrado. Vejo um vulto que est mexendo na porta da ala dos prisioneiros. No o reconheo. Betty Toufry, que era telepata e telecineta ao mesmo tempo, se aproximou: Estou captando os pensamentos de um homem cochichou, lanando um olhar inseguro na mesma direo de Sengu. So dbeis e confusos. Quer matar. Ras Tshubai se dirigiu a Sengu. Descreva a situao do calabouo, para que possa interceptar o homem antes que faa alguma tolice. Vamos logo! Rhodan manteve-se imvel, pois no podia fazer nada. Deixou livres as mos dos telepatas. No via nada, no ouvia nada, no sentia nada. No era um mutante, era apenas um homem perfeitamente normal, se o abstrairmos de certas qualidades que nada tm que ver com qualquer modificao da estrutura cerebral. Ras Tshubai prestou ateno s breves indicaes de posio fornecidas por Sengu, acenou com a cabea... e desapareceu. Os que ficaram sentiram o ligeiro deslocamento de ar provocado pela massa area que penetrou no vcuo formado subitamente com a desmaterializao do teleportador. Nesse mesmo instante o corpo de Ras Tshubai lhe era restitudo no lugar desejado; ele voltava a se materializar. Rhodan resolveu aproveitar a pausa forada. Tatiana e Marshall, venham comigo. Precisamos descobrir o que feito do Supercrnio. No posso imaginar que esteja escondido em algum canto e fique parado at que o encontremos. 27

 Nesta fortaleza h dezenas de corredores, e ningum de ns viu todos eles ponderou a russa. S sei que um deles leva a um hangar aberto na rocha, onde est guardado um dos destrieres roubados. Quem sabe... claro que s pode ser isso disse Rhodan com certa impacincia. Voc devia ter dito logo. Tenho certeza de que o Supercrnio bastante inteligente para perceber sua derrota no momento adequado. Voc diz que o hangar foi aberto na rocha? Isso mesmo. S pode ficar a oeste daqui. No deve ser difcil encontrar o corredor que leva para l. Venha comigo. A iluminao ainda estava funcionando. Rhodan correu a frente pelos corredores vazios; Tatiana e Marshall seguiram-no de perto. As paredes de rocha refletiam o eco abafado e cavo de seus passos. Atingiram um ponto em que o corredor se bifurcava. Rhodan lanou um olhar ligeiro para a bssola embutida em seu relgio e escolheu o caminho que seguia pela esquerda. Este corredor leva exatamente para o oeste. Talvez seja ele. No esperou a resposta, mas continuou a correr. De repente a rocha comeou a vibrar mais frente. O cho tremia sob seus ps, como se os efeitos de um terremoto distante se fizessem sentir at ali. Rhodan parou assustado e Marshall empalideceu. Tatiana baixou a mo que segurava o projetor mental. O que foi isso? cochichou com a voz quase inaudvel. Rhodan cerrou o punho. Foi o destrier. De qualquer maneira j sabemos que o corredor este mesmo. Chegamos tarde. Talvez o pessoal que est l em cima cuide melhor. Vamos ao menos dar uma olhada naquilo. A dez metros do ponto em que o corredor terminava, foram atingidos, subitamente, por uma onda de calor seco, que os impediu de prosseguir. luz das lmpadas do teto, Rhodan viu pingos de rocha endurecidos. A ideia atingiuo com a fora de um raio: o hangar ficava atrs dessa parede. O calor liberado pela decolagem do destrier no pde se espalhar e derreteu as paredes. No acredito que possamos atingir o hangar por aqui. Refletiu por alguns segundos e disse em tom resignado: Isso no nos adiantaria nada. A esta hora o Supercrnio j est correndo pelo espao. S podemos fazer votos de que algum tenha percebido sua fuga. Devamos avisar a Stardust-III sugeriu Marshall. Um sorriso amargo se esboou no rosto de Rhodan. Mesmo para isso seria tarde, Marshall. Mas no se preocupe. O Supercrnio no nos escapar por muito tempo. Afinal, temos algumas pistas. Diante dos olhos de Rhodan surgiu o quadro de solido, formado por um deserto vermelho atravessado por largas faixas de verde e aquecido escassamente por um sol distante.

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Pete Maros era mexicano, mas no tinha quase nada em comum com seus antepassados. Mas herdara uma coisa desses antepassados: seu temperamento impulsivo, que formava um contraste marcante com a atitude fleumtica do ingls Ray Gall. A funo principal de Ray era a de telegrafista do destrier Z-82 que, depois de reparado, passou a ser utilizado por Rhodan. O comandante da nave era Julian Tifflor, que, por enquanto, ainda ocupava o posto de cadete da Academia Espacial. O grupo de nove destrieres se espalhara e se mantinha a menos de trinta mil metros de altura sobre o Estado de Utah. Cinquenta mil metros acima dele, Bell procurava se consolar com o fato de que era de certa forma o quartel-general de Perry Rhodan, e no podia colocar a Stardust-III em perigo. As ideias de Tiff eram semelhantes s de Bell. Aqui estamos ns pendurados acima das nuvens, e nem podemos ver o que est acontecendo l embaixo. At mesmo o contato pelo rdio foi interrompido. Consegue ouvir alguma coisa, Pete? O mecnico apontou para a porta da cabina de rdio. Quem est de servio Ray. Posso dar uma olhada. O ingls mantinha-se imvel diante do aparelho mudo e parecia cochilar. A tela, atravs da qual se estabelecia contato direto com a Stardust-III, estava apagada. Tudo tranquilo? perguntou Pete, demonstrando uma preocupao excessiva. Ray levantou a cabea. Quando houver alguma novidade, no deixarei de avisar resmungou e voltou a fechar os olhos. Pete sentiu-se aliviado ao constatar que o telegrafista ficava, ao menos, com os ouvidos abertos e voltou sala de comando. Nesse meio tempo, Tiff havia ligado o ampliador de imagem e dirigiu a cmera para a superfcie da Terra. No havia nuvens que impedissem a viso, e poucos segundos depois o Estado de Utah surgiu na tela como um mapa. A ampliao comeou a aumentar automaticamente. O mapa se desmanchou, e quando a imagem voltou a se tornar ntida, apresentava um setor menor em igual dimenso. O jogo repetiu-se at que a mancha redonda, que representava a G-5 pousada, surgisse nitidamente ao lado da casa destruda. Tiff lembrou-se das instrues de Rhodan. No deviam se preocupar com os acontecimentos que se desenrolassem em redor da G-5. Cabia-lhes cuidar das reas adjacentes e do espao areo que cobria o Estado de Utah. Tiff suspirou. Pacincia, no lhe restava outra coisa, embora ningum pudesse controlar o que fazia. De qualquer maneira... Fez a objetiva da cmera deslizar sobre o terreno. Deslocou-a para o oeste, em direo cadeia de montanhas. Foi uma paisagem nada agradvel que se estendeu diante de seus olhos. Nenhum homem sensato pensaria em fixar sua residncia por ali. Rochas pontudas sobressaam por entre matas ralas, formando grotas ngremes e profundas. O formato regular da montanha logo lhe chamou a 28

ateno. Num plat relativamente baixo, coberto por uma vegetao rasteira e cercado de rochas ngremes, havia uma pequena montanha solitria. Parecia ter chegado ali por acaso. Era feita em grande parte de pedras soltas, mas em certos lugares aflorava a terra frtil. Apesar disso nenhuma rvore crescia em sua superfcie. Apenas alguns vestgios de grama rala davam mostras da fertilidade daquele solo. O p da montanha tinha o formato de meia-lua; o lado oposto era cncavo. Alguma coisa dava a impresso de se tratar de uma montanha artificial; talvez tivesse sido formada com os materiais retirados da escavao de uma galeria. Subitamente Tiff despertou, esquecendo-se do que significava o tdio e a desiluso. Durante a conferncia realizada antes do ataque, Rhodan afirmara que a rea ao redor da fazenda do Supercrnio era desabitada. E agora descobria, a menos de dois quilmetros da casa destruda, os vestgios de uma escavao recente. Pete aproximou-se e olhou por cima de seu ombro. Algum andou procurando minrio por a constatou. E tirou toda essa sujeira da terra? perguntou Tiff. Naturalmente. Acredito que se trate de uma galeria secundria da mina que deve ter existido por ali. Quando foi isso? As ltimas escavaes neste local foram realizadas h vinte anos disse Pete, lembrando-se das aulas recebidas em Terrnia. Mas no foram compensadoras, e por isso decidiu-se suspend-las. Ah! disse Tiff em tom de triunfo. Viu suas suposies se confirmarem. Tem alguma explicao para o fato de que nesses dois decnios nem uma moita cresceu no monto de resduos? Pete calou-se, perplexo, e examinou mais detidamente a imagem projetada na tela. Depois acenou com a cabea. Isso estranho. Acha que ? Pois tambm sou da mesma opinio. Tenho certeza de que h pouco tempo... Subitamente calou-se. Enquanto falava no tirara os olhos do estranho monte de entulho. Como que por acaso seu olhar caiu sobre o plat que o cercava e registrou uma alterao. Veja! A parte interna da montanha. A rocha natural moveu-se junto montanha suspeita. Um pedao circular de cerca de trinta metros de dimetro deslizou lentamente. Por baixo dele surgiu uma abertura negra, em cujo fundo brilhava uma luz mortia. Era uma nave espacial! Um destrier do mesmo tipo do seu, e idntico ao que o atacara junto a Marte. A acelerao da nave era tamanha que dentro de poucos segundos atingiu a mesma altura da de Tiff e desapareceu vertiginosamente no cu. Mas finalmente Tiff reagiu. Ray, entre em contato com a Stardust-III e avise Reginald Bell. Vamos perseguir essa nave. Deu uma pancada na chave de partida, colocando-a na acelerao mxima. Os campos gravitacionais foram ativados automaticamente para neutralizar a sbita presso. Pete, ocupe o canho neutrnico. Ray ficar, por

cautela, junto ao canho de popa, assim que tiver transmitido sua mensagem. A nave fugitiva j havia mergulhado entre as estrelas. Tiff procurou uns cinco minutos com o binculo antes de localiz-la. Como fosse do mesmo tipo da Z-82, a distncia entre as duas naves dificilmente poderia ser reduzida. Mas era perfeitamente possvel perseguir o destrier e conservar o mesmo intervalo, assim que ambas as naves tivessem alcanado a velocidade mxima. A Terra foi recuando depressa, transformando-se num globo verde-azulado. Ray saiu da sala de telegrafia e sentou na poltrona junto a Tiff. Que surpresa! exclamou. Reginald Bell praguejou terrivelmente. Mandou que procurssemos descobrir o destino da nave. Talvez seja o Supercrnio que est fugindo. Assim que Rhodan confirmar sua suspeita, ele nos seguir. Pediu que mantivssemos nosso rdio ligado para recepo. Tiff no tirou os olhos da tela. A mancha conservava o mesmo tamanho. Os nmeros projetados na parte inferior da tela indicavam que o fugitivo se encontrava a menos de dois mil quilmetros da Z-82. Continuava a acelerar e dali a pouco atingiria um quarto da velocidade da luz. Tiff olhou pela janela. Mais uma vez tinha diante de si o espao infinito com suas maravilhas e perigos. E l adiante um pequenino ponto luminoso corria vertiginosamente por entre os milhares de estrelas, em busca de um destino longnquo e desconhecido. Sentiu um choque quando voltou a olhar para a tela. O tamanho da mancha aumentara. A outra nave encontrava-se a apenas quinhentos quilmetros. Reduzira a acelerao. *** Ras Tshubai materializou-se a menos de um metro do mutante desconhecido, que se virou assustado, encarando o recm-vindo como se o mesmo fosse um fantasma. Era um japons; Ras percebeu-o primeira vista. Tratava-se de um homem ainda jovem; empunhava uma pistola automtica na mo direita, que pendia molemente ao longo do corpo. Ras teve a impresso de que o homem que se encontrava a seu lado estava aguardando novas instrues, que no chegavam. Encontrava-se sob influncia hipntica, e esse estado privava-o da liberdade de movimentos e de deciso. A dois metros dali havia uma porta, resguardada por fechaduras magnticas. Ras sabia que atrs dela ficava a residncia dos cientistas aprisionados. Ras deu dois passos rpidos e tirou a arma do japons. S a surpresa inaudita do outro livrou-o do uso de violncia. Depois de se apoderar da pistola automtica, Ras enfiou-a entre o cinto e o uniforme. Abra a porta que leva ao alojamento dos cientistas ordenou ao japons. Nesse instante ouviu um rudo s suas costas. Passos e vozes. Olhou para trs e, na luz dbil das lmpadas, reconheceu Rhodan e Tatiana. Deviam ter encontrado o elevador e descido por ele. Ras suspirou aliviado. Levantou o brao e fez sinal 29

para que se aproximassem. Nesse instante, o comando ps-hipntico do Supercrnio venceu a barreira que se opunha a ele. Ras viu que Rhodan e Tatiana levantaram os projetores mentais e dirigiram-nos sobre ele. Recebeu uma ordem absurda, a de no realizar qualquer ataque contra Ras Tshubai, isto , contra si mesmo. claro que esse comando era dirigido ao japons, que se dispunha a investir contra o africano. Estacou em meio ao movimento, ps a mo na cabea num gesto de pavor, e depois, vencido pelo esforo excessivo do crebro martirizado, caiu lentamente ao solo, desmaiado. Quando a presso na cabea de Ras Tshubai cessou, ele se virou; viu que o japons jazia imvel. Rhodan e Tatiana se aproximaram. Dois projetores mentais de uma s vez so uma dose um pouco forte explicou Rhodan em tom indiferente. Se nos tivssemos lembrado disso antes, talvez o Supercrnio no tivesse escapado. Onde esto os prisioneiros? Ras apontou para a pesada porta de ferro. Ali. E... desapareceu. Ressurgiu em menos de dez segundos. Sorriu; parecia um tanto confuso. Rhodan lanou-lhe um olhar ansioso e perguntou em tom preocupado: O que isso, Ras? Os prisioneiros no esto mais l? Esto, sim tranquilizou-o o africano e sacudiu a cabea. Mas esses cientistas so gente muito estranha. Materializei-me no laboratrio de um fsico. Acredita que o sujeito se assustou quando surgi ao lado dele que nem um fantasma? Nada disso. Mal levantou os olhos quando, de uma hora para outra, apareci perto dele, olhando-o enquanto estudava seus projetos. Limitou-se a fazer um gesto com a mo, como se quisesse me espantar, e resmungou, dizendo que voltasse dentro de dez minutos. Rhodan sorriu e dirigiu-se a Tatiana. Aposto que foi Glenner, o fsico de fama mundial. Deu um aceno de cabea em direo a Ras. Abra a porta. No temos tempo para esperar por Glenner. Poder continuar seus trabalhos em Terrnia. Ras se dirigiu porta. ***

H uma ligao direta com a sala de telegrafia. O senhor pode tentar, se quiser. Tiff, satisfeito, efetuou as respectivas ligaes. Chamou o Supercrnio pela faixa geral de telecomunicao e passou recepo intensiva. Menos de dez segundos depois o rosto do inimigo do mundo surgiu na tela. A calva reluzia fortemente e cheia de satisfao. Os olhos, que pareciam acolchoados em meio gordura, emitiam um brilho traioeiro e ameaador. Demonstrou um interesse visvel por seus perseguidores. Com toda calma examinou-os um por um, como se quisesse gravar seus rostos para todos os tempos. Tiff sentiu que aquele olhar gelado lhe provocava um calafrio na espinha. Imaginou que com seus companheiros estaria acontecendo a mesma coisa. O que deseja? perguntou o Supercrnio com uma calma apavorante, da qual no se poderia deduzir que se considerava derrotado. Tiff procurou se controlar. Desista da luta, Clifford Monterny disse. Sua fortaleza em Utah caiu e seus mutantes se encontram sob o poder de Rhodan. No tem a menor chance. A qualquer momento poder surgir o couraado da Terceira Potncia. Os olhos gelados pareciam esboar um sorriso ameaador. Voc um idiota, meu jovem. Acha que deixei que se aproximasse para ouvir um sermo? Acreditou realmente que iria me entregar a voc? Subestima minha pessoa e minhas intenes, meu caro. possvel que ainda no saiba, mas vou lhe revelar um segredo. A comunicao visual que estamos mantendo permitiu que eu captasse o modelo de suas ondas cerebrais. Seu nome Julian Tifflor, no ? E seus companheiros so Pete Maros e Ray Gall. Pois bem; j devem ter uma idia do que lhes acontecer. Preciso apenas de uma pequena vantagem. Vocs vo deter o couraado por algum tempo. Isso me bastar para encontrar um esconderijo no sistema solar. Peo-lhe que d um recado a Rhodan: um belo dia voltarei; e no voltarei sozinho. A mo de Tiff projetou-se para a frente. A tela se apagou de repente. No mesmo instante um punho de ferro parecia demolir sua conscincia. ***

A distncia entre o destrier Z-82 e a nave fugitiva foi diminuindo com uma relativa rapidez. J se encontravam a mais de treze milhes de quilmetros da Terra, e a distncia crescia constantemente. A velocidade permanecia inalterada. Uma mensagem de Bell informouos de que a Stardust-III recebera ordem para tambm iniciar a perseguio. Ao menos, deviam constatar para onde o Supercrnio pretendia fugir. Pete parecia pensativo. Se quisermos liquidar o monstro sozinhos, devemos nos apressar. Seno Bell nos passar para trs, e a glria ser dele. Eu o conheo. Tiff lanou um olhar de censura para o mexicano. Se eu fosse voc, teria vergonha de conceber uma ideia dessas. O Supercrnio um inimigo do mundo, e pouco importa quem o liquide; o importante que seja liquidado. Ray procure entrar em contato com a nave que est nossa frente.

Bell e o major Nyssen, comandante dos caas espaciais estacionados a bordo da Stardust-III, encontravam-se na sala de comando da gigantesca nave esfrica, olhando atentamente para a tela amplificadora. Nyssen disse com a voz rouca: Esse Supercrnio um sujeito estranho. Por que est desacelerando? Bell no tirou os olhos da tela, que registrava ocorrncias bastante estranhas. A nave do Supercrnio voltou a acelerar e disparou pelo espao. A proa apontava para o crculo de asterides, ignorando o planeta Marte, que se encontrava sua direita. Enquanto isso o destrier Z-82 continuava a desacelerar e, descrevendo uma curva ampla, tomou o rumo contrrio. A proa apontava para a Stardust-III, que vinha da Terra. Ser que Tifflor desistiu? resmungou Bell, 30

espantado e estreitou os olhos. Isso no combina com a ideia que fao dele. E o Supercrnio no pode estar atrs dele. No conhece Tifflor, nem qualquer dos outros dois homens que se encontram a bordo da Z-82. A Stardust-III no teria a menor dificuldade em efetuar um pequeno salto espacial para alcanar o Supercrnio. Acontece que num trajeto curto no havia possibilidade de fixar com preciso a distncia que seria percorrida. E no espao normal o couraado dos arcnidas tambm no ultrapassava a velocidade da luz. Mas Bell acreditava que j conhecia o lugar para onde o Supercrnio pretendia fugir, e isso o tranquilizou um pouco. Por enquanto suas preocupaes diziam respeito Z82 e aos seus tripulantes. O destrier se aproximou da Stardust-III numa velocidade vertiginosa e, a uma distncia de cinquenta quilmetros, abriu fogo com o canho de impulsos. Bell reduzira a velocidade de sua nave, para ter melhores possibilidades de manobra. O campo energtico foi ativado. Os raios despejados pelo canho do destrier bateram no campo energtico e foram desviados para o lado, perdendo-se no espao. Foram refletidos no mesmo ngulo em que se verificou o impacto. Pouco antes de atingir a Stardust-III, a Z-82 subiu e, depois de descrever uma curva ampla, repetiu a manobra absurda. Bell sacudiu a cabea e, dirigindo-se ao major Nyssen, disse: claro que temos de nos livrar deles, pois do contrrio no teremos sossego. No posso imaginar como o Supercrnio conseguiu submet-los ao seu controle, mas no h dvida de que conseguiu. Enquanto no houver um choque que liberte Tifflor da influncia a que est sujeito, ele representar um perigo constante. Se o deixarmos, voltar Terra e atacar qualquer nave nossa que se coloque sua frente. bem possvel que algum que no desconfiasse de nada fosse atingido pela desgraa. O Supercrnio contou com isso mesmo. Sabe que no deixaremos Tiff na mo, e com isso daremos a ele mesmo, isto , a Monterny, a oportunidade de se colocar em segurana. At a muito bem. S gostaria de saber como poderemos fazer com que Tiff volte a agir razoavelmente. O projetor mental resmungou Nyssen. Tente. Teremos poucas probabilidades de xito, meu caro. Mesmo a uma distncia muito reduzida torna-se difcil libertar algum de um bloqueio hipntico. E, no nosso caso, os raios teriam de atravessar as paredes de duas naves espaciais e dois campos energticos. Ser intil; no tenha menor dvida. Que tal se dssemos um tiro na sua popa? sugeriu Nyssen. Enquanto permanecer na sala de comando, nada poder lhe acontecer. Mas ficar privado da fonte de energia de que precisa para nos atacar. Bell acenou lentamente com a cabea. Nada mau para um caso de emergncia reconheceu e refletiu desesperadamente para encontrar uma soluo melhor. No havia dvida de que a destruio de um destrier no representava uma perda irreparvel e compensava amplamente a vida de trs seres humanos. Mas se isso pudesse ser evitado, seria bem

melhor. Bell cocou a cabea. Quando que voc se lembrar de pedir auxlio a mim? piou uma voz que quase chegava a ser encantadora. O rato-castor estava sentado sobre as patas traseiras, apoiando-se no rabo. Nos olhos fiis do animal havia tanta expectativa e dedicao que Bell teve vontade de se abaixar e afagar o bichinho. Mas controlou seus impulsos. Seu rosto assumiu a expresso severa de um superior. Que auxlio poderamos esperar de voc? perguntou. Num gesto de lstima, Gucky sacudiu a cabea e sorriu. Poderia brincar um pouco. Bell sabia qual era a brincadeira de Gucky. O ratocastor era um telecineta, e sua brincadeira consistia no uso das capacidades sobrenaturais que possua. Nas fases iniciais de sua amizade, isso levou a muitos equvocos e, segundo uma recordao instantnea de Bell, at mesmo os controles direcionais da Stardust-III tornaram-se vtimas da paixo ldica de Gucky: a nave foi atirada por alguns anos-luz atravs do hiperespao. Brincar? resmungou Bell. Parecia pensativo. Um plano ainda vago comeou a despontar em seu crebro. Se voc soubesse respeitar as regras do jogo, poderamos falar a respeito. Voc sabe perfeitamente que Rhodan lhe proibiu que, quando no esteja autorizado expressamente... Sei disso! Gucky levantou a pata num gesto dramtico. Acontece que sou o nico mutante que se encontra a bordo da nave; sou telecineta e teleportador ao mesmo tempo. Sou a nica pessoa que pode reduzir o destrier inatividade sem destru-lo. Nyssen acenou animadamente com a cabea. Gucky tem razo; no h dvida acudiu ao ratocastor. Devia imobilizar o reator. Est bem disse Bell. Gucky, pea ao major Nyssen que explique como se imobiliza um reator. No fundo bastante simples disse o comandante dos caas espaciais. Basta que introduzamos a parede isolatria entre os dois elementos ativadores. O fenmeno pode ser dirigido e regulado a partir da sala de comando. Portanto, no nos adiantar interromper simplesmente a comunicao entre o reator e a sala de comando. Tifflor muito inteligente; saber corrigir o defeito em pouco tempo. Mas se realizarmos uma modificao no reator, que no possa ser influenciada do lado de fora, estar reduzido impotncia. O suprimento de energia do destrier ter sido eliminado. A nave no poder ser manobrada. E as baterias de emergncia? interveio Bell. Do apenas para a iluminao e para as comunicaes radiofnicas normais. No lhe serviro para muita coisa. Gucky aproximou-se e, olhando pela escotilha, viu o destrier que mais uma vez se aproximava vertiginosamente, antecedido pelos raios mortais despejados pelo canho de impulsos. Sacudiu a cabecinha, num gesto que quase chegava a ser humano. Preciso conhecer a situao exata do reator chiou. Nyssen pegou uma folha de papel e um lpis e 31

esboou um desenho. Dele se conclua que o reator ficava no tero traseiro da nave. Pegou uma segunda folha para detalhar o reator e sua estrutura. Neste compartimento ficam os dois elementos, Gucky. Aqui est a parede divisria. Ela sustentada por meio de campos magnticos pequenos, mas muito intensos. Caso suas foras sejam suficientes, voc poder isol-la desses campos. Depois disso bastar torcer ou quebrar um dos polos. E no haver fora do mundo que consiga levantar a parede divisria para ativar o reator. Gucky exibiu seu dente roedor. A no ser eu chiou confiante de si mesmo e acrescentou: Hei de conseguir. Deixem-me algum tempo para que possa me concentrar. No quero que ningum me perturbe. Bell reprimiu uma resposta. Seus olhos estavam presos tela, onde se destacava a imagem da Z-82, bastante ampliada. Tiff estava lanando outro ataque; aproximava-se numa velocidade tresloucada. *** Uma ideia martelava continuamente o crebro de Tiff: aquela esfera de oitocentos metros de dimetro era sua inimiga. Teria que atac-la sem cessar, devia det-la at que o Supercrnio se encontrasse em segurana. Tiff raciocinava perfeitamente e, s vezes, chegava a refletir sobre o motivo por que, de uma hora para outra, Rhodan se transformara em seu inimigo e o Supercrnio num aliado. Mas no encontrou nenhuma resposta, e prosseguiu nos seus ataques. Com uma obedincia mecnica Pete e Ray controlavam as armas de bordo, despejando raios do desintegrador e do canho de impulsos contra a StardustIII, que se mantinha tranquila na imensido do espao. No se deram conta do fato de que um nico impulso energtico despejado pela nave poderia romper seus campos protetores e destru-los. Passaram ao vigsimo ataque. A Z-82 descreveu uma curva e, sem diminuir a velocidade, precipitou-se sobre o inimigo. Sentado em sua torre, Pete comprimiu os botes que acionavam as peas de artilharia. Ray, sentado junto ao radiador de popa, aguardava que o destrier voltasse a se afastar. Mas dessa vez no aconteceu nada. A Z-82 prosseguiu em linha reta em direo Stardust-III, sem que os canhes fossem ativados. Tiff demorou um pouco a perceber a alterao, pois sua ateno estava concentrada totalmente na tarefa de se aproximar o mais possvel da nave esfrica, para aumentar o efeito dos raios mortferos. No ltimo instante procurou ativar os jatos A nave esguia penetrou no campo energtico do couraado, atingiu-o num ngulo bastante aberto e prosseguiu quase sem nenhuma alterao de rota. O impacto conferiu-lhe um ligeiro movimento. O suprimento de energia fora eliminado por completo. Os campos gravitacionais destinados neutralizao de presses deixaram de existir. O impacto contra o campo energtico atirou Tiff para fora do assento. Seu corpo cruzou o ar da sala de comando. No conseguiu impedir que sua cabea batesse contra um suporte. Por um instante perdeu a conscincia, mas ainda pde constatar,

espantado, que perdera o peso. Pete e Ray tiveram um destino semelhante. De uma hora para outra o mexicano estava pendurado no teto, de cabea para baixo, e tentou em vo se aproximar dos controles do canho, para prosseguir no bombardeio insensato. Ray teve menos sorte. Caiu de lado e bateu com a cabea contra o painel de controle do radiador de nutrons. Logo perdeu a conscincia. *** Bell seguiu a nave de Tifflor com os olhos. Depois se dirigiu ao rato-castor, que j havia regressado. Nada revelava o esforo que tivera que fazer, muito embora se tivesse teleportado para a sala do reator da Z82 e exercido uma atividade telecintica. O animal passou a mo pelo nariz e bocejou. De repente soltou um chiado, sorriu satisfeito e exibiu seu nico dente roedor. No foi nada fcil. Gostaria de saber quem inventou esse dispositivo de separao. Mal consegui mov-lo. Mas conseguiu exultou Bell e abaixou-se para afagar o pelo de seu pequeno amigo. Nosso colega Tiff ficou sem energia. Se no o pescarmos no espao, acabar visitando o planeta Pluto. O major Nyssen apontou para a tela; parecia preocupado. Est na hora. Vamos ancorar a nave, tirar os pobres-diabos de l e submet-los ao tratamento do Dr. Manoli. Este lhes ensinar quem seu mestre e amigo. Acelerando ao mximo, a nave esfrica saiu em disparada atrs do destrier desgovernado.

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7
Allan D. Mercant no gostava de sair de seu quartelgeneral. Mas o convite de ir a Terrnia, formulado por Rhodan, tinha um tom oficial e insistente. Alm disso, parecia que no era o nico convidado; mais tarde tal suposio se confirmaria. Em poucas horas o avio a jato levou-o para a sia. Quando, no aeroporto de Terrnia, saa do avio com as pernas endurecidas e percorria a distncia que o separava da barreira, outro avio pousou. Cinco minutos depois, reconheceu o passageiro solitrio: era o presidente da Federao Asitica. Tambm ele no foi recepcionado por qualquer delegao. S e um pouco espantado, caminhou em direo a Mercant. O senhor por aqui? murmurou, enquanto seu espanto crescia. Estreitou os olhos e estendeu a mo para o chefe da Federao de Defesa da Terra. Tambm veio a convite? Sem isso no teria vindo respondeu Mercant e apertou a mo de seu interlocutor. No quis perder as revelaes importantes que Rhodan dever fazer. O presidente da Federao Asitica, um chins alto, robusto e de traos inteligentes, sacudiu a cabea. Nem se deram ao trabalho de nos receber. Ser que teremos que andar at Terrnia? L fora no faltam txis observou Mercant, recordando um fato que observara por ocasio de sua ltima visita capital da Terceira Potncia. possvel que Rhodan no queira chamar a ateno de ningum. O chins sacudiu os ombros, apertou a estreita pasta de diplomata embaixo do brao e caminhou em direo sada. Pois venha comigo. Espero que tenha dinheiro trocado para pagar o txi. Aqui os txis no custam nada tranquilizou-o Mercant e esboou um sorriso condescendente. O que mais me impressiona que, em comparao com as outras vezes, o movimento no aeroporto bastante reduzido. No se v quase ningum. Na barreira estava sentado um rob arcnida de servio, que os deixou passar sem submet-los a qualquer controle. Mercant sups que o modelo de ondas cerebrais dos dois homens estivesse registrado em sua memria positrnica. Isso significava que todos os detalhes de sua recepo haviam sido preparados. Se fosse assim, por que no haveria nenhuma delegao para recepcion-los, como era usual nas visitas de estadistas? Resolveu no pensar mais no assunto. Rhodan nunca agia sem um motivo. Sua conduta devia inspirar-se em razes poderosas. Enquanto atravessava a praa fronteira ao aeroporto, em direo aos txis, rememorou o texto do convite recebido de Rhodan. Fora concebido em termos bastante lacnicos: Allan D. Mercant, chefe da F.D.T., convidado a participar de uma sesso extraordinria dos representantes da Terceira Potncia e dos outros blocos da Terra. Tratase do esclarecimento de questes de importncia vital para todos. Perry Rhodan Presidente da Terceira Potncia. Um africano abriu a porta do txi, esperou at que tivessem entrado e levou-os pelo caminho mais rpido

metrpole moderna. As tentativas de Mercant, que pretendia entrar em conversa com o motorista, falharam diante do mutismo crnico deste. Alm disso, o motorista fez de conta que nem sabia que estava transportando passageiros to importantes. Mercant logo esqueceu seus problemas. Tinha debaixo de seus ps a cidade mais moderna do mundo, com os arranha-cus que pareciam tocar as nuvens, as ruas largas e as imensas reas verdes. O txi voador passou a pequena altura por cima da praa de concreto no centro da cidade, em torno da qual se agrupavam as reparties do governo da Terceira Potncia. A praa no estava vazia. Mercant ficou perplexo ao notar que um verdadeiro exrcito estava formado na mesma. L de cima no podia reconhecer os detalhes, mas percebeu alguma coisa. Aquilo no era um simples desfile de soldados. Viam-se peas de artilharia pesada montadas nos respectivos veculos. Os blindados com o revestimento impenetrvel de arconita rolavam por entre elas. O presidente da Federao Asitica estreitou os olhos e contemplou o espetculo militar. Pigarreou e, dirigindose a Mercant, disse: Ser que isso tem alguma coisa a ver com nossa conferncia? Mercant deu de ombros. No sei, mas talvez Rhodan tenha a gentileza de explicar a finalidade do espetculo. Talvez se trate de um simples desfile em homenagem aos homens que derrotaram o Supercrnio. O chins esboou um ar incrdulo. Pelo que sei, o Supercrnio conseguiu fugir. Rhodan apenas conseguiu ocupar um de seus esconderijos. Mercant sentiu que o aborrecimento ameaava tomar conta de seu esprito. Por que diz apenas? Afinal, Rhodan conseguiu libertar doze mutantes da influncia desse homem terrvel. At chego a recear que o senhor no conhea o perigo em que nos encontrvamos. Devemos ser muito gratos a Rhodan, porque ele conseguiu quebrar o poder do Supercrnio. Acho que, no fundo, o tal do Supercrnio foi inimigo de Rhodan, no nosso ponderou o presidente da Federao Asitica. Mercant percebeu que o txi descia e preparava-se para pousar. Resolveu mudar de assunto. bem possvel que daqui a pouco saibamos mais alguma coisa. Pelo que v, estamos pousando no heliporto do governo. Isso demonstra que o piloto sabe perfeitamente quem so os passageiros que est transportando. Deixemos que eles nos surpreendam. Pousaram numa pequena rea circular coberta de areia branca. Ali se tornou patente que estavam sendo esperados. Reginald Bell, acompanhado de dois oficiais, aproximou-se em atitude quase solene. Cumprimentou em primeiro lugar o presidente da Federao Asitica, e depois, com um olhar que suplicava compreenso, dirigiu-se a Mercant. Cavalheiros, os senhores esto atrasados. Os outros hspedes j esto impacientes sua espera. Queiram me acompanhar. No era uma pergunta, mas uma intimao. Antes que 33

Mercant pudesse dizer qualquer coisa, Bell girou sobre os calcanhares e ps-se a caminhar sua frente. Cada um dos oficiais colocou-se de um lado dos hspedes e depois seguiram seu ministro da segurana. Mercant no deixou de lanar um rpido olhar para as tropas formadas na praa central. Seria difcil deixar de notar essa demonstrao de poderio. Sentiu um choque ao perceber que os soldados na verdade no eram soldados. Eram robs reluzentes, armados com pesados radiadores de impulsos. Tambm as peas de artilharia estavam ocupadas por robs. No se via uma nica pessoa. O estranho silncio e a imobilidade daquele exrcito invencvel impressionaram Mercant a tal ponto que seguiu o homem que caminhava sua frente com uma sensao de desamparo. Fazia votos de que tambm o presidente da Federao Asitica sentisse a ameaa implcita que havia em tudo aquilo. Mas logo se corrigiu. Era uma advertncia, pensou. *** Encontraram-se numa sala pequena e simples. Uma das paredes era formada por uma tela superdimensionada, que no momento no se encontrava em atividade. Quatro homens estavam reunidos em torno de uma mesa semicircular: Mercant, os presidentes da OTAN, do Bloco Oriental e da Federao Asitica. A sua frente, num plano um pouco mais elevado, estavam cinco pessoas. No centro encontrava-se Perry Rhodan, sua direita seu representante, o coronel Freyt, e direita deste, Bell. sua esquerda Crest e Thora, os dois arcnidas, exibiam-se de rosto impassvel. As mos de Rhodan estavam pousadas sobre uma caixinha, na qual se viam dez botes vermelhos. Ao lado dos botes encontravam-se pequenas placas, nas quais estava escrita alguma coisa. Levantou a cabea e lanou um olhar de expectativa para os homens que o contemplavam. Em seus olhos havia um sorriso sutil, mas tambm um brilho frio, que parecia advertir de alguma coisa. Cavalheiros principiou Perry Rhodan com uma amabilidade que formava um contraste marcante com a atmosfera que o cercava devem ter ficado admirados com este convite para uma conferncia em Terrnia. Tm todos os motivos para isso. Mas no os deixarei na incerteza por muito tempo. Permitam que lhes d algumas explicaes antes de formular minhas exigncias. O presidente da Federao Asitica se inclinou para frente. Exigncias? disse, entre espantado e incrdulo. Bell deu-lhe um sorriso amvel de lado. Rhodan acenou com a cabea; seu rosto continuou impassvel. Exigncias, sim; o senhor compreendeu perfeitamente, senhor presidente. Mas peo-lhe que, por enquanto, no se preocupe com isso. H outras coisas que devem interess-lo muito mais. Ou melhor, que devem interessar a todos. Lanou os olhos para a caixinha e apertou um dos botes. A enorme tela estava ao alcance da vista de todos; parecia uma tela de cinema. No havia muita iluminao na sala, motivo por que as imagens coloridas e bem formadas pareciam ter muita

vida. Os espectadores deram sinais de espanto quando viram o que Rhodan pretendia lhes apresentar. Eram filmes que j conheciam. Parte dos acontecimentos retratados nos mesmos passara-se nos territrios submetidos sua soberania, e ainda guardavam uma lembrana ntida dos mesmos. Greve dos operrios de Detroit, Estados Unidos da Amrica. Atentado contra os delegados do Bloco Oriental por ocasio de sua visita a Londres e complicaes diplomticas resultantes do incidente. Revolta de trabalhadores na Sibria. Perseguies raciais nos Estados Unidos. Aumento da criminalidade no Japo. Fome na China em virtude do fracasso dos nutricionistas. Os acontecimentos desfilaram numa sequencia incessante, sem comentrio e som. Com isso a impresso tornou-se mais realista. Subitamente a tela se apagou. Os quatro homens lanaram um olhar indagador para Rhodan. Depois de algum tempo o presidente da OTAN pigarreou. Qual a finalidade disso? J conhecemos esses fatos retratados nos semanrios. Tenho certeza de que o senhor no nos pediu que fizssemos a viagem para ver isso. Correto! confirmou Rhodan e colocou o dedo no outro boto. Olhem o resto. Seguiram-se cenas de filmes mais velhos, sobre as guerras de 1914-1918, 1939-1945 e a breve guerra atmica que fora reprimida no nascedouro graas interveno de Rhodan. Tambm essas cenas desfilaram sem qualquer comentrio. Quando a tela escureceu, Rhodan tirou a mo de cima da caixinha. Fitou os quatro homens: Os senhores acabam de ver as causas e os efeitos. Toda guerra tem suas causas. Se acreditamos que j eliminamos essas causas, estamos enganados. O registro cinematogrfico das causas constitui prova cabal disso. As revolues, as greves, o descontentamento e os confrontos violentos continuam a ocorrer. A desconfiana ainda lavra entre os membros de uma raa que j ultrapassou o limiar de uma nova era. Os senhores sabem de tudo isso. Mas no sabem que a um s homem cabe boa parte da responsabilidade por esses fatos causais. Refiro-me ao Supercrnio. Os ouvintes se movimentaram. Mercant se inclinou para frente e fitou os olhos de Rhodan. Uma ruga vertical surgiu em sua testa, mas a boca j aberta permaneceu muda. O Supercrnio? perguntou o presidente do Bloco Oriental em tom incrdulo. responsvel por grande parte dos acontecimentos confirmou Rhodan com um sorriso frio. O resto culpa dos senhores. Isso mesmo, culpa dos senhores. Tm dificuldade em superar o passado. De qualquer maneira o exemplo do Supercrnio provou que um mundo desunido sempre pode ser submetido vontade de um indivduo, desde que esse indivduo seja um mutante positivo revestido de traos de carter negativo. Pois bem. Destru o quartel-general do Supercrnio; mas nem por isso o perigo foi eliminado. Mesmo que ele estivesse 34

morto, no poderamos pensar assim. Os Supercrnios voltaro a surgir, sempre e sempre. Apertou outro boto. Na tela surgiu uma reproduo fiel do Universo. No primeiro instante os espectadores no conseguiram identificar o setor do espao que estava sendo projetado na tela. Mas logo reconheceram uma estrela chamejante, chamada nova. Isso disse Rhodan com uma calma apavorante j foi um sistema solar igual ao nosso. Tambm nele havia um nico planeta habitado. Seus habitantes eram uma raa inteligente e ativa, mas tambm eram ambiciosos e de mentalidade estreita em sentido csmico. Construram as armas mais eficientes, e utilizaram-nas para se ameaarem uns aos outros. Um belo dia, quando os tpsidas, uma raa de seres inteligentes em forma de crocodilo, encontraram o sistema, eles o atacaram e destruram. No encontraram qualquer resistncia, pois seus habitantes estavam ocupados em dificultar a vida uns dos outros. Bem, de uma hora para outra ficaram livres de suas preocupaes. Rhodan apontou para a nova flamejante. O que restou de seu sol e dos onze planetas foi s isso. O quadro se apagou. Um silncio ansioso reinava na sala. Rhodan pigarreou. Pelo que vejo, entenderam o sentido das minhas palavras. Pois bem. Eu lhes pergunto: querem que um belo dia nosso sol tambm seja transformado numa nova flamejante, incendiada pelas foras terrveis de uma inteligncia extraterrena? Temos fora suficiente para repelir qualquer ataque objetou o presidente da Federao Asitica. Os senhores dispem de armas disse Rhodan com um gesto zombeteiro e trocou um olhar com Mercant que, segundo sabia, estava de seu lado. Mas para que adquiriram essas armas? Para defender sua Federao Asitica. Essas armas s tero um sentido quando forem construdas no intuito de servirem defesa da Terra. Mas voltemos ao Supercrnio. Seus mutantes revelaram que ele fomentava a desunio entre os homens, instigava revoltas, causava greves e preparava guerras. um hipno, cavalheiros. Imps-se vontade de polticos influentes e dirigiu-a segundo seu arbtrio. possvel que tenha exercido influncia at sobre os senhores. Recomendolhes que aproveitem a pausa que nos foi proporcionada. Reflitam seriamente sobre a maneira de amalgamar a Federao Asitica, o Bloco Oriental, e o Ocidente sob um nico governo. Minha exigncia esta. Ho de reconhecer que no constitui nenhuma novidade. A novidade o prazo que agora lhes fixo. Se dentro de um ano o governo mundial no se tiver transformado em realidade, eu o imporei com as foras de que disponho. Mercant contemplou a tela vazia; seu rosto permaneceu inalterado. Os trs presidentes levantaram-se e encararam Rhodan. Defrontaram-se com o olhar frio do mesmo e voltaram a cair nas suas poltronas. Os rostos dos arcnidas continuaram inexpressivos. O coronel Freyt e Bell esforaram-se para reprimir o riso. Poderemos realizar algumas conferncias preparatrias disse o presidente da OTAN, falando com esforo. Lanou um olhar de desespero aos colegas.

A organizao de um governo mundial... No to difcil interrompeu-o Rhodan. Faam de conta que um perigo terrvel ameaa a Terra. Ficaro admirados com a rapidez da soluo. Alis, posso lhes assegurar que esse perigo no existe apenas na imaginao. O Supercrnio continua vivo e ainda no se deu por vencido. Pensaremos no assunto disse o presidente do Bloco Oriental. Rhodan sacudiu a cabea. No pensem, ajam! exigiu. E isso se aplica a todos. Acostumem-se com a ideia de que um belo dia tero que conviver pacificamente com lagartos, aranhas, ou sejam l quais forem as inteligncias do cosmos. Cavalheiros, a deciso final sobre a maneira da constituio e a finalidade do governo mundial pertence aos senhores. A deciso sobre a formao ou no deste governo cabe a mim. Pela primeira vez Rhodan voltou a sorrir. E, acreditem ou no, essa deciso j foi tomada. Deu um aceno de cabea em direo a Bell. O ministro da segurana da Terceira Potncia se levantou. A conferncia est encerrada, senhores. Permitam que os convide a assistirem a uma parada militar que ser realizada em sua honra. Depois disso programamos uma recepo do corpo diplomtico. Ainda hoje de noite nossos avies os levaro de volta para sua ptria. Queiram me acompanhar. Os presidentes seguiram-no em silncio. Ao que parecia nenhum deles estava percebendo que Mercant ficara para trs, tendo sido levado a uma sala contgua por Rhodan. *** ...portanto, imperioso que no descansemos enquanto o Supercrnio no tiver sido definitivamente liquidado, Mercant. Eu ficarei na Terra, enquanto Bell perseguir o fugitivo. J formamos uma pequena frota. O chefe dos servios secretos reunidos da Terra fez um gesto de aprovao, mas no ocultou seu ceticismo. O sistema solar muito grande, Rhodan. Como encontrar um homem? No tem nenhuma pista, nenhum indcio, absolutamente nada. Est enganado disse Rhodan com um sorriso e levantou os olhos quando viu Bell entrar. Temos um indcio. Alm disso, tambm aqui a velha regra de que todo criminoso comete algum engano encontrar sua confirmao. O Supercrnio no um homem que se recolhe inatividade enquanto dispuser de um trunfo. Um trunfo? Mercant levantou a cabea e lanou um olhar indagador para Rhodan. Isso mesmo, um trunfo. Trata-se de um mutante ainda desconhecido, que possui faculdades que tambm no conhecemos. Foi o que conseguimos saber dos mutantes libertados. Ningum sabe exatamente do que se trata, mas deve ser uma coisa terrvel. Estou convencido de que o Supercrnio no demorar em lanar mo desse trunfo. Ali estar nossa chance, se tivermos sorte. Bell torceu o rosto e sentou perto dos dois. Mais uma vez a cobaia serei eu. Quando devo decolar? 35

 Dentro de uma semana disse Rhodan. Ento, o que acharam os presidentes da parada realizada em sua honra? Esto muito impressionados disse Bell, rindo com satisfao. Acho que apresentaro uma sugesto para que as negociaes tenham incio na semana que vem. Assim voc ter que fazer alguma coisa enquanto eu estiver percorrendo o sistema solar em busca daquele cabea de estouro. Cabea de estouro?! perguntou Mercant, estupefato. Supercrnio... Supercabea explicou Rhodan. Bell gosta de dar apelidos s pessoas. Assim, por exemplo, costuma chamar o senhor de... No conte! pediu Bell e se levantou. Retirou-se at a porta, entreabriu a mesma e, quando se encontrava quase em segurana, disse: Agora pode contar, se quiser. E fechou a porta. Mercant piscou para Rhodan. Ento? Ele o chama de Sherlock Holmes Terrano, se no estou enganado.

Mercant sacudiu a cabea; estava radiante. Ora, ele no precisaria ter fugido por causa disso. O apelido at me lisonjeia bastante. Perry Rhodan, como que casualmente, contemplou suas unhas. H outro detalhe, meu caro Mercant. Para certas pessoas, Bell inventa dois apelidos, porque um s no lhe parece suficiente. Dois apelidos? perguntou Mercant cheio de pressentimentos, passando a mo pela calva cercada da coroa de cabelos louros. Parecia pensativo. Ser possvel? E eu tambm tenho outro apelido? Rhodan fez que sim. Procurava se manter srio. Qual o outro? insistiu Mercant, cheio de curiosidade. Cabea de luar. Parecia que algum havia derramado uma tina de gua sobre a cabea de Allan D. Mercant. Este lanou um breve olhar para a porta fechada, suspirou resignadamente e disse: Vamos falar sobre coisas mais importantes. Dali a dois minutos haviam esquecido Bell...

O duelo dos mutantes foi decidido. A grande maioria dos homens que o Supercrnio quis submeter ao seu domnio hipntico foram libertados e uma vez submetidos a um processo de reorientao, podero se transformar em valorosos combatentes da Terceira Potncia. Mas o Supercrnio no foi capturado, e ali que est o maior perigo. Enquanto ainda existirem pessoas submetidas ao domnio do hipno, a ameaa continuar de p. O Domnio do Hipno, este o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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N 27

De Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Arlindo San
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

A Terceira Potncia, resultado de uma feliz aliana entre a supertcnica arcnida e o arrojo humano, j pode contemplar o passado de alguns anos de tempo terrestre. Muita coisa aconteceu nesses anos: o xito alcanado nas aes defensivas contra as invases vindas do espao; a decifrao dos velhos mistrios de Vnus; a luta contra os tpsidas, os seres reptiloides, no sistema Vega; a descoberta do planeta da vida eterna, isso para citar apenas alguns dos marcos mais dramticos da histria ainda recente da Terceira Potncia, dirigida por Perry Rhodan. Mas a Terceira Potncia, que at ento resistiu inclume a todos os perigos do espao, agora se v diante de uma ameaa muito mais terrvel, que teve sua origem na prpria Terra. Essa ameaa parte do Supercrnio, um cientista vido de poder que pretende aniquilar a Terceira Potncia para instalar uma ditadura mundial. Sem dvida, o Supercrnio possui a fora mental necessria execuo dos seus intentos, pois um hipno e, enquanto existirem crebros humanos que se encontrem sob O Domnio do Hipno, Perry Rhodan e seus homens no tero sossego.

l. Por motivos facilmente compreensveis, tomou-se a precauo de no recorrer s comunicaes pelo rdio. O Supercrnio era o homem mais perigoso do Mais uma vez, Marte. sistema solar! O major Deringhouse, o comandante, contemplou, Parecia um exagero. Mas Deringhouse conhecia de olhos semicerrados, os infindveis desertos vermelhos, perfeitamente o poder daquele homem. Clifford cortados a espaos regulares por largas faixas verdes. Monterny, que a si mesmo se chamava de Supercrnio, O planeta Marte era desabitado, ao menos no que era um mutante. Seu pai, um cientista muito famoso no dizia respeito a seres inteligentes. Havia alguma seu tempo, fora atingido pelas radiaes de um reator vegetao primitiva, especialmente nas partes mais atmico avariado; o substrato hereditrio do cientista profundas das faixas verdes e nas encostas suaves das sofrer uma alterao. Ao nascer, Clifford parecia ser uma montanhas. Nos desertos, viviam insetos e pequenos criana normal, igual a qualquer outra. S bem mais tarde mamferos, mas nenhum deles poderia representar um revelaram-se suas capacidades extraordinrias. Era um perigo para o homem. hipno e um sugestor; sabia impor Embora isso ocorresse, era sua vontade a qualquer ser humano, Personagens Principais deste justamente em Marte que o major mesmo que se encontrasse no lado episdio: Deringhouse procurava o mais oposto do globo terrestre. Mais perigoso dos homens vivos e o tarde o dom da telepatia veio se Perry Rhodan Chefe da Terceira inimigo nmero um da Humanidade. juntar a essas qualidades. As trs Potncia. Todas as pistas deixadas pelo faculdades reunidas fizeram de criminoso em fuga apontavam para Clifford Monterny um homem de Reginald Bell Amigo e confidente de Marte. extraordinria inteligncia. Perry Rhodan. Deringhouse suspirou e Ajudado pela fortuna que herdara empinou a nave, fazendo-a subir at de seu pai, obteve acesso aos Major Deringhouse Um homem que que Marte se transformasse num crculos mais influentes. perde seu prprio eu. brilhante globo avermelhado, que O aspecto exterior de logo mergulhou nas profundezas do Monterny no era o de uma pessoa Clifford Monterny Que costuma ser espao. Passando por Fobos, a nave atraente. O rosto inchado e a calva chamado de Super crnio. esfrica Good Hope-VII disparou reluzente no levavam ningum a para o espao vazio. disputar sua companhia. Talvez Iv Ivanovitch Goratchim A ltima e a Imprimindo nave uma essa circunstncia tivesse tido uma mais perigosa arma do Supercrnio. acelerao quase inacreditvel, influncia na formao de seu Deringhouse correu em direo ao carter. Betty Toufry A telepata mais potente da ponto de encontro combinado. A Clifford Monterny era um Terceira Potncia. Good Hope-VII tinha formato mutante e sabia que no mundo esfrico e seu dimetro era de cerca havia outros mutantes alm dele. Gucky Um membro muito importante do de sessenta metros. Os quinze Perry Rhodan chegara mesmo a Exrcito de Mutantes. homens da tripulao perdiam-se no formar um exrcito de mutantes, e seu interior, mas no havia com o auxlio do mesmo construra Tenente Bings e Sargento Adolfo Dois necessidade de maior nmero de um pequeno imprio. Por que astronautas que tm um hobby muito pessoas para manobrar o artefato, ficaria inativo enquanto outros estranho. pois quase todos os comandos eram estavam agindo? automticos. Nos grandes hangares Suas faculdades permitiram daquele gigante, havia espao para que descobrisse treze mutantes e os dez destrieres espaciais do tipo submetesse ao seu controle mental. Juntamente com eles, mais moderno, que eram tripulados por trs homens e comeou a campanha contra o maior de seus inimigos, alcanavam a velocidade da luz. Perry Rhodan. Deringhouse pretendia se encontrar com esses dez O rosto do major Deringhouse abriu-se num largo destrieres. sorriso. Esticou o corpo comprido e soltou um bocejo No tinha muita certeza de que o Supercrnio descontrado. poderia ser encontrado em Marte. Era bem verdade que Pois bem, at mesmo um homem superinteligente todas as pistas apontavam para o planeta vermelho, mas o como o Supercrnio cometera um erro. Perry Rhodan no sistema solar era muito grande. Havia muitos planetas era fcil de ser enganado, ainda mais por quem quisesse inexplorados e numerosos satlites nos quais um homem combat-lo com suas prprias armas. poderia fixar residncia por algum tempo, desde que Monterny abandonara seus mutantes para fugir dispusesse dos necessrios recursos tcnicos. Por que teria com uma nave espacial roubada. E agora ele, o major escolhido justamente Marte? Deringhouse, fora incumbido por Perry Rhodan de O comandante contemplou a tela de popa, onde se procurar o fugitivo. As buscas j duravam quase trinta via a imagem do planeta, que se desvanecia no espao. dias. E ainda no haviam produzido qualquer resultado. Deringhouse estava sozinho na cabina de controle da Voltou a olhar para a tela. Marte transformara-se nave, e no momento no tinha nada a fazer. Dali a dez numa estrela reluzente, que brilhava como um olho minutos teria incio a desacelerao automtica, que avermelhado na noite eterna. J no se viam seus dois conduziria a nave s coordenadas previamente satlites. Deringhouse suspirou e dedicou sua ateno convencionadas. Talvez os destrieres j se encontrassem 38

tela frontal. Uma vez que, segundo se combinara, as comunicaes pelo rdio s seriam utilizadas em caso de emergncia, o contato com os dez destrieres teria de ser estabelecido atravs do aparelho de localizao tica. Perry Rhodan no ficar muito satisfeito com os resultados de minha misso, pensou Deringhouse. Ainda bem que tem bastante que fazer na Terra, pois assim me deixar em paz. Talvez eu tenha sorte e... Um relampejo ofuscante arrancou-o de suas reflexes. As mos hbeis passaram pelo contraste do rastreador tico. O aspecto tridimensional do espao vazio desapareceu da tela, reflexos brancos e pretos correram pela lmina translcida, agruparam-se e se transformaram numa nova imagem. Viam-se menos estrelas, e as que apareciam estavam inalteradas. Mas o relampejar surgira de novo, desta vez mais perto e mais ntido. E continuou. Deringhouse acenou com a cabea. Um dos destrieres j estava ali. Meia hora depois o envoltrio gigantesco da Good Hope-VII havia acolhido em seu interior as pequenas naves recm-chegadas. Deringhouse pediu que os comandantes comparecessem sala de comando e relatassem as ocorrncias. Tenente Hill, voc teve a seu cargo o setor BNZ. Observou alguma coisa? Um homem ainda jovem, com o uniforme da Terceira Potncia, adiantou-se e fez continncia. Seu rosto delicado apresentava rugas causadas pela apreenso. Sou o tenente Hill, comandante do destrier ZVII-1. Nenhuma ocorrncia especial. Patrulhamos o setor do espao que nos foi indicado e prestamos ateno especialmente a eventuais emisses de rdio. No captamos nenhuma. Tambm a localizao tica no produziu qualquer resultado. Nada mais a relatar. Capito Berner, comandante da Z-VII-7. Tambm no registramos qualquer acontecimento digno de nota. Passamos a uma distncia segura por uma chuva de meteoritos. Os relatrios dos outros comandantes no foram muito diferentes. Quando o comandante do nono destrier concluiu seu relato, Deringhouse lanou um olhar sobre a tela do localizador tico. Sacudiu a cabea. Onde ficou o Z-VII-3? perguntou. J devia ter chegado h muito tempo. No obteve resposta. E nunca obteria, pois a nave Z-VII-3 continuaria desaparecida. *** O sargento Raab sentiu um tdio terrvel, pois aqueles incessantes voos de reconhecimento lhe caam sobre os nervos. Aquilo j durava uns trinta dias. Quem sabia onde esse lendrio Supercrnio teria se metido, se que ainda existia. Haviam revistado todos os cantos de Marte, chegaram mesmo a pousar nas duas pequenas luas e no se esqueceram de examinar o espao interplanetrio entre Marte e o anel de asterides. No descobriram nada, absolutamente nada. A misso de hoje os levaria mais uma vez para as imediaes do planeta vermelho. O pouso no estava previsto. O tenente Yomo, um japons que exercia as funes de comandante do destrier Z-VII-3, compartilhou do desinteresse de seu sargento e admitiu

automaticamente que o terceiro membro da tripulao, o cadete Fouler, s no revelava sua opinio em considerao sua posio subalterna. O que h com Deimos? resmungou Raab e contemplou a figura irregular da rocha. No possvel que ali se esconda uma nave e, se me lembro bem das informaes que nos foram dadas, o Supercrnio ainda possui dois dos destrieres roubados de Rhodan. Concordo inteiramente com a sua opinio, sargento confirmou Yomo, que era um daqueles superiores que tomam em considerao as opinies de seus subalternos. De qualquer maneira, devemos dar uma olhada. Raras vezes uma ordem parece ter uma finalidade razovel. Cadete Fouler, circule em torno de Deimos a uma distncia segura. Sargento Raab, o senhor fica incumbido da observao da superfcie do satlite. Eu cuidarei do localizador tico. Dessa forma no perderemos qualquer detalhe. Se o tenente Yomo no tivesse levado seus deveres to a srio, ainda estaria vivo dali a uma hora. Mas como poderia saber? Ningum sabia. No havia nada em Deimos; bastaram duas voltas em torno do local para que o notassem. As rochas entrecortadas daquela lua an e sem atmosfera lanavam sombras ntidas e muito contrastantes, muito embora o Sol estivesse muito distante e no derramasse muita luz e calor sobre o local. Aquele bloco de pedra de menos de dezesseis quilmetros circulava em torno do planeta a cada trinta horas, a uma distncia de pouco menos de vinte mil quilmetros. Depois de algum tempo, o sargento Raab sacudiu a cabea e disse: No adianta fazermos uma corrida de seis dias conosco mesmos; nunca nos alcanaremos. Nem mesmo um rato est escondido nesse bloco de pedra morta. Concordo plenamente com o senhor admitiu o tenente Yomo. Cadete Fouler, tome o novo curso. Fobos. Ainda isso! gemeu Raab. Esse monto de sujeira ainda um pouco menor. Ordens so ordens retrucou Yomo num tom solene e voltou a dedicar sua ateno aos instrumentos. Fouler, tome a rota que acabo de indicar. O esguio destrier passou para a tangente e disparou diretamente na direo de Marte, uma esfera enorme que mantinha Fobos sob sua influncia. Fobos distava pouco mais de nove mil quilmetros de seu planeta e completava sua rbita em poucas horas. Essa rbita parecia a de um satlite artificial, isso, porm, acontece com a rbita de qualquer satlite natural. A suposio que certos cientistas terrenos haviam formulado sobre este ponto no se confirmara; Fobos, tal qual Deimos, era um astro natural. E, como este, no tinha o menor interesse para os trs tripulantes da Z-VII-3. Nada ali chamou a ateno deles. Nos ltimos trinta dias sempre tora a mesma coisa, e tudo indicava que nos prximos trinta dias no seria diferente. O tenente Yomo lanou um olhar para o relgio. Ainda temos tempo para dar uma voltinha em torno de Marte. bem verdade que o major Deringhouse tomou a si uma misso idntica, mas no iremos topar 39

justamente com ele. Toda ateno ser pouca. Com a velocidade bastante reduzida, o destrier baixou para a atmosfera rarefeita, desceu e, a pouca altura, passou acima do deserto desolado. O sargento Raab sacudiu a cabea e, dirigindo-se ao cadete Fouler, disse: Mesmo que desa mais ainda, no acredito que encontremos qualquer coisa. O Supercrnio no ser tolo para expor suas naves roubadas por a. Se ainda estiver vivo, deve estar escondido no crculo de asterides. Quer apostar? No aposto por princpio disse Fouler para escapar a uma definio. Mas, se desejar, estou disposto a concordar com o senhor. Raab resmungou algumas palavras incompreensveis e olhou para o tenente Yomo. O japons confirmou com um aceno de cabea. Ainda vamos dar uma olhada naquela cordilheira. Depois estar na hora de voltar. O major Deringhouse no gosta que a gente se atrase. Quando a Z-VII-3 cruzava os cumes das montanhas e se aproximava do plat que ficava atrs das mesmas, o sargento Raab notou uma coisa estranha. Um crculo de ferro parecia envolver sua testa e comprimir sua cabea. Alguma coisa parecia querer agarrar seu crebro. Antes que compreendesse o que aquilo significava, Yomo berrou: Coloquem os capacetes! Rpido! Enquanto falava, tirou um objeto estranho do armrio que se encontrava nas proximidades e enfiou-o na cabea. Parecia um capacete de aviador coberto por uma tela de arame. Dois minsculos bastes metlicos destacavam-se na altura da testa. Tratava-se de um artefato especial, destinado a proteger o crebro humano contra qualquer influncia hipntica. Uma vez enfiado o capacete, o sargento Raab logo sentiu o alvio. A presso na cabea cessou. O cadete Fouler sentiu a mesma coisa. Como poderiam saber que seria justamente esse fato que selaria seus destinos? L embaixo, sob a superfcie do plat, o Supercrnio empenhava suas imensas energias mentais para submeter os tripulantes da Z-VII-3 ao seu controle hipntico. Quando essa tentativa falhou, graas imediata utilizao dos capacetes especiais, percebeu que teria de fazer alguma coisa para que os trs homens jamais pudessem revelar a localizao de seu esconderijo. Tudo aconteceu com a rapidez de um raio. No mesmo instante em que a nave esguia passava lentamente sobre as montanhas inspitas de Marte, na tentativa de localizar a causa da sbita influncia mental, a cabina de proa foi esfacelada por uma exploso ofuscante. O vapor atmico espalhou-se numa questo de segundos e devorou a nave. As peas semiderretidas balouaram em direo ao solo e caram em qualquer ponto da rocha. Uma nuvem de fumaa deslocou-se preguiosamente para o leste, tangida pelo vento fraco. Dali a pouco no havia mais nada. *** Quatro horas j se haviam passado desde a hora em que a Z-VII-3 deveria ter comparecido ao ponto determinado pelas coordenadas pr-escolhidas. O major

Deringhouse perdera a pacincia. Mais uma vez convocou os comandantes dos destrieres cabina de comando. Seu rosto tinha uma expresso rgida e severa. O sorriso costumeiro estava ausente. Cavalheiros, a ausncia do tenente Yomo permite vrias concluses; teremos de optar por uma delas. Os comandantes aguardavam com o esprito tenso. Sabiam que as perspectivas que Deringhouse lhes ofereceria no seriam nada animadoras. possvel que a Z-VII-3 tenha encontrado o esconderijo do Supercrnio, tendo sido destruda ou aprisionada por ele. Se tivesse ocorrido a ltima dessas hipteses, nosso rdio, mantido constantemente em recepo, deveria ter recebido a mensagem combinada para o caso. Ainda existe a possibilidade de que o tenente Yomo tenha sido vtima de uma falha tcnica de sua nave. Finalmente, pode ter sido atingido por um meteoro. O tenente Hill pigarreou de forma bem perceptvel. Deringhouse fez um gesto animador. Talvez estejamos vendo as coisas pretas demais disse Hill. possvel que o tenente Yomo apenas se tenha atrasado. Qual foi a rota que lhe foi destinada? Deringhouse sacudiu a cabea. Isso praticamente impossvel, tenente Hill. A Z-VII-3 recebeu a incumbncia de pesquisar a rea de Marte e suas adjacncias. Eu mesmo estive l com a Good Hope-VII, mas no encontrei nada de suspeito. Uma vez que, segundo se supe, o Supercrnio se dirigiu a Marte, a ausncia do tenente Yomo me parece altamente suspeita. Devo confessar que estou muito preocupado. Por que no vamos dar uma olhada? perguntou algum. Deringhouse lanou os olhos na direo daquele que acabara de falar. o que estamos fazendo h quase um ms. verdade, major. Mas, se sua tese sobre a ZVII-3 for correta, o tenente Yomo deve ter encontrado alguma coisa. Se o Supercrnio se encontrar em Marte, deve dispor de um bom esconderijo. bem possvel que Yomo o tenha encontrado por acaso. No sabemos o que ter acontecido depois disso. Mas podemos tentar descobrir. Se o entendi bem, voc sugere uma busca intensa em Marte. Perfeitamente. Deringhouse olhou para os outros oficiais. O que acham cavalheiros? Achamos que a idia no m disse o capito Berner, que comandava a Z-VII-7. De qualquer maneira ser melhor que ficarmos parados por aqui. O major Deringhouse refletiu por alguns segundos. Finalmente o sorriso costumeiro se esboou em seu rosto. A ao ter incio dentro de dez segundos. As tripulaes devero ocupar os destrieres. A ejeo ser realizada imediatamente. Os comandantes das pequenas naves de guerra fizeram continncia e se retiraram. O major Deringhouse seguiu-os com os olhos. De um instante para outro o sorriso se apagou em seu rosto. Tomou lugar na poltrona diante do painel de controle. Esperou cinco minutos e ligou o intercomunicador. O tenente Hill respondeu: Tudo preparado no hangar 1. Nove destrieres 40

prontos para a ejeo. Est bem respondeu Deringhouse e lanou um olhar para o mapa de coordenadas. Daqui a dois minutos mandarei abrir a comporta. Decolem imediatamente e mantenham-se nas proximidades do girino. Entendido? Entendido respondeu Hill. Dois minutos depois da ligeira palestra, um pedao do envoltrio da gigantesca nave esfrica deslizou para um lado, deixando livre uma abertura. Profusamente iluminadas, as naves, pequenas e versteis, descansavam nos trilhos de decolagem do hangar. Subitamente, a primeira se movimentou e, numa acelerao louca, disparou espao afora. Antes que pudesse descrever a primeira curva, foi seguida pela segunda. Toda a manobra consumiu menos de dois minutos. Depois disso a luz se apagou no hangar e a escotilha foi fechada. O movimento da Good Hope-VII foi acelerado. Os destrieres entraram em formao, com a nave capitania no meio, e se adaptaram velocidade desta. Longe dali, em meio profuso de estrelas que emitiam uma luz fria, havia uma de luminosidade vermelha e cintilante: era o planeta Marte. As calotas polares e a confuso de canais destacavam-se nitidamente na monotonia das superfcies desrticas. Com o rosto indiferente, o major Deringhouse contemplou seu destino. Parecia adivinhar que alguma coisa horrvel o aguardava por l. *** O recinto ficava bem embaixo do solo. As paredes eram formadas de rocha nua, apenas desbastada. O teto era nu. Um fino tapete de plstico cobria o cho. As lmpadas ofuscantes espalhavam uma luminosidade desagradvel. Ao que tudo indicava, o habitante do subterrneo no tinha muito senso de comodidade. Num dos lados, uma infinidade de instrumentos dos tipos mais diversos esforava-se para esconder a rocha. Fios e cabos corriam confusamente pelo cho e, passando por uma pequena abertura, desapareciam no recinto vizinho. Em algum lugar um reator emitia seu zumbido montono; era o nico rudo que se ouvia por ali. O ar daquele subterrneo era perfeitamente respirvel; recendia ao frescor sinttico das naves espaciais. Um ventilador zunia no teto. A luz insuportvel se apagou. Por um instante a escurido pareceu tomar conta de tudo. Mas logo uma tela se iluminou na parede livre, espalhando sua luz fria, mas suave. Uma mesa e vrios painis de controle destacaramse na penumbra. Diante dela, um homem estava sentado. Usava traje de passeio cinza-escuro, de feitio bastante simples. A cabea calva e macia brilhava sob a luz mortia da tela. Mal se reconhecia o rosto balofo, os grandes olhos frios, as orelhas muito pequenas e os lbios grossos, agora estreitados. Essa cabea assentava num pescoo curto e gordo. O corpo gigantesco descansava numa larga poltrona de ao que, segundo tudo indicava, provinha de uma nave espacial. As pernas robustas estavam estendidas sob a mesa. As mos grossas e curtas repousavam, tranquilamente, diante dos painis de controle.

Era Clifford Monterny, o Supercrnio; ele j fora senhor de treze mutantes que, obedecendo s suas ordens, ameaavam destruir o poder de Perry Rhodan. Este, no entanto, os derrotou e libertou usando um poder igual aos daqueles homens. Clifford Monterny, o inimigo nmero um da Terra e o ser mais perigoso do sistema solar, estava escondido pouco abaixo da superfcie de Marte, aguardando sua chance. Ainda possua dois dos trs destrieres que havia roubado. Mas era pouco para lutar contra a Terra. Precisava de mais naves e mais homens. Uma vez que submetesse algum sua vontade hipnotizante, este obedeceria cegamente s suas ordens. Era difcil exercer influncia mental sobre um desconhecido que se encontrasse a grande distncia, mas o Supercrnio sabia, por experincia prpria, que isso era possvel. No foi toa que instalou um conjunto completo de televiso em seu esconderijo. A viso de um rosto projetado na tela bastava-lhe para reconhecer o modelo de ondas cerebrais do indivduo, e isso, por sua vez, lhe bastava para submet-lo sua vontade. O quadro projetado na tela se alterou. As cores se desmancharam e voltaram a assumir contornos ordenados. O cintilar das estrelas se apagou, quando as mesmas foram encobertas pela sombra de uma gigantesca esfera metlica. Por um instante teve a impresso de que um buraco circular se formara no meio do universo. S quando a automtica de preciso entrou em funcionamento o quadro assumiu contornos mais reais, apresentando a Good Hope-VII em tamanho natural. O Supercrnio voltou a efetuar uma regulagem. O quadro representava apenas um setor na nave. Mas isso no lhe adiantou muito. Precisava ver os rostos; s assim poderia contar com um xito total. Um xito parcial poderia ser contraproducente. Se os tripulantes da gigantesca nave percebessem sua influncia antes da hora e colocassem os capacetes isoladores, estaria reduzido impotncia, e nada lhe restaria seno destruir o veculo espacial. Acontece que precisava dele para realizar seus planos. Queria que o comandante da nave esfrica acreditasse que ele, o Supercrnio, s estava interessado na destruio da nave. Para incutir-lhe essa ideia desviacionista teria que destruir um dos destrieres que a acompanhavam. Mais uma vez o quadro que o Supercrnio tinha diante de si se alterou. O veculo espacial esfrico foi substitudo pelos novos destrieres em formao. O Supercrnio contemplou-os com os olhos semicerrados. Seus lbios contorceram-se num sorriso de deboche. Se esses pobres coitados soubessem como estavam indefesos nas suas naves, fariam meia-volta a toda pressa e fugiriam velocidade da luz, sem se importarem para onde. Ningum sabia como era terrvel a arma que ainda possua. Elogiou-se a si mesmo por ter tido a precauo de instalar a base em Marte antes de declarar guerra a Perry Rhodan. O que mais o orgulhava era o fato de ter levado Iv Goratchim a esse planeta. Iv Goratchim, a arma mais potente e horrorosa, contra a qual no havia defesa. Examinou as escalas existentes na parte inferior da 41

tela. A frota inimiga encontrava-se a uma distncia de vinte mil quilmetros. Como sua velocidade estivesse sendo reduzida constantemente, era de esperar que dentro de dez minutos penetrasse na atmosfera de Marte. Havia tempo para tomar as providncias necessrias. Por um instante Clifford Monterny, um monstro em figura de homem, indagou a si mesmo se aquela gente sabia da destruio de um destrier ou se fora o puro acaso que os fizera se aproximarem de seu esconderijo em formao cerrada. Lanou mais um olhar para a tela; depois levantou seu corpo balofo da poltrona e se dirigiu porta. Trancoua cuidadosamente e, a passos rpidos, atravessou um longo corredor, ladeado de portas tanto esquerda como direita. Finalmente parou. Seus dedos treinados tocaram uma fechadura magntica. Uma porta metlica deslizou para dentro da rocha, deixando livre uma abertura. Entrou no recinto que ficava atrs dela. A sala no continha muitos mveis. S se via uma cama colocada no canto oposto porta. Algum estava sentado nessa cama... A figura horripilante faria congelar o sangue nas veias de qualquer ser humano; mas o Supercrnio apenas sorriu e disse: Levante-se e venha comigo, Iv. Temos trabalho para voc. O monstro obedeceu; levantou-se e acompanhou seu mestre e senhor. *** Mais ou menos na altura de Fobos, a Good HopeVII entrou numa rbita estvel em torno de Marte. Os nove destrieres seguiram-na sem que tivessem recebido ordem especfica para isso. O major Deringhouse deu-se conta que, dali em diante, os contatos teriam de ser mantidos em nvel reduzido. Pelo intercomunicador estabeleceu contato com a sala de rdio. Cadete Renner, chame os destrieres e passe a ligao para mim. Sim senhor. Com que potncia? A potncia mnima. As ondas de rdio no devem atingir a superfcie de Marte. Menos de trinta segundos depois, os comandantes dos destrieres responderam mensagem. Deringhouse indicou a posio das naves e instruiu-as a se manterem a vista uma da outra. A superfcie de Marte teria de ser revistada numa ao conjunta. Quem encontrasse qualquer indcio, por menor que fosse, devia avisar imediatamente os outros. Em hiptese alguma qualquer das naves deveria empreender uma ao independente. Por enquanto os telecomunicadores no seriam utilizados. A navegao que possibilitava a viso das outras naves constitua um requisito fundamental, quando por outra coisa no fosse, em virtude das comunicaes extremamente reduzidas pelo rdio. Sem ela no haveria possibilidade de manter qualquer contato. Ningum fazia a menor idia do que havia acontecido com a Z-VII-3, mas ningum tinha a menor vontade de compartilhar seu destino.

Seguindo as instrues recebidas, a nave Z-VII-7, comandada pelo capito Berner, desviou-se para o lado, ocupando a posio que lhe fora indicada. Tambm os outros destrieres espalharam-se, cada qual se dirigindo sua posio. Berner deixou a direo da nave a cargo do copiloto e dedicou-se inteiramente observao da superfcie de Marte. Atravs de seu telegrafista mantinha contato permanente com Deringhouse. O veculo espacial esfrico tambm abandonou sua rbita, descendo lentamente em direo superfcie de Marte. Os destrieres seguiram-no. A formao bastante alargada permitia que a observao se estendesse a uma faixa bem ampla. O capito Berner contemplava a superfcie avermelhada e juraria que nenhum Supercrnio estava escondido por ali. Nas montanhas ainda seria possvel, mas na areia do deserto nem poderia se pensar nisso. As pesquisas haviam revelado que a areia chegava a uma profundidade de cinquenta metros. No era concebvel que algum construsse um esconderijo subterrneo em pleno deserto de Marte. Tomem a rota da cordilheira oeste soou a instruo vinda da nave capitania. Desam mais. Utilizem os telescpios. Avisem de qualquer indcio de uma escavao. Berner seguiu rigorosamente as Instrues. Sabia que a Z-VII-2 se encontrava a seu lado e, mais para fora, a Z-VII-5. sua frente a Z-VII-4 estava rompendo as camadas superiores da atmosfera rarefeita de Marte. As montanhas se aproximaram. A flotilha passou a pequena altura sobre as encostas suaves, seguiu a linha das cumeeiras e os vales no muito profundos, permaneceu por um instante sobre uma depresso do terreno e prosseguiu no seu vo. As montanhas passaram a se achatar e o deserto voltou a surgir diante deles. A prxima cordilheira surgiu no horizonte. Berner j sabia, face aos voos anteriores, que era a maior cordilheira de Marte, embora no fosse a mais alta. A cordilheira lembrava um continente de contornos bastante regulares, que se destacava no mar do deserto formando uma gigantesca ilha. Mas havia uma coisa que Berner no sabia. O Supercrnio considerava essa cordilheira como sua propriedade pessoal, e aguardava a frota que dela se aproximava. Esperava pouco abaixo da superfcie rochosa. O capito Berner viu surgir diante de si a extensa rea do plat, que j sobrevoara tantas vezes. Nunca notara nada de suspeito, e estava convencido de que tambm hoje a busca seria em vo. Um pequeno vale lateral desfilou lentamente diante dele. A rocha nua foi substituda pela vegetao rala. Ainda no havia a menor indicao. Mas subitamente Berner sentiu-se ofuscado; fechou os olhos. Bem sua frente, no lugar em que se encontrara a Z-VII-4, um sol atmico apareceu de repente. O calor desprendido pelo mesmo consumiu o destrier. O metal derretido pingou da bola de fogo e choveu sobre o plat. Os pingos escaldantes deixaram atrs de si finas nuvens de fumaa. Quando a luminosidade ofuscante diminuiu um pouco, permitindo que Berner abrisse os olhos, a Z-VII-4 42

deixara de existir. Uma nuvem de formato estranho ocupava o lugar em que antes se encontrava; lentamente foi sendo dissipada pelo vento. Tudo fora to rpido que nem Berner nem o copiloto tiveram tempo para esboar qualquer reao. Atravessaram os vestgios do destrier, reduzido a gases, e desmancharam a nuvem. No mesmo instante viram um relampejo sua esquerda. Dessa vez a vtima do ataque traioeiro e imprevisvel fora a Z-VII-2. Poucos segundos depois a ZVII-5 tambm foi destruda. Sem se preocupar com a proximidade, agora evidenciada, do inimigo que h tanto tempo procuravam, o major Deringhouse transmitiu sua ordem pelo rdio: Os destrieres restantes entraro imediatamente no hangar! A manobra foi realizada com uma rapidez quase incrvel, mas poucos metros antes da escotilha salvadora ainda explodiu o destrier Z-VII-10. O vento escaldante da aniquilao atmica penetrou no hangar da Good Hope-VII. As cinco naves menores que ainda restaram se encontravam em segurana. Ningum desconfiava de que a segurana era apenas aparente; mas era exatamente isso que o Supercrnio queria. O major Deringhouse cometeu um erro fatal, pois ainda no se lembrara dos capacetes defensivos. O sbito ataque aos seus destrieres, destruio inexplicvel dos mesmos e a proximidade evidente do inimigo roubaramlhe parte do seu proverbial sangue-frio. Deu uma ordem a si mesmo: a retirada. Mas no o fez sem cometer um segundo engano. O motivo era bem compreensvel. Pelos tripulantes dos quatro destrieres destrudos no se poderia fazer mais nada; quanto a isso no havia a menor dvida. Mas, mesmo que colocasse em segurana a si e ao seu girino e retornasse Terra em busca de reforos, ele no o faria sem deixar uma indicao do esconderijo do Supercrnio. No havia a menor dvida de que a Good Hope-VII fora descoberta. Mas ningum acreditava que o Supercrnio estava em condies de atacar, quanto mais de danificar a gigantesca nave. O campo energtico impenetrvel j voltara a envolver o veculo esfrico. Seria mesmo impenetrvel? Talvez o fosse para toda e qualquer espcie de matria, mesmo quando investisse contra a nave sob a forma de radiaes energticas mortais; mas em hiptese alguma o seria para os fluxos mentais hipnticos do Supercrnio. O segundo erro do major Deringhouse consistiu em retardar a retirada e ativar o rastreador tico. De qualquer maneira pretendia estabelecer contato com o inimigo. Precisava de uma prova irrefutvel. Por isso no ligou apenas o rastreador tico, mas tambm o respectivo receptor, a fim de possibilitar o intercmbio visual. Era isso que o Supercrnio esperava. Nas telas da sala de comando, qual acabara de regressar, no se via apenas a Good Hope-VII em tamanho natural, mas tambm o rosto de Deringhouse. Dali a dois segundos Deringhouse perdeu sua identidade.

Transformou-se num instrumento daquele ser horroroso, cujos fluxos hipnticos se apoderaram de sua vontade, transformando seu corpo numa ferramenta dcil do mestre. O major Deringhouse no percebeu nada, menos ainda as pessoas que se encontravam nas suas proximidades. Voltou a desligar o rastreador tico e, assim que os comandantes dos cinco destrieres que haviam escapado destruio entraram na sala, levantou os olhos. O tenente Hill anunciou seu regresso e o de seus companheiros e aguardou a deciso do superior. Essa deciso foi muito diferente da qual Hill esperara. Pousaremos no plat disse Deringhouse em tom seguro. O esconderijo do Supercrnio deve ficar por l. De forma alguma poderemos regressar Terra sem apresentar um resultado palpvel. Hill no conseguiu esconder a perplexidade. Quatro dos nossos destrieres acabam de ser destrudos. Enfrentaremos um perigo gravssimo. Ser que devemos ter medo do perigo? disse Deringhouse com um ligeiro tom de censura na voz. Nossa responsabilidade no muito maior que todos os perigos? Devamos saber ao menos com que tipo de arma ns fomos atacados e como foram destrudas nossas naves. No se esquea de que os campos protetores haviam sido ativados. Deringhouse acenou com a cabea; parecia muito srio. No me esqueci de nada disso. No podemos descansar enquanto no conhecermos a arma do inimigo. Por isso dei ordens para que os senhores se preparassem para o pouso. Avisem a tripulao da nave. Outra coisa: depois de pousar, sairemos da nave. No levaremos armas; apenas o equipamento de respirao. Sairemos sem armas? exclamou o tenente Hill estupefato. Quer se defrontar com o Supercrnio sem armas na mo? No compreendo! Pois to simples, tenente. Sabemos que o Supercrnio possui uma arma desconhecida, face qual at nossos campos energticos revelaram-se inteis. At de supor que, se assim o desejar, est em condies de destruir a Good Hope-VII. Ele no o fez e, mais do que isso, poupou cinco dos nossos destrieres. Por qu? O tenente Hill deu de ombros. Um ligeiro sorriso condescendente passou pelos lbios do major Deringhouse. porque quer mostrar que est disposto a entrar em contato conosco, sob o signo de sua superioridade. Pois bem; vamos reconhecer formalmente essa superioridade, indo desarmados ao lugar em que ele se encontra. O que temos a perder sob esse aspecto? Nada, tenente Hill. Mas, conforme as circunstncias, teremos muito a ganhar. O tenente no pde deixar de reconhecer que havia certa dose de razo na exposio de seu superior, mas esse fato no o tranquilizava. Hill no era nenhum covarde, mas no gostava de lutar contra um inimigo desconhecido e invisvel; se tivesse de faz-lo, preferia ter uma arma na mo. Seja o que o senhor quiser disse depois de algum tempo, quando viu que, nos rostos desorientados de 43

seus companheiros, tambm no havia qualquer resposta. Instruirei a tripulao e transmitirei aos homens tudo que devem saber. No seria prefervel avisar a Terra do que pretendemos fazer? O major Deringhouse sacudiu a cabea muito depressa, talvez depressa demais. Mas quem haveria de notar isso? Isso seria um erro, talvez um erro fatal. O Supercrnio deve se sentir em segurana. Se captar nossa mensagem, conhecer nossos planos e saber que s aparentemente nos submetemos s suas condies. Pode se retirar, tenente. No temos tempo a perder. Quarenta homens seguiram as ordens de Deringhouse; no se sentiam muito vontade. Sabiam que o comandante era um homem audaz, mas cauteloso, que costumava evitar qualquer risco desnecessrio. Tudo indicava que desta vez subestimava o perigo. O Supercrnio tambm era um telepata; adivinharia seus pensamentos. Saberia que vinham sem armas, embora fossem inimigos. Isso modificaria alguma coisa? No modificaria nada. A Good Hope-VII desceu lentamente sobre o plat, passou sobre ele a pouca altura e acabou pousando ao lado de um pequeno rochedo, que se erguia em meio planura. O major Deringhouse colocou todos os controles na posio de repouso, olhou para as telas apagadas por alguns segundos, como que imerso em seus prprios pensamentos, e ligou o intercomunicador. Qualquer pessoa na nave entenderia o que pretendia dizer. Sairei da nave com dez pessoas e procurarei o Supercrnio. Os cinco comandantes de destrieres e cinco dos oficiais do girino iro comigo. No levaremos armas. Na minha ausncia, Smith assumir o comando. Qualquer comunicao radiofnica com a Terra est proibida, e eventuais chamados no sero respondidos. Entendido? Da sala de telegrafia saiu uma confirmao proferida em tom um tanto perplexo. Tambm as confirmaes dos outros setores da nave no revelavam muito entusiasmo. Ningum gostou da perspectiva de se colocar merc de um inimigo que, segundo se dizia, era cruel e insensvel. E tudo isso no combinava com a personalidade de Deringhouse. Dali a dez minutos a escotilha de sada se abriu. Deringhouse foi o primeiro a pisar a superfcie do planeta vermelho; os dez oficiais seguiram-no. Todos eles traziam os leves trajes protetores e as indispensveis mscaras de oxignio. Nenhum deles portava uma arma. ali disse Deringhouse, apontando para a rocha. A entrada para o esconderijo do Supercrnio fica nessa rocha. Sem aguardar uma resposta, colocou-se em movimento. O tenente Hill ficou parado. Passou a mo pelos olhos. Como que o senhor sabe que o esconderijo que procuramos h semanas fica ali, comandante? Acho que o senhor nos deve uma explicao. A presso sobre seu crebro se intensificou. Viu que tambm Berner ps a mo na cabea e murmurou algumas palavras incompreensveis. No havia como entend-lo atrs da mscara de respirao. Uma suspeita terrvel se apossou dele. Mas antes

que pudesse soltar um grito de advertncia, j era tarde. Subitamente ficou bem quieto. Caminhando a passos firmes, seguiu atrs de Deringhouse, que no se preocupava com os homens que o acompanhavam. Fazia exatamente aquilo que o Supercrnio mandava. E o comando era dirigido a ele e aos dez oficiais.

2
Muita coisa acontecera na Terra durante as ltimas semanas. Perry Rhodan estava empenhando todos os meios de que dispunha para promover a formao do governo mundial. Possua poder suficiente para isso, pois dispunha dos infinitos recursos dos arcnidas. Nos ltimos meses os seres extraterrenos que havia salvo na Lua tinham desistido de repetir constantemente as suas exigncias. Desejavam regressar ao seu mundo natal; Rhodan sabia disso. O planeta rcon distava trinta e quatro mil anos-luz da Terra. A nave estelar Stardust-III poderia perfeitamente vencer esse trajeto. Mas Rhodan tinha seus motivos para adiar o regresso de Crest e Thora. No queria que os arcnidas tivessem conhecimento da existncia da Terra, que sem dvida pretenderiam incorporar ao seu imprio. S quando a Terra fosse forte e unida no haveria mais qualquer impecilho ao estabelecimento de um contato. Esse contato inevitvel no poderia ser adiado 44

mais por muito tempo, a no ser que quisesse chocar profundamente os dois arcnidas, aos quais devia tanto. Era essa a causa de seus esforos tremendos para criar sem mais demora o governo nico da Terra. Por isso uma extraordinria atividade diplomtica se desenvolvia em Terrnia. Aps as primeiras conferncias com os presidentes dos blocos de potncias terrestres, os plenipotencirios dos mesmos reuniram-se na capital da Terceira Potncia, o imprio fundado por Rhodan no lugar em que antes existia o deserto de Gobi. Terrnia era a cidade mais moderna do mundo, contava um milho e meio de habitantes e dispunha de um amplo espaoporto, alm de um exrcito de dez mil soldados e robs de guerra de concepo arcnida e produo terrana. As instalaes principais estavam constantemente cobertas por uma abbada energtica, que j havia resistido a ataques atmicos. Perry Rhodan tomou um elevador o subiu ao ltimo andar do ministrio da segurana, onde Reginald Bell, o ministro, estava realizando uma conferncia com os representantes das potncias mundiais. Entrou sem se fazer anunciar, cumprimentou Bell e as outras pessoas presentes com um gesto cordial e sentou numa das cadeiras desocupadas. No pretendia intervir nos debates, apenas queria se manter informado sobre o estado das negociaes. Reginald Bell, o ministro da segurana, retribuiu o gesto de Rhodan com um ligeiro aceno de cabea. Em seus olhos havia um brilho disfarado. Dirigiu-se aos participantes da conferncia. O representante da Federao Asitica, um chins gordo, olhou de esguelha para seu vizinho, o representante da OTAN, antes de soltar a prxima pergunta: Os preparativos para a eleio mundial j esto sendo tomados, senhor Bell, mas, para falar com franqueza, devo dizer que duvido do xito de seu projeto ambicioso. E os programas de esclarecimento irradiados por suas emissoras de televiso nada podero alterar nesse fato. O nacionalismo est no sangue de nossa gerao. Quer dizer que o senhor acredita Bell se inclinou para frente e lanou um olhar perscrutador sobre o chins que a Humanidade no est interessada em se unir? No foi isso que eu afirmei procurou se defender o chins. Apenas ressaltei as dificuldades que tero de ser vencidas. Tenho certeza de que meus colegas podero confirmar essas dificuldades. O representante do Bloco Oriental confirmou com um aceno de cabea. O nacionalismo, que vem sendo rejeitado h cinco decnios, est profundamente enraizado em todos os homens e costuma se manifestar quando menos se precisa dele. Devo confessar que tambm entre ns existe certa oposio contra a ideia de um governo mundial. E os crculos oposicionistas simplesmente ignoraro as eleies mundiais. Bell olhou para o americano. O delegado, um tanto idoso, pigarreou e disse: Antigamente, as potncias do Ocidente costumavam se considerar as representantes do mundo livre. Evidentemente preferimos no extirpar o nacionalismo fora; queramos que morresse por si.

Tambm nos pases de nosso bloco surgiram vozes que rejeitam o governo mundial, por verem nele um tipo de tutela. Os outros delegados responderam com um gesto de aprovao, o que Perry Rhodan, que se encontrava num lugar mais retirado, no deixou de notar com certo interesse. Reginald Bell, porm, limitou-se a dar de ombros. Os chefes dos governos das trs potncias esto de acordo em que um governo mundial representar a nica possibilidade de enfrentar as dificuldades que se aproximam. Alm disso, todo e qualquer homem que viva nesta Terra finalmente deve dar-se conta de que no somos os nicos seres inteligentes no Universo. H vrios anos-luz daqui existem grupos de estrelas que compreendem muitos sistemas solares. A relao das respectivas dimenses mais ou menos a mesma que existe entre uma de nossas grandes potncias e uma famlia. Uma famlia isolada no pode existir permanentemente; da mesma forma a Terra no poder continuar a existir se no se adaptar s exigncias da era csmica. O primeiro conquistador que a descobrisse iria incorpor-la ao seu imprio. Calou-se. Diante de seus olhos desfilaram mais uma vez os acontecimentos dos ltimos trinta dias. Enquanto a frota comandada pelo major Deringhouse procurava capturar o Supercrnio, na Terra tomavam-se os preparativos para o maior empreendimento eleitoral jamais levado a efeito. A Humanidade em conjunto deveria decidir se queria governos nacionais, ou se preferia um governo mundial. H anos os satlites artificiais possibilitavam a recepo das emisses de televiso em qualquer ponto da Terra. Com isso criavamse condies para uma atividade publicitria mais intensa e um esclarecimento mais amplo. Dia e noite os filmes da Terceira Potncia davam a volta pelo mundo. Os tradutores simultneos robotizados proporcionavam os esclarecimentos falados. Esses filmes mostravam os ataques de inteligncias extraterrenas contra mundos inocentes e desprevenidos, e o fim desses mundos. Mais uma vez se relatou o que acontecera tempos atrs no sistema do sol Vega, quando os tpsidas, seres em forma de crocodilo, procuraram conquistar o mundo dos ferrnios. Sem o auxlio de Perry Rhodan, os infelizes habitantes do sistema Vega no teriam conseguido repelir o invasor. A Terceira Potncia procurou esclarecer pela forma mais crua o que poderia acontecer aos homens se estes insistissem em seus pontos de vista estreitos. Perry Rhodan em pessoa quase sempre realizava viagens polticas. Falava nas estaes de televiso de todo o mundo sobre a misso da Humanidade unida, que se estenderia muito alm dos limites do sistema solar. Lembrou que o contato com os arcnidas claro que temos toda compreenso para seu ponto de vista, Rhodan. Sabemos que no pode estabelecer contato com nosso imprio enquanto no tiver unido a Terra. Acontece que no podemos esperar para sempre. Voc tem possibilidade de nos levar a rcon? No se trata apenas do contato com os arcnidas explicou Rhodan tranquilamente. Voc sabe disso, e Thora tambm. Mas h um ponto que deve ser ponderado. Sabemos perfeitamente que seu imprio j 45

no aquilo que foi h dez mil anos. Est se esfacelando, sacudido pelas revolues. Sistemas solares inteiros rebelam-se contra os arcnidas e atravessam o universo, roubando e saqueando tudo. Duas dessas raas j encontraram a Terra por coincidncia. Conseguimos repeli-las. Mas se os levarmos para rcon, todo o imprio ficar conhecendo a posio da Terra. Uma invaso em regra seria lanada contra nosso mundo rico, mas indefeso. No estaramos em condies de nos defender de tantos inimigos. este o motivo por que ainda no pude cumprir minha promessa. Compreendo perfeitamente disse Crest. Acontece que h alguns anos vivemos num exlio voluntrio. Prestamos-lhe todo o auxlio possvel, e sempre o ajudamos com a nossa experincia. No acha que toda dvida deve ser paga um belo dia? Acho, sim confirmou Rhodan. Peo-lhe que acredite que estarei pronto para pagar assim que o momento adequado tenha chegado. At estou disposto a pagar com juros. Juros? perguntou Crest espantado. Isso mesmo, juros confirmou Rhodan e voltou a sorrir. Seu imprio est em dificuldades. Quando chegar a hora de os levarmos a rcon, no iremos apenas com a Stardust-III, mas com uma grande frota de guerra. Coloco-me sua disposio juntamente com essa frota, e prometo-lhe que porei seu imprio em ordem. Ao que parece, a habilidade diplomtica dificilmente poder salvar o Grande Imprio. Portanto, s nos resta a ao violenta, ou ao menos uma demonstrao de violncia. Sua raa muito velha e decadente para esse tipo de demonstrao. Por isso os homens lhes prestaro auxlio. Acho que dessa forma minha dvida estar paga e bem paga. Crest olhou para Thora. A bela arcnida hesitou, mas acabou confirmando com um movimento de cabea. Est bem, Rhodan. Aceitamos sua palavra. Assim que o governo mundial esteja formado... H mais um detalhe interrompeu-o Rhodan. No se esquea do Supercrnio. Dez mutantes monstruosos como este podem conquistar um sistema solar. Um deles representa um srio perigo. Quando o mesmo tiver sido liquidado... Tambm neste ponto voc pode contar com nossa compreenso. disse Crest com um sorriso. Reconheo que os mutantes so um fenmeno que ainda no conhecemos, ao menos sob essa forma. Em nosso imprio existem raas pouco dotadas, para as quais a telecinsia apenas representa um substituto para os membros que faltam. Ningum possui ambas as coisas. Mas com os habitantes da Terra acontece precisamente isso. Vejo nesse fato uma ameaa ordem existente. Seria prefervel que visse nisso um auxlio ao seu imprio constatou Rhodan e levantou os olhos quando a porta se abriu e deixou entrar um homem que envergava o uniforme da equipe de rdio. O recm-vindo segurava um bilhete e ficou em posio de sentido quando o olhar de Rhodan caiu nele. Tenho uma mensagem para o coronel Freyt anunciou e fez continncia. Parece ser importante; por isso resolvi entreg-la pessoalmente. Passe para c! disse Freyt e pegou o bilhete. Enquanto lia, uma ruga vertical formou-se em sua testa.

Se a notcia no era de molde a causar preocupaes, ao menos devia dar o que pensar. O que houve? perguntou Rhodan em tom impaciente. Deringhouse deu sinal de vida? Freyt levantou os olhos. Sim, deu sinal de vida, embora no o tenha feito pela forma esperada. A nave Z-45 enviou uma mensagem urgente. Girino VII retornou de Marte e passou pouca distncia de Z-45 sem dar ateno s suas mensagens. O major Deringhouse no reagiu sequer aos sinais luminosos convencionados. Passou pela Z-45 sem se deter e tomou a rota da Terra. H poucos segundos o girino VII passou pela Lua e aproxima-se do territrio da Terceira Potncia em rbita parablica. Rhodan estreitou os olhos. Procurou estabelecer contato? Freyt fez que sim. O major Deringhouse no responde. Ao que parece, no est em recepo. Isso contraria nossas instrues disse Rhodan em tom pensativo. Trocou um olhar ligeiro com Bell, cujo rosto revelava uma atitude de espreita. Recomendo toda vigilncia. Bell, d alarma frota. Deve ficar de prontido para decolar. Por um instante o coronel Freyt perdeu a tranquilidade que invariavelmente costumava exibir. Prontido para decolar? Alarma? O que significa isso? Com uma seriedade fora do comum Rhodan respondeu: J ressaltei que corremos um perigo constante enquanto o Supercrnio estiver em liberdade; ou melhor, enquanto estiver vivo. um hipno; no se esquea. Pense nos mutantes que conseguiu dominar por tantos anos. Se tirarmos as concluses desse fato, o comportamento de Deringhouse parece bastante suspeito, no acha? Bell j se recuperara da surpresa. Correu para a porta. Enquanto abria a mesma, voltou-se e disse: Rhodan, ser que voc acredita mesmo que o Supercrnio se apoderou de Deringhouse? No acredito, mas conto com a possibilidade. S ficarei tranqilo depois que o girino tiver pousado e toda a tripulao tiver sido examinada por John Marshall. Mas apresse-se; Deringhouse no deve demorar. Crest estava ao lado de Thora, um tanto inseguro. Tornara-se plido. Tambm o Dr. Manoli havia esquecido os problemas sobre os quais discutira com Haggard. Procurou descobrir uma resposta no rosto de Marshall. Rhodan fez um sinal ao coronel Freyt: Providencie para que as mensagens de rdio dirigidas a Deringhouse sejam expedidas ininterruptamente. Explique-lhe que, se no responder, abriremos fogo contra ele. Tambm d alarma para as unidades robotizadas. Freyt hesitou. Acho que essa desconfiana excessiva. S espalhar o desassossego. Afinal, o que que Deringhouse poderia fazer, mesmo que estivesse sob o domnio do Supercrnio? Quero que cumpra minhas ordens disse Rhodan com uma aspereza a que no estava habituado e lanou um olhar contrariado para seu representante. Tenho meus motivos para agir desta forma. Prefiro um 46

alarma desnecessrio a uma Terra destruda. V andando! Freyt se virou sem dizer uma palavra e saiu em companhia de seu telegrafista. Manoli e Haggard disse Rhodan, dirigindose aos dois mdicos. Dirijam-se imediatamente ao hospital. Aguardem minhas instrues. Mas... principiou Manoli, apenas para ser interrompido imediatamente. O que est havendo com todo mundo? Ser que ningum v o perigo que nos ameaa? O Supercrnio o hipno mais potente que j houve. possvel que tenha se apossado de Deringhouse, e o mandado para c a fim de nos atacar. No se esqueam de que Deringhouse no deu resposta s mensagens de rdio que lhe foram dirigidas. Por qu? Ah, no tm nenhuma explicao. Logo, peolhes que... Os dois mdicos retiraram-se sem dizer uma palavra. Os que ficaram para trs fitaram-se numa atitude de insegurana. Rhodan nunca os vira assim. Crest quase chegou a se assustar quando este lhe dirigiu a palavra: prefervel que se dirija sua residncia, Crest. Voc tambm, Thora. Acho que o espao situado embaixo da abbada energtica o lugar mais seguro. E voc? perguntou Crest. Cuidarei dos mutantes juntamente com Marshall. Se que algum pode dar uma resposta s perguntas com que logo mais nos defrontaremos, esse algum ser um mutante. Venha, Marshall. Tenho a leve impresso de que no demoraremos a descobrir quanto vale nosso Exrcito de Mutantes. Enquanto desciam pelo elevador, as sereias de alarma comearam a uivar no espaoporto. *** Bell sentia-se no seu elemento, embora estivesse convencido de que estava realizando um ensaio de alarma. Se que o Supercrnio realmente conseguira, atravs de um estratagema, se apossar da Good Hope-VII assim raciocinou naquele instante ele no seria leviano a ponto de expor a valiosa presa a um risco to grave. De qualquer maneira, prosseguiu no seu raciocnio, no se podia deixar de lado o fato de que o major Deringhouse, geralmente to correto, estava agindo de forma bastante estranha. No respondia a qualquer mensagem; inexoravelmente e num mutismo impenetrvel aproximava-se da Terra. Deixara de enviar o relatrio de rotina. Suspendera antes do tempo a busca do Supercrnio, sem fornecer qualquer explicao de tal procedimento. No fundo, havia motivo para desencadear o alarma em Terrnia, concluiu Bell. Atrs das extensas reas dos estaleiros do espaoporto, as unidades robotizadas assumiam suas posies. Evidentemente os radiadores nada poderiam fazer contra a Good Hope-VII com seus campos energticos, mas o procedimento de Bell foi puramente instintivo. O espaoporto ficava fora da rea protegida pela abbada energtica, e esse fato teria que ser considerado nos preparativos. Uma deciso definitiva e uma srie de medidas defensivas s se tornariam possveis quando os piores temores se confirmassem. E Bell no

contava com essa hiptese. No mesmo instante Rhodan estava transmitindo as necessrias informaes ao Exrcito de Mutantes. Preferiu no recorrer aos membros mais novos; contentou-se com os homens da velha guarda. Receberam a notcia com a maior tranqilidade; apenas Gucky mostrou-se bastante nervoso. O rato-castor, de um metro de comprimento, saltitava de um lado para outro, reforava cada passo com uma forte pancada de sua cauda achatada, exibia o dente roedor e arrepiava o plo marrom-avermelhado. Quem quisesse ver nesse rato-castor um bicho como qualquer outro, estaria cometendo um grande erro. Era muito mais que isso. Gucky viera de um planeta solitrio e, em virtude de suas faculdades telecinticas, fora incorporado ao Exrcito de Mutantes. Alm disso, Gucky era telepata e, como tal, no tivera a menor dificuldade em aprender as principais lnguas terrenas. Esse Supercrnio! chiou com sua voz extremamente fina. Desta vez darei cabo dele. Afinal, no pude participar da ltima luta. No o subestime advertiu-o Rhodan, reprimindo um sorriso. Alm disso, nem sabemos se realmente estamos sendo atacados. Apenas suspeitamos e temos de aguardar para ver se nossa suspeita tem fundamento. Marshall escolha as pessoas adequadas e procure manter contato indireto com Deringhouse. Recorra aos localizadores, espias, gonimetros e telepatas. Marten tentar penetrar no esprito de Deringhouse e procurar ver atravs de seus olhos. H muita pressa. Gucky ir comigo ao espaoporto. Betty Toufry, voc tambm ir comigo. Marshall, voc assumir o comando sobre todo o Exrcito de Mutantes e o far entrar em ao. O alarma real ser desencadeado assim que a situao tiver sido esclarecida. Entendido? O australiano confirmou com um aceno de cabea. Entendido. Ficaremos em contato pelo rdio. Em hiptese alguma deixe a proteo da abbada energtica sem que tenha recebido ordem expressa para isso. Acompanhado de Gucky e Betty Toufry, saiu apressadamente do edifcio e entrou num carro veloz, que os levou ao espaoporto. No foi sem motivo que Rhodan fez questo de levar justamente Gucky e Betty. Gucky era o telecineta mais potente que j se vira. s vezes chegava a teleguiar formaes inteiras de avies velozes, por mais que os pilotos se opusessem. Betty Toufry era telepata e telecineta. Era uma moa muito jovem, mas possua o crebro superior e as faculdades de um gnio. De si para si, Rhodan era de opinio que pertencia a um tipo humano ainda em formao. Estava frente do seu tempo em todos os sentidos. Em virtude do alarma, as ruas pareciam mortas. Era bem verdade que o crepsculo j havia descido sobre a terra, e logo mais seria noite. Mas geralmente a essa hora comeava a vida noturna de Terrnia. Hoje no se notava nada disso. As pessoas que regressavam do trabalho haviam corrido para os abrigos mais prximos. Esses abrigos ainda davam mostras dos tempos de desassossego que acompanharam a formao da Terceira Potncia. Os funcionrios administrativos ficavam nas casas e, quando muito, iam aos pores, seguindo as 47

instrues em vigor. As ruas de fitas transportadoras continuavam a rolar em direo cidade, mas estavam praticamente vazias. De espao a espao, um policial solitrio patrulhava as ruas e praas. Deixando a cidade sua direita, Rhodan correu pela pista de dez metros em direo rea do espaoporto. sua esquerda estendia-se o deserto. No horizonte a escurido j havia descido terra, enquanto no oeste o cu brilhava num vermelho sanguneo, anunciando o fim de mais um dia. Rhodan ligou o dispositivo direcional automatizado de radar do veculo e, atravs do minitransmissor de pulso, entrou em contato com o coronel Freyt, que se encontrava nas instalaes centrais. Al, Freyt! Estou a caminho do espaoporto, onde Deringhouse dever pousar, se que pousa. O que h de novo? J conseguiu estabelecer contato com o girino VII? Nada respondeu Freyt. A Good Hope-VII no responde a qualquer mensagem. Talvez o rdio da nave esteja com defeito. Tambm uma possibilidade confessou Rhodan, sem abandonar a atitude de ceticismo. Mas acredito que nessa hiptese Deringhouse teria transmitido alguma notcia atravs da Z-45. Sabe perfeitamente que qualquer nave que no se identifique antes do pouso tratada como inimiga. Est bem; ficarei em recepo. Entre em contato comigo assim que haja qualquer novidade. Perfeitamente. Os olhos de Betty Toufry estavam srios e muito abertos. Rhodan olhou-a de lado, enquanto sua mo esquerda afagava o pelo de Gucky. Ser que as coisas ficaro muito ruins? perguntou ao ler a preocupao nos pensamentos de Rhodan. O que ter acontecido? Muita coisa pode ter acontecido, Betty. No sabemos, e quando soubermos talvez seja tarde. A que distncia voc pode captar fluxos de pensamento? Acredita que conseguir ler os pensamentos de Deringhouse enquanto ele ainda se encontrar alm da atmosfera terrestre? Talvez. Preciso conhecer a direo exata para me concentrar ao mximo. No devido tempo saberemos a direo, Betty. Rhodan voltou a olhar para frente e desligou a direo automtica. Os estaleiros surgiram na semiescurido. Rarssimas luzes estavam acesas, e o campo de pouso, que costumava ficar profusamente iluminado, jazia numa escurido completa. Rhodan parou diante do edifcio principal. Segurando a mo de Betty, correu para a entrada. Foi seguido pelos passos balouantes de Gucky, que xingava em sua voz chilreante. Quando Rhodan entrou, Bell soltou um suspiro de alvio. Estava sentado frente do quadro de chaves de um gigantesco painel de controle. Lidava simultaneamente com os diversos aparelhos de rdio, atravs dos quais controlava as unidades do exrcito e cuidava da entrada em ao dos robs de combate. Transmitiu mais algumas instrues, colocou vrias chaves na posio de repouso e se levantou. Ainda bem que voc veio disse. Sozinho

no aguentaria isto por muito tempo. De resto tudo em ordem? perguntou Rhodan. Pelo que vejo, sim. Mas chego a acreditar que voc v as coisas pretas demais. Deringhouse dar risada ao ver que confuso causou. possvel que seu rdio esteja com defeito... No temos muito tempo para especular sobre o sentido e a finalidade das medidas de precauo que estamos adotando. A hora logo chegar comunicou Rhodan. No mesmo instante o receptor de Rhodan emitiu um zumbido. Era Freyt. J est na sala principal do espaoporto? Sim, pode mudar a ligao. Dali a poucos segundos o rosto de Freyt surgiu na tela. Olhou para a sala por alguns segundos e comeou a falar. Deringhouse reduziu a velocidade de seu veculo esfrico. A nave penetrou na atmosfera terrestre e continua a baixar. Se continuar na mesma direo, dever pousar no territrio da Terceira Potncia. Fez uma pausa. Depois prosseguiu: J conseguimos estabelecer contato visual com o girino VII. Quanto ao aspecto externo no se nota qualquer alterao. Os destrieres no esto vista. Continua a se aproximar. O campo energtico protetor no foi ativado. Comeo a acreditar que andamos vendo fantasmas. No acredito em fantasmas retrucou Rhodan e deu fim palestra. Chamou John Marshall. O telepata respondeu imediatamente. O Exrcito de Mutantes est entrando em ao. Wuriu Sengu j conseguiu captar uma imagem, ainda pouco ntida, da sala de comando do girino VII. Sengu era um japons dotado de uma capacidade extraordinria. Via atravs da matria opaca, mesmo a grande distncia. Diz que a nave est sendo dirigida por Deringhouse. Ao menos ele que se encontra no assento do piloto. estranho, no acha? completou Marshall. Por que o comandante de uma nave no vai assumir a direo durante o pouso? disse Rhodan, um tanto admirado. H mais algum detalhe? Fellmer Lloyd, nosso localizador, captou modelos de ondas cerebrais muito dbeis, mas no conseguiu identific-las. Afirma que retratam principalmente a indiferena. E captou mais uma coisa indefinvel. No consegue descrever os sentimentos do portador desse modelo de ondas cerebrais. Deve continuar a se concentrar ordenou Rhodan. Avise-me assim que haja algo de anormal. Mais uma vez entrou em contato com Freyt. Coronel, eu preciso imediatamente da posio exata do girino nmero sete. Dali a dois minutos, Betty estava reclinada numa poltrona confortvel. De olhos fechados, olhava obliquamente para o teto da sala, que no representava qualquer obstculo aos seus pensamentos tateantes. Aflito, Rhodan aguardava o resultado. Subitamente os traos do rosto da jovem se contraram. Os lbios estreitaram-se e as mos tremeram. Parecia que Betty procurava ouvir vozes distantes, que mal entendia. De repente abriu os olhos. 48

 Quem dirige a nave Deringhouse, mas tambm no . Seu modelo de ondas cerebrais idntico ao de alguns dos mutantes do Supercrnio que ns aprisionamos. Receio que... Rhodan no perdeu um segundo. Chamou Freyt e ordenou-lhe que imediatamente desencadeasse o alarma 1. Marshall tambm foi avisado. Bell transmitiu as necessrias instrues ao exrcito. Os robs apontaram os canhes para o cu, que nesse meio tempo havia enegrecido. Terrnia estava preparada para receber o Supercrnio, que vinha oculto no esprito de Deringhouse. Todos sabiam que o major Deringhouse estava perdido. O tenente Carell da guarda fronteira tambm no o ignorava. Era bem verdade que no tinha sob seu comando qualquer canho de radiao capaz de destruir a Good Hope-VII; cabia-lhe vigiar, com sua pequena unidade, a fronteira leste da Terceira Potncia. Estava realizando uma inspeo. O pequeno rdio que trazia consigo permitia-lhe um contato permanente com os postos de comando. Uma vez que nenhum perigo real ameaava a fronteira, andou ao longo do campo de pouso e controlou as sentinelas ali postadas. Uma sombra imensa destacou-se no horizonte escuro. Era a Stardust-III, a maior nave espacial que existia. Com oitocentos metros de dimetro, alcanava velocidade superior da luz, tinha a bordo um armamento inconcebvel e abrigava uma tripulao permanente de quinhentos homens. Rhodan apreendera a nave dos tpsidas, quando estes tentaram conquistar o sistema Vega. Ao lado dela estavam estacionados dois cruzadores pesados da classe Terra, construdos em nosso planeta: o Terra e o Solar System. Seu dimetro atingia duzentos metros. Tambm tinham forma esfrica, que oferecia grandes vantagens. Os doze girinos, de tamanho idntico ao das naves da classe Good Hope, encontravam-se a certa distncia, prontos para decolar. Aguardavam instrues para entrar em ao. O tenente Carell constatou esses fatos, enquanto ouvia distraidamente as ltimas instrues de alarma de Rhodan. Parecia que a situao comeava a ficar sria. E nem havia certeza se Deringhouse... Foi o ltimo pensamento de Carell. H um instante caminhara pelo concreto do campo de pouso, vivendo com todas as clulas de seu corpo. Dentro de um segundo transformou-se numa bomba atmica em detonao, que derreteu o concreto numa grande extenso. A imensa bola de fogo iluminou o gigantesco campo de pouso, fazendo com que todos os detalhes se tornassem nitidamente perceptveis. Um cogumelo de fumaa negra abriu-se e foi subindo lentamente. Aos poucos a bola de fogo foi se apagando. A onda de compresso e de calor percorreu o campo de pouso em direo s naves que se mantinham prontas para decolar. Rhodan e Bell viram o relampejo. Pela forma da exploso concluram imediatamente que tipo de descarga energtica tinham diante de si. Enquanto os dois homens se atiravam ao solo, Rhodan chamou as quinze naves espaciais: Decolem! Decolem imediatamente! Mantenham

contato e coloquem-se numa distncia segura. Sentado no cho, Bell ligou o aparelho que lhe permitia controlar toda a cidade de Terrnia. Dentro de poucos segundos vinte telas iluminaram-se, retratando todo o territrio da Terceira Potncia, visto de cima. Como numa figura em alto-relevo, a cidade estendia-se embaixo do observador. As ruas iluminadas formavam retas perfeitas. Ao lado desse quadro o deserto estendia-se at o espaoporto. As telas do meio mostravam o territrio situado embaixo da abbada energtica. Era ali que se situava o verdadeiro centro do poder de Rhodan. Com o rosto transformado em mscara, Bell viu que numa das extremidades do campo de pouso um canho de radiaes robotizado se desmanchou numa nuvem de incandescncia radiativa. A tela retratou o fenmeno em todos os seus detalhes, tornando-o ainda mais misterioso. Nenhum tiro havia sido disparado, e ningum atirara uma bomba. A Good Hope-VII ainda se encontrava a uma distncia muito grande para fazer uma pontaria to precisa. Apesar disso as bombas atmicas estavam explodindo no territrio da Terceira Potncia. No possvel! disse Bell com um gemido. Betty continuava reclinada em sua poltrona. As ondas de choque desencadeadas pelas exploses percorriam a rea. O calor comeava a se tornar insuportvel. Deve haver alguma explicao murmurou Rhodan, embora soubesse que no a tinha mo. Em vrios pontos as telas se iluminavam. As bombas atmicas detonavam em toda parte, vindas do nada. Unidades completas do exrcito de robs desmanchavam-se no ar, antes que pudessem entrar em ao... contra quem? Mesmo Rhodan ainda no percebia que os prprios robs se transformavam em bombas atmicas. O coronel Freyt chamava com urgncia, usando todas as faixas disponveis. Perry Rhodan! Alarma mximo. O girino nmero sete est atacando. S pode ser o girino nmero sete sob o comando de Deringhouse. Crest recomenda o uso da bomba gravitacional. Supe que Deringhouse esteja usando a nova arma do Supercrnio, que lhe permite desencadear a grande distncia um processo de fuso em qualquer poro de matria. Aguardo suas instrues. De uma hora para outra um silncio apavorante espalhou-se naquela sala do edifcio principal. Rhodan fitou os olhos muito arregalados de Freyt. Pela primeira vez lia neles uma desorientao completa e era precisamente o que ele mesmo sentia. A bomba gravitacional? disse, estremecendo. Em plena Terra? Pode ser o fim, Freyt. Diga a Crest que no quero assumir o risco de utilizar a arma definitiva. Devemos encontrar outra sada. Por enquanto os senhores, que esto sob o abrigo da abbada energtica, esto em segurana. No mesmo instante viu a prova da falsidade de suas palavras. Pelo canto do olho Rhodan viu perfeitamente que na tela do centro surgiu uma mancha de fogo, que aumentou rapidamente e voltou a se apagar. A arma do Supercrnio podia romper o envoltrio protetor dos arcnidas, que nem mesmo os foguetes 49

atmicos das superpotncias haviam conseguido destruir. Era o fim, se no acontecesse um milagre. Bell! a voz de Rhodan continuava calma e controlada. Pegue um destrier de trs homens e suba imediatamente estratosfera. Betty e Gucky iro com voc. Procurem entrar em contato com Deringhouse. Vamos logo, no percam tempo. Bell no se mexeu. E voc? Faa o que digo. No se preocupe comigo. Irei aos outros destrieres e assumirei o comando da StardustIII. Talvez nossos hipnos consigam romper a vontade do Supercrnio. Bell se levantou lentamente. Olhou para Betty. Quer que numa misso de vida e morte leve uma moa? Sou membro do Exrcito de Mutantes como qualquer outro protestou Betty cheia de indignao. Parecia no sentir medo. Betty a mais potente das nossas telepatas confirmou Rhodan. Se que algum pode descobrir as intenes do Supercrnio encarnado em Deringhouse, Betty. Ficaremos em contato. Ao mesmo tempo Rhodan ps em estado de alarma os destrieres guardados nos hangares. Freyt foi avisado. Marshall e seus mutantes correram para o campo de pouso, enquanto mais dois robs de combate desfizeramse numa detonao atmica. Bell, Betty e Gucky entraram no Z-13, que estava pronto para decolar. Mal a escotilha se fechou, a nave deslizou pelo trilho horizontal e, uma vez do lado de fora, subiu numa trajetria inclinada. Numa acelerao louca, disparou para o cu negro do deserto. Subitamente uma das reas situadas l embaixo, do lado esquerdo, transformou-se num inferno de fogo. Era o pequeno hangar com os dois destrieres de reserva. Bell, que por acaso olhara para a tela de popa, fechou os olhos diante da luminosidade ofuscante. Num clculo veloz certificou-se de que nem Rhodan nem Marshall com seus mutantes podiam ter chegado aos dois destrieres. A tela de proa! Ligou o rastreador de escurido e dentro de dez segundos viu a Good Hope-VII, que surgiu nitidamente na tela. Ao que parecia Deringhouse no tinha a inteno de pousar; mantinha-se acima de Terrnia, numa altitude de dez quilmetros. Deve ser este chiou Gucky, que se encontrava mais aos fundos, recuperando-se do cansao da corrida. No o vejo atirar bombas. Bell no tirou os olhos da tela, enquanto reduzia a velocidade da Z-13. Nem pode ver. Est usando uma arma nova. Voc acredita que conseguiria assumir o controle telecintico dessa canoa? Talvez disse Gucky, duvidando de sua capacidade. Vou tentar. Mas no chegou a tentar. De repente, a Good Hope-VII descreveu uma curva elegante e, com a acelerao mxima, disparou para o espao, deixando para trs o Z-13 e os destrieres que acabavam de decolar da Terra. Ser que o Supercrnio desistira do ataque?

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Em agosto de 1949 a primeira bomba atmica da Unio Sovitica explodiu na Sibria. O acontecimento surpreendeu e apavorou o mundo ocidental. Mas tambm apavorou os cientistas soviticos, ao menos alguns dos que assistiram pessoalmente exploso. Iv Vassilevitch Goratchim e sua jovem esposa Ludmila pertenciam equipe pioneira. As condies meteorolgicas desfavorveis que surgiram logo aps a exploso fizeram com que a nuvem de poeira radiativa se abatesse sobre eles. Os exames realizados imediatamente aps o acidente revelaram que a dose de radiatividade a que ambos estiveram expostos era mortal. Goratchim no concordou em se separar da esposa e ser internado num hospital. No fundo do corao sabia que s viveria mais alguns meses, talvez um ano; e ainda tinha um pressentimento de que o destino que o atingira ainda seria o de vrias geraes futuras. Fugiu com a esposa para as tundras da Sibria, apagou todas as pistas e desapareceu. Na beira de algum rio entrou em contato com madeireiros que viviam principalmente da caa e s a contragosto se desincumbiram dos seus deveres para com o Estado. No se mostraram interessados em saber quem eram o homem e a mulher em busca de refgio. Acolheram-nos, ajudaram o homem a construir uma cabana e, em recompensa, valeram-se dos seus servios de conselheiro no soviet da aldeia. Sabia preencher os documentos de entrega exigidos pelo governo de tal forma que dali em diante no houve mais problemas com as comisses de controle que a cada trs ou quatro anos surgiam na aldeia. Ludmila deu luz um filho. Era um monstro de duas cabeas. Ao nascer pesava sete quilos e meio, tinha pele verde e escamosa, e pernas compridas e robustas. S com grande esforo Iv conseguiu impedir que os habitantes da aldeia matassem seu filho. Invocou os direitos do indivduo e a igualdade dos homens. Os madeireiros cederam, mas passaram a evitar os fugitivos que se haviam instalado em seu meio. De qualquer maneira, o mutante foi criado na aldeia solitria. Quando chegou aos trs anos, todo mundo havia se acostumado sua figura, mas os pais estavam mortos. Um belo dia Iv Vassilevitch desaparecera. Ludmila pedira aos madeireiros que no o procurassem. S ela sabia que o esposo queria evitar aos outros homens a viso do quadro que seu corpo oferecia. Pouco depois sentira que sua hora tambm havia chegado. O filho de duas cabeas estava com trs anos. J sabia se alimentar e ajudava os madeireiros em seu trabalho na floresta. De forma que tambm Ludmila desaparecera um dia, e nunca mais fora vista. Tal qual o marido, morrera sozinha na tundra solitria. Com quinze anos, Iv era um membro da comunidade, tratado de igual para igual pelos outros. Ningum pensaria em zombar dele por causa das duas cabeas. Quando apareciam pessoas de fora, ele se escondia. No queria que ningum soubesse de sua existncia. E assim Iv atingiu a idade de vinte e trs anos. Sua autoconfiana crescera. Certo dia, quando uma 50

comisso visitou a aldeia, no se escondeu mais. Seu aspecto provocou horror, e depois despertou a admirao dos visitantes. Um deles passou a demonstrar um interesse todo especial por Iv. Amigo voc no est com vontade de ir comigo para as grandes cidades? No, no estou com vontade respondeu Iv. Sem dizer mais uma palavra retirou-se e encontrou-se com os amigos na beira do rio, onde pescavam pelos buracos abertos no gelo. Dali a quatro meses, o estranho voltou. Mas dessa vez no veio s. Trouxe consigo quatro soldados uniformizados que traziam fuzis nas mos. Vinham a mando do governo, e deviam levar Iv, segundo diziam. A aldeia no fazia nenhuma questo de chamar a ateno do governo. Iv reconheceu isso e compreendeu seu ponto de vista. No fundo era um sujeito bonacho, e no seu enorme corpo de dois metros e meio de comprimento palpitava um corao russo do dobro do tamanho normal. E esse corao sabia odiar com intensidade dobrada, quando fosse necessrio. Dessa vez era necessrio. Iv no resistiu quando os soldados o colocaram entre si e o levaram. O estranho, que trajava um grosso casaco de pele, ia pequena distncia atrs deles. Mantinha ambas as mos enterradas nos bolsos e Iv sabia que neles guardava suas pistolas. Os madeireiros seguiram o grupo com os olhos e conformaram-se com a idia de que nunca mais chegariam a ver Iv. S agora comearam a dar-se conta do que valia. No salvara a vida de alguns deles quando estavam perdidos no mato e no tinham mais nenhum fsforo? Fazia um frio terrvel, a lenha estava dura e congelada. No havia fogo. Foi quando Iv acendeu uma fogueira, uma fogueira enorme que no se apagou mais. Apenas olhara para certo lugar... e as chamas comearam a se erguer. No demoraram em recuperar as foras; assim puderam voltar aldeia, que logo encontraram. Ningum se dera ao trabalho de refletir sobre a maneira pela qual Iv pudera pr fogo na lenha congelada. Quando Iv voltou j era escuro. Sua perna sangrava; havia sido perfurada pela bala disparada por aquele estranho. Os lenhadores cobriram-no de perguntas, mas Iv no respondeu. Limitava-se a fitar a floresta e a encosta suave, atrs da qual ficava a tundra que se tinha de atravessar para chegar s cidades feitas pelos homens. Um brilho sbito surgiu em seus olhos. Esto voltando murmurou. Os madeireiros estremeceram: olhavam para a noite, mas no viam nada alm dos troncos escuros das rvores. Os homens calaram-se e acompanharam seu olhar vidente, sem descobrir o objetivo. O morro ficava a quase dez quilmetros, e a noite estava escura como breu. Iv fechou os quatro olhos. Estava sentado num tronco e apoiou as mos no mesmo. Tinha o corpo ligeiramente inclinado para frente. Sabia para onde devia dirigir seus fluxos mentais; por alguns segundos uma lamparina se acendeu. E o inconcebvel aconteceu. De repente viu-se uma terrvel exploso na

floresta. Uma bola de fogo ofuscante formou-se e subiu lentamente em direo s estrelas. Quando a bola se apagou e escureceu, restou uma nuvem que emitia uma luminosidade dbil. Parecia um gigantesco cogumelo que se espalhou e assumiu formas apavorantes. Depois disso, uma onda de calor passou pela aldeia, derreteu a neve que ainda restava e abriu grandes fendas no gelo fino do rio. As mulheres soltaram gritos de pavor e atiraram-se ao solo. Iv soltou uma terrvel gargalhada, mas em sua risada ouvia-se o pavor pelo que acabara de fazer. Os homens fizeram o sinal da cruz. Por muito tempo falaram sobre o milagre, mas ningum soube dar uma explicao. Iv retirou-se para sua cabana e no quis falar com ningum. Quando o dia amanheceu, todos se dirigiram para o morro. O que lhes foi dado ver era um mistrio ainda maior que a pavorosa exploso da noite anterior. Uma gigantesca cratera havia sido aberta em plena rocha, arrastando consigo as rvores, os arbustos e as neves. Num crculo de dois quilmetros no havia nenhuma planta viva. A mancha negra da devastao formava um crculo quase perfeito, em cujo centro ficava a cratera. Dos cinco caadores de gente no sobrava mais que isso. Dali em diante Iv se transformou numa supercriatura. Ao que parecia gostava do papel que passara a desempenhar, e no se fazia rogado para dar pequenos exemplos de sua fora misteriosa. No poderia saber que aquela fora no era outra coisa seno a herana deixada por seus infelizes pais, cujas clulas genticas haviam sofrido tamanha alterao em virtude das radiaes a que estiveram expostas. Dali a alguns anos, Clifford Monterny comeou a formar seu exrcito de mutantes. Iv nunca teria acompanhado espontaneamente aquele estranho inchado que certo dia apareceu nas terras solitrias da Sibria. Acontece que aquele estranho era o hipno mais potente do mundo. Obrigou Iv a se submeter sua vontade e ordenou-lhe que dali por diante fosse seu servo fiel. Iv obedeceu e acompanhou Clifford Monterny para a Amrica, onde ficava o quartel-general do Supercrnio. Ali lhe foi dispensado o treinamento que o transformou na arma mais perigosa do mundo. Sob a orientao do Supercrnio, Iv no demorou em captar, tica e espiritualmente, qualquer alvo situado a muitos quilmetros de distncia, transformando-o em energia atmica. Monterny levou o mais precioso de seus mutantes para Marte, onde acabara de instalar uma base. Depois disso, a guerra contra a Terceira Potncia foi iniciada. A batalha terminara com a vitria de Rhodan. Mas Monterny conseguiu escapar e fugiu para Marte, onde Iv e duas dezenas de ajudantes, aos quais fora aplicado um bloqueio hipntico, estavam sua espera. Muitas vezes Monterny escolhera seus aliados entre certos elementos criminosos, porque o desaparecimento destes era menos notado pela sociedade humana do que seria o de bons pais de famlia ou personalidades desconhecidas. E agora, quando o major Deringhouse com a Good Hope-VII esteve a ponto de descobrir a base de Marte, to bem escondida, o Supercrnio agiu. Alm do mais, no quis perder essa chance nica de se apoderar da nave esfrica. 51

Tudo saiu segundo o planejado. Deringhouse ordenou aos seus homens que sassem da nave. Poucos segundos depois estavam sob o controle do Supercrnio, que lhes aplicou um bloqueio hipntico. Os cinco destrieres que restavam encontraram seu porto num desfiladeiro. Os tripulantes foram trancafiados. O major Deringhouse e vinte e cinco dos seus homens receberam ordens para desencadear um ataque decisivo contra o quartel-general de Perry Rhodan em Terrnia. Iv Ivanovitch seria a arma principal. *** O major Deringhouse despediu-se do Supercrnio, pelo qual no sentia simpatia nem antipatia. O mesmo no lhe provocava qualquer sentimento e o aspecto apavorante de Iv deixava-o completamente frio. O mesmo acontecia a seus homens. Apesar disso, os homens submetidos ao controle do Supercrnio no poderiam ser considerados seres cem por cento automatizados. Ao menos com Iv isso no acontecia, pois, no curso dos ltimos trs anos, ele havia recuperado parte de sua capacidade individual de pensar. A independncia mental no foi suficiente para libert-lo do domnio do Supercrnio, mas permitiu-lhe que refletisse sobre certos problemas; por enquanto tratava-se dos problemas de natureza secundria. Havia, por exemplo, o problema de qual das duas cabeas era a mais velha e, portanto, a que recebia mais intensamente os impulsos nervosos. A cabea do lado direito foi chamada de Iv o que no fundo era uma falsidade e uma tolice e afirmava que sua conscincia havia despertado trs segundos antes da outra cabea. O tema deu margem a discusses que duravam horas. Essas discusses sempre terminavam no nada, pois ambas as cabeas dispunham de um s corpo e um nico sistema nervoso. Da mesma forma que era errneo chamar a cabea do lado direito de Iv, no se justificava que a outra fosse tratada de Ivanovitch. A atribuio desses nomes resultar de um engano do Supercrnio, que nunca dera a menor ateno ao fato de que os costumes russos exigem dois nomes para cada pessoa; no caso de Goratchim, Iv era o nome propriamente dito, enquanto Ivanovitch apenas significava filho de Iv. Mas aconteceu o que tantas vezes se v: do erro resultou um nome chistoso e permanente... A Good Hope-VII decolou. Marte no demorou a mergulhar na imensido do espao. Quando passou pela nave Z-45, o major Deringhouse teve a impresso de que deveria fazer alguma coisa, mas a voz do Supercrnio logo soou em sua mente: Prossiga no seu voo, Deringhouse. No se incomode com nada que acontea fora de sua nave. Est ouvindo? No precisa se incomodar com coisa alguma, pois cuidei de tudo. Voe para Terrnia sem se anunciar. Fique parado acima da cpula energtica de Terrnia, numa altitude de dez quilmetros, e no faa nada. Bem no subconsciente, o ltimo comando tranqilizou Deringhouse. Sentiu-se aliviado por no ter que lanar mo de suas armas, muito embora no pudesse

deixar de dar a devida ateno a uma ordem desse tipo, se a mesma fosse dada. E a Good Hope-VII ficou parada acima de Terrnia. Conforme as instrues recebidas, todos os aparelhos de comunicao e localizao haviam sido desligados. Dessa forma Deringhouse no ouviu os chamados insistentes de Rhodan e do coronel Freyt. Contemplou indiferente os lampejos das exploses atmicas que se verificavam l embaixo. Acreditava que as mesmas no eram causadas nem por ele, nem por seus homens. Mais uma vez seu subconsciente, ainda no inteiramente adormecido, sentia-se tranqilizado. Iv Ivanovitch, sentado na cama, estava sozinho no seu camarote. Seus olhos inexpressivos fitavam as telas de imagem. Voltava constantemente a emitir seus olhares concentrados, at que estes encontraram a primeira vtima em movimento. Foi o tenente Carell. Carell era um homem, isto , um organismo vivo, e como tal consistia em parte de tomos de clcio e carbono, e suas combinaes. Os fluxos mentais de Iv, quando bastante concentrados, produziam nas mais diversas substncias o efeito que um detonador causa num explosivo perigoso. Liberavam a energia contida na matria. Isso significava que Iv podia transformar qualquer ser humano numa bomba atmica em detonao sempre que o desejasse. E no sabia produzir esse tipo de transformao apenas nos seres humanos. Quase todas as substncias compostas do universo contm carbono. Por isso no se limitou a fazer explodir seres humanos; dirigiu seus ataques tambm contra os robs de combate da Terceira Potncia. Ia desencadeando a esmo as exploses aniquiladoras l na Terra, sem se dar conta do mal que causava com isso. Enquanto isso, o Supercrnio encontrava-se bem longe, em Marte, e dirigia as atividades de seu detonador, nome que dera ao mutante duplo Iv Ivanovitch. Era essa sua arma misteriosa e desconhecida; com ela esperava infligir a derrota final a Rhodan. Os acontecimentos haviam chegado a esse estgio quando surgiu um imprevisto, com o qual nem o Supercrnio contara. Seu bloqueio hipntico era firme, e no podia ser afetado, muito menos eliminado, mesmo a grande distncia. Acontece que Rhodan tambm tinha seus mutantes. Como, por exemplo, Betty Toufry. O primeiro contato, bastante dbil, que estabeleceu com Deringhouse, fez com que a vontade extremamente forte do Supercrnio, que se encontrava a uma distncia muito grande, recebesse seu primeiro golpe, ao menos no que dizia respeito ao bloqueio hipntico a que Deringhouse estava sujeito. Ainda havia Andr Noir, o hipno. Evidentemente as faculdades de Noir no eram to potentes como as do Supercrnio, mas bastavam para fazer com que um ser que se encontrava a bordo da Good Hope-VII vacilasse, no sentido em que o Supercrnio empregava o termo, mesmo durante a fuga precipitada. Enquanto fugia em direo ao espaoporto de Terrnia, Noir conseguiu estabelecer contato com sua vtima, removendo parcialmente o bloqueio hipntico do 52

Supercrnio. Enquanto isso, John Marshall, o telepata, captava fragmentos de ideias verdadeiramente pavorosas. No primeiro instante no julgou possvel que se tratasse de pensamentos humanos. Mas se lembrou de que Fellmer Lloyd captara estruturas mentais semelhantes por ocasio do primeiro contato. No havia dvida de que vinham da Good HopeVII. De uma hora para outra os impulsos mentais cessaram. Tambm no houve mais nenhuma exploso atmica. Nem mesmo Rhodan desconfiou de que houvesse alguma relao entre os dois fenmenos. No mesmo instante, a Good Hope-VII acelerou loucamente e desapareceu em direo a Marte.

4
Bell estava perplexo. Olhou para a tela, onde o tamanho da nave esfrica diminua to depressa que at parecia uma bola que caa no abismo da eternidade. Gucky viu que lhe fora roubada a oportunidade de dar prova do seu saber. Est fugindo de mim consolou-se com um chiado agudo, que exprimia ao mesmo tempo a alegria e a contrariedade. Percebeu que eu pretendia agarr-lo. O Supercrnio um covarde! Voc no devia tirar concluses apressadas e

por isso mesmo falsas advertiu-o Betty Toufry, que estava sentada numa grande poltrona. Voc um timo telecineta, mas um pssimo telepata... ...e voc uma tima telepata, mas uma pssima telecineta defendeu-se Gucky, que parecia furioso. Isso mesmo confirmou a moa, sem demonstrar a menor contrariedade. E por isso que sua concluso, segundo a qual o Supercrnio est com medo de voc, falsa. Estabeleceu contato com Deringhouse? interveio Bell, enquanto, em vo tentava estabelecer contato pelo rdio com Rhodan ou o coronel Freyt. Diretamente no Betty sacudiu a cabea. Por um instante acreditei que sentia sua insegurana, mas logo seus dbeis fluxos mentais foram superados por outro, mais prximo e mais forte... O Supercrnio conjeturou Bell sem refletir. Mais uma vez Betty sacudiu a cabea. Eu disse: mais prximo. O Supercrnio est em Marte. Deve ter um representante habilitado na Good Hope-VII, que d as ordens a Deringhouse. Foram estes os pensamentos que captei. E da? perguntou Bell, tenso de curiosidade. Girou os botes do receptor e ouviu um zumbido montono. Era o sinal de chamada da Terceira Potncia. Mandou que Deringhouse se retirasse imediatamente at as proximidades da Lua. Da Lua? perguntou Bell, abrindo o volume. Por que justamente nas proximidades da Lua? No sei respondeu a moa; parecia desorientada. De qualquer maneira, nos pensamentos do estranho no havia o menor sinal de medo. Antes notava-se uma certa superioridade e alguns traos de arrependimento. J no entendo mais nada. De arrependimento? Bell lanou um olhar indagador para Betty. Por que teria ordenado a destruio da Terceira Potncia, para depois sentir arrependimento? Ah... a est Rhodan. Regulou o som e ligou a imagem. Poucos instantes depois o rosto de Rhodan surgiu na enorme tela. Via-se nele uma expresso de enorme surpresa. As rugas profundas faziam-no parecer alguns anos mais velho. Al, Bell. O que houve? Perdemos Deringhouse? O que houve a embaixo? indagou Bell. Alguma destruio, mas o bombardeio terminou de repente apressou-se Rhodan em responder, pois sabia perfeitamente que antes disso Bell no lhe contaria nada. O Exrcito de Mutantes est nos destrieres juntamente comigo. Pretendamos iniciar a caada, mas Deringhouse desapareceu. Retirou-se para a Lua disse Bell. Betty conseguiu captar alguns pensamentos. Est bem. Embarcarei na Stardust-III com os mutantes e iniciarei a perseguio. Freyt ir atrs de mim com seus destrieres de combate. Voc procurar localizar a pista. Betty far o possvel para continuar a manter contato com Deringhouse. H algum a bordo da Good Hope-VII disse Bell com a voz insegura. Algum que desencadeou as exploses na Terra e agora est arrependido. o que Betty afirma. Esse algum tambm deve estar habilitado 53

para dar instrues a Deringhouse. Ser? disse Rhodan. Ficou calado por alguns segundos. No seria nada mau se consegussemos capturar esse algum vivo. Faremos o possvel prometeu Bell. Iniciem a perseguio concluiu Rhodan. Seguiremos atrs de vocs a uma distncia segura. Fiquem em recepo. Fim. Bell dedicou sua ateno aos controles. No demorou que voltasse a captar a imagem da Good HopeVII. A nave esfrica entrara em rbita em torno da Lua. A Terra afundou atrs da Z-13 tal qual uma pedra no mar. A esfera metlica que aparecia na tela aumentava a olhos vistos. Bell acompanhava todas as mensagens trocadas entre Rhodan e as outras naves. Dessa forma conseguiu pr-se a par do que acontecia atrs dele. Rhodan assumiu o controle da Stardust-III e seguiu a Z13 numa acelerao bastante reduzida. Apesar do perigo que Deringhouse representava, parecia ter desistido do intento de destruir a Good Hope-VII. Bell imaginava que Rhodan estava to interessado na arma secreta que no tinha a inteno de privar-se dela atravs da perda total do girino nmero sete. Dali a dez minutos, Bell e seus amigos alcanaram a Lua. Entrou numa rbita aproximadamente igual da Good. Hope-VII e seguiu o girino numa distncia segura. Evidentemente qualquer estimativa teria uma preciso apenas relativa, mas confiava nas assertivas de Betty, segundo a qual no momento no corriam o menor perigo. Quando soube, por intermdio do contato de rdio com a Stardust-III, que Rhodan estava pronto para intervir, Bell agiu. Gucky, voc se teleportar no momento exato e desligar as mquinas da Good Hope-VII. J sabe como tem que fazer para colocar a parede divisria entre os dois elementos do reator. Acha que sua energia telecintica basta para isso? Basta? Muito bem. Betty, voc manter contato com Deringhouse e o homem que o vigia. Previna-nos assim que for emitido um comando para o ataque ou para uma ao de defesa de grande envergadura. Talvez tenhamos sorte. Vamos adiante! Colocou a mo direita sobre o acionador do canho de impulsos, usou a esquerda para imprimir uma acelerao mdia nave e fez com que a Z-13 disparasse em direo Good Hope-VII como uma bala. Gucky estava sentado numa enorme poltrona. Fechou os olhos. Sua grande hora havia chegado. Morte para o Supercrnio! chiou sua voz aguda. Depois disso comeou a se concentrar para a teleportao. *** Iv Ivanovitch sentiu que alguma coisa comeava a remexer nos crebros de suas duas cabeas. De repente teve a impresso de que uma argola de metal colocada em torno das duas testas se soltava. Onde estava? A mente de Iv comeou a funcionar como uma mquina em aquecimento. Recordaes j esquecidas surgiam das profundezas do subconsciente e foram completando o quadro de sua situao, que estava sendo traado.

Sacudiu ambas as cabeas, levantou-se e dirigiu-se sala de comando da nave. Ao passar pelas portas teve de se abaixar. Quando o mutante entrou, o major Deringhouse levantou os olhos. O que houve Iv? Tudo liquidado? O que devia estar liquidado? disse Iv num tom de espreita, sem permitir que a cabea irm Ivanovitch, que contava menos trs segundos de idade, fizesse uso da palavra. Sentou numa das poltronas e fitou Deringhouse com os olhos atentos. Mais uma vez sentiu a busca martirizante em seu crebro, mas ao mesmo tempo sentiu uma presso diferente, que trazia todos os indcios de uma hostilidade apavorada. S podia ser Terrnia respondeu Deringhouse em tom maquinal, sem pensar. Afinal, nossa misso destruir Terrnia. O que vem a ser Terrnia? indagou Iv. Quem nos incumbiu de destruir Terrnia? E por qu? No sei por qu. S sei que... Deringhouse interrompeu-se quando a presso em seu crebro cresceu a ponto de se tornar dolorosa. Uma voz passou a lhe falar, e ele a entendia perfeitamente: Regresse, major Deringhouse. Pouse em Marte, exatamente no lugar de que decolou. O Supercrnio havia registrado as alteraes ocorridas com seu mutante Iv. Depois de mais uma tentativa frustrada, reconheceu que a uma distncia de vrios milhes de quilmetros no estava em condies de realizar a correo. Ainda percebeu que mesmo um bloqueio hipntico tem de ser renovado a intervalos regulares. Seu erro consistira em descobrir isso muito tarde. Regressar disse Deringhouse, repetindo o comando mental do hipno e ps as mos nos controles. A Good Hope-VII descreveu uma curva e, numa acelerao enorme, disparou espao afora. Iv perscrutou seu interior, como se ouvisse vozes. O Supercrnio? No era o homem que o tirara do mato, naquele tempo recuado, h alguns anos? O homem ao qual desde ento obedecia ou melhor, tinha de obedecer? Por que tinha de obedecer? De forma suave e quase carinhosa, certos pensamentos sugestivamente reforados penetraram em sua mente. Eram diferentes daqueles que conhecia. No traziam em si nada de ameaa ou violncia; eram apenas insistentes e amveis. Torne-se livre, Iv, pareciam dizer. Liberte-se do jugo do Supercrnio, Iv, e comece a pensar com sua prpria cabea. Pensar com a prpria cabea, pensou o mutante cheio de espanto e indagou de si para si o que significaria isso. Voltou a dedicar sua ateno ao major Deringhouse, que se mantinha imvel diante dos controles, levando a nave em direo a Marte. Em Marte o Supercrnio os aguardava. Quanto mais se aproximassem dele, tanto mais forte se tornaria a presso em sua cabea. Novas ordens seriam dadas. Teria que voltar a fazer fogo... Iv levantou devagar e colocou-se ao lado de Deringhouse. Ali fica a Lua. No passe dela. Deringhouse levantou os olhos. Havia neles uma 54

expresso de pavor. Mas o Supercrnio... Quem manda aqui sou eu, no o Supercrnio esclareceu Iv em tom spero. De uma hora para outra teve a impresso de que devia agir com a maior energia, se no quisesse perder uma grande oportunidade. Por enquanto tudo era confuso e indeterminado. Agia instintivamente, mas no inconscientemente. O major Deringhouse recebeu a contraordem do Supercrnio, mas no a cumpriu. A figura gigantesca e ameaadora de Iv, que se encontrava a seu lado, representava um perigo muito maior e mais prximo. Fez o que lhe fora mandado: entrou com a Good Hope-VII numa rbita em torno da Lua. Mas o Supercrnio no iria desistir por to pouco. Seus comandos martelaram os crebros dos tripulantes, que no haviam entrado em contato com os mutantes de Rhodan. Andr Noir no podia atingir todos ao mesmo tempo com os seus fluxos mentais carregados de fora hipntica. Iv virou-se apressadamente quando a porta foi aberta e dois homens de pistola em punho precipitaram-se para dentro da sala de comando. Os punhos de Iv precipitaram-se para frente. O do lado esquerdo foi dirigido por Ivanovitch, e o do lado direito por Iv. Os dois homens nem souberam o que estava acontecendo com eles. Os punhos produziram seu impacto nos queixos dos homens, que subitamente tiveram a impresso de que escamas lhes cobriam os olhos. A presso do crebro cessou. Os comandos do Supercrnio deixaram de ser percebidos. S deixaram de ser percebidos porque Andr Noir comeou a dispensar seu tratamento aos dois infelizes. Mas havia mais vinte e trs homens a bordo; e eram homens que dariam a vida pelo Supercrnio, se este o exigisse. Iv saltou para a frente, segurou os dois homens na queda e deitou-os suavemente no duro cho metlico. Depois trancou a porta do corredor com a fechadura magntica, que no poderia ser aberta do lado de fora. Dali a dez segundos as primeiras pancadas comearam a ser desferidas contra a mesma. Deringhouse estava indeciso. Aquela voz voltou a soar nitidamente, e ao que tudo indicava estava sendo reforada pelo projetor mental, pois de outra forma no conseguiria capt-la. Deringhouse, voc me ouve? No d ateno s ordens do Supercrnio. Entendeu? Aqui fala Betty Toufry. Ainda se lembra de mim, no ? Estamos bem perto um do outro. No faa nada. Deixe a nave vagar pelo espao. Se entendeu, responda em pensamento. Eu o entendo . Ao mesmo tempo outra voz, mais potente, se fez ouvir: Deringhouse, obedea somente a mim. Imprima nave a acelerao mxima e volte para Marte. No d ateno a mais ningum. Quero que seus subordinados prendam Iv. Obedea! Deringhouse colocou a mo sobre a chave do acelerador. Iv no tirava os olhos dele... e tinha quatro. Deringhouse hesitou. A voz suave voltou a soar, mais insistente e de certa forma mais prxima: Oua o que Betty tem a lhe dizer, Deringhouse. Ser que quer trair a mim e a Perry Rhodan? O

Supercrnio nosso inimigo. Ele o matar se voltar para Marte. Aguarde at que estejamos a. E no obedea ao Supercrnio. Iv viu que a mo de seu companheiro era tirada da chave, devagar, num gesto hesitante. Vamos esperar disse a Deringhouse com toda calma, mas no sem certa energia. Ligue as telas de imagem, para que possamos observar o que se passa ao nosso redor. Na escurido do infinito surgiram as estrelas e encheram as telas. Bem perto deles estava uma sombra arredondada, que se tornou comprida e reluziu num brilho prateado quando a luz da Lua no muito distante caiu sobre ela. Deringhouse lembrou-se vagamente de que sabia ou j soubera que naves exatamente iguais se encontravam no hangar da Good Hope-VII. Face a isso, seu crebro, que voltava a raciocinar, lhe disse que aquela nave no podia ser inimiga. Em seu esconderijo de Marte, o Supercrnio sentiu que estava perdendo o domnio sobre Deringhouse. Fez mais uma tentativa com Iv. Ponha fogo nos seus perseguidores, Iv. Eles querem matar voc e a mim a mim, que sou a pessoa qual voc deve tudo. No demore mais; obedea s minhas ordens. Elimine Deringhouse. Iv sacudiu lentamente as duas cabeas e disse em voz alta, para que Deringhouse tambm ouvisse: No, Supercrnio, no obedecerei. Nem matarei Deringhouse. Aguardarei, pois estou curioso. Quero saber o que aquela gente nos fez; no devo destru-los. Do longnquo planeta Marte no veio nenhuma resposta. Deringhouse e Iv fitavam passivamente a tela de imagem e deixaram que a nave cruzasse em torno da Lua sem alterarem sua rota. O destrier se aproximou por trs. A uma distncia maior, revelava o rastreador tico, havia outras naves, entre elas um veculo espacial esfrico de dimenses inacreditveis. Mantinha-se a uma distncia segura, e subitamente Iv comeou a imaginar o motivo por que agia assim. Mas por que aquele destrier isolado se arriscava a chegar to perto? Ele o descobriria mais cedo do que imaginava. *** Bell sabia perfeitamente que o campo energtico da Z-13 no oferecia a menor proteo contra a arma terrvel do Supercrnio. Sabia que o alcance aproximado da arma era de cerca de dez quilmetros. Ao ultrapassar essa marca e reduzir a distncia ainda mais, sabia que expunha a si mesmo e aos seus companheiros a um perigo imediato. Mas confiava em Betty. J estabeleceu contato com Deringhouse? perguntou e precipitou-se em direo ao objetivo. Lanou um olhar de esguelha para Gucky, que acabara de saltar de volta: J conseguiu alguma coisa? Acho que essa gente j no dispe de qualquer suprimento de energia, alm das baterias de emergncia cochichou o rato-castor. Consegui. Quer que os agite um pouco? Espere um pouco pediu Bell. Betty, o que houve? Noir conseguiu estabelecer um controle parcial 55

sobre o representante do Supercrnio. Este vive lhe ordenando que nos queime; no sei o que quer dizer com isso. Que nos queime? murmurou Bell. Seus olhos estreitaram-se. Lembrou-se das exploses atmicas de Terrnia. E o representante do Supercrnio no cumpre a ordem? Noir incutiu-lhe a insegurana. Ele no quer. Excelente! E Deringhouse? Acho que este far o que eu quiser disse Betty. O que pretende fazer? O prprio Bell no sabia exatamente. Dirigiu-se a Gucky: Ser que voc pode pr fora de ao todos os tripulantes da nave sem machucar ningum? Gucky ergueu-se sobre as patas traseiras, apoiando-se na cauda larga. Cruzou as patas sobre o peito e comeou a se concentrar. Nesse instante, Bell conseguiu estabelecer contato visual com a Stardust-III, que o seguia a grande distncia, tendo a bordo Rhodan e seus mutantes. No sobrou muito tempo para falar. Noir est controlando um certo Iv apressouse Rhodan em esclarecer. Mas no sabemos quanto tempo isso durar. Gucky j entrou em ao tranquilizou-o Bell com certa dose de orgulho. Os propulsores da Good Hope-VII foram inutilizados. A nave ficou sem energia. Acho que j conheo essa maneira de trabalhar retrucou Rhodan. De qualquer maneira est consagrada respondeu Bell imediatamente. Agora Gucky vai colocar os tripulantes fora de ao. Quando isso acontecer, estar na hora de recorrer aos nossos mutantes. Para que servem os outros teleportadores? Kakuta e Ras Tshubai j esto aguardando o sinal para entrarem em ao disse Rhodan laconicamente. Quando podero fazer isso? Bell viu que Gucky acenava a cabea, muito distrado. Fique em recepo. Assim voc saber quando os dois saltadores de desmaterializao podero iniciar sua viagem. A testa de Rhodan se enrugou. Ser que este um novo sinnimo do termo teleportador? Bell no respondeu. Betty disse: Acho que por enquanto Deringhouse se manter na expectativa. Ao que parece o tal do Iv libertou-se completamente da presso que o Supercrnio exercia sobre ele. Pelo que deduzo dos seus pensamentos confusos, chegou a se livrar de dois membros da tripulao que, juntamente com Deringhouse, queriam obrig-lo a ir para Marte. Gucky, que j havia desaparecido, chamou pelo microcomunicador. Esto todos grudados na parede; nem conseguem se mexer anunciou em tom exultante. Mas no aguento isto por muito tempo. Rhodan! gritou Bell o mais alto que pde. Mande Ras e Kakuta. Acho que j est na hora. Assim que voc me der o sinal, chegarei mais perto e penetrarei na esfera. Quer um bom conselho? Deixe disso. Irei

pessoalmente. Basta que Gucky tenha cuidado para que no haja qualquer imprevisto. Enquanto Deringhouse e seus homens no puderem se mexer, estaremos a salvo dessa arma dos infernos. Bell praguejou de si para si. Mais uma vez tivera de realizar os trabalhos da fase preparatria, que eram os mais perigosos, e agora teria de ficar parado enquanto os outros completavam a obra. Bem, ele lhes estragaria a sopa. Ele... No chegou a levar o pensamento at o fim. Gucky voltou a chamar. Exibiu seu dente irritante, alisou o plo arrepiado da nuca e agachou-se numa posio de repouso. Acho que os dois teleportadores podero cuidar do resto chiou. Ao que parecia o fato de que outros terminariam o trabalho por ele iniciado no o entristecia muito. Bell, eu grudei os homens na parede e segureios por l. Consegui fazer isso com a metade da minha concentrao. Mas no posso continuar aqui durante dias a fio. preciso libertar os homens do domnio do Supercrnio. Bell lanou um olhar para a tela. A vem Rhodan. A gigantesca nave esfrica, a Stardust-III, aproximava-se e, juntamente com a Good Hope-VII, a Z13 e os destrieres que haviam acorrido ao local, passou a descrever uma rbita vertiginosa em torno da Lua. Um pedao do envoltrio prateado deslizou para o lado, deixando livre uma abertura. Era a escotilha do grande hangar, que podia abrigar vrias naves do tamanho da Good Hope-VII. Um raio refulgiu, e a nave aprisionada, juntamente com Deringhouse, Iv e mais vinte e cinco homens, deslizou para o interior do ventre guloso da gigantesca esfera. Bell soltou um suspiro de resignao. Olhou para Betty. Ento, minha pequena, o que est pensando Deringhouse a esta hora? A moa passou a mo pela testa. Para dizer a verdade, no est pensando absolutamente nada. Ao menos no constato coisa alguma. Bell sorriu e olhou para a tela que mostrava a Stardust-III. Gostaria de saber o que se passa nesta bola de traas. Rhodan sorriu na tela. Voc logo saber Bell. V entrando. Depressa! Dali a dez segundos, a Z-13 entrou pela escotilha ainda aberta e parou junto Good Hope-VII. Gucky parou de sorrir. Da tela do comunicador visual acenou para Betty, como se tivesse entendido o que ela pensara para ele. Afinal, o rato-castor tambm era um telepata. Eu os seguro chiou. Quem que voc segura? indagou Bell. No incomode Gucky, por favor disse Betty com uma seriedade fora do comum. Captei pensamentos malignos, dirigidos para a destruio. De repente o tal do Iv pretende fazer fogo... Bell, que j se havia levantado, voltou a afundar na poltrona. Teve a impresso de estar paralisado. Acreditava que a qualquer momento se transformaria 56

numa bomba atmica em detonao, que destruiria sua nave e a prpria Stardust-III. *** Iv Ivanovitch Goratchim sabia que conseguira romper a fora que por alguns anos dominara sua existncia. Comeou a imaginar que tipo criminoso seria este que o escolhera como vtima. Os pensamentos do Supercrnio eram maus e exigentes, enquanto os outros, que tambm penetravam em seu crebro, revelavam amabilidade e boa vontade. Era possvel que tudo isso no passasse de um engano. Mas, para que havia recuperado sua capacidade de raciocinar? Ele mesmo decidiria de que lado estava justia. Finalmente veio o instante em que Gucky interferiu nos acontecimentos. De incio a luz e a ventilao falharam. Deringhouse logo constatou muito nervoso, que o suprimento de energia dos reatores havia sido eliminado. As baterias de emergncia logo puseram a funcionar a iluminao. Mas a renovao de ar continuou parada. A sala de comando tornou-se mais fria, e tambm mais abafada. Poucos segundos depois, Iv percebeu que uma fora invisvel o levantava e comprimia fortemente contra a parede. Sentiu-se totalmente desamparado quando o punho de ferro comprimiu as duas cabeas contra o envoltrio redondo da janela. Conseguia enxergar, mas via apenas o espao vazio. Os atacantes vinham do outro lado. Sua primeira reao foi a de raiva contra aqueles que pretendiam reduzi-lo impotncia. Ser que conheciam seu segredo? Se conhecessem, eles se expunham voluntariamente a um perigo muito grave. Naquele instante Iv teria transformado qualquer pessoa que aparecesse diante da janela numa bomba em detonao. Acontece que nem sequer conseguia ver Gucky. O rato-castor encontrava-se fora de seu campo de viso. Mas logo os pensamentos tranquilizantes voltaram a surgir em seus dois crebros. No tenha medo, Iv, queremos ajudar. Mas precisamos agir com cautela, para que voc no possa usar sua arma. Apenas queremos paz com voc e sua gente. Um segundo depois: Ns o traremos para dentro de nossa nave. Iv nem conseguia virar a cabea. Pelos cantos dos olhos viu Deringhouse, que estava estendido no painel de controle sem poder levantar a cabea por um milmetro que fosse. De repente a viso do espao desvaneceu-se, para ser substituda por um recinto bem iluminado, em que os homens corriam nervosamente de um lado para outro. No crebro de Iv comeou a germinar uma ideia de destruio. Via perfeitamente os homens que corriam por ali, e no teria a menor dificuldade em transformar qualquer um deles numa bomba que destruiria a nave que o havia trazido at ali. Mas, antes que pudesse realizar seu intento, dois fatores o impediram. Conhecia perfeitamente os efeitos de seu dom terrvel e sabia muito bem que tambm seria destrudo se

detonasse um daqueles homens. E ainda havia os pensamentos tranquilizadores em seu crebro. Aquela voz suave exercia uma influncia inacreditvel em seu esprito. Sentiu o desejo de conhecer a dona da mesma. E, se pusesse fogo em algum, seu parceiro mental tambm seria destrudo. Ainda havia um terceiro fator: uma nova voz dirigiu-se a ele com frieza e insistncia, mas de forma totalmente diferente da do Supercrnio. Iv, voc no deve fazer mais nenhum mal! Voc est com amigos que querem ajudar. Nunca mais voc deve empregar seu dom formidvel na destruio, mas apenas na construo. Iv hesitou. Um instante depois soube que obedeceria quele comando. E obedeceria espontaneamente, porque decidira assim. Havia naquilo algo de novo, uma experincia que o fazia feliz. Deringhouse, porm, podia sentir tudo, menos felicidade. Era bem verdade que tambm ouvia em seu crebro os pensamentos tranquilizantes, sentiu as intenes benvolas em que os mesmos se inspiravam, mas o bloqueio hipntico do Supercrnio continuava presente. O comando de retornar a Marte percorreu os nervos e atingiu as mos, mas estas no conseguiam se mover. Tal qual o resto do corpo, estavam condenadas imobilidade, pois algum as comprimira contra o painel de controle. A mesma coisa acontecia com os vinte e cinco membros restantes da tripulao. Deringhouse e Iv ouviram quando a escotilha se abriu, embora fosse totalmente impossvel atingir os controles internos do lado de fora e ainda havia a circunstncia de que a Good Hope-VII no dispunha de qualquer suprimento energtico. Deringhouse lembrou-se vagamente de que havia mutante cujos fluxos mentais conseguiam realizar as coisas mais inacreditveis. Andr Noir cuidou de Deringhouse assim que entrou na sala de comando. O aspecto apavorante do monstro de duas cabeas no o demoveu de seu intento. Os dois teleportadores penetraram nos alojamentos da tripulao e puseram-se a amarrar os vinte e cinco homens. No momento no havia outra alternativa, pois o Exrcito de Mutantes de Rhodan dispunha de apenas um hipno capaz de romper o bloqueio do Supercrnio. Nesse meio tempo Bell e Betty j haviam sado do destrier e foram se encontrar com Rhodan no hangar da Stardust-III. Foi um servio bem feito apressou-se Rhodan em elogiar. Hum! resmungou Bell num tom de inveja. Betty tambm contribuiu para o xito da operao. No me esqueci disso disse Rhodan com um sorriso e colocou a mo sobre o ombro da moa. Ainda est em contato com Deringhouse? No para sua surpresa Betty sacudiu a cabea. Daqui por diante deixo a tarefa por conta de Noir. Estou mantendo contato com Iv. um sujeito estranho. No consigo entend-lo. De qualquer maneira a pessoa que lida com aquela arma terrvel. O bloqueio hipntico em torno de seu crebro foi eliminado quase totalmente. O Supercrnio no exerce mais qualquer influncia sobre ele. Neste caso, tudo bem suspirou Bell, 57

aliviado. De forma alguma decepcionou-o Betty. Rhodan sobressaltou-se. Por que no? Pelo que leio nos pensamentos de Iv, ele ainda est em condies de nos destruir. Mesmo que o imobilizssemos, no conseguiramos impedir que ele o fizesse. Por que no o faz? Betty enrubesceu. Est curioso, curioso para me conhecer declarou com a voz tmida. Rhodan lanou um rpido olhar de advertncia em direo a Bell. Est curioso para conhec-la? Pois devemos corresponder quanto antes ao seu desejo. Vamos at a Good Hope-VII para dar uma olhada no tal do Iv. Deixaram que os mutantes entrassem antes deles na comporta da nave. Betty tornava-se cada vez mais inquieta. Captou os pensamentos confusos de Noir e adivinhou que os mesmos se referiam a Iv. Andou to depressa que Rhodan e Bell mal conseguiam manter passo com ela. Betty chegou antes deles. Parada ao lado de Andr Noir fitou o gigante de duas cabeas, cujos quatro olhos retriburam seu olhar com uma expresso de assombro. Cada um dos dois parceiros mentais imaginara que o outro fosse totalmente diferente. No rosto de Betty lia-se o susto juntamente com um medo terrvel. Acreditara que se defrontaria com um homem, talvez mesmo com um mutante. Nunca pensaria que fosse um monstro de duas cabeas. E Iv? Desde o instante em que a voz teleptica com a tonalidade to meiga penetrou pela primeira vez em sua mente, sentiu o desejo de conhecer o dono da mesma. E agora via diante de si uma moa muito jovem. Rhodan entrou, seguido de Bell e Gucky. Com um rpido olhar compreendeu a situao. Sentiu o choque da jovem e seu instinto adivinhou o perigo que poderia surgir se o monstro sentisse a verdade. Iv s perdera a vontade de desencadear outras exploses porque achara que Betty era simptica. Cumprimentou o mutante com um aceno de cabea, sem deixar que seu rosto revelasse qualquer emoo. O senhor Iv, no ? Meu nome Perry Rhodan. Vim para negociar com o senhor. No aludiu nem de leve ao que havia acontecido. No mencionou o fato de que conseguira fazer de Iv e Deringhouse seus prisioneiros. No deu sinal de que o aspecto do monstro o assustara. Nada disso: apenas a gentileza e uma atmosfera de igualdade de direitos. A ateno de Iv foi desviada de Betty. Meu nome Iv Ivanovitch Goratchim. Ambas as cabeas confirmaram essas palavras com um ligeiro aceno. Meu senhor ... ou melhor, foi Clifford Monterny, o Supercrnio. Tenho a impresso de que cometi vrios erros. A culpa no foi sua, Iv. Apenas utilizou uma arma contra algum que o senhor no conhece. Estava sob o domnio de um grande mutante, que infelizmente tomou

um caminho errado. Fao questo de ressaltar mais uma vez, Iv, que a culpa no foi sua, e ningum o recriminar. O nico culpado o Supercrnio, que ser responsabilizado por tudo. Estou disposto a auxili-lo nessa tarefa declarou Iv, lanando um olhar indagador sobre Betty. Todas as faculdades que possuo esto sua disposio, desde que no se incomode com meu aspecto um tanto estranho... D uma olhada em Gucky pediu, afastandose para que o rato-castor pudesse sair do seu esconderijo. Ningum dir que tem o aspecto de um ser humano normal, mas assim mesmo todos ns gostamos muito dele. No um ser humano murmurou Iv em tom amargo. Mas eu devia ser considerado como tal. O nico fator decisivo so as qualidades de carter ressaltou Rhodan. Assim que o pensamento csmico tenha entrado em voga, no mais sero reconhecidas diferenas entre as raas apenas em virtude do aspecto exterior das criaturas. O Supercrnio tem um aspecto humano, mas um verdadeiro monstro. Quanto ao senhor, Iv, acredito que no fundo do corao mais humano que muita gente que exibe um rosto lindo e sabe dizer palavras bonitas. O olhar dos dois rostos desviou-se e pousou em Betty, que j havia compreendido o comando mental de Rhodan. Muito valente, engoliu em seco e conseguiu esboar um sorriso. Estendeu a mozinha para Iv. Fomos os primeiros que se tornaram amigos, Iv, e vamos continuar amigos. Se quiser chame-me de Betty. Um sorriso feliz espalhou-se pelos rostos do homem; Rhodan sentiu-se profundamente abalado. Percebeu a infelicidade que aquele ser tinha sentido at ento: era uma criatura rejeitada pelos homens, e que servira de instrumento para as prticas abusivas do Supercrnio. Talvez fosse a primeira vez que conhecia o respeito e a verdadeira amizade. Iv segurou a mozinha de Betty com sua enorme pata, apertou-a cautelosamente, executou um princpio de mesura e respondeu: Obrigado, Betty. Nunca me esquecerei de que somos amigos, mesmo que eu... interrompeu-se; por um instante parecia bastante confuso. Mas logo prosseguiu em tom decidido: Mesmo que eu seja diferente. Perry receara que Betty no conseguisse disfarar o espanto. Mas sempre se insistira junto aos membros do Exrcito de Mutantes para que nunca julgassem qualquer criatura por seu aspecto exterior, mas apenas pelas suas faculdades e qualidades de carter. Gucky no aguentou mais. Comprimindo-se entre Betty e os outros circunstantes, avanou em direo a Iv, ergueu-se sobre as patas traseiras e estendeu ambas as patas dianteiras para o gigante perplexo. Tambm devamos ser amigos, mesmo que eu o tenha grudado na parede. No acha? Apenas fiz isso para que voc no nos despedaasse numa exploso. Iv pegou as patas, apertou-as suavemente e disse: Apesar de tudo poderia t-los destrudo, se quisesse. Mesmo h esta hora ainda estaria em condies de faz-lo sem sair do lugar. 58

As palavras do mutante duplo fizeram com que Rhodan se lembrasse da tarefa mais urgente. Estou interessado em conhecer a arma do Supercrnio disse, dirigindo-se a Iv. Talvez tenhamos de recorrer mesma, se ele a utilizar mais uma vez contra ns. Por um instante Iv parecia bastante confuso; mas logo compreendeu. Um sorriso de quem sabia mais que o outro, em que transparecia certo orgulho, tomou conta de ambos os rostos. No tenha receio, Perry Rhodan. O Supercrnio ficou sem sua arma; nunca mais poder utiliz-la contra o senhor. Rhodan j no estava compreendendo mais nada. Apenas Betty, que perscrutava os pensamentos do mutante, empalideceu de repente. Rhodan notou-o e se assustou. O que significava isso? Fitou os olhos de Iv, sem saber se devia preferir os da cabea da direita ou da esquerda. O mutante facilitou-lhe a deciso. Acenou com a cabea da direita. Por que no pode utilizar a arma contra ns? Porque a arma sou eu. Sei transformar em energia qualquer poro de matria que contenha clcio ou carbono. Basta deton-la. Como que faz isso? perguntou Rhodan. Tambm empalidecera um pouco, pois dentro de sua mente passaram vertiginosamente centenas de maneiras pelas quais esse monstro, com um nico dos seus pensamentos, poderia destruir a ele e a toda a Terra. Bell manteve-se imvel. No sei confessou Iv. O senhor seria capaz de dizer como v ou cheira? O senhor ouve, mas no sabe como nem por qu. Simplesmente ouve, instintivamente e sem nenhuma contribuio consciente. possvel que um dia a cincia encontre uma explicao para minha faculdade. Vejo um objeto, sempre com os olhos, concentro-me sobre ele... e logo o mesmo se transforma numa bomba atmica. Rhodan recuperou o autocontrole. Sabe que de certa forma substitui o Supercrnio? At hoje Clifford Monterny foi considerado o homem mais perigoso do sistema solar. Mas acredito que hoje voc, Iv. Depende de voc se o dom que lhe foi conferido ser empenhado em prol do bem, ou se servir ao mal. Iv sorriu e olhou para Andr Noir, que acabara de voltar sala de comando. No acha que j me decidi? Acredita que ainda estariam vivos se tivesse optado pelo mal? No tenha receio, Rhodan. Sempre ficarei do lado em que estiver Betty. Na verdade, a ela que devo minha libertao. Foram seus pensamentos meigos que romperam o crculo que se apertava em torno de minha cabea. Jamais poderei esquecer o que ela fez por mim. Betty acenou com a cabea. Sei que voc realmente pensa o que diz Iv. Sempre gostarei de vocs dois, e quando disser Iv tambm estarei me referindo a Ivanovitch. Rhodan sentiu um alvio, no apenas porque sabia que Iv estava de seu lado, mas principalmente porque tinha todos os motivos para acreditar que, sem o detonador, o Supercrnio estava praticamente indefeso. Para concluir, pigarreou.

Ficarei muito grato se fizer amizade tambm com os outros membros do Exrcito de Mutantes. Precisamos de gente como o senhor para reconstituir a histria da Humanidade. Juntos, liquidaremos o inimigo comum. Isso mesmo! chiou Gucky alegremente. De repente foi subindo, at que flutuou no ar diretamente diante do rosto de Iv. Morte para o Supercrnio. Eu o entregarei Justia. Andr Noir se aproximou, empurrou o rato-castor para o lado com um gesto brusco e estendeu a mo a Iv. Seja bem-vindo em nosso meio, Iv. Sei que conseguiu se livrar definitivamente do bloqueio hipntico do Supercrnio. um dos nossos. Obrigado disse Iv comovido. Obrigado tambm disse Ivanovitch, que at ento ficara com a boca calada. O mutante bicfalo estava de acordo consigo mesmo.

5
H muitas semanas a nave Z-45 circulava em torno de Marte a uma distncia constante de quinze milhes de quilmetros. S trazia a bordo uma tripulao de dois homens, o tenente Bings, que era o comandante, e o sargento Adolfo, que desempenhava as funes de telegrafista. H vrios anos os dois mantinham uma estreita amizade, e haviam frequentado juntos a Academia Espacial, onde se submeteram aos exames. Mais tarde Rhodan os escolhera para servirem em sua frota. Bings tinha um hobby: era um colecionador apaixonado de borboletas. S por si essa atividade no tinha nada de extraordinrio, embora fosse algo incomum para um astronauta. Infelizmente seu amigo Adolfo tambm tinha um hobby: tal qual seu amigo, colecionava borboletas. Evidentemente dessa coincidncia resultavam lutas apaixonadas, que sempre traziam o mesmo resultado: o sargento Adolfo perdia um exemplar raro, que passava s mos de Bings. Ambos os homens guardavam seus tesouros a sete chaves. Sempre que um deles conseguia incorporar um exemplar 59

extraordinariamente belo sua coleo, trazia gua boca do outro, que por sua vez no dava sossego at que o novo espcime lhe era apresentado, o que lhe aguava ainda mais o apetite. H cinco anos os dois estavam sem suas colees, que se encontrava em seus aposentos em Terrnia, onde aguardavam seus admiradores constantes. Por isso os dois amigos aproveitavam o tempo livre para, ao menos em teoria, levar o outro a abandonar seus tesouros. No fao muita questo de sua borboleta venusiana de olhos trmulos disse Bings, lanando um olhar de tdio para a tela ligada. Acontece que falta na minha coleo. Um belo dia eu vou consegui-la, mas gostaria de receb-la agora. No momento impossvel disse Adolfo, trazendo sua lembrana a realidade de sua situao. Mas admitamos o caso de que mais tarde eu possa d-la a voc. O que poderia oferecer em troca? Que tal a borboleta da couve em mutao, de que voc sempre gostou tanto? Como sabe, s existe um nico exemplar. Voc vive dizendo isso resmungou o sargento Adolfo bastante contrariado. Acontece que gosto mais da minha borboleta venusiana. Ela no vale tanto assim ponderou Bings com uma expresso de tdio no rosto; at parecia que a conversa o cansava. A qualquer momento posso ir buscar o olho trmulo em Vnus, ou pedir a algum que o traga. Pois tente sugeriu Adolfo e calou-se um tanto contrafeito. A borboleta venusiana era seu maior orgulho, especialmente porque seu amigo Bings no a possua. O tenente Bings pretendia comear novamente a derramar elogios sobre a borboleta da couve em mutao; no entanto, estreitou os lbios e apontou para a tela. Bem no meio da mesma via-se uma pequena mancha, que se deslocava lentamente para a direita. Dirigiu-se apressadamente a Adolfo: A ampliao, rpido! Que nave ser essa? muito pequena para ser um girino. Talvez seja uma borboleta da couve em mutao resmungou o sargento em tom irreverente e ps-se a lidar com os instrumentos. O ponto mvel parecia querer sair da tela pelo lado direito. Adolfo regulou a ampliao e o enfoque setorial do ponto, que se tomou mais ntido. O planeta Marte com sua luminosidade vermelha ficou esquerda. A nave, se que se tratava de um veculo espacial, vinha de Marte. um destrier disse o tenente Bings em voz baixa, quando o quadro se tornou mais ntido. Ser que um dos nossos? O Supercrnio coleciona destrieres observou Adolfo. bem possvel que seja ele. Desde que o girino nmero sete passou ao nosso lado sem dar um pio no duvido de mais nada. Encontravam-se numa posio em que Marte ficava entre eles e a Terra. Por isso no era impossvel que uma nave vinda da Terra, ao aproximar-se de Marte, parecesse vir desse planeta. O comandante da Z-45 admitia essa possibilidade, quando menos para no ter que dar razo ao seu sargento.

Que tolice! O Supercrnio no se expor inutilmente a um risco. Ficar em Marte at o dia do juzo final, a no ser que ns lhe esquentemos as caldeiras do inferno. Dizem que nas areias de Marte h besouros bem estranhos... No se distraia; cuide do seu servio advertiu-o Bings em tom furioso e fitou a tela, cuja objetiva seguia o ponto mvel, mantendo a mesma velocidade que este. A nave est tomando um curso que h de lev-la inevitavelmente para Jpiter disse em tom incrdulo. J no entendo mais nada. Quem est interessado em entender? perguntou Adolfo sem aguardar resposta. Realmente no recebeu nenhuma. Mais por tdio que por obrigao passou a estudar as outras telas. De repente soltou um grito de espanto. Que coisa! Onde j se viu uma confuso dessas? Dentro de pouco tempo teremos por aqui os mesmos problemas de trfego que na Terra, onde j se tem de recorrer a campos antigravitacionais para estacionar os automveis no ar. O que houve? indagou Bings. A vem outra nave respondeu o sargento. O tenente Bings estremeceu. Ficou sem saber a qual das duas naves dedicaria sua ateno. Felizmente o dispositivo automtico livrou-o do martrio da escolha. Bastou que Adolfo comprimisse um boto para que ambas as telas seguissem seus objetivos. A segunda nave aproximava-se deles numa rota quase direta. Essa rota s no se desenvolvia numa reta perfeita porque contornava o planeta Marte. No demoraram a descobrir que tambm era um destrier. Quando a nave se encontrava a poucos quilmetros de distncia, conseguiram ler o nome na proa: Z-13. Logo um treze! suspirou o sargento Adolfo. No sou supersticioso, mas... Cuide dessa nave! recomendou Bings ao companheiro. Consta da lista das naves roubadas? No constava. Resolveram esperar. Os receptores estavam funcionando. A tela de recepo se iluminou. Um rosto largo e redondo de olhos cinzentos e boca sorridente surgiu na mesma. Somos ns disse Bell e logo acrescentou: H algo de novo? Nada de especial disse Bings em tom oficial, mas logo se lembrou daquela nave. Alis, h uma coisa. Observamos um destrier que mantm a rota para fora. Na linguagem dos astronautas a expresso para fora significava para a parte externa do sistema solar em relao posio atual. Bell fez um sinal para algum que se encontrava a seu lado e disse: Iremos at a. Preparem o passadio de vcuo. Eu logo disse esse maldito treze... *** Nossa misso no consiste em liquidar o Supercrnio resumiu Bell, lanando um olhar pensativo para o rosto do sargento Adolfo, que no exprimia muito entusiasmo. Tatiana conseguia a grande distncia, notar uma atividade extraordinria em Marte. Graas s suas defesas naturais pode exercer 60

vigilncia teleptica sobre o Supercrnio, sem que este possa lhe impor seus comandos hipnticos. Quanto a ns, os capacetes de absoro oferecem uma proteo razovel. Devamos dar uma olhada em Marte para ver o que acontecia por l. O comunicado dos senhores confirmou nossas suposies. O Supercrnio fugiu num destrier assim que tomou conhecimento da derrota sofrida na Terra. O que devemos fazer? Persegui-lo ou regressar Terra? Morte para o Supercrnio! ressoou a voz de Gucky, vinda de um canto. Sentado nas patas traseiras e apoiado sobre a cauda, roa alegremente uma cenoura fresca que o tenente Bings lhe havia trazido do frigorfico. claro que vamos persegui-lo e destru-lo. Cale a boca! ordenou Bell em tom furioso e segurou-se numa barra de suporte, para que Gucky no tivesse a idia de se vingar por essa espcie de tutela. Nossa misso consiste em investigar; apenas isso. Rhodan quer ter plena certeza quanto fidelidade de Iv antes de empreg-lo contra o Supercrnio. Podemos dar conta do Supercrnio resmungou Gucky. Acontece que no temos ordem para isso advertiu Bell e dirigiu-se a Bings e Adolfo. S recebemos instrues para verificar o que est acontecendo em Marte. Como j lhes disse Tatiana... O senhor acredita que o destrier que acabamos de observar tem algo a ver com o Supercrnio? perguntou o sargento Adolfo. Bell lanou um olhar perscrutador para Tatiana Michalovna, a telepata. A jovem russa, que era uma das pessoas que vivera sob a influncia hipntica de Monterny e fora libertada por Rhodan, fez que sim. Estou captando seus pensamentos. Esto carregados de raiva e pnico. Giram em torno da fuga. O Supercrnio j v Marte sob a forma de uma reluzente estrela vermelha. Da se conclui que se encontra no espao. Sim, sargento, eu acredito que esteja a bordo do destrier que est fugindo. O que estamos esperando? gritou Gucky cheio de indignao. Sua voz era to forte e aguda que Bell pensou que seus tmpanos iriam estourar. Apesar disso no deu ateno a essas palavras e mandou que o tenente Bings estabelecesse contato pelo rdio. Bings parecia desorientado, o que causou uma alegria secreta no sargento Adolfo. Existe uma proibio de usar o rdio. S em caso de emergncia podemos... Este um caso de emergncia! berrou Bell. Vamos logo! Tatiana Michalovna sacudiu a cabea de forma quase imperceptvel. Nunca vira Bell to exaltado. E no havia a menor causa para tamanho nervosismo. Ser que tinha medo de um confronto direto com o Supercrnio? Ou fazia realmente tanta questo de cumprir as instrues? Por um instante procurou ler seus pensamentos, depois esboou um sorriso de compreenso. O tenente Bings fez um sinal a seu sargento. Adolfo ligou o comunicador visual. Dentro de alguns segundos seu colega da Stardust-III apareceu na tela. H uma mensagem urgente para Perry Rhodan. estritamente pessoal. Um momento.

Dali a mais alguns segundos o rosto de Rhodan surgiu na tela. O que houve, Z-45? o tenente Bings Bings empurrou o sargento para o lado. Reginald Bell deseja entrar em contato com o senhor. Bell, por sua vez, empurrou Bings para o lado. O Supercrnio acaba de sair de Marte e est fugindo em direo a Jpiter. Devo persegui-lo? S tem um destrier. No sei se j posso contar com o Iv. Ser prefervel que eu os siga com os mutantes num dos girinos. No h necessidade disso, Rhodan asseverou Bell em tom enrgico. Daremos conta do recado. Tatiana est em contato com o Supercrnio; ns o perseguiremos. Rhodan refletiu por um instante; depois disse: Est bem. Persigam-no; mas tenham cuidado. Por enquanto no posso ir, porque tenho de ajudar Betty a cuidar de Iv. Acho que ainda seria muito arriscado deixlo s. Boa sorte. De qualquer maneira sero dois destrieres contra um. A tela escureceu. O sargento Adolfo parecia confuso no seu canto. Lanou um olhar de censura para Bings. Maldito treze! resmungou. Bem que eu sabia! O tenente Bings no deu ateno ao amigo. Dirigiu-se a Bell: O senhor vai com certa freqncia a Vnus, no vai? Ser que oportunamente poderia trazer uma borboleta de olhos trmulos para mim? Ao que tudo indicava Bell nunca havia feito uma cara to tola. Gucky irrompeu numa gargalhada chilreante. Rebolava no cho. A cauda achatada bateu contra as chapas de metal e o animal chiou: Uma borboleta de olhos trmulos! O homem quer uma borboleta de olhos trmulos! No quer mais nada, tenente? Bings parecia ofendido. No respondeu. Bell, um tanto desorientado, disse: Quem sabe se essa borboleta no existe em Jpiter...

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Clifford Monterny sentiu que seu contato teleptico com o mutante Iv ficava cada vez mais fraco. Deu mais uma ordem desesperada de detonar tudo que se encontrasse ao seu alcance, mas a nica resposta foi um contra bloqueio hipntico que se interps entre ele e Iv, isolando o crebro deste. O Supercrnio sabia que com isso perdera sua melhor arma, e com ela mais um round da luta. Rhodan e seus mutantes eram mais poderosos que ele. Devia desistir? Sacudiu lentamente a cabea e mais uma vez passou os olhos sobre tudo aquilo que no ltimo ano construra sob a superfcie de Marte. Na sua maioria os objetos ali existentes provinham de um destrier, at 61

mesmo os geradores e os respectivos microrreatores. A nave no estava mais em condies de ser usada. Se resolvesse fugir, s poderia faz-lo com um dos dois destrieres. Dos homens que lhe restavam s poderia levar dois; os outros teriam de ficar para trs. E para onde poderia fugir? Para encontrar uma relativa segurana teria que se aventurar na imensido do espao situado alm de Marte. Teria que procurar encontrar uma base provisria naquele setor do universo. Depois disso, um belo dia talvez pudesse voltar... A ideia da vingana restituiu-lhe a energia de que precisava. Levantou-se de um salto, desligou as telas que ainda reluziam e com isso rompeu todo o contato com o mundo exterior. Com um ltimo relance de olhos despediu-se do esconderijo que at ento ocupara e saiu para o corredor. Parou diante de uma porta e abriu. Alguns homens fitaram-no com os rostos curiosos. Seus olhos brilharam. Teria vindo para avis-los de que seu exlio havia chegado ao fim? Clifford Monterny leu seus pensamentos e decidiu responder aos mesmos. Dessa forma o bloqueio hipntico no seria to afetado. Temos que tomar mais algumas providncias; depois disso o tempo de atividade em Marte ter chegado ao fim disse com a voz firme. Mas antes disso preciso realizar um voo de reconhecimento. Vocs ficaro aqui e aguardaro meu regresso. Se algum tentar se apoderar da fortaleza, vocs o impediro com todos os meios ao seu alcance. Wallers e Raggs, vocs iro comigo. Vamos pegar a Z-35 para explorar a rea. Dois homens se levantaram. Um deles vestiu uma jaqueta, como se apenas pretendesse dar um passeio. Ambos pegaram as mscaras de oxignio. O hangar com o destrier intacto e aquele do qual haviam sido retiradas peas tambm ficava embaixo da superfcie. Um corredor ligava-o ao quartel-general. Um e outro no eram servidos pelos aparelhos de suprimento de ar. O Supercrnio fechou cautelosamente a porta e, acompanhado dos dois homens, dirigiu-se ao depsito. Vestiu um casaco de pele e tambm pegou uma mscara de oxignio. Por um instante pensou nos cinco destrieres capturados e nos quinze homens de sua tripulao, que envergavam o uniforme da Terceira Potncia. Mas deu de ombros. Mesmo que tripulasse as naves com seus homens, isso no aumentaria sua segurana. Com uma s nave a chance de no ser descoberto era muito maior. O poder de fogo de seis destrieres era maior, mas Monterny comeou a se dar conta de que no era mais isso que importava. E foi assim que os quinze tripulantes dos cinco destrieres capturados que pertenciam Good HopeVII e permaneciam intactos, de forma a poderem ser utilizados a qualquer momento, num desfiladeiro prximo ao plat continuaram imveis nos seus alojamentos, sem que soubessem que, de certa forma, eram homens livres. Monterny manipulou os controles da comporta primitiva que tinha por fim evitar uma transferncia excessivamente rpida do ar da fortaleza para a atmosfera de Marte. Foi para o corredor com seus dois

acompanhantes. Atravessaram apressadamente o tnel derretido na pedra at chegarem ao hangar propriamente dito. Entre este e a superfcie s havia uma fina tela de arame. Musgos e liquens espalhados sobre a mesma camuflavam a entrada. O Supercrnio tangeu os dois homens para o interior da Z-35, mandou que sentassem ao lado do radiador de popa e do radiador instalado na cabina e fechou a comporta de ar. No havia mais nada que pudesse det-los. Os geradores emitiram um zumbido. O fluxo de energia ativou os campos antigravitacionais e os propulsores de radiaes. Uma vibrao atravessou a nave. Subitamente a popa levantou-se, os suportes telescpicos foram encolhidos, a proa rompeu a rede de camuflagem e a profuso de estrelas da noite marciana apareceu diante deles. Desenvolvendo a acelerao mxima, o destrier disparou para o espao, passou a grande distncia da nave Z-45 e dirigiu-se ao anel de asteroides que separa Jpiter dos planetas interiores do sistema solar. Essa faixa de planetoides pequenos e minsculos cerca o Sol como um anel. Alguns desses fragmentos de um antigo planeta no eram maiores que o punho de um homem, mas outros eram pequenos astros capazes de abrigar e ocultar uma nave. Sem se fazerem notar, percorriam o setor do espao situado entre Marte e Jpiter, davam uma volta em torno do Sol a cada dois ou trs anos e nunca voltavam exatamente ao mesmo lugar. Outros descreviam uma rbita perfeitamente determinada e fcil de calcular. Eram os maiores dentre os asteroides e seu dimetro era de cem quilmetros ou mais. Monterny no teria tido a menor dificuldade em passar por cima do perigoso anel em que gravitavam os fragmentos, para aps isso retornar ao plano espacial interplanetrio. Acontece que o caminho mais curto tambm era o mais seguro. Alm disso, depois de refletir melhor, chegou concluso de que o asilo numa das luas de Jpiter no seria to seguro como acreditara. Sua fuga devia ter sido notada, e no seria difcil determinar a direo que havia tomado. Logo pensariam em Jpiter. Face gravitao excessiva do gigantesco planeta, s se poderia cogitar de uma de suas luas. Com os recursos de que Rhodan dispunha no demoraria muito at que os fugitivos fossem localizados. J os asteroides eram em grande parte desconhecidos e no constavam separadamente dos mapas estelares. Clifford Monterny sorriu gostosamente quando passou a doze quilmetros esquerda da Z-45. Sabia que a nave de Rhodan no poderia abandonar seu posto sem mais nem menos. Sentiu-se absolutamente seguro. Mas os tripulantes da Z-45 comunicariam a Rhodan que o Supercrnio havia fugido em direo a Jpiter. Antes de iniciar a perseguio, Rhodan dedicaria sua ateno ao esconderijo abandonado de Marte. Enquanto isso ele, Monterny, encontraria outro esconderijo num dos planetoides situados entre os dois planetas. Com o mecanismo desligado, a descoberta atravs dos instrumentos ultrassensveis se tornaria impossvel, face ao elevado contedo de minrio das rochas do asteroide. S reduziu a velocidade quando viu bem frente da proa da Z-35 o brilho da luz refletida pelos pequeninos 62

planetas. Dali em diante teria de abrir caminho bem devagar entre a profuso de fragmentos, at encontrar um asteroide que servisse aos seus propsitos. Monterny virou a proa da nave e seguiu a direo geral dos asteroides que vinham ao seu encontro. No seria tolo a ponto de procurar seu esconderijo bem diante da porta de Rhodan. Naquela oportunidade nem desconfiava de que seu erro era justamente este, pois de outra forma no teria hesitado: pousaria no primeiro planetoide e nele instalaria seu esconderijo. Acontece que Clifford Monterny, o todo-poderoso Supercrnio, era um hipno e um telepata, mas no possua o dom de uma clarividncia infalvel. Por isso no sabia que iria ser justamente a penetrao na rbita dos asteroides, ainda mais contra a corrente dos fragmentos que deslizavam com tamanha lentido, que causaria sua desgraa. *** A praga que Bell soltou depois de ter passado um bom tempo procurando em vo no foi digno de sua pessoa. Tatiana tambm foi dessa opinio. A moa operava o rdio e com isso tambm o rastreador tico. A pequena porta para a sala de telegrafia estava aberta, motivo por que havia uma ligao direta entre a mesma e a sala de comando. Bell, voc devia se envergonhar de pr na boca uma palavra dessas. No seria suficiente pens-la? Isso seria um puro desperdcio de energia disse Bell em tom professoral, sem tirar os olhos da tela frontal. Se solto uma praga, s o fao para reduzir minha carga de nervosismo. Para conseguir isso, tambm devo perceber a praga por meios acsticos. Logo, devo pronunci-la em voz alta para alcanar o efeito tranquilizante. Quanto s suas orelhas supersensveis, acho que seria um sacrifcio intil apenas pensar as palavras sem proferi-las. O motivo simples. Voc telepata, e de qualquer maneira conheceria os termos do meu desabafo. Tatiana, perplexa, ouvira o discurso em silncio. Sacudiu a cabea. Muito grata pelo esforo de explicar seu comportamento segundo as leis da lgica. Uma vez que sou telepata, sabia de qualquer maneira o que pretendia dizer... Como de costume, Gucky estava agachado num dos cantos da sala de comando e brincava com uma cenoura ressequida. Deixou que flutuasse no centro da sala e balanou-a suavemente por meio de seus fluxos mentais telecinticos. No momento em que Bell pretendia agarr-la, ela se esquivou rapidamente e foi pousar na poltrona do copiloto, onde permaneceu de p sobre a ponta. A cenoura para comer, no para brincar! gritou Bell em tom furioso para o rato-castor. Sabe perfeitamente que as brincadeiras telecinticas foram proibidas terminantemente. Estou treinando procurou se desculpar Gucky. No momento decisivo quero estar em condies de dar o tratamento adequado ao Supercrnio. Teria sido prefervel que o sujeito no tivesse escapado. Confiamos demais em Tatiana e nos nossos

instrumentos resmungou Bell. No poderia adivinhar que Monterny sabe isolar seus pensamentos. Os modelos mentais de seus acompanhantes tambm esto protegidos parcialmente por um bloqueio hipntico. Estamos na dependncia do acaso. No a estou recriminando, Tatiana. Ns o encontraremos. Foi em direo a Jpiter; a hiptese no oferece maiores dificuldades. Ou para os asteroides disse a moa. outra possibilidade admitiu Bell e lanou os olhos pela janela; viu a Z-45 a uma distncia regular. O tenente Bings havia abandonado seu posto na rbita de Marte e teve de acompanhar Bell. Dois rastreadores envergavam mais que um s. O contato radiofnico entre as duas naves era mantido por meio das ondas ultracurtas. De repente Bell virou lentamente a cabea e encarou Tatiana. O que disse? Asteroides? Acredita que o Supercrnio tentar se esconder no meio dos asteroides? Por que no? A ideia no seria nada m. Bell confirmou com um aceno de cabea. Se for assim, teremos muito para procurar. Rhodan no deve demorar muito. Com os instrumentos de um girino no dever ser difcil localizar um destrier em meio ao anel, por melhor que seja seu esconderijo. Hum! fez Bell num tom de ceticismo. Prefiro confiar no acaso. Ele tem me ajudado muito mais. Pois da minha parte prefiro uns bons instrumentos de busca e minha capacidade de telepata retrucou Tatiana e deixou que os rastreadores percorressem o espao. Na tela de imagem natural deslizava o setor de espao que se estendia diante da Z13; todos os detalhes eram perfeitamente visveis. Os primeiros asteroides de grandes dimenses do crculo giravam preguiosamente na luz do sol que brilhava atrs da popa da nave. Monterny no conseguir isolar seus pensamentos para sempre, pois com isso ficaria totalmente desgastado. bem possvel que afrouxe os controles quando estiver dormindo. Vejo que voc tambm confia no acaso constatou Bell em tom de malcia e esboou um sorriso de escrnio. Bem, talvez consigamos. E se isso acontecer? Rhodan s nos incumbiu de perseguir o Supercrnio. Prefere liquid-lo pessoalmente... Eu lhe mostro... principiou Gucky, mas calou-se abruptamente quando viu o brilho furioso nos olhos de Bell. Com a cara mais inocente deste mundo, Gucky esboou um sorriso com seu dente roedor e deixou que sua cauda brincasse. Ao que parecia esquecera a cenoura no assento do copiloto. Perplexo, Bell notou que ela ainda continuava em p, como se uma mo invisvel a segurasse. Ser que o rato-castor no podia apenas movimentar objetos por via telecintica, mas tambm sabia prend-los a determinado lugar, condenando-os imobilidade? Talvez se encontrasse diante de uma faculdade que ainda no havia aflorado conscincia de Gucky e era desempenhada pelo subconsciente. Bell resolveu calar a boca e observar o animal s escondidas. Se sua suposio fosse confirmada, possibilidades nunca antes sonhadas se abririam diante deles. 63

No pde deixar de voltar a dedicar sua ateno pilotagem do destrier, j que os primeiros asteroides se aproximaram a ponto de causar preocupaes. Um pedao bem grande, com um dimetro de pelo menos cinquenta quilmetros e de formato bastante irregular, deslocava-se lentamente em direo ao Sol, no sentido dos ponteiros do relgio. Era feito de rocha nua entrecortada por grotas ngremes, nas quais uma nave de pequenas dimenses poderia se esconder perfeitamente, sem que houvesse a menor possibilidade de ser descoberta. A Z-13 reduziu a velocidade. A Z-45 fez a mesma coisa. Bell chamou a Z-45: No observou nada, tenente Bings? Nada respondeu prontamente o interlocutor. um mundo pequeno e morto. Ningum espera encontrar vida nos pequenos asteroides disse Bell em tom professoral. Contorne esse bloco pela direita. Vamos nos encontrar no outro lado. A Z-45 no respondeu; desviou-se para a direita e desapareceu sob o horizonte daquele pequeno mundo. Bell desceu at ter a superfcie entrecortada do planeta de rocha bem debaixo da sua nave. Fez com que ele se desenrolasse diante de sua vista como se fosse um mapa em baixo-relevo. Uma vez que no havia atmosfera, todos os detalhes podiam ser percebidos nitidamente. Nenhuma pedra escapou ao olhar perscrutador de Bell. Tatiana se concentrou sobre fluxos cerebrais que pudessem estar presentes e tentou capt-los. Estava convencida de que a uma distncia to reduzida no poderia deixar de sentir o Supercrnio, por mais que procurasse se isolar. Gucky no fez absolutamente nada. Quieto e tranquilo aguardava sua chance. No havia ningum no pequeno planeta. Para pesquisar as profundezas dos principais desfiladeiros, Bell teria que pousar. Mas receava que com isso perdesse muito tempo. Por isso deu ordem de prosseguir na viagem quando o tenente com a Z-45 surgiu no horizonte e anunciou que no tinha encontrado nada. Depois de realizar dez tentativas de localizar o Supercrnio num dos asteroides, Bell suspirou apavorado: Pelo que sei, existem umas cinquenta mil rochas desse tipo em nosso sistema solar. Se formos revistar uma por uma, ficaremos velhos antes de encontrar o Supercrnio. Quem sabe se no estamos procurando na direo errada? Tatiana sacudiu a cabea. Clifford Monterny pensa logicamente, por isso ir ao sentido contrrio ao deslocamento dos asteroides; o que estamos fazendo. Por que vai fazer isso? perguntou Bell. Porque dessa forma poder voar a pequena velocidade e deixar que os blocos de pedra se aproximem dele. No levar tanto tempo para encontrar um esconderijo. Bell no viu nisso tanta lgica como Tatiana, mas no deixou de reconhecer que a hiptese era perfeitamente razovel. Sem dizer nada, aproximou-se do dcimo primeiro asteroide que encontraram no seu caminho. ***

Uma nave esfrica pousou no plat de Marte. O major Deringhouse fizera questo de dirigir pessoalmente a ao contra a fortaleza do Supercrnio situada em Marte. Achou que era seu dever redimir-se da falta involuntria por ele cometida. Alm dos vinte e cinco tripulantes, havia alguns membros do Exrcito de Mutantes a bordo da Good Hope-VII. A misso de Andr Noir, o hipno, consistia em libertar os homens que ainda se encontravam sob a influncia hipntica do Supercrnio. Sabiam que Monterny havia fugido com uma nica nave; dessa forma no era difcil calcular quantos homens deixara em Marte. Betty Toufry, a mais potente das telepatas, foi a primeira a estabelecer contato com os homens de Monterny. Estes estavam sujeitos a um bloqueio hipntico, mas no possuam qualquer tipo de isolamento mental, motivo por que no havia nenhuma dificuldade em ler seus pensamentos. Receberam instrues para se defender disse Betty com o rosto desolado. Noir, ser que conseguiremos evitar uma luta insensata? O hipno deu de ombros. Sengu deve apurar onde essa gente nos espera, caso j nos tenha visto. Voc me ajudar, para que possa me concentrar na direo exata. Depois procurarei romper o bloqueio hipntico do Supercrnio. J conseguiu estabelecer contato com os tripulantes de nossos destrieres que foram aprisionados? O bloqueio hipntico deles muito fraco. Talvez seja conveniente que o senhor tente libert-los. Poderiam representar uma boa ajuda para ns. O major Deringhouse saiu da nave em companhia de Betty Toufry e Andr Noir. *** Sentados na sala de comando da Z-VII-1, o capito Berner e o tenente Hill passavam o tempo com conversas estranhas. Uma pessoa estranha que os ouvisse ficaria mais que espantada. Se esta dor de cabea no passar logo, acabo enlouquecendo queixou-se Hill, colocando a mo na testa. Talvez j esteja. Eu tambm disse Berner em tom indiferente. Por exemplo, no sei por que estamos aqui em Marte, esperando alguma coisa que no sabemos o que . At ento estava como que sujeito a um comando que me dirigia e me dava ordens. A partir de ontem essa influncia cessou. Mas a dor de cabea continua tal qual em voc. Tenho a impresso de que posso fazer e deixar de fazer o que me d na cabea. Mas no tenho vontade, pois no sei o que quero fazer. Hill sacudiu a cabea. Comigo acontece a mesma coisa. E com os seus e os meus subordinados tambm. Sei perfeitamente que o Supercrnio conseguiu nos agarrar. O mtodo que usou chamado de bloqueio hipntico, se no me engano. Esquecemo-nos de colocar os capacetes de absoro. Sei de tudo isso, mas no tenho foras para fazer qualquer coisa. Ser que deve ser assim mesmo? Para o Supercrnio no deve, e para Rhodan tambm no. 64

 Quer dizer que somos hermafroditas mentais disse Hill e ps-se a rir, como se acabasse de contar a melhor piada de todos os tempos. No achou nada de estranho naquilo que seu companheiro acabara de dizer. Mas depois de algum tempo ps a mo na cabea e disse: Tenho a impresso de que essa presso est ficando mais forte e ao mesmo tempo vai diminuindo. Quero sair da nave. Tenho que sair. Vem comigo? Hill no respondeu. Levantou-se sem dizer uma palavra e caminhou na frente do companheiro. Os dois tripulantes seguiram-nos em silncio. No mostraram qualquer dose de espanto ao constatarem que, l no desfiladeiro, os tripulantes dos outros destrieres tambm haviam sado de suas naves e ficaram parados sem saberem o que fazer. Ao que parecia haviam obedecido ao mesmo comando, que penetrara em seus crebros, vindo do nada. Trs vultos surgiram na sada do desfiladeiro. Aproximavam-se devagar. Hill sentiu perfeitamente que o comando vinha de um dos trs. Aproximou-se do homem juntamente com os companheiros. Esto livres do Supercrnio, disse de forma bem perceptvel a voz em seu crebro, enquanto a dor de cabea cessou como por encanto. Uma argola parecia se soltar, uma argola que at ento lhes apertara a cabea. Tinha a impresso de que era a primeira vez que respirava livremente depois de muitos dias. Apressou os passos. De repente deu-se conta de que se livrara da fora que o dominava, fora que o terrvel Supercrnio colocara em sua mente e na de seus companheiros. Estava livre; no mais podia ser obrigado a ser o servo incondicional de Clifford Monterny. Pararam diante do major Deringhouse, Andr Noir e Betty Toufry. Os senhores vo desculpar, mas... No precisa dizer nada, tenente disse Deringhouse com um gesto. Tambm passei por isso. At cheguei a voar para a Terra e causei estragos considerveis no territrio de Terrnia percebeu que o tenente Hill se assustou. Tambm eu fui libertado por Noir, que me restituiu a vida. Naquela oportunidade conseguimos nos apoderar da arma mais perigosa do Supercrnio, que fugiu na direo de Jpiter e est sendo perseguido. O tenente Hill pretendia dar uma resposta, mas no teve tempo para isso. Subitamente Betty Toufry deu um empurro em Noir e Deringhouse e se atirou ao cho. Abriguem-se! gritou desesperadamente. Haver um ataque. Os homens se espalharam e se agacharam atrs de blocos de pedra e reentrncias da rocha. Mal acabaram de faz-lo e chamas surgiram ao seu lado. Com um chiado agudo, o primeiro projtil ricocheteou acima deles. Andr Noir rastejou para junto de Betty. Qual a direo principal? esquerda da metralhadora. Os homens do Supercrnio esto planejando um ataque com armas manuais. Felizmente no dispem de radiadores. Acontece que no temos nenhuma arma. Se voc no conseguir romper o bloqueio hipntico antes que consigam realizar seu intento... Noir ignorou os projteis explosivos que passavam

pelo ar chiando e concentrou-se sobre os atiradores invisveis. No foi muito fcil localizar um esprito aprisionado, mas uma vez feito isso, o resto foi bastante rpido. De uma hora para outra o fogo cessou. Deringhouse e Hill continuaram deitados com os outros, mas Noir e Betty levantaram-se sem demonstrar qualquer receio e caminharam em direo ao ninho de metralhadora e bem camuflada. De l no saiu nenhum tiro. Em compensao trs vultos surgiram atrs das rochas. Logo foram seguidos por outros. Eram os defensores da fortaleza de Monterny. Seu bloqueio hipntico se esfacelou quando foram submetidos ao tratamento intensivo de Noir, que eliminou os ltimos vestgios da vontade estranha. Dali a dez minutos no havia em Marte qualquer homem que no fosse livre. No poderia se afirmar que Clifford Monterny havia recrutado seus colaboradores entre o melhor material humano. Por outro lado, porm, Rhodan no manifestara o desejo de incorporar os mesmos nos seus quadros. Seriam levados Terra e entregues aos governos dos pases de que provinham. At ento foram encaminhados a um recinto da Good Hope-VII, do qual no poderiam sair. J no havia qualquer impedimento para as comunicaes radiofnicas. Deringhouse informou Rhodan sobre as ltimas ocorrncias e explicou a maneira pela qual haviam encontrado o esconderijo abandonado do Supercrnio. Finalmente pediu licena para entrar em contato com Bell. Rhodan no demorou em conced-la. Tenho assuntos urgentes a tratar. As negociaes em torno da formao de um governo mundial chegaram a uma fase decisiva. No quero deixar de comparecer s prximas sesses. Alm disso, Iv tem de ser vigiado at que possamos confiar integralmente nele. No tenho nada a opor caso voc queira participar da caada. Procure remover o maior perigo que a Terra j enfrentou. Se o Supercrnio conseguir se esconder e no for encontrado, retornar um belo dia com algumas experincias a mais. No momento est fraco e desgastado.

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O planetoide no tinha nome, e sua rbita nunca fora calculada por qualquer homem. Seu dimetro no ultrapassava oitenta quilmetros, e tinha um formato quase quadrangular. Possua um movimento de rotao extremamente veloz; levava menos de uma hora para girar em torno do seu eixo. Sua superfcie era formada por uma profuso de montanhas ngremes e profundos desfiladeiros, nos quais reinava uma eterna escurido. As rochas mais elevadas eram iluminadas a intervalos regulares pelo sol distante. Com poucos minutos de intervalo as pontas das montanhas interceptavam os raios solares, e por isso algum que contemplasse o asteroide a grande distncia teria a impresso de que uma luz se acendia e apagava no mesmo. Esse fenmeno trouxe consigo certas consequncias. 65

De incio o Supercrnio ficou intrigado com a luminosidade intermitente; Redobrou sua vigilncia. Mas quando o quadro ampliado do asteroide foi projetado na tela, encontrou a explicao do fenmeno. Decidiu que esse planetoide lhe serviria de esconderijo provisrio. Nunca saberia explicar por que escolhera justamente este. Adaptou a velocidade da nave do asteroide e comeou a circular em torno do mesmo. Ficou satisfeito ao constatar que havia muitos lugares adequados para o pouso. Mesmo que uma das naves de Rhodan cruzasse acima do asteroide, ainda era duvidoso que fosse descoberto. Se isso acontecesse, ainda poderia contar com o excelente armamento do destrier e com o campo energtico que o protegeria. No demorou em encontrar um desfiladeiro largo com rochas que sobressaam na parte superior. O Supercrnio era um excelente piloto. Pousou sem maiores problemas. Aguardou calmamente at que a vibrao da nave cessasse e ordenou aos seus acompanhantes que permanecessem em seus postos e dirigissem os raios dos canhes sobre qualquer nave que se aproximasse. Depois se dirigiu comporta de ar, envergou o traje espacial e saiu da nave. Sem que o soubesse, passou por aquilo que Bell sempre considerava uma atrao toda especial. Como um peixe na gua, flutuava pelo vcuo quase livre de gravidade. Sentiu-se livre e independente. O Supercrnio comeou a dar-se conta de que alm da riqueza e do poder existiam outras coisas que faziam com que valesse a pena viver. Ao chegar ao limiar da comporta deu um empurro com a perna e deslizou sobre o desfiladeiro, descendo lentamente. Quando tocou o solo rochoso fez um movimento precipitado e subiu como uma pena carregada pelo vento, chegando quase extremidade superior do paredo de rocha. S lentamente retornou ao fundo do desfiladeiro. Esqueceu a situao em que se encontrava. Uma verdadeira embriaguez se apossou de seu esprito. Com um forte empurro subiu como um foguete para o espao salpicado de estrelas. Evidentemente acompanhou o movimento de rotao do asteroide, motivo por que permaneceu praticamente acima do mesmo lugar. Mas continuava a subir, embora mais devagar. Dali a pouco atingiria o ponto em que a velocidade de seu corpo no mais seria suficiente para superar a reduzida fora gravitacional. Esta voltaria a pux-la para baixo, mas em cmara lenta. Lembrou-se de sua misso. Olhando para baixo, no viu a nave. As rochas salientes encobriam a mesma. A camuflagem no poderia ser melhor. Esperou pacientemente at que voltasse a descer. Teve uma sensao nunca antes conhecida de superioridade e de verdadeira liberdade. No podia influenciar a direo da queda enquanto no usasse seu radiador manual, mas isso no tinha a menor importncia. Havia espao de sobra; dispunha de um mundo todo s para si. Percebeu a ironia do destino e conformou-se com a mesma. Queria possuir o mundo, e agora tinha o seu mundo. Era menor que a Terra e nele no havia nenhuma vida, mas era um mundo cuja posse no seria contestada por ningum. Era exclusivamente dele. Pousou suavemente no fundo do desfiladeiro, a

mais de quinhentos metros de sua nave. Desta vez resolveu tirar proveito da experincia que j havia acumulado. Com um movimento cauteloso deu um empurro em sentido oblquo e, depois de descrever uma parbola suave, atingiu o destrier sem se afastar do solo mais que vinte metros. Atingiu-o com dois saltos. Com um terceiro salto subiu comporta de entrada. Parou por um instante para controlar seus sentimentos. Eram sentimentos que nunca antes haviam penetrado em sua mente. Ao flutuar livremente sobre um mundo pequeno e vazio, certas cordas de seu ser comearam a vibrar, cordas que at ento nunca haviam soado. Quase chegou a esquecer do motivo de sua presena no asteroide e o inimigo ameaador que o perseguia. Na extremidade do desfiladeiro, os raios do sol correram sobre a rocha como se fossem um ser vivo e desapareceram nas sombras do desfiladeiro. Dali a uma hora correriam pelo mesmo caminho, e voltariam a fazer a mesma coisa, sempre e sempre. Pela primeira vez o Supercrnio comeou a compreender como o mundo podia ser belo... at mesmo este mundo desolado e vazio. Seu esprito abriu-se e absorveu o milagre com que se defrontava. Naquele mesmo instante percebeu uma voz silenciosa e implacvel em seu crebro. Clifford Monterny, finalmente o encontramos! Talvez nunca o tivssemos localizado, se afinal no tivesse se transformado... num ser humano. O Supercrnio estremeceu. A proteo das ondas cerebrais. Esquecera-se dela. Seus fluxos mentais corriam livremente pelo espao, e um telepata acabara de captlos. Um dos telepatas de Rhodan. Era tarde para voltar a se isolar. Quem o senhor?, foi sua resposta mental. No me conhece? Sou Tatiana Michalovna. Com amargura no corao, o Supercrnio percebeu que Rhodan fora bastante inteligente para mandar atrs dele uma telepata que no poderia ser influenciada contra a vontade. Tatiana era capaz de instalar um bloco isolador prprio sempre que isso se tornasse necessrio. No devia estar s. Ah, ento Tatiana? J me traiu uma vez. Ser que isso no basta? Ainda quer me matar. No acha que muito para voc? Nada disso, Supercrnio. Voc at pode escolher a forma de morrer. Apresse-se, pois no podemos perder muito tempo. Pela primeira vez o Supercrnio teve uma ideia do que suas vtimas deviam ter sofrido. Estava tendo o mesmo destino. Davam-lhe um prazo para morrer. Por qu? S porque se esquecera por um instante do seu poder e da sua grandeza, transformando-se num ser humano. Porque havia reconhecido a beleza de um pr de sol. Porque por dez segundos deixara de ser um monstro. Ser esta a vingana que se sofre por se ter sido mais humano? J vou! disse em voz alta e sabia que Tatiana o entendia. Lanou mais um olhar para aquele mundo morto, que por alguns minutos fora seu, virou-se lentamente e entrou na comporta de ar do destrier. 66

A escotilha pesada, que aqui se tornara leve, fechou-se sem o menor rudo. *** Bell notou a luminosidade intermitente. Nem por isso interrompeu sua palestra com o major Deringhouse, que o seguia na Good Hope-VII e havia pedido uma indicao da posio. Corrigiu o curso da Z-13 e fez com que a Z-45 o seguisse. Ento quer participar da caada? perguntou, enquanto refletia febrilmente sobre o significado daquela luminosidade. No acha que seria recomendvel seguir na direo oposta? Por qu? indagou Deringhouse numa atitude de espreita. Sabia muito bem quem era Bell. Descobriu uma pista por a? Nada disso. Onde est no momento? Duzentos milhes de quilmetros atrs de voc. Pois venha para c. possvel que chegue na hora exata. Evidentemente naquele instante Bell nem desconfiava de que suas palavras se transformariam em realidade. Desligou a tela e transmitiu algumas instrues ligeiras ao tenente Bings. Depois voltou a observar aquela estranha luminosidade. S depois que a Z-13 se havia aproximado do asteroide, Bell reconheceu a verdadeira natureza do fenmeno. Xingou-se de idiota por no se ter lembrado antes dessa possibilidade. Nem mesmo o sorriso sofisticado de Tatiana conseguiu perturb-lo. Tatiana estava novamente em recepo enquanto se moviam lentamente sobre a superfcie entrecortada do asteroide, que j devia ser o quinquagsimo que estava sendo examinado por eles. Subitamente pensamentos estranhos comearam a cochichar em seu crebro. De incio no acreditou que pudessem ser os pensamentos do Supercrnio, pois eram bons e em parte belos. Um crebro monstruoso como aquele nunca seria capaz de conceb-los. Mas logo todas as dvidas foram espantadas. O Supercrnio se encontrava bem prximo dali. A estranha beleza do planetoide morto comovera-o profundamente, e por isso se esquecera de isolar seu crebro. Clifford Monterny disse Tatiana em tom frio. Finalmente o encontramos... *** Ficaram aguardando a uma boa distncia do asteroide. O tenente Bings estava na Z-45, quase do lado oposto do mesmo, e mantinha contato visual com Bell. Dessa forma a nave do Supercrnio no lhes escaparia se realizasse uma tentativa de fuga. Os dois homens que se encontravam na Z-45 estavam usando seus capacetes de absoro, tal qual Bell na Z-13. S Tatiana no possua qualquer proteo contra um eventual ataque mental do Supercrnio, mas dispunha do seu dom natural. E Gucky sabia cercar o esprito de um bloqueio total. No seria prefervel prend-lo? sugeriu Bell

em tom de gracejo. O rato-castor procurou dar um brilho ameaador aos olhos. Sua cauda tremia nervosamente. Experimente sugeriu Gucky de sua parte. Avaliou Bell com os olhos. Acho que voc s est com medo de que eu liquide o Supercrnio sozinho. Que tolice! disse Bell, enfurecido. Mas se a coisa atingir voc, e voc se puser a brincar como costuma fazer, poderemos contar com as piores desgraas. Voc sabe dirigir a nave contra minha vontade e, alm disso... O Supercrnio nada pode fazer contra mim interrompeu-o Gucky tranquilamente. Possuo dons de que nem voc nem Rhodan suspeitam. Bell deu de ombros e voltou a dedicar sua ateno ao astro que girava constantemente. A Good Hope-VII ainda se encontrava a uma distncia to grande que no poderia participar da ao. Subitamente sentiu um zumbido martirizante na cabea. De incio pensou que fosse simples coincidncia, mas um ligeiro olhar para a tela que mostrava o interior da Z-45 fez com que despertasse imediatamente. O tenente Bings e o sargento Adolfo tambm revelavam sintomas inconfundveis de um sbito mal-estar acompanhado de dores de cabea. Os olhos de Bings chegaram a ficar vidrados e fixaram-se em algum ponto situado no infinito. Tatiana! gemeu Bell com grande esforo, reunindo as ltimas foras da vontade que se apagava. o Supercrnio! Est tentando... A russa j o havia percebido. No sentiu os incmodos que costumam surgir no incio do processo de instalao de um bloqueio hipntico, mas os comandos telepticos do Supercrnio chegaram a ela, embora no produzissem qualquer efeito em sua mente. Seus olhos localizaram a nave do Supercrnio, que disparou da superfcie do planetoide numa velocidade tresloucada e tomou rumo contrrio sua rbita. Ao que parecia, o Supercrnio no pretendia perder tempo com a destruio de seus inimigos. Prosseguiu na sua fuga para um destino desconhecido. Bell permaneceu imvel no assento. No reagiu quando Tatiana gritou para ele. Gucky continuava sentado no seu canto; sorria. E o fez com um deboche que Bell teria ficado furioso se o visse. Mas Bell no via mais nada. Seu crebro havia sido colocado fora de ao. Gucky se aproximou a passo balouante e, num salto elegante, colocou-se no assento vago do copiloto. Com um gesto de pedantismo empurrou para o lado a cenoura que continuava de p e olhou pela janela. A nave em que o Supercrnio estava fugindo ainda era visvel a olho nu. Corria vertiginosamente pela rbita dos asteroides. Era de recear que dali a pouco desaparecesse naquela confuso aparente. Pois bem! resmungou o rato-castor e estreitou os olhos aparentemente inofensivos num gesto de extrema concentrao. No podia mover diretamente o destrier do Supercrnio, pois seu peso era excessivo para isso. Mas uma concentrao bastante intensa permitia-lhe manipular seus controles. Porm, com o tempo, o cansao se tornaria insuportvel. Por isso recorreu ao processo j duas vezes 67

consagrado: teleportou-se e colocou fora de ao o reator que supria a nave de energia. Para isso separou os dois elementos propulsores. Mantendo a mesma velocidade, o destrier do Supercrnio se precipitou para o interior do crculo de asteroides. Gucky regressou. *** O major Deringhouse empalideceu ao receber o chamado de Tatiana. No posso libertar Bell do bloqueio hipntico e no sei dirigir um destrier. Gucky tambm no sabe. Estamos girando em torno de um asteroide. Enquanto isso o Supercrnio foge. Felizmente no pode dirigir sua nave. Relatou em poucas palavras a maneira pela qual Gucky interviera nos acontecimentos e concluiu: Voc tem que intervir quanto antes. possvel que o Supercrnio d novas ordens a Bell, e nesse caso no poderei fazer nada. Sua posio? Tatiana indicou-a. Muito bem. Tentarei um hipersalto. Dentro de um minuto estarei a. Um hipersalto! Tatiana no sabia o que vinha a ser isso, embora j tivesse ouvido a palavra. A nave se deslocava para a quinta dimenso e no mesmo instante voltava a se materializar na quarta. O fator tempo era excludo por completo. Antes que pudesse pensar no assunto, viu que entre ela e a Z-45, bem perto do asteroide, a nave esfrica surgia em meio ao espao. No incio as estrelas apagaramse num setor circular do universo, e logo se verificou a materializao da Good Hope-VII. Poucos segundos depois a rigidez do olhar de Bell desapareceu. Seu crebro voltou a funcionar normalmente, mas no se lembrava do que lhe acontecera. Em poucas palavras Tatiana o informou a esse respeito, enquanto o hipno Andr Noir, que se encontrava a bordo da Good Hope-VII, ps-se a chamar o tenente Bings e o sargento Adolfo de volta para a realidade. Gucky estava acomodado no assento do copiloto e esboou um sorriso alegre. Bell lanou um olhar estranho sobre ele e, com um gesto abrupto, pegou os controles da nave. A Z-13 descreveu uma curva repentina e passou a se deslocar na direo em que o Supercrnio desaparecia no espao. O girino nmero sete e o destrier Z-45 seguiramno. O Supercrnio no pode dirigir sua nave? procurou certificar-se Bell. Gucky confirmou com um aceno de cabea. E no pode acelerar? Est sem energia chiou a voz estridente de Gucky. Dentro de poucas horas estar morto, porque o ar de sua nave no ser renovado. Na tela frontal um ponto luminoso caminhava entre os asteroides que se moviam lentamente. Bell ampliou a imagem. Era o destrier do Supercrnio. Tatiana disse: No vale a pena se aproximar. Se ele notar nossa presena, tentar novamente instalar um bloqueio hipntico... De repente um relampejo ofuscante surgiu bem ao

longe, diante da Z-13. Entre os pontinhos luminosos formados pelos asteroides surgiu um pequeno sol branco, muito luminoso, que logo se apagou. Quando os olhos voltaram a se acostumar escurido do espao, o pontinho luminoso que representava o destrier do Supercrnio havia desaparecido. Bell acelerou e s reduziu a velocidade quando chegou ao pequenino asteroide que penetrara na trajetria imutvel da nave desgovernada. Seu dimetro devia ser de cerca de trs quilmetros. Sua massa era tamanha que o impacto no pudera modificar sua rbita. Continuava a caminhar tranquilamente pelo espao. Mas em sua superfcie havia uma enorme cratera, cujo interior continuava em incandescncia. Sem dizer uma palavra, Bell contemplou o tmulo do supercrnio. Tatiana, que captara aqueles poucos pensamentos do monstro, murmurou: Seu ltimo desejo foi cumprido. Queria um mundo que pudesse dominar sozinho. Ele j tem este mundo. Ningum lhe disputar a posse. Falando de dentro da tela, o major Deringhouse disse: Com isso o captulo Supercrnio est encerrado. Convm que informemos Rhodan. Ficar satisfeito em saber que poder se dedicar a misses mais importantes que o combate contra esse brutal reformador do mundo. Estragador do mundo resmungou Bell, retificando as palavras de Deringhouse. Mas acabou concordando com um aceno de cabea. Pois bem, cuide disso. Lanou um olhar para o mapa estelar estendido diante dele e disse em tom pensativo. V logo com a Z-45. Irei depois. Deringhouse demonstrou ligeiro espanto. Tambm Tatiana parecia estranhar a atitude de Bell. Apenas o tenente Bings, que se encontrava na Z-45, passou a demonstrar muito Interesse. Um brilho curioso surgiu em seus olhos. Gucky estava roendo sua cenoura. Ao que parecia, no se importava em dar qualquer volta que desse na cabea de Bell. O que pretende fazer? perguntou Deringhouse. Bell piscou em direo outra tela, onde estava projetada a imagem do tenente Bings. Ainda tenho que cumprir uma promessa feita a mim mesmo. O Supercrnio est morto. Logo, no posso deixar de cumpri-la. Sabe o que vem a ser uma borboleta venusiana de olhos trmulos? O major Deringhouse sacudiu a cabea como quem no entende nada. No fao a menor ideia disse em tom desolado. Pois lhe recomendo que tome uma aula de zoologia extraterrena disse Bell e interrompeu a comunicao visual. Por isso no ouviu o grito alegre de colecionador emitido pelo tenente Bings. A Z-13 descreveu uma curva e tomou o curso do distante planeta Vnus. Dentro de poucos segundos desapareceu em meio profuso de estrelas. 68

O duelo dos mutantes foi decidido. A grande maioria dos homens que o Supercrnio quis submeter ao seu domnio hipntico foram libertados e uma vez submetidos a um processo de reorientao, podero se transformar em valorosos combatentes da Terceira Potncia. Mas o Supercrnio no foi capturado, e ali que est o maior perigo. Enquanto ainda existirem pessoas submetidas ao domnio do hipno, a ameaa continuar de p. O Domnio do Hipno, este o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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N 28 De K. H Scheer
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

A Terceira Potncia, uma feliz aliana da supertcnica arcnida com o esprito de iniciativa do homem, j conta com alguns anos de existncia, segundo a escala de tempo terrestre. Muita coisa aconteceu nesses anos: a defesa bem sucedida contra invasores vindos do espao, a decifrao dos velhos mistrios do planeta Vnus, a luta, no sistema Vega, com os tpsidas, criaturas reptiloides, e a descoberta do mundo da imortalidade; isso para mencionar apenas algumas das realizaes mais dramticas registradas pela histria ainda recente da Terceira Potncia, criada e dirigida por Perry Rhodan. At mesmo o Supercrnio, um mutante dotado de energias hipnticas de potncia inacreditvel, acabou sendo derrotado. Mas, ao que tudo indicava, a luta com o Supercrnio no deixou de ser notada por outras criaturas. S assim se explica o sbito surgimento de espies csmicos... E, para descobrir quem so esses espies, de onde vm e o que pretendem, Perry Rhodan recorre Cilada Csmica.

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chamadas naves de exame final, em que o instrutor de voo nem sequer dispunha de controles desse tipo. Alm disso, o cume da montanha se aproximava a Treinamento ttico... era este o nome dado quelas uma velocidade de dez mil quilmetros por segundo o manobras tresloucadas e temerrias, que faziam porejar o que, em termos exatos, significava que a nave dirigida suor at mesmo na testa dos pilotos mais experimentados pelo cadete Tifflor se precipitava sobre a superfcie lunar do comando de caas espaciais. num ngulo de quarenta e cinco graus. Exigiam o mximo. De certa forma eram implacveis, O senhor ficou lou...! muito embora depois de concluda a ao, costumassem O sargento Rous no conseguiu berrar mais que isso, ser timos companheiros, com um sorriso brejeiro nos pois o canho de impulsos, rigidamente montado na lbios. estrutura da nave, produziu um som mais forte que o da Eles os instrutores da Academia Espacial eram sua voz. homens que j haviam sado do sistema solar a servio da Rous sentiu as tremendas sacudidelas da nave de Terceira Potncia, aventurando-se pelas amplides do instruo de trs lugares. Era a espao csmico para lutar em prol vibrao forte provocada pelo Personagens Principais deste da Humanidade. imenso desprendimento de energia, episdio: Dificilmente teriam qualquer tipo que saa da boca do canho sob a de sentimentalismo, quando se forma de um raio violeta, quente tratasse de fazer das novas geraes Perry Rhodan Chefe da Terceira como o Sol. de cosmonautas da Terceira Potncia Potncia. Julian Tifflor, que costumava homens iguais a eles. ser chamado Tiff, atirou com o O cadete Julian Tifflor recebeu Julian Tifflor Um homem que Rhodan auxlio da pontaria automtica de uma ordem, proferida em tom usa como chamariz csmico. preciso a uma distncia de trinta indiferente, para, no mbito do mil quilmetros. A distncia seria exame final que estava prestando, Primeiro-sargento Rous Que prepara perfeitamente normal num combate assumir o comando de um destrier os futuros cosmonautas da Terra. espacial. Como o disparo trmico espacial rpido. se deslocasse a uma velocidade Alm disso, fora instrudo a fazer Major Deringhouse Cuja misso prxima da luz, ainda dispunha de conta que o cume alto e anguloso consiste em levar o chamariz ao local da de cerca de trs segundos para de uma montanha lunar era uma ao. refletir sobre as medidas a serem nave inimiga, da qual no poderia se tomadas. desviar em virtude da velocidade Humpry Hifield e Klaus Eberhardt Para o sargento Rous aqueles elevada. Dois cadetes da Academia Espacial da instantes se transformaram numa Para cumprir essa ordem, o Terceira Potncia. eternidade. O fogo ininterrupto do examinando Tifflor poderia passar pesado canho de impulsos rente pedra alcantilada, ou Mildred Orson Estudante de continuava a bramir, e a velocidade embolar-se na ideia enganadora de bacteriologia csmica. do destrier no foi reduzida. que aquele obstculo macio Rous voltou a berrar; mas o poderia, no ltimo instante, se Orlgans Um negociante galtico que pior j havia passado. Os restos da transformar, por um passe de descobriu a Terra. matria gaseificada se incendiaram mgica, numa nuvem macia. de encontro ao envoltrio protetor Ao que tudo indicava, Julian do destrier. Antes que o chiado Tifflor, um homem meigo e agudo das partculas repelidas pelo envoltrio protetor conciliador enquanto ningum o irritasse, acreditava com pudesse ser ouvido, a nave, depois de descrever um toda a inocncia de seus vinte anos de vida que aquela ngulo extremamente perigoso, voltou a subir em direo massa de pedra de trs mil metros de altura se ao espao vazio. O que ficou para trs foi uma cratera que transformaria numa nuvem. brilhava numa incandescncia branca e borbulhante, e que O primeiro-sargento Rous, um piloto do comando de se formara exatamente no ponto em que antes se caas espaciais consagrado em inmeras aes, inclusive encontrara o cume pontudo. nas lutas arrepiantes travadas no sistema Vega, soltou um O zumbido grave da arma energtica cessou. S se grito de pavor quando os propulsores retumbantes ouvia o forte retumbar do propulsor de impulsos. impeliram a mquina dirigida pelo cadete Julian Tifflor Na testa de Julian Tifflor havia gotculas de suor. Sua para cima da montanha a uma velocidade de exatamente voz parecia um pouco spera quando, segundo o dez mil quilmetros por segundo. regulamento, apresentou seu relato: Foi nesse instante que o sargento Rous se lembrou de Ordens cumpridas, sargento. Tive que destruir a suas palavras engraadas, segundo as quais um rapaz nave inimiga, porque no havia possibilidade de me inteligente simplesmente passaria por dentro da desviar dela. Passei por dentro da mesma. montanha. Tambm foi o instante em que o sargento Com um rpido movimento de mo, Rous tentou conjurou todos os santos, para explicar que no era isso espantar a palidez de seu rosto. Seus olhos semicerrados que ele queria dizer; principalmente, no pretendia dizer miraram o rosto magro, mas meigo do cadete, que mal que a montanha devia ser atravessada a uma velocidade acabara de livrar-se de uma violenta tenso. S depois de tamanha. algum tempo o brilho sonhador voltou a surgir nos olhos No faria o menor sentido interferir nos controles castanhos de Tiff. Poucos instantes antes ainda se duplicados do destrier. Afinal, encontravam-se numa das

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mostravam frios e escuros; de certa forma pareciam profundos e imperscrutveis. Costuma levar sempre to ao p da letra as ordens que recebe? indagou Rous com uma mansido que parecia perigosa. Tiff engoliu em seco. A insegurana parecia se apossar de novo de seu esprito. Sim respondeu. Lanou um rpido olhar para trs, onde o cadete Eberhardt estava acomodado no assento do observador. O rosto largo de Eberhardt parecia uma mancha de tinta desbotada. Rapaz! fungou. Ora essa! J me vi sob a forma de uma nuvem de gs. J... Cadete Eberhardt, sua opinio irrelevante chiou Rous. OK. Agora voc assumir o comando. Troquem de lugar. Tiff esboou um sorriso martirizado. Raramente um sorriso genuno, to comum nos alegres cadetes da Academia Espacial, aflorava em seus lbios. Saiu desajeitadamente do assento e passou para trs. O cadete Klaus Eberhardt comeou a transpirar. Era a vez dele! Os olhos de Tifflor piscaram em direo aos dedos de Rous, que naquela lentido costumeira e enervante pegaram o livro da inteligncia. Esse livro no passava de uma corriqueira agenda de bolso, mas as anotaes lanadas nele representavam tudo para os examinados da Academia Espacial. O sargento Rous no disse mais nada. Nem Tifflor nem Eberhardt desconfiaram de que sentimentos conflitantes martirizavam a mente daquele homem. Que teste dos infernos, pensou Rous para si mesmo. Que teste dos infernos. Poucos instantes depois, o esprito de Tifflor mergulhou num oceano de venerao, respeito e admirao irrestrita. O sargento Rous, um piloto de caa espacial competente e extremamente corajoso, ficou imvel de susto, e Eberhardt soltou um gritinho agudo. O telecomunicador dera sinal de vida. Na tela do aparelho que funcionava velocidade da luz surgiu o rosto estreito e anguloso de um homem. Rous, o senhor? soou a voz retumbante pela cabina apertada. O sargento recuperou a fala. Era o chefe em pessoa. O que teria levado Perry Rhodan a chamar o pequeno destrier? Rous apresentou seu relato. O homem que aparecia na tela acenou ligeiramente com a cabea. Obrigado, j sei. Pouse imediatamente e apresentese a mim. O cadete Julian Tifflor est com o senhor? A essa altura Rous comeou a morder o beio. Um olhar carregado de terrveis ameaas foi disparado em direo ao cadete. Rous confirmou a presena do cadete. O cadete Tifflor dever se apresentar s onze horas, tempo padro. O senhor vir alguns minutos antes. Entendido? Era a maneira de falar tpica de Rhodan, um homem que num espao de alguns anos transformara o planeta Terra num fator de poder galctico de primeira ordem. Sim senhor gaguejou Rous, totalmente desorientado.

Seus olhos pareciam sair das rbitas. Perdo, o senhor acaba de dizer que o cadete Tifflor deve se apresentar ao senhor? No palcio? Os olhos de Perry Rhodan se estreitaram ligeiramente. Aquelas palavras pareciam diverti-lo. Isso mesmo; no palcio. Tambm poderia dizer que no edifcio da administrao. Alis, suas manobras de prova foram um tanto arriscadas. Quem estava pilotando o aparelho? Foi o tal do Tifflor cochichou Rous com os lbios secos. Ah, ento foi isso. Muito bem. Fim. A tela se apagou. S o chiado dos microfones do telecomunicador continuou a encher o recinto. O sargento Rous se virou lentamente no assento. Seus olhos escuros pareciam pedras de gelo quebradio. Perdera todo senso de humor. Tifflor, o que que andou fazendo? Fale logo! Fale imediatamente! Por que o chefe resolveu convocar um cadetezinho como voc ao edifcio do governo? O que houve? Tiff sentiu que seus olhos se enchiam de gua e as palmas das mos secavam. No fao a menor ideia, sargento. Com toda a sinceridade, no sei. Veremos meu caro. Nem queira saber o que ser feito de voc se, por alguma bobagem, voc fez a caveira de meu grupo de exame. Se foi isso, voc j era um aluno da Academia Espacial. Eberhardt tome a direo do espaoporto de Gobi. Acelerao mxima. Um objeto refulgente disparou a toda velocidade em direo foice nitidamente perceptvel que representava a Terra. Para um destrier que se deslocava velocidade da luz, uma excurso Lua era apenas um pulo, uma questo de poucos instantes. O cadete Julian Tifflor, geralmente chamado de Tiff, sentiu o corao palpitar. Ficou refletindo; por que cargas dgua o chefe queria v-lo pessoalmente? Nunca houvera uma coisa dessas. O que diriam os alunos da Academia Espacial? Estremeceu ao se lembrar do escrnio e da compaixo com que seria recebido pelos colegas. No havia a menor dvida: alguma coisa no devia estar certa. Um cosmonauta da nova gerao no seria convocado ao santurio sem mais nem menos. Nuvens ameaadoras surgiram no horizonte da imaginao de Tifflor. *** O homem alto desligou o telecomunicador. Com uma expresso pensativa, Perry Rhodan, presidente da Terceira Potncia, olhou para a tela que se apagava. Esse rapaz deve estar perto de um colapso nervoso, recriminou-o a voz do subconsciente. Voc poderia terlhe dito isso em outra oportunidade e de outra maneira. Rhodan levantou a cabea. Reginald Bell, companheiro fiel e consagrado em numerosas aes, que desempenhava as funes de ministro da segurana da Terceira Potncia, fazia uma figura insignificante naquela sala gigantesca. Tinha os lbios cerrados. Lanou um olhar contrariado para o chefe, que continuava sentado. Bell era um dos homens que pareciam impiedosos sempre que um cadete 72

se achasse presente. Mas, quando falava a respeito deles, mostrava um corao de ouro. Rhodan sorriu de forma quase imperceptvel. Era evidente que mais uma vez conseguira descobrir os pensamentos ntimos daquele homem de ombros largos. Tifflor no tem nervos murmurou Rhodan em tom pensativo. J tivemos oportunidade de conhec-lo nas aes empreendidas contra o chamado Supercrnio. Tifflor agiu com uma ttica inteligente. Terei que lhe confiar outra misso, uma misso muito dura. Reginald Bell aspirou ruidosamente o ar. Seu rosto largo se tornou ainda mais anguloso. OK. Estou de acordo, mas s se voc lhe der todas as informaes. A testa de Rhodan se franziu. Levantou-se muito devagar atrs da enorme mesa, que mais parecia um complicado painel de instrumentos que uma escrivaninha. Quando se encontrava ao lado de Bell, os olhares dos dois homens se encontraram. No devemos nos iludir disse Rhodan com certa nfase. O rapaz s poder saber de tudo quando sua misso estiver concluda. Voc vai arranc-lo em meio aos exames finais. Terei muito prazer em assinar seu diploma, assim que a misso esteja concluda. Os ombros de Bell desceram. Lanou um olhar inexpressivo para as inmeras telas que existiam naquela sala, o centro nervoso da Terceira Potncia. Com voz hesitante disse: Acho que voc no se sente nada feliz com o desaparecimento de trs unidades de nossa frota espacial, no ? Rhodan exibiu seu sorriso, que j se tornara clebre e temvel. Era to meigo que no podia ser convincente. Adivinhou! Algum que nos desconhecido comeou a se interessar por ns. Aquilo que procurei evitar durante anos acabou acontecendo: a descoberta da Terra e do sistema solar por inteligncias desconhecidas. J est provado que no se trata dos Deformadores Individuais. Bell se lembrou daqueles seres estranhos, com os quais tiveram que se defrontar pouco depois da instalao da Terceira Potncia. Desta vez as coisas pareciam mais srias. A grande nave auxiliar K-l, da classe Good Hope, estava desaparecida, alm de dois destrieres espaciais. Para Rhodan tais fatos bastavam para desencadear uma atividade imediata. Seres desconhecidos surgiram de um instante para outro e logo desapareceram. No havia a menor dvida de que estavam informados sobre a existncia do planeta Terra e, portanto, da Humanidade. O servio de escuta de rdio de Rhodan captara misteriosos impulsos ligeiros transmitidos velocidade superior da luz. A decifrao no produzira qualquer resultado. Tratava-se de grupos simblicos codificados, aparentemente formados de maneira inteiramente arbitrria para designar vrios conceitos. Portanto, Rhodan no tinha a menor dvida de que havia agentes de um poder estranho na Terra. Nem mesmo atravs da atuao dos extraordinrios mutantes, que compunham um destacamento especial do exrcito, fora capaz de localizar por via teleptica qualquer desses

agentes. At parecia bruxaria. Tinha-se a impresso de que sombras provindas do nada se haviam espalhado sobre a Terra; sombras que no se podiam ver nem tocar, apenas imaginar. Rhodan se dirigiu ao videofone mais prximo. Fez a ligao. O rosto do Dr. Haggard apareceu na tela. Haggard era ministro da sade da Terceira Potncia e chefe da Clnica Arcnida, que adquirira fama mundial, e funcionava segundo os padres arcnidas. Nosso homem chegar dentro de duas horas disse Rhodan em tom lacnico. O Dr. Krner j viajou? Saiu h cerca de trs horas. Eu irei dentro de dez minutos. Acho que conseguiremos. Rhodan no disse mais nada. Fez um gesto para o receptor tico e desligou. Ento voc vai arriscar? disse Bell, esticando as palavras. Acho que ter um osso duro de roer. Devamos lhe perguntar se est de acordo. Se houver qualquer vestgio do acontecimento armazenado em sua memria, correr um perigo maior do que aquele que enfrentar se for mantido na ignorncia. Faremos uma pequena brincadeira csmica, meu caro. Bell enfiou o bon protetor sobre a cabea. Pisando fortemente, caminhou em direo escotilha blindada da sala de trabalho e comando. Ningum mais quer saber da opinio da gente resmungou. OK, ento faa seu joguinho. Para mim isso no passa de uma ideia maluca. O ataque ainda a melhor defesa. Onde poderamos atacar, e a quem poderamos atacar? perguntou Rhodan com a voz controlada. Bell cerrou os lbios e desapareceu, soltando uma praga. O problema era justamente este. O que podia ser atacado, se no se tinha nada de palpvel frente? Registrava-se o dia 28 de junho quando Perry Rhodan, depois de avaliar cuidadosamente os dados disponveis, acionou um esquema de cujos efeitos ningum estava informado, a no ser o prprio Rhodan. Era um esquema grande e potente. Apesar disso poderia se quebrar com a mesma rapidez com que fora elaborado por Rhodan. 28 de junho. Era o grande dia em que o presidente da Terceira Potncia interveio com mo de ferro no espao csmico. Seria registrado como um dos momentos mais importantes da histria da Humanidade. Mas naquela poca ningum imaginaria que aquele era um marco histrico. O homem ainda era um ser fraco e pequenino, inferior a vrios seres do universo no terreno cientfico e tecnolgico. Mas tinha uma qualidade que pouqussimas inteligncias poderiam apresentar: uma iniciativa imensa, a intrepidez, a coragem e uma tremenda curiosidade. Rhodan contava com isso, e no estava errado.

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2
O cadete Julian Tifflor olhou para o relgio. Levou um segundo para perceber que o tremor incessante dos ponteiros provinha dos seus olhos. Engolindo em seco, foi ao espelho do armrio embutido e lanou mais um olhar sobre o uniforme. Evidentemente teria de vestir uniforme para comparecer diante do chefe. E neste se inclua a arma manual, o capacete com rdio e o cinto de mltipla finalidade. Humpry Hifield, um tipo louro sem inibies nem complexos perceptveis, estava atirado numa posio desleixada sobre seu colcho de espuma. Hump sabia perfeitamente em que ponto levava vantagem sobre Tifflor. Se este era considerado o gnio matemtico da Academia Espacial, no havia a menor dvida de que Humpry Hifield sara vitorioso nos ltimos campeonatos de boxe. Para Hump a cosmomatemtica e o boxe eram disciplinas praticamente idnticas. Para Tiff era um azar ter de ocupar justamente o mesmo quarto que Hifield. Calma, rapaz, calma resmungou o cadete Eberhardt em tom de advertncia. Era o terceiro ocupante do aposento. Fungando e repuxando seu cinto muito apertado, colocou-se ao lado de Tifflor, cuja raiva momentnea logo se desvaneceu. Olhou para o colega; parecia desorientado. Certamente vou desmaiar quando estiver diante do chefe confessou em tom sombrio. Hump Hifield se ergueu do leito. Aproximou-se a passos balouantes, com as enormes mos enterradas nos bolsos. Tinha a altura de Tifflor, mas quase o dobro da largura deste. Sempre vivo dizendo que uns tagarelas sonhadores no servem para o espao. Antes que voc v, preciso da equao do campo protetor que retrate as relaes entre a micromatemtica espacial e um campo gravitacional superposto. O que me diz? O sorriso de Hump se tornou mais largo. Suas mos balanavam junto ao corpo. Que diabo! No tenho nada com isso. Procure descobrir a equao disse Tiff indignado, engolindo em seco. Isso d muito trabalho disse Hump, esticando as palavras. Voc ainda dispe de uma hora. Minha aula comea daqui a trinta minutos. Que tal se voc encostasse o punho no rosto desse aprendiz de matemtica que um fracalho? perguntou Eberhardt. Virou o corpo gordo e baixo. Hump estreitou os olhos. No se meta nisso, gorducho advertiu-o Hifield. Quando eu estiver falando, chegou a hora de voc calar a boca. Entendido? Fiquem quietos interveio Tiff em tom nervoso. Que diabo! No momento tenho outros problemas. Vejam s! O pintinho est xingando disse Hump em tom de espanto. Ser possvel? Tiff cerrou fortemente os olhos. A gargalhada do outro o atingiu profundamente. Ainda chegar o dia em que algum lhe fechar essa boca grande disse Eberhardt numa estranha frieza. Quando isso acontecer, voc nunca mais abrir a boca.

Que equao, que nada! Voc vai contar ao diretor? perguntou Hump num cochicho. Seus ombros se inclinaram para a frente. Descontraiu-se num golpe quando algum bateu porta. De um instante para outro um sorriso jovial surgiu em seu rosto. Eberhardt lhe deu as costas. o tipo do ciclista chiou. Para cima torce o corpo bem bonitinho, no ? mais fcil dar as pisadas para baixo. Os cadetes entraram em posio de sentido. Mas no era nenhum superior. Posso entrar? disse uma voz clara. proibido apressou-se Tiff em responder. Santo Deus, no crie uma situao inconveniente para voc mesma. O lugar das moas no aqui. Mildred Orson, estudante de bacteriologia csmica do Instituto de Biologia Csmica da Academia Espacial, atirou os cabelos pretos na nuca, num gesto todo seu. Entrou com um movimento lnguido. Sem dizer uma palavra, examinou Tiff com os olhos crticos. Vire-se comandou. Hum, o cinto est torto de novo. Vim para avisar que Deringhouse vai examin-lo pessoalmente. Na coronha de sua arma h uma mancha escura. Isso mau, meu caro, muito mau. Alis, o quarto de vocs parece um alojamento de selvagens. Tifflor estava tremendamente embaraado. Seria um bom sinal aquela atitude da moa? Milly Orson, estimada por todos, to interessada no seu bem-estar pessoal! Vou... vou tir-la prometeu apressadamente. Por favor, v embora. Se pegarem voc no setor dos cadetes, haver dificuldades. A mania de justia de Milly festejava triunfos espontneos. Era uma daquelas pessoas que, por causa de um cachorro magro, querem destruir o mundo. Seus olhos escuros chispavam fogo. Tiff se encolheu. No justo que um rapaz seja tratado dessa forma disse cheia de indignao. Klaus me disse como a ordem foi transmitida a voc. Ao que parece o chefe no sabe o que arrumou com isso. Pois bem, algum tem de cuidar do seu bem-estar. Conseguimos convencer o sargento Rous de que algum tem que dar uma olhada no seu uniforme. Olhe s essa bota. Est borrada de chocolate. Tiff virou a cabea para baixo. Logo a seguir seus olhos passaram a encarar Hifield, em cujo rosto se via um sorriso de deboche. Eu as engraxei muito bem disse Tifflor fora de si. Voc mesmo um sujeito muito falso. H dez minutos comeu chocolate. Foi voc que borrou minhas botas. Eu... Silncio gritou Milly, antes que Tiff pudesse se atirar sobre Hump, que o aguardava em postura relaxada. Ser que todo mundo ficou louco? Hump, essa histria do chocolate verdadeira? Se for, permita que lhe diga que voc um patife nojento. No gosto de gente prosa confessou Hifield em tom odiento. O sujeito vive gritando aos quatro ventos que tem de comparecer diante do chefe. Recebi ordem para isso berrou Tiff. No sei por qu... 74

O estalo no alto-falante fez com que o cadete se calasse. Hump foi o primeiro que ficou em posio de sentido. Imvel, fitou a tela do videofone embutida na parede, onde acabava de surgir o rosto do major Deringhouse. Deringhouse exercia as funes de chefe da Associao de Ensino Espacial. No momento a turma que estava prestes a concluir o curso da Academia Espacial lidava quase exclusivamente com ele. Milly deu um grande salto para se colocar fora do alcance do receptor tico. Muito plida, se escondeu atrs da porta do armrio. Cadete Tifflor, est pronto? ressoou a voz vinda do aparelho. Tiff adiantou-se um passo. Sim senhor confirmou com a voz rouca. Est bem. Venha imediatamente ao meu escritrio. Peo que aparea decentemente trajado, seno o diabo o carregar para o inferno. No h mais algum no seu quarto? Tiff quase destroncou os olhos. No... no senhor mentiu. Seja o que quiser. Mas, se essa dama for de opinio que deve dar o ltimo retoque aos seus trajes, convm que aparea. Ainda falaremos a este respeito, Tifflor. Fim. Deringhouse desapareceu. Milly saiu de trs da porta. Tremia como uma vara verde. Santo Deus, o homem me viu gemeu. Pacincia; s podemos aguardar os acontecimentos. Passe para c o sapato Klaus, eu preciso de uma flanela. Prefiro dar o fora observou Humpry Hifield. Est com medo, hein? chiou Eberhardt. O mui honrado senhor Hifield, estudante, que est cursando o ltimo semestre da Academia Espacial, poderia ser descoberto ao fazer uma coisa proibida. Desaparea da minha vista! Humpry deu de ombros e saiu. Alguns minutos depois, o capacete-rdio esfrico foi enfiado embaixo do brao de Tiff. Muito bem; no se esquea de respirar disse Milly. Tiff saiu cambaleante e se dirigiu ao elevador gravitacional. Entrou to desajeitadamente que aterrizou de barriga no hall. O sargento Rous quase chegava a chorar. Levante-se, homem gemeu. V correndo, v pulando. No consigo olhar para voc sem ter um ataque. Tiff ps as longas pernas em movimento. Apavorado, correu pelo longo corredor que dava para o escritrio de Deringhouse. A arma! uivou Rous atrs dele. Com os mil demnios! No que o sujeito esqueceu a arma no elevador? Tiff se transformou num artista. Girou no ar, disparou em sentido contrrio e arrancou o radiador de impulsos das mos do instrutor de voo, soltando uma observao totalmente incompreensvel. Rous seguiu o cadete com os olhos. Sentia-se profundamente abalado. Isso ainda poderia ficar muito divertido. *** Para Julian Tifflor a impresso de fim de mundo

comeou no instante em que um rob arcnida de combate o conduziu atravs da estreita comporta do gigantesco campo energtico em forma de esfera. Em meio ao espao coberto pelo campo energtico erguia-se o palcio do governo da Terceira Potncia. Perto dali ficava a abbada blindada com o crebro positrnico instalado no deserto de Gobi. Passara pelos rigorosos controles quase inconsciente, como se fosse um sonmbulo. Agora se encontrava no gigantesco gabinete de um homem que alguns anos antes, quando ainda era um simples major da Fora Espacial dos Estados Unidos, fizera pousar a primeira nave tripulada na superfcie da Lua. Esse fato bastava para transformar Tiff num monte de desgraa. Mas, quando se lembrou das dificuldades que Perry Rhodan tivera de enfrentar para utilizar o saber dos arcnidas em benefcio da Humanidade, sentiu-se prximo a um desmaio. Agora se encontrava diante dele; diante do dolo, do homem que se transformara numa figura lendria, e de quem se dizia, boca pequena, que um poder incomensurvel lhe havia conferido a vida eterna. Mas havia um ponto sobre o qual Tiff estava bem informado: as realizaes militares e polticas do chefe, na Terra e em outros planetas. E isso bastava para fazer com que suasse de medo. Na sua posio de extremo cuidado parecia-se com um saca-rolha entortado. Por estranho que parecesse, as pernas s tremiam abaixo dos joelhos, motivo por que num pnico crescente Tifflor aguardava o momento do colapso final. Outros cadetes teriam se sado melhor numa situao dessas; no havia a menor dvida. Provavelmente Humpry Hifield teria se postado como um toco de pau na frente do chefe; no mexeria um dedo e no sofreria complexos. Perry Rhodan realizou um exame demorado e cuidadoso no aluno da Academia Espacial com seus vinte anos de idade. Ele mesmo j ficara assim diante do comandante da fora espacial; tremendo por dentro, com os msculos endurecidos. Foi naquela poca em que a fora espacial havia sido criada sob o comando do general Pounder. Reprimiu um sorriso que iria aflorar aos seus lbios. Continuou a reprimi-lo quando John Marshall, o telepata, que se encontrava presente na oportunidade, lhe transmitiu a mensagem silenciosa: Chefe, daqui a pouco ele cai. Para ele voc uma espcie de deus. Rhodan compreendia razoavelmente as mensagens telepticas. Por isso pigarreou e disse: Cadete Tifflor, voc foi chamado em carter particular. Faa o favor de se sentar. Tiff cambaleou em direo poltrona. Quando caiu na mesma, o capacete-rdio adquiriu sua independncia, deixando se levar pela fora da gravidade. O impacto produziu um rudo tremendo nos ouvidos de Tiff. Apavorado e preparado para tudo, lanou um olhar para o homem sentado do outro lado da mesapainel. Que chapu bonito! disse Rhodan em tom seco. No gosta dele? Tiff gaguejou vrias afirmaes solenes no sentido de 75

que nunca tivera nada contra os capacetes de servio. Evidentemente. Antes pelo contrrio. Os aparelhos de radiofonia e comunicao visual embutidos no mesmo eram excelentes e extremamente teis. Rhodan teve dez minutos de pacincia, at que Tiff conclusse os elogios derramados sobre o capacete-rdio. John Marshall se retirou discretamente. O ligeiro aceno de cabea que deu em direo a Rhodan dizia tudo. Tudo estava em ordem com o cadete Julian Tifflor. Em sua conscincia no havia nada que tivesse que ocultar de Rhodan. Ainda bem que estamos de acordo interrompeuo Rhodan. Muito obrigado pela minuciosa explanao. Sabe por que mandei cham-lo? Tiff se calou. Um pouco mais tranquilo, disse que no. O rosto de Rhodan assumiu uma expresso indiferente. Aquela indiferena enfatizada deixaria qualquer outra pessoa desconfiada. Tifflor apenas sentiu o palpitar do corao. Agora a catstrofe iria desabar sobre ele. Rhodan tirou uma folha de papel dobrada de uma pilha de pastas. O senhor seu pai demonstra uma resoluo extraordinria. No todo dia que algum expede um telegrama estritamente particular ao presidente da Terceira Potncia. Neste instante, voc entra em licena, cadete Tifflor. Tiff se descontraiu para sentir uma tremenda estupefao. Um... um telegrama? gaguejou perplexo. Rhodan fez que sim. Daquelas explicaes no se poderia concluir que o chefe estivesse disposto a conceder favores especiais ao cadete. Foi impresso que Tiff teve. Fitando o cosmonauta da nova gerao pelo canto dos olhos, Rhodan notou a sbita lucidez de seu esprito. O jovem parecia alterado. A insegurana cessara por completo. Sua irm se casa hoje. Por causa disso tive tanta pressa. Eileen vai se casar? Isso mesmo. s dezoito horas, tempo da costa leste dos Estados Unidos. Voc levantar voo dentro de uma hora. Ir num caa espacial de um tripulante. O aparelho est sendo preparado. Julga-se capaz de levar essa mquina superveloz at Nova Iorque sem arrebent-la pelo caminho? O rosto de Tifflor parecia arder. Santo Deus! Iria a Nova Iorque num caa espacial da Terceira Potncia! A notcia era mais que surpreendente. Tiff no disse uma palavra; limitou-se a acenar com a cabea. J no sabia o que dizer. Rhodan o contemplou com os olhos pensativos. O telegrama passou de um lado da escrivaninha para outro. Realmente tratava-se de uma notcia extraordinria. Normalmente o contedo deste telegrama nunca teria chegado ao meu conhecimento observou Rhodan. Acontece que pretendo lhe confiar uma misso toda especial. E para isso o casamento de sua irm vem a calhar. No tenho um meio melhor de enviar um mensageiro especial a Nova Iorque sem chamar a ateno de ningum. Voc ficar em casa de seu pai at que receba alguma notcia com a senha porta do cu. Quando isso acontecer, apresente-se imediatamente a Homer G. Adams, chefe da General Cosmic Company. J ouviu

falar no senhor Adams? Tiff soprou um sim senhor. Naturalmente j ouvira falar em Adams. Muito bem. Voc viajar com um passaporte diplomtico da Terceira Potncia. Alm disso, receber uma autorizao especial, que o habilitar a usar livremente sua arma sempre que haja algum perigo. Seu caa espacial ser registrado por l. Por isso no precisa se preocupar com os limites dos Estados Unidos; pode sobrevoar o pas sem quaisquer formalidades. Pouse na nova base espacial de Nova Iorque, onde nossa gente cuidar de seu aparelho. Uma vez l, dirija-se imediatamente casa de seus pais. Participe da festa de casamento. Mais alguma pergunta? Nenhuma respondeu Tifflor tranquilo e senhor de si. Seu rosto estreito assumiu uma expresso dura. Os olhos de Rhodan se estreitaram. Excelente, cadete Tifflor. Fique logo com este pequeno cilindro de metal, o entregue a Mr. Adams, a mais ningum. Se qualquer outra pessoa demonstrar interesse por ele, lembre-se de que tem ordem para atirar. Outras instrues sero ministradas por Homer G. Adams. Em Nova Iorque estar subordinado a ele. O major Deringhouse lhe entregar o caa espacial. Alm disso, receber uma arma de verdade. s. Muito obrigado. Julian Tifflor no formulou outras perguntas. Guardou o cilindro metlico de cerca de vinte centmetros de comprimento no bolso interno do uniforme, executou uma continncia impecvel e caminhou silenciosamente em direo escotilha que se abria. Antes de atravess-la voltou a ouvir as palavras de Rhodan: Tifflor, trata-se de uma misso especial. No se espante com nada. Caso ache que a tarefa arriscada demais lhe ofereo a possibilidade de desistir aps sua chegada a Nova Iorque. Tiff caminhava como um sonmbulo. Exatamente dez metros antes do primeiro posto de controle, um rob arcnida de combate lhe entregou uma arma de impulsos carregada. A arma que costumava carregar mudou de mos. Num escritrio lhe foram entregues as credenciais especficas. Dali a quinze minutos estava de volta ao seu quarto, onde dispunha de outros quinze minutos para guardar seus pertences pessoais. O cadete Klaus Eberhardt ardia de curiosidade. O que houve? perguntou em tom nervoso. Vamos, fale logo! Seu prosa resmungou Hifield nos fundos do quarto. Ficando calado a coisa torna-se mais interessante, no ? O que que voc tem no bolso? Deixe-me dar uma olhada. Tiff trancou o fecho magntico do uniforme. A cpsula que Rhodan lhe confiara estava em segurana. O que isso? J lhe disse que mostrasse. Eu vou... Mal percebeu o movimento fugaz da mo. Em compensao notou perfeitamente que o cano espiral da arma arcnida emitia um brilho avermelhado. Nem um passo mais, Hump advertiu Tiff em tom indiferente. Nem um passo, seno voc j era. Ser que voc ficou doido? disse Eberhardt, engolindo em seco e empalidecendo. Quem foi que lhe deu esse pau de fogo? 76

 No tenho comentrios. Saia do meu caminho, Hump. Hifield recuou apressadamente. Sentia que nunca Tifflor havia falado to srio. Sua gargalhada insegura soou atrs do cadete que se retirava do quarto. A vrios quilmetros dali, Rhodan desligou o videofone. Os contornos do aposento de trs camas desapareceram. Suas reaes so rpidas e seguras murmurou Rhodan em tom pensativo. Dirigiu o olhar para os oficiais da Terceira Potncia que se encontravam presentes. Bell, cuide da permisso de ingresso da nave. Allan D. Mercant providenciar o que for necessrio. Freyt, informe Adams de que a decolagem iminente. Marshall, voc far com que todo mundo nos alojamentos fique sabendo por que Tifflor voa para Nova Iorque. apenas por causa do casamento, evidentemente. O pai de Tifflor o advogado criminalista mais conhecido da parte leste dos Estados Unidos. Ningum h de se espantar com o fato de eu ter concedido uma licena ao filho de um homem to clebre. Quanto ao resto, veremos no devido tempo. O Dr. Haggard j partiu? Sim, o mdico j partiu h bastante tempo. Ok. Muito obrigado. Capito MacClears, voc assumir imediatamente o comando do cruzador espacial pesado Terra. Ao major Deringhouse ser confiada outra misso. Procure conhecer a tripulao quanto antes e coloque a nave em condies de decolar no mais curto espao de tempo possvel. Major Nyssen, voc tambm manter a nave Solar System em condies de decolar. Eu mesmo assumirei o controle do couraado Stardust-III. Bell, peo-lhe que v para bordo imediatamente. Irei depois. Capito Klein, voc continuar a cuidar do servio de escuta de rdio. Quero saber se a decolagem de Tifflor, que deve dar na vista de qualquer um, causar reflexos em qualquer emissora secreta do espao. Se no estou enganado, uma criatura inteligente poder acreditar em qualquer possibilidade, menos na de que algum obtm uma licena em plena poca de exames finais por causa de um acontecimento de importncia relativamente reduzida. A mquina est comeando a funcionar, cavalheiros. Rhodan se ergueu da cadeira. Nas telas de vigilncia do espaoporto surgiu um objeto de propores minsculas. Disparou para o cu azul de Gobi praticamente na vertical. Alguns minutos depois o ribombar abafado dos jatos chegou ao local. Julian Tifflor decolara segundo o plano. O projeto de Perry Rhodan entrou em sua primeira fase. A avalanche comeara a rolar. Devamos t-lo informado resmungou Reginald Bell. A situao dele poder se tornar bastante melindrosa. Isso deve acontecer, e vai acontecer mesmo afirmou Rhodan em tom pensativo. J discutimos o assunto. S nos resta aguardar. Tenente Everson, voc decolar exatamente dentro de quatro horas em sua nave auxiliar e tomar a direo do sistema Vega. No ter qualquer problema em vencer os vinte e sete anos-luz. Levar mercadorias comuns, destinadas ao comrcio dos entrepostos existentes no planeta Ferrol. Faremos com que acreditem que, alm disso, portador de notcias muito importantes. Se tudo sair de acordo com as

previses, percebero a mentira e acreditaro que Tifflor o verdadeiro mensageiro. Decole e mantenha seu girino em condies de entrar em combate a qualquer instante. No estou interessado em que mais uma das nossas preciosas naves com velocidade superior da luz seja perdida de forma to misteriosa. Markus Everson no disse uma palavra; limitou-se a fazer continncia. Sua tarefa estava perfeitamente caracterizada. Se fosse atacado em pleno espao, devia se concluir que o plano de Rhodan havia sido descoberto. Se completasse a transio so e salvo, o primeiro obstculo estaria superado. Na testa de Rhodan viam-se rugas de preocupao. Tifflor estava a caminho. Agora tudo dependia das reaes do misterioso inimigo. Poucos segundos depois, houve o primeiro contato radiofnico do cadete Tifflor. A decolagem fora bem sucedida. O caa corria a trezentos mil metros de altura em direo costa leste dos Estados Unidos, que atingiria dentro de cinco minutos. uma loucura mandar esse rapazinho fazer uma viagenzinha como essa num caa espacial resmungou Bell. Tinha o rosto contorcido. Se isso der certo, eu como um prego enferrujado. Aqui dificilmente voc encontrar um advertiuo Rhodan em tom gentil. No territrio da Terceira Potncia um prego enferrujado um objeto antiquado. John Marshall procurou reprimir um sorriso. Depois se concentrou juntamente com os outros mutantes, para captar as vibraes mentais das pessoas que haviam sido informadas sobre a verdadeira misso de Tiff. No se notou nenhuma srie anormal de pensamentos. Se que no territrio da Terceira Potncia havia agentes de um poder estranho, eles sabiam se camuflar muito bem. Em compensao, o servio secreto de escuta de rdio registrou, vinte minutos aps a decolagem de Tifflor, uma mensagem curta transmitida na faixa de ondas do hiperespao. Tratava-se de uma mensagem codificada de dez segundos de durao. A decifrao era praticamente impossvel. Neste ponto at mesmo a calculadora positrnica falhara, pois se tratava de smbolos completamente estranhos s caractersticas da espcie, que, alm disso, estavam expressas num cdigo muito bem concebido. Rhodan acenou com a cabea; parecia zangado. Era exatamente isso que esperava. Ento, Marshall. Como se explica que nem voc nem os outros telepatas consigam identificar os agentes? Essa gente tem de pensar; e, pensando, irradia impulsos que podem ser captados por via teleptica. Como que voc no capta nada? John Marshall lanou um olhar desolado para Betty Toufry. Limitou-se a dar de ombros. No sei como explicar. Apenas posso asseverar que no h nenhum traidor entre as pessoas que esto informadas sobre tudo. Isso formidvel disse o coronel Freyt com um pigarro. Rhodan assobiou baixinho. Era uma ideia! No territrio da Terceira Potncia todos os trabalhos se desenvolviam normalmente. Pouca gente sabia que l fora, no espao csmico, surgira um perigo misterioso. E o nmero das pessoas que tinham qualquer idia do passo 77

decisivo que Rhodan acabara de dar, ao atender a um telegrama em si mesmo pouco importante vindo de um advogado nova-iorquino, era ainda menor. O pedido telegrfico de licena do cadete Julian Tifflor passou a figurar como um documento da maior importncia na histria da Humanidade.

3
Para Julian Tifflor a cerimnia de casamento foi um verdadeiro martrio. As intenes do pastor Shielmann, um velho amigo da famlia, foram boas demais. O sermo foi muito longo. Finalmente, quando a cerimnia chegou ao fim, Julian saiu da igreja quase correndo. No pequeno jardim fronteiro procurou com as mos trmulas a arma que ali havia escondido. Sua conscincia e suas boas maneiras no puderam se conformar em entrar na casa de Deus com um instrumento de destruio. Encontrou a arma de impulsos, juntamente com o cinto, atrs da densa cerca de rosas. Suspirando aliviado, colocou-o segundo as prescries, botou a mo sobre o peito para se certificar de que a cpsula metlica continuava no mesmo lugar e se apressou para no chegar atrasado s congratulaes. James Frederik Tifflor, um homem bem apresentvel, de pouco mais de cinquenta anos, lanou um olhar arrasador sobre o filho. A irm de Tiff, que acabara de se transformar em mulher casada, soltou um grito de pavor, e os olhos de algumas damas de meia-idade tornaram-se vidrados. Ningum poderia negar que uma arma arcnida de impulsos no s tinha um efeito devastador, mas tambm parecia representar um perigo comum, ainda mais que a mesma s podia ser carregada num coldre aberto. Voc no podia ter deixado de fazer uma coisa dessas, meu filho? perguntou James Tifflor em tom gelado.

Pela primeira vez, Julian se deu conta de como era difcil estabelecer a devida distino entre as leis da cortesia e os preceitos emanados de uma ordem lacnica. No poderia, papai disse em tom gutural e ficou em posio de sentido. Durante a pomposa viagem de regresso, a situao piorou ainda mais, pois Tiff foi obrigado a ir no carro de uma velha tia. Palavras duras foram proferidas sobre a Terceira Potncia e sobre Perry Rhodan, to clebre e to difamado. A grande casa de campo da famlia de Tifflor ficava a leste da cidade, em Long Island. James F. Tifflor era um homem que podia se permitir esse luxo. Quatro horas depois da cerimnia de casamento e pouco antes do escurecer, Tiff ainda estava sentado em seu quarto. Ningum conseguira convenc-lo a largar a perigosa arma. Para mim seria prefervel que voc resolvesse trabalhar em meu escritrio disse Tifflor-pai laconicamente. No dou muito valor chamada conquista das estrelas. Pode-se saber o que significa essa palhaada? Mais uma vez Julian no soube dar resposta. Pouco depois do pr do sol se sentiu rejeitado pela famlia. Defendera-se com algumas palavras speras das aproximaes interesseiras das moas e das perguntas idiotas dos rapazes de sua idade. Tiff no pertencia classe dos cadetes da Academia Espacial que gostavam de apresentar seu saber numa bandeja. Dessa forma, houve uma verdadeira ruptura social. Amargurado, Julian saiu para a pequenina sacada de seu quarto. As primeiras estrelas haviam surgido no cu noturno. Pareciam chamar e seduzir. Exprimiam um profundo mistrio e um poder desconcertante. Ali permaneceu mais ou menos at as vinte e trs horas. S ento chegou o momento que estava aguardando com tamanha impacincia; mas no veio pela forma que esperava. O ataque mental foi desfechado de sopeto. Um poder invisvel procurou se apoderar de sua personalidade consciente. Tiff gemeu e recuou cambaleante. Conhecia os efeitos daquilo. De uma hora para outra voltou a se transformar num cadete da Academia Espacial que recebera um excelente treinamento. Procurou bloquear sua mente, repelir os impulsos estranhos, fazer qualquer coisa contra eles. Levou algum tempo para reconhecer a mensagem que chegava juntamente com o ataque. Aqui fala John Marshall, do Exrcito de Mutantes, soou claramente a voz em sua mente. J nos conhecemos. Voc deixou cair o capacete no gabinete do chefe. Desista do seu bloqueio mental. J me identifiquei. Tiff se esqueceu do lugar em que se encontrava. Subitamente tudo estava mudado. O ambiente marcado de impresses familiares perdeu todo significado. A tarefa misteriosa iria comear. Esforou-se para compreender. Muito bem; assim fica mais fcil, foi a prxima mensagem. A senha porta do cu. Tome imediatamente um txi areo e mande que o leve ao edifcio da G.C.C. Tenha cuidado; alguns desconhecidos o esto 78

observando. Ficarei por perto. No se despea. Deixe um bilhete e passe pelo jardim. Tenha cuidado. Fim. A presso mental cessou. Seu crebro recuperou a liberdade. Soltou um suspiro de alvio e escreveu algumas linhas. J conhecia o caminho pelo amplo parque. No havia qualquer recanto que no tivesse inspecionado repetidas vezes. Antes de chegar ao porto de ferro recebeu a nova mensagem. Aqui fala Marshall. Estou num planador gravitacional bem em cima do lugar em que voc se encontra. V rua e chame o txi areo. Existe algum perigo?, pensou Tiff, forando a mente ao mximo. O outro hesitou em responder. No tenho certeza. As impresses esto um tanto apagadas. H muita gente na casa. Experimente. Tiff engatilhou a arma. A luz vermelha comeou a brilhar na parte superior da coronha. O porto era usado poucas vezes. Quando estava prestes a puxar o enorme ferrolho, percebeu a advertncia enrgica do telepata invisvel. Tifflor se virou apressadamente. Atrs dos velhos carvalhos surgiram os vultos apagados de dois homens. No se percebiam os rostos, mas Tiff viu as pernas que se moviam apressadamente. Ouviu seu prprio grito. Apesar das ordens terminantes que recebera, no conseguiu abrir fogo sem prvio aviso. Atire!, retumbou a mensagem teleptica em sua mente. Ao que parecia, Marshall estava dominado pelo pnico. Tifflor puxou a arma e saltou para trs da enorme coluna da pedra que ladeava o porto. No momento em que caa ruidosamente ao cho, sentindo a forte dor provocada pelo impacto do joelho, ouviu um chiado agudo, seguido de um baque surdo. Numa frao de segundo, viu os vapores que saam de um envoltrio de plstico rompido. Sua fluorescncia azulada rompeu a escurido que reinava sob as rvores do parque. Mais ao longe algum soltou um grito gutural. Naquele instante dois rostos mascarados surgiram numa estranha luminosidade. Ao inalar o ar, Tiff sentiu-se prximo a um desmaio. Enquanto os objetos comearam a ondear diante de seus olhos, reuniu as ltimas foras e comprimiu o boto que acionava a arma. Um fluxo incandescente que brilhava numa branquido ofuscante saiu do cano. Abrindo-se em leque, atingiu os dois vultos e se espalhou para as rvores do parque. Foi um disparo de radiaes de curta durao. Tiff ainda ouviu o rugido da arma de impulso e o estrpito de uma grande rvore que, enquanto caa, comeava a ser consumida pelas chamas. No conseguiu fugir da nuvem de gases fluorescentes antes de inalar o ar mais uma vez. Soltou um gemido e caiu para trs. Bilhes de cristais de ao pareciam espetar seu pescoo. No chegou a ver o planador gravitacional que desceu do cu enrubescido pelas chamas. Ao longo da trajetria do raio disparado pela arma de impulsos toda a vegetao ardia. Um pequeno inferno

fora desencadeado por um simples movimento de dedo daquele jovem. *** O recinto no era muito grande nem muito alto. Mas nele se viam coisas to estranhas que qualquer outro homem que no fosse Homer G. Adams dificilmente conseguiria se orientar ali. Numa das grandes telas via-se o rosto marcante, um tanto cansado, de um homem uniformizado. Era Perry Rhodan, chefe da Terceira Potncia. Como foi que ele o encontrou? soou a voz baixa vinda do alto-falante invisvel. Homer G. Adams, um homem baixo e largo, que exercia as funes de diretor da G.C.C., era considerado o maior gnio financeiro do sculo. Passou a mo de traos extraordinariamente finos pelo enorme crnio. Piscando em virtude de uma miopia recentemente adquirida, contemplou a figura do homem que proporcionou a ele, Adams, a possibilidade de montar um gigantesco complexo em base interestelar. A mo da General Cosmic Company j se estendia em direo s estrelas. O monoplio de comrcio com os ferrnios, uma raa semelhante dos humanos, trazia lucros que se aproximavam das receitas tributrias de todas as grandes naes do planeta Terra. No havia a menor dvida de que Homer G. Adams controlava a maior potncia econmica de todos os tempos. No fcil responder a essa pergunta respondeu Adams em tom cauteloso. Caso no se oponha, gostaria de comparecer pessoalmente diante de voc. Meu hipertransmissor de matria est preparado. Adams lanou um olhar para o mais estranho dos aparelhos que havia no recinto. Ele lhe permitira por vrias vezes penetrar no palcio da Terceira Potncia sem ser visto nem percebido. Sinto muito; estou nos preparativos de uma decolagem recusou Rhodan. Qual foi a reao dos atacantes? E quem so eles? Infelizmente no foi possvel identificar os homens mortos por Tifflor. Mas conseguimos recolher pequena quantidade do gs estranho por eles utilizado. A anlise dos mesmos dever trazer alguns esclarecimentos. No ltimo instante John Marshall tirou Tifflor da nuvem de gs. Quase chegou a desmaiar. uma droga infernal. de procedncia terrestre? Adams ergueu os ombros encurvados. Ainda no temos certeza. Tudo isso muito misterioso. Estou em contato com o servio secreto deste pas. A imprensa foi enganada sobre a verdade dos fatos, ainda mais que os agentes de Mercant conseguiram prender alguns sujeitos. Trata-se de um conhecidssimo bando nova-iorquino, que foi encarregado por um desconhecido de dar cabo de Julian Tifflor atravs de uma carga de gs. Foi s o que conseguimos descobrir at agora. Uma coisa certa: as pessoas que puderam ser agarradas no so os verdadeiros inimigos. Nosso inqurito hipntico no forneceu qualquer indicao. Ningum sabe quem o mandante do crime. Como est Tifflor? Seu estado satisfatrio. Graas ao seu desmaio nos livramos da preocupao de narcotiz-lo sem que ele 79

desconfiasse. O professor Krner adiou sua interveno por cinco horas, porque deseja verificar os provveis efeitos colaterais do gs inalado por Tifflor. No foram notadas quaisquer perturbaes orgnicas. Antes que Tifflor despertasse, lhe proporcionamos uma narcose profunda. A interveno est sendo realizada neste instante. Uma expresso sria surgiu no rosto de Perry Rhodan. A hora havia chegado. Adams, por enquanto tenho de confiar exclusivamente em voc. Caso o micro instrumento provoque em Tifflor a reao que esperamos, ele se transformar num emissor goniomtrico de potncia extraordinria. Um telepata do tipo de Marshall conseguir localiz-lo a uma distncia de dois anos-luz com a mesma rapidez e preciso de quem se encontra a seu lado. Uma vez realizada a interveno, faa a experincia. Homer G. Adams respirava com dificuldade. Uma fina camada de suor cobria a testa abaulada. Esse instrumento uma coisa do diabo. Mal consegui permanecer prximo a ele, embora no tenha nada de telepata. As vibraes superdimensionais que emite so extremamente intensas. Onde arranjou aquilo? Rhodan viu crescer o rosto de seu interlocutor distante. Adams aproximara-se do receptor. Quando souber, cale a boca. H poucos dias regressei do planeta Peregrino, o mundo da vida eterna. Voc j est informado a este respeito. Por l no existem deuses, mas inteligncias inconcebveis que conseguiram decifrar os segredos mais recnditos da natureza. Foram esses seres que me forneceram esse aparelho, que foi fabricado a meu pedido num espao de tempo reduzidssimo, como se no passasse de um simples brinquedo de criana. O micromodulador de vibraes celulares alterar as vibraes de cada uma das clulas do corpo do cadete. Tifflor ser transformado num emissor galctico. S nos resta esperar que o desconhecido venha capt-lo. O ataque que sofreu constitui um indcio de que j considerado um mensageiro secreto. Procure estimular essa opinio, Adams, especialmente perante Tifflor. Entre os dados armazenados em sua memria no deve haver nada que num inqurito hipntico possa levlo a revelar algum segredo. No sabe nada, nem deve saber. Entendido? Adams se limitou a acenar com a cabea. Seu rosto parecia cansado. Faa o favor de me ligar para a sala de operaes pediu Rhodan em tom indiferente. As mos de Adams entraram em atividade. A clnica da G.C.C., instalada no gigantesco arranha-cu em que a empresa tinha sua sede, surgiu em outra tela. O mdico-operador era o Dr. Krner, um cirurgio genial. O Dr. Haggard e o Dr. Eric Manoli serviam de assistentes. Ainda outros mdicos com treinamento arcnida se encontravam presentes. Qualquer outro mdico estranharia bastante a tcnica operatria ali empregada. O prprio aparelho de anestesia era uma maravilha da micropositrnica mais avanada. Um corte j fora feito do lado direito da regio renal. O soro arcnida de anticorpos permitia que o transplante de substncias estranhas se realizasse sem qualquer risco. No momento em que Adams ligou a tela, o Dr. Krner

estava implantando um objeto que tinha o tamanho de um dedal cercado de numerosos tentculos. O alto-falante reproduziu a respirao pesada do operador treinado nos mtodos arcnidas. Nesse momento aquela figura meio orgnica meio mecnica comeou a ligar seus tentculos microscpicos ao tecido nervoso da coluna vertebral. O contato com os vasos sanguneos tambm foi realizado sem qualquer participao dos mdicos. Todo o processo no durou mais de cinco minutos. Depois disso aquela coisa estranha se havia unido de forma quase invisvel aos tecidos do corpo de Tiff. Pronto disse algum. Vamos comear? Homer G. Adams desligou. Logo voltou a fitar a outra tela. Que coisa medonha cochichou. Como que se pode fabricar um objeto destes? At parece que tem inteligncia. Rhodan soltou uma risada um tanto forada. Parecia ter os lbios ressequidos. No pergunte mais nada. Parece que no planeta Peregrino nada impossvel. Quanto tempo demorar a cicatrizao da ferida? Doze horas no mximo. o que Haggard afirma. Com o plasma arcnida a cicatrizao que no deixa nenhum vestgio pode ser at mais rpida. OK. prefervel esperar as doze horas. Quando despertar diga-lhe que aquele gs misterioso provocou um desmaio prolongado. No perca a cabea, Adams. O tenente Everson j partiu. No momento encontra-se nas proximidades da rbita de Pluto e prepara o salto interestelar em direo ao sistema Vega. Por enquanto no foi atacado nem localizado. Tenho a impresso de que morderam a isca que Tifflor. Assim que estiver restabelecido, envie-o base na Lua. Ali o major Deringhouse o aguardar com a Good Hope-IX. Entendido? Adams confirmou as ltimas observaes, um tanto misteriosas, e concluram a palestra. O cadete Julian Tifflor, um estudante da Academia Espacial que cursava o ltimo semestre, iria desempenhar um papel importante na histria da Humanidade. Ainda no sabia disso. Alis, ningum sabia exatamente o que Perry Rhodan esperava conseguir com a ao de Tiff. Adams tinha certeza de uma coisa: o chefe fizera exatamente o necessrio para provocar uma suspeita mnima em relao a Tifflor. Se os indcios fossem mais fortes, o fracasso seria fatal. Adams, um homem genial e decidido em questes financeiras, estremeceu por dentro. Lembrou-se das notcias que o cadete carregaria pelo espao afora. Sabia perfeitamente que o crebro positrnico instalado na base de Vnus gastara trs semanas de tempo terrestre para dar um carter de verossimilhana aos dados registrados em microfita. Face enorme capacidade de processamento da mquina, trs semanas representavam um tempo imenso. O rosto de Rhodan desapareceu da tela. O silncio passou a tomar conta daquela sala estranha, onde s um homem podia penetrar alm de Rhodan. Na verdade, a pequena sala situada no quartel-general da G.C.C. era uma das estaes de controle que os cronistas de pocas posteriores designariam como bases-miniatura do imortal. 80

Adams se ergueu do assento giratrio. O transplante ainda no havia sido concludo, segundo descobriu ao lanar um ligeiro olhar para o aparelho de observao tica que voltara a ser ligado. Krner e Haggard estavam fechando a ferida com bioplasma arcnida. No havia a menor possibilidade de que se formasse uma cicatriz visvel. A cura se processava com uma rapidez desconcertante. Comeava praticamente no mesmo instante em que o plasma, despejado por um spray, atingia a ferida. Adams estremeceu quando ouviu algum choramingar pelo alto-falante. Apressou-se em ligar o amplificador de ngulo do receptor. John Marshall, o telepata, que assistira ao transplante como simples observador, foi conduzido apressadamente para fora da sala de operaes por dois mdicos. Aqueles sons estranhos haviam sido emitidos por ele. Estava com o rosto contorcido. Adams concluiu que o micromodulador celular j estava funcionando. Julian Tifflor se transformou num emissor. No entanto, os impulsos irradiados por seu corpo s poderiam ser captados por um telepata bastante capacitado que se tivesse sintonizado com as vibraes de Tifflor. Foi atravs de um planejamento grandioso e de mltiplas ramificaes que Perry Rhodan finalmente estendeu a mo em direo s estrelas. Naquele dia 28 de junho transformou-se no fator invisvel do poder, que se mantinha atrs dos bastidores. Adams penetrou no campo identificador de cinco dimenses do espao secreto. Uma vez reconhecida sua legitimao para entrar ali, uma parede de concreto do ltimo pavimento subterrneo se transformou num conjunto materialmente instvel. Passando pelo campo de desmaterializao, saiu do edifcio. A matria slida voltou a se estruturar atrs dele. No momento em que Adams pegou o elevador especial para subir ao centsimo oitavo pavimento, o cadete Julian Tifflor, ainda sob os efeitos da anestesia, estava sendo levado para fora da sala de operaes. A interveno cirrgica mais misteriosa de toda a histria da Humanidade havia sido concluda.

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O Secretariado ainda apresentava um aspecto corriqueiro e inofensivo. Se no considerssemos o elevado nmero de pessoas que ali trabalhavam e as instalaes altamente sofisticadas, destinadas rpida transmisso de mensagens, a sala era igual a qualquer uma das que se situavam nos arranha-cus daquela rea. Mas a impresso sofreu uma modificao radical no instante em que Julian Tifflor foi conduzido porta corredia, cujo aspecto nada tinha de especial. Abriu-se silenciosamente, mas no havia como abafar o rudo do ao arcnida que deslizava. Logo se viram os dois robs colocados de um e outro lado da entrada. Os braos mecnicos armados, dotados de ampla mobilidade, no pareciam to vulgares. Tiff entrou sem demonstrar a menor emoo. J estava acostumado a esse tipo de medida de segurana. Homer

G. Adams, largo e pesado, estava sentado atrs de um gigantesco instrumento de trabalho que j no poderia ser designado como escrivaninha. Era a primeira vez que Tifflor se defrontava com o homem que costumava ser considerado o ministro das finanas da Terceira Potncia. O estranho era que a sede das atividades de um funcionrio de categoria to elevada se localizasse em Nova Iorque. Queira se sentar disse uma voz cheia e agradvel. Adams sorriu. Tiff fora informado de que aquele homem de espinha curvada era um semimutante. Era s o que sabia a seu respeito. No tinha a menor ideia da memria fotogrfica de Adams e de sua capacidade de prever os acontecimentos econmicos. Lamento que por minha causa tenha se envolvido em acontecimentos to desagradveis precipitou Adams em tom indiferente. claro que poderia t-lo chamado antes, atravs de John Marshall, visto que seus deveres sociais j haviam sido cumpridos. Mas estava interessado em ret-lo em casa de seus pais, at que pudesse contar com o aparecimento dos provveis inimigos. Digamos que eu quis fazer certo tipo de experincia. Tifflor engoliu em seco de forma a ser ouvido perfeitamente. A revelao era um tanto surpreendente. Naturalmente disse com a voz apagada. De qualquer maneira o senhor se saiu bem. As informaes de nossos mdicos so satisfatrias. Como se sente? Tiff parecia mergulhar nos olhos grandes e ardentes do corcunda. Desvencilhou-se fora, para dar expresso sua angstia mental: Acho que matei dois seres humanos. Adams lanou um olhar sobre suas mos estreitas. Conhecia o sentimento de autorrecriminao que angustiava aquele jovem. No se preocupe com isso. No h dvida de que agiu em legtima defesa. No ser aberto inqurito. De resto, o caso est sendo examinado pela Federao de Defesa da Terra. Tenho instrues para mand-lo imediatamente Lua, onde a nave Good Hope-IX, comandada pelo major Deringhouse, est sua espera. No queremos que a concluso de seu exame final seja retardada ainda mais. Um sentimento de profunda decepo se apossou de Julian Tifflor. Aquilo comeara de forma to estranha, interessante e misteriosa... e vinha aquele homem falar no seu exame final. Sim senhor disse. Adams se esforou para sorrir. Mas s o conseguiu em parte. Falando devagar, disse: Quero lhe pedir que cuide de mais um assunto. Senhor Tifflor, tenho ordens para lhe lembrar que poder desistir a qualquer hora. Ningum, nem mesmo Perry Rhodan, vai obrig-lo a aceitar esta misso. Tiff se transformou na concentrao personificada. De uma hora para outra a lembrana do temvel exame final de treinamento ttico se desvaneceu. De que se trata? perguntou com voz gutural. Um cilindro metlico de cerca de vinte centmetros de comprimento surgiu na mo de Adams. Era praticamente idntico quele que Tiff recebera poucas horas antes das 81

mos de Rhodan. Chegamos concluso de que necessrio recorrer a um meio extraordinrio para fazer chegar estes dados secretos sobre o planejamento econmico da Terceira Potncia ao sistema Vega, que fica a uma distncia de vinte e sete anos-luz. Neste cilindro se encontra uma microfita de gravaes audiovisuais, que em hiptese alguma deve cair em mos de pessoas no credenciadas. O senhor h de compreender que o planejamento econmico a longo prazo de importncia vital para toda a Humanidade. Os dados obtidos pelos planejadores no podem ser alterados da noite para o dia, pois deles dependem, alm das construes de naves, muitas outras coisas que em linhas gerais devem ser adaptadas aos planos. Sua misso consistir em entregar este cilindro ao governador das dependncias da Terceira Potncia situadas no planeta Ferrol, sem que ningum o perceba. s. Concorda em se encarregar desta misso secreta? Mais uma vez Tiff se sentiu decepcionado. Era evidente que o destino da nave Good Hope-IX seria o sistema Vega. Indagou a este respeito. claro que ir a Vega confirmou Adams em tom enftico. O major Deringhouse recebeu instrues nesse sentido. O que nos interessa que os dados cheguem a Ferrol sem que caiam em mos estranhas. O senhor no dever falar sobre isto com ningum. Tiff concordou. A pequena cpsula metlica mudou de mos. Antes de se erguer de trs de sua monstruosa mesa de trabalho, Adams formulou mais uma advertncia: Se houver qualquer problema, basta apertar o boto blindado que aciona a carga destrutiva. Com isso o envoltrio se desmanchar. D uma olhada. Tiff fez questo de se informar sobre todos os detalhes. Foi nesse instante que comeou a desconfiar de que sua misso no ficaria restrita a um simples servio de mensageiro. Devia haver outras coisas em jogo, que preferiam no comunicar a um simples cadete como ele. Adams ficou satisfeito ao registrar a desconfiana do cadete, que comeava a despertar. As coisas estavam correndo exatamente pela forma que Perry Rhodan havia previsto. Tiff devia desconfiar, mas no a tal ponto que a simples suposio se transformasse num verdadeiro saber. Tiff guardou o cilindro. Permaneceu imvel diante do homem de meia-idade com a cabeleira loura rala e desbotada. Quer dizer que aceita? procurou se certificar Adams. Tiff quase chegou a ter a impresso de que aqueles grandes olhos imploravam: No o faa! Mas logo sacudiu aquela ideia fugaz. Naturalmente; terei muito prazer. Pois venha disse Adams, pigarreando para dentro da mo colocada diante da boca. Pegue meu elevador particular. J sabe como funciona um hipertransmissor de matria? O calafrio provocado por um grande nervosismo sacudiu Tiff. Um hipertransmissor de matria! Era um daqueles aparelhos extraordinrios que Perry Rhodan encontrara no sistema Vega e que chegara a compreender. O cadete gaguejou com a garganta ressequida: Conheo os princpios do seu funcionamento, mas no tenho qualquer experincia com o aparelho. Pois vai adquirir essa experincia. Faa o favor de vir comigo.

O pequeno elevador especial desceu vertiginosamente. Tiff quase chegou a engasgar quando Adams recorreu s suas ondas individuais programadas para acionar o transformador de cinco dimenses. Num ponto as paredes macias do subterrneo se transformaram numa espiral cintilante. um campo de dissoluo situado num espao de grau superior explicou Adams em tom indiferente. A matria se transforma numa forma de energia capaz de ser atravessada. No, no so gases. E a travessia no to curta como se poderia ser levado a acreditar. A sala de controle fica a mais de um quilmetro daqui, nas rochas de Manhattan. Venha comigo. J realizei sua identificao junto ao controle automtico. A passos hesitantes Tifflor penetrou no estranho campo. No sentiu nada, alm de uma leve presso na nuca. Era muito menos penoso que uma transio no espao csmico. A distncia indicada por Adams parecia exagerada. De qualquer maneira, Tiff no se lembrava de jamais ter vencido a distncia de um quilmetro com um nico passo. Nem desconfiou de que nesse ligeiro instante deixara de existir materialmente. Pela prpria natureza das coisas era impossvel atravessar um campo de dissoluo da quinta dimenso mantendo estvel a forma normal da matria. O raciocnio matemtico de Tiff deu sinal de vida. Poucos segundos depois encontrou um esboo da provvel soluo. Ao menos sua inteligncia bem treinada lhe permitia imaginar de forma realista esses fenmenos aparentemente improvveis. Era uma coisa que s se aprendia na Academia Espacial da Terceira Potncia. Seu olhar foi atrado por um aparelho com o formato de jaula, em cujo interior se via uma plataforma circular. Devia ser o hipertransmissor. Adams j estava ocupado com as regulagens. Pesadas mquinas comearam a rumorejar. a usina de fora independente explicou Adams, seguindo as instrues recebidas. Rhodan fizera questo de que Tifflor fosse informado sobre essas coisas. claro que no podemos depender do suprimento de energia sempre incerto da cidade. Faa o favor de entrar. Dentro de um instante o senhor voltar a se materializar no hipertransmissor sincronizado da Lua. Prepare-se para sentir uma dor leve. Faa de conta que vai passar pela transio de uma nave espacial. Com os olhos vidrados e as pernas cambaleantes, Tifflor se dirigiu terrvel mquina. Uma luminosidade violeta surgiu entre as barras circulares que cercavam a plataforma. No h o menor perigo tranqilizou-o Adams. A mquina foi regulada para o senhor. bem verdade que no recomendaria a uma pessoa no autorizada que se atrevesse a um hipersalto espacial. O cilindro com os dados est com o senhor? Tiff fez que sim. Colocou-se entre as duas plataformas e segurou os plos com ambas as mos. Antes que pudesse formular outra pergunta, sentiu a dor intermitente da desmaterializao. Adams viu que uma espiral turbilhonante se formava entre os bastes dos polos, para desaparecer dentro de poucos segundos. O 82

hipertransmissor emitiu um zumbido grave e parou de funcionar. Julian Tifflor, estudante de cosmonutica, havia desaparecido. Ao se rematerializar, Tifflor acreditou que tivesse sonhado por uma frao de segundo. No havia a menor recordao do transporte a uma velocidade superior da luz, realizada atravs de uma dimenso de ordem superior, que no conhece as leis que prevalecem no universo comum. Voltou a distinguir nitidamente o quadro que se oferecia diante de seus olhos. Encontrava-se num aparelho absolutamente idntico ao que deixara na Terra. A nica diferena era que no se encontrava naquela sala situada bem abaixo da rocha de Manhattan. Ol disse o major Deringhouse em tom seco. Como se sente? Deixe de bobagens. Um homem que acaba de se rematerializar no deve perder tempo em continncia. Saia logo dessa jaula. Tiff passou desajeitadamente por cima da linha vermelha que demarcava a zona de perigo. Perplexo, lanou os olhos em torno de si. O hipertransmissor estava instalado num recinto cavado na rocha. As paredes estavam nuas, com exceo de um enorme painel de controle, preso a uma delas. Atrs do mesmo, uma mquina cessou de funcionar com um ligeiro zumbido. Devia ser a usina atmica que gerava a energia. Uma coisa era certa: no devia ser muito grande. Os construtores dessas estranhas transportadoras nunca fizeram questo de que os geradores fossem de dimenses avantajadas. Pelo que se dizia, havia hipertransmissores cujas fontes de energia estavam embutidas nas plataformas inferiores. De qualquer maneira, Tiff colocou a mo no bon do uniforme. Deringhouse o examinou detidamente antes de formular a pergunta lacnica: Tudo em ordem? Como se sente? Muito bem. Foi uma experincia excitante. No foi isso que perguntei, mas acredito em voc. Venha comigo. Tiff esperara uma srie de perguntas. Deringhouse no soltou qualquer observao que pudesse se relacionar com a misso confiada a Tiff. Apesar disso, o major parecia estar informado sobre as linhas gerais da mesma. O olhar perscrutador que lanou sobre o bolso do uniforme de Tiff era bastante revelador. O desmaterializador subia pela superfcie nua e spera da parede. Isso significava que tambm aqui a pessoa era levada para fora atravs de um campo do tipo A. Voc se encontra no satlite Lua, bem abaixo da base do polo sul explicou Deringhouse. Quando chegarmos l em cima, voc no vai dizer nada que no seja absolutamente necessrio. Decolaremos imediatamente para realizar nosso vo de treinamento, e voc ocupar o lugar que normalmente cabe a um examinando. Entendido? Sim senhor gaguejou Tiff em tom deprimido. As coisas estavam ficando cada vez mais confusas. Um sorriso parecia se insinuar no rosto estreito de Deringhouse. Todos sabiam que o jovem oficial tinha bastante senso de humor. As perguntas que seus colegas certamente formularo no lhe interessam. Sou a nica pessoa a bordo da nave que est informada sobre sua tarefa de

mensageiro. Se acreditar que haver dificuldades, dirija-se diretamente a mim. Acho que no h mais nada a dizer, no ? Ah, sim, h mais uma coisa. Devo inform-lo de que, dentro de uma hora, seu ssia voltar para o deserto de Gobi. Ao que parece os fabricantes de mscaras fizeram um servio excelente. Neste instante seu substituto provavelmente se encontra numa cerimnia de despedida regada a lgrimas. Fazemos questo de encenar um ligeiro engano para os visitantes que certamente se encontraro presentes. Tiff sentiu sua garganta se estreitar ainda mais. Engoliu com grande esforo. Um ssia? gaguejou. Um largo sorriso cobriu o rosto de Deringhouse. Isso mesmo confirmou. Dissemos ao rapaz que, em hiptese alguma, deve beijar sua irm. Numa sbita clarividncia, Tiff percebeu com que cuidado o chefe planejara tudo. A nave Good Hope-IX havia decolado sem Tifflor; no havia a menor dvida. Se de repente seu ssia aparecesse por l, s por obra do demnio algum poderia perceber a trama. Era essa a opinio de Tiff. No contava com a lgica fria de um homem que acreditava plenamente que outras inteligncias pudessem ter bastante viso para perceber a manobra. Se isso acontecesse, a histria da misso de mensageiro deveria parecer verdadeira. H certa turbulncia disse Tiff em tom respeitoso. Turbulncia? exaltou-se Deringhouse. uma nvoa em espiral. Muito bem. Entre... e no diga uma palavra sobre sua misso. O comandante da Good Hope-IX seguiu o cadete para o interior do campo transportador, que nada mais era seno um hiper-transmissor para distncias reduzidas. Quando chegaram parte de cima, lmpadas fortes iluminavam o espao. A sada ficava no escritrio do chefe de segurana. O homem mal levantou os olhos quando os dois homens uniformizados passaram junto sua escrivaninha. Sob a imensa abbada energtica que cobria a base lunar estava estacionada a nave esfrica auxiliar do tipo Good Hope, que tinha um dimetro de sessenta metros. Um couraado da classe da Stardust-III trazia doze naves desse tipo a bordo. Sem dizer uma palavra, caminharam em direo nave, pronta para decolar. A comporta do plo inferior fora aberta entre os suportes bastantes estveis. Subiram no elevador antigravitacional e logo entraram na sala de comando. Ateno! berrou algum a plena fora dos pulmes. Tiff estremeceu ao reconhecer a voz de Humpry Hifield. Com o rosto plido, passou os olhos pelos cadetes enfileirados. entrada do comandante, mantinham-se imveis como colunas de granito. O sargento Rous tambm estava presente. Exercia as funes de imediato do girino que se deslocava a velocidade superior da luz. Tiff contou onze cadetes de sua turma. Ainda havia duas moas, uma das quais era Mildred Orson. Tambm conhecia a outra, Felicitas Kergonen, uma pessoa frgil e esguia. Felic, como era chamada, s tinha dezoito anos. Ainda tinha dois semestres de estudos de botnica 83

galctica diante de si. O que estaria fazendo a bordo da nave dos formandos? Tiff sentiu seu pulso bater mais depressa quando seu olhar se encontrou com o de Milly. Ao que tudo indicava, Deringhouse preferira no mencionar sua ligeira excurso ao setor residencial dos cadetes. A licena especial do cadete Tifflor chegou ao fim. Decolaremos imediatamente. Ocupem seus lugares foram as palavras bastante lacnicas de Deringhouse. Para os nervos tensos dos futuros cosmonautas representavam uma indicao pouco precisa sobre o misterioso aparecimento de Tiff. Klaus Eberhardt parecia prestes a estourar. O rosto de Hump se manteve impassvel. Sempre permanecia assim quando um superior se encontrava nas proximidades. Enquanto Deringhouse caminhava em direo comporta de segurana transparente da cabina de telegrafia, para realizar pessoalmente algumas das regulagens que se faziam necessrias, Rous resmungou naquela gentileza que lhe era peculiar: No precisamos de esttuas. Quem sabe se os cavalheiros no querem ocupar logo os seus lugares? As damas faro o favor de desaparecerem no interior dos seus camarotes. Vamos logo! As intenes de Rous no eram to ruins. Quando Milly Orson, ao passar por ele, lhe lanou um olhar aniquilador, reprimiu um palavro bem intencionado. Felic Kergonen, uma loura tmida, caminhava atrs de sua colega, que tinha um ano mais que ela. A escotilha voltou a se fechar. A respirao de Rous emitia um chiado igual ao do vapor que escapa de uma caldeira. Que porcaria! chiou, lanando um olhar furioso. Afinal, qual a graa? No so moas, mas alunas da Academia Espacial. Entendido? Peo que recebam um tratamento igual ao de qualquer homem que se encontre a bordo. As damas tero de mostrar em mundos estranhos o que aprenderam de bacteriologia csmica e botnica galctica. Cadete Tifflor! Tiff se encolheu. Mais uma vez Rous, seu velho martirizador, parecia ser feito de uma carga de explosivo. No primeiro intervalo o senhor cuidar do controle de armamentos. Se quiser, pode fazer a Good Hope-IX passar por dentro do primeiro planeta que tivermos pela frente. Eberhardt e Hifield, os senhores controlaro o setor tcnico. Os outros homens ocuparo os postos anteriores. Decolaremos dentro de cinco minutos. Aquilo era tpico do sargento Rous! Tinha que ser levado conforme era. Ora, veja! Voc ainda est de traje de gala disse o sargento, muito nervoso. Daqui a alguns segundos voc estar de volta, em trajes de servio. Tifflor saiu correndo. No chegou a ver o sorriso largo de Rous. Eberhardt e Hifield se dirigiram s poltronas giratrias que ficavam junto aos dois assentos de piloto. Que cachorro, no ? chiou Eberhardt. Voc viu alguma nave pousar? Ainda est com a arma de verdade. Depois da decolagem receberemos uma igual. Fique quieto. As mquinas comearam a trabalhar no gigantesco bojo da Good Hope-IX. A reao do dispositivo automtico aos comandos de Rous foi to precisa que nenhum homem conseguiria fazer igual. A nave em que

se encontravam no fora construda na Terra. A supertecnologia arcnida ressaltava em todos os cantos. O desempenho dos conversores de impulso arcnidas subia numa curva ngreme. Eberhardt anunciou que a energia necessria ativao dos neutralizadores de presso se encontrava disponvel. Uma vida de mltiplas facetas passara a tomar conta da nave ainda h pouco amortecida. Rous mantinha contato audiovisual com o comandante da base. Alm da cortina energtica protetora comeava o espao csmico. Para que a Good Hope-IX pudesse decolar tornava-se necessrio abrir a abbada energtica, por uma frao de segundo, no setor pelo qual a nave teria de passar. Pronto para decolar. Solicito a delimitao vertical do setor transmitiu Rous. Fora do girino os projetores do espaoporto lunar entraram em funcionamento. Uma coluna energtica luminosa se projetou para o alto, combinou-se com o abaulado da gigantesca abbada e envolveu a nave. Tratava-se de uma comporta imensa e superaperfeioada, que ainda provocava a admirao dos cientistas terrestres. No distante planeta de rcon j h dez mil anos a decolagem das naves espaciais era realizada dessa forma. A manobra era indicada sempre que o espaoporto se localizasse em astros onde no houvesse atmosfera, ou esta fosse venenosa. Olhando pela parede blindada e transparente, Rous contemplou a sala de telegrafia. O comandante continuava sentado diante de uma tela de telecomunicao. Da sala de comando no se podia ver a pessoa que aparecia na mesma. *** Tudo pronto a bordo disse Deringhouse, em voz muito baixa, para dentro do microfone do aparelho de comunicao audiovisual, que funcionava velocidade superior da luz. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. O major no sabia quem era a pessoa para a qual olhava de esguelha. De qualquer maneira, Perry Rhodan parecia satisfeito. Deringhouse nem desconfiava de que, ao recolher Tifflor a bordo, colocara no interior da nave uma emissora orgnica que funcionava no espao hiperdimensional. Nem mesmo Deringhouse sabia tudo. Rhodan percebera o aceno de cabea do telepata do Exrcito de Mutantes que se encontrava a seu lado. Isso lhe bastava para provar que Tifflor chegara em boas condies base situada na Lua. Muito obrigado. Nave liberada para a decolagem. Queira seguir estritamente as suas instrues. Mais algum esclarecimento? Deringhouse hesitou. Depois de algum tempo perguntou apressadamente. Everson passou? Sim, realizou a transio sem qualquer problema. Mais alguma coisa? Deringhouse disse que no. No se atreveu a perguntar se o ssia de Tifflor j havia chegado. Era quase certo que sim. Nesse caso lhes desejo boa sorte concluiu 84

Rhodan. Cuide para que o exame final dos cadetes seja o mais perfeito possvel. Os cadetes de hoje sero os combatentes siderais de amanh. O major compreendia perfeitamente aquele estranho sorriso do chefe. Naquele instante o inferno devia andar s soltas no espaoporto da Terceira Potncia. H tempo as trs maiores dentre as unidades de Perry Rhodan estavam prontas para decolar em caso de alarma. Deringhouse se lembrou com saudades do cruzador pesado Terra, que costumava comandar. H essa hora o comando estava sendo exercido pelo capito MacClears. Tratava-se de uma nave de duzentos metros de dimetro, construda na Terra. Ao lembrar-se de seu cruzador, Deringhouse teve a impresso de que dali a pouco tempo bem que precisaria de seus potentes canhes de radiao. A Good Hope-IX, sem dvida muito grande, no passava de um brinquedo se comparada com o cruzador Terra. A imagem de Rhodan se apagou. Deringhouse se levantou lentamente e se dirigiu sala de comando. Rous desfiou um relato. Aqueles homens j se conheciam; sabiam o que pensar um do outro. O comandante lanou um olhar bastante expressivo para o sargento. Tudo bem, Rous? No temos nenhum p-frio a bordo? Nenhum disse Rous, esticando as palavras e olhando Deringhouse de baixo. A ponta da lngua passou ligeiramente pelos lbios ressequidos. Ok. Vamos dar partida. Tifflor, tudo bem no seu setor? Tiff, que depois de uma complicada troca de roupas acabara de voltar sala de comando, confirmou em atitude tensa. Se ningum mais desconfiava que dali a pouco as coisas ficariam muito srias, ele desconfiava. *** Fazia exatamente trinta minutos, tempo padro, que a Good Hope-IX havia sado da comporta de campo para penetrar no espao vazio. As estaes de Marte anunciavam que, seguindo as instrues, Deringhouse acelerava exatamente na base de 500 km/s2. Dessa forma atingiria, dentro de cerca de dez minutos, uma velocidade aproximada da luz. No momento em que chegou o primeiro aviso da estao automtica instalada em Calisto, uma das luas de Jpiter, essa marca havia sido atingida. Rhodan se acomodou no assento do primeiro oficial. Bem embaixo dele vibravam as mquinas titnicas do couraado Stardust-III, um gigante esfrico de oitocentos metros de dimetro, pertencente classe das naves arcnidas do tipo Imprio. No imprio estelar de rcon jamais foram construdos couraados maiores e mais potentes. A forma pela qual Rhodan conseguiu apresar o gigantesco veculo espacial constitui, por si, uma histria. Decolaremos dentro de vinte segundos anunciou pelo rdio. Nas grandes telas de observao global via-se a imagem reluzente de dois cruzadores pesados, o Terra e o Solar System. Com a preciso de um segundo, as trs naves espaciais

mais poderosas da Terceira Potncia se levantaram do solo. Muito embora Rhodan tivesse dado instrues para manter a acelerao num nvel mnimo at que atingissem a ionosfera, a cidade de Terrnia, situada nas proximidades do espao-porto, assistiu a um verdadeiro fim de mundo. Nunca antes os trs gigantes haviam subido ao cu ao mesmo tempo. Uma vez ultrapassadas as camadas superiores da atmosfera terrestre, o grupo acelerou ao mximo. Seguiu exatamente a rota que Deringhouse tomara pouco antes. Rigorosa prontido em todas as unidades! Essa ordem foi transmitida depois que as trs naves haviam cruzado a rbita de Marte. Os tripulantes, todos homens altamente especializados, se encaravam. O chefe falara com uma indiferena to estranha! Se nos prximos quinze minutos no houver uns estouros por aqui, volto para casa a p disse um dos engenheiros de mquinas do cruzador pesado Solar System. Trezentos metros acima dele, Perry Rhodan se dirigiu ao mutante John Marshall. Conseguiu estabelecer contato, John? indagou nervosamente. Marshall esboou um sorriso contrafeito. Que coisa horrvel! gemeu. Esse rapaz irradia impulsos como uma superbomba. Mal consigo bloquear as vibraes. Apesar de tudo continue nos exerccios goniomtricos. A qualquer momento devemos estar em condies de determinar a posio de Tifflor sem lanar mo de quaisquer recursos tcnicos. bom que se acostume quanto antes aos duros impulsos. Tem de ser. Reginald Bell que, como sempre, ocupava o assento do segundo oficial, contorceu os lbios muito largos. Nas gigantescas telas, Jpiter surgiu em forma de uma estreita foice. Passariam pelas proximidades do planeta. Sinto-me como um patife recriminou-se, falando por entre os dentes. Era nosso dever avis-lo sobre o transplante que pretendamos realizar. Rhodan estreitou os lbios. Sentiu-se martirizado por idias sombrias. Alm da rbita de Pluto comeava o espao intercsmico. Se alguma coisa tivesse de acontecer, s poderia ser nessa regio. Se soubesse dessas coisas, isso lhe teria custado a vida, ou melhor, poderia ter lhe custado a vida. Voc conta com um ataque dos desconhecidos? Rhodan no disse uma palavra; se limitou a acenar com a cabea. No momento em que Pluto se tornou bem perceptvel, o chefe da Terceira Potncia concluiu a palestra com estas palavras: Tenho a impresso de que procuraro agarrar a Good Hope-IX, porque supem que Tifflor est no interior da mesma. As indicaes por ns deixadas so muito fracas, mas um bom observador, dotado de um raciocnio perfeito, saber interpret-las. Everson no foi molestado. A esta hora j chegou ao sistema Vega. um prognstico frio disse Bell com um riso que no revelava muito senso de humor. E se esses desconhecidos no possurem a lgica que voc supe neles? Nesse caso seu lindo plano cai na gua. Nosso chamariz csmico ter piado em vo. Vamos aguardar. A coisa acontecer para l de 85

Pluto. Ns s teremos de aparecer em tempo. A manobra ser preparada assim que atingirmos a rbita de Urano. Transmita isso tripulao. Se necessrio efetuaremos um ligeiro salto de transio. Preciso descobrir quem est de olho em ns. Tifflor saber se defender. O homem por mim escolhido no nenhum fracote. s. Bell voltou a fechar a boca, que j se abrira para dizer alguma coisa. Conhecia perfeitamente essa expresso no rosto de Rhodan. Rhodan lanou um olhar para a figura magra de Crest, um ser extraterreno. Tratava-se do cientista mais capaz do planeta rcon, que trouxera Humanidade no s uma tecnologia superior, mas tambm o verdadeiro saber. Seu cabelo quase completamente branco brilhava na luminosidade das inmeras telas. Sem dizer uma palavra, acenou com a cabea. Parecia muito srio. Se havia algum capaz de descobrir quem era o inimigo com que se defrontavam nas profundezas do espao, era Crest, o representante de uma velha dinastia de soberanos. Os arcnidas haviam fundado seu imprio estelar numa poca em que o homem ainda habitava as cavernas. Agora o mesmo homem se tornara adulto. Lanando mo de suas enormes reservas de energia, penetrou com audcia, disposio de assumir riscos e deciso em reas que, sem o supersaber dos arcnidas, ainda lhe permaneceriam fechadas por muitos sculos. Rhodan fez um ligeiro sinal quele homem que tanto se parecia com um humano. Enquanto isso, nas trs naves, estavam sendo tomados os preparativos para uma ligeira demonstrao de fora. Eu os agarrarei, no tenha a menor dvida cochichou Rhodan. Esses seres nunca destruiro aquilo que conseguimos erguer num trabalho estafante. No existe nenhum risco que eu no esteja disposto a assumir em benefcio de nossa Humanidade.

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O Sol se transformara num ponto cintilante. Pluto, o planeta exterior do sistema solar, no recebia muita luz daquela fonte de vida. As telas de viso global da Good Hope-IX, que quase havia atingido a velocidade da luz, no mostravam nada daquele mundo de gelo. Pluto se encontrava em oposio ao Sol. Por isso, Conrad Deringhouse teve que dispensar o contato com a estao automtica l instalada. H quinze minutos os estreos compensadores forneciam as medidas comparativas necessrias transio. Os doze cadetes que se encontravam a bordo ao lado da tripulao normal haviam realizado, nas ltimas horas, todas as tarefas que geralmente ficam a cargo de experimentados cosmonautas. Era claro que os examinandos eram rigorosamente controlados e vigiados. Embora no exame final se exigisse tudo que um cosmonauta competente deve saber os instrutores da Terceira Potncia nunca seriam capazes de agir levianamente. Isso se aplicava especialmente a um salto executado numa velocidade superior da luz, onde o menor erro de

clculo poderia ter consequncias catastrficas. S dois homens a bordo desconfiavam que, desta vez, o que interessava no era tanto uma transio exata. Era claro que o comandante pretendia realizar um salto bem calculado, se que teria de saltar. O que importaria nesse caso era que a nave realmente atingisse o distante sistema Vega. Deringhouse e Rous eram os homens nos quais a tenso crescia a cada minuto que passava. Percorreram a escala de sentimentos de cima para baixo, o que, apesar de todo o autocontrole, se refletia em seus rostos. Talvez Julian Tifflor fosse o nico homem que, alm dos cosmonautas que haviam sido informados sobre os fatos, suspeitava de que pensamentos de outra espcie desfilavam atrs da testa enrugada de Deringhouse. Eberhardt, Hifield e os outros cadetes no tinham a menor dvida de que o nervosismo do comandante estava ligado transio que seria realizada pelos alunos. Para um piloto espacial experimentado no seria nada agradvel deixar o destino da nave a cargo de um grupo de jovens. Era claro que todos eles j haviam realizado muitos saltos velocidade superior da luz, mas nunca tiveram de agir sob responsabilidade prpria. Havia uma pequena diferena; nem mesmo Hifield deixou de reconhecer isso. A situao era comparvel do primeiro vo desacompanhado dos alunos de aviao de tempos idos. Uma prova desse tipo desgastava os nervos, por mais certeza que se tivesse de dominar perfeitamente a matria. A distncia relativamente pequena em que se encontrava o sol de Vega permitia um salto direto por meios ticos. A velocidade da estrela era to pequena em comparao ao tempo de transio que podia ser desprezada. H uma hora Tifflor, que era considerado o melhor matemtico da Academia Espacial, operava a calculadora cosmonutica que apuraria as ltimas correes de dados. Os dados fundamentais, introduzidos na calculadora, eram fornecidos pela cpula polar superior, onde as medies comparativas eram realizadas de forma inteiramente automtica. O crebro central das naves da classe da Good Hope tinha a finalidade de receber a programao corrigida, obtida de forma semiautomtica, para transmiti-la aos mecanismos propulsores, que afinal teriam de realizar as pequeninas correes de curso. O ribombar surdo dos conversores de impulso arcnidas enchia a Good Hope-IX. O funcionamento dos reatores de energia era muito mais silencioso. Tudo preparado para o desempenho mximo dos propulsores. Tudo claro para a insero das massas de apoio comunicou Deringhouse central de controle de mquinas. Ali alguns homens experimentados estavam sentados atrs dos painis. Os examinandos de engenharia s poderiam desencadear os impulsos vitais quando se verificasse que os dados eram rigorosamente corretos. Tudo preparado na central de mquinas soou a resposta vinda das profundezas da nave. Massa de apoio a cinco segundos da manobra de transio. Tifflor acompanhava a troca de mensagens. No sabia por que motivo Deringhouse e Rous pareciam cada vez mais nervosos. Apenas notara que, j h duas horas, 86

haviam dado ordem para que a estao de rastreamento de alta preciso da Good Hope-IX fosse ocupada. Ali os experimentados telegrafistas-localizadores estavam sentados diante dos rastreadores e dos sensores estruturais. Os aparelhos funcionavam velocidade superior da luz. A localizao tica comum estava fadada ao fracasso. Tiff prestou ateno ao ribombar surdo dos mecanismos propulsores, localizados no abaulamento equatorial da nave. Esse tipo de construo era de feio tipicamente arcnida, e apresentava vantagens considerveis face a outras modalidades. A principal delas era a de permitir a utilizao de todo o volume da clula principal. A mudana de direo das radiaes durante as manobras de frenagem tambm era muito menos complicada que nas naves dotadas de propulsores de popa. Essas e muitas outras ideias passaram pelo crebro de Tiff. Os clculos que estavam ao seu cargo foram executados num estado que chegara a ser de sonambulismo. Quando a dbil luz vermelha se acendeu, anunciou pelos microfones de bordo: Faltam treze minutos inteiros para a manobra. Contagem regressiva funcionando. Deringhouse voltou cabea. Lanou um olhar perscrutador sobre as superfcies diagramticas iluminadas do rob csmico. Os dados eram corretos. Era de admirar que Rous vivesse olhando para o relgio de uso dirio, que para essa finalidade era de uma inexatido lamentvel. Uma sensao pouco agradvel logo se apossou de Tiff. Lanou um olhar rgido para os dois pilotos. Deringhouse ainda no tirara a cobertura de plstico da chave de contato, embutida na braadeira direita de seu assento. Enquanto a capa transparente continuasse ali, no se poderia cogitar do salto. Seria evidentemente uma tolice e uma leviandade remover a capa treze minutos antes da transio. Apesar disso, Tiff teve a impresso um tanto gratuita de que seria prefervel, no interesse da Good Hope-IX, que a capa fosse retirada. Quando ainda estava refletindo sobre os prs e os contra, o contador anunciou que o primeiro dos treze minutos havia chegado ao fim. Faltavam doze minutos para a transio. A contagem de preciso teria incio sessenta segundos antes. Ali at os milsimos de segundo importariam. Qualquer alterao do momento do impulso poderia trazer consequncias surpreendentes, sempre incontrolveis. Vrias naves arcnidas j haviam desaparecido no hiperespao sem deixar o menor vestgio. Exatamente 6,53 segundos depois da contagem chegou uma notcia que o major Deringhouse registrou com um forte estremecimento do corpo. Rous virou apressadamente a cabea. Central de observao disse a voz sada do altofalante. Objeto desconhecido no verde 45,3, localizao vertical verde 18,6. Distncia apurada pelo rastreador de objetos 0,8 horas-luz. Deslocamento provvel do objeto estranho abaixo da muralha L. Resultado da anlise estrutural pouco preciso. Provavelmente trata-se de ligas metlicas. Fim. Deringhouse no disse uma palavra. Isso no condizia

com sua personalidade, e o mesmo acontecia com os olhares indiferentes que lanava em torno de si. Um sorriso gelado se desenhou em seus lbios largos. O rosto do jovem major adquiriu certa semelhana com o de Perry Rhodan. Eram os tipos admirveis de homem que, ao serem avisados de algum perigo, esquecem que tm nervos. Tiff respirava com dificuldade. Teve a impresso de que o cilindro metlico que trazia no bolso interno do uniforme, na altura do peito, iria lhe esmagar as costelas. Eberhardt se admirou com a estranha reao do comandante. Hifield empalideceu. Seu olhar seguro caminhava de um dos responsveis para outro. Depois da segunda observao do rastreador que, apesar da distncia ainda grande, era bem precisa e minuciosa Deringhouse se ergueu do seu assento com a tranqilidade de quem vai tomar uma xcara de caf. Todo mundo viu quando ligou o rdio do grosso capacete de servio. Sargento Rous, o senhor assumir o comando da nave soou a voz clara e enftica vinda dos alto-falantes em concha embutidos nos capacetes. Para os tripulantes: ligar a comunicao individual. Para a sala de controle de mquinas: anular os preparativos de manobra. Preparar a nave para a batalha. O punho cerrado de Rous bateu sobre a chave-mestra do dispositivo automtico de transio. O crebro central parou de funcionar, emitindo um zumbido grave. De um instante para outro, os clculos haviam perdido todo sentido. Logo aps o comando de preparar a nave para o combate, o inferno parecia andar s soltas no interior da nave. Os homens corriam apressadamente em busca de seus trajes espaciais, cujo uso no podia ser dispensado numa oportunidade como esta. Os dedos de Tiff trabalharam com uma segurana e um automatismo de quem est sonhando. No saberia dizer quantas vezes j haviam treinado o ajuste do traje protetor, que sempre era trazido ao alcance da mo. As fechaduras automticas se trancaram. As luzes de controle que se acendiam davam notcia da prontido dos principais agregados. Subitamente Tifflor acreditou compreender por que o comandante substitura as inofensivas armas de treinamento dos cadetes por perigosas armas de radiaes logo depois que haviam cruzado a rbita de Marte. Alguma coisa iria acontecer, alguma coisa que, segundo tudo indicava, j era esperada h bastante tempo. Tiff voltou apressadamente ao seu lugar. Do envoltrio da nave, at ento de uma lisura impecvel, saram as torres de armas, dirigidas automaticamente. Nas cpulas giratrias no tripuladas comearam a funcionar os geradores independentes. Os projetores de campos energticos comearam a funcionar com um baque surdo. Consumiam quase toda a energia das usinas de bordo. A Good Hope-IX, que ainda h pouco se preparava para empreender um hiper-salto inofensivo, estava transformada num corpo cheio de salincias, que funcionavam como dentes afiados. A Good Hope-IX no poderia ser comparada com um dos cruzadores pesados da frota da Terceira Potncia, muito menos com o couraado Stardust-III. Apesar disso, Perry Rhodan atacara toda uma frota espacial com uma dessas naves de sessenta metros, causando graves 87

estragos. Deringhouse mandou que os capacetes esfricos dos trajes espaciais ainda no fossem fechados. Se houvesse qualquer queda de presso, eles se fechariam automaticamente. Por isso seu capacete balanava sobre as ombreiras da mochila de oxignio e de energia. Na sala de comando, o destacamento de robs de combate entrou em formao. As comportas de sada anunciaram a prontido dos aparelhos arcnidas especializados. Deringhouse estava de p, com as pernas afastadas, atrs do assento vazio do piloto. O sargento Rous havia assumido a direo da nave. Tifflor notou o olhar indagador do cadete Eberhardt, cujo rosto plido sobressaa da parte superior do traje espacial. Tiff ergueu os ombros de forma quase imperceptvel. Algum praguejou no microfone do capacete. Era Humpry Hifield. Todos os tripulantes, ateno. No se trata de um exerccio. Repito. No se trata de um exerccio anunciou o comandante. A transio ser suspensa. Uma reformulao dos clculos s poder ser til para o xito dos exames finais. Os senhores ho de compreender que o surgimento inopinado de uma nave no pertencente Terceira Potncia nas proximidades do sistema solar constitui motivo mais que suficiente para desistir de um hipersalto j programado. A tripulao da Good Hope-IX praticamente est duplicada. Os cadetes tero oportunidade de dar provas de sua habilidade num combate que, ao que tudo indica, iremos travar. Estou interessado em saber que nave essa. Ser que um meteoro... ou um cometa? piou uma voz fina nos alto-falantes em concha. Um objeto desses no costuma se deslocar a uma velocidade prxima da luz disse Deringhouse em tom professoral, sem se mostrar interessado em saber quem havia dito essas palavras. Tiff era uma das poucas pessoas a bordo da nave que, nem por uma frao de segundo, contorceram os lbios num sorriso. Havia alguma coisa que Deringhouse no queria ou no podia dizer. O major atirou a mo esquerda para cima. Colocou os dedos mdios e indicador em posio de V. O homem sentado diante do hipertelgrafo parecia ter esperado apenas esse sinal. Os feixes luminosos bem coordenados do ajustamento demonstravam claramente que a enorme antena direcional da calota polar superior da nave j apontava para a Terra. Tiff notou perfeitamente que o telegrafista bateu na tecla um breve sinal, certamente j combinado. Dali se conclua que o comandante preferia no recorrer ao contato radiofnico, perfeitamente possvel. Provavelmente a breve mensagem devia ter sido muito bem codificada. No chegou qualquer resposta; mas Tifflor desconfiava de que certos especialistas j estavam com os ouvidos aguados para captar a mensagem. Mais uma vez ficou com a garganta ressequida, o que constitua sinal evidente de um grande nervosismo. Deringhouse notou o olhar quase desesperado do jovem cadete. Olhou-o rigidamente, at que uma das sobrancelhas se moveu. Tifflor conseguiu engolir de

novo. Parecia adivinhar o que estava para vir, embora no soubesse nada do aparecimento de inteligncias extraterrestres. Em compensao sentiu nitidamente que um grande jogo estava chegando fase decisiva. Por que Deringhouse no chamara o chefe? Rhodan poderia chegar ao local num tempo curtssimo com suas potentes naves. Havia algo de misterioso em tudo aquilo. Deringhouse expulsou um dos cadetes da enorme poltrona giratria do oficial de armas. As poucas chaves e botes que se encontravam diante dessa poltrona encerravam todo o potencial de fogo da Good Hope-IX. Dessa vez, mesmo os tripulantes normais da nave se espantaram. Por que o comandante resolvera exercer pessoalmente as funes de pistoleiro? E foi o prprio Deringhouse que acionou a chave decisiva que, nos combatentes do espao j experimentados, sempre provocava certo nervosismo. A pontaria automtica foi acoplada aos instrumentos de localizao. Ai da nave inimiga que fosse alcanada pelos raios dos rastreadores! O superautomatismo arcnida no oferecia qualquer margem de erro. As imperfeies de sua construo j haviam sido eliminadas h oito mil anos. Distncia inalterada, velocidade constante anunciou a central de observao. No constatamos nenhuma alterao da velocidade ou da rota de voo. Temos diante de ns a interpretao do crebro positrnico. O objeto desconhecido consiste num corpo metlico alongado de cerca de trezentos metros de comprimento. Margem de erro, mais ou menos cinco por cento. Fim. Deringhouse assobiou entre os dentes. Uma nave de trezentos metros de comprimento e de formato cilndrico no poderia ter sido construda na Terra. Que monstro, no ? cochichou Rous no microfone de capacete. Bem que eu gostaria que a Solar System estivesse por per... Um rudo ensurdecedor arrancou a palavra da boca de Rous. A central de observao, visvel atravs da parede blindada e transparente, estava envolta numa luminosidade azulada. O rudo s durou alguns segundos. Logo se ouviu a voz nervosa de um dos ocupantes do posto de observao: O objeto estranho entrou em transio. Desapareceu do campo de alcance do rastreador. Sensor estrutural: nvel sonoro vinte e trs; muito elevado. Abalo estrutural a uma distncia de 0,8 horas-luz. Cuidado. O sargento Rous bateu na chave dos cintos de segurana. Em todos os assentos as fitas magnticas flexveis saram dos encostos. De uma hora para outra Tiff sentiu que essas fitas o amarravam implacavelmente. Os dedos geis de Rous continuaram a manipular as chaves. Como piloto no ficava a dever nada ao prprio Deringhouse. E, ao que tudo indicava, o sargento sabia perfeitamente o que isso importava naquele instante. Tiff ouviu o sbito rugir dos reatores de energia. Rous supriu o campo de defesa hipergravitacional at o mximo da capacidade. E isso foi feito no ltimo instante. Tifflor segurou fortemente as braadeiras de sua poltrona quando os relampejos branco-azulados atravessaram a central de observao. Os dois sensores estruturais de alta preciso, destinados medio de abalos contnuos de maior intensidade, queimaram-se ao 88

mesmo tempo. Fragmentos incandescentes chiavam enquanto atravessavam o enorme recinto. O ranger agudo dos altofalantes s durou alguns segundos. Logo perderam sua vida mecnica. Deringhouse berrou alguma coisa que ningum entendeu. Tiff viu apenas que o comandante apertava o contato de seu capacete. Antes que as terrveis sacudidelas comeassem, Tiff lhe seguiu o exemplo. Nas telas de viso global do girino, viu-se uma estrela que parecia ter explodido nas imediaes. O fenmeno luminoso ofuscante devia se desenrolar no mximo a meio milho de quilmetros de distncia, isto , a menos de dois segundos-luz. Os turbilhes horrveis, puramente energticos, que se formavam nas proximidades de uma nave que volta a penetrar no espao, no podiam ser vistos, apenas sentidos. Um objeto no protegido, por maior que fosse, estaria irremediavelmente perdido se penetrasse no campo circular atingido pelas influncias desencadeadas por uma nave de grandes propores que sai da transio. E a nave que tinham diante deles era de grandes propores. Nas telas de localizao tica, Tiff percebeu um objeto gigantesco, de formato cilndrico, cuja proa e popa apresentava um arredondamento semiesfrico. Considerando o tempo que um raio de luz gasta para vencer o percurso, a nave desconhecida devia ter se rematerializado h cerca de dois segundos. A ampliao tica trouxe a imagem do objeto estranho para mais perto; via-se perfeitamente o revestimento exterior da mesma. Chamas comearam a sair da popa da nave. Tratava-se de feixes energticos de cor violeta, que emitiam uma estranha fosforescncia, provando que a nave funcionava com base num mecanismo propulsor de impulsos construdo segundo o modelo arcnida, que era capaz de um elevado empenho. Tifflor levou poucos segundos para digerir essas impresses. Depois foi atingido pelas vibraes extremamente duras do envoltrio da nave, transformando-se num monto lamentoso de carne e sangue. Sua inteligncia se revoltou. Surgiram aquelas estranhas vibraes do hiperespao, que se situam, em parte, na mesma frequncia das emitidas pelo crebro humano. Tiff gritou para dar vazo sua angstia. Todos gritavam com as dores de cabea que surgiam a intervalos regulares. Os segundos se transformavam numa eternidade. O rudo ensurdecedor e as sacudidelas continuaram. Embaixo da sala de comando, os reatores das usinas de fora comearam a uivar. Se no conseguissem manter em nvel adequado o suprimento de energia dos campos de defesa, que constituam a nica proteo, ao menos a parte mais dbil e menos resistente da nave seria destruda: o elemento humano. Santo Deus! cochichou Tifflor, martirizado. Isso no! Oh, isso no!

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Os sensores estruturais dos postos de observao das unidades pesadas no se queimaram, mas foram forados at o limite mximo de sua capacidade. Perry Rhodan no aguardou qualquer aviso do hiperespao. As experincias desagradveis colhidas em numerosos voos permitiam-lhe compreender o gracejo de mau gosto que algum se havia permitido. Os efeitos da manobra de penetrao no espao no foram sentidos pelas unidades do grupo comandado por Rhodan. S os sensores estruturais sofreram certos danos. As trs naves estavam bem espalhadas nas proximidades da rbita de Urano. A distncia entre elas e a Good Hope-IX era de cerca de trs bilhes de quilmetros. Era uma distncia muito curta para a transio e muito longa para um voo a uma velocidade prxima da luz. Perry Rhodan, que s a contragosto admitira a possibilidade de um ataque de surpresa atravs de uma transio de adaptao, via-se na contingncia de encarar a mais desfavorvel de todas as hipteses sob a forma de realidade consumada. No deu ateno ao praguejar de seu representante. Reginald Bell estava fora de si. Ao ouvir o rugido dos sensores estruturais, deu-se conta de que havia acontecido exatamente aquilo que, ao contrrio de Rhodan, previra com a fora da evidncia. O inimigo desconhecido preferira no correr o risco de num voo normal caar o girino, que quase atingia a velocidade da luz. Uma manobra desse tipo seria loucura rematada, pois todo mundo tinha certeza de que uma batalha espacial travada junto barreira da luz era extremamente difcil, ou melhor, quase impraticvel. Ai est! gritou, superando o rugido dos sensores. Aproximaram-se num salto ligeiro. Se tambm dermos um salto nas proximidades, a Good Hope-IX se esfacelar. No aguentara tanta coisa! No aguentaria sequer um nico cruzador que penetrasse no espao nas suas proximidades. Rhodan j compreendera aquilo que Bell acabava de exprimir em voz alta. Seus dedos tocaram o hipercomunicador. Os cruzadores pesados Terra e Solar System se encontravam numa distncia de trs minutos-luz, no mesmo plano espacial, nas posies verde e vermelha. Rhodan para MacClears e Nyssen. Instrues: Sigam-me em voo normal e visual. Mantenham o curso exatamente na direo da Good Hope-IX. Saltarei sozinho com a Stardust-III. Aguarde minhas ordens antes de iniciar a transio de curta distncia. Em nenhuma hiptese mergulhem ao mesmo tempo. Sairei do hiperespao h dois minutos-luz da Good Hope-IX. No h dvida de que aguentara isso. Fiquem atentos situao. Fim. Bell se espantou. Era uma situao improvisada, tpica de Rhodan. Os xitos deste foram devidos unicamente s decises instantneas, que esgotavam os limites do possvel at a ltima gota. Realmente, a Good Hope-IX no correria nenhum perigo se o supercouraado saltasse do espao superior para o universo normal a uma distncia de dois minutosluz. Afinal, dois minutos-luz representavam uma distncia 89

de cerca de trinta e seis milhes de quilmetros. Rhodan tambm poderia ter optado por uma distncia de meio minuto-luz. Isso ainda ficaria no mbito daquilo que a Good Hope-IX era capaz de suportar. Mas ainda neste ponto Rhodan calculara rapidamente e, num raciocnio instantneo, pesara todas as circunstncias. Devia-se contar com certa margem de erro. Nenhum ser pensante do universo e nenhum aparelho automtico, por mais aperfeioado que fosse, poderia calcular um salto to complicado com a preciso de um quilmetro. Isso resultaria, quando menos, da inevitvel tolerncia que tinha de ser admitida nos propulsores e nos campos estruturais. Rhodan tinha de se fixar na distncia de dois minutos-luz. No tinha outra alternativa. Se realizasse um voo normal, velocidade da luz, chegaria tarde ao local do ataque. E o fato de que se tratava de um ataque era to certo como a existncia de icebergs na Groenlndia. Os tripulantes do supergigante de oitocentos metros de dimetro se puseram a trabalhar. Os dados aproximados, j disponveis, foram convertidos com uma rapidez espantosa em valores precisos. O imenso crebro positrnico do couraado da classe Imprio deu mostras de sua capacidade. Apesar disso, demorou cerca de seis minutos at que os dados finais pudessem ser introduzidos no dispositivo automtico do hipersalto. S ento a Stardust-III estava preparada para entrar em ao. O comandante para todos os tripulantes soou a voz retumbante vinda dos alto-falantes. A transio ser realizada dentro de vinte e quatro segundos. Esforcem-se para que a recuperao do choque transacional seja imediata. Ningum deve atirar sem minha autorizao. Assumirei o comando pessoalmente. Para a sala de mquinas: preparar a injeo de massa de apoio. Devemos ser um pouco mais rpidos que as outras naves. Ateno. Saltar! Logo se sentiu o solavanco duro da transio, que rompia as molculas. A ltima palavra de Rhodan, ao se apagar, ficou presa em alguma coisa que os hiperfsicos arcnidas costumavam chamar de forma estrutural despadronizada. S quem dispusesse do saber arcnida poderia transformar esse conceito em dados matemticos. Os homens da Terceira Potncia tinham esse saber. A imensa Stardust-III, reduzida a um fenmeno luminoso tremeluzente, desapareceu da estrutura espaotemporal. Os cruzadores pesados preferiram no registrar o salto nos sensores estruturais. O impulso de deslocamento de um gigante desses abalaria um grande setor do espao. *** Dos robs arcnidas costumava-se dizer que seus crebros mecnicos eram supersensveis. Ao que parecia, a opinio no era verdadeira: foram justamente esses robs os primeiros a se recuperarem do choque. Quando homens como Conrad Deringhouse e o sargento Rous, ainda semiconsciente, estavam pendurados nos cintos de segurana, os tripulantes mecnicos j haviam comeado a trabalhar. A outra nave j se encontrava muito prxima. Os instrumentos de bordo revelaram que a distncia no ultrapassava um segundo-

luz. Eram cerca de trezentos mil quilmetros, mas para os cosmonautas de Rhodan isso no passava de uma insignificncia. Uma arma de impulsos vencia essa distncia em 1,23485 segundos. Portanto, no representava uma verdadeira distncia, mas uma aproximao muito perigosa, que praticamente no deixava margem para qualquer manobra. E, o que era pior, a nave estranha desenvolvia praticamente a mesma velocidade. Naturalmente emergira no hiperespao a uma velocidade que se aproximava da da luz. O rugido surdo provocado pelos disparos de uma das torres arrancou o major Deringhouse de sua dolorosa apatia. Quando conseguiu enxergar, percebeu na torre Csar, que os impactos eram terrveis. O forte recuo da pea fez com que a Good Hope-IX girasse em sentido contrrio ao dos disparos. O giroscpio logo corrigiu o desvio, mas de qualquer maneira se tornou necessrio corrigir o desvio de uma frao de um milsimo de grau atravs de um movimento giratrio das torres. Foi por isso que Deringhouse no pde comprimir imediatamente os botes que acionavam as armas. O crebro positrnico ainda no emitira o sinal vermelho. Com os olhos tensos procurou descobrir os efeitos do impacto. A nave desconhecida, que o amplificador fazia aparecer com o tamanho de uma mo humana, mostrou uma reao extremamente violenta. Nos campos energticos surgiu uma incandescncia apavorante. No havia dvida de que a violncia do impacto fizera girar a popa, muito embora o raio trmico propriamente dito evidentemente no conseguira romper os campos energticos. Mas os sinais do impacto eram to desastrosos que Deringhouse soltou uma longa exclamao. Seus olhos se estreitaram. A pontaria automtica deu sinal de fogo. Todas as lmpadas vermelhas se acenderam. O comandante poderia ter tocado todos os botes de uma s vez, usando os dez dedos. No era necessrio dizer a um piloto da classe de Deringhouse o que sobraria, nesse caso, da nave desconhecida. Tifflor soltou um grito de decepo quando viu que o major s tocou um dos botes. E nem sequer escolheu o do pesadssimo radiador de impulsos da calota polar inferior. S disparou um dos canhezinhos situados na salincia da zona equatorial da nave. O barulho foi infernal, mas o efeito forosamente seria nulo. Esse canho era usado quando se queria perguntar gentilmente quem era a outra pessoa. Apesar do berreiro desesperado dos cadetes, o major Deringhouse conseguiu exibir um sorriso que lhe cobria todo o rosto. At parecia que no tinha diante de si uma gigantesca nave, de dimenses verdadeiramente impressionantes. Um raio energtico ofuscante, da grossura de um dedo, correu em direo Good Hope-IX. Face velocidade que desenvolvia sua percepo tica s se tornou possvel no ltimo instante. Os homens encolheram as cabeas. Um gemido surdo foi ouvido nos alto-falantes de capacete. 90

O que se seguiu foi um verdadeiro fim de mundo. Uma incandescncia solar encheu os campos protetores. Verdadeiras tempestades energticas afetaram a estrutura desses campos. O impacto foi tamanho que os dispositivos de absoro de presso foram forados ao mximo de sua capacidade. Mais uma vez o envoltrio esfrico da nave se transformou num sino retumbante, que vibrava intensamente. S depois de alguns segundos, que pareceram uma eternidade, a vibrao diminuiu. A incandescncia do campo hipergravitacional se apagou. As intenes deles so as melhores possveis gemeu Rous para dentro do microfone de capacete. Se essa gente disparar uma salva, ns j ramos. Atire, atire logo! gritou algum fora de si. Num movimento instantneo Tiff virou a cabea. Humpry Hifield, que gostava de bancar o homem forte e superior, estava pendurado no cinto de segurana, sacudido de convulses. A Good Hope-IX estava transformada num verdadeiro inferno. E Tifflor estava firmemente convencido de que bastaria Deringhouse disparar em salvas para liquidar o desconhecido. Por que, santo Deus, por que o major se limitava a brincar com o ridculo canho da zona equatorial da nave? Qualquer um notaria o absurdo. Afinal, aquele estranho dera a entender de forma inconfundvel que suas intenes no eram nada amistosas. Quando o segundo impacto atingiu os campos protetores da Good Hope-IX, a situao se tornou ainda mais perigosa. E o agravamento veio quando os telegrafistas informaram que os ocupantes da outra nave no davam a menor ateno s mensagens no codificadas que lhes eram dirigidas. Quando os efeitos do impacto cessaram, o rosto do major Deringhouse apresentava certa palidez. Deu um aceno de cabea em direo a Rous. Foi tudo. Dali se conclua que os dois homens haviam combinado tudo antes do incio da batalha. Se no fosse assim, o sargento no teria concebido a ideia louca de confundir a Good Hope-IX, que afinal tinha um tamanho bem regular, com um simples caa tripulado por um homem. Ligou os controles manuais. Apenas o dispositivo de absoro de presso continuou sob controle mecanizado. At chegou a cuidar pessoalmente dos propulsores e iniciou alguma coisa que chamou de manobra desviacionista. Se Tiff soubesse que Perry Rhodan em pessoa se encontrava num ponto bem prximo, com uma potente fora de combate, talvez poderia compreender a ao turbulenta de Rous. O sargento quis ganhar tempo. Deringhouse no atirava de verdade; tudo indicava que no tinha interesse em destruir a nave desconhecida. No se mata uma pessoa da qual se espera obter algum esclarecimento. A voz de Deringhouse superou o uivo dos reatores, que trabalhavam com um desempenho absurdo. Mantenham os cintos atados. possvel que vez ou outra os campos de absoro sejam atravessados. Ningum deve soltar os cintos. As estrelas que apareciam na tela transformaram-se em figuras rodopiantes. O curso tomado por Rous no poderia ser calculada por qualquer dispositivo automtico,

por melhor que fosse. Isso s podia ser feito por um ser pensante, dotado de vida orgnica. Os feixes de incandescncia passavam junto Good Hope-IX, que danava de um lado para outro. S mesmo por acaso poderia ocorrer um impacto. Tifflor se limitou a observar o rosto tenso de Rous. Resolveu dizer oportunamente ao sargento que, em comparao s suas peripcias, a manobra de aproximao Lua por ele realizada no passava de uma brincadeira inocente. Ficou mergulhado nessas reflexes que se afastavam totalmente da situao em que se encontravam. Subitamente o ranger agudo atravessou a nave. Um solavanco apavorante passou pela Good Hope-IX. O trovejar dos propulsores continuou, mas a eles se uniu uma tremenda presso, que lembrava os tempos primitivos da cosmonutica. A presso subiu rapidamente para 3, 6 e 8 g. Nesse instante a direo manual foi substituda automaticamente pelos controles de segurana. O crebro positrnico desligou todos os propulsores. A energia liberada foi transferida para o mecanismo de absoro de presso. A presso martirizante diminuiu e logo cessou. Com um gemido, Deringhouse se ergueu da poltrona. Alguns dos cadetes haviam desmaiado. Quando os olhos injetados de sangue de Tiff voltaram ao normal, ele apenas conseguiu gemer. A nave desconhecida encontrava-se bem prxima Good HopeIX, a essa hora reduzida impotncia. Um raio de suco; que porcaria soou uma voz nos alto-falantes de capacete. Conseguiram nos pegar. Rous d a potncia mxima aos propulsores. Temos de sair do campo de suco, seno estamos liquidados. O sargento manipulou desesperadamente as chaves, mas o mecanismo automtico j no reagia. A bordo da nave desconhecida devia haver gente muito inteligente. Ao que parecia, sabiam perfeitamente que os controles de segurana se concentravam exclusivamente na estabilidade do campo de neutralizao de presso. Bastava que mantivessem o raio de suco pouco abaixo do limite mximo para que as mquinas no pudessem ser ligadas. Uma luminosidade ofuscante passou pelas telas quando os campos protetores das suas naves entraram em contato. Na Good Hope-IX as chaves automticas de segurana se desligaram o que provava cabalmente que a nave maior possua mquinas mais potentes. No ltimo instante Deringhouse tirou os dedos de cima dos botes de acionamento das armas. Se disparasse a essa hora, o girino estaria liquidado. A manobra de aproximao do estranho foi executada com uma percia impressionante. Pilotos muito experientes deviam se encontrar junto aos painis de controle. O longo corpo da outra nave logo cobriu as telas de estibordo. A bordo da pequena nave esfrica quase todo mundo gritava. Deringhouse correu para a sala de telegrafia. A Good Hope-IX continuava presa ao potente raio de suco do desconhecido. Nem se poderia pensar numa fuga, a no ser que na outra nave houvesse algum descuido. O inimigo est pondo sua nave em movimento berrou algum pelo rdio de capacete. Carrega-nos 91

consigo. A acelerao muito elevada. Cuidado! Tiff viu que Deringhouse falava apressadamente para dentro do microfone do grande telecomunicador. Os feixes luminosos da antena direcional estavam em posio paralela. Era o sinal violeta, que indicava que apenas a Terra poderia ser atingida pela transmisso. A presso crescente voltou a ser sentida. A acelerao devia ser ligeiramente superior a 500 km/s2. No havia como pr as mquinas da Good Hope-IX a funcionar. Rous manipulava as chaves que nem um louco. Era impossvel enganar a regulagem positrnica de catstrofe. Estava programada para proteger antes de tudo a vida dos que se encontrassem a bordo da nave. Todo watt que os reatores de energia conseguiram produzir foi destinado aos campos de absoro. Por isso os agregados auxiliares dos propulsores no recebiam a energia necessria ao seu funcionamento. Deringhouse mal conseguiu se deixar cair num assento que logo se colocou na horizontal antes que a presso chegasse a um nvel perigoso. Tifflor respirava com dificuldade. Viu bem ao longe o rosto de Rous, que se transformara numa careta. Eram as deformaes tpicas da musculatura. Segundo os clculos de Tiff, a presso devia atingir 10 g acima do limite de tolerncia quando o zumbido ensurdecedor soou nos controles do sensor estrutural. Uma nave enorme devia ter emergido do hiperespao. Os rastreadores, que continuavam a funcionar, mostraram a enorme esfera reluzente de um couraado da classe Imprio. A Stardust-III havia chegado. Tiff ouviu o riso entrecortado do comandante. De um instante para outro o cadete compreendeu o jogo de Conrad Deringhouse. Seu grande trunfo era a Stardust-III. Restava saber se Perry Rhodan chegara a tempo. O veculo espacial do desconhecido entrou numa acelerao tresloucada, o que se tornava fcil em virtude da velocidade j adquirida. A presso subiu para 11 g. Logo se sentiu a presso mortificante da desmaterializao, que Tifflor esperara no subconsciente. Era claro... a enorme nave injetara novas quantidades de massa de apoio e, juntamente com a Good Hope-IX presa a ela, resolvera executar a manobra de transio. Os traos do rosto de Rous se desvaneceram. S restou uma nebulosa plida sem contornos fixos. Ouviu o chiado e o sussurro suave da transio. Tudo indicava que uma coisa inesperada e surpreendente acabara de acontecer.

7
Perry Rhodan, que costumava ser chamado de reator instantneo pelos psiclogos da Fora Espacial dos Estados Unidos, compreendeu numa frao de segundo. Quando a Stardust-III reentrou no universo normal, a nave estranha foi captada imediatamente pelos raios dos rastreadores automticos e projetada nas telas. Rhodan levou cerca de um segundo para vencer o choque da rematerializao. S depois disso se encontrava verdadeiramente presente. O dispositivo positrnico de medio indicou a distncia entre as duas naves: 1,9356 minutos-luz. O salto fora realizado com muita preciso; apenas, gastara-se um minuto a mais para sair do hiperespao. O rugido medonho dos gigantescos propulsores irrompeu em meio s reflexes de Rhodan. O engenheirochefe, Manuel Garand, agira com muita rapidez e preciso ao cumprir as instrues que lhe haviam sido ministradas antes do salto. O supercouraado entrou em movimento. Em poucos segundos atingiu o limite mximo de deslocamento velocidade inferior da luz. A tripulao acordou. A sala de interpretao chamou. A nave estranha encontra-se em viagem preparatria do salto. A ocorrncia de uma transio bastante provvel. Perry Rhodan ouviu o primeiro oficial praguejar em altas vozes. Reginald Bell sabia que os clculos demorados fizeram com que chegassem pouco depois da hora. A Good Hope-IX deve se encontrar num campo de suco de enorme potncia completou a interpretao. No aconselhvel disparar contra a nave. Rhodan j sabia disso. Agindo rapidamente, sem perder tempo com palavras desnecessrias, experimentou a ltima possibilidade. As torres escamoteadas do gigante silenciaram. Em compensao nos pavilhes de reatores eram realizadas regulagens extremamente rpidas. O uivo dos transformadores se misturou ao rudo dos condutores de fora. Quase no mesmo instante o radiador de trao comeou a trabalhar com uma potncia que absorveu o suprimento de energia de quase todas as unidades geradoras da Stardust-III. Um raio gravitacional de vinte metros de dimetro, que se propagava velocidade da luz, saiu do projetor. Esse campo energtico, altamente concentrado, era capaz de arrancar um astro de pequenas dimenses de sua rbita. A nave desconhecida no teria a menor chance, nem mesmo levando a massa da Good Hope-IX no reboque energtico. A bordo do couraado as discusses acaloradas cessaram. Notava-se perfeitamente a luminosidade plida do raio de trao. Era um pouco mais veloz que a Stardust-III, que j desenvolvia uma boa velocidade. Assim mesmo o tempo gasto no percurso foi longo demais. Rhodan foi o primeiro a reconhecer que no devia se entregar a iluses. Antes que o alvo fosse atingido os sensores estruturais emitiram um rudo. O desconhecido desapareceu em meio a um turbilhonante fenmeno luminoso. A mo de Rhodan bateu na chave de energia. O 92

projetor de trao se apagou. Silncio a bordo irrompeu a voz de Rhodan dos alto-falantes. Veio num tom frio e metlico, que fez at Bell se calar. Vejo perfeitamente que chegamos tarde. A Good Hope-IX foi capturada por uma nave muito maior. O que de admirar que o desconhecido tenha conseguido levar para a transio a nave amarrada fora de sua clula. Esto utilizando a tcnica arcnida. Central de observao: fiquem de prontido absoluta. O sensor estrutural deve ser regulado para a preciso mxima. Apurem de qualquer maneira em que ponto a nave desconhecida atinge o hiperespao. O salto no deve ser muito longo. Acho que se trata apenas de uma transio de emergncia, realizada sem um objetivo definido, to somente para possibilitar a fuga rpida. Por enquanto basta verificar a posio aproximada em que ocorreu o mergulho. As instrues logo foram confirmadas. Dali a um instante os cruzadores pesados Terra e Solar System receberam ordens para, dentro de meia hora de tempo padro, avanar at a rbita de Pluto. O major Nyssen e o capito MacClears confirmaram o recebimento da ordem. Ainda no desistiu? perguntou uma voz sonora. Rhodan virou a cabea. Crest, o arcnida, estava de p a seu lado. Nem penso nisso. Se conseguirmos fixar o ponto de mergulho, poderemos realizar um clculo aproximado da posio da nave. Uma pergunta: o formato da nave lhe permitiu qualquer concluso sobre quem seja o inimigo com que nos defrontamos? Crest sacudiu a cabea comprida. No; no consegui chegar a qualquer concluso. Muitas raas de cosmonautas da galxia constroem suas naves nesse estilo. Precisaria de maiores detalhes. Desapontado, Rhodan se virou para o painel de controle. Dali a pouco os sensores estruturais emitiram um leve rudo. A rematerializao acaba de ser levada a efeito anunciou o posto de observao. A distncia grande. Torna-se muito difcil calcular a posio. J conheo as fontes de erro; muito obrigado interrompeu Rhodan. Apurem os valores aproximados. Juntamente com a equipe matemtica cuidarei da obteno de outros dados. Crest eu peo seu auxlio. Dali a vinte minutos os dois cruzadores pesados chegaram ao mesmo tempo. Aproximaram-se a alta velocidade e realizaram uma manobra de adaptao muito bem executada. *** Rhodan estava em meio aos seus mutantes. Todos tinham comparecido. Os telepatas foravam os sentidos para captar as vibraes intensssimas que h pouco ainda repercutiam dolorosamente em seus crebros. Ento? perguntou Rhodan. Seu rosto, que se tornara mais estreito, parecia inexpressivo. Marshall era o porta-voz do exrcito especializado. Ergueu os ombros. Chefe, se Tifflor pode ser localizado a uma distncia de dois anos-luz, no momento deve se encontrar

bem mais longe. No estamos captando mais nada. Ser que a proximidade dos tripulantes os incomoda? Se for assim, poderei destacar um destrier para lev-los a algumas horas-luz espao afora. As emanaes dessa gente no nos perturbam. Estamos acostumados a elas. bem possvel que o cadete Tifflor tenha perdido qualquer forma de expressividade. No conseguimos estabelecer contato. Rhodan caminhou lentamente em direo escotilha. As trs naves se encontravam em plena manobra de frenagem. Ainda faltava determinar a posio de mergulho do estranho fugitivo com a maior preciso possvel. Era uma tarefa tremenda. Rhodan no se iludia a este respeito. Os mutantes olharam-no em silncio. O plano de Rhodan fora executado segundo seus desejos; apenas o desconhecido procedera com uma rapidez e exatido muito maior do que seria desejvel na situao. Desde o incio sabia-se que no poderiam ter chegado ao local mais cedo. Afinal, no era possvel seguir nos calcanhares da nave-chamariz. Apesar de tudo, Rhodan estava satisfeito no ntimo. Adquirira a certeza de que no mbito da Terceira Potncia devia operar uma organizao de espionagem de primeira ordem. Haviam descoberto a misso aparentemente to importante do cadete Tifflor. Mas, por enquanto, Rhodan nem pensava em liquidar o agente. Antes de mais nada se tornava necessrio descobrir quem demonstrava tamanho interesse pelo planeta Terra. S depois disso poderia tirar suas concluses sobre o equipamento tcnico e a linha de conduta. Por enquanto ainda estava tateando no escuro. Rhodan parou diante do grande elevador antigravitacional do eixo central; parecia pensativo. Alguns homens fizeram continncia. O chefe olhou atravs deles como se nem existissem. Rhodan se lembrou de que sua melhor arma havia sido colocada em ao. Seu nome era Julian Tifflor. O emissor embutido no organismo de Tiff funcionaria ininterruptamente. Se fosse possvel se aproximar dele a menos de dois anos-luz, no haveria mais qualquer problema em realizar a localizao por meio do gonimetro. Seria intil para o inimigo se esconder nas montanhas ou nos hangares subterrneos de mundos estranhos. Ali estaria ao abrigo de uma localizao realizada por meios tcnicos, mas no da que se valesse de recursos puramente espirituais. Portanto, s faltava engatilhar a arma secreta chamada Tifflor. O detonador ilusrio ainda teria de ser criado sob a forma de clculos razoavelmente precisos. Rhodan se consolou com a ideia de que afinal poderia se dar ao luxo de uma tolerncia de dois anos-luz. Era muito grande. Antes de subir sala de comando, realizou uma inspeo na sala de comando das mquinas da nave. A equipe tcnica dirigida pelo Dr. Manuel Garand realizara um trabalho excelente. As complexas instalaes da grande estao de controle no ofereciam o menor segredo para eles. O rosto bochechudo de Garand se iluminou quando viu o chefe. Deseja alguma coisa? perguntou no tom alegre 93

de uma criana que acaba de ganhar um lindo presente. Rhodan recuperou o riso. Garand era uma dessas criaturas aparentemente inofensivas, que em caso de emergncia sabiam falar com uma jovialidade toda especial. Se o engenheiro-chefe Garand estava radiante, o ar devia estar muito carregado. No tenho nenhum desejo disse Rhodan em tom enftico. De qualquer maneira, mantenha as mquinas em estado de prontido. Daqui a pouco precisaremos delas. Seria uma vergonha se no consegussemos agarrar o sujeito. No que depender de ns, no haver nenhum problema exultou o gorducho. Alis, andei pensando sobre o campo de trao. Gostaria de examinar os dados? O sorriso de Rhodan era genuno. Pois ento disse, esticando as palavras. Sabia que por aqui devia haver alguma coisa. Enquanto Rhodan caminhava em direo ao crebro positrnico, a Stardust-III atingiu a imobilidade. Parou a uns duzentos e oitenta milhes de quilmetros da rbita de Pluto. O Sol, to familiar, estava reduzido a um pequeno disco, muito plido. Ningum acreditaria que seria capaz de transformar um planeta como Mercrio num inferno de fogo. Na sala de comando, Bell regulou os controles para a marcha em ponto morto. Resmungando, se ergueu do assento. Gostaria de saber como vai terminar isso murmurou. o diabo. Preferia ter esse sujeito diante de um canho. Assim seria muito mais fcil formular perguntas. Seria mesmo? O rob ao qual foram dirigidas essas palavras no lhe deu a menor ateno. Bell se lembrou de que no adiantava xingar. Por isso caminhou em direo ao autmato que fornecia bebidas; parecia bastante contrariado. No entanto, tinha a impresso de que, apesar dos contratempos, Rhodan ainda acabaria por atingir o objetivo.

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Conheciam perfeitamente a dor cruciante da rematerializao. Por isso no podiam deixar de perceber imediatamente que a transio havia chegado ao fim. A grave perturbao dos sentidos e as luzes vermelhas que danavam diante de seus olhos revelavam que o salto fora muito longo. Efeitos desse tipo s costumavam surgir quando se percorria num salto uma distncia superior a duzentos anos-luz. Deringhouse se esforou para sair da poltrona reclinada. Os outros homens que se encontravam na sala de comando foram recuperando os sentidos. Os cadetes, que ainda no estavam habituados a esse tipo de provao, levaram mais alguns minutos. Tifflor viu que o comandante saiu cambaleante da sala de telegrafia. Nos capacetes fechados, a respirao de Deringhouse era ouvida sob a forma de assobios agudos. Ao que tudo indicava precisava reunir todas as foras para vencer o cansao.

Rous tambm j recuperara os sentidos. O primeiro movimento pesado da mo de Tiff foi dirigido para o cilindro metlico guardado no bolso do uniforme. Enquanto o traje espacial continuasse fechado, no poderia atingir a chave da carga destrutiva embutida no mesmo. Sentiu-se dominado pelo pnico. Ningum precisaria lhe contar o que os desconhecidos haviam feito com a Good Hope-IX. Era bem verdade que Tifflor no saberia dizer se estavam interessados na nave ou na mensagem secreta que trazia consigo; de qualquer maneira, isso j no importava muito. Face s instrues que lhe haviam sido ministradas, julgou que havia chegado o momento de destruir o cilindro juntamente com as microfitas guardadas nele. As telas voltaram a se iluminar. Tiff lanou um rpido olhar sobre as telas frontais. A pequena distncia da nave que, ao que tudo indicava ainda se deslocava velocidade da luz, brilhava uma estrela geminada perfeitamente visvel. O sol maior, de cor alaranjada, parecia bem mais prximo que seu companheiro azul. Por um momento Tiff se esforou para vasculhar a memria em busca do nome de estrelas desse tipo. Havia muitas, motivo por que desistiu. O que importava realmente era cumprir as instrues recebidas. Dali a mais um instante conseguiu se colocar de p. Foi nesse momento que os desconhecidos abriram a grande comporta de carga situada pouco acima da salincia equatorial que abrigava as mquinas. As luzes de controle da sala de comando se acenderam. Poucos segundos depois mudaram para o verde. O sargento Rous praguejava horrivelmente. A uma boa distncia ouviu-se o rudo caracterstico dos radiadores de impulsos trmicos. Tiff se virou, apavorado. Qual seria o idiota que era capaz de utilizar nos recintos apertados da Good Hope-IX uma arma energtica cujos feixes superaquecidos teriam que gerar temperaturas elevadssimas? Utilizem os desintegradores gritou o comandante pelo rdio. Que diabo, suspendam imediatamente o fogo trmico. Ser que querem transformar a nave numa nuvem de gases? A resposta veio sob a forma de um uivo das sereias de alarma das instalaes de condicionamento de ar. Em vrios setores da nave a temperatura devia ter chegado a nveis insuportveis. Tifflor no se preocupou com os acontecimentos. Dificilmente a pequena tripulao da Good Hope-IX teria uma chance. Com um movimento gil pegou a arma que Eberhardt lhe atirou. Era um desintegrador pesado, cujo efeito consistia na dissociao da matria estvel. Nos capacetes surgiu tamanho inferno de rudos que os homens se viram obrigados a regular o volume quase para zero. Todo mundo berrava. A toda hora soavam gritos de dor, que faziam com que Deringhouse temesse o pior. E o estampido abafado de armas estranhas no poderia deixar de ser ouvido. Esconda-se na sala 0, rpido gritou o comandante para o cadete. Ande logo! Tiff se arriscou a abrir o capacete no interior da sala 94

de comando hermeticamente fechada. O rumor das armas se tornou ainda mais forte. Aproximou-se. Vrias das telas que retratavam outras salas haviam deixado de funcionar. Poucos segundos depois, o suprimento de energia foi interrompido. Os tubos luminosos se apagaram, as telas no mais refletiram qualquer imagem. Ocuparam a sala de comando das mquinas disse o sargento Rous com a voz dbil. Devem ter uma resistncia extraordinria. Penetraram na nave quando ns ainda estvamos quase inconscientes. Se no fosse assim, isso no teria acontecido. Palavra de honra! Talvez Rous tivesse razo, mas isso no interessava mais. Quando o rudo chegou perto da escotilha fechada da sala de comando e uma mancha de incandescncia branca surgiu na chapa resistente de ao arcnida, Tiff tirou o traje espacial de cima do corpo. Teve vontade de gritar de raiva quando o fecho magntico que ficava na altura do pescoo emperrou, recusando-se obstinadamente a obedecer aos dedos trmulos. A sala de telegrafia estava vazia. Quem fosse capaz de carregar uma arma estava abrigado atrs de objetos pesados. O fecho se abriu no momento em que a escotilha comeou a derreter. O rosto desprotegido de Tiff foi atingido por uma rufada dolorosa de ar quente. Depois a escotilha caiu para dentro com um forte rudo. L fora tudo era luz ofuscante. No momento em que Tiff abriu o uniforme, a sala de comando se transformou num espao cortado por relmpagos. Atiravam com armas desconhecidas para dentro do amplo recinto. De repente Deringhouse compreendeu por que ouvira os gritos no rdio de capacete. O cadete Eberhardt foi o primeiro que caiu ao cho. Foi seguido por Rous, Martin e Hifield. Deringhouse disparou em direo ao corredor antes que fosse atingido por um dos relmpagos. Logo depois, caiu duro como um pau e soltou um gemido. Julian Tifflor s se lembrou de sua misso. No tocou em nenhuma arma, nem perdeu tempo em se abrigar. No momento em que os vultos gigantescos penetraram na sala e de repente uma luz forte se acendeu, estava tranqilamente de p em meio sala de telegrafia perfeitamente visvel, cuja parede blindada e transparente repelira os impactos energticos. Fascinado, contemplou o cilindro metlico que se desfazia num fogo branco e frio. Colocara-o de forma perfeitamente visvel em cima de um dos aparelhos de telegrafia. Tifflor, o homem eternamente deprimido, que sempre duvidava de si mesmo, j no sabia o que era ter nervos. Com um sorriso irnico contemplou os invasores que se aproximavam. No havia dvida de que tinha diante de si inteligncias semelhantes do homem. Quando o primeiro chegou perto dele, ainda estava sorrindo. O estranho, que tinha quase dois metros de altura e um corpo extremamente pesado, deteve-se em meio ao salto. Usava um traje leve de modelo arcnida. Mas no era arcnida. A primeira coisa que Tiff notou foi a barba vermelha e aparada, os grandes olhos ameaadores, plantados em meio a um rosto largo, e os cabelos longos, tambm vermelhos como fogo. Era um verdadeiro gigante que se

plantara diante daquele homem aparentemente fraco do planeta Terra. Outros vultos do mesmo tamanho foram surgindo. Os gritos haviam cessado. Lanaram olhares ameaadores para Julian Tifflor, cujo sorriso tranqilo parecia ser mais eficaz que qualquer gesto de defesa. Tiff se elevou acima de si mesmo. Com uma amabilidade extrema e sem demonstrar o menor nervosismo disse, falando em intercosmo: Ol. Permita que na qualidade de representante do comandante, que est impedido por doena, lhe d as boas-vindas a bordo da nave espacial terrana Good HopeIX. Sua entrada foi um tanto agitada. Mas a champanha no deve demorar. Ser que faz questo de tomar a legtima champanha francesa? Perdo. Provavelmente o senhor nem sabe qual o velho povo que se especializou na produo dessa bebida divina. Faa o favor de sentar. Um dos barbas-vermelhas levantou a mo. Parecia uma pata. O indivduo que devia estar no comando soltou um som que parecia um rosnado. Voltou a passar os olhos de um lado para outro, entre Tiff e a mancha de queimadura produzida no aparelho de rdio. Do cilindro no sobrara nem mesmo a cinza. Por pouco Tiff no acaba desmaiando. O barbavermelha cruzou as mos sobre a barriga, inclinou o corpo bem para trs e soltou uma gargalhada to retumbante que os rgos auditivos de Tifflor quase entraram em pane. Tiff se lembrou da velha sereia de alarma contra fogo que, quando menino, encontrara num monto de lixo. Juntamente com um amigo colocara-a em condies de funcionar. A essa hora quase chegou a compreender por que, por ocasio do primeiro ensaio, seu pai sofrera um ataque de fria nada agradvel. Ele, Tiff, encontrava-se numa situao muito semelhante. Se ainda conservava algum nervosismo em sua alma, essa gargalhada acabou por tranqiliz-lo. Os outros sujeitos, de aspecto to temvel, fizeram coro com o berreiro do chefe. Parecia ser um povo que possua o dom do riso irreprimvel. Quem sabe se no era um sinal de raiva? Tiff empalideceu ligeiramente. As reaes de uma inteligncia desconhecida podiam ser o extremo oposto do que se supunha. Ao menos era o que haviam lhe ensinado na Academia Espacial. O barbudo de rosto enrugado levou vrios minutos para se acalmar. Tiff cometeu outro erro ao dizer em tom corts: De qualquer maneira fico satisfeito em notar que os senhores no so monstros de olhos salientes e com ventosas nos ps. O berreiro que se seguiu sacudiu a Good Hope-IX. Julian Tifflor resolveu que no mais provocaria o riso daqueles indivduos que, segundo tudo indicava, reagiam facilmente s palavras que lhes eram dirigidas. Vamos lev-lo gemeu o barba-vermelha depois de algum tempo. formidvel, excelente. Amigo, como que o senhor fala a lngua comercial da grande ilha? Est aludindo Via Lctea? indagou Tiff em tom hesitante. Lanou um olhar bastante preocupado para os companheiros, que continuavam inconscientes. Logo acordaro explicou o desconhecido em 95

tom jovial. No somos piratas, mas comerciantes pacficos. Meu nome Orlgans. Sou comandante e proprietrio independente da nave comercial Orla XI. Amamos e respeitamos as raas inteligentes da grande ilha. Nunca nos intrometemos nas suas divergncias internas, a no ser que algum se atreva de atacar nosso monoplio comercial. Peo que me desculpe pelo tratamento um tanto rude. Mas ningum saiu machucado. No entanto, seu comandante terrqueo tentou atacar minha nave. Escapei no ltimo instante. Tiff no se admirava mais e no temia mais nada. Embora s tivesse vinte anos, era um homem dotado de um raciocnio lmpido. E isso no era de admirar, pois era um dos alunos superselecionados de uma escola superior, que so mandados para o caminho da vida depois de lhes terem sido aplicados os mtodos de ensino de uma raa antiqussima. Tiff no fez nada. Apenas sentiu-se muito desconfiado, com o que foram afastados os complexos de inferioridade que costumavam atorment-lo. Teve a impresso de que o grande jogo era travado em torno da Terra, em torno de seu mundo natal, de sua Humanidade, de seu grande ideal. Nada, absolutamente nada justificaria melhor um engajamento de todas as suas foras que a preocupao pelos numerosos seres humanos que se encontravam no planeta Terra. Nunca o cadete Tifflor sentira to intensamente que toda criatura pensante nascida na Terra simplesmente um ser humano, seja qual for a cor de sua pele ou suas crenas. Essa compreenso transformou o jovem num ttico, que refletia com a maior frieza. Orlgans era um elemento perigoso. Sua jovialidade era uma mscara, e sua gargalhada berrante talvez no passasse de uma caracterstica da espcie a que pertencia. Tiff desistiu de seu sorriso de cortesia. L na central, outros barbudos carregavam os companheiros inconscientes como se fossem bonecos. Muito obrigado pelo tratamento relativamente humano disse. Mas de qualquer maneira o senhor chegou com um atraso de dez segundos. Foi o tempo de que precisei para destruir o cilindro. Deve estar informado a respeito disso, no est? Era claro que Orlgans estava informado. Por um instante seu rosto largo esboou uma expresso sombria. um timo negociador disse com um olhar perscrutador. Fala com franqueza quando conhece seus pontos fortes. Nunca usa de franqueza quando supe ter um lado fraco. assim que os seres inteligentes conseguem fundar imprios. Sim, estou informado. Por que motivo teria atacado sua navezinha se no por isso? Tifflor esteve prestes a dizer que teria sido fcil destruir a nave comercial Orla XI com uma nica salva. Mas preferiu no faz-lo. O que pretende fazer? perguntou laconicamente. Onde estamos? Isso no da sua conta. Alis, aceite meus cumprimentos. O senhor fala um excelente intercosmo. Nossos couraados so mais excelentes que meu intercosmo retrucou Tiff. O rosto de Orlgans assumiu uma expresso rgida. Com uma frieza enorme disse: A bordo de minha nave existe um terrqueo cujo nome Jean Pierre Mouselet. Ele nos contou que s por

um acaso seu miservel mundo primitivo conseguiu adquirir um couraado. E um nico; procure compreender. O senhor , ou foi, portador de uma mensagem cujo contedo diz respeito minha rea de interesses. Um projeto de intercmbio csmico a longo prazo faz com que pessoas como eu se esqueam de rir. Como j disse, somos gente pacfica. Mas nem por isso desistimos do direito de defender nossos velhos privilgios. H muito tempo o Grande Imprio nos conferiu plenos poderes para exercer o comrcio sem quaisquer restries. Ainda temos muito a conversar, ser humano chamado Julian Tifflor. Conhece meu nome? Acreditava que no conhecesse? O senhor se julgava muito inteligente, no mesmo? Mais uma vez a gargalhada retumbante se fez ouvir. Tiff sentiu-se humilhado. No tinha a menor ideia do plano global de Rhodan. Antes, acreditava realmente que fora portador de notcias da maior importncia. Por isso acreditou que as declaraes de Orlgans no eram destitudas de base. Num homem como Deringhouse, as mesmas apenas teriam provocado sorrisos. Era claro que as pretensas notcias secretas eram fictcias. Tiff foi levado dali de maneira um pouco violenta, mas assim mesmo gentil. Enquanto isso Orlgans sorriu e disse: Nossas espcies so aparentadas, Tifflor. Bem que devamos viver em paz. No h nenhum motivo que impea isso. bem provvel que o senhor nem suspeite da existncia de nosso povo. Ns, os saltadores, somos mais poderosos que o prprio imprio. Vivo negociando com inteligncias completamente estranhas. No sei por que isso no seria possvel com a sua. bom que saiba que meus antepassados foram arcnidas iguais ao mestre dos senhores, que chamam de Crest. Tiff estremeceu por dentro. Aquele estranho sabia muito; sabia demais! Quem era Jean Pierre Mouselet? Sem dvida era francs. Tifflor nunca ouvira esse nome. Mas disse a si mesmo que as informaes detalhadas de que Orlgans dispunha s podiam provir de um ser humano. E devia ser um ser humano bastante intelectualizado, que dispunha de grande cabedal de conhecimentos cientficos. No havia outra explicao para os conhecimentos de Orlgans. De passagem, Tiff notou que os tripulantes, ainda inconscientes, foram levados ao grande salo da nave auxiliar. Todos os postos de importncia estavam ocupados por criaturas que tinham o mesmo aspecto de Orlgans. Ao chegar grande comporta de carga, situada acima da salincia equatorial, teve de envergar um traje espacial. A menos de vinte metros dali via-se o abaulamento do casco da nave estranha. Havia nele uma abertura negra. Quando viu as criaturas gigantescas flutuarem em direo mesma, percebeu que se encontravam em queda livre. O sol geminado que havia visto devia estar to longe que por enquanto no havia necessidade de realizar uma manobra de frenagem. Tiff foi puxado num cabo. Quando penetrou na comporta da outra nave, teve a impresso de que praticamente era um homem morto. Esses saltadores nome que o prprio Orlgans acabara de dar a essas criaturas eram mais que 96

perigosos. No havia a menor dvida de que se sentiam ameaados pela Terceira Potncia dirigida por Perry Rhodan. Receavam que a mesma viesse colocar em risco seu monoplio comercial, que, ao que tudo indicava, at ento era exercido sem restries. Provavelmente s se zangavam quando algum se atrevia a violar seus direitos sagrados. Perry Rhodan devia ter feito precisamente isso, sem que o soubesse. Tiff apostaria sua cabea como Rhodan no tinha a menor idia da existncia dos saltadores. Durante a compensao de presso Orlgans bateu paternalmente no ombro de Tiff. claro que nosso ar respirvel para o senhor disse em tom condescendente. Tem mais alguma piada em seu arsenal? Piadas? espantou-se Tiff muito assustado. Teria feito alguma piada? Isso mesmo parecia representar outra piada para os saltadores. Mais uma vez irromperam numa sonora gargalhada.

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No havia a menor dvida de que aquela criatura esbelta, de cabelos negros e olhos irrequietos, cujos dedos brincavam nervosamente, era um ser humano. Os barbudos deviam ter o triplo do peso daquele homem de cerca de cinquenta anos, cujo rosto se contorcia em tiques. Ao que tudo indicava estava prximo ao esgotamento nervoso. Jean Pierre Mouselet, antigo diretor comercial de um conglomerado industrial europeu foi assim que se apresentou aquele homem emagrecido. Tifflor se limitou a lanar-lhe um olhar frio como gelo. No tem mesmo nenhum cigarro? implorou Mouselet, aproximando-se mais um pouco. No sou fumante respondeu Tiff laconicamente. Sinto muito. Se tivesse cigarros, no os daria a um traidor do planeta Terra. bom que saiba logo como so as coisas. Mouselet, que era uma verdadeira runa humana, no conseguiu reunir foras para dizer um palavro, nem sequer para lanar um olhar venenoso. Em seus olhos inconstantes voltou a brilhar aquele desespero que provocou em Tifflor uma paixo indefinida. Est bem, queira desculpar apressou-se

Mouselet a dizer. Eu... sou um fumante inveterado, sabe? O ltimo mao que eu tinha acabou h... Vamos ao assunto interrompeu-o o cadete em tom tranquilo. Suponho que o tal do Orlgans o tenha enviado para soltar minha lngua. bom que saiba que no h nada a soltar. No fui informado sobre o contedo dos documentos por mim destrudos. Ou ser que acredita que decorei todos os detalhes do gigantesco plano? O olhar de Mouselet se tornou penetrante. Por que no? Rhodan dispe de mtodos que lhe permitem armazenar um volume gigantesco de saber no crebro de um homem. possvel que nem mesmo o senhor saiba que portador de informaes hipnticas facilmente decifrveis. Talvez os registros em fita sejam simulados. Fale, meu jovem. Os saltadores tambm sabem transformar um homem num louco palrador. Se isso lhe acontecer, o senhor ser um mentecapto para o resto da vida. O que lhe deram para levar base de Vega? De certo eles lhe daro uns cigarros se o senhor conseguir arrancar alguma informao de mim, no ? escarneceu Tiff apesar da palidez que se desenhava em seu rosto. Comeava a desconfiar de que um perigo tremendo surgia diante dele. Mouselet soltou uma terrvel praga. Levantou-se de um golpe e passou a caminhar pela pequena cabina. Do lado de fora, havia duas sentinelas dos saltadores. Antes de dizer qualquer coisa quero saber como que o senhor foi se ligar a esses sujeitos acrescentou Tiff apressadamente. Mouselet ergueu os ombros num gesto de resignao. Por que no? Sou um dos colaboradores do supermutante que costumamos chamar de Supercrnio. Foi por isso que me interessei bastante pela chamada Terceira Potncia. Todos os documentos secretos ficaram minha disposio. Por isso bom que no tente enganar esses mercadores. Sabem perfeitamente de que forma Rhodan adquiriu seu saber e suas naves. Orlgans teria subjugado toda a Terra, se isso no contrariasse suas tradies. O senhor muito autossuficiente! disse Tiff em tom de desprezo. Mais uma vez esteve prestes a dizer que lhe teria sido fcil destruir a grande nave. bom que no se iluda quanto a essa gente disse Mouselet em tom exaltado. J cheguei a acreditar que so amveis e inofensivos. Quando Rhodan saiu em perseguio do Supercrnio, este, desesperado, enviou para o espao uma mensagem de socorro no codificada. Orlgans se encontrava nas proximidades. Acudiu ao chamado e me salvou. claro que tive que lhe dar meu saber em troca da salvao. Um saltador nunca faz nada de graa. Tem certeza de que no tem cigarro? D uma olhada. Tire a mo do meu bolso chiou Tiff, furioso. Se eu fosse o senhor, meteria uma bala bem ordinria na minha cabea. O senhor um patife. Traiu a Humanidade. No pode haver crime maior que este. Essa Humanidade me expulsou e me condenou disse Mouselet com o rosto plido. No lhe devo mais nada. De certo o senhor cometeu algum crime. Ningum condenado por nada. O que o senhor sofreu foi bem feito. No conte com a minha compreenso. Sempre deve 97

ter sido um patife dissimulado. O Supercrnio foi outro. E conseguimos liquid-lo. Mouselet conseguiu se controlar. Respirando com dificuldade e molhando os lbios com a ponta da lngua, parou diante do cadete. O senhor ser interrogado disse em tom indiferente. Nem desconfia do poderio que tem diante de si. Os negociantes galcticos dominam a Via Lctea. Esto divididos em castas e em famlias. Nenhum saltador aceita ordens dos outros. A liberdade de ao uma tradio de dez mil anos. Desconfiam um do outro e se espionam mutuamente, mas ai do estranho que se atreve a tocar no seu monoplio. Seria bom que visse como as inmeras castas e famlias sabem se unir num abrir e fechar de olhos quando isso acontece. H tempos imemoriais chamam-se a si mesmos de saltadores, porque saltam de um planeta a outro para comprar e vender suas mercadorias. Sua frota comercial calculada em mais de trezentas mil naves pesadas e superpesadas. Cada linhagem familiar tem um patriarca que a comanda em caso de necessidade. Os comandantes e proprietrios independentes das naves submetem-se ao mesmo. O grande imprio comercial mantm uma frota de combate, que sustentada com uma parte bem definida dos lucros que cada comandante tem de entregar. Possuem muitos planetas, que transformaram em gigantescas bases e estaleiros. Em parte, sua tecnologia superior do Grande Imprio dirigido por rcon. So descendentes dos arcnidas, mas, graas influncia exercida pelos habitantes dos outros mundos, inmeras variedades se desenvolveram no curso dos milnios. Mas todos eles so saltadores, e como tais so independentes, orgulhosos e fortes. Seu poder econmico superior ao do imprio e, quando necessrio, sabem ser unidos. Sabe o que significa isso? Os negociantes nunca se intrometem em guerras ou coisa que o valha. Fornecem suas mercadorias a todas as faces em luta, e nenhuma das faces gosta de ficar mal com eles. Se algum deseja negociar no ambiente csmico, tem de se habilitar com uma concesso outorgada por eles. E l vem essa figura ridcula do Perry Rhodan com a idia maluca de instalar entrepostos comerciais no sistema Vega. Mouselet soltou uma risada estridente. Mal conseguiu se acalmar. Tiff assumiu uma postura rgida. Aos poucos estava compreendendo com quem se defrontava. O tal do Orlgans era s uma rodinha numa engrenagem enorme e antiqussima. Quanto ao mais, Tiff s teve uma ideia: informar o chefe pela forma mais rpida. O senhor h de concordar comigo em que seu silncio intil. A ganncia inata a essa espcie de mercadores faz com que vejam em qualquer planeta recm-descoberto uma zona de comrcio inteiramente privada. Nenhum deles pensa em chamar em seu auxlio outras naves pertencentes mesma linhagem familiar, quanto mais naves pertencentes a outras linhagens. Foi este o motivo por que Orlgans penetrou sozinho no sistema solar. Tem uma rede de agentes muito eficiente. No demorou em saber que o senhor foi despachado pelo espao para servir de mensageiro confidencial. Alis, nem era de esperar que fizessem outra coisa, depois que Orlgans apresou uma nave espacial e dois destrieres da Terceira Potncia para fins de estudo. Tiff se levantou de um salto, como se tivesse sido

picado por um marimbondo. O qu? Ah, ainda no sabe disso? espantou-se Mouselet. Pois est na hora de saber. Rhodan enganou o senhor. Contando sua Good Hope-IX, as naves desaparecidas j so quatro. Isso devia dar que pensar a Rhodan, no mesmo? Tiff voltou a afundar lentamente na cadeira de formato esquisito. Aos poucos comeou a compreender por que o chefe o mandara ao espao como mensageiro confidencial em circunstncias to misteriosas. Tiff chegou bem prximo verdade, mas nem de leve desconfiou de que havia sido transformado num chamariz csmico dotado de qualidades todas especiais. Mas tudo indicava que Rhodan sabia que um perigo vindo do espao ameaava a Terra. Tiff tambm compreendeu por que Deringhouse no atirou de verdade, e por que a Stardust-III chegou to depressa. Reprimiu um sorriso de triunfo. No videofone de parede, que era quase idntico ao aparelho dessa espcie existente a bordo da Good HopeIX, uma luz amarela se acendeu. Mouselet estremeceu. Virou-se com uma expresso de pavor no rosto. Seu mestre e senhor est chamando disse Tiff em tom irnico. claro que estamos sendo vigiados, no ? Pois bem, Orlgans, j que est ouvindo o que digo, bom que saiba que sua chamada potncia mercantil no me impressiona nem um pouco. A histria da Terra j nos mostra muitos atravessadores e aproveitadores de guerra, que trocam um beijo fraternal com qualquer dos partidos em luta e nunca se intrometem enquanto no se trata do dinheiro. Vocs no so melhores que eles, apenas demonstram maior habilidade. Esto lucrando com a runa do grande imprio dos arcnidas. Mantm a neutralidade at que farejem um perigo. Ento vocs se transformam numas feras que se unem para defender seus interesses, para liquidar um penetra indesejvel. O traidor que est minha frente chamou a ateno de vocs sobre a Terra. Tenha cuidado, Orlgans, pois ainda poderemos lhe mostrar os dentes. Algum fungou no alto-falante do videofone. Logo aps a voz de Orlgans irrompeu no recinto. Meu amigo, suas palavras so grandes, mas seu poder pequeno. Transformaremos a Terra numa base de nosso imprio comercial, mas antes disso procurarei aproveitar meu privilgio de descobridor. Quero que voc me diga quais so os planos csmicos da Terceira Potncia. E ainda quero saber o que esse rapazinho chamado Perry Rhodan encontrou no mundo lendrio da vida eterna. Pelas notcias que chegaram aos meus ouvidos soube que ele o descobriu contra todas as leis da probabilidade. Tiff lanou um olhar de agressiva ironia para o receptor. Suas palavras revelavam uma maturidade extraordinria numa pessoa de vinte anos. Da deveria concluir que se encontra diante de um ser de inteligncia superior, que merece o respeito de outros indivduos que tambm se consideram inteligentes. Sua exigncia representa uma imposio resultante da explorao brbara de uma superioridade de foras. Mouselet lanou um olhar de pavor para o cadete. Depois de um instante de silncio, um riso retumbante soou do alto-falante de parede. O capito dos saltadores 98

era dotado de um senso de humor muito estranho. Muito bem, muito bem disse Orlgans. O senhor acaba de me apresentar a melhor prova de que esse Rhodan escolheu um homem muito competente para desempenhar a tarefa especial. Meu amigo, nas prximas horas estarei ocupado com a manobra de entrada em rbita que planejamos. Esperarei por aqui at que a situao se esclarea um pouco. Se necessrio chamarei a frota de minha dinastia. Mouselet j lhe explicou que os impostos que pagamos habilitam todo comandante independente a recorrer, a qualquer instante, ao auxlio de nossa frota de combate, independentemente do pagamento das despesas? Meu caro, basta uma mensagem telegrfica para que quinhentas naves de guerra de grande porte surjam do hiperespao. Reflita sobre o que vai dizer. Ainda tem tempo. Orlgans desligou. O estalido do aparelho provou que realmente o fez. No faa a minha desgraa implorou Mouselet, tremendo como uma vara verde. Fale, seno seremos ambos eliminados. Confie em mim. Sou um ser humano. Pois em minha opinio o senhor nunca foi um ser humano na verdadeira acepo da palavra advertiu-o Tifflor com um gesto de repulsa. Sem dvida apenas dava a impresso de ser um quando seu raciocnio consciente despertou. A porta da cabina se abriu e dois gigantes barbudos entraram. Tiff soubera que todos os membros da numerosa tripulao pertenciam linhagem de Orlgans. Tudo indicava que o comandante e proprietrio da nave ocupava uma posio hierrquica muito elevada. Tiff compreendera perfeitamente que se encontrava diante de uma grande potncia galctica. Essa gente no dominava apenas um sistema solar com alguns planetas mais ou menos habitveis. Seu domnio estendia-se por toda a galxia, que iam adaptando discretamente aos seus desejos e interesses, maneira das companhias de comrcio que desenvolviam atividades guerreiras. Isso j acontecera na Terra, mas no em propores to grandes. Tiff comeou a compreender que os chamados saltadores representavam o perigo mais srio que a Terceira Potncia, ainda to jovem, j tivera diante de si. No se tratava de DI nem de tpsidas, criaturas que Perry Rhodan conseguiu derrotar com uma relativa facilidade. Uma grande potncia surgira no cenrio csmico. O que Tiff no compreendia era o motivo do silncio de Perry Rhodan sobre essa srie de ocorrncias. Se que algumas naves haviam desaparecido, os rgos governamentais j deviam ter conhecimento do fato. Venha conosco disse um dos barbudos, sorrindo. No, no voc. o rapazinho. Tiff se levantou sem dizer uma palavra. Jean Pierre Mouselet ficou para trs; estava reduzido a um montculo de desgraa. Falhara. Face a isso, se tornara bastante duvidoso que Orlgans, um calculista frio, ainda visse qualquer utilidade nele. Em caso negativo, a vida de Mouselet no valeria um centavo. Tiff imaginava como esses seres que riam to ruidosamente sabiam ser frios e implacveis. Consideravam Perry Rhodan um fator de perturbao. Provavelmente o relato enfeitado de Mouselet no

permitira que se dessem conta do fato de que Rhodan no representava apenas um fator de perturbao, mas tambm de perigo. De um modo geral pareciam subestimar o gnero humano. No contavam com sua inteligncia, sua capacidade de agir e sua pertincia.

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Fazia quatro horas, tempo de bordo, que Tiff fora levado de volta para a Good Hope-IX. Fizeram-no com a finalidade de induzi-lo a travar palestras com os amigos, das quais pudessem extrair alguma informao. Evidentemente os cadetes j haviam percebido que os receptores de videofone funcionavam ininterruptamente. Com isso tornava-se possvel saber o que se passava em praticamente todos os recintos da nave. Isso muito primitivo! chiou Mildred Orson, expelindo um olhar chamejante de desprezo, quando Tifflor reapareceu. A manobra de entrada em rbita, anunciada por Orlgans, fora concluda h uma hora. A nave Orla XI circulava em queda livre em torno de um grande planeta, cuja posio era totalmente desconhecida do homem. As numerosas sentinelas se limitaram a inform-lo de que esse sol geminado tinha quatro planetas que descreviam rbitas bastante esquisitas. Algumas telas de observao tica exterior continuaram a funcionar. Dessa forma o astro pde ser visto perfeitamente. Mas tudo isso apenas se revestia de um interesse secundrio para os tripulantes da Good Hope-IX. Bastava que o major Deringhouse, o sargento Rous e os cadetes da Academia Espacial se encontrassem a bordo para que o tempo durante o qual Tiff esteve ausente fosse gasto em fabricar planos. Quando Tiff entrou na grande sala dos tripulantes, os nimos estavam muito tensos. As palestras vazias e indiferentes eram to estranhas que no poderiam deixar de ser alarmantes. Pediram-lhe que contasse o que havia acontecido com ele. Enquanto isso, lanavam olhares de esguelha para as telas apagadas. Teflon compreendeu que um grupo especial dos mercadores ouvia cada palavra que se dizia por ali. Apresentou seu relato com a mesma indiferena, at que surgiu a oportunidade. Humpry Hifield era o homem indicado para encenar um barulho a valer. Era de espantar a raiva obstinada com que se envolvia numa briga com um dos membros da tripulao. Aquilo j no era um boxe decente, mas no deixou de preencher sua finalidade. Dentro de poucos segundos os canos compridos dos radiadores de impulsos trmicos surgiram na escotilha. Logo foram seguidos pelos vultos enormes das sentinelas. Quando viram que no se tratava de um motim, a finalidade da medida havia sido atingida. Aos berros instigavam os lutadores. Em virtude disso a sobrancelha esquerda de Hump se arrebentou sob um soco direto de seu contendor musculoso. Tiff se sentiu arrastado para trs de um grupo que tambm berrava. Deringhouse se limitou a acenar ligeiramente com a cabea. Seus olhos pareciam 99

comandar. Face a isso a reao de Tifflor foi instantnea, quando Mildred Orson, que chorava profusamente, se atirou nos seus braos e se lamentou da falta de juzo dos homens. Tenha cuidado, perigo de escuta cochichou apressadamente em meio aos seus lamentos. Felicitas e eu praticamente no somos vigiadas. Andamos livremente pela nave. Consegui roubar uma micro bomba no depsito de combate da comporta nmero trs. Tome! Esconda-a antes que Hump fique esticado no cho. Tiff empalideceu. No sabia a quem dedicar sua ateno, se moa necessitada de auxlio ou micro bomba atmica. Finalmente se decidiu pela bomba atmica. Deringhouse observava-os discretamente. Rous empenhou toda a largura de seu corpo para evitar que os dois jovens pudessem ser captados pelo receptor de videofone. A pequena bomba em forma de ovo, cujo tamanho no ultrapassava o do verdadeiro produto de uma galinha terrena, passou para o bolso da cala de Tiff. Imediatamente o sargento Rous se ps a berrar. Que intimidade essa, cadete Tifflor? gritou furiosamente, piscando os olhos. Senhorita Orson, dirija-se imediatamente ao seu camarote. Vejo-me forado a denunciar a ofensa moral de bordo. Separemse. Milly fungou enquanto se desprendia dos braos de Tiff, o que este notou com grande tristeza. Nunca antes ela estivera to prxima dele. Enquanto isso o sargento Rous cochichou apressadamente: Tenha cuidado, Tiff. uma bomba trmica cujos efeitos duram quinze minutos. Ela apenas libera calor, que em mdia chega a cento e cinquenta mil graus centgrados no interior da esfera de gases. O detonador leva exatamente uma hora para desencadear a exploso. Por ocasio do prximo interrogatrio esconda-a em algum lugar na outra nave, anotando a hora exata. Depois trate de voltar. Procure algum pretexto, fale, por exemplo, num prazo de reflexo num ambiente costumeiro. Entendido? Mais alguma pergunta? O procedimento era tpico dos homens audazes do comando de caa espacial. Rous e Deringhouse tiveram uma ideia maluca. Naturalmente os cadetes e mesmo as moas cooperaram com o maior entusiasmo. O comandante no poderia desejar colaboradores mais eficazes. Tiff logo se sentiu contagiado. Sabia perfeitamente por que Hump encenara aquele barulho. No havia como negar: teve um desempenho excelente na luta de boxe que degenerou em pancadaria. Era o homem indicado para isso. Tudo entendido disse Tiff. Daqui a pouco terei de voltar para l. Descobrirei um meio. O que vai acontecer quando a carga detonar. No mesmo instante o barulho come car por aqui. H vinte e trs sentinelas a bordo. As moas contaram. Conseguiremos nos livrar delas. Primeiro devemos ocupar a sala de comando; o resto vir por si. D uma boa olhada nos radiadores de impulsos trmicos de canos longos dessa gente. Trabalham com fluxos de impulsos trmicos da grossura de um fio de cabelo. Fora do ponto de impacto a gerao de calor muito reduzida. Ao que

parece esto protegidos contra efeitos colaterais. So armas muito eficientes. Daremos um jeito de nos apoderar delas. O plano este. Basta. Hump tem de interromper a funo. Tudo isso foi obra de poucos segundos. No havia o menor risco de que as mensagens cochichadas fossem ouvidas em meio ao barulho. Fizeram um sinal quase imperceptvel para Hifield. Mais um soco, e ele caiu ao cho sem se levantar. As sentinelas exultavam. O espetculo parecia corresponder ao seu gosto. Dentro de poucos minutos o silncio foi restabelecido na sala da tripulao. Com um sorriso os homens foram prevenidos de que, por ocasio da prxima batalha, deviam avisar a tempo, para que os saltadores pudessem aproveitar o espetculo. Deringhouse olhou o gigante barbudo com um sorriso contrafeito. Queiram cuidar de Hifield pediu s moas. Milly e Felicitas Kergonen ajudaram o cadete que gemia terrivelmente a pr-se de p. Seu adversrio passou a lngua pelos lbios arrebentados. Uma vez que tudo correu bem, e considerada a situao em que nos encontramos, dispenso a punio desta vez disse Deringhouse em tom solene. S o tom de sua voz revelava alguma coisa. Todo mundo sabia que a micro bomba arcnida se encontrava no bolso de Tiff. Se ela detonasse no interior da nave dos mercadores, a mesma ficaria reduzida a uma nuvem incandescente. Tiff sentiu o suor porejar em sua testa. Obrigou-se a participar da conversa que se arrastava penosamente. Poucos minutos depois, ouviu-se o som da campainha da cozinha automtica. Dava-se todo o conforto possvel aos prisioneiros; apenas a liberdade lhes era negada. Deringhouse estava firmemente decidido a mudar essa situao quanto antes. Pensou desesperadamente na fora poderosa comandada por Perry Rhodan, que ainda devia estar parada no espao nas proximidades de Pluto. De qualquer maneira, Deringhouse ainda acreditava que mesmo nessa situao o chefe encontraria um caminho. Tiff apresentou um relato silencioso sobre a verdadeira natureza dos saltadores. Assim se passou o tempo de espera. Exatamente uma hora depois da refeio, a escotilha se abriu. Tiff seria conduzido a bordo da Orla XI para ser submetido a novo interrogatrio. Caminhou tranquilamente, mantendo um perfeito autocontrole. Por algum tempo os olhos de sua mente continuaram a ver um rosto de moa muito plido. Entre as duas comportas de ar havia sido montado um campo energtico de compensao de presso. Tiff pde flutuar de um lado para outro sem recorrer ao traje espacial. O rumorejar das mquinas provava que no havia a menor inteno de permitir que a veloz Good Hope-IX se libertasse do domnio da nave maior. No havia a menor dvida de que Orlgans era um timo negociante, se que esse nome podia ser aplicado a um mercador galctico. Sua ttica e sua psicologia tambm eram formidveis. Um homem da idade de Tifflor, que no tivesse a mesma fora de vontade deste, logo teria sucumbido s numerosas perspectivas tentadoras que o saltador lhe oferecia. Muitas vezes o fato de realmente no saber nada dos 100

pretensos planos econmicos da Terceira Potncia veio em auxlio de Tiff. Aos poucos chegou mesmo a desconfiar de que Perry Rhodan apenas o utilizara como chamariz, para capturar alguns dos desconhecidos. Tudo indicava que o interesse de Orlgans nem se dirigia ao planejamento ilusrio, pois sua lgica potente logo lhe permitira reconhecer que um homem como Tiff nunca seria capaz de guardar o mesmo na memria. Na melhor das hipteses, se lembraria das linhas gerais, mas nunca dos detalhes, que eram o que realmente importava. Por isso o comandante dos saltadores absteve-se de perguntas a esse respeito. Em compensao, insistia sempre e sempre na ideia do mundo da vida eterna. Isso representava um srio perigo para Tifflor, j que Orlgans no quis se convencer de que tambm sobre este assunto o cadete no sabia absolutamente nada. Levou duas horas para, em atitude benevolente, conduzir Tiff atravs da nave. Julian no se impressionou com o armamento. Nem se comparavam com as armas que se encontravam a bordo da Good Hope-IX. Em compensao, os propulsores da Orla XI eram potentes e modernos. Havia outras coisas que deviam representar o produto da criatividade dos cientistas da raa dos saltadores. Orlgans explicou de forma quase casual que se tratava apenas de uma nave de comrcio armada, e que o armamento da mesma era suficiente para permitir a visita a mundos primitivos. Quando o caso fosse mais srio, dispunha da frota especializada, para cuja convocao tinha competncia. Tiff foi empurrado brutalmente para dentro do ltimo compartimento. Quando entrou no mesmo, o comandante se esqueceu da cortesia e do cuidado paternal at ento demonstrados. Voltou a chamar Tiff de senhor, muito embora nas ltimas horas lhe tivesse dado o tratamento de voc. Julian viu diante de si um par de olhos frios e impiedosos. Essa mquina um dissolvente mental explicou Orlgans em tom ameaador. O interrogatrio realizado por meio dela destri o crebro de qualquer ser, mas em compensao extrai todos os dados armazenados no mesmo. Precisamos da mquina para lidar com gente de comportamento menos recomendvel, cujo saber se torna importante para ns. Dou-lhe mais trs horas da sua contagem de tempo. Se depois disso no quiser falar, colocaremos o capacete em cima de sua cabea. Pode se retirar, meu jovem amigo. De uma hora para outra, Orlgans foi todo cordialidade. Quase chegou a carregar o cadete cambaleante e arrasado. Tambm fez questo de lev-lo pessoalmente cabina que j conhecia. Ficava na parte dianteira da grande nave, perto da sala de comando. Antes que Orlgans se retirasse, Tiff resolveu fazer uma jogada arriscada. Em tom suplicante gaguejou: O senhor permite que eu reflita na minha nave? Por favor, no me deixe num ambiente estranho. Aqui no me sinto muito... Naturalmente, naturalmente interrompeu-o Orlgans numa jovialidade exultante. Um momento, meu caro, vou chamar seus acompanhantes. Tiff comeou a suar quando o gigante barbudo saiu e, uma vez no corredor, ps-se a chamar as sentinelas aos berros.

Tiff ps a mo no bolso. Desistira de esconder a micro bomba em outro lugar. Se fosse revistado, seria encontrada de qualquer maneira. Mas no fora submetido a outra revista. Puxou o pino de segurana, comprimiu o boto do detonador de tempo at ouvi-lo engatar com um estalo e fez o ovo mortfero rolar para baixo da cama. Deu um baque surdo quando bateu contra a parede. Mal conseguiu se levantar antes que as sentinelas entrassem. O senhor est muito plido disse Orlgans em tom de piedade. Daqui a trs horas voltaremos a nos encontrar, meu jovem amigo. Essas palavras foram um pretexto suficiente para que Tiff lanasse um olhar discreto para seu relgio de preciso. Eram exatamente 17:58 h, tempo de bordo da Good Hope-IX. Exatamente s 18:58 h ouviriam o estouro, ou mais precisamente, cinco segundos antes, pois foi quando acionou o detonador. Em atitude aptica, deixou que o levassem de volta. Ao regressar sala dos tripulantes, caiu numa cadeira giratria. Estava muito plido. Deringhouse lanou-lhe um olhar ansioso. Acenou a cabea de forma quase imperceptvel e acrescentou: Seguraram-me exatamente at as 17:58 h. Orlgans me deu trs horas para refletir. O rosto de Rous se descontraiu. Os homens trocaram olhares. Deringhouse comeou a fazer seus clculos. Cinco minutos antes do momento crtico, Humpry Hifield devia encenar a briga seguinte. Os planos de Deringhouse foram elaborados com o maior cuidado. Ningum desconfiaria se atribusse a nova pancadaria ao esprito de revanche do cadete derrotado. Depois disso teriam que fazer com que as quatro sentinelas entrassem na sala. No havia outras sentinelas postadas diante da sala dos tripulantes. Os outros saltadores estavam espalhados pela nave. O plano no poderia deixar de ser bem sucedido. Deringhouse caminhou tranquilamente pela grande sala e parou diante de uma das telas. L fora o tempo est formidvel, no ? disse, esticando as palavras. As estrelas cintilavam friamente. No responderam. *** Eram exatamente 18:35 h quando Hump comeou a se enfurecer. Seu velho adversrio irritara-o at a medula com suas observaes irnicas. A pancadaria comeou com a preciso de um segundo. Dentro de cinco minutos a bomba explodiria. No mesmo instante as sentinelas seriam atacadas. Cerca de trinta segundos depois do incio da gritaria, as sentinelas surgiram na escotilha. Mais uma vez o espetculo parecia diverti-los. No perceberam que doze homens robustos se colocaram atrs deles! Era um comando bem escolhido. Nem mesmo aqueles quatro gigantes conseguiriam enfrent-lo. Os olhos de Deringhouse se fixaram na arma de impulsos trmicos dos saltadores. Enquanto isso, Hump lutava encarniadamente, distribuindo pancadas de verdade. Tiff tambm estava pronto para saltar. Tinha os olhos 101

presos ao relgio eletrnico de preciso. Era muito exato. Dois minutos antes do instante zero, Rous foi se aproximando lentamente. Hump desferiu um golpe mortfero. Os saltadores exultaram. Ateno, voc ir no meu grupo Tiff entendeu o cochicho do sargento. Ocuparemos a sala de comando. Rous logo desapareceu. Atrs dos saltadores os homens do comando dobraram os joelhos. Tudo estava bem calculado. Assim que as quatro sentinelas tivessem sido postas fora de combate e as armas trocassem de mo, uma esfera de incandescncia atmica surgiria no interior da nave vizinha. Com isso, a Orla XI praticamente teria sido destruda. Pelo menos as sentinelas que se encontravam na nave esfrica no poderiam contar com qualquer auxlio vindo de l. Por outro lado, os condutores de eletricidade logo se volatilizariam com o que o potente campo de amarrao se dissolveria. Faltavam trinta segundos para o momento zero. O berreiro dos homens que assistiam luta tornou-se histrico. Ao menos podiam dar vazo ao seu nervosismo. Quando faltavam quinze segundos para o momento zero, os doze homens do comando saltaram para frente. Quatro homens investiram contra cada uma das sentinelas. Objetos metlicos retirados da cozinha robotizada, que ficava num compartimento contguo, desceram sobre os crnios. Num instante os gigantes barbudos caram ao cho, quase sem emitir o menor rudo. Deringhouse correu para frente, seguido de Rous e Tiff. Quando chegou o momento, j tinham as armas nas mos. Tudo correu segundo o plano. O berreiro continuou, mas os grupos foram saindo pela escotilha aberta. Uma sentinela apareceu mais adiante. Deringhouse atirou enquanto corria. Um grito se misturou ao chiado agudo da arma. O gigante caiu ao cho. Dividam-se gritou Deringhouse. Rous, v sala de comando. Corriam em direo escada de emergncia quando o som uivante comeou. No era o rudo que Tiff esperava. As paredes da Good Hope-IX comearam a vibrar. Eram 18:59 h. O que houve com a bomba? gritou Rous fora de si. Seu rosto se contorceu. Com os mil demnios, por que essa geringona no estoura? Tiff teve vontade de gritar. Mais adiante, Deringhouse caiu sob os efeitos de um disparo energtico. Atrs dele surgiram vultos barbudos, que disparavam loucamente para todos os lados. Para trs disse Deringhouse, falando com dificuldade. Pelo amor de Deus, para trs. Carregaram-no para a sala da tripulao, no muito distante. Alguma coisa no havia dado certo. Poucos segundos depois, as vibraes da nave tornaram-se ainda mais fortes. Pouco depois todos comearam a sentir os primeiros deslocamentos em seus organismos. Antes de compreenderem que o inimigo envolvera a Good HopeIX num potente campo de vibraes, sem demonstrar a menor considerao pelas sentinelas dos saltadores que se encontravam a bordo, os homens comearam a gemer angustiados. Cada clula de seu corpo parecia executar uma dana louca sob o efeito dos impulsos cada vez mais fortes.

Hump Hifield foi o primeiro que largou a arma que acabara de se apoderar. Tiff, Rous e Martin seguiram seu exemplo. Quando o som uivante atingiu os nveis mais elevados da escala auditiva, os homens se contorceram martirizados. O destino das sentinelas foi idntico. Mas ao menos os homens da tripulao da Good Hope-IX no atiravam mais. Traio gemeu Rous antes de desmaiar. Com os mil demnios, o que aconteceu com essa bomba? Tiff teria chorado se ainda pudesse faz-lo. Teve a impresso de que sua cabea iria arrebentar; logo perdeu a conscincia. Fora tudo em vo. Alguma coisa no sara segundo as previses. *** Desta vez Orlgans estava armado. De pernas abertas, parou diante do major Deringhouse, que tinha uma ferida feia na parte superior da coxa, e lanou-lhe um olhar gelado. Fora uma penetrao direta, mas o canal aberto na carne apresentava queimaduras graves. Deringhouse achou que no valia a pena bancar o heri. Todo mundo sabia que sofria dores cruciantes. Por isso gemeu. Se isso lhe desse um ligeiro alvio por um segundo, j teria ganho muita coisa. Os outros homens da tripulao estavam de p, encostados s paredes da sala. Mais de trinta armas mortferas estavam apontadas para eles. Quando recuperaram a conscincia, Orlgans j se encontrava no recinto. Quem tramou isso? voltou a perguntar o comandante. Foi o senhor? Deringhouse deu um sorriso forado. Finalmente deu uma risada convulsiva. S podia ser eu gemeu. Afinal, sou o comandante da nave. Orlgans se aproximou do leito de Deringhouse. A raiva fria no o privou do autocontrole. O ferido deu um grito. Seu patife! gritou Milly Orson. Orlgans no lhe deu ateno. Foi caminhando pesadamente na direo de Tifflor. Julian sentiu o hlito quente do gigante. Orlgans fervia por dentro. Ao que parecia sabia perfeitamente que s por pouco escapara destruio. Mas como chegou, a saber? A explicao foi de uma simplicidade enorme. Foi voc, seu hipcrita dos infernos, que fez rolar a bomba para baixo do leito, no ? Por certo no se lembrou de que somos gente muito limpa. Os camarotes de minha nave so limpos pelos robs depois de cada utilizao. Nessa oportunidade os leitos so embutidos na parede. Que pena, no , Julian Tifflor? Um dos meus homens desarmou a bomba com um dedo. Tambm uma pena, no ? Tiff soltou uma risada de desespero. Ento foi isso. Viu a sombra gigantesca caminhar em sua direo. A pancada terrvel da pata de Orlgans o fez cair ao cho sem um gemido. No chegou a ver a revolta que quase irrompeu. Quando recuperou a conscincia, estava deitado num leito do hospital de bordo, ao lado de Deringhouse. A ferida do comandante fora tratada. Mais atrs, as moas 102

estavam trabalhando. No se via nenhuma sentinela. Deringhouse estava acordado. Fitou os olhos de Tiff. Calma, rapaz, est tudo OK. Escapamos mais uma vez. No... no foi minha culpa gaguejou Tiff e seus olhos ficaram midos. No contava com isso. Esses sujeitos poderiam ter feito a limpeza cinco minutos mais tarde disse Deringhouse, soltando uma gargalhada entrecortada. OK, no diga mais nada. O plano foi excelente. Sempre temos de contar com algum imprevisto. Durma. Voc sofreu um abalo cerebral. Oh, grande Netuno, que pata tem esse sujeito! E agora? cochichou Tiff antes que seus olhos se fechassem de novo.

Ora, isso se arranjar de alguma forma disse Deringhouse, esticando as palavras. No me diga que acredita que o chefe se aposentou na Stardust-III. Tudo OK. Descanse. Isto uma ordem, cadete Tifflor. Tiff viu anis vermelhos danarem diante de seus olhos. Deles se destacaram os contornos do imenso supercouraado. Na verdade, se o mesmo aparecesse por aqui, os saltadores j no teriam motivo para rir. Mesmo que Tifflor no acreditasse em mais nada, isso ele sabia. De qualquer maneira, por enquanto sua atuao terminara. O resto dependia do chefe.

O cadete Julian Tifflor, formando da Academia Espacial da Terceira Potncia, foi escolhido por Perry Rhodan para desempenhar o papel de chamariz csmico. O cadete caiu na armadilha em que lhe puseram. Mas Perry Rhodan, que na Stardust-III pretende tir-lo prontamente da armadilha, defronta-se com dificuldades, pois de repente tem diante de si A Frota dos Saltadores. A Frota dos Saltadores o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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N 29

De Kurt Mahr
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

A Terceira Potncia, resultado da feliz aliana entre a supertecnologia arcnida e o esprito de iniciativa do homem, j existe h alguns anos, segundo a contagem de tempo terrestre. Muita coisa aconteceu nesses anos: a defesa contra as invases vindas do espao, a decifrao dos velhos mistrios do planeta Vnus, a luta contra os tpsidas no sistema Vega e a descoberta do planeta da imortalidade; isso para mencionar apenas algumas das realizaes mais dramticas da histria, ainda recente, da Terceira Potncia, criada e dirigida por Perry Rhodan. Mesmo o Supercrnio, um mutante dotado de um incrvel poder hipntico, pde ser eliminado. Mas sua ao nefasta teve uma consequncia grave: os mercadores galcticos, tambm conhecidos como saltadores, tiveram sua ateno despertada para o planeta Terra, e para a Terra enviaram seus espies; em compensao, Perry Rhodan incumbiu Julian Tifflor, um cadete da Academia Espacial, de realizar a contraespionagem. Para isso, o transformou num verdadeiro chamariz csmico. Mas, quando o senhor da Terceira Potncia quer livrar Julian Tifflor de uma situao bastante desagradvel, defronta-se com A Frota dos Saltadores...

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bastante contrariado, mas acabou seguindo os dois. Passaram correndo entre as duas sentinelas saltadoras, armadas at os dentes, postadas junto porta da sala de A Grande tela de imagem parecia uma janela. comando, e foram seguindo pelo largo corredor que Uma grande parte do campo de viso estava encoberta levava ao elevador principal. pelo brilho fosco da nave espacial estranha. S na Os saltadores, que eram criaturas altas e de cabelos margem direita via-se um trecho do espao, com uma compridos, nem se abalaram. Haviam observado os trs nesga daquele estranho mundo nublado, em torno do qual prisioneiros enquanto eles se encontravam na sala de as duas naves gravitavam h muitas horas. comando e tinham certeza de que no haviam feito nada Era a Good Hope-IX, uma nave auxiliar da frota que pudesse ser considerado indesejvel. terrestre, com sessenta metros de dimetro, e a Orla XI, Mildred, Eberhardt e Hump chegaram comporta do um verdadeiro gigante pertencente a uma raa p da nave no mesmo instante em que a escotilha se abria. extraterrestre cujos membros se denominavam saltadores. O homem que haviam visto atravessar o espao que Uma fita magntico-mecnica ultrapotente, que se separava a Good Hope-IX da Orla neutralizava automaticamente no XI saiu da comporta, tirou o Personagens Principais deste interior da nave, prendia a Good capacete e, num gesto de episdio: Hope-IX grande nave dos resignao, baixou os ombros. saltadores. Que tal, Tiff? perguntou Amarrada dessa forma outra Perry Rhodan Chefe da Terceira Mildred, assustada. nave, a Good Hope-IX fora forada a Potncia. Julian Tifflor fez um gesto de acompanhar os saltadores numa desnimo. Tiff, como o chamavam, transio, que os levara da rbita de Julian Tifflor Que vai para o espao era cadete da Academia Espacial de Pluto at o ponto em que voltaram a numa misso secreta; to secreta, que Terrnia e se encontrava em misso imergir no espao, um ponto cuja nem mesmo ele nada sabe. secreta; mas ele mesmo no situao ningum conhecia, a no ser conhecia os detalhes desta misso. os saltadores. E estes nem pensavam Humpry Hifield, Klaus Eberhardt, No houve nada em revelar o segredo aos seus Mildred Orson e Felicitas Kergonen respondeu em tom cansado. Fui prisioneiros. Que conseguem fugir pouco antes da interrogado. E lhes garanto que a Havia trs tripulantes na sala de hora em que seriam libertados, e vo de maneira como eles conduzem um comando da Good Hope-IX: Humpry mal a pior. interrogatrio faz qualquer um Hifield, conhecido por Hump, Klaus perder o riso. Eberhardt e Mildred Orson. Hump e Orlgans e Ornafer Dois saltadores O que foi que voc contou a Eberhardt ainda envergavam o cuja nave foi a primeira a descobrir a eles? perguntou Hump, em tom uniforme que os cadetes da Academia Terra. mais malicioso do que pretendia. Espacial usavam em uma misso de Nada! gritou Tiff, cosmonutica. Mildred, a estudante de RB.013 Um dos robs da Terceira zangado. No sei nada; logo, bacteriologia, trajava uma vestimenta Potncia. no posso contar nada. espacial finssima e muito confortvel, o que voc diz retrucou de fabricao arcnida. O capacete Hump, impassvel. pendia nas costas, em forma de capuz. Mildred lanou-lhe um olhar furioso. Est demorando resmungou Eberhardt. Ser que vocs no podem parar com essa Hump deu de ombros. bobagem ao menos por cinco minutos? perguntou. Tomara que no lhe faam nada gemeu Mildred. Voltou-se para Tiff; pretendia fazer outra pergunta. Hump parecia contrariado. Mas Tiff se adiantou a ela. O que poderiam fazer a ele? Dentro de uns cinco Vamos para cima. Quero conversar com vocs. ou dez minutos estar de volta e vai achar graa do medo Tiff tomou a frente. Foi seguido pelos dois cadetes e que vocs sentiram. Bem que eu gostaria que algum se pela moa. Entraram no elevador antigravitacional e preocupasse dessa forma comigo. subiram ao setor da nave em que ficavam os camarotes e Mildred no lhe deu ateno. Eberhardt lanou um a pequena sala da tripulao. Na sala da tripulao olhar de esguelha para Hump e esboou um sorriso. encontraram seis dos nove cadetes que a Good Hope-IX Voc se cuida para nunca enfrentar uma situao tinha a bordo, Felicitas Kergonen, uma estudante de em que algum possa se preocupar por sua causa, no ? botnica, e o major Deringhouse, que sara do camarote, Hump no era de deixar tal acusao sem resposta, caminhando sobre muletas, apenas para no ficar s. mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, Mildred Todos sabiam que Julian Tifflor havia sido chamado a gritou: bordo da Orla XI para ser interrogado. Quando entrou, A vem ele! ficaram calados. Subitamente, um buraco se abriu no casco liso da nave De incio, Tiff se limitou a fazer um gesto rpido: a dos saltadores. Um vulto humano surgiu e atravessou o mo direita, que se encontrava junto ao quadril, subiu abismo que se abria entre as duas naves. Sumiu da tela obliquamente. S depois disso falou: onde era visto no instante em que desapareceu atrs do Bom dia! Como esto as coisas por aqui? abaulamento da nave auxiliar. As respostas, embora hesitantes, vieram exatamente Mildred j estava a caminho. como Tiff as esperava: foram proferidas com a maior Vamos ao encontro dele! gritou. inocncia. Eberhardt correu atrs dela. Hump sacudiu a cabea,

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Haviam compreendido o gesto, combinado poucas horas antes. A mo levantada obliquamente diante do quadril significava o seguinte: Vou dizer alguma coisa que os saltadores no podem ouvir; tenham cuidado com o intercomunicador. Os saltadores podiam ser tudo, menos idiotas. Sabiam perfeitamente quem eram os prisioneiros que haviam capturado: tratava-se de gente que s desistiria da ideia de fugir depois que lhe tivesse cortado a cabea. A Good Hope-IX estava equipada com um intercomunicador eficientssimo, e os saltadores se aproveitavam dele para vigiar os prisioneiros. Tiff deu incio a uma palestra indiferente. Alguns dos cadetes se agruparam em torno dele e comearam a fazer perguntas sobre a experincia pela qual acabara de passar a bordo da Orla XI. Os outros continuaram a conversar com Deringhouse, que se instalara confortavelmente sobre duas poltronas, a fim de proteger a perna ferida. O grupo que rodeava Tiff se mantinha bem unido. Estava to unido que, enquanto dava respostas indiferentes, Tiff pde escrever s pressas algumas linhas sem que pudesse ser visto atravs do intercomunicador. Entregou o bilhete a Hump, que se encontrava a seu lado. Tinha certeza de que, dentro de poucos minutos, a novidade teria feito a ronda entre todos os presentes. A conversa prosseguiu, enquanto o bilhete circulava. Nele estava escrito o seguinte: A Orla XI inferior Good Hope-IX em armamento e potencial energtico. Temos chances de fugir, desde que consigamos ativar os propulsores. As duas moas tero que desviar a ateno das duas sentinelas postadas diante da sala de comando. Eu mesmo ligarei as mquinas e as porei em funcionamento com um atraso de cerca de uma hora. Peo sugestes quanto hora em que podemos comear. *** A Stardust-III estava estacionada na periferia do sistema solar terrestre, entre as rbitas de Pluto e Netuno. O gigantesco couraado, que media oitocentos metros de dimetro, estava ladeado pelos cruzadores pesados Terra e Solar System. Perry Rhodan mantinha contato permanente pelo intercomunicador com os comandantes dos dois cruzadores. Os sensores estruturais haviam captado a transio da nave dos saltadores e conseguiram localizar o ponto de sada no espao. Rhodan introduziu os dados fornecidos pelos sensores na calculadora positrnica e pediu a maior rapidez na interpretao. Rhodan sabia perfeitamente que mesmo o gigantesco crebro positrnico da Stardust-III levaria de seis a sete horas para interpretar aqueles dados, diagramados e extremamente complicados; a no ser que se quisesse admitir um desvio superior a um por cento no resultado. Acontece que Rhodan no podia dispor de seis ou sete horas. Ele mesmo, a Stardust-III e a prpria Terra se defrontavam com um inimigo que, apesar de todos os esforos empreendidos, at ento conseguira se manter oculto. Da podia se deduzir que, de forma alguma, sua tecnologia era subdesenvolvida. Rhodan elaborara um plano segundo o qual Julian

Tifflor lhe forneceria a pista do inimigo. Tifflor agira conforme se esperava. Mas ningum contara com uma possibilidade: a de que o inimigo pudesse capturar a Good Hope-IX junto rbita de Pluto e desvi-la para o hiperespao. Com isso, o emissor celular embutido no organismo de Tifflor ficou, de um instante para outro, fora do alcance do poder de localizao dos telepatas. Rhodan estava disposto a admitir um erro de at dez por cento na interpretao do diagrama, mas de forma alguma poderia se conformar com uma perda de tempo superior a uma hora. Temos de localizar a Good Hope-IX! Era a nica frase que se ouvia dele depois do desaparecimento da nave auxiliar. Reginald Bell apareceu com o resultado fornecido pela calculadora positrnica, gravado em fita. Rhodan lhe arrancou as fitas da mo e passou a examin-las. Gastou um minuto nessa atividade. Bell olhou-o de lado. Ento? Esteve a ponto de formular outras perguntas; mas nesse instante Rhodan levantou a cabea e gritou: Preparar a nave para a transio! A Terra e a Solar System iro conosco. *** Daqui a duas horas, foi a resposta ao pedido de sugestes. Logo depois do revezamento das sentinelas. Tiff concordou. Ele mesmo formulara a mesma sugesto. Saiu da sala da tripulao, acompanhado de Eberhardt e Mildred. Hump permaneceu na mesma. Havia receptores de imagem e som embutidos a intervalos regulares nas paredes do corredor. A distncia entre um receptor e outro era de cerca de sete metros. Uma vez que a conversa entre Mildred e os dois cadetes era realizada em voz muito baixa, havia um trecho de dois ou trs metros entre cada srie de dois receptores em que as palavras no podiam ser captadas. A conversa foi mais ou menos a seguinte: Orlgans se sacudiu de gargalhadas disse Tiff, relatando uma situao surgida no curso do interrogatrio que acabara de enfrentar, enquanto passavam lentamente diante de um dos aparelhos. Mas vocs conhecem os saltadores: enquanto ficara rindo a bandeiras despregadas e se divertem a valer, pensam sobre a melhor maneira de matar a gente. O que ele quis saber? perguntou Eberhardt. Tiff olhou para o lado. O intercomunicador pelo qual haviam acabado de passar ficara mais de dois metros atrs deles e o prximo ficava a quase cinco metros. Vocs tero de envolver as sentinelas numa conversa, Milly disse Tiff, falando baixo e depressa. Digam que querem lhes mostrar alguma coisa e afastem-nas da sala de comando ao menos por trs minutos. Se for necessrio, poderemos terminar nesse tempo; mas se puder ser mais, ser bem melhor. O intercomunicador j estava mais perto. ... claro que no disse Tiff, mudando o tema de uma hora para outra. no fao a menor idia de quais sejam os segredos que ele espera descobrir. Alis, no fornece a menor indicao a este respeito. Riu bem na 106

minha cara e disse que, da prxima vez, ter de recorrer a outros meios, que sero muito desagradveis para mim, a fim de obter as informaes desejadas. Mildred fez cara de assustada. Ser que ele vai fazer uma coisa dessas? Tiff fez que sim. O intercomunicador estava atrs deles. No tenha a menor dvida!... Vocs tero de proceder com muita habilidade, Milly. Mesmo que eu faa a ligao de retardamento, as sentinelas podem descobrir minha inteno se desconfiarem e resolverem dar uma olhada bastante demorada na sala de comando. Explique tudo a Felicitas, para que ela no faa nenhuma tolice. E diga-lhe que no precisa ter medo... os saltadores no so nada maus, enquanto so amigos da gente. Mas ai de quem os contraria! *** No h qualquer reflexo que indique a existncia de matria num raio de vinte anos-luz anunciou o localizador. Perry Rhodan estava sentado diante do painel do piloto da Stardust-III. Na tela via-se o negrume do espao vazio, entremeado por um vu de pontos luminosos, frios e de contornos indefinidos. Duas manchas apagadas e desbotadas tambm apareciam na tela os cruzadores Terra e Solar System. E fora do raio de vinte anos-luz? perguntou Rhodan, falando para o interior do microfone. A resposta foi imediata: Beta-Albreo fica a uma distncia de 21,85 anosluz do ponto em que nos encontramos. Trata-se de uma estrela geminada da constelao de Cisne. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. H mais alguma coisa? H mais dois sis a uma distncia de 53,56 e 62,72 anos-luz. Obrigado. Reginald Bell, que j se levantara h algum tempo, se encostou de lado contra o painel de instrumentos. Rhodan lanou-lhe um olhar. Saltamos por uma distncia de trezentos e cinqenta anos-luz disse em tom pensativo. BetaAlbreo fica a trezentos e vinte anos-luz de nosso sol. Segundo o crebro positrnico, a margem de erro dos clculos realizados de 9,2%. Ficou em silncio e voltou a entrar em contato com o localizador. Preciso saber a distncia entre as duas estrelas desconhecidas e o Sol disse. No receptor ouviu-se o zumbido da calculadora automtica. A resposta no se fez esperar. A mais prxima das duas fica quase exatamente sobre o prolongamento da linha que une a Terra Stardust-III. Conclui-se que a distncia do Sol de cerca de quatrocentos anos-luz. A outra se afasta dessa linha na proporo de um Pi positivo. A distncia do Sol de cerca de trezentos e oitenta e trs anos-luz. Rhodan desligou e voltou a olhar para Bell. Voc ouviu? Bell realizou alguns clculos mentais. Ouvi, sim disse em tom pensativo. Trezentos

e cinqenta com 9,2% de margem de erro significa que o objetivo se encontra no espao situado entre trezentos e dezoito e trezentos e oitenta e dois anos-luz. O valor de trezentos e vinte pode ser correto, o de trezentos e oitenta e trs talvez tambm o seja. Mas o de quatrocentos pode ser excludo. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Est bem. Podemos escolher entre dois objetivos. Por qual deles devemos optar? Bell contorceu o rosto num sorriso combativo. Pelo mais provvel dos dois: Beta-Albreo. *** Pela sua origem, os saltadores podiam ser considerados uma raa arcnida. No que diz respeito tecnologia, eram iguais, se no superiores aos arcnidas, os senhores do imprio galctico. As naves dos saltadores, tanto as de guerra como as mercantes, estavam equipadas com sensores estruturais que registravam, a grande distncia, o abalo do espao quadridimensional provocado pela transio de uma nave. A Orla XI no teve a menor dificuldade em localizar o forte abalo provocado pela transio das trs naves de guerra terrestres. Foi quando Orlgans, dono e comandante da Orla XI, comeou a perceber que provavelmente o empreendimento em que se metera ultrapassava suas foras. Conversou com a pessoa que, a bordo de uma nave terrestre, seria designada como o imediato. Os saltadores eram negociantes, e a bordo de suas naves ningum ostentava dignidades militares. O nome dessa pessoa era Ornafer. Um terreno que visse os dois homens no conseguiria distingui-los, a no ser que os conhecesse h muito tempo. Tinham a mesma estatura ambos mediam dois metros e o mesmo feitio macio do corpo. Os cabelos, da mesma cor, no eram cortados, e ambos traziam a barba aparada segundo a moda que ento prevalecia entre os saltadores. Algum est no nosso encalo disse Orlgans em tom srio. Ornafer deu uma risada de desafio. E da? Ficaro sabendo com quem esto lidando. Orlgans balanou a cabea. possvel que ns tambm fiquemos sabendo com quem estamos lidando ponderou. Ornafer ainda estava rindo. Quem poder fazer alguma coisa contra ns? Afinal, somos os saltadores! Orlgans era de outra opinio. Esses seres conhecem o mundo da vida eterna. No conhecemos os recursos tcnicos de que dispem. Ornafer contemporizou. Est bem disse. J que est preocupado, podemos pedir que mandem algumas naves de guerra para nos socorrer. Orlgans levantou ambas as mos, num gesto de concordncia. A ltima localizao indica uma distncia de vinte anos-luz. Se chegarem mais perto, chamarei as naves de guerra. 107

*** Mildred informou Felicitas sobre a misso conjunta que teriam de cumprir. Recorreu ao mesmo meio que Tiff usara para com ela; falava quando se encontravam entre dois dos aparelhos de intercomunicao instalados no corredor. Tiff se certificara pessoalmente de que as mquinas da nave dos saltadores eram inferiores s da Good Hope-IX. Estava decidido a realizar a fuga de qualquer maneira; recorreriam astcia e, se necessrio, violncia. No momento em que entrasse na sala de comando, Eberhardt, Hump e mais alguns dos cadetes ficariam espreita, para verificar se as sentinelas no voltavam antes do tempo. Se o fizessem, teriam de ser eliminadas. Tiff tinha certeza de que a nave auxiliar, cujas mquinas haviam sido desligadas h vrias horas, poderia ser colocada em condies de partir dentro de um espao de tempo de dez minutos. Nesses dez minutos, teriam que defender a Good Hope-IX contra os saltadores; isso se as moas fracassassem. Havia um detalhe sobre o qual Tiff no tinha certeza: Quando os saltadores atacaram a Good Hope-IX na rbita de Pluto, o major Deringhouse, depois de uma defesa breve ineficaz, deixou que a nave casse em poder do inimigo. As armas da Good Hope-IX eram muito superiores s da nave mercante dos saltadores. Por que Deringhouse no prolongou sua ao defensiva? Teria todas as probabilidades de sair vitorioso. Tiff gostaria de formular essa pergunta ao prprio Deringhouse. Mas confiava que este devia ter tido seus motivos e receava pr mostra um segredo, se formulasse a pergunta sob as vistas do intercomunicador. Mildred e Felicitas aguardaram o instante combinado no interior de seus camarotes. Chegado o momento, fizeram de conta que se encontravam por acaso no corredor, refletiram em voz alta, para que o intercomunicador pudesse ouvi-las, e finalmente decidiram bater um papo com as duas sentinelas postadas diante da sala de comando. A sala de comando ficava dois andares do lugar em que se encontravam. Pegaram o elevador e desceram. Tiff viu quando passaram diante da sala dos tripulantes e fez um sinal para Eberhardt. Este compreendeu imediatamente e transmitiu o sinal aos outros. Tiff saiu da sala; dali a dois minutos, Eberhardt, Hump e mais trs cadetes o seguiram. De incio Tiff se manteve afastado da sala de comando. Desceu parte inferior da nave e fingiu que estava procurando alguma coisa. Quando pelos seus clculos as duas moas j deviam ter cumprido a primeira parte de sua misso, voltou a flutuar para cima no poo do elevador e chegou entrada principal, cerca de cinco metros da escotilha da sala de comando, que ficava bem embaixo de um pequeno receptor do intercomunicador. Mas tinha certeza de que esse receptor nunca seria consultado. Havia duas sentinelas incumbidas de vigiar o que se passava por ali. As sentinelas haviam desaparecido. Do fundo do corredor, Tiff ouviu risadinhas femininas. O trabalho das moas estava em pleno andamento. Deu o assobio combinado. Mais ao longe, no corredor principal, ouviu a resposta: Eberhardt e seus homens

estavam a postos. Tiff no hesitou. Deu uns seis ou oito passos apressados e se colocou diante da escotilha da sala de comando. Fez com que a mesma deslizasse para o lado, e aguardou com impacincia at que a abertura se tornasse bastante ampla para permitir sua passagem. As luzes se acenderam quando penetrou na sala redonda. Mas Tiff logo as apagou, comprimindo o boto de controle manual. Ao mesmo tempo transmitiu o comando de fechamento escotilha. Com um chiado provocado pelo ar expelido, a escotilha voltou para o caixilho hermeticamente fechado. Tiff suspirou aliviado e voltou a acender a luz. Olhou em torno e ps-se a trabalhar. *** Rhodan colocou o microfone perto de seu rosto. A parte mais difcil da tarefa cabe a voc, Nyssen disse em tom srio. Avisarei assim que os telepatas tenham localizado Tifflor. Conte com a possibilidade de que Beta-Albreo tenha um sistema planetrio. Quase todas as estrelas geminadas tm. No temos a menor informao sobre o armamento da nave desconhecida. Na pior das hipteses, ser superior ao de seu cruzador. Portanto, no se arrisque demais. Sua tarefa consistir unicamente em desviar a ateno daqueles seres, para que a tripulao da Good Hope-IX encontre um meio de recuperar a liberdade. O resto fica por minha conta e por conta de MacClears. Faa o favor de confirmar. O major Nyssen, comandante da Solar System, confirmou o recebimento da ordem atravs de uma repetio quase textual da mesma. Est bem concluiu Rhodan. Realizaremos a transio exatamente dentro de quatorze minutos. Pelos meus clculos, a mesma dever terminar aproximadamente a dois anos-luz de Beta-Albreo. Ateno, todos os tripulantes. Todos os postos de combate e de observao devem entrar imediatamente em rigorosa prontido. Fim. *** Ornafer riu. Costumava rir sempre que se via diante de uma situao extraordinria. Estava assustado e sentia um pouco de medo. O sensor estrutural deu notcia de outra transio, ainda mais intensa que a anterior por ser mais prxima. Apenas uns dois anos-luz. Orlgans no se encontrava na sala de comando. Ornafer entrou em contato com ele para lhe transmitir o aviso. Chame as naves de guerra! ordenou Orlgans. Imediatamente! E mande reforar as sentinelas na nave inimiga. Os corredores mais importantes devem ser ocupados. No quero que essa gente aproveite a confuso para fugir. Ornafer confirmou e disps-se a cumprir as ordens que acabara de receber. Os saltadores eram seres estranhos. No tinham ptria; viviam nas naves em que viajavam pela galxia. Viam a finalidade de sua vida em praticar o comrcio e impedir que qualquer outro ser o praticasse. Reivindicavam o 108

monoplio do comrcio intergalctico. Por mais abertas que suas mentes fossem para o Universo, afirmavam com um fervor verdadeiramente religioso que no comeo de sua histria uma lendria divindade lhes havia concedido o monoplio do comrcio intergalctico. De certa forma, a situao dos saltadores no mbito do imprio galctico, cujo centro era o mundo de rcon, no deixava de ser singular. Desde tempos imemoriais, os arcnidas foram de opinio que o comrcio com quem quer que fosse era uma prtica inferior sua dignidade. Os saltadores, que eram parentes afastados dos arcnidas, preencheram o espao vazio e se tornaram indispensveis, a ponto de que qualquer um que quisesse fazer algum negcio a grande distncia no poderia prescindir de seu auxlio. Acontece, porm, que os comerciantes s visavam ao seu proveito. Eram eles que fomentavam as rivalidades no interior do imprio, pois a formao de grupos dissidentes abria campo mais amplo s suas manobras. Mostravam-se tolerantes perante todos, porque no havia nada pelo que valesse a pena lutar. S numa hiptese perdiam a tolerncia: quando algum tentava romper seu monoplio. Sua imensa frota de guerra conferia-lhe um grande poder; na verdade, esta frota j era muito mais forte que a de rcon. Os saltadores, que por convico eram indivduos cujo maior prazer consistia em arrancar o lucro de um colega, no haviam tardado a compreender que mesmo um individualista tem que se dedicar defesa dos interesses comuns. Por isso haviam construdo uma frota de guerra que andava pelo espao, aguardando o momento em que qualquer nave mercante solicitasse seu auxlio. Nos momentos de perigo, embora costumassem viver espalhados pelos quatro cantos da galxia, competindo entre si, os saltadores formavam uma unidade compacta. Viver separados, defender-se juntos esta frase, que tanto se parece com certo provrbio terrestre, se transformou na concepo fundamental da poltica dos saltadores. Ornafer, que transmitiu seu grito de socorro pelas hiperondas, poderia ter certeza de que o auxlio chegaria num brevssimo espao de tempo. Depois tratou de cumprir a segunda parte da ordem de Orlgans: mandou que mais cinco sentinelas se deslocassem para a nave inimiga. *** Tiff levou vinte minutos para ativar os agregados da Good Hope-IX. Mais uma hora se passaria antes que os propulsores da nave trabalhassem a toda fora, libertandoa da tenaz magntica da Orla XI. Estava decidido sobre uma coisa: tal qual Deringhouse, no faria nada ao inimigo. Tiff saiu da sala de comando sem ser visto. Assobiou um trecho da melodia combinada. Imediatamente Hump, Eberhardt e os trs cadetes que os acompanhavam nessa parte da misso saram dos nichos da escotilha da sala de carga em que estiveram escondidos. Ainda se ouviam as risadas das moas, vindas da direita. Tudo em ordem? perguntou Hump. Tiff confirmou com um aceno de cabea.

Tudo em ordem. Daqui a uma hora a Good HopeIX dever se soltar da nave inimiga. At l teremos de estar preparados para dar um jeito nas sentinelas. Vamos voltar sala de comando ordenou. Temos de avisar os outros. Mal havia dado um passo quando as campainhas de alarma soaram pela nave. Tiff parou e prestou ateno ao ritmo do sinal. O som das campainhas foi interrompido vez por outra, a intervalos irregulares. No conhecia o significado do sinal. Em compensao, ouviu as pisadas ruidosas das sentinelas. Vamos embora! cochichou Tiff. No devem nos pegar por aqui. Correram um pedao. Assim que ouviram os dois saltadores atrs deles, passaram a andar devagar, para no despertar desconfianas. Pare! gritou um deles. Pare, seno atiro! Falava em intercosmo, uma lngua ensinada a todos os cadetes da Academia Espacial. Tiff comeou a conversar com os amigos e continuou a andar, como se no tivesse ouvido nada. Um tiro disparado por uma das longas armas de impulsos trmicos usadas pelas sentinelas passou com um chiado acima da cabea dos cadetes e traou uma linha de fuso da largura de um cabelo no metal do teto. Tiff parou e se virou. Contorceu o rosto, como se estivesse assustado. O que... o que houve? gritou. Uma das sentinelas se aproximou. Eu mandei que parassem resmungou. No ouviram? Tiff sacudiu a cabea. No ouvi nada. O que houve? Alarma respondeu a sentinela. Por onde vocs andaram? Tiff deu de ombros. Estvamos dando uma volta. Afinal, a gente no pode ficar sentado o tempo todo naquela sala. A sentinela lanou um olhar por cima do ombro. Feria, d uma olhada na sala de comando. Veja se no fizeram uma das suas. Feria abriu a escotilha e entrou na sala de comando. A luz se acendeu. Feria olhou em torno. No h nada disse. Tudo em ordem. Tiff suspirou aliviado. Ainda bem que tivera a ideia de inutilizar as luzes de controle do painel de comando. Algum subiu pelo poo do elevador; era um saltador, alto e de ombros largos, com a arma de impulsos trmicos embaixo do brao. Foi seguido por quatro criaturas da mesma espcie. Ah! Ah! Ah! riu a sentinela. O que vieram fazer por aqui? Alarma respondeu um dos saltadores, tambm com uma risada. H transies nas proximidades. Apontou para os cadetes. Vamos trancar esses rapazes e vigi-los direitinhos, para que no nos causem problemas. Tiff e seus colegas tiveram bastante juzo para no formular qualquer objeo. Sabiam que o tempo trabalhava a seu favor; por enquanto a melhor coisa que tinham que fazer era esperar. Esperar uma hora. 109

Foram levados de volta sala dos tripulantes, juntamente com as duas moas. A escotilha foi fechada. Tiff levantou os braos. Era o sinal convencionado, atravs do qual Deringhouse e os cadetes ficaram sabendo que o plano havia sido executado. Depois disse: Colocaram mais cinco sentinelas na nave. No querem assumir qualquer risco. Registraram algumas transies nas proximidades.

segundos-luz, o cruzador desapareceu subitamente ao iniciar o processo de transio. Logo aps, mandou que tambm sua nave acelerasse. Dentro de poucos segundos a Stardust e a Terra atingiram metade de velocidade da luz. Mantenham-se preparados para a transio ordenou. *** J fazia tempo que Orlgans voltara sala de comando. Nada de novo dizia Ornafer de tempo em tempo. Ao que parece esto pendurados pelo espao e no sabem onde procurar. J recuperara o otimismo. Mas Orlgans continuava ctico. Tenho minhas dvidas disse. No me espantarei se dentro de alguns minutos... Foi interrompido pelos apitos de alarma. O som era de uma intensidade que Orlgans e Ornafer nunca antes haviam ouvido. O inimigo devia ter aparecido nas imediaes. O sensor estrutural reagiu no mesmo instante. Orlgans no se preocupou com ele. Prestou ateno voz histrica do observador, que soou do alto-falante: Senhor de todas as estrelas! uma nave arcnida! Dali a meia hora, Orlgans viu a nave na tela de imagem. Era uma nave esfrica de construo arcnida, que se encontrava a menos de dez mil quilmetros. Orlgans sabia que no estava em condies de enfrent-la. Acelerao mxima! gritou para dentro do intercomunicador, dirigindo-se sala de mquinas. Vamos dar o fora! Os mecanismos da nave funcionaram com a maior preciso. A energia imensa dos propulsores arrancou a Orla XI de sua rbita e impeliu-a pelo espao afora. Orlgans acompanhou o desenrolar dos acontecimentos da sala de comando. Viu que subestimara a velocidade do inimigo. A nave esfrica emergira do hiperespao a uma velocidade prxima da luz e, face ao seu deslocamento vertiginoso, os esforos da Orla XI revelaram-se inteis. Orlgans era um comandante experimentado, que j passara por dez mil transies. Sabia qual o risco ligado operao de quem emerge da transio a uma velocidade to elevada. Ele mesmo jamais teria se arriscado a empreend-la, e sabia perfeitamente que nenhum comandante arcnida se arriscaria. Que sujeito seria este? At ento Orlgans estava ctico, mas agora estava ficando com medo. Uma nave arcnida e um comandante desconhecido! A nave esfrica logo alcanou a Orla XI e passou por ela. No momento em que a distncia era menor, um raio plido cinza-claro saiu do bojo da nave inimiga e se perdeu nas profundezas do espao. Ainda bem que no tm pontaria resmungou Orlgans e ordenou aos seus artilheiros que ficassem alerta. *** Na sala dos tripulantes da Good Hope-IX no se 110

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Marshall diz que j est em condies de localizar Tifflor anunciou Reginald Bell em tom exaltado. Rhodan acenou ligeiramente com a cabea e continuou a examinar o quadro projetado na pequena tela setorial. Era a imagem captada pelo rastreador, transformada em sinais ticos. O sistema de Beta-Albreo era formado por uma estrela semelhante ao Sol, de cor alaranjada, e uma acompanhante menor, porm dotada de potencial energtico mais elevado, que brilhava na cor azul. Alm disso, havia planetas, provavelmente em nmero de quatro. Depois de terminada a transio, Rhodan j no teve a menor dvida de que o inimigo poderia ser encontrado nesse sistema. A informao transmitida por Bell apenas serviu de confirmao. claro que Marshall no pode determinar com a preciso de um metro o lugar em que se encontra Tifflor acrescentou Bell. Rhodan voltou a acenar com a cabea. Depois puxou o microfone para junto de si. Apertou um boto e o comandante do cruzador Solar System surgiu na tela. O major Nyssen se encontrava bem frente do receptor. Tudo em ordem, Nyssen disse Rhodan em tom indiferente. Tifflor se encontra nas proximidades. Pode partir. Nyssen confirmou com um aceno de cabea. Sua imagem se apagou. Dali a poucos segundos, a Solar System abandonou a formao das trs naves, acelerando rapidamente. Tomou a direo de Beta-Albreo. Rhodan notou quando, a uma distncia de trs

notava que a Orla pusera-se em movimento juntamente com seus prisioneiros. Os neutralizadores da nave prisioneira continuavam a funcionar e conseguiram absorver uma acelerao muito maior que a que vinham enfrentando no momento. De tempo em tempo, Tiff olhava para o relgio. Faltavam dez minutos para o momento X. Apesar das horas, o major Deringhouse sorriu. Na sala reinava um silncio quase completo. Entendiam-se perfeitamente as palavras que Deringhouse proferiu no seu leito: Eu daria os vencimentos de um ano se pudesse ver seus rostos. De incio Tiff se assustou. Mas ps-se a calcular e concluiu que Deringhouse no assumira nenhum risco. Mesmo que os saltadores introduzissem todas as palavras ali pronunciadas no tradutor positrnico, demoraria mais de dez minutos at que tivessem diante de si a traduo daquela frase pronunciada em ingls; e ainda mais at que compreendessem seu sentido. Faltavam cerca de trs minutos para o momento X. Conforme havia sido combinado, um dos cadetes ps-se a martelar a escotilha. Dali a menos um minuto, a escotilha deslizou para o lado e os rostos de duas sentinelas saltadoras surgiram na abertura. O que houve? perguntou um deles. Estamos com fome respondeu Tiff. Preparem comida! No temos nada disse Tiff. A sentinela riu. Virou-se e gritou: Honap, arranje comida. A voz retumbante de Honap soou do corredor principal: No posso ir para l. Com a velocidade em que estamos a travessia muito perigosa. A sentinela voltou a se dirigir a Tiff. isso mesmo resmungou. Estamos viajando h alguns minutos. Vocs tero de esperar at que a Orla XI no esteja acelerando mais. Tiff estava muito surpreso, mas sabia que, apesar disso, no poderia deixar de aproveitar a oportunidade que se oferecia. Sabia perfeitamente que da prxima vez a sentinela no se mostraria to confidente. Tiff encarou os companheiros. Os rostos dos outros cadetes revelavam a mesma surpresa. Um deles perguntou: Por que a Orla XI est acelerando? Apesar da pergunta, Tiff comeou a assobiar. Viu que todos viravam a cabea; estavam compreendendo. A Orla XI estava viajando, com a Good Hope-IX a reboque, e ningum sabia por qu. O momento era este! Tiff saltou para frente. Antes de voltar ao cho, seu brao enlaou a enorme nuca da sentinela. O impacto levou-o para o corredor; mas Tiff encolheu as pernas e arrastou a figura macia do saltador para dentro da escotilha. O corpo se tornou flcido. Tiff deixou-o cair. Cuidem dele! gritou. Os cinco cadetes destacados para vigiar os prisioneiros puseram-se a desempenhar suas funes. Hump, ajudado por dois cadetes, dominou a outra sentinela.

Honap teve a ateno despertada para o rudo. Aproximou-se, caminhando ruidosamente. Tiff e Eberhardt se lanaram simultaneamente sobre ele. A arma de impulsos trmicos de Honap no lhe serviu de nada, pois quando conseguiu levantar o cano j era tarde. Um tiro sem pontaria se perdeu com um chiado pelo corredor. Um instante depois disso, Honap jazia no cho, inconsciente. Faltam quatro disse Tiff, fungando. Vamos para a sala de comando. No viram nenhuma das quatro sentinelas que restavam. Um bando de cadetes correu pelo corredor principal. *** Olhe a nave! gritou Ornafer, cheio de desespero. Est se desprendendo. Por um instante, Orlgans ficou sem saber o que Ornafer queria dizer. Mas logo lanou um olhar para a tela lateral. A pequena esfera que representava a nave aprisionada havia desaparecido. Ou melhor, ainda no havia desaparecido de todo, pois dela ainda se via uma pequena mancha pendente no espao. Mas se desprendera da Orla XI. Orlgans praguejou. Teve vontade de sair em perseguio aos fugitivos e recaptur-los. Mas a tela frontal ainda refletia a grande nave inimiga sob a forma de um ponto palidamente iluminado. O tiro de desintegrador disparado pela mesma havia passado a apenas algumas centenas de metros da Orla XI. Era ali que ficava o maior perigo, concluiu Orlgans. No sabia como os prisioneiros haviam conseguido se libertar. E no momento no era o que mais importava. A luz plida que representava o cruzador arcnida havia ultrapassado a intensidade luminosa mnima e voltou a se aproximar da Orla XI. Onde esto nossas naves de guerra? gemeu Orlgans. Da prxima vez a pontaria deles ser melhor. *** O major Nyssen no pretendia atingir a Orla XI. Agora, que a Good Hope-IX conseguira se desprender da mquina ruidosa dos saltadores, estava interessado apenas em confundir o inimigo at que conseguisse captur-lo com um campo gravitacional; da mesma forma como os saltadores haviam aprisionado a Good Hope-IX. Nyssen tinha plena certeza de que a nave inimiga era muito inferior Solar System. No respondera ao fogo no momento em que foi ultrapassada. No poderia haver incio mais poderoso. Nyssen mandou que todas as reservas de energia fossem utilizadas para alimentar o gerador gravitacional. Todos os observadores da Solar System estavam ocupados em localizar eventuais inimigos que se aproximassem. No encontraram nenhum. A Solar System, a nave inimiga e a Good Hope-IX estavam sozinhas naquele setor do espao. Mais uma vez Nyssen passou a algumas centenas de quilmetros do inimigo e mandou disparar uma salva, errando a pontaria de propsito. Ficou satisfeito ao notar que a nave inimiga iniciou 111

manobras desviacionistas. Descreveu uma curva ampla e continuou a acelerar. Nyssen mandou que a Solar System fizesse meia-volta e mais uma vez se lanasse ao ataque. Enquanto as duas naves se aproximavam, ordenou: Preparar o campo gravitacional para a captura. *** Estamos soltos! gritou Tiff. Os compensadores de acelerao da Good Hope-IX haviam absorvido no apenas a presso resultante da fuga precipitada da Orla XI, mas tambm aquela produzida pelo desprendimento da nave inimiga. Ningum que se encontrasse no interior da Good Hope-IX perceberia que a nave estava realizando manobras, a no ser que tivesse diante de si uma tela com os resultados fornecidos pelo rastreador. Nos receptores da sala de comando via-se perfeitamente que a Orla XI, reduzida a uma faixa estreita e plida, estava a uma distncia de pelo menos mil quilmetros da Good Hope-IX. Haviam subjugado mais duas sentinelas, postadas diante da escotilha da sala de comando. As duas que faltavam deviam estar andando pela nave. Tiff espalhara os cadetes de tal maneira que, nos prximos quinze minutos, os dois saltadores teriam que dar com eles. No havia mais nada que pudesse sair errado. Conforme se combinara, o cadete Eberhardt assumira o posto de observador. Por algum tempo, estudou o registro da maneira tranqila que lhe era peculiar; depois gritou com a voz rouca: H uma terceira nave! Tiff virou-se apressadamente. J chegou? Onde? Sem dizer uma palavra, Eberhardt apontou para a tela esverdeada do rastreador. Tiff saltou para junto dela e percebeu duas manchas luminosas que se deslocavam rapidamente. Uma delas era comprida e fina; s podia ser a Orla XI. A outra consistia apenas num ponto que cresceu rapidamente, transformando-se num disco. a Stardust-III! murmurou Eberhardt, trmulo de emoo. Tiff leu a posio das duas naves. A nave esfrica encontrava-se a cerca de vinte mil quilmetros, isso no momento da leitura de Tiff. Se fosse a Stardust-III, sua imagem na tela devia ser muito maior. O hipercomunicador est preparado? gritou Tiff sem virar a cabea. Est! respondeu algum. Tiff virou-se e ajustou o microfone. Ateno, mensagem de socorro! Ateno, mensagem de socorro! Good Hope-IX chamando todas as naves da frota espacial terrestre. Good Hope-IX chamando todas as naves da frota espacial terrestre. Ficou calado por um instante aguardando a resposta, que veio dentro de poucos segundos. Solar System para Good Hope-IX. Comandante Nyssen falando. Daqui a pouco iremos busc-los; ainda temos de liquidar um assunto. Tiff sorriu. Est bem. *** Orlgans acompanhava as manobras da nave inimiga

com uma exaltao que lhe provocava tremores. Ornafer, imobilizado, encarava as telas. Desta vez eles nos pegam resmungou Orlgans. No vo errar a pontaria mais uma vez. A nave esfrica voltara a passar em disparada perto da Orla XI. Ainda desta vez disparara vrios tiros, mas nenhum deles acertara o alvo. Numa manobra arriscada, o inimigo modificou sua rota e voltou a se aproximar. Orlgans deu ordem para que desta vez os artilheiros respondessem ao fogo. A esperana de que as peas pesadas da Orla XI pudessem causar algum mal outra nave era muito reduzida. Mas nem mesmo um mercador gosta de morrer sem tentar a defesa. *** Rhodan aguardava. Estava impaciente. No havia notcias de Nyssen, nem da Good Hope-IX. O cronmetro, regulado para a contagem de tempo terrestre, marcava 21:12 h do dia 28 de julho, tempo de Terrnia. J est na hora de darem sinal de vida resmungou Bell. Rhodan lanou mais um olhar para o relgio. Aproximou-se do microfone. Rhodan para MacClears. Prepare-se para o salto. Precisamos verificar o que est acontecendo. *** Os relgios de bordo da Good Hope-IX marcavam 21:14 h, hora de Terrnia. As mquinas esto trabalhando com sessenta por cento de sua capacidade disse Hump. Tiff respondeu: Isso no basta para ativar os campos protetores. Para que campos protetores? A Orla XI se encontra a quase trinta mil quilmetros; alm disso, est ocupada com a Solar System. Ningum nos far nada. Tiff acenou com a cabea; parecia pensativo. Tomara que as coisas continuem assim. No acredite que os saltadores, sem mais nem menos... Um sinal estridente de alarma arrancou-lhe as palavras da boca. Rastreao estrutural! gritou um dos cadetes. Houve uma transio a pequena distncia. Tiff no deu muita ateno notcia. a Stardust-III disse. Mas o observador logo o retificou. So trinta objetos no identificados. Distncia: 3,107 m; Pi, vinte e um; Teta, oitenta e nove; velocidade de 8,106 m/s; componente em relao nossa direo, 2,5.104 m/s. Tiff virou-se apressadamente. Como o aspecto dos objetos? So finos e cilndricos. So as naves dos saltadores gritou Tiff. Ativar os campos protetores! Hump respondeu em tom zangado: A energia no suficiente. As mquinas esto funcionando com apenas sessenta e cinco por cento de sua capacidade. Enquanto isso, o observador anunciou: Ateno, esto abrindo fogo contra ns. 112

*** No momento em que o sensor estrutural reagiu, Ornafer se sentiu to surpreso que levou algum tempo para transmitir a notcia a Orlgans. H uma transio muito forte nas imediaes fungou. Estamos perdidos de vez. Mas, dali a dois segundos, Orlgans gritou com a voz retumbante: So nossas naves de guerra! Estamos salvos! *** A constatao da presena das trinta unidades espaciais no provocou qualquer pnico a bordo do cruzador Solar System. Nyssen se limitou a resmungar: A coisa est ficando sria. Instruiu o setor de pilotagem a colocar a nave em posio de espera, desistindo por ora do inimigo com que at ento se haviam defrontado. O pessoal da sala de mquinas recebeu ordem para pr o gerador gravitacional a funcionar em ponto morto. S depois disso, Nyssen avisou a Stardust-III. Por l a transio tambm devia ter sido constatada. Por isso, Nyssen se limitou a descrever as naves inimigas. So bastante parecidas com o veculo espacial que temos diante de ns disse. Diria que pertencem aos mesmos seres. Apenas a construo dessas trinta um pouco mais bojuda. Parecem mais perigosas que a canoa que at agora tivemos diante de ns. Mal havia terminado seu relato quando o observador anunciou a ocorrncia de descargas energticas a uma distncia de cerca de dezoito mil quilmetros. Nyssen compreendeu imediatamente: a Good Hope-IX estava sendo bombardeada. Tentou estabelecer contato com a nave auxiliar; mas no conseguiu mais. Face a isso colocou em movimento a Solar System e disps-se a atacar a formao inimiga. A enorme superioridade do inimigo no poderia demov-lo desse intento. *** A primeira salva passou a algumas centenas de metros da Good Hope-IX; Tiff deu ordem para responder ao fogo, mas no conseguiu muito. Sua tripulao era muito reduzida; alm disso a experincia dos tripulantes com o manejo dos pesados desintegradores, radiadores trmicos e canhes neutrnicos era muito limitada. Apesar disso, uma das naves inimigas foi destruda. Os cadetes comearam a exultar. Mas nem chegaram a abrir bem a boca quando a Good Hope-IX sofreu um forte solavanco e foi deslocada alguns quilmetros para fora de sua rota, com tamanha rapidez que os compensadores de acelerao mal conseguiram reagir. Houve um impacto na sala de mquinas! gritou algum. As sereias comearam a uivar, e a luz vermelha de controle da sala de mquinas comeou a piscar. Sentado diante do painel do piloto, Julian Tifflor distribua suas instrues com a calma, objetividade e segurana de um comandante experimentado. Temos capacidade de manobrar? perguntou tranquilamente. A resposta no se fez esperar: quase nula. No chega a cinco por cento. Tiff acenou com a cabea. Ateno, artilheiros! Continuem a disparar.

Mantenham o inimigo distncia. Entendido. Tiff virou-se com a cadeira. Vamos descer decidiu. Hump perguntou: Ns quem? S temos um destrier a bordo, e nele no cabem mais de trs pessoas. Tiff deu de ombros. Pois teremos que fazer com que caibam cinco: as duas moas e trs homens. Sugiro que Deringhouse seja um dos trs. A sugesto encontrou a concordncia dos demais. Est bem respondeu Eberhardt. Quem sero os outros? Tiff j estava andando. Veremos. Venham comigo. Correram para a sala dos tripulantes. O impacto violento atirara o major Deringhouse fora do leito. Ele arrastara-se at a mesa e procurava se levantar. Tiff exps a situao em que se encontravam. Vamos lev-lo para fora concluiu. Deringhouse deixou-se cair novamente e fez um gesto de recusa. Nem pensem nisso disse. Tive tempo de sobra para quebrar a cabea sobre os planos de Rhodan. Tifflor, voc se encontra numa misso muito importante. Acho que convm que d o fora daqui. Leve as moas e estes dois apontou para Eberhardt e Hump e no se esquea de levar armas. Tomem as armas de impulsos trmicos dos saltadores. Tiff protestou, mas Deringhouse cortou-lhe a palavra. Nada de discusses, cadete Tifflor! uma ordem! Tiff fez continncia. Entendido! Perto da escotilha, os cinco saltadores estavam deitados no cho, amarrados. Mais adiante viam-se os canos compridos dos radiadores de impulsos trmicos, que os cadetes lhe haviam tomado. Peguem os cinco! ordenou Tiff. Nunca podero ser demais. Eberhardt e Hump recolheram as armas. Tiff parou na escotilha e olhou para Deringhouse. Sinto-me como se fosse um... principiou, mas logo foi interrompido por Deringhouse. Cale a boca, cadete gritou. Trate de dar o fora o quanto antes. Procure abrir caminho para a Stardust-III. De qualquer maneira, entre imediatamente em contato com o chefe. Tiff voltou a fazer continncia e se retirou. Hump e Eberhardt seguiram-no. Foram buscar as moas nos seus camarotes. No hangar do destrier, Tiff deu as ltimas instrues. Suspendam o fogo e procurem salvar ao menos a vida ordenou aos cadetes. Por enquanto o inimigo leva vantagem sobre ns. No faam tolices. As duas moas j se encontravam na cabina. Hump deu-lhes as armas. Ainda estava com o ltimo dos radiadores na mo quando a escotilha interna comeou a emitir um zumbido e se abriu lentamente. Eberhardt se encontrava sobre a asa esquerda do destrier. Ficou perplexo quando viu o que havia atrs da escotilha. Cuidado! gritou. 113

Tiff deixou-se cair para a frente e rolou em direo a Hump. Um disparo de radiaes chiou atravs do recinto. Hump compreendeu com uma rapidez espantosa. Apontou a arma e disparou uma srie de tiros contra a escotilha. Um grito horrvel saiu da abertura. Um vulto alto e largo cambaleou para dentro do hangar, procurou se manter de p e acabou tombando ao cho com um forte baque. Passos apressados se afastaram pelo corredor que dava para o hangar. Hump saltou em direo escotilha, passando por cima do saltador gravemente ferido. Fique aqui! gritou Tiff. No temos tempo a perder! Hump estacou em meio corrida e voltou. Virou o saltador inconsciente, deitando-o de costas. Apresentava uma grande queimadura bem no ombro esquerdo. Vai escapar disse Hump laconicamente. Saltou para cima da asa do destrier e entrou na cabina. Tiff foi o ltimo a entrar; enfiou-se no assento do piloto. Numa mensagem apressada, informou a sala de comando de que um dos dois saltadores que continuavam em liberdade estava deitado no hangar, gravemente ferido, e que o outro havia escapado. Depois ordenou: Fechem os trajes espaciais! Preparem-se para sair! *** Rhodan recebeu a mensagem de Nyssen segundos antes da transio. Transmitiu-a a MacClears e recomendou ao comandante: Temos que libertar Good Hope-IX. Trate de pr as naves inimigas fora de combate, mas no as destrua. Dali a pouco, as duas naves desapareceram da sua posio e se transferiram para o hiperespao. Voltaram a mergulhar no espao a dois anos-luz dali e a uma distncia de apenas trs unidades astronmicas dos dois sis do sistema geminado. Eram 21:17 h, hora de Terrnia. A luta ia comear. *** A menor unidade independente da frota militar dos saltadores era o grupo. Cada grupo era formado de vinte e cinco a trinta e cinco naves e comandado por um indivduo cuja posio correspondia de um capito de fragata terrestre. O grupo do comandante Harlgas era a unidade que se encontrava mais prxima ao sistema de Beta-Albreo quando Ornafer emitiu seus desesperados gritos de socorro para o espao, valendo-se de uma frequncia especial de hiperondas. Harlgas agiu imediatamente. Poucos segundos depois de concluir a transio, obteve um quadro ntido da situao. A Orla XI, que se encontrava em posio difcil, afastava-se apressadamente do sistema. Prximo a ela, havia uma nave inimiga de tipo arcnida. A uma distncia um pouco maior, havia outro veculo espacial, que parecia pequeno e inofensivo, motivo por que Harlgas acreditou que no haveria o menor risco em atac-lo. Mas logo viu que havia um risco: foi quando uma das suas naves se dissolveu em poeira. Assim que a perda lhe foi anunciada, Harlgas soltou uma furiosa gargalhada.

Poucos segundos depois, a artilharia do grupo conseguiu produzir um impacto no pequeno veculo, que perdeu a capacidade de manobrar. Harlgas mandou suspender o fogo e aguardou a reao do inimigo. Enquanto isso, no tirava os olhos da nave muito maior, que at ento se mantivera inativa a uma distncia de cerca de vinte mil quilmetros e subitamente passou a se deslocar. No demorou muito a compreender que o inimigo se lanava ao ataque e mandou que as naves de seu grupo assumissem posies de defesa. Ficaria mais vontade se soubesse quem era o inimigo que tinha diante de si. Uma ligeira palestra mantida com Orlgans, na Orla XI, informara-o de que, embora as naves fossem de origem arcnida, o que j percebera o inimigo no poderia pertencer quela raa. Harlgas no se sentia muito seguro. A situao se complicou ainda mais quando o observador anunciou que um veculo de reduzidssimas dimenses sara da nave que havia sido inutilizada. Harlgas ordenou a dois dos seus comandantes que perseguissem o pequenino veculo espacial. As vinte e sete restantes permaneceram nas posies que lhes haviam sido indicadas, com a recomendao de no cometerem o erro de subestimar o inimigo. Logo verificou que a recomendao se justificava: de uma distncia da qual um comandante saltador nem teria pensado em disparar, a nave inimiga deu a primeira salva e, nessa primeira investida, transformou duas das naves de Harlgas numa nuvem de poeira e cinza. *** Conforme se planejara, o destrier saiu da nave e disparou pelo espao. Tiff lhe imprimiu uma acelerao no muito elevada. Para onde vamos? perguntou Hump. Deringhouse disse que devamos entrar em contato com Rhodan respondeu Tiff. No tenho a menor idia de onde Rhodan possa estar metido, mas... ...mas, se Rhodan diz alguma coisa interrompeu-o Hump voc acredita como acreditaria numa passagem da Bblia. Tiff no perdeu a calma. No isso respondeu. Mas Deringhouse deve saber o que diz. O espao no interior da cabina era muito limitado. S havia trs assentos; por questo de comodidade, tanto Hump como Eberhardt seguravam uma moa no colo. Por causa do perigo que os ameaava, mantinham os trajes espaciais fechados; por isso as comunicaes tinham que se realizar atravs dos emissores e receptores de capacete. Tiff ouviu que Felicitas chorava baixinho. Esteve a ponto de anim-la, quando a imagem da tela do rastreador comeou a se movimentar. At ento o aparelho havia seguido os movimentos da frota inimiga, que se projetava na tela em forma de pontos imveis. Mas, subitamente, dois desses pontos se destacaram dos outros e comearam a se deslocar em direo ao centro da tela. Tiff alterou a rota e imprimiu maior acelerao nave. Vamos ter o que fazer disse em tom indiferente. Estamos sendo perseguidos. 114

*** MacClears, cuide da Good Hope-IX ordenou Rhodan. Recolha-a a bordo de sua nave. O cruzador Terra saiu da formao e se aproximou da nave auxiliar. A Stardust-III prosseguiu em direo frota inimiga. Encontrava-se cerca de dez mil quilmetros atrs da Solar System; esta j sabia que algum havia chegado em seu auxlio. No se aproxime muito, Nyssen gritou Rhodan. provvel que numa luta a pequena distncia sejamos inferiores a eles. As nuvens de gs que haviam restado das duas naves destrudas pelos desintegradores permaneciam no espao. Dois segundos depois de Nyssen ter aberto o fogo, a Stardust-III e a Solar System emergiram do hiperespao. Rhodan manteve seu plano. Desde o incio isto , desde o dia em que o cadete Julian Tifflor recebera instrues de voar para Nova Iorque e se apresentar a Homer G. Adams s esteve interessado numa coisa: apoderar-se de um daqueles seres estranhos. No tinha o menor interesse em destruir as naves inimigas e matar suas tripulaes. Queria saber com quem estava lidando. Foi com essa inteno que as duas naves avanaram, enquanto a Solar System cuidava da Good Hope-IX. *** Para o comandante Harlgas a situao tornava-se cada vez mais confusa. Os sensores estruturais indicaram uma transio to intensa que, por um instante, ele chegou a acreditar que o aparelho estivesse defeituoso. Mas as outras naves do grupo anunciaram o mesmo resultado fornecido pelos sensores, e, poucos segundos depois, Harlgas foi informado de que mais duas unidades haviam surgido atrs da nave inimiga que os atacara. Uma delas era um verdadeiro gigante, cuja tonelagem devia equivaler mais ou menos de todas as naves de Harlgas reunidas. O comandante saltador ordenou a retirada. O grupo dos saltadores acelerou e, juntamente com a Orla XI, comeou a se afastar do sistema. Mas Harlgas no se arriscou a entrar em transio. Duas das suas naves estavam no encalo do minsculo veculo espacial que se separara da pequena nave. Harlgas sabia que o inimigo no teria o menor problema em dar cabo delas, se perdessem o contato com o grupo. As duas naves dos saltadores eram mais ou menos equivalentes ao pequeno destrier em capacidade de acelerao. Por isso aproximavam-se metro por metro. Tiff dividiu as posies: Hump olhava por cima do ombro de Felicitas, para observar as telas dos rastreadores e dar aviso assim que houvesse algo de novo. Eberhardt tinha a seu cargo as peas de artilharia. A tarefa no era nada fcil, pois para atingir os controles tinha de passar o brao em torno de Mildred Orson. Mildred fez o possvel para lhe facilitar o trabalho, mas no havia lugar para onde pudesse se desviar. A distncia que os separava da mais prxima das duas naves dos saltadores ainda era de cerca de oito mil quilmetros. A uma distncia de seis mil quilmetros os desintegradores e os radiadores de nutrons podiam ser disparados com uma razovel dose de segurana. Mas no se sabia se o inimigo dispunha de peas de

artilharia mais eficazes. Tiff decidiu tirar proveito da maior agilidade da pequena nave. Vamos efetuar uma mudana de rota disse em tom indiferente. Efetuou uma curva repentina, solicitando do neutralizador de presso o mximo de sua capacidade. No mesmo instante Hump gritou: A Stardust-III e a Terra! O destrier no estava equipado com sensores estruturais. Hump constatara a presena das duas naves atravs da observao direta. Tiff olhou para o lado e procurou descobrir a rota das duas naves. Viu que a Terra e a Stardust-III investiam contra a frota inimiga, enquanto os saltadores batiam em retirada. Percebeu ainda que a Solar System saa da formao e voava em direo Good Hope-IX. Que azar! resmungou Hump. Antes tivssemos ficado a bordo da Good Hope-IX, pois nesse caso praticamente estaramos em segurana a esta hora. Ningum podia saber disso ponderou Tiff. A mudana de rota no preocupou as duas naves dos saltadores. Acompanharam a curva do pequeno destrier; sua agilidade era maior do que Tiff supusera. Est bem na minha mira suspirou Eberhardt. Quem dera que chegasse um pouquinho mais perto. Tiff calculou. Se mantivesse a rota atual, o destrier passaria a uma distncia de aproximadamente dez unidades astronmicas do sol azulado. E dali em diante a viagem prosseguiria pela eternidade afora, at que se esgotassem as reservas energticas dos perseguidores ou do perseguido. Tiff sabia perfeitamente que, se essa hiptese pudesse ser considerada, ela se concretizaria primeiro no pequeno destrier. Por isso decidiu rapidamente. Agindo como um comandante que no tem que prestar contas aos subordinados, disse: Vamos deixar que cheguem mais perto. Preste ateno, Eberhardt. Notou que Eberhardt respirava fortemente. Depois veio a resposta: Est bem. Deixe que venham. Tiff desacelerou, utilizando o mximo da capacidade de frenagem da nave. Dentro de dois minutos, o pequeno veculo espacial teve a velocidade reduzida para menos da metade. Via-se perfeitamente que as duas naves dos saltadores no estavam preparadas para uma manobra desse tipo. medida que o deslocamento do destrier se tornava mais lento, as duas naves cilndricas se aproximavam. 6,5 anunciou Hump. Eberhardt manipulava febrilmente o painel de controle das duas peas de artilharia pesada. De to nervosa que ficou, Felicitas parou de chorar. 6,2. Cuidado, Eberhardt! Estou preparado respondeu Eberhardt. As duas naves inimigas comearam a frear. 6,1. Preparem-se disse Tiff. bem possvel que depois do primeiro tiro tenhamos de executar algumas manobras. Tentarei me conservar nos limites da capacidade do neutralizador, mas no sei se conseguirei. 115

 bem possvel que haja alguns solavancos de acelerao. Ningum respondeu. Poucos segundos depois, Hump gritou com a voz exultante: 6! Fogo! Os olhos arregalados de Eberhardt fitaram o estreito feixe de luz que aparecia no centro da tela de mira. Ao dar o primeiro tiro, soltou um grito. Errou! gritou Hump decepcionado. Tiff fez com que o destrier descrevesse uma curva ampla. Seus ocupantes sentiram uma leve presso, que no ultrapassou 0,1 g. O mecanismo de mira controlado por Eberhardt acompanhou automaticamente o alvo, depois que este tinha sido captado. 5,9! Fogo! Desta vez Eberhardt no gritou; em compensao, a voz estridente de Hump soou nos fones de ouvido: Acertou em cheio! Eberhardt suspirou. Tiff executou outra manobra, pois supunha que a essa hora a outra nave que os vinha perseguindo no deixaria de abrir fogo. A curva aproximou-o pouco menos de oitocentos quilmetros da nave inimiga. Tiff no tardou em compreender que essa manobra fora o maior erro j cometido por ele. Conforme veio, a saber, posteriormente, as peas de artilharia pesada dos saltadores tinham um alcance bem menor que o desintegrador e o radiador de nutrons que se encontravam a bordo do destrier. Antes da curva, a nave dirigida por Tiff estava bem fora do alcance das armas inimigas. Com a curva, a velocidade se tornou inferior ao limite crtico. E entre os saltadores havia artilheiros de primeira ordem. Um terrvel solavanco sacudiu o pequeno veculo. Por alguns segundos os olhos de Tiff se fecharam de dor. Quando voltou a abri-los, o quadro projetado na tela de localizao tica estava completamente alterado. Os pontos luminosos que representavam as estrelas traaram ligeiras faixas, que se deslocavam da direita para a esquerda contra o fundo escuro das profundezas do espao. Tiff no precisou ouvir os estridentes sinais emitidos pelos monitores de avarias para saber que o destrier havia sido atingido e no mais estava em plenas condies de manobrar. Logo compreendeu que dali em diante, eles estariam lutando pela vida. Eberhardt! Eberhardt gemeu. S... sim...? J est com ele na mira? Na mira? Santo Deus, a nave est girando. Como poderia... Sei que a nave est girando respondeu Tiff em tom grosseiro. Acontece que o mecanismo de pontaria funciona automaticamente. Atire assim que o sujeito estiver em cima do cruzamento dos dois fios. Vamos logo, seno ele acaba nos arrebentando! Est certo, ainda tenho a imagem dele disse Eberhardt depois de algum tempo. Mas dentro de trs ou quatro segundos sai de novo.

Trs ou quatro segundos bastam berrou Tiff. Atire! Eberhardt atirou. O primeiro tiro no acertou. Em compensao, o destrier sofreu outro solavanco e uma nova componente dinmica imprimiu-lhe uma rotao em sentido praticamente contrrio ao da que at ento vinha executando. Com isso, a nave passou a girar mais lentamente. Devia ter sido um tiro de raspo. Os monitores de avarias permaneceram em silncio. Eberhardt voltou a atirar. Por alguns segundos projetou-se na tela a imagem de parte da nave inimiga que se dissolvia em gs. Ningum saberia dizer que parte havia sido atingida, ou se o impacto colocara o inimigo fora de ao. Continue a atirar! insistiu Tiff. Quando o inimigo voltou a surgir na tela de imagem, junto com ele surgiu um raio energtico finssimo e ofuscante, que saa da parte no danificada da nave. Tiff encolheu-se para absorver o solavanco que esperava; mas no houve nenhum impacto. O raio energtico passou perto do destrier avariado, perdendo-se no espao. Em compensao, a terceira salva disparada por Eberhardt atingiu o inimigo a meia nau, eliminando de vez o perigo que dali os ameaava. Que sorte! disse Eberhardt em tom indiferente. Nossos canhes esto sem energia. Tiff assobiou entre os dentes. uma pssima notcia disse em voz baixa e comeou a ler os instrumentos. O primeiro olhar foi dirigido para o controle do condicionamento de ar. Uma luz vermelha se acendeu, e uma inscrio em letras garrafais surgiu abaixo da mesma: Dispositivo de emergncia ligado. Durao total da vida: quinze horas. O transmissor de hiperondas havia sido inutilizado. Tiff ligou o receptor, mas o alto-falante apenas emitiu um chiado montono. O mecanismo propulsor s dispunha de dois por cento de sua capacidade energtica.

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s 21:45 h, hora de Terrnia, a Solar System avisou que havia recolhido a Good Hope-IX. Dois minutos depois, a Terra, disparando a uma distncia segura, inutilizou uma das naves do grupo do comandante Harlgas. s 21:51 h, os ocupantes da Stardust-III e da Terra perceberam que as outras naves do grupo puseram no espao pequenos veculos de socorro, que recolheram os sobreviventes da nave gravemente danificada. Rhodan proibiu qualquer interferncia na operao de socorro. Bell protestou. Como poderemos saber com quem estamos lidando? Rhodan respondeu com a maior tranquilidade: Examinando os destroos, saberemos. Pouco antes das vinte e duas horas, a Stardust-III deu cabo de mais uma nave inimiga. Tambm desta vez notou-se que o inimigo se esforava para salvar os 116

sobreviventes. Depois disso Rhodan deu ordem para iniciar a manobra de frenagem. medida que a Terra e a StardustIII reduziam a velocidade, a frota do comandante Harlgas se afastava rapidamente. Harlgas j soubera que os dois veculos espaciais mandados em perseguio do destrier estavam perdidos. Assim que o grupo atingiu uma velocidade suficiente, Harlgas se preparou para a transio. Dali a alguns minutos, suas naves desapareceram dos cus do setor de Beta-Albreo. Rhodan observou a manobra com a maior tranquilidade. Reginald Bell, que se encontrava atrs dele, cerrou os punhos. L vo eles! resmungou. No conseguimos nada. Rhodan se levantou. Prepare dois grupos de salvamento, que sairo da nave dentro de dez minutos ordenou laconicamente, sem dar ateno s palavras de Bell. Dirigirei pessoalmente um dos grupos. Diga a Crest que peo que me acompanhe. O outro grupo ser dirigido por Nyssen, que se encontra bem mais prximo dos destroos. Bell se apressou em retransmitir as ordens. Poucos minutos depois, receberam a notcia, transmitida pela Solar System, de que trs cadetes e duas estudantes da Academia Espacial haviam sado da Good Hope-IX num destrier, antes que esta fosse recolhida a bordo da Solar System. Um dos cadetes, de paradeiro desconhecido, era Julian Tifflor. Bell estava muito nervoso quando transmitiu a notcia a Rhodan. Mas este demonstrou uma calma bastante estranha e sorriu. timo! Tifflor saber se arranjar. De to perplexo, Bell levou algum tempo sem conseguir dizer uma palavra. Quando finalmente estava prestes a falar, Crest entrou na sala de comando. Rhodan foi ao seu encontro. Crest caminhava de forma tranquila, quase relaxada. J os passos de Rhodan refletiam a energia daquele homem. Os brilhantes cabelos brancos de Crest e o cintilar vermelho de seus olhos eram de uma beleza to surpreendente que nem pareciam verdadeiros. Os cabelos de Rhodan estavam arrepiados, pois na excitao dos ltimos minutos passara muitas vezes as mos pelos mesmos. Mantinha os olhos semicerrados, como se a luz do recinto os ofuscasse. Ali viam-se frente a frente o arcnida, representante de uma raa antiqussima, e o homem terrano, que pertencia a uma espcie cuja unidade biolgica mal comeara a se constituir. Gostaria de dar uma olhada numa das naves danificadas disse Rhodan. Ser que poderia me acompanhar? Crest confirmou com um ligeiro aceno de cabea. Ser um prazer. Dali a cinco minutos chegou o aviso de que o grupo de salvamento estava pronto para entrar em ao. Rhodan e Crest pegaram o elevador e desceram comporta. O pequeno grupo utilizou um veculo primitivo. Fora concebido especialmente para o transporte entre vrias naves que se encontrassem no espao. Consistia basicamente numa plataforma quadrada, de metal

plastificado, que abrigava confortavelmente vinte pessoas. Embaixo dela havia um mecanismo de propulso que, face ao feitio primitivo da mesma, desenvolvia uma potncia bastante elevada, permitindo uma acelerao ou desacelerao de at 100 g. Ainda embaixo da plataforma estava instalado o neutralizador de presso; o campo por ele gerado envolvia o espao situado acima da plataforma, protegendo seus ocupantes e impedindo que fossem atirados para o espao. Rhodan manteve contato radiofnico com Reginald Bell. Pouco depois que a plataforma havia sado da Stardust-III, o mesmo comunicou a Rhodan que o major Nyssen e seu grupo tambm se haviam posto a caminho. A plataforma levou dez minutos para atingir a nave inimiga, que estava gravemente danificada. O neutralizador criou um campo de gravitao direcional acima da plataforma, no influencivel pelos impactos de acelerao e desacelerao. Com isso, os homens que se encontravam no tosco veculo tiveram a impresso de que o vulto gigantesco da nave descia sobre eles. A nave era um verdadeiro monstro. Rhodan calculou que seu comprimento original devia ser de uns duzentos e cinquenta metros. O dimetro do corpo cilndrico era seguramente superior a cinquenta metros. Rhodan j vira muitas naves de raas extraterrestres. Todas elas no passavam de anes em comparao com o gigante ao qual a plataforma se encostava com o maior cuidado. Mesmo aquela nave inimiga, volatilizada pela metade, ainda emitia os raios odientos de energia concentrada e capacidade de luta. No momento em que o impacto suave sacudiu a placa de metal plastificado, Rhodan estava ao lado de Crest. Olhou para o arcnida. Atravs da lmina flexvel do visor viu que seus lbios se moviam. No alto-falante de capacete ouviu estas palavras: uma nave dos saltadores! Rhodan acenou com a cabea; parecia pensativo. Face a um treinamento hipntico intensivo e prolongado, seus conhecimentos eram praticamente iguais aos do arcnida. Conhecia a histria dos saltadores to bem quanto os arcnidas, e sabia que eram a nica raa que construa naves do tamanho da que tinha diante de si. O que ser que essa gente tem contra ns? perguntou Rhodan. Crest levou algum tempo para responder. possvel que tenha chegado ao conhecimento deles que a Terra comercia com Ferrol. E no gostariam disso. So de opinio completou Rhodan que s eles tm o direito de praticar o comrcio em maior escala e a grande distncia. Foi esta a razo do ataque? Exatamente confirmou Crest com a voz tranquila. Um jovem tenente desceu da plataforma e passou a caminhar sobre o casco da nave, procura de uma comporta. Rhodan ouviu seu aviso: No encontro nenhuma abertura. Veja se conseguimos entrar no local de impacto retrucou Rhodan. O tenente impeliu-se para longe do casco da nave e flutuou at o lugar em que o disparo do desintegrador da Stardust-III havia atingido a nave. Ali seus destroos 117

terminavam numa parede esfacelada e deformada. O jovem oficial desapareceu por algum tempo. Mas logo Rhodan ouviu sua voz: No h problemas; podemos entrar por aqui. Rhodan respondeu mensagem: Deixarei quatro homens aqui. Os outros iro comigo. Em grupo de sete, passaram ao lado do envoltrio da gigantesca nave, dobraram cautelosamente a parede quebrada e dirigiram os feixes de luz de suas lanternas para a escurido da nave vazia. A construo era simples e fcil de abranger com a vista. O eixo da nave cilndrica era formado por um amplo corredor que, segundo parecia, prosseguia at a proa e, antes do impacto, provavelmente s terminava na popa agora gaseificada. Rhodan foi o primeiro a entrar. Deu um passo e apoiou as pernas firmemente no cho recortado, para absorver o impacto da gravidade, caso houvesse um neutralizador e o mesmo estivesse intacto. Mas no havia nada disso. A ausncia de gravidade se espalhara por todos os cantos da nave sem vida. Rhodan empurrou-se com o p e, de holofote na mo, flutuou pelo corredor. Crest seguiu-o. Bem que poderia contar o que est procurando aqui disse Crest. Procuro indcio respondeu Rhodan. No me contento em adivinhar quais so suas intenes e por que nos atacam. Quero ter certeza. Em ambas as paredes do corredor havia grande nmero de nichos e escotilhas. Rhodan dividiu o grupo, incumbindo cada um dos homens a dar busca em alguns dos recintos que ficavam atrs das escotilhas. As informaes comearam a chegar enquanto Crest e Rhodan ainda se esforavam para chegar proa. Cpsulas energticas destinadas a armas gravitacionais anunciou algum. Depsitos para peas de reposio dos canhes disse outro. Rhodan murmurou uma confirmao. Bem que eu desconfiava que os recintos mais importantes da nave ficam na proa ouviu Crest dizer. Chegaram a um lugar em que o corredor se alargava para o dobro. As escotilhas se abriam em todas as direes. Rhodan chamou dois dos homens que revistavam salas menos importantes situadas na parte traseira da nave. Peguem a parte da esquerda ordenou. Crest e eu daremos uma olhada direita. A primeira sala inspecionada parecia ser o posto de observao da nave inimiga. Rhodan viu uma srie de instrumentos que lhe pareciam familiares e uns poucos de que no sabia a utilidade. Crest tambm no sabia. Os dois soldados avisaram que haviam encontrado uma posio de combate e provavelmente a sala de comando da nave. Rhodan ordenou que procurassem encontrar registros escritos. Explicou em poucas palavras que os livros dos saltadores eram formados por pequenas pilhas de fitas de plstico, amarradas de um lado. Dali a alguns minutos, um dos soldados avisou em tom exaltado:

Encontrei um cadver! Rhodan interrompeu a busca que vinha realizando e, acompanhado de Crest, correu para o lugar de onde havia vindo o aviso. O feixe de luz ofuscante do holofote que o soldado tinha na mo estava dirigido para um vulto de ombros largos, estendido no cho. O morto envergava seu traje espacial, mas, quando o tiro do desintegrador rompeu o casco da nave, o capacete no estava fechado. O homem falecera em virtude da descompresso explosiva. alto e largo murmurou Rhodan. Foi feito para suportar gravitaes mais fortes. um saltador. Crest virou o rosto. No suportava a viso do morto. Fez seu holofote percorrer o restante da sala em que se encontravam. Ficou perguntando a si mesmo o que teria sido feito da inteligncia dos saltadores, j que no incio da luta no haviam ordenado aos tripulantes da nave que fechassem os trajes espaciais. Como seria possvel que, numa nave da guerra, um dos membros da tripulao fosse surpreendido com o capacete aberto durante um combate? A pergunta tanto preocupou Crest que, por vrias vezes, passou os olhos por cima da caixa metlica alongada encostada a uma das paredes sem que a notasse. S da terceira vez seu olhar caiu na mesma e ele a examinou. Ningum viu quando o arcnida arregalou os olhos de susto. Rhodan e o soldado estavam examinando o cadver do saltador. Crest foi o primeiro a sentir a presso suave da gravitao, que subitamente retornava. Alguns segundos se passaram at que Crest conseguisse vencer o susto a ponto de soltar uma advertncia. Cuidado! Rhodan virou-se precipitadamente, com o holofote na esquerda e o radiador de impulsos trmicos engatilhado na direita. O que houve? Crest fez um dbil movimento de mo em direo caixinha estreita. Ali. Uma bomba-relgio gravitacional! *** As duas moas recuperaram os sentidos praticamente ao mesmo tempo. Felicitas voltou a chorar assim que se deu conta da situao em que se achava. Tiff conseguira eliminar o movimento de rotao causado pelo impacto. O destrier desenvolvia uma velocidade inferior a vinte mil quilmetros por segundo tomado como ponto de referncia o sol azul de BetaAlbreo, que mais prximo se encontrava ao veculo espacial e seguia por uma rota quase vertical quela na qual se afastara da Good Hope-IX. A eliminao do movimento de rotao consumira mais energia. Se nas proximidades existisse um mundo em que o pouso, em princpio, fosse possvel, ele s poderia ser utilizado se tivesse uma atmosfera bastante densa, para permitir o pouso aerodinmico, ou se sua gravitao superficial fosse inferior a 1 g. De outra forma o pouso representaria um acidente, e no se poderia garantir a integridade fsica dos ocupantes 118

do destrier. Eberhardt e Hump procuraram descobrir o defeito que impedia o funcionamento do hipercomunicador, mas suas tentativas no foram coroadas de xito. O conversor havia sido destrudo pelo impacto. Essa pea tinha uma entrada tridimensional, situada do lado do gerador, e uma sada de cinco dimenses para o lado do transmissor. O aparelho que se situava entre essa entrada e sada era uma das peas mais complicadas do universo. Alm de Rhodan, havia na Terra apenas duas ou trs pessoas que entendiam alguma coisa de conversores desse tipo. E nenhum dos trs cadetes pertencia a esse grupo de pessoas. Nada gemeu Hump em tom resignado. Tiff acenou com a cabea. No esperava outra coisa. Deixe o receptor ligado! recomendou. Depois de algum tempo, percebeu que o destrier atravessaria aproximadamente o centro da linha imaginria que ligava os centros de gravidade dos dois sis. Uma vez que o astro central, de cor alaranjada, era muito maior que o ano azulado, esse ponto ficava mais prximo superfcie do gigante. Naquele momento Tiff no conseguiu localizar qualquer planeta. Parte dos instrumentos de localizao de maior importncia, especialmente os localizadores de grande alcance, haviam sido postos fora de ao. O fato no preocupou Tiff. De bordo da Orla XI vira que o sistema possua um planeta. Os sistemas de um nico planeta so muito raros, por isso era provvel que houvesse outros. Restava saber se o destrier conseguiria se aproximar de algum deles o suficiente para arriscar uma mudana de rota, seguido do pouso. E mais: seria necessrio que tudo isso acontecesse antes que terminasse o prazo fatal de quinze horas. Finalmente Felicitas parou de chorar. Todos se sentiram aliviados. Depois de algum tempo, Tiff disse com a voz cansada. Faltam quatorze horas. Quem quiser dormir, que o faa. Mais tarde precisaremos de vrios pares de olhos bem vigilantes. *** A imensa onda de gravitao desencadeada numa frao de segundo irrompeu na pequena sala no mesmo instante em que Crest proferiu sua advertncia. O soldado caiu ao solo com um gemido. O cho tremeu com o impacto de seu corpo. Crest caiu de joelhos. Rhodan foi o nico que ainda se manteve de p. O primeiro grito de Crest deixara-o preparado para tudo. No havia ningum que reagisse mais depressa que Perry Rhodan. Mas a terrvel gravitao puxava-o com uma fora sempre crescente. Rhodan desceu lentamente e deitou-se de costas. Esforou-se para controlar a respirao. Conseguiu. A cada movimento dos pulmes, Rhodan sentia fortes pontadas, mas a respirao continuava, e com ela a vida. Rhodan procurou se lembrar de tudo que sabia sobre bombas-relgios gravitacionais. Aquele tipo de bomba era uma arma traioeira cuja nica finalidade consistia em segurar o inimigo at que a pessoa que colocara o artefato pudesse voltar com

reforos suficientes; no entanto, podia tambm provocar uma morte lenta. Seu idiota, pensou Rhodan, admirando-se da lentido com que o crebro funcionava sob a influncia da fora gravitacional aumentada, voc bem que poderia ter se lembrado da possibilidade de terem colocado uma armadilha nos destroos da nave. Com um tremendo esforo, virou a cabea ligeiramente para o lado, a fim de ver a bomba. Os holofotes de Crest e do soldado haviam cado de suas mos, espatifando-se no cho. A lanterna de Rhodan estava ao seu lado e continuava acesa. O feixe de luz no se dirigiu para a bomba, mas iluminava todo o recinto. O estojo da bomba nem chegava a medir um metro. Era cilndrico e seu dimetro era de cerca de trinta centmetros. Uma coisinha dessas, e produz uma energia gravitacional de tamanha intensidade, pensou Rhodan. Calculou que a presso gravitacional reinante na sala devia atingir de 15 a 20 g. Era to intensa que nem se poderia pensar em mover a mo. Rhodan constatou que a gravitao continuava a crescer. Procurou calcular a taxa de crescimento e, guiando-se pelo que sentia, pensou em 0,l g por minuto. Era possvel que houvesse uma margem de erro. Logo chegaria o instante em que... ao pensar nisso, lembrou-se de Nyssen. Nyssen! Nyssen estava percorrendo a outra nave. Era bem possvel que nesse mesmo instante tambm estivesse caindo na armadilha. Reunindo as foras que lhe restavam, principiou: Aqui fala... Rhodan! Nyssen... nos destroos... h uma... bomba-relgio gravitacional. Tome... cuidado! O suor porejou em sua testa e penetrou-lhe nos olhos. Com um gemido, colocou a cabea na posio anterior. Ouviu um estalo no receptor de capacete. Aqui fala Nyssen. Nyssen ao comandante. No encontramos nada. O que houve com o senhor? Podemos ajudar? Seu idiota, pensou Rhodan furioso, voc nem sabe como uma bomba gravitacional. Tenha cuidado... voltou a falar. Trata-se... de um objeto... cilndrico... de um metro de comprimento... e trinta centmetros de dimetro... Tome... Cuidado! Ouviu Nyssen fungar. Um objeto cilndrico de um metro de comprimento e trinta centmetros de dimetro? Houve uma pausa. Depois se ouviu o grito rouco de Nyssen: Comandante! Acabamos de colocar aquilo em nossa plataforma! Por um instante Rhodan perdeu a conscincia. Quando voltou a recuperar os sentidos, ouviu a voz de Nyssen: ...no responde mais? Al, comandante! Por que no responde? Rhodan resmungou alguma coisa. Suas cordas vocais quase no conseguiam produzir sons articulados. Nyssen pareceu compreender. No ltimo instante conseguimos empurrar aquilo para fora da plataforma disse. Ainda bem. Quando se encontrava a uns cem metros, disparou e arrastou a plataforma um pedao. A mquina mal e mal conseguiu vencer a fora gravitacional. A esta hora a bomba est 119

vagando pelo espao. O crebro de Rhodan se rebelou contra a inatividade a que seu corpo estava condenado. Em voz alta gritou: Segure a bomba! Voltou a perder os sentidos. No sabia quanto tempo se passara quando recuperou os sentidos. De qualquer maneira, ouviu a voz insistente de Nyssen: Responda, por favor! Responda! Prendemos a bomba. Est amarrada a cerca de duzentos metros da plataforma. Rhodan teve vontade de abraar Nyssen. timo! cochichou. Sentiu que as foras voltavam a abandon-lo. A gravitao irradiada pela bomba ultrapassava a marca dos 20 g. S lhe restavam alguns minutos para explicar a Nyssen o que devia fazer. Aproxime-se... da nave destroada em que me encontro... gemeu. Estamos... na proa. Lance a bomba... de tal forma... que... Entendido! gritou Nyssen, cheio de entusiasmo. No explique mais nada. Poupe suas foras. Mas Rhodan proferiu mais uma palavra. Sua voz foi to dbil que Nyssen mal conseguiu entend-lo: Rpido... *** Depois de algum tempo at o cronmetro deixou de funcionar. Parou quando o destrier ainda dispunha de nove horas para encontrar um local em que pudesse pousar. Dali em diante, Tiff procurou avaliar o tempo que se passava, mas no tinha nenhum ponto de referncia. Depois de algum tempo a nave cruzou a linha imaginria que ligava os dois sis. A gravitao muito mais intensa do ano azul tornou-se perceptvel e obrigou o veculo espacial a tomar outra rota. Mas nem por um instante houve o risco de que o destrier fosse se precipitar sobre o sol. Klaus Eberhardt realmente adormecera. Tiff apenas conseguira tirar alguns cochilos ligeiros, e isso no bastava para que o organismo recuperasse as foras. Sentiu que se aproximava o momento em que comearia a chorar de nervosismo e frustrao, tal qual Felicitas fizera h pouco. Procurou se distrair, esforando-se para imaginar como seria o planeta sobre o qual pousaria o destrier; tentou adivinhar o que fariam por l. Aquilo no passava de um exerccio mental. Se encontrassem algum planeta, seria um que nunca haviam visto. Ningum poderia imaginar como seria. Mas o pensamento distraa. Tiff tambm se lembrou do rob que todo destrier trazia a bordo. Estava jogado no pequeno depsito de popa, sem que tivesse sido ativado. O rob dispunha de gerador prprio, e por algum tempo Tiff ficou refletindo sobre a possibilidade de ligar o mesmo aos propulsores danificados. Mas lembrou-se que o gerador do rob s tinha um centsimo do desempenho energtico necessrio ao funcionamento de um mecanismo propulsor, motivo por que seria imprestvel para esse fim. Se conseguissem encontrar um lugar em que pudessem pousar, teriam de ficar satisfeitos se o rob

ainda estivesse em condies de funcionamento. Afinal, no era muito improvvel que tambm tivesse sido danificado pelo impacto. Vez por outra Tiff passava os olhos pela ampla tela de localizao tica, que mostrava o setor do espao situado no sentido do deslocamento da nave. O fundo negro estava repleto de bilhes de pontos luminosos, que cintilavam tranquilamente. Tiff no tinha esperana de encontrar por essa forma aquilo que estava procurando; at chegava a achar ridculo acreditar que um astronauta conseguisse encontrar um planeta num setor totalmente desconhecido do espao, olhando simplesmente para a tela. Mesmo que no dispusesse de um rastreador de grande alcance, poderia perceber o astro muito mais facilmente pela gravitao do mesmo, que desviaria a rota do veculo espacial. A dificuldade estava em perceb-lo pelo tamanho ou pela luminosidade mais intensa, que o destacaria em meio s mirades de pontos luminosos. Em noventa e nove casos entre cem, a opinio de Tiff seria correta. Acontece que na tela surgiu uma constelao muito luminosa, que, quando Tiff a olhou pela primeira vez, produziu em sua fantasia a imagem de um Y formado de sete estrelas. J agora o trao esquerdo do Y se destacara do resto, e o ponto luminoso que poucos minutos antes formara a ponta avanara quase at a bifurcao da letra. Tiff se ergueu em sua poltrona. Estreitou os olhos e examinou a imagem que se desenhava na tela. Uma estrela fixa no altera sua posio face ao observador, mesmo que este se desloque a uma velocidade de vinte mil quilmetros por segundo. J os planetas se movem. No momento em que se tornam visveis j se encontram to prximos que, quando o observador se desloca por alguns milhares de quilmetros, sua posio totalmente diversa. Tiff guardou a descoberta para si, pois no acreditava que sua suposio pudesse ser correta. Mas dali a dez minutos o ponto luminoso que provocara suas suspeitas j havia se deslocado at o lado oposto do Y, situando-se alguns milmetros acima das estrelas que at ento formavam a extremidade superior do trao do lado direito. Ainda sem dizer uma palavra, Tiff determinou a posio do astro desconhecido. O clculo no foi muito preciso, j que Tiff no conhecia a mudana de rota causada pela gravitao do sol azul. Teve que estim-la, e para isso adotou os valores geralmente admitidos em estrelas desse tipo. O clculo demorou uns quinze minutos. Depois disso, Tiff comeou a agir. Em virtude da chave de emergncia o neutralizador continuava a funcionar; por isso ningum percebeu a nova mudana de rota. As estrelas projetadas na tela descreveram uma curva ligeira, quase imperceptvel. O ponto luminoso mvel se deslocou para o centro da tela, e Tiff cuidou para que continuasse ali. Depois da correo de rota, procurou determinar a velocidade do destrier. O propulsor no estava funcionando mais; se o ponto luminoso, que segundo acreditava era um planeta, emitisse qualquer fora gravitacional, por mnima que fosse, isso deveria se refletir no movimento do veculo espacial. 120

Meia hora depois, Tiff percebeu que tivera razo. A velocidade do destrier em relao ao ponto luminoso aumentara em dez metros por segundo. Tiff virou a cabea. J encontramos o que procurvamos disse, falando para dentro do microfone de capacete. Tinha a voz rouca de tanto que teve de se esforar para no deixar perceber a sensao de triunfo.

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Dez minutos depois de ter cochichado o ltimo pedido aflito dirigido ao major Nyssen, Perry Rhodan perdeu os sentidos. Nyssen sabia o que estava em jogo. No conhecia nada sobre o funcionamento da bomba-relgio; s sabia que gerava certa gravitao, da mesma forma que um gerador gravitacional do tipo que j conhecia. Mas compreendeu imediatamente que Rhodan se encontrava em perigo. No tinha a menor idia de quem seriam as pessoas a que Rhodan aludira ao usar a palavra ns; mas, mesmo que fosse somente Rhodan que se encontrasse em perigo, isso teria levado Nyssen a empreender as mais audaciosas aes. Nyssen partiu do pressuposto de que, na nave danificada em que Rhodan se encontrava, a bomba devia ter sido colocada na mesma sala que naquela que ele mesmo examinara. Essa suposio se confirmou quando dois homens do grupo de Nyssen, munidos de gravmetros, mediram as condies gravitacionais reinantes nas proximidades da nave destroada em cujo interior Rhodan estava preso. Nyssen pedira s outras pessoas do grupo de Rhodan que sassem da nave inutilizada e voltassem Stardust-III. A plataforma comandada por Nyssen arrastava atrs de si a bomba gravitacional ativada, e por isso a manobra era muito difcil, mesmo para algum que tivesse de cuidar apenas de si mesmo. Nyssen manteve a bomba presa a longos cabos de plstico, a uma distncia de dois quilmetros. Ainda assim a gravitao artificial era perceptvel. Mas, como a gravitao uma das grandezas fsicas que se regem pela lei do 1/r2, a bomba no representava um perigo direto para Nyssen e seus homens. Nyssen mandou que dois de seus homens abrissem caminho para a sala de comando da nave destroada, usando os radiadores de impulsos trmicos. Os homens soltaram vrios metros quadrados das chapas do casco da nave, abrindo um caminho suficientemente largo para dar passagem bomba. Outros homens prosseguiram nas medies, e apuraram a posio da bomba que mantinha Rhodan preso, com uma margem de erro no superior a cinqenta centmetros. Nyssen entrou em contato com a Stardust-III e pediu que o crebro positrnico executasse a toda pressa uma srie de clculos baseados nos dados por ele fornecidos. Quando recebeu os resultados, soube que sua misso seria bem sucedida, desde que conseguisse manobrar seu perigoso reboque com uma exatido suficiente. Pediu aos homens de seu grupo que voltassem

plataforma assim que estes, depois de medir cuidadosamente a bomba, haviam aberto um caminho suficientemente largo e extenso para a mesma. No gastou mais de trs minutos para explicar aos homens o que pretendia fazer. Recomendou-lhes o seguinte: O que est em jogo a vida de Rhodan e de mais algumas pessoas que esto presas ao seu lado. Temos muita pressa, mas no podemos agir precipitadamente. Estamos manipulando o objeto mais perigoso em que j pusemos as mos. Aguardou pelas objees que surgiriam. Mas no houve nenhuma. Vamos comear! murmurou. *** Rhodan despertou com o forte solavanco que atravessou seu corpo. Por alguns segundos a atividade febril dos pulmes deixou-o espantado. Fungava como se acabasse de fazer uma corrida de dez quilmetros. Mas logo compreendeu: o organismo estava recuperando aquilo de que fora privado nos minutos anteriores. O brao direito de Rhodan levantou-se de um golpe. A mo saltou para o alto e, acima da cabea, bateu na parede dura. A bomba! A bomba deixara de emitir sua gravitao! Dali a um instante Rhodan estava de p. Sentiu a atrao estranha provocada por um campo gravitacional acentuadamente heterogneo: enquanto nas pernas a gravitao estava ausente, na cabea atingia mais de l g. No nada disso, pensou Rhodan. A bomba continua a emitir sua gravitao. Apenas Nyssen agiu como devia. Levantou o holofote manual e dirigiu a luz na direo de onde devia provir a influncia salvadora. Viu que o feixe de luz passava por uma parede recortada, perdendose no nada. Ou melhor, quase no nada. Atrs do buraco aberto na parede, um cilindro de um metro de comprimento e trinta centmetros de dimetro flutuava no ar, sustentado por cabos. Era a segunda bomba. Rhodan olhou em torno. Procurou avaliar as distncias. A distncia entre as duas bombas a que flutuava l fora e aquela que o fizera desmaiar h meia hora no era superior a oito metros. Ele, Rhodan, encontrava-se exatamente no centro da linha que unia as duas mquinas infernais. E no tinha nada que pudesse ajud-lo a aproximar a segunda bomba para salvar Crest e o soldado. A voz exaltada de Nyssen soou no receptor do capacete. Nyssen comandava seus homens; Rhodan teve dificuldade em se fazer ouvir. Silncio! gritou a plena fora dos pulmes. Aqui fala Rhodan. Preciso de um cabo ou de uma vara comprida com um gancho ou coisa que o valha. Nyssen soltou um grito de alegria. Est bem, chefe? perguntou. Estou, mas Crest e o soldado ainda esto passando mal. Tenho que dar um jeito de trazer a bomba mais perto 121

deles. Nyssen parecia refletir. Depois de algum tempo respondeu: No acredito que lhe possamos passar uma vara. No conseguiramos faz-la passar por cima da bomba. A gravitao a arrebentaria. Quem est falando em pass-la por cima da bomba? Pode medir os dois campos gravitacionais? Podemos. Pois mande abrir a parte superior do casco. Se a pessoa que entrar por l, permanecer sempre na linha do centro entre as duas bombas, tudo dar certo. Nyssen estava de acordo. Comearemos imediatamente. Rhodan estava preocupado com Crest. O arcnida se encontrava bem mais perto da primeira bomba do que ele. No devia sentir praticamente nenhuma influncia da bomba introduzida por Nyssen. A idia de Rhodan fora esta: recorrer outra bomba para anular o campo gravitacional da primeira, ao menos num setor de dimenses bastante reduzidas. Cada uma das bombas gerava um campo gravitacional cujas linhas de penetraes subiam verticalmente em relao superfcie de sustentao da bomba no caso, o cho da sala de comando. Numa altura de cerca de um metro, as linhas inflectia para um dos lados, descrevendo um semicrculo e penetrando verticalmente no envoltrio da bomba. Os vetores da primeira bomba penetravam no cho. Nyssen medira o campo gravitacional e colocara sua bomba de tal maneira que os vetores do campo por ela gerado apontavam do cho para cima. Face a isso os efeitos dos dois campos neutralizavam-se mutuamente em todos os pontos situados a igual distncia das duas bombas. O problema com que Rhodan se defrontava era o de aproximar a bomba colocada por Nyssen de tal maneira que Crest e o soldado, que jaziam lado a lado, ficassem aproximadamente sobre a linha mediana entre as duas bombas. Quando isso acontecesse, no haveria a menor dificuldade em libertar os dois. Restava saber se o homem do grupo de Nyssen conseguiria trazer a vara em tempo. Vrios minutos se passaram. Subitamente Rhodan sentiu o cho vibrar; concluiu que a salvao no devia estar longe. Poucos segundos depois, uma placa de cerca de um metro quadrado se desprendeu do teto. Era de admirar como o homem sabia se conservar exatamente na linha do meio dos dois campos gravitacionais. Uma longa vara de plstico passou pela abertura e desceu cautelosamente. Esta serve chefe? perguntou o homem. Serve, obrigado. Trate de dar o fora quanto antes. Por aqui a situao vai ficar crtica. O homem recuou. Rhodan aguardou mais alguns minutos, para que o mesmo pudesse se colocar em segurana. Depois agiu sem perda de um segundo. Centmetro por centmetro, foi puxando a bomba com a vara de quase dez metros que Nyssen havia lhe mandado. Sentiu um forte solavanco quando a ponta da vara penetrou no setor em que a fora gravitacional era mais intensa. Mas logo a bomba se grudou na vara, como um prego se adere um im de elevada potncia. Rhodan agiu com a maior cautela. Cada vez que

aproximava a bomba por dois centmetros, recuava um centmetro, para se manter a igual distncia das duas mquinas infernais. Levou quase meia hora at que, pelos seus clculos, Crest se encontrava exatamente no centro da linha que unia as bombas, e o soldado quase no centro. Rhodan colocou a vara cuidadosamente no cho. A outra extremidade ficou presa bomba. Rhodan viu que a gravitao intensssima alterara a extremidade originariamente redonda da vara, feita de metal plastificado de extrema dureza, dando-lhe um formato elptico. Tocou Crest cautelosamente com o p. Teve de repetir a tentativa vrias vezes antes que Crest comeasse a se mexer. Cuidado! disse Rhodan. Fique onde est e preste ateno. Estou ouvindo respondeu Crest. Rhodan explicou a situao, falando devagar e dando todos os detalhes. Ao terminar, disse: Levante e permanea sempre bem no meio, entre as duas bombas. Sabe perfeitamente o que lhe acontecer se sair do caminho do meio, por um passo que seja. A escotilha fica exatamente na linha do meio, com a preciso de quase um centmetro. Passe por ela e espere do lado de fora. O soldado, que tambm havia acordado, ouviu a maior parte das explanaes. Rhodan mandou que seguisse Crest. Depois levantou a extremidade livre da vara e colocou-a sobre o envoltrio metlico da primeira bomba. Com isso dispunha de um cabo de cerca de quatro metros. Se segurasse a vara no meio, no teria a menor dificuldade em girar o conjunto. Dirigindo-se a Crest, gritou: V andando a passo normal pelo corredor, em direo parte traseira da nave. Girarei as duas bombas de tal forma que a parte do corredor em que voc estiver fique situada, na medida do possvel, exatamente na linha do meio. Ateno v andando! Fazia votos de que Crest e o soldado conseguissem andar a passo normal. Na linha situada a igual distncia das duas bombas existia um estado de ausncia total de gravidade, e para quem tivesse que se deslocar flutuando e remando com os braos a expresso a passo normal dificilmente significaria algo de inteligvel. Mas, depois de algum tempo, Crest avisou que haviam chegado ao fim da parte no destruda da nave. Uma vez que esta havia sido despedaada aproximadamente no meio, isso significava que Crest e o soldado se encontravam cerca de cento e cinqenta metros das duas bombas. Rhodan ordenou a Nyssen que fosse buscar os dois homens, aproximando-se na plataforma pela linha imaginria que formava o prolongamento do corredor central. A manobra central. A manobra pde ser realizada sem dificuldades. Dali a cinco minutos, Crest e o soldado estavam salvos. A uma distncia de cento e cinqenta metros, os propulsores da plataforma estavam em condies de neutralizar o campo gravitacional gerado pelas bombas, mesmo que Rhodan tivesse modificado a disposio simtrica das mesmas. E voc, chefe? perguntou Nyssen em tom preocupado. 122

Rhodan riu. No demorarei. Fique onde est. Voltou a levantar o cabo com as bombas e, mantendo-se sempre no centro da vara, caminhou at se colocar bem embaixo do buraco por onde havia sido enviada a mesma. Com um movimento cuidadoso, largou o cabo, respirou profundamente e, abaixando-se rpido, empurrou-se com os ps. Disparou para o alto, ultrapassando o buraco do teto por alguns metros; o suficiente para que suas mos pudessem segurar na borda do buraco aberto no teto do compartimento superior. Dali em diante as coisas foram bastante simples. Os buracos abertos nos tetos lhe apontaram o caminho mais curto e seguro. Dali a alguns minutos, Rhodan estava de p em cima do casco da nave destroada; embora no caso a definio que era em cima fosse um tanto arbitrria. Cuidado, Nyssen! gritou pelo rdio de capacete. J vou. Nyssen no podia v-lo. A nave destroada obstrualhe a viso. Rhodan se manteve sempre na linha sobre a qual ficava o buraco por onde tinha sado. Como segundo ponto de referncia, escolheu um ponto do casco da nave que estava mais esfacelado do que os outros; num estado de ausncia de gravidade, era totalmente impossvel caminhar em linha reta num trecho curto sem dispor de ao menos dois pontos de referncia. A caminhada foi penosa, pois cada passo que dava trazia em si o perigo de ser desviado da rota. A cada dez metros, Rhodan se agachava cuidadosamente, para fixar os dois pontos de amarrao. Dessa forma levou quarenta minutos para atingir a parte em que o casco fora esfacelado. S ento se viu diante da plataforma em que se encontrava Nyssen com seu grupo. Rastejou at a extremidade e empurrou-se em direo plataforma. Nyssen esperava que viesse pelo corredor. Deu um grito de surpresa quando o viu flutuar suavemente pelo campo energtico ativado atravs do neutralizador. Logo aterrizou com um ligeiro solavanco em cima da plataforma. Tudo bem, Nyssen. Vamos para casa. *** Tiff consumiu noventa e nove por cento de suas reservas de energias para fazer a marcha do destrier e coloc-lo na rbita do planeta desconhecido. Notava-se perfeitamente que esse mundo possua uma atmosfera. Restava saber se era respirvel. Os instrumentos de anlise no funcionavam mais. Mas Tiff constatara mais uma coisa: o planeta ficava a quase um bilho de quilmetros do sol azulado, e a mais de um bilho de quilmetros do sol alaranjado. No falou a este respeito. Preferiu no assustar ningum enquanto isso no fosse absolutamente necessrio. Na verdade, o ano azulado era um gigante no que dizia respeito potncia de suas radiaes. Era bem possvel que, apesar disso, as condies fossem suportveis para a vida num mundo que ficava a uma distncia de um bilho de quilmetros; sete vezes a distncia que separa a Terra do Sol. Quando Tiff descreveu a primeira parbola de frenagem, viram que a superfcie do planeta estava

coberta de neve e gelo. Tiff nem conseguiu localizar o eixo do planeta. Mas acreditava que o equador devia ficar na regio em que as massas de gelo e neve apresentavam uma colorao mais escura. Mildred comeou a gemer. Santo Deus, isso pior que a Groenlndia! Era a primeira vez que dizia alguma coisa depois do instante em que o destrier havia sido atingido. Com os olhos semicerrados, Hump acompanhou a rota seguida por Tiff. Ali, onde a cor mais escura... deve ficar o equador disse. Obrigado respondeu Tiff em tom mordaz. Era o que eu imaginava. No mesmo instante se arrependeu da resposta indelicada. Estava prximo do esgotamento nervoso. Por que no segue nessa direo? perguntou Hump. provvel que no equador no seja to frio. No posso respondeu Tiff. Se fizer qualquer manobra, por menor que seja a energia no ser suficiente para o pouso. Hump se exaltou. Por que no se lembrou disso mais cedo, seu idiota? Por causa da sua estupidez vamos morrer de frio. Quando Eberhardt virou a cabea, ouviu-se um farfalhar. Antes que Tiff pudesse dizer qualquer coisa, Eberhardt resmungou: Escute a, Hump! Com todo o aperto eu lhe quebro a cabea se voc no parar de dizer tolices. No disse mais nada; mas essas palavras foram proferidas com tamanha fria que Hump calou a boca. A irrupo de Hump deixou Tiff mais contente que aborrecido. Aquilo provara que Hump tambm chegara ao limite das suas energias. Como cadete que era, devia saber perfeitamente que algum que s dispe de pequena parte dos instrumentos usuais no tem condies de calcular o plano equatorial de um planeta estranho em tempo de orientar o pouso aerodinmico pelo mesmo. Durante a primeira parbola de frenagem, Tiff mergulhou a uma profundidade bastante perigosa na atmosfera do mundo estranho. O termmetro externo, que no dependia de qualquer suprimento de energia e por isso continuava a funcionar perfeitamente, subiu a mais de quatro mil graus. Mas o ao arcnida conservou seu poder de resistncia, e o aparelho de condicionamento de ar, colocado em situao de emergncia, conseguiu limitar a dois graus a elevao da temperatura no interior da cabina. A velocidade do destrier, que durante a manobra de converso j baixara para oito quilmetros por segundo, ficou reduzida metade. O destrier voltou a sair da atmosfera gelada, ganhou altitude, passou pelo ponto mximo e voltou a se dirigir para o envoltrio atmosfrico. Ateno! disse Tiff. Vamos iniciar a segunda frenagem. *** Muitos dos senhores j devem ter adivinhado meus planos disse Rhodan em tom pensativo, olhando para o cho... o cho seguro da sala de comando da Stardust-III. Mas na situao em que nos encontramos no 123

podemos depender de adivinhaes. Por isso vou dar uma explicao detalhada. Seu corpo de ouvintes era formado pelos oficiais das naves Stardust-III, Terra e Solar System, inclusive os mutantes, e por Crest e Thora, os arcnidas. Crest, ainda estava esgotado em virtude da perigosa aventura que acabara de viver, e Thora, que fitava Rhodan com uma expresso irnica, erguia as sobrancelhas num gesto de arrogncia. Descobrimos que certas inteligncias desconhecidas passaram a demonstrar interesse por ns prosseguiu Rhodan. Constatamos que pousaram em Vnus e tambm espalharam seus agentes pela Terra. Mas procederam com tamanha habilidade que nem na Terra nem em Vnus conseguimos capturar qualquer um deles. Alm disso, moveram-se no espao com tamanha agilidade que chegamos concluso de que nos defrontamos com uma raa cujo nvel tecnolgico , pelo menos, igual ao nosso. Tambm tnhamos de supor que suas intenes eram hostis. Se no fossem, teriam encontrado um meio de estabelecer contato conosco. A suposio se transformou em certeza quando a Good Hope-IX foi capturada. Olhou em torno para verificar se algum estava adivinhando a concluso final. Quem quer lutar prosseguiu tem de saber antes de tudo contra quem vai lutar. Os desconhecidos no estavam dispostos a nos revelar esse detalhe, motivo por que tivemos de fazer alguma coisa para desvendar o mistrio. O cadete Julian Tifflor, que todos conhecem, o homem que devia descobrir alguma coisa sobre o inimigo. No organismo de Tifflor foi implantado um micromodulador de vibraes celulares, que o transformou numa espcie de farol teleptico. Nossos telepatas conseguem localiz-lo a uma distncia de dois anos-luz. Lanamos Tifflor pela forma que nos pareceu mais adequada. O truque foi coroado de xito. Os desconhecidos grudaram-se nos calcanhares do cadete. Acabaram por rapt-lo, e isso de uma maneira pouco agradvel para ns. No contvamos com a possibilidade de que os desconhecidos tivessem condies de prender uma das nossas naves a uma das suas, e realizar um hipersalto com as duas naves assim ligadas; mas foi o que aconteceu com a Good Hope-IX. Pois bem, os senhores sabem perfeitamente que dificuldades ns tivemos de enfrentar para reencontrar a pista. Mas acabamos por localiz-la e entramos em toda esta confuso, sobre a qual j esto informados. Que resultado ns colhemos de tudo isso? Bem, j sabemos quem so nossos inimigos. Pertencem a um ramo da raa dos arcnidas. bem verdade que as relaes entre esse ramo e a raa arcnida propriamente dita so apenas regulares. Chamam a si mesmos de saltadores. Mandarei distribuir fitas gravadas com informaes entre as vrias naves. Podero se instruir com elas. Permitam, porm, que lhes adiante os detalhes mais importantes. A tecnologia dos saltadores pelo menos equivalente dos arcnidas. E, como ns mesmos no dispomos de outra tecnologia seno a dos arcnidas, os saltadores esto, pelo menos, em nvel idntico ao nosso. Viram

como as bombas-relgios gravitacionais por pouco no nos pregam uma pea. Dispomos de todas as informaes sobre a raa dos saltadores de que dispe a civilizao arcnida. Mas no sabemos o que esto planejando contra a Terra. No sabemos sequer quantos membros da raa dos saltadores, cujo nmero total atinge a casa dos dez bilhes, participam do empreendimento. Da se conclui que continuamos a depender de novas informaes. E estas devem ser colhidas diretamente na fonte. Como sabem, meu encarregado Julian Tifflor fugiu da Good Hope-IX num destrier. Dois cadetes e duas estudantes da Academia Espacial o acompanharam. O que os senhores no sabem que a Stardust-III localizou o destrier, que este foi perseguido por duas naves da frota dos saltadores e se empenhou em combate com as mesmas. Confesso que brinquei com a vida de Tifflor ao ocultar os avisos de localizao, para que ningum pudesse estragar meus planos atravs de um apressado gesto de solidariedade. Deixei propositadamente de partir em auxlio de Tifflor, embora soubesse que ele se encontrava em dificuldades. Meus clculos foram corretos. Tifflor conseguiu se livrar dos seus perseguidores; bem verdade que o destrier foi danificado durante o combate. Neste meio tempo o veculo saiu do alcance dos rastreadores da Stardust-III, e parece que o hipercomunicador de Tifflor est avariado ou inutilizado. Mas no h a menor dvida de que Tifflor dever passar relativamente perto do segundo planeta do sistema, se que ainda no passou. Fao votos de que consiga pousar no mesmo. A Diviso Astronmica apurou que o sol geminado de Beta-Albreo possui um total de quatro planetas. O mundo para o qual Tifflor est rumando fica a mais de um bilho de quilmetros do centro de gravidade do sistema. No h dvida de que as condies de vida no local devem ser bastante precrias. De qualquer maneira, vamos providenciar para que Tifflor receba os suprimentos essenciais. Quanto ao mais, faremos o possvel para que sua posio atual se torne conhecida, a fim de que possa ser encontrado quanto antes. Uma perplexidade sem limite se espalhou entre os circunstantes. Murmrios percorreram as fileiras dos oficiais. Rhodan sorriu. Senhores, permitam que eu explique. De acordo com o resultado das medies, o campo gravitacional das duas bombas-relgios tem um gradiente temporal muito fraco. de se supor que as bombas tenham sido colocadas to somente no intuito de reter nossos comandos a bordo. Se tivessem a inteno de matar seus integrantes, o gradiente temporal teria sido mais forte. Da se conclui logicamente que devemos contar com o retorno da frota dos saltadores num futuro muito prximo. Provavelmente trar grandes reforos. No nos envolveremos num combate. Lembre-se do que acabo de dizer sobre a tecnologia dos saltadores. provvel que, num ataque macio, as trs naves de que dispomos ficariam em situao de inferioridade. A esta hora os saltadores j sabem que tero de enfrentar um supercouraado e tomaro seus preparativos para isso. Os saltadores se interessaro por Tifflor, e este, 124

segundo espero, colher todas as informaes de que precisamos. Quanto a ns, temos outra coisa a fazer. Oportunamente sero informados a este respeito. Com isso... Interrompeu-se, olhou em torno e sorriu. Ah, no, esquecemos uma coisa muito importante. J devem ter tomado conhecimento do relato do major Deringhouse, segundo o qual a Good Hope-IX at poucas horas atrs ficou presa por meio de fitas magnticomecnica nave dos saltadores denominada Orla XI, que a havia capturado nas proximidades da rbita de Pluto. Quando a luta comeou, a Orla XI se afastou de fininho do sistema. No devemos duvidar de que essa nave ser a primeira, a saber, em que lugar pousou Tifflor, que aos olhos dos saltadores um elemento muito importante. Com isso o contato de Tifflor estar garantido de antemo. Dispensou os oficiais com um sorriso. Os homens se retiraram lentamente, em atitude pensativa. Apenas Reginald Bell e os dois arcnidas permaneceram na sala. De p diante de Rhodan, Bell olhou-o de baixo para cima. Ento, grande mgico, o que me diz? disse com um misto de ironia e venerao. *** Depois da quinta frenagem, a mquina no saiu mais do envoltrio glido daquele mundo estranho. O destrier ainda desenvolvia uma velocidade de mach 5, elevada demais para que a indicao do termmetro externo permitisse qualquer concluso sobre a temperatura real reinante na atmosfera do planeta. A superfcie branca que se estendia embaixo do veculo no fornecia o menor ponto de referncia que tornasse possvel a avaliao das distncias. A partir da primeira parbola de frenagem, Tiff acreditou que o planeta fosse do tamanho da Terra, talvez um pouco menor. A essa altura, porm, j no sabia se a velocidade ainda seria suficiente para ultrapassar a zona polar sem a atuao dos propulsores. Esteve a ponto de pedir a Eberhardt que procurasse descobrir um local apropriado para o pouso. Mas de que serviria um local desses se o destrier ainda no estava em condies de pousar? A velocidade teria de se consumir por si. Mach 5; mach 4,5; mach 4... Ser que a energia suficiente para realizar a frenagem? perguntou Hump subitamente. Sua voz parecia preocupada. Agora, que as coisas se tornavam srias de verdade, parecia ter mais medo de morrer que vontade de brigar com Tiff. Comearei a frear quando atingirmos metade da velocidade do som respondeu Tiff em tom spero. Hump gemeu; parecia apavorado: A atmosfera s poder sustentar a mquina at mach 1; abaixo disso despencar. Estava com a razo. As asas do destrier s haviam sido concebidas para facilitar as manobras a velocidades superiores a mach 1, numa atmosfera cuja densidade fosse aproximadamente igual da atmosfera terrestre. No eram verdadeiras superfcies de sustentao. Durante a concepo da mquina, chegara-se concluso de que a mesma se sustentaria no ar graas aos seus

propulsores que, quando a mquina se encontrasse em condies normais, poderiam trabalhar em todas as direes. Mas Tiff se limitou a resmungar: Que despenque! Hump protestou. Mas Tiff no teve tempo nem vontade de se envolver em discusses, e com Eberhardt parecia acontecer a mesma coisa. Este ltimo disse: Cale a boca! E Hump calou a boca. O destrier prosseguiu em sua corrida vertiginosa. ...mach 3; mach 2,5... Ser que teremos que morrer? perguntou Felicitas com a voz trmula. Embora mais tarde se arrependesse, Tiff no encontrou outra resposta seno esta: Naturalmente! Daqui a dois minutos. Felicitas comeou a soluar. Quando os dois minutos se tinham passado, a mquina ainda voava a uma velocidade de mach 0,8. Eberhardt! Descobriu algum local em que podemos pousar? gritou Tiff. Eberhardt fitou a tela lateral. Descobri um campo de pouso bem grande respondeu em tom indiferente. O planeta um nico campo de pouso. Resta saber como parecero as coisas quando tivermos descido mais. Realmente era isso. A superfcie branca no apresentava qualquer relevo, a no ser que o mesmo fosse menor que um morro de tamanho regular. A nave ainda voava a uma altitude de trs mil metros. Mas descia rapidamente. Vou pousar! disse Tiff. No lhe restava outra alternativa. Dali a mais alguns segundos, quando o aparelho j havia descido bastante, viram que na verdade o terreno no era nada plano. Tiff fazia votos de que em sua maioria as elevaes s fossem formadas por neve acumulada. Se houvesse rochas macias por baixo... No devia pensar nisso! O destrier fora concebido para realizar pousos verticais. No dispunha de trem de aterrizagem; e, se possusse um, este adiantaria muito pouco. Segurem-se! A rea estava cheia de pequenos morros. Ateno! agora! Houve um solavanco acompanhado de chiados e gritos. Tiff segurava os controles dos propulsores com tamanha fora que por pouco no quebrou os pulsos. Com o rosto contorcido de dor, puxou o controle para trs, a fim de acionar os jatos de frenagem com o que ainda lhes restava de energia. Houve outro solavanco quando a mquina saltou por cima de um dos morrinhos. Por um segundo, a neve turbilhonante encobriu a viso das telas at que estas se apagassem de vez. As luzes tambm se apagaram. A escurido tomou conta da pequena cabina. Ainda faltava muito para que o destrier se imobilizasse. Por algum tempo parecia girar em torno do prprio eixo; apesar disso ainda parecia se deslocar para a frente. Houve um ltimo solavanco, muito forte. O metal, 125

que se rasgava, emitia sons estridentes. Depois tudo foi silncio. Tiff estava pendurado nos cintos em posio inclinada. Endireitou-se no assento e olhou em torno. A escurido era completa e impenetrvel. Mas o alto-falante de seu capacete transmitiu o som de uma respirao apressada. Chegamos! disse.

5
No havia a menor dvida de que o destrier ficara totalmente inutilizado. No era possvel abrir a cabina pela forma usual. Felicitas perdera os sentidos. Eberhardt se certificou de que seu traje espacial estava devidamente fechado. Hump e Tiff, juntos se esforaram para abrir a cabina fora. S conseguiram depois de bastante esforo. A cobertura caiu para trs com um baque. De um instante para outro, o ar quente e mido da cabina, misturado com a baixssima temperatura do planeta, fez com que os visores dos capacetes espaciais se cobrissem com uma fina camada de gelo. Liguem o aquecimento ordenou Tiff. Esperou at que a poderosa calefao de seu traje espacial atingisse a lmina do visor de seu capacete e derretesse a camada de gelo. Depois se arrastou para cima e saiu da cabina. Hump ia segui-lo, mas Tiff deu-lhe um grito: Espere! Hump obedeceu. Por um instante, Tiff sentou-se de costas sobre a beira da cabina e procurou descobrir o que lhe causava uma expresso to estranha naquele mundo. Era a coisa mais simples que se podia imaginar: a gravidade. Era ao menos vinte por cento inferior da Terra; devia atingir aproximadamente 0,8 g. Tiff saltou da mquina. Afundou quase at o joelho na neve pulverulenta. Uma onda de calor percorreu-lhe a espinha quando se deu conta da leviandade que acabara de cometer. A neve solta poderia perfeitamente ter vinte metros de profundidade. Se fosse assim, teria afundado como um pato de chumbo na gua. Respirou fortemente e lanou os olhos em torno. Havia um vento fraco que podia ser ouvido nos microfones externos e tangia finas nuvens de neve diante dele. Tiff levantou o brao direito para olhar o termmetro de pulso. Quando viu a posio dos ponteiros, levou um susto: Cento e sessenta graus absolutos! Isso equivalia a cento e doze graus negativos da escala centgrada. Muito bem, pensou Tiff, resignado. Enquanto a calefao dos trajes espaciais estiver funcionando, ningum se importar. Andou cautelosamente em torno do destrier para examinar as avarias. Eberhardt, que se encontrava do lado de dentro, gritou: Como est nossa mquina? Tiff respondeu com um sorriso de amargura: No temos mais nenhum destrier... apenas um

destrudo. No havia a menor dvida de que do aparelho no sobrara mais nada alm do material de que fora feito. Uma rocha tinha aberto um rombo em seu casco, do centro at o mecanismo propulsor. Se a nave tivesse sido atingida mais frente, a rocha teria representado um desastre para as cinco pessoas que se encontravam na cabina. No se via mais nada dos bocais dos jatos. Estavam reduzidos a chapas de metal plastificado deformadas que cobriam as aberturas. Tudo terminado!... Se Rhodan no aparecesse, teriam de passar o resto da vida isto , o tempo que durassem as reservas de energia de seus trajes espaciais e as provises de emergncia da cabina naquele mundo de gelo. Se Rhodan no chegasse ou se no conseguissem descobrir uma civilizao independente naquele planeta. A ideia provocou risos em Tiff. Uma civilizao naquele mundo! Se ali j existira uma, ela estava morta desde o tempo em que o planeta se afastara dos sis geminados a tal ponto que sua temperatura mdia descera abaixo dos nveis mnimos suportveis. Os sis geminados... Tiff olhou para o cu. A luz daquele mundo era plida e leitosa, mas sua intensidade era muito maior do que devia ser na opinio de Tiff. Viu um dos dois sis em forma de um ponto luminoso ofuscante, que brilhava por entre os vus de neve turbilhonante. O outro era uma mancha apagada, quase invisvel. Face neve, a viso horizontal no chegava a cem metros. Nessa extenso o terreno era plano, com exceo de alguns montculos. Tiff procurava uma caverna. Uma caverna em que pudessem se instalar, e que pudesse ser fechada. S assim se tornaria possvel tirar os trajes espaciais. Nos capacetes dos trajes havia uma rao de emergncia feita de alimentos concentrados. Bastava comprimir o capacete com o polegar para introduzir o alimento na boca. Mas os alimentos concentrados s alimentariam o portador por quinhentas horas. Nesse espao de tempo, segundo a opinio do construtor do capacete, qualquer um teria a possibilidade de encontrar um recinto protegido. Mas Tiff no tinha certeza de que eles o conseguiriam. Saiam! gritou para os que se encontravam na cabina. No saltem muito depressa. A neve fofa e bastante profunda. Saram. Felicitas j despertara. Tiff olhou-a com ateno; quando ela o notou, baixou os olhos. Sinto muito disse com a voz baixa. No deveria ter sido to infantil. Tiff bateu-lhe carinhosamente no ombro. Esquea-se disso, Felic! Abatidos e desorientados, caminharam pela neve. O nico que desde o incio aproveitou bem seu tempo foi Tiff. Examinou a bssola de pulso e verificou que, onde quer que se encontrassem, ela sempre apontava na mesma direo. O campo magntico desse mundo merecia tanta confiana quanto o da Terra. Dali a meia hora, Tiff sugeriu que o rob fosse tirado da priso. Tinha pouca esperana de que a sorte desse engenho tivesse sido melhor que a do destrier. Mas no 126

teria sossego enquanto no tivesse certeza. O pequeno depsito em que se encontrava o rob podia ser aberto pelo lado de fora da nave. Conforme era de esperar, o fecho mecnico no funcionava. Tiveram sorte, pois conseguiram abrir a escotilha. Ao que parecia, a nica coisa que continuava intacta era a fita rolante oblqua. Libertada da presilha que lhe segurava o p, a mesma se movimentou com o peso do rob. A fita colocou-o no cho com um baque, e o impacto, que agiu sobre determinado setor dos ps, despertou o rob de sua letargia. Tiff e os cadetes arregalaram os olhos quando aquela mquina, que parecia to lerda, saltou sobre os ps e se colocou de frente para eles. Em si o fato nada tinha de extraordinrio. Apenas, era de admirar que as ocorrncias que haviam dado cabo do destrier no tivessem afetado o rob. Utilizando as vias usuais a acstica direta e o emissor de ondas ultracurtas nele embutido o rob anunciou: Rob RB.013 pronto para entrar em ao. Controles funcionais positivos. Solicito enquadramento. O RB.013 falava ingls. No havia a menor dificuldade em ensinar o ingls e mais alguns idiomas a um rob que originariamente falava em arcnida. Cada lngua adicional s representava uma carga de cinco a oito por mil da capacidade de armazenamento do pequeno crebro positrnico. Enquadramento era essa a traduo de um conceito arcnida, que na verdade significava o registro da freqncia de comando. Entre as cinco pessoas que haviam pousado com o destrier deveria ser escolhida uma cujos comandos seriam considerados preferenciais pelo mecanismo. Se a situao fosse diferente, Hump teria se adiantado imediatamente para trocar com o rob as palavras codificadas que se tornavam necessrias para que o RB.013 pudesse reconhecer seu novo comandante a qualquer distncia e em quaisquer circunstncias. Mas o vo longo e desesperanado, o pouso catastrfico e a desolao desse mundo de gelo eliminaram todas as ambies de Hump, que no formulou a menor objeo quando Tiff se colocou diante do rob. Sou o cadete Tifflor disse Tiff. Julian Tifflor. Cadete Julian Tifflor repetiu o RB.013. O quadrado da funo ondular Pi de Schrdinger fornece a densidade provvel da pea de que se trata. O RB.013 respondeu: Isso atravs da multiplicao com o vetor local, que fornece a expectativa do respectivo ponto, e da multiplicao com o vetor do impulso, que fornece o grau de expectativa do impulso. Era claro que essas palavras eram simplesmente ridculas. No se tratava de um intercmbio de informaes, e pouco importava que os dados fornecidos fossem objetivamente corretos. A fala e a resposta haviam sido previamente ajustadas. A fala proporcionava memria positrnica do rob o armazenamento das vibraes fundamentais da voz humana, enquanto a resposta do RB.013 dava a Tiff a certeza de que tudo estava em ordem com o rob. A parte da memria em que estava armazenada a resposta acoplava-se com o controle principal da mquina; a resposta no seria liberada se

alguma coisa no estivesse em ordem com o rob. Muito bem disse Tiff. At aqui tudo em ordem. Virou-se. Ao que parecia, Hump comeava a se dar conta do fato de que algum com quem ele no concordava comeava a atribuir-se as funes de comandante. Tiff previu a objeo. Resolveu se adiantar. Vocs j devem ter percebido que antes de tudo precisamos de um lugar para nos abrigar disse. As raes de emergncia da cabina so suficientes para dois anos. Mas para utiliz-las temos de encontrar, nas prximas quinhentas horas, algum buraco a que possamos nos recolher. No sabemos de que substncias se compe a atmosfera que nos rodeia. possvel que aquilo que parece neve na realidade seja parafina, e que o ar seja feito de hidrocarbonatos. Precisamos de uma espcie de caverna que, com os recursos de que dispomos, possa ser fechada hermeticamente e tornada habitvel. O RB.013 poder nos ajudar nesse trabalho; mas antes disso temos de encontrar a caverna. Hump teve uma ideia. Por que no ficamos no destrier? Tiff fez um gesto de recusa. Seria fcil voltar a fech-lo hermeticamente. Acontece que o nico objeto metlico que se encontra nestas redondezas. E acontece que os bocais dos jatos ainda emitem radiaes. Se algum dos saltadores ainda anda pelas proximidades e resolve nos procurar por aqui, a primeira coisa que encontrar ser o destrier. Por isso no o usaremos. O RB.013, com suas longas pernas em forma de vara e os quatro braos, dos quais os dois inferiores na verdade eram canhes mveis, caminhou pela neve, fazendo seu teste de locomoo. Tiff se dirigiu ao rob. Temos que sair daqui disse. Acredito que devemos seguir... voltou a examinar o rastro deixado pelo destrier, certificando-se da direo nessa direo. Apontou para o sul, ou seja, na direo em que, antes do pouso, haviam visto as reas escuras. O BR.013 respondeu: Sim, senhor. Sua voz quase chegava a parecer humana. *** Orlgans disse: So muito fortes, mas no to fortes como a frota que daqui a pouco retornar ao local. Ornafer respondeu: Acontece que no esto mais por l. A frota no conseguir peg-los. Orlgans no respondeu, pois Ornafer tinha razo. De incio desapareceram da tela os pontos que representavam a frota chamada por Ornafer, e depois os trs pontinhos luminosos projetados pelas naves estranhas. O que restava eram apenas as duas naves destroadas. A Orla XI j se encontrava longe do sistema, mas os instrumentos ultrassensveis registraram a alterao do campo gravitacional do sistema, produzida pelas naves destrudas. Colocaram bombas-relgios disse Orlgans. 127

Gostaria de saber como os brbaros conseguiram escapar desta vez. Ornafer no sabia. Por algum tempo Orlgans olhou para frente em atitude pensativa. Quando voltou a erguer a cabea enorme e cabeluda, Ornafer viu que sua boca se contorcia num sorriso sagaz. Quanto tempo dever passar at que nossa frota retorne? perguntou Orlgans. Ornafer refletiu. Umas quatro ou cinco horas. Orlgans concordou. Talvez mais. Chame o observador. Essa ordem foi uma surpresa. Ornafer torceu o rosto. Mas logo acionou o intercomunicador. O observador respondeu. Orlgans se aproximara. Fornea-me todos os dados que os instrumentos forneceram sobre a pequena nave que escapou. O observador confirmou com um aceno de cabea. Poucos minutos depois, os dados, registrados em papel de coordenadas de rota, encontravam-se nas mos de Orlgans, que os estudou juntamente com Ornafer. Est vendo? disse Orlgans, ligando com uma linha os diversos pontos fornecidos pelos instrumentos. A posio dos dois sis e dos quatro planetas, ao tempo em que havia sido registrada cada medio, foram consignadas em rbitas coloridas. Ao lado de cada ponto constava a indicao do tempo da medio. Que pensassem de Ornafer o que quisessem; mas era um excelente astronavegador. At mesmo um diagrama bem mais complicado que o que tinha diante de si lhe permitiria concluir quais eram as intenes de Orlgans. Estou vendo respondeu. O pequeno aparelho chegou bem perto do segundo planeta do sistema. Orlgans riu: Isso mesmo! J que restam umas quatro ou cinco horas at que a frota de guerra retorne, vamos aproveitar o tempo para procurar essa gente. Enrolou o diagrama e se dirigiu ao intercomunicador, provavelmente para dar ordem de pr a nave em movimento. Parou a meio caminho e, olhando Ornafer por cima do ombro, disse: Ser que voc est disposto a deixar a presa para outro? No! exclamou Ornafer. *** As trs naves de Rhodan flutuavam no espao, imveis, a oito horas-luz dos dois sis. Rhodan tinha certeza quase absoluta que, face ao reduzido intervalo de tempo, os dois abalos provocados pela transio na imerso e na sada do hiperespao seriam registrados como um nico. Que os saltadores quebrassem a cabea quando seus instrumentos registrassem o segundo abalo. Rhodan no acreditava que tivessem a idia de que as trs naves pesadas haviam realizado uma transio apenas por um trajeto de oito horas-luz. Rhodan esperou; estava preparado para intervir energicamente nos acontecimentos que se seguiriam. ***

Para o RB.013 no houve o menor problema em carregar as duas moas no robusto par de braos superiores. Tiff lhe ordenara que o fizesse. Tinha certeza de que Mildred e Felicitas haviam chegado ao fim de suas foras, embora no quisessem confess-lo. Mesmo com as moas sobre os braos, o RB.013 marchava to rapidamente que os trs cadetes, por causa da neve profunda, tiveram a maior dificuldade em manter passo com ele. Tiff ordenou ao rob que andasse mais devagar. Depois de cinco horas de marcha, mandou fazer uma pausa de descanso. O RB.013 parou imediatamente e colocou as moas no cho. Eberhardt cavou com as mos um buraco alongado na neve, onde podiam descansar. O RB.013 regulou seu mecanismo para a posio de espera. O saco de mantimentos que haviam retirado do destrier balanava levemente ao vento. Hump se virou e olhou para Tiff. No estou cansado disse. Posso prosseguir. Tiff compreendeu que havia chegado o momento que h tanto tempo aguardara. Pois ande respondeu tranquilamente. Hump no andou. Ou melhor, no andou na direo em que at ento haviam marcado. Foi em direo a Tiff e se plantou diante dele. Acho que voc est doido para se livrar de mim, no est? disse em tom odiento. Tiff ia sentar na neve. Fez de conta que a atitude de Hump no o incomodava. No respondeu. Mas Hump no desistiu por to pouco. Encostou os braos nos quadris e fungou: Ah, ? Quanta gentileza! Depois que voc se arrogou o comando por um ato de puro arbtrio, at chega a demonstrar um pouquinho de tolerncia para com os colegas, no ? A palestra foi transmitida pelos rdios de capacete. Eberhardt entendeu tudo, e o rob tambm. S as duas moas estavam dormindo. Eberhardt se levantou e chegou mais perto. Tiff fez um movimento tranquilo com a mo, que Hump no viu. Eberhardt parou. Tiff olhou Hump com uma expresso sria. Em primeiro lugar disse em voz spera no me arroguei o comando, apenas dei a conhecer minha voz ao rob. Mesmo que formssemos em cinco um sistema inteiramente democrtico, o rob s daria ateno a uma nica voz. E depois a voz de Tiff se tornou mais baixa e insistente eu lhe dou um conselho: cale essa boca estpida. Seus nervos esto esgotados; mais nada. Hum arregalou os olhos. No diga! falou com um sorriso de deboche. Quem no estiver de acordo com seus modos autoritrios est sofrendo dos nervos, no ? Voltou a assumir posio de luta e prosseguiu: Escute a, meu filho. Vou lhe dizer uma coisa. Se voc se atrever mais uma vez a abrir sua boca enorme sem nos consultar antes, usarei esta mo bem acolchoada ergueu o punho cerrado para quebrar o seu visor. No queremos nenhum ditador. Tiff sabia o que a situao exigia dele. Preste ateno, Hump respondeu prontamente. Agora mesmo abro a boca sem consultar voc, para 128

dizer que um idiota convencido. Pronto, pode quebrar o visor. Hump no esperou que Tiff repetisse o desafio. Venceu a distncia que o separava de Tiff com um belo salto. Tiff viu-o chegar, desviou e, antes que Hump tocasse o solo, pegou suas pernas. O voo de Hump foi interrompido abruptamente. Tiff deixou que Hump o arrastasse e caiu na neve bem a seu lado. Soltou as pernas de Hump e segurou-o pelas costas. Deixou que Hump sentisse a fora de suas mos. Hump estava imobilizado. Est vendo, Hump? disse Tiff. muito simples. Basta que eu mova o dedo por um centmetro para que o capacete e o fecho de seu traje espacial se abram. Voc sabe disso, no sabe? Mesmo que a atmosfera deste planeta no seja venenosa, voc morrer de frio dentro de poucos minutos. So cento e doze graus abaixo de zero. No se esquea. Deu um empurro em Hump e se levantou de um salto. Daqui em diante resmungou voc vai ficar bem quietinho, comportando-se como um bom menino. Da prxima vez darei um bom aperto no contato de seu traje espacial. Na situao em que nos encontramos no temos necessidade de pessoas que queiram restaurar sua autoconfiana avariada custa da comunidade. Hump continuou deitado. Tiff ouviu-o soluar. Por que no apertou? disse, falando com dificuldade. No quero mais... Foi interrompido. Quem o interrompeu foi uma voz que no se parecia comover com os acontecimentos dos ltimos instantes. Pertencia ao RB.013. O rob disse calmamente: Localizao! Localizao na posio R, quatro mil; Pi, vinte e oito; Teta, sessenta e sete. No mesmo instante Tiff se esqueceu de Hump. De que tipo o objeto? perguntou apressadamente. Fez sinal a Eberhardt para que acordasse as moas. Circular e metlico respondeu RB.013 com uma calma irritante. O dimetro de dez metros aproximadamente. Mildred e Felicitas levaram trinta segundos para acordar. O RB.013 forneceu outra informao: R, trs mil e oitocentos; Pi inalterado; Teta, sessenta; Teta descendo. Fosse qual fosse o objeto, ele estava descendo. Mildred e Felicitas se levantaram; pareciam sonolentas e preguiosas. Tiff recuperou a calma. Vamos esperar! disse. Enquanto o objeto conservar a mesma distncia, devemos supor que seu interesse no se dirige a ns. RB.013! Sim, senhor! Prepare o desintegrador e a arma trmica. Sim, senhor. Tiff sorriu. Passou os olhos pelo grupo, para que todos vissem que estava sorrindo. Vamos com calma disse baixinho. *** Orlgans logo localizou o destrier. Parou sua nave a mil quilmetros de altura; as naves dos saltadores no

foram feitas para pousos diretos. Se necessrio poderiam pousar, mas um comandante dos saltadores s as forava a isso a contragosto e em caso de emergncia. Por isso, enviou certo nmero de pequenas naves auxiliares. Os tripulantes das naves auxiliares informaram que o destrier estava reduzido a um monto de destroos e fora abandonado. Os ocupantes de uma das naves encontraram alguma coisa que acreditaram ser um rastro. Orlgans mandou que as outras naves retornassem e mandou que aquela seguisse o rastro. As naves auxiliares tinham dois tripulantes e mantinham contato ininterrupto com a Orla XI. Os tripulantes da nave que seguia o rastro eram Mernok e Paradicsom. Se na frota dos saltadores fosse observada a gradao hierrquica das foras terrestres, Paradicsom ocuparia o posto de tenente e Mernok o de sargento. Tomara que o rastro no tenha sido coberto pela neve murmurou Paradicsom. Ganhou altitude e observou cuidadosamente a tela do rastreador, onde o rastro se destacava sob a forma de um trao escuro contra a paisagem branca. No acredito respondeu Mernok, e regulou a rota. O pequeno aparelho prosseguia tranquilamente para o sul. Vez por outra, Paradicsom avisava que havia perdido o rastro; sempre que isso acontecia, Mernok descrevia uma curva fechada e voltava a um lugar em que haviam passado poucos instantes antes, onde o rastro continuava bem visvel. Dessa forma no conseguiam avanar to depressa quanto desejavam. Mas sabiam que os fugitivos iam a p, e por isso no tinham a menor dvida de que conseguiriam agarr-los naquele dia. Pelo que sabiam os saltadores, aquele planeta girava em torno de seu eixo a cada trinta e uma horas, e naquele momento eram trs horas depois do meio-dia. *** Orlgans refletiu se no devia solicitar o auxlio de sua estirpe. De incio no se atreveu a falar com Ornafer a este respeito. Este teria feito pouco caso dele. Muitas vezes o prprio Orlgans teve a impresso de que estava sendo ridculo ao se preocupar por causa de um aparelho to pequeno, que ainda por cima realizara um pouso de emergncia, fazendo com que seus ocupantes seguissem a p em busca de regies mais quentes. Mas a preocupao havia se instalado em sua mente, e no podia ser afastada por meio de discusses. Uma coisa que deixou Orlgans desconfiado foi o fato de que o pequeno destrier em nenhum momento pensou em retornar para procurar a proteo das trs naves grandes de sua frota. Orlgans no sabia que o impacto causado pela artilharia dos saltadores havia ocasionado perda da maior parte de suas reservas de energia, impossibilitando seu retorno. Face a isso, sups que o pouso naquele mundo de gelo estivesse ligado a alguma inteno oculta, e teve a impresso de que no seria fcil recapturar os prisioneiros. Se chamasse sua estirpe, comandada pelo patriarca Etztak com sua gigantesca nave, teria que dividir o lucro 129

com os outros comandantes da linhagem dos Orlgans, mas ao menos teria certeza de conseguir esse lucro. E se agisse sozinho? Sei l se realmente encontrarei um lucro l embaixo?, pensou Orlgans. At ento achara evidente que seu ex-prisioneiro Tifflor se encontrava entre as pessoas que haviam pousado naquele mundo de gelo. Seria mesmo to evidente? Ao menos uma hiptese plausvel, pensou Orlgans. E Tifflor era o elemento-chave que determinaria o xito ou o fracasso do empreendimento. Orlgans daria as costas ao mundo de gelo assim que lhe dissessem que Tifflor no se encontrava entre os fugitivos. que, segundo Orlgans havia sido informado, Tifflor era o homem que dispunha de conhecimentos profundos sobre a situao e as condies do planeta da vida eterna, sobre o qual a lenda falava h dez mil anos com tamanha insistncia que nenhum ser sensato duvidava da sua existncia. Orlgans sabia que aqueles seres estranhos estavam informados sobre o planeta da vida eterna, e que provavelmente haviam chegado mesmo a pisar no planeta. Ainda acreditava que Tifflor, seu ex-prisioneiro, dispunha dos conhecimentos que buscava naquele empreendimento. Uma srie de informaes sobre o mundo galctico, a posio do mundo lendrio; isso representava um lucro que seria gigantesco, mesmo que Orlgans tivesse que dividi-lo com todos os comandantes da estirpe. Resolveu aguardar o relato da nave enviada ao mundo gelado. As ondas com a mensagem dirigida sua estirpe seriam irradiadas para o espao assim que surgisse algo de suspeito. *** Peregrino era este o nome que Rhodan dera ao mundo artificial em que a substncia mental de uma raa fisicamente extinta formara um ser coletivo dotado de faculdades inacreditveis. Todos os seres da galxia com exceo apenas daqueles que ainda no conheciam a navegao espacial sabiam da existncia desse mundo. Mas ningum conhecia sua posio. Ningum, alm de Rhodan! Rhodan encontrara esse mundo, e o imortal lhe havia dado permisso para proporcionar a todo ser que julgasse digno disso desde que fossem homens do planeta Terra a ducha celular revitalizadora. Esse tratamento representava a vida eterna, desde que o mesmo fosse renovado a cada sessenta e dois anos. No resguardava contra balas ou tiros de radiaes, mas detinha por completo o processo de envelhecimento. Por ocasio de sua primeira visita, Rhodan no conseguira mais que o tratamento no fisiotron, a ducha celular. Mesmo agora ainda no possua muita coisa, embora soubesse que no planeta Peregrino havia outros mistrios: eram mistrios tecnolgicos, que garantiriam a supremacia espacial absoluta a quem os possusse. Rhodan andava com a ideia de retornar mais uma vez ao planeta Peregrino, e pedir ao grande imortal permisso para tirar proveito tambm dos mistrios tecnolgicos. Mas, por enquanto, era apenas uma ideia. Havia coisa mais urgente para fazer.

*** Mernok se espantou. Virou-se para Paradicsom, mas este ainda no havia percebido nada. Continuava a fitar a tela do rastreador. Mernok voltou a examinar o quadro projetado na tela do rastreador de micro-ondas. Esse quadro foi avanando em direo ao centro. Metal! Mernok refletiu calmamente, como era de seu feitio. A existncia de metal podia no estar ligada aos fugitivos. Era bem possvel que houvesse algum veio exposto naquele planeta desolado. Todavia!... Mernok chamou a ateno de Paradicsom. Este tinha um gnio muito mais impulsivo que o de Mernok. No perdeu tempo. Vamos descer imediatamente gritou. Prepare-se para pousar.

6
Teta chegou a zero disse RB.013, esticando as palavras. Zero. Por alguns segundos o rob parecia aguar os ouvidos. No h mais qualquer movimento disse. Distncia, trs mil e duzentos; Pi, vinte e oito. A posio RB.013 era tal que a direo da qual haviam vindo coincidia com o valor Teta zero. O ngulo era medido no sentido do deslocamento dos ponteiros de relgio. Isso significava que o objeto desconhecido ficava direita do rastro por eles deixado, para quem olhasse para trs. RB.013 havia apurado que, pelo formato, devia se tratar de um objeto criado por seres inteligentes. O formato era regular e correspondia ao de um elipside rotacional achatado. Tiff se lembrou das pequenas naves auxiliares que chegara a ver a bordo da Orla XI. Tinha plena certeza de que o objeto cuja presena fora registrada pelo rob era uma dessas naves. Isso significava que algum estava no seu encalo. Os equipamentos de rastreamento e localizao de RB.013 possuam um alcance de cerca de dez quilmetros para o rastreamento e cento e cinquenta quilmetros para a localizao. Era bem verdade que a capacidade de localizao sofria as limitaes decorrentes da curvatura do horizonte ou dos acidentes do terreno. Por isso no se podia ter certeza sobre o nmero desses veculos em forma de lentilha que andavam pelas redondezas. Era apenas provvel que fosse somente um. Avise-me assim que notar qualquer movimento ordenou Tiff ao rob. Depois se virou para Hump e Eberhardt. Isso representa uma oportunidade para ns disse em tom indiferente. Resta saber como conseguiremos nos aproximar daquilo sem sermos notados. Hump ficou calado. Cabisbaixo, olhava para o cho. Eberhardt resmungou contrariado. Ser que j nos descobriram? perguntou. Tiff deu de ombros. 130

 Bem que gostaria de saber. Provavelmente j nos... Interrompeu-se, virou-se apressadamente e fitou o rob. claro que nos descobriram gritou. Noventa por cento do rob so feitos de metal. Seu peso superior a uma tonelada. Devem ter notado sua presena na tela de microondas, a no ser que sejam cegos. Com isso a situao ficou alterada. Tiff proibiu todo mundo de falar. Quem tivesse alguma coisa a dizer, devia se comunicar por meio de sinais. A palavra falada s seria usada em casos de extrema urgncia. Se o pouso do estranho ao norte do ponto em que se encontravam no fosse resultado de um acaso, mas se devesse ao fato de terem localizado o RB.013, o mesmo a esta hora estaria ocupado em percorrer a faixa de alta freqncia para captar suas palestras. Era bem verdade que no momento os emissores de capacete estavam funcionando a um nvel energtico mnimo, utilizado no chamado contato verbal direto, mas um receptor apropriado poderia captar esse tipo de emisso a vrios quilmetros de distncia. Tiff refletiu febrilmente. Se aqueles estranhos lembrou-se de que as naves auxiliares em forma de lentilha levavam dois tripulantes tivessem localizado o RB.013, de uma hora para outra apareceriam por ali para recapturar seus prisioneiros. At l Tiff precisava de um plano. *** No se mexem disse Paradicsom, espantado. Fitou a mancha luminosa. Se que so eles ponderou Mernok. Paradicsom grunhiu. Quem poderia ser? O ponto fica exatamente no prolongamento do rastro deles. Mernok riu. Qual deles feito de metal? Paradicsom franziu a testa. Quem sabe se no carregam algum recipiente metlico? Paradicsom refletiu por mais algum tempo. Depois tomou uma deciso. Voaremos at l resmungou. *** O RB.013 despertou da letargia. Movimento! disse com a voz rangedora. No disse mais nada. Aquela palavra era inocente; qualquer um poderia ouvi-la. Tiff se levantou e se aproximou do rob. RB.013 se inclinou para frente e traou sulcos profundos na neve, que representavam um sistema de coordenadas. Junto ao vetor de localizao escreveu a cifra correspondente distncia atual e, junto aos dois ngulos, a direo. Tiff compreendeu que a nave auxiliar se deslocava em direo ao ponto em que se encontravam. Levaria apenas alguns segundos para chegar ali. E ainda no tinha nenhuma ideia! Ordenou a RB.013 que lhe descrevesse a topografia dos arredores. Naquele instante pouco lhe importou que algum ouvisse suas palavras. Delas no se poderia extrair qualquer informao.

RB.013 se apressou em fornecer a descrio. Usou poucas palavras e recorreu a desenhos na neve, facilmente compreensveis. A cerca de trs quilmetros ao sul, havia uma elevao regular. Tratava-se de um morro de cerca de quinhentos metros de altura, cujas encostas caam suavemente para o leste, norte e oeste. O cume apresentava salincias irregulares, face ao que RB.013 supunha que a encosta sul fosse muito mais ngreme. Subitamente Tiff teve sua ideia. A mesma s tinha um defeito: partia do pressuposto de que a pequena nave no tivesse muita pressa em atacar. Se no o fizesse, a ideia seria bem sucedida. *** Paradicsom assumiu a direo da nave. Sem que quisesse admiti-lo, achou que Mernok era muito indeciso para dirigir a mquina numa situao daquelas. Mernok observava as telas de localizao e rastreamento. Paradicsom levou poucos segundos para percorrer a maior parte do trecho que ainda os separava dos fugitivos. Teria prosseguido na mesma velocidade se naquele instante no tivesse recebido uma mensagem do comandante Orlgans, que lhe recomendou que procedesse com a maior cautela. Paradicsom acreditou que o comandante devia ter um bom motivo para expedir essa advertncia. Ele mesmo era impetuoso, mas no fazia questo de demonstrar audcia, custasse o que custasse. Por isso tomou a peito a recomendao de Orlgans, se desviou da rota que vinha seguindo e voltou a parar a uma distncia de mil metros do objeto metlico. Era bem verdade que dessa forma no sabia como descobrir se os fugitivos poderiam ser atacados sem cautelas especiais. Mas acreditou que ele ou Mernok acabariam tendo uma ideia aproveitvel. *** Mais rpido! resmungou Tiff. No temos um segundo a perder. As duas moas ajudaram. O buraco na neve foi afundando. A maior parte do trabalho foi executada pelo RB.013. *** Quinze minutos se passaram sem que a ideia aproveitvel de que Paradicsom precisava surgisse em seu crebro. Ligeiramente contrariado, perguntou a Mernok se este se lembrara de alguma coisa; de incio Mernok no respondeu. Ei, Mernok! gritou Paradicsom. Mernok virou-se abruptamente. Seu rosto retratava um grande espanto. Fungou e levou algum tempo sem conseguir falar. Finalmente disse: A mancha desapareceu! Paradicsom riu. A mancha? Deixe-me ver. Mernok deixou que Paradicsom olhasse para a tela. A extenso verde-escura apresentava-se vazia, com exceo dos minsculos pontinhos cintilantes que sempre apareciam nela. 131

Paradicsom deixou cair o queixo. Para onde...? Desesperado, Mernok bateu com as mos. No tenho a menor ideia lamentou-se. Bruxuleou algumas vezes e desapareceu. Desapareceu? No saiu da tela? No. Desapareceu sem sair do lugar. Paradicsom refletiu. Talvez o metal tivesse desaparecido embaixo do cho. Na composio usual do solo, o poder de penetrao das micro-ondas no ultrapassava alguns centmetros. Caso houvesse uma caverna no lugar em que a pea de metal se encontrava, o reflexo do localizador desapareceria no mesmo instante em que o metal fosse introduzido na caverna. Provavelmente seria isso. Mernok voltara a dedicar sua ateno s telas e deixou a busca de explicaes por conta de Paradicsom, que refletia se no convinha atacar. Enquanto aquela gente estivesse metida numa caverna, sua liberdade de movimentos seria bastante restrita. Com isso se tornaria mais fcil subjug-los. O grito tresloucado de Mernok despertou-o de suas reflexes. Olhe! Ali! Mernok ainda no havia gritado a ltima palavra quando o apito de alarma comeou seu concerto de dissonncias. Paradicsom se sentiu tomado pelo pnico. Olhando por cima do ombro de Mernok, fitou a tela do localizador. Levou algum tempo para compreender o que se passava. Um trao verde-claro de luz ofuscante atravessou a tela logo abaixo da borda superior. Comeava esquerda, meio apagado, e terminava do lado direito numa mancha fogosa. Uma descarga de radiador trmico! disse Mernok com um gemido. Paradicsom compreendeu. A descarga de um radiador trmico sobre uma poro de matria slida produzia uma zona densa de tomos e molculas ionizadas, que refletia os raios de micro-ondas com uma intensidade ainda maior que o metal. Aos poucos Paradicsom recuperou a capacidade de raciocinar. Verifique a distncia! gritou para Mernok. Mernok leu a distncia no instrumento. Trs mil e oitocentos. Paradicsom estava perplexo. H pouco acreditara que os fugitivos se encontrassem a menos de mil metros e a esta hora disparam uma arma trmica a mais do triplo dessa distncia! No que teriam disparado? Seriam realmente os fugitivos que procuravam, ou haveria um ou mais grupos de seres vivos que habitavam essa solido desolada? medida que compreendia que no encontraria a explicao de tudo aquilo enquanto permanecesse no seu assento de piloto, Paradicsom foi se tornando cada vez mais furioso. Quando a fria chegou a um ponto alto, berrou: Vamos dar uma olhada! Com um solavanco, a nave se levantou e disparou para o alto. Mernok quase no chegou a perceb-lo. O trao projetado sobre a tela do localizador foi empalidecendo depois que a descarga cessou. Mas um instante depois, Mernok notou outro tiro disparado na mesma direo e

com a mesma intensidade. Informou Paradicsom. Mas este teria prosseguido no seu voo, mesmo que naquela rea surgisse a descarga de mil armas trmicas. A nave auxiliar s levou alguns segundos para vencer a distancia de pouco menos de quatro mil metros. Mernok registrou uma elevao de altura regular projetada na tela do rastreador. Trs de suas encostas eram suaves e uma bastante ngreme. O alvo este disse. Paradicsom subiu mais e descreveu alguns crculos em torno do morro. O que est vendo no rastreador? gritou para Mernok. Mernok fitou a tela. Nada; s o morro respondeu laconicamente. Paradicsom desceu um pouco. E agora? A altitude era de apenas duzentos metros acima da plancie. Nada de novo respondeu Mernok. Paradicsom praguejou. Ainda estava praguejando quando Mernok soltou um grito de pavor e apontou para a tela que registrava o trao luminoso da terceira descarga. O alvo do impulso ficava praticamente embaixo da nave. Paradicsom empurrou o leme para a frente. A nave caiu como uma pedra. Pouco acima do solo, junto encosta norte do morro, Paradicsom aparou a queda e voou algumas centenas de metros, afastando-se da rea alvejada pelo radiador de impulso. O pouso no foi muito suave. Mernok permaneceu imvel. Ainda no est vendo nada? perguntou Paradicsom. Mernok sacudiu a mo em negativa. Os acidentes do terreno estavam projetados nitidamente sobre a tela do rastreador. O alcance do aparelho era de cerca de dois quilmetros. Os acidentes no eram diferentes, nem inspiravam maiores suspeitas que os encontrados em qualquer terreno no aplainado. A tela tica revelava ainda menos. O vento recrudescera, tangendo espessas camadas de neve. A visibilidade no chegava a vinte metros. Por algum tempo Paradicsom se manteve em silncio. Finalmente abriu os cintos e se levantou. Vou dar uma sada disse laconicamente. Espere aqui. Saiu da navezinha, passando pela comporta de ar. Sabia que o ar do lado de fora continha uma elevada percentagem de oxignio, e no oferecia qualquer perigo alm dos efeitos colaterais provocados pela grande quantidade desse elemento. Apesar disso preferiu usar a comporta, pois com a sada direta o frio intenso penetraria na cabina. Mernok viu-o caminhando pela neve e ouviu sua voz no alto-falante: Logo estarei de volta. Dali a um instante desapareceu em meio aos turbilhes de neve. *** 132

 Ateno! chiou Tiff. Ali vem um! S as duas moas se encontravam perto dele. Enfiaram-se mais profundamente nas pequenas cavernas cavadas na neve para no serem vistas. Tiff ficou deitado junto sada de sua caverna e observou atentamente a sombra cinzenta que se aproximava. Achou prefervel no introduzir uma potncia mais elevada em seu transmissor para avisar Hump e Eberhardt de que algum se aproximava dele. Por alguma coincidncia o rdio de capacete do saltador poderia estar sintonizado na mesma freqncia, e nesse caso todo o esforo teria sido em vo. *** Paradicsom andava procura de pistas. Examinara a uma distncia segura o lugar que fora atingido trs vezes pelo radiador de impulsos trmicos. No viu nada alm da camada de gelo compacto em que a neve se transformara sob os efeitos do calor infernal. Paradicsom no compreendeu por que cargas dgua algum poderia ter disparado para este lugar. Mas preferiu no perder tempo em especulaes; continuou a procurar pistas. Foi andando pela encosta suave que flanqueava o morro ao norte. Depois de algum tempo viu trs objetos. Seu formato apresentava uma estranha regularidade. Curioso, foi se aproximando e constatou que algum devia ter trabalhado a neve pulverulenta at transform-la num verdadeiro tijolo. Os tijolos de neve haviam sido unidos num tubo alongado, aberto na frente. Paradicsom ajoelhou-se e olhou para dentro da abertura. No interior do tubo estava escuro, mas Paradicsom logo viu que havia alguma coisa. Levantou-se com um grito de pavor. Embora estivesse armado at os dentes, no teve outra idia seno fugir. Mas mal se pusera de p, foi atingido por um golpe to violento contra a junta do pescoo de seu traje protetor que perdeu os sentidos. *** Mernok ouviu o grito. No o ouviu em forma de grito, pois Paradicsom no se preocupara em adaptar a potncia de seu transmissor distncia. Apesar disso, Mernok teve a impresso de que alguma coisa no estava em ordem. Al, Paradicsom! chamou. Nenhuma resposta. Mernok ficou nervoso. Como fosse bastante circunspecto, passou a enumerar os motivos que poderiam impedir Paradicsom de responder, se nada tivesse lhe acontecido. Mas no conseguiu se livrar do nervosismo. Voltou a chamar Paradicsom por vrias vezes. Quando j estava prestes a desistir, e se dispunha a relatar o incidente a Orlgans, obteve resposta. O que houve? Mernok suspirou aliviado. A voz parecia apagada, como se a potncia do emissor no fosse suficiente. Mas Mernok no se preocupou com isso. Por que no d sinal de vida? perguntou

Mernok. Levei uma queda respondeu Paradicsom. Estou voltando. Encontrou alguma coisa? perguntou Mernok, curioso. No respondeu a voz. Os minutos foram-se arrastando. Paradicsom no parecia disposto a falar e Mernok no perguntou mais nada. Finalmente viu o vulto cinza-claro que surgia no alto da encosta. Primeiro localizou-o atravs do rastreador, depois por meio da observao direta. Abriu a escotilha externa da comporta. O vulto entrou. Mernok aguardou at que a bomba expelisse o ar frio, substituindo-o por ar aquecido. Depois abriu a escotilha interna. A primeira coisa que viu foi o cano de uma arma de impulsos. De incio Mernok apenas ficou admirado. Mas logo viu o homem que segurava a arma. Viu que seu traje espacial era cinza-claro tal qual o dos saltadores, mas seu corte era totalmente diferente. O que...? Calma disse o estranho em intercosmo. Daqui em diante este veculo meu. Entendido? Nada lhe acontecer, desde que no se meta a fazer tolices. Mernok concordou. Ou melhor, no teve outra alternativa. *** O resto foi simples. Desenterraram o RB.013 do buraco profundo em que o mesmo teve de se esconder para no ser localizado. Isso lhes deu algum trabalho, pois o canal atravs do qual RB.013 havia disparado os tiros trmicos com seu brao armado estava coberto de gelo vidrado, que se formara com a neve derretida. Mas o rob deu uma boa ajuda. O controle da nave auxiliar apresada no representou o menor problema. Fora construda segundo o modelo arcnida, e todas as inscries haviam sido feitas em caracteres intercsmicos. Paradicsom e Mernok foram libertados. Seus transmissores de capacete foram munidos de uma fechadura-relgio; s dali a dez horas poderiam entrar em contato com a Orla XI. Paradicsom superara perfeitamente o tratamento um tanto arriscado a que fora submetido no interior da caverna cavada na neve. Depois que perdera os sentidos, Tiff o empurrara para dentro da caverna em que se encontrava Mildred, cujo abrao carinhoso protegeu sua cabea contra o frio mortal. Abriu o capacete para verificar a freqncia em que Mernok e Paradicsom se comunicavam. Alm disso, tirou-lhe a pequena arma de impulsos trmicos, com a qual, meia hora depois, ameaou Mernok. Tiff sabia perfeitamente que depois dos acontecimentos das ltimas horas no poderiam continuar nessa rea. Assim que os dois saltadores conseguissem estabelecer contato radiofnico com sua nave, solicitariam reforos. Tiff colocou as duas moas na pequena nave e levouas cem quilmetros para o sul. Sobrevoou uma zona montanhosa e encontrou uma caverna que lhe pareceu apropriada para uma permanncia mais prolongada. 133

Abrigou as moas e voltou para buscar Hump e Eberhardt. Por fim realizou o terceiro voo para conduzir o RB.013 para o novo abrigo. O rob logo se ps a trabalhar, a fim de fechar hermeticamente a caverna que lhe serviria de abrigo. Usou a arma de impulsos trmicos embutida no brao direito para derreter a rocha e levantar paredes que dividiram a caverna em uma srie de cabinas. Passagens estreitas deixadas nas paredes permitiam a passagem de uma cabina para outra. Nas poucas horas que restavam antes que a escurido descesse sobre o planeta, o RB.013 confeccionou chapas de rocha derretida que se ajustavam abertura da caverna com uma preciso tamanha que a mesma ficou, praticamente, hermeticamente fechada. Se uma pequena correnteza de ar conseguisse abrir passagem entre as chapas, ainda haveria os diversos compartimentos que quebrariam sua fora. Afinal, Paradicsom havia revelado a Tiff que a atmosfera no era venenosa; apenas, o frio nela reinante era miservel. A nave auxiliar aprisionada foi escondida numa fenda do terreno. Alm disso, foi coberta de maneira a no poder ser detectada pelas micro-ondas. *** Depois de ter recebido o relato de Paradicsom e Mernok, Orlgans suspendeu as hostilidades contra os fugitivos e pediu socorro sua estirpe. No dia seguinte ao do pouso de emergncia, o hipercomunicador da nave auxiliar aprisionada captou e registrou uma breve mensagem. Perto do meio-dia, quando foi dar uma olhada, Tiff leu: Comandante para Tifflor. Aguentem. Aguardem auxlio.

A mensagem fora repetida vinte vezes. O corao de Tiff palpitou enquanto a lia. Regressou caverna e leu a mensagem que havia encontrado. O entusiasmo foi enorme e genuno. Tiff esperou at que os nimos serenassem e disse: Parece que por enquanto nos deixaro em paz. Ficaremos aqui enquanto for possvel. No sei quais so as intenes reais do chefe, mas tudo indica que alguma coisa muito importante est em jogo. A vida aqui ser bastante confortvel enquanto os mantimentos no acabarem e enquanto no formos atacados. Acredito que dentro de poucos dias Orlgans comear a nos procurar. Tambm acredito que, se no nos retirar daqui, o chefe ao menos nos suprir daquilo de que precisamos. Portanto, ponham-se vontade e preparem-se para alguns dias preguiosos. No conhecemos o jogo que est sendo jogado, mas no podemos deixar de participar dele. O prximo lance ser do chefe ou dos saltadores. Tomaremos as providncias necessrias assim que notarmos qualquer coisa. O RB.013 estava de p junto parede. Seu radiador trmico, regulado para um desempenho mnimo, espalhava um calor aconchegante. Hump abriu o capacete e fumou um dos cigarros das raes de emergncia. Gostaria de saber o que o chefe viu em voc para nos fazer correr por este deserto de gelo por sua causa disse Hump em tom odiento. Tiff no respondeu; apenas sorriu. No poderia continuar a ocultar por muito tempo o fato de que sabia to pouco sobre os planos de Perry Rhodan quanto as quatro pessoas que com ele se encontravam no interior da caverna.

H oito mil anos os saltadores detm o monoplio do comrcio galctico, j que reprimem qualquer concorrncia implacavelmente. Esta posio egosta desenvolvida pelos saltadores no curso desse tempo representa uma das chances de Perry Rhodan. Apesar de haverem descoberto a Terra, eles no incluiro no negcio outras estirpes de mercadores, e se lanaro sozinhos ao ataque. Perry Rhodan conta, ainda, com outro elemento: os cadetes espaciais que sob a liderana de Julian Tifflor, realizaram um pouso de emergncia no planeta gelado. Perigo no Planeta Gelado, o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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N 30

De K. H Scheer
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Denise
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

A Terceira Potncia, chefiada por Perry Rhodan uma feliz aliana da supertcnica arcnida com o esprito de iniciativa do homem pode apresentar, nos seus anos de existncia, uma histria muito movimentada, cheia de dramticos altos e baixos. Mas os acontecimentos mais recentes do a impresso que, ao se encontrar com os saltadores, os mercadores galcticos, Perry Rhodan passou a se defrontar com um poder que tem a inteno e a capacidade de destruir a Terra para eliminar um possvel concorrente no comrcio interestelar. H oito mil anos, os saltadores detm o monoplio do comrcio galctico, isso porque eles sempre reprimiram no nascedouro qualquer concorrncia que se esboasse. O pensamento exclusivamente mercantilista que os saltadores foram formando no curso dos milnios representa a nica chance para a Humanidade. Isso porque Perry Rhodan s ter possibilidade de manter os saltadores afastados da Terra se esses mercadores galcticos, sempre ciosos de sua vantagem e que descobriram a Terra em virtude da atividade infame do Supercrnio, deixarem de informar outras estirpes de mercadores para inclu-las nos seus negcios.

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setor de Beta-Albreo. Mas os abalos recomearam. Desta vez vieram de outra direo, e a distncia mdia das naves que saam da transio era de trinta e As trs naves flutuavam no espao a oito horas-luz oito horas-luz. do centro de gravidade do sistema de Beta-Albreo. No havia a menor dvida de que se tratava de Eram trs gigantescas naves de forma esfrica: a outro grupo de naves inimigas, que talvez no tivesse Terra e a Solar System, cada uma com duzentos metros de nenhuma ligao com o primeiro. dimetro, e a Stardust-III, com oitocentos metros. O jovem oficial contou noventa transies. Ao As trs unidades da frota espacial terrestre se todo as trs naves terrestres tinham diante de si cento e encontravam sob o comando de Perry Rhodan. Para ser sessenta e oito unidades inimigas. mais exato, estas eram as nicas unidades de grande porte Rhodan riu baixinho: da frota espacial terrestre. Essa gente no deixa por menos disse. A situao estava ficando crtica. O espao quase o sxtuplo das naves que apareceram no primeiro estremecia, e os sensores estruturais registravam uma combate. transio aps a outra. Isso j durava meia hora. O rosto de Bell se contorceu A transio a viagem atravs num sorriso largo. Personagens Principais deste do hiperespao produzia um abalo Essa gente nos respeita na estrutura espao-temporal que os episdio: afirmou. sensveis instrumentos instalados na Rhodan no respondeu. Por nave captavam a grande distncia. algum tempo olhou para frente sem Perry Rhodan Chefe da Terceira Mas nesse caso as distncias dizer nada. Finalmente virou-se de Potncia. no eram muito grandes. Os veculos um golpe e fitou os olhos de Bell. espaciais que emergiam da transio Reginald Bell Representante de Perry Bell, voc tem de sair! com velocidade reduzida se Rhodan e seu melhor amigo. disse em tom enrgico. encontravam a distncias que Bell no parecia se Julian Tifflor, Klaus Eberhardt e variavam de sete a vinte e uma horassurpreender com essas palavras. Humpry Hifield Trs cadetes da luz. Acenou tranquilamente com a Academia Espacial da Terceira Potncia. No havia o menor perigo de cabea. que as naves terrestres fossem Gucky O oficial mais estranho do Era o que eu imaginava localizadas. Os instrumentos usuais de Exrcito de Mutantes. respondeu. por causa de localizao s executavam um Tifflor, no ? Orlgans Um comandante dos saltatrabalho exato at a distncia de duas Sorriu. dores que revela grande habilidade nos horas-luz. Todavia, era perfeitamente Voc no poderia ter negcios. possvel que uma das naves estranhas encontrado um elemento melhor fosse ter nessa rea do espao e, por Etztak Patriarca e chefe guerreiro do que eu afirmou com um orgulho alguma coincidncia, se defrontasse cl dos Orlgans. evidentemente fingido. com o inimigo. Por causa de Tifflor e RB.013 Um rob de combate arcnida Na sala de comando da por causa da concentrao de que passou a atender pelo nome de Stardust-III estava toda a tripulao de foras inimigas completou Moiss. combate. O prprio Perry Rhodan Rhodan. Precisamos de ocupava o assento do piloto. Reginald informaes colhidas nas Bell prestava-lhe auxlio na qualidade proximidades do inimigo. de copiloto e oficial de armas. Os Precisamos conhecer as intenes dos saltadores. aparelhos de radiotransmisso mais importantes contavam Est bem. Como vamos fazer isso? com o dobro da guarnio normal. O plano de Rhodan estava pronto. Este respondeu O ar parecia tremer de tamanha tenso. prontamente: Um dos oficiais mais jovens procurava apurar o Voc ir na Good Hope-VI com o tenente nmero das transies com a maior exatido possvel. Everson. Daqui, a Good Hope-VI salta diretamente para o Rhodan precisava saber com quantos inimigos se objetivo. Assim que terminar a transio, voc sai da nave defrontaria caso se visse na contingncia de lutar. num destrier. O depsito do rob do destrier est Setenta e oito disse o jovem oficial. No recheado com tudo aquilo de que Tifflor e seus momento est havendo uma pausa. companheiros precisam. Bell virou-se para o lado. Gucky ir com voc... No estou gostando disso resmungou Gucky? gemeu Bell. bastante baixo para que s pudesse ser ouvido por ...ele se teleportar com a carga para a Rhodan. superfcie do planeta. Vamos recomendar a Gucky que Rhodan deu de ombros. execute em trinta segundos no mximo a ao, que vai do Afinal, no nos perguntaram respondeu. momento em que abandonarem a Good Hope-VI at o Alis, por enquanto estamos fora de qualquer perigo. No instante em que ele se teleportar. Depois disso, voc no provvel que alguma das naves se perca e venha dar ter mais nada a fazer seno voltar pelo caminho mais neste setor do espao. curto. A pausa durou bastante. Rhodan j estava No destrier? retrucou Bell. acreditando que as setenta e oito naves reunidas pelo Isso mesmo. Everson saltar de volta com a inimigo eram todas as unidades destacadas para a luta no

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Good Hope-VI no mesmo instante em que voc for expelido da nave. No podemos arriscar mais um girino. At parece disse Bell esticando as palavras e esboando um sorriso ligeiro e tristonho que voc quer se livrar de mim. Acho que no h outro meio, no mesmo? Rhodan deu de ombros. H meia hora estou quebrando a cabea, mas no encontrei soluo melhor que esta. *** H muito movimento disse Moiss. A voz parecia preocupada. Evidentemente, no estava. Moiss, cujo nome oficial era RB.013, no tinha a capacidade de sentir preocupao ou qualquer outra emoo. Moiss era um rob de combate de fabricao arcnida, que s recebera seu apelido h poucas horas da contagem de tempo terrestre. O apelido lhe fora dado por trs cadetes e duas estudantes da Academia Espacial. No fazia muito tempo que chegara com os mesmos a este mundo, viajando num destrier que fora totalmente destrudo durante o pouso. Encontravam-se num mundo que descrevia uma rbita excntrica em torno dos dois sis de Beta-Albreo. Naquele momento esse mundo distava mais de sete unidades astronmicas do centro do sistema, de onde provinha a luz. Por isso, sua superfcie estava transformada num imenso tapete de gelo e neve e a temperatura diurna mdia era de cento e dez graus negativos da escala centgrada. Os trs cadetes eram Julian Tifflor, Klaus Eberhardt e Humpry Hifield; as duas moas chamavam-se Mildred Orson e Felicitas Kergonen. A bordo de um destrier, abandonaram a nave auxiliar Good Hope-IX, que estava prestes a ser derrotada pelo inimigo. Ainda assim, o destrier foi alvejado e ficou com a capacidade de manobra sensivelmente reduzida, o que os obrigou a se dirigirem a esse mundo de gelo, o nico que se encontrava suficientemente prximo para que pudessem arriscar o pouso. O destrier ficou totalmente inutilizado depois do pouso. Mas seus cinco ocupantes e Moiss, o rob, nada haviam sofrido. Marcharam algumas centenas de quilmetros, procura de zonas mais quentes, e capturaram uma nave-patrulha do inimigo, com seus dois tripulantes. Enquanto o inimigo s dispunha de uma nave, a Orla XI, a situao no oferecia maiores perigos. O grupo de Tifflor, vulgo Tiff, dispunha de mantimentos para dois anos. A caverna na qual haviam se abrigado oferecia proteo contra o frio mortal do planeta, e a nave-patrulha aprisionada fora escondida, numa grota prxima, de tal maneira que s poderia ser descoberta por algum que desse com o nariz em cima da mesma. Mas a situao parecia modificada. O equipamento de observao de Moiss registrou os movimentos de uma srie de naves. Como esse equipamento tivesse um alcance bastante limitado, isso significava que as naves estavam bem prximas. No havia a menor dvida de que estavam interessadas naquele mundo. E estavam interessadas nele porque, entre aqueles cinco, havia uma pessoa qual atribuam uma

importncia extraordinria. Tiff, ao qual coubera o comando do pequeno grupo, naturalmente por ser o mais competente, viu-se diante de uma deciso bem difcil. A caverna em que se encontravam ficava to prxima ao lugar em que haviam escondido a nave-patrulha que a operao de busca do inimigo no deixava de representar um perigo para eles. Mas, se sassem naquela hora, exporiam a imensa massa metlica de Moiss aos instrumentos de observao do inimigo. Tiff achou que o maior perigo seria este e decidiu: Por enquanto vamos ficar aqui. Ningum formulou qualquer objeo, nem mesmo Humpry Hifield, que em outras ocasies no perdia nenhuma oportunidade de brigar com Tiff. *** Pronto para a ejeo! berrou o tenente Everson. A resposta foi muito mais tranqila. Pronto! D o fora! Everson comprimiu a chave. As escotilhas da comporta que fechava o grande hangar das naves auxiliares abriram-se velocidade mxima. A nave auxiliar Good Hope-VI saiu, desenvolvendo pouca velocidade. Nas telas ticas via-se o negro do espao semeado de estrelas. Everson se inclinou em direo ao microfone do intercomunicador. J estamos do lado de fora disse. Saltarei daqui a dois minutos. A voz de Reginald Bell parecia indiferente. Est bem. D um bom salto, tenente. Bell j ocupava seu lugar. Encontrava-se no assento de piloto do pequeno destrier que a Good HopeVI levava em um dos hangares. Dali a dois minutos, a Good Hope-VI realizaria a transio e, no mesmo instante, surgiria na rea que pretendia atingir, visto que o salto pelo hiperespao era realizado sem perda aprecivel de tempo. Ainda no mesmo instante, a Z-13 sairia do hangar, e, no mximo trinta segundos depois, a primeira parte da perigosa misso estaria concluda. O segundo assento do destrier de trs lugares estava ocupado por Gucky. Bell reconhecia que ainda no se acostumara a Gucky, embora j fossem companheiros h algum tempo; ou melhor, h muitos anos, desde que se quisesse calcular o tempo segundo as concepes terrestres, incluindo-se os anos em que a tripulao da supernave de Rhodan perdera por completo esta noo; isto ocorrera durante as viagens espaciais em busca do planeta da vida eterna. Mas Gucky no era um tipo com que a gente se acostumava facilmente. Parecia o produto de um cruzamento entre um castor e um rato. Seu corpo, coberto de pelos ruivos, tinha cerca de um metro de comprimento. Na parte traseira, era grosso como um castor, enquanto a cabea ostentava um par de orelhas de rato. Apesar do seu aspecto exterior, Gucky pertencia classe dos seres dotados de inteligncia. Falava o ingls, embora chiasse um pouco. Alm disso, possua espantosos dons parapsicolgicos, 137

como os da telecinsia, da teleportao e da telepatia. Voc est em contato com Tiff? perguntou Bell. Gucky acenou com a cabea, num gesto perfeitamente humano. Sim, mantenho contato permanente respondeu. O cadete Tifflor trazia no corpo, sem que o soubesse, um transmissor celular de elevada potncia, que o transformava numa espcie de farol teleptico. Um telepata capacitado como Gucky conseguia localizar Tiff com segurana a uma distncia de dois anos-luz. Bell esteve a ponto de perguntar mais alguma coisa, mas no teve tempo. A voz potente do tenente Everson soou no alto-falante: Ateno, transio! Dez... nove...oito... Bell se encolheu e agarrou firmemente as chaves de comando presas ao painel de instrumentos. Uma vez concluda a transio, a comporta se abriria automaticamente. ...quatro... trs... dois... um... vamos! Sentiu a estranha dor da desmaterializao, que parecia contorcer as juntas; mas dessa vez passou to depressa que o crebro mal teve tempo de reagir. Quando Bell voltou a abrir os olhos, a Z-13 j se encontrava no espao. A Good Hope-VI ficara bem para trs. Com um movimento reflexivo da mo, a chave fora empurrada em tempo. A Z-13 acelerava ao mximo. Na tela via-se crescer o globo plido-cinzento do mundo de gelo em que o cadete Tifflor pousara com seu grupo. Gucky no parecia se interessar por aquilo. Estava reclinado na poltrona em atitude aparentemente aptica. Os olhos, geralmente grandes e ingnuos, estavam reduzidos a faixas estreitas. O rato-castor iniciara a operao de goniometria. Trinta segundos era um espao de tempo muito reduzido para terminar tudo aquilo. No ouviu o grito furioso de Reginald Bell: Meu Deus, o cu est cheio de saltadores! Em torno da mancha redonda do planeta gelado, flutuava uma nuvem estreita de pontos luminosos. Eram naves. Uma frota de naves inimigas. Bell sabia que havia apenas dois fatores que poderiam favorec-lo: a surpresa que o surgimento repentino do pequeno veculo espacial deveria causar entre os inimigos e a agilidade da Z-13, muito superior das grandes naves inimigas. Estou pronto chiou Gucky. Tudo preparado! Reginald Bell nem perdeu tempo em se admirar. O mundo de gelo ficava a mais de quatrocentos mil quilmetros, uma distncia maior que a que separa a Terra da Lua. A esfera projetada pelo mundo estranho cresceu para alm das extremidades da tela e as manchas luminosas das naves inimigas transformaram-se em pontos escuros, que se destacaram contra o fundo claro, foram crescendo e assumiram contornos ntidos. D o fora, Bell! resmungou Bell para si mesmo. Daqui a pouco abriro fogo contra ns. O inimigo devia estar realmente muito surpreendido, pois de outra forma j teria atirado.

Gucky chiou a resposta. agora! disse. Dali a meio segundo, quando Bell virou a cabea para olhar seu companheiro, o mesmo j havia desaparecido. E, juntamente com ele, uma carga de trs toneladas de peso terrestre, cujo transporte se tornou possvel graas a um gerador antigravitacional. Bell suspirou aliviado e modificou abruptamente a rota de seu aparelho. Um raio de energia concentrada se desprendeu de uma das manchas escuras que as naves dos saltadores projetavam contra o fundo branco da paisagem de neve; depois de disparar pelo espao, cruzou a rota da Z-13 no ponto em que o destrier se encontraria naquele instante se Bell no tivesse executado a manobra. Com o desvio, a imagem do planeta frio se deslocou para a extremidade da tela de observao tica. A Z-13 se encontrava, com a preciso de um segundo do arco graduado, na rota que conduzia estrela azulada, um dos sis do sistema geminado. Reginald Bell s manteve essa rota por dois minutos. Depois voltou a fazer uma curva, gemendo sob a presso sbita que se abateu sobre ele quando a acelerao centrfuga ultrapassou os valores que podiam ser absorvidos pelo neutralizador instalado no aparelho. A curva foi de apenas alguns graus, mas havia sido realizada num tempo diminuto e a toda velocidade. Fez com que o segundo feixe de energia, disparado pelo inimigo, passasse ao lado da Z-13 e se perdesse no espao sem produzir qualquer efeito. Contemplando a parte da tela que correspondia viso de popa, Bell viu que a frota inimiga comeava a se movimentar. Trs das naves aceleraram e puseram-se no encalo da Z-13. Bell gemeu ao ler as indicaes do aparelho de observao. Uma das trs naves que eram cilndricas e afinavam nas pontas, segundo o feitio dos veculos espaciais dos saltadores media setecentos metros de comprimento. Era um gigante do espao! Embora fosse menor que a potente Stardust-III, no havia a menor dvida de que excedia a pobre da Z-13 em todas as funes. Bell compreendeu que, sem auxlio, no conseguiria sair ileso desse inferno. Deixou que a antena do hipercomunicador se regulasse para a posio das trs naves terrestres e resmungou sua mensagem: Daisy est com frio! *** As sereias de alarma soaram na imensa nave de Etztak. O prprio Etztak, patriarca do cl dos Orlgans, se encontrava na sala de comando quando soou o alarma do observador. Etztak era velho; mesmo para um saltador, sua idade era muito avanada. Era um gigante de dois metros, inclinado sob o peso dos anos. A barba descia em ondulaes brancas at o peito, e o cabelo nada ficava a dever mesma em comprimento e pujana. 138

 O que houve? ressoou a voz de Etztak. O observador falou timidamente. Constatamos a presena de um objeto desconhecido, senhor. Aproxima-se a grande velocidade. De que tipo de nave se trata? gritou Etztak. No nenhuma nave, senhor. muito pequena. um dos veculos auxiliares que aqueles seres trazem a bordo. Etztak fungava de raiva. Preparem-se para abrir fogo! Disparem imediatamente! Para que as outras naves de seu cl ficassem informadas, abaixou a chave integral do hipercomunicador com tamanha violncia que quase chegou a quebrar a alavanca. Abram fogo com todas as peas sobre o objeto desconhecido. Qualquer palavra de Etztak era uma ordem. Se houve alguma demora no cumprimento dessa ordem, isso foi devido ao fato de que, alm da nave de Etztak, s duas haviam constatado a presena do inimigo. A nave de Etztak, a Etz XXI, foi a primeira a disparar. Errou o alvo, porque este executou uma frao de segundo antes do tiro, uma manobra bastante arriscada. Quinze segundos depois, a nave que se encontrava mais prxima da Etz XXI, a Wena LXIII, estava com as peas de artilharia prontas para disparar. Descarregou uma salva de desintegradores sobre o minsculo ponto, que passava a uma velocidade incrvel junto ao mundo de gelo, tomando a direo do sol azulado. Mas parecia que todos os demnios do universo estavam ajudando aquela gente: no momento exato, o pequeno veculo alterou sua rota e prosseguiu na vertiginosa corrida. Etztak tomava conhecimento dos fatos na medida em que estes se verificavam. Agora estava no seu elemento. A luta irrompera e todos teriam de se guiar exclusivamente por suas ordens. Mandou que o grosso do cl permanecesse com suas naves junto superfcie do mundo de gelo; as naves Etz XXI, Wena LXIII e Horl VII encetaram a perseguio. A ordem que Etztak transmitiu aos seus subordinados foi a seguinte: A nave inimiga deve ser destruda, haja o que houver. *** A oito horas-luz dali, as antenas direcionais de hipercomunicao da Stardust-III captaram a mensagem:. Daisy est com frio! Perry Rhodan contara com a possibilidade de que a situao se tornasse muito sria. S por um grande acaso Bell conseguiria romper as linhas inimigas sem que ningum procurasse impedi-lo. Rhodan entrou em contato com a Solar System, comandada pelo major Nyssen: Nyssen, prepare-se para saltar. Monte as antenas especiais para receber a mensagem codificada de Bell... se que a mesma vai chegar. Salte de acordo com os dados goniomtricos fornecidos pela antena. Faa um trabalho bem feito! Ao que parece, Bell se encontra numa situao dificlima. .

Nyssen confirmou o recebimento da mensagem e acrescentou com a voz furiosa: Ns lhes mostraremos alguma coisa. O crebro de Bell funcionava em alta velocidade. Cabia verificar qual seria o momento mais favorvel para informar Rhodan de que Daisy estava prestes a morrer de frio. Esse momento no podia estar muito longe. A gigantesca nave dos saltadores excedia a Z-13 tambm em acelerao. A diferena era de menos um grau da respectiva escala. O gigante do espao tivera de iniciar suas manobras a partir de uma posio de repouso absoluto; apesar disso, levou poucos segundos para atingir uma velocidade prxima desenvolvida pelo pequeno destrier. Os outros veculos dos saltadores ficaram ligeiramente atrs do gigante, mas Bell tinha certeza de que, num longo trajeto, mesmo estes poderiam representar um perigo para ele. Bell j desistira de seu plano primitivo, segundo o qual retornaria Stardust-III pelo caminho mais curto. Para isso teria que descrever uma curva de cento e oitenta graus, e com isso cairia diretamente nos braos do inimigo. Mas Bell no era um homem que desanimava por pouca coisa. Sabia que num ponto a Z-13 era superior perigosa nave do inimigo: em agilidade. O momento teria chegado quando o gigante do espao se aproximasse a menos de cinco mil quilmetros. Mas esse momento s poderia chegar se o monstro no resolvesse de forma diferente, abrindo fogo a uma distncia maior. Na tela de Bell, o ponto ofuscante que representava o sol menor se havia deslocado para a direita. A mancha alaranjada projetada pelo sol principal se encontrava na margem da tela e inundava a pequena cabina com uma agradvel luminosidade amarela. Como seria bom, pensou Bell. Foi quando o alarma estridente voltou a soar na nave. Havia um objeto frente. Na tela do observador, Bell viu o enxame das noventa naves, cuja transio ele mesmo ainda chegara a observar noventa minutos antes a bordo da Stardust-III. Essas naves ficavam bem na rota da Z-13. Bell praguejou e voltou a desviar o pequeno veculo espacial para a esquerda. Mesmo que com isso se aproximasse um pouco do gigante de setecentos metros, ao menos se livraria das noventa naves que se encontravam sua frente. Bell interrompeu-se em meio aos seus pensamentos. Voc um idiota! Mais uma vez mudou de rumo. Voltou rota antiga. No h meio melhor de se proteger do inimigo do que se esconder bem em meio s suas fileiras. *** Depois de ter acompanhado por alguns minutos a rota da pequena nave, Etztak esteve inclinado a ver em seu piloto o maior idiota que jamais lhe aparecera. 139

 Olhem! gritou Etztak, e os circunstantes, obedientes, lanaram os olhos para a tela do localizador, em cujo fundo luminoso a trajetria do pequeno objeto se desenhava como a de um cometa. Uma vez para c, outra vez para l trovejou a voz do patriarca. O que est querendo? Ser que pensa que dessa forma conseguir escapar? A resposta s palavras de Etztak veio do posto de observao. Noventa naves de nossa frota de guerra diante de ns, senhor. Distncia de sete minutos-luz. Etztak viu os pontos que surgiam na tela. Parte da antena seguiu seus movimentos, retratando a posio que realmente assumiam face ao centro de sistema que era uma posio de imobilidade. E o ano aquela nave ridcula e atrevida dirigia-se diretamente para a frota. No mesmo instante, Etztak compreendeu o que devia fazer. Disparar todas as peas! Mas no era costume dos saltadores agir com preciso e rapidez quando uma ordem, esperada para o momento t0, realmente vinha no momento t0 - t, ou seja, de forma inesperada e alguns minutos antes da hora. Pouco depois de iniciada a perseguio, Etztak percebeu que a nave estranha era inferior Etz XXI no que dizia respeito capacidade de acelerao. Por isso deu ordens terminantes de s abrir fogo quando a distncia ficasse reduzida a menos de trinta mil quilmetros. Todos conheciam os motivos dessa deciso. Um tiro disparado a uma distncia to reduzida transformaria o estranho numa tocha de gases que logo se espalhariam pelo espao. Isso seria uma lio para todos que ousassem afrontar o cl dos Orlgans. Seria um espetculo, e Etztak gostava de oferecer espetculos. E agora? Por que estaria o velho revogando sua ordem anterior? O que teria acontecido? Ningum sabia. Os artilheiros estavam confusos. Num movimento vagaroso os canos afunilados das armas energticas ajustaram-se posio do alvo. *** Daisy est morrendo! disse Bell. A Z-13 deu um salto breve e doloroso para cima e retornou, poucos segundos depois, rota antiga. Ningum havia disparado. As torres de artilharia da Etz XXI ainda no haviam concludo o ajustamento. O salto fora em vo. *** Est bem disse Nyssen tranquilamente. J ouvi. A Solar System est pronta para saltar. A Solar System saltou imediatamente, sem esperar que fosse atingida a velocidade que geralmente se julgava necessria para a transio. O salto da nave produziu uma descarga energtica de propores inconcebveis. A exploso de estrutura

pentadimensional e por isso mesmo imperceptvel aos sentidos humanos atirou a Solar System para o hiperespao. Nyssen sentiu uma dor lancinante. Perdeu os sentidos por uma frao de segundo. Quando voltou a si, a Solar System se encontrava perto da fileira prateada das naves inimigas. Na tela correspondente viso de popa, reluzia um ponto minsculo. Era a Z-13. Perto dela, via-se um trao fino e alongado que representava uma nave inimiga. Com Nyssen aconteceu a mesma coisa que, poucos minutos antes, acontecera com Reginald Bell: assustou-se quando viu diante de si o resultado das medies realizadas pelos rastreadores. uma nave cilndrica, com as pontas afinadas em forma de torpedo. Seu comprimento de setecentos metros e sua largura mdia de oitenta metros. Do ponto em que Nyssen se encontrava, percebiase logo que o nico perigo real para a Z-13 provinha daquela nave gigante. Todas as outras ficavam fora do alcance das radiaes das armas energticas. Todas as posies de artilharia devem ficar de prontido! gritou Nyssen para dentro do microfone. A confirmao veio prontamente e quase em unssono. As posies de artilharia j haviam sido ocupadas antes que a Solar System iniciasse a transio. Nyssen acelerou a nave, indo de encontro ao ponto minsculo e apressado, e ao trao ainda mais apressado. Distncia: 4,13 segundos-luz! *** Os instrumentos de Bell registraram a presena da Solar System no instante em que ela emergiu do hiperespao. Bell suspirou aliviado. No acreditava que o perigo j tivesse passado. No momento em que saiu da transio, a Solar System se encontrava to longe que no poderia intervir na luta, que era iminente. Mas ao menos no estava mais sozinho. Se conseguisse se esquivar por mais alguns segundos do gigante que se encontrava atrs dele, a Solar System teria tempo para se aproximar. Bell se esforou ao mximo. *** Etztak queria que tudo fosse para as profundezas do inferno. As torres de radiaes da Etz XXI j se haviam ajustado sobre o alvo. Um tiro aps o outro saa dos canos afunilados, atravessava o espao aos relampejos, com uma vaga luminosidade ou de forma totalmente invisvel, e procurava atingir o pequeno aparelho. Acontece que qualquer mecanismo de pontaria, por melhor que seja, tem certo tempo morto. Precisa de alguns milsimos de segundo para pr os pesados canos de radiaes na nova direo. E esse tempo era suficiente para que um veculo espacial com a manobrabilidade e o poder neutralizador das presses de acelerao da Z-13 descrevesse uma curva de mais de cinco graus. As radiaes disparadas pela Etz XXI passavam 140

rente Z-13. Etztak estava furioso. Batia com o p e gritava para seus oficiais, embora nenhuma das pessoas que se encontravam na sala de comando pudesse ser responsabilizada seriamente pelo insucesso. J fazia noventa segundos que os localizadores haviam constatado a presena da nave inimiga que acabara de surgir no espao, produzindo o abalo estrutural ligado transio. Mas, dali em diante, nenhum aviso chegou ao ouvido de Etztak. Este esbravejava sem se dar conta de que era ele mesmo que impedia o xito total da Etz XXI. *** Comandante para os oficiais de artilharia. No queremos destruir o inimigo. Desejamos apenas que a Z13 tenha as costas livres. A qualquer momento poderemos saltar de novo; preparem-se. De todos os lados veio a resposta entendido. A Solar System se aproximou a alta velocidade da nave inimiga. A distncia ia minguando, e a velocidade da nave terrestre crescia a cada segundo que se passava. Dentro de dez segundos estar ao alcance das nossas peas de artilharia anunciou o segundo oficial. Atirem assim que o alvo estiver ao nosso alcance! respondeu Nyssen em tom enrgico. Nunca os segundos haviam passado to devagar. Nyssen seguia os ponteiros do cronmetro e esbravejava contra a preguia deles. Cinco segundos! Qual seria o alcance dos canhes do inimigo? Nyssen no sabia nada do que se passava a bordo da Etz XXI. Nem desconfiava de que, naquele instante, Etztak esbravejava de raiva. Mas viu os feixes de raios dos desintegradores e as faixas de energia branco-azulada das armas trmicas que atravessavam o espao; e tambm viu a pequenina Z-13 saltitar entre uma salva e outra. Nyssen procurou verificar o alcance dos raios energticos com base na sua luminosidade. Num clculo instantneo e aproximado, chegou concluso de que no ficava atrs do alcance das peas de artilharia de sua nave. O mais tardar, no mesmo instante em que as radiaes disparadas pelas peas da Solar System podiam atingir o inimigo, tambm as armas deste poderiam alcanar a Solar System. Faltava um segundo! A luz verde comeou a piscar no mesmo instante em que o alarma comeou a uivar. A Solar System estava em plena batalha. *** Onde est a nave inimiga? berrou Etztak. O observador forneceu as coordenadas, lanando mo do que ainda lhe restava de autocontrole. Etztak procurou a imagem do inimigo na tela. Antes de descobri-la, fez um sinal para o comandante da artilharia. Este transmitiu a ordem: Ajustar-se para novo alvo segundo as indicaes do observador. Nesse mesmo instante, Etztak viu o inimigo. No viu propriamente o inimigo, mas um feixe de raios verde-

plidos que saa de certo ponto do espao e dali a dois segundos preencheu toda a tela. A Etz XXI foi atingida por um golpe de fora indescritvel. A luz forte se apagou; dali a poucos segundos surgiu em seu lugar luz mortia das lmpadas de emergncia. Sereias de alarma uivavam e vozes se atropelavam nos alto-falantes. Etztak caiu ao cho. Apesar da confuso reinante na sala de comando, a disciplina era tamanha que um dos homens logo se apressou em ajudar o velho a pr-se de p. Com uma rapidez espantosa, Etztak recuperou o autocontrole. Fomos atingidos? perguntou laconicamente. Sim, senhor respondeu o homem. Na sala de mquinas. Etztak passou a mo pela testa. A raiva j o abandonara; por um instante no passou de um velho desamparado. Mas logo entrou em contato com a sala de mquinas. Foi informado de que dois agregadas importantes haviam sido inutilizados, mas que apesar disso a Etz XXI ainda estava em condies de manobrar, se bem que com apenas sessenta por cento de sua velocidade normal. Etztak mandou desacelerar, suspender a perseguio e virar a nave. Os observadores anunciaram que a grande nave inimiga havia desaparecido. O pontinho prosseguia na sua corrida pelo espao. Nos segundos que se seguiram ao impacto sofrido pela Etz XXI, esta correra sem acelerar sua marcha, enquanto o pequeno aparelho continuara a acelerar. Por isso, j ultrapassara o limite atrs do qual as peas de artilharia da grande nave no representariam qualquer perigo. Deixem que v embora resmungou Etztak. Talvez nossa frota ainda o pegue. Vamos retornar nossa posio anterior. Avisem a Wena e a Horl. *** Por uma frao de segundo, Nyssen entreteve a idia de colocar a Z-13 a bordo de sua nave e com ela realizar o salto. Mas, na melhor das hipteses, a manobra demoraria trinta segundos, e Nyssen achou que seria muito arriscado se expor por esse tempo artilharia do inimigo. Por isso, Bell recebeu uma mensagem lacnica, expedida de bordo da Solar System: Daisy ter de cuidar do resto. A Solar System logo desapareceu daquele setor do espao. Bell resmungou, amargurado e aliviado ao mesmo tempo. Fazendo uma curva com o menor raio possvel e desacelerando ao mximo, mudou a rota da Z-13. A pequena nave passou a alguns segundos-luz da frota dos saltadores, que se mantinha na expectativa. A distncia era a mnima possvel para que o pequeno destrier pudesse passar em segurana. As naves de guerra no pareciam interessadas na perseguio. Talvez o impacto conseguido por Nyssen lhes tivesse infundido uma certa cautela, ou ento 141

estariam ali para outro fim. Bell no quebrou a cabea a este respeito, embora tivesse tempo de sobra para isso. Uma mudana de rota de cento e oitenta graus, realizada a uma velocidade de trajetria constante, mas de componentes velocimtricas em constante mutao, consumiria cerca de dez horas. E a Stardust-III ficava a uma distncia de oito horas-luz. Mesmo que a essa distncia, medida a partir do ponto em que Bell se encontrava j que ele pretendia aumentar a velocidade assim que tivesse completado a curva pudesse ser obtido um ganho de tempo relativista, ainda faltava cerca de meio dia terrestre para que a Z-13 se encontrasse definitivamente em segurana.

2
No mundo de gelo, que o grupo batizara de Homem de Neve, no se percebeu nada dos acontecimentos que se desenrolavam no espao. A capacidade de observao de Moiss era limitada. Nem chegara a constatar a presena da gigantesca nave de Etztak, uma vez que a mesma se encontrava a uma distncia relativamente grande do Homem de Neve; muito menos teve condies de observ-la durante a perseguio a que se lanou. O silncio enganoso enervou os cadetes. Sabiam que, ao deix-los no Homem de Neve, Perry Rhodan seguia um objetivo bem definido. J tivera tempo de sobra para retir-los dali. Se no o fizera, suas intenes deviam ser outras. Estavam convencidos de que eram a causa real de toda a confuso engendrada pelos saltadores. Tiff se sentia praticamente indefeso diante das recriminaes lanadas por Humpry Hifield. J que estamos metidos nesta por sua causa resmungou Hump voc ao menos poderia ter a gentileza de nos contar quais so as intenes de Rhodan. Nas ltimas horas, Tiff asseverara ao menos uma dezena de vezes que no sabia absolutamente nada dos planos de Rhodan. A essa altura nem tomava mais conhecimento das queixas de Hump. Vez por outra, Tiff caminhava at a grota para ouvir o hipercomunicador da pequena nave capturada. Logo depois de se terem instalado na caverna, Rhodan os informara pelo receptor da nave que teriam de aguentar por ali, e que receberiam o necessrio apoio. Mas depois dessa mensagem lacnica no houvera outro contato. A esperana que Tiff chegara a ter por algumas horas no se realizou: no conseguiu captar as mensagens que os saltadores trocavam pelo hipercomunicador. Ao que tudo indicava, o inimigo havia extrado imediatamente as consequncias cabveis da captura de um dos seus veculos espaciais: trocaram suas frequncias. O caminho que conduzia da caverna ao pequeno aparelho no era muito cmodo; em certos lugares chegava a ser perigoso. O gelo liso dificultava o deslocamento, mas de outro lado a gravitao reduzida vinha em auxlio de quem empreendesse a descida. Ao voltar para a caverna, Tiff ficou refletindo se no seria prefervel levar o grupo mais para o sul, a fim de

retir-lo da rea perigosa. Era bem verdade que durante as horas de marcha estariam expostos sem a menor proteo aos instrumentos de observao do inimigo. Mas este no poderia alcanar toda a superfcie do planeta gelado com seus instrumentos. Se tivessem sorte... Ser que um bom estrategista deve elaborar planos baseados no fator sorte?, pensou Tiff, mas logo zombou de si mesmo por ter usado a expresso estrategista. Ao que parecia, o transmissor de capacete levou sua risada para dentro da caverna. A voz suave de Mildred indagou: Qual a graa? Nada respondeu Tiff em tom alegre. Encontrava-se a uns trinta metros da caverna. Lembrou-se de que Mildred talvez esperasse uma resposta mais detalhada pergunta amvel que formulara. Sabe... principiou. E se atirou ao solo. O movimento foi puramente instintivo. No tivera tempo de pensar sobre os fardos negros que, de uma hora para outra, saram do nada. Tiff ouviu um chiado nos receptores externos, e logo percebeu o baque que se seguiu quando os objetos escuros tocaram o solo. Ainda escutou um apito agudo. Levantou o radiador de impulsos trmicos capturado de um saltador e, levantando cautelosamente a cabea, olhou para aqueles objetos estranhos. So bombas!, foi seu primeiro pensamento. Mas aquilo no se parecia com bombas. Levantando-se lentamente, caminhou de arma em punho para aqueles estranhos pacotes. Fiquem na caverna! resmungou. Alguma coisa caiu do cu. Mildred e Felicitas soltaram um grito assustado. Meu Deus, Tiff! Tome cuidado! Eberhardt resmungou: No prefere que eu d um pulo at a? No respondeu Tiff. Encontrava-se a apenas cinco metros do mais prximo dos pacotes, quando descobriu o vulto. Tiff afastou as pernas, apoiou-as firmemente na neve e levantou a arma. Com os olhos incrdulos, Tiff contemplou alguma coisa de cerca de um metro de altura, que vestia um traje protetor de feitio especial. Foi baixando a arma e voltou a guard-la no bolso. Gucky! fungou. Isto ... senhor... Cale a boca chiou Gucky. Levei uma queda daquelas. Tiff fez continncia. Gucky, que era um mutante no pleno desempenho de suas atribuies, ocupava o posto de oficial. Por mais esquisito que parecesse ningum poderia faltar com o devido respeito para com Gucky. O rosto de Tiff se iluminou. Fico satisfeito com a sua vinda, embora tenha me assustado. No pude anunciar minha chegada respondeu Gucky. Os olhos que surgiram atrs da lmina do visor emitiram um brilho zombeteiro. claro que no respondeu Tiff. Permite que lhe mostre os nossos alojamentos? 142

Gucky fez que sim. Tiff caminhou sua frente, abriu o fecho da primeira parede separatoria, que protegia a parte dos fundos da caverna contra o frio mortal reinante no Homem de Neve. Uma lufada de ar quente saiu e, ao entrar em contato com o frio, transformou-se numa nvoa fina. Gucky seguiu-o. Com olhos de entendido, acompanhou os movimentos de Tiff quando este voltou a colocar o fecho de rocha derretida e retirou o da segunda parede. um servio bem feito elogiou. Passaram por um total de seis paredes divisrias. Atrs da ltima ficavam os alojamentos propriamente ditos, que estavam protegidos contra o frio pela melhor forma que as circunstncias permitiam e, alm disso, eram aquecidos por Moiss, cujo irradiador trmico fora regulado para a capacidade mnima. Gucky observou que no esperava tamanho conforto. No regateou elogios. Depois de algum tempo disse: Em anexo esto recebendo potentes armas energticas, trajes transportadores arcnidas, novas provises de mantimentos e uma poro de coisas que lhes sero bastante teis. Ao que parecia, o uso do ingls comercial o divertia. Onde est tudo isso? perguntou Eberhardt, perplexo. Tiff apontou por cima do ombro, mostrando para a sada da caverna. Nos pacotes que Gucky nos trouxe. *** Etztak mandou que a nave pousasse. Constatarase que o reparo das avarias causadas pelo impacto da pea inimiga seria relativamente fcil e rpido se a equipe pudesse pisar em cho firme. Logo aps o pouso, Etztak pediu que Orlgans, o saltador que comandava a Orla XI, comparecesse a bordo de sua nave. Etztak pediu, muito embora em tempo de crise dispusesse de poder de comando irrestrito sobre todos os membros do cl, isso porque julgava mais conveniente seguir os modos convencionais enquanto o julgasse til e possvel. Os saltadores eram um povo aparentado com os arcnidas, que haviam levantado o Grande Imprio em torno de seu mundo, rcon, levando-o das culminncias do poder s profundezas da decadncia. Os saltadores logo se separaram da raa de que provinham e passaram a levar existncia independente. Eram mercadores. Com base no passado remoto e legendrio de sua histria, arrogavam-se o direito de serem o nico povo que praticava o comrcio interestelar. Nunca foram uma nao unida. Cada comandante, que pertencia a uma casta especial, possua sua prpria nave e negociava por sua conta. E cada um desses comandantes sentia um prazer extraordinrio em estragar o negcio de outro saltador. Apesar de tudo, porm, sentiam-se unidos, e o universo via neles um grupo cujos membros estavam ligados entre si. Colaboraram com o Grande Imprio arcnida e

ali foram colhendo experincias, at que no houvesse naquele mundo mais ningum que praticasse qualquer tipo de comrcio digno de nota. Comearam a ser hostilizados e, com os tesouros acumulados, construram uma frota de guerra. Dispunham do cabedal de experincias da tecnologia arcnida e mais algumas, adquiridas junto a raas estranhas. At mesmo na poca em que se passaram os acontecimentos na superfcie do Homem de Neve, ningum saberia dizer se os saltadores no detinham uma posio de superioridade face aos arcnidas. Por mais que os saltadores lucrassem com a decadncia do Grande Imprio pois os negcios mais lucrativos daquela raa eram realizados em tempo de guerra, quando vendiam armas a ambas as partes em conflito at ento nunca houvera um confronto armado entre eles e os arcnidas. Os saltadores no possuam ptria. Suas naves haviam sido construdas de maneira a pousarem somente em caso de emergncia. Nenhum dos mundos compreendidos na grande galxia era seu. Viviam em suas naves, em pleno espao csmico, e saltavam de um sistema para outro, a fim de fazerem seus negcios. Por isso eram chamados de saltadores. Qualquer um deles tinha o direito de recorrer ao auxlio da frota de guerra, sempre que houvesse necessidade. Bastava emitir a mensagem de socorro, para que este lhe fosse prestado no menor espao de tempo. Fora exatamente o que acontecera com a nave Orla XI, comandada por Orlgans. Este havia dado com a pista das naves mercantes que realizavam a troca de mercadorias entre o planeta de Ferrol, situado no sistema Vega, e a Terra, pertencente ao sistema do Sol. As trocas eram realizadas em decorrncia de tratados que Perry Rhodan celebrara com o governante Thort, por ocasio de sua permanncia em Ferrol. Orlgans logo farejou uma violao do monoplio a que sua raa se julgava com direito. Mas, como tambm farejasse um bom negcio, resolveu tratar do assunto por sua conta e risco. Pousou em Vnus e desembarcou seus agentes na Terra. Apoderou-se de uma das naves da frota espacial terrestre, aprisionou a tripulao e guardou ambas num lugar seguro. Foi informado por seus agentes de que, dentro de pouco tempo, um homem muito importante da frota espacial terrestre sairia da Terra numa outra nave. Segundo as informaes, aquele homem dispunha de informaes sobre o planeta da vida eterna. Tratava-se de um planeta misterioso, sobre o qual falavam as lendas, e de cuja existncia a essa altura ningum duvidava. Orlgans estava vido por essas informaes, de que pretendia se apoderar em proveito prprio. Esse negcio coroaria sua existncia. Atacou a nave em que se encontrava esse homem e prendeu-a ao seu veculo espacial por meio de fitas magntico-mecnicas. Depois realizou um salto atravs do hiperespao e foi parar no sistema de Beta-Albreo, a fim de se afastar o mais possvel da perigosa rea em redor do planeta Terra. Interrogara vrias vezes o homem indicado o cadete Julian Tifflor mas este afirmara que no possua as informaes desejadas por Orlgans. Finalmente, um grupo de trs gigantescas naves 143

da frota terrestre surgira no sistema de Beta-Albreo. Orlgans transmitiu sua mensagem de socorro e este logo veio sob a forma de trinta veculos da frota guerreira dos saltadores. Na confuso que se formou a pequena nave de Tifflor, aprisionada por Orlgans, conseguiu escapar. A nave propriamente dita foi recolhida a bordo de um dos gigantes espaciais da frota terrestre; mas Tifflor sara da mesma num minsculo veculo espacial e, depois de sofrer um impacto de uma das peas da artilharia dos saltadores, realizou um pouso de emergncia no mundo gelado. As trs gigantescas naves espaciais da frota terrestre puseram em fuga os saltadores. A Orla XI, que se encontrava margem dos acontecimentos, foi se afastando discretamente do cenrio. Acontece que Orlgans notara a fuga de Tifflor e seu pouso no planeta de gelo. Terminada a batalha, retornara ao local e sara em busca dos terrestres. Descobriu sua pista e constatou que Tifflor no estava s. Orlgans mandara, ento, uma nave-patrulha no encalo dos fugitivos. Estes se apoderaram do pequeno veculo e aprisionaram seus dois tripulantes, que posteriormente foram postos em liberdade. Depois disso, Orlgans solicitou o auxlio de seu cl. O lucro que resultaria das informaes sobre a posio galctica do planeta da vida eterna seria tamanho que ele se tornaria um homem muito rico, mesmo que tivesse que dividi-lo com todos os comandantes do cl. bem verdade que Orlgans no gostou do surgimento repentino das noventa naves da frota de guerra. Teria que contar com o retorno da mesma, devidamente reforada, depois da derrota que sofrera na primeira investida. Mas Orlgans preferia que os comandantes das naves guerreiras no fossem informados sobre os acontecimentos que se desenrolavam no mundo de gelo. Obedecendo ordem recebida, entrou numa pequena nave auxiliar e se dirigiu gigantesca Etz XXI. Grudados como moscas parede externa da nave, junto ao lugar em que o desintegrador do couraado terrestre havia aberto um furo no imenso casco, os homens da equipe de conservao procuravam reparar as avarias. Orlgans entrou na nave pela comporta de proa, subiu pelo elevador antigravitacional at atingir o corredor principal e, logo frente do poo do elevador, tomou a fita rolante que percorria velozmente toda a extenso do corredor. Apenas vinte minutos depois do momento em que Etztak havia formulado seu pedido, Orlgans se encontrava diante do patriarca e fez o gesto convencional de reverncia. Etztak no era homem de muitos rodeios, mesmo diante de um homem como Orlgans, que durante quinze anos de tempo de bordo s havia visto na tela do hipercomunicador. Temos que dar um jeito nisso! disse em tom spero. L em cima as naves da frota de guerra esto espreita. Ai de ns se um dos comandantes souber atrs do que ns estamos. Como poderia saber? perguntou Orlgans. S se houvesse um traidor em nosso cl. Etztak afastou a objeo com um gesto.

Pouco importa qual seja o canal de comunicao atravs do qual venham, a saber. O fato que o perigo cresce medida que demoramos em atingir nosso objetivo. Estudei cuidadosamente o relatrio fornecido por voc. Pelo que vejo voc acredita que conseguir extrair desse estranho certas informaes sobre a posio do planeta da vida eterna. Isso mesmo respondeu Orlgans. Como chegou a essa concluso? indagou Etztak. Por acaso foi a resposta de Orlgans. Este voltou a contar a mesma histria que constava do incio de seu relato escrito. Tratava-se da histria dos prisioneiros que capturara e dos abalos provocados pela srie de transies constatadas no sistema Vega. Orlgans conhecia os hbitos do patriarca. Costumava comparar o relato escrito e verbal, para descobrir se o comandante pertencente ao seu cl procurava lhe ocultar alguma coisa. Est bem resmungou depois de algum tempo. E esse prisioneiro? Quem ele? Trata-se de um inimigo do homem que desempenha o papel mais importante naquele planeta. Ns o recolhemos quando estava fugindo daquele homem. Como o nome dele? O nome constava do relatrio fornecido por Orlgans. Apesar disso este respondeu: Mouselet. Etztak franziu a testa. O que sabe ele? Praticamente nada. Conhece a organizao de nossos inimigos e sabe seus nomes. Mas nem ouviu falar no planeta da vida eterna. o que ele diz. Orlgans se sobressaltou. Ainda no o submeti a um interrogatrio psicolgico, porque acho que no resistiria. No acredito que tenha mentido. Traga-o para c. Tiraremos dele tudo que sabe. No temos tempo para ter considerao por um estranho. Orlgans no formulou qualquer objeo. A partir da sala de Etztak, entrou em contato com a Orla XI e mandou que trs dos seus subordinados trouxessem o prisioneiro... pelo caminho mais rpido. *** Jean Pierre Mouselet, desde o momento em que entrara em contato com os saltadores, ocupava um dos camarotes de popa da Orla XI. Pouco tempo atrs, ainda era um dos seguidores do Supercrnio, um mutante poderoso e desalmado, que pretendia destruir Rhodan para alcanar o domnio da Terra e de todo o universo. Mouselet maldizia o dia em que subira a bordo dessa nave e, dentro da mesma cadeia de pensamentos, a hora em que o Supercrnio o obrigara a entrar para o seu servio. Era bem verdade que, no caso dele, a presso exercida pelo Supercrnio no fora muito forte. Mouselet seguira-o com o maior prazer, pois esperara alcanar uma posio bem paga. 144

Fugira da Terra numa das ltimas naves que o Supercrnio ainda possua. No ltimo instante, quando estava prestes a ser alcanado pelos seus perseguidores, descobrira o veculo espacial desconhecido, aproximarase do mesmo e subira a bordo. E l estava ele. Quem dera que nunca!... A escotilha do pequeno camarote se abriu sem aviso prvio. Mouselet levantou-se de um salto. Um saltador de estatura alta e barba por fazer surgiu na abertura, apontando a arma trmica para o francs, num gesto que representava uma ameaa indisfarada. O saltador disse alguma coisa incompreensvel. Dali a dois segundos, o pequeno aparelho pendurado no seu pescoo falou em bom francs: Venha comigo! Os olhos de Mouselet comearam a brilhar. Avanou apressadamente, sem prestar a menor ateno arma que o saltador continuava a segurar e gaguejou: Voc... tem um cigarro para mim? Parou. Trmulo, esperou que o pequeno aparelho traduzisse suas palavras na lngua daquele ser estranho. O saltador franziu a testa e deu uma resposta que poucos instantes depois foi traduzida pelo aparelho: Um cigarro? O que vem a ser isso? Mouselet deixou cair os ombros. J formulara a pergunta muitas vezes, e sempre recebera a mesma resposta. Acreditava que jamais voltaria a ter um cigarro nas mos, a no ser que fosse levado de volta Terra. Abaixou a cabea, passou pela escotilha e deixou que o guarda o conduzisse pelo corredor. *** Foi empurrado com certa violncia para dentro de uma sala na qual havia dois homens. Mouselet s conhecia um deles. O francs viera juntamente com trs guardas. Dois deles permaneceram no corredor, enquanto aquele que trazia o pequeno tradutor mecnico pendurado no pescoo entrou. O que que voc sabe sobre o planeta da vida eterna? perguntou Etztak em tom spero. O pequeno instrumento traduziu a pergunta. Mouselet levantou os olhos, surpreso. Com um misto de pavor e perplexidade encarou o patriarca encanecido. Depois de algum tempo lanou um olhar de splica para Orlgans, que j era seu conhecido; mas o rosto de Orlgans no demonstrava a menor emoo. Nem... nem sei... no que o senhor est falando respondeu Mouselet gaguejando, e a resposta traduzida pelo instrumento tambm saiu gaguejante. Etztak se levantou de um golpe. O gesto violento daquele gigante de ombros largos deixou Mouselet ainda mais perplexo e assustado. Vamos ao interrogatrio psicolgico ordenou Etztak. Tambm estas palavras foram traduzidas. Mouselet no tinha a menor ideia do que seria um interrogatrio psicolgico, mas a expresso bastou para assust-lo. Ps-se a protestar.

Pois oua! lamentou-se Mouselet, e a voz mecnica do tradutor, que seguia suas palavras com um pequeno atraso, fez com que se sentisse ainda mais nervoso. Terei o maior prazer em dizer tudo que sei. Mas nunca ouvi falar no planeta da vida eterna. O que vem a ser isso? Um planeta? Os dois saltadores o olharam rigidamente. Etztak levantou a mo e fez um sinal para o guarda. Mouselet compreendeu. No! gritou. No quero ser submetido ao interrogatrio psicolgico. No posso dizer nada alm do que j disse. O guarda segurou o francs franzino e o arrastou para o corredor, e dali para a clula de interrogatrios, que ficava a cerca de duzentos metros. Parece que realmente no sabe nada disse Orlgans em tom pensativo. Etztak resmungou; parecia contrariado. Pode ser. Mas possvel que no seu subconsciente saiba de alguma coisa que se relacione com o planeta da vida eterna. Se o interrogarmos pura e simplesmente, no obteremos uma viso de conjunto dos dados armazenados em sua memria; para isso teremos que submet-lo ao interrogatrio psicolgico. O analisador no se esquecer de nenhuma informao. Mas o homem no resistir a isso ponderou Orlgans. Etztak fez um gesto de recusa. O que importa? respondeu em tom de desprezo. *** No vim para fazer todo o trabalho dos senhores disse Gucky. De incio sairei sozinho para esclarecer a situao. Devemos descobrir onde se encontra o inimigo. Quando soubermos, depender de cada um de ns que o objetivo seja atingido depressa. Mais uma vez vou explicar detalhadamente o nosso objetivo: aqueles seres chamados de saltadores esto interessados na Terra. Agentes deles pousaram em Vnus e em nosso planeta. Pelo que conseguimos apurar, esse interesse est inspirado em intenes hostis. Os saltadores so uma raa bastante evoluda no terreno da tecnologia; por isso a Terra no poder deixar de se preparar da melhor forma possvel para o confronto que se aproxima. Um dos preparativos mais importantes consiste na coleta de informaes, e precisamente para conseguir informaes que nos encontramos no Homem de Neve. Precisamos descobrir o que os saltadores pretendem fazer contra a Terra. Precisamos descobrir de que maneira querem realizar seus planos. Precisamos saber quem so seus agentes na Terra, e ainda precisamos conhecer o motivo por que ainda no foi possvel prender nenhum deles. Quando tivermos descoberto tudo isto, nossa misso estar concluda. Piscou para Tiff e nesse mesmo instante deixou de ser o oficial do Exrcito de Mutantes, para se transformar naquele encantador ser peludo que todos viam nele. A esta hora j deve saber cochichou para Tiff que tipo de jogo foi realizado com o senhor nestes ltimos dias. Foi lanado por Rhodan como se fosse um 145

homem que possui informaes muito importantes. Ao que tudo indica, o estratagema foi bem sucedido. Os saltadores esto demonstrando um interesse extraordinrio por voc. No esperou que Tiff dominasse o espanto. Indicou a tarefa que cabia a cada um dos trs cadetes e explicou s moas o que tinham a fazer. Pediu a Moiss que lhe fornecesse a posio da nave inimiga mais prxima e desapareceu num salto de teleportao, depois de ter indicado o momento do seu regresso. *** O interrogatrio de Mouselet durou apenas alguns minutos. O instrumento que realizava a tarefa trabalhava com rapidez e preciso, e sem a menor contemplao. Quando Mouselet foi desamarrado da cadeira em que ficara sentado durante o interrogatrio, j no era um ser racional. A tarefa do analisador consistia em esvaziar o crebro da pessoa submetida ao interrogatrio, armazenar os dados assim colhidos e apresent-los depois de concludo o interrogatrio. Era muito eficiente: o que deixava para trs era apenas uma massa cinzenta espremida, que mal dava para regular as funes animais do ser humano. O guarda Holloran colocou Mouselet, que afinal j no era Mouselet, numa nave-patrulha de dois lugares e voltou Orla XI. Mouselet no ofereceu a menor resistncia. Holloran levou-o ao seu camarote e trancou-o l. Depois foi levar a nave auxiliar de volta para a Etz XXI. Na mesma oportunidade pretendia perguntar a Orlgans se tinha mais algum servio para ele. A Orla XI, que pousara no incio dessa misso, porque Orlgans julgava necessrio dispor de uma base fixa, encontrava-se a cerca de dez quilmetros da gigantesca Etz XXI. Holloran mal sara da comporta da Orla XI em seu pequeno veculo espacial, quando o mesmo, desobedecendo a todos os comandos dados por Holloran, perdeu a velocidade e altitude. Alguma fora de suco parecia ter atingido o pequenino veculo, ou ento os propulsores estavam falhando. Holloran voara poucos metros acima da neve. Antes que tivesse tempo de ler as indicaes dos instrumentos ou expedir uma mensagem de socorro para as duas naves, seu veculo tocou na massa fofa, abriu uma trilha cintilante e parou. Holloran se agarrara fortemente ao painel de instrumentos, mas no haveria necessidade disso. O pouso foi muito suave, no tendo causado o menor dano ao veculo ou ao seu condutor. Perplexo, Holloran lanou os olhos em torno. A nave afundara na neve at a metade de sua altura. Na tela panormica mal se viam ao oeste os contornos da Orla XI, reduzida a um trao cinzento que se destacava contra a neve. Da Etz XXI no se via absolutamente nada. O veculo afundara muito. O saltador examinou as indicaes dos

instrumentos, e quanto mais os examinou, mais confuso ficou. Os instrumentos estavam em ordem, o pequeno propulsor encontrava-se ligado. Por que o veculo fora arrastado ao solo? Holloran franziu a testa e tentou a decolagem. Bastaria ligar o propulsor vertical para um desempenho mdio e... Nada! No conseguiu mover a chave... Incrdulo, reforou a presso do dedo. Quando nem assim conseguiu fazer a ligao, usou toda a mo e finalmente bateu com o punho cerrado contra a chave rebelde. Foi tudo em vo. A chave no se movia. Por alguns segundos, ficou parado. Estava duro de perplexidade. Finalmente deu-se conta de que no lhe restava outra alternativa seno expedir um pedido de socorro para a Orla XI. Pediria que viessem busc-lo. Com um movimento automtico, pegou a chave do transmissor e procurou comprimi-la para baixo. Soltou um grito de pavor quando percebeu que tambm essa chave estava imobilizada. Holloran experimentou ao acaso as outras chaves. Funcionavam. Podia ligar e desligar vontade as luzes de emergncia, o aparelho de condicionamento de ar, os rastreadores e a tela. Acontece que no era das luzes de emergncia, nem do condicionamento de ar, nem dos rastreadores, nem da tela que precisava. Precisava do propulsor vertical ou do transmissor. Olhou em torno para ver se havia outro veculo no ar, que pudesse v-lo. Mas o espao estava vazio at onde alcanava a sua vista. Comeou a quebrar a cabea sobre sua situao. Conforme as circunstncias, poderia ficar por alguns dias na neve, totalmente desamparado. No poderia descer, pois estava sem traje protetor. Pretendia voar apenas da comporta de uma das naves at a de outra; para isso no se precisava de traje especial. E demorariam bastante a dar pela sua falta. Pertencia casta dos barqueiros do espao e, como tal, no era nenhum personagem importante. Se nem dessem pela falta dele nem o encontrassem por acaso, ento... Em meio aos pensamentos de Holloran, o crebro parou de funcionar. Acreditou ouvir um riso de escrnio. E tambm ouviu uma voz que dizia: No fique se preocupando toa, meu filho. Daqui a pouco estarei de volta, e ento seguiremos juntos no seu barquinho. *** Muito antes que Reginald Bell regressasse com a Z-13, John Marshall, um telepata de alta capacidade que se encontrava a bordo da Stardust-III, recebeu a mensagem de Gucky, irradiada por via teleptica, segundo a qual o transporte dos equipamentos e seu prprio pouso no mundo de gelo haviam sido bem sucedidos. Gucky acrescentou que estava colhendo informaes sobre a posio do inimigo, motivo por que o trabalho propriamente dito, que consistia na coleta das informaes pretendidas, poderia ser iniciado em breve. 146

Marshall transmitiu a informao a Rhodan. Como suas informaes sobre os planos de Rhodan fossem incompletas, se sentiu espantado ao notar que um peso parecia sair de cima do corao de Rhodan quando este soube do xito alcanado por Gucky. Muito tempo depois que Marshall havia sado da ampla sala de comando da Stardust-III, na qual no momento s se encontravam Rhodan e Crest, o primeiro disse: Fico satisfeito em saber que tudo est em ordem. O jogo que estamos realizando com Tifflor e os elementos de seu grupo bastante arriscado. Provavelmente estariam perdidos se Gucky no tivesse feito um bom servio. Crest, o arcnida, lanou-lhe um olhar pensativo. J estou mesmo admirado em ver admitiu com que... bem, com que leviandade voc lida com esses homens. Rhodan sorriu. Compreendia Crest e seu modo de encarar as coisas. Como arcnida que era fora chefe de uma expedio cientfica cuja nave realizara um pouso forado na Lua pertencia a uma cultura que passara do ponto culminante muito antes da poca em que a Humanidade penetrou na segunda idade da pedra. Uma das caractersticas fundamentais das concepes arcnidas, que prevaleciam depois do Grande Imprio ter alcanado o apogeu do seu poderio e estagnado neste ponto de sua evoluo, era a opinio de que a vida do indivduo tem um valor to elevado que, em benefcio da coletividade, mesmo que esta se encontre numa grave emergncia. S mesmo uma sociedade firmemente estruturada poderia se dar ao luxo de adotar um princpio destes. Quer saber de uma coisa? respondeu Rhodan com um sorriso. Acho que voc nunca compreender uma coisa destas. Apesar disso, estou convencido de ter agido corretamente, muito embora no incio da misso as possibilidades de sobrevivncia de Tifflor fossem de apenas cinquenta por cento. Crest voltou a dedicar sua ateno aos instrumentos, a cuja vigilncia se dispusera voluntariamente. Os observadores no forneciam nenhuma informao. As duas frotas inimigas no estavam realizando nenhuma transio, embora talvez se movimentassem. A calma reinava no setor de BetaAlbreo. Talvez fosse apenas a calma antes da tempestade. *** Holloran ainda no havia se recuperado inteiramente do primeiro susto quando foi atingido pelo segundo. E este foi muito maior. Subitamente viu no assento ao seu lado alguma coisa que sempre parecia ter estado l; um ser nunca visto. Sua primeira impresso seria que se tratava de um animal, se no estivesse usando um traje espacial. Aquele ser possua mais ou menos metade do tamanho de Holloran. Tinha focinho pontudo, orelhas

grandes e a parte traseira do corpo um pouco volumosa. Os olhos eram grandes e piscavam alegremente para Holloran atravs do visor do capacete. De repente, Holloran voltou a ouvir a voz: Voc pode demorar um pouco me olhando, mas no muito. Acontece que estou com muita pressa. um telepata, pensou Holloran apavorado. E parece conhecer mais alguns truques alm deste. Talvez seja responsvel pelas chaves que no consegui mover. Basta pensar o que voc quer dizer explicou o ser que se encontrava a seu lado. Eu compreendo. Se no gostar, fale vontade, que tambm compreendo. Um calafrio percorreu a espinha de Holloran. Aquele ser sabia ler todos os seus pensamentos. O que quer de mim? perguntou perplexo. Nada de especial foi a resposta. Quero entrar na nave grande que est logo ali. Ningum me deixaria entrar espontaneamente, e por isso voc me levar para dentro no seu barco. No possvel! fungou Holloran, apavorado. Se souberem que fiz uma coisa dessas, eles me mataro. Tanto melhor para mim foi resposta que chegou sua compreenso. Assim voc ficar de boca calada e no contar nada a meu respeito. Holloran continuou a protestar. Mas o ser peludo enfiou no bolso a pata dianteira, firmemente envolta no revestimento fino do traje protetor, e tirou uma pequena arma de radiaes, apontando-a para o saltador. Vamos embora! ouviu Holloran. E nada de discusses. O saltador viu que no tinha outra alternativa seno obedecer ordem que lhe era dada. Lentamente e ainda um pouco desconfiado, foi levando a mo para a chave do propulsor vertical. O dedo hesitante comprimiu o boto, e... Clic! A chave cedeu. O propulsor emitiu um zumbido agudo e, no momento em que Holloran avanou a chave e acelerou a mquina, o pequeno veculo se elevou perfeitamente equilibrado, acima da neve. Muito bem disse o ser peludo. Continue. Existe algum controle na entrada da comporta da grande nave? A pergunta deixou Holloran assustado Sim... naturalmente respondeu, falando entre os dentes. Voltou a ouvir o riso de escrnio com que o ser peludo ainda h pouco anunciara sua presena. No precisa mentir ouviu Holloran. Como j lhe disse, entendo seus pensamentos. No h nenhum controle. Tanto melhor. Nesse caso tambm no haver qualquer problema. Holloran praguejou baixinho. Por que tinha que ser justamente ele que se via numa situao dessas? Ao leste, os contornos alongados da Etz XXI comearam a se levantar acima da neve. O ser peludo no parecia lhe dar a menor ateno, mas continuava de arma em punho. Holloran no tinha a menor chance. *** 147

O assunto foi to importante que Orlgans e Etztak se incumbiram pessoalmente da interpretao dos dados. O analisador elaborara um total de vinte e quatro diagramas relativos ao interrogatrio de Mouselet, um para cada um dos setores mais importantes do crebro. As coordenadas dos pontos de medio cada diagrama possua de mil a dez mil desses pontos foram introduzidas num interpretador mecnico, juntamente com os valores estatstico-biolgicos tambm includos nos diagramas. O interpretador fornecia as informaes decodificadas, concebidas em palavras-chaves concisas, gravadas em estreitas fitas de plstico. Dali a meia hora constataram que Jean Pierre Mouselet realmente no sabia nada sobre o planeta da vida eterna. O fato deixou Etztak to desapontado que ele teve um acesso de raiva. Esteve prestes a atirar ao solo as fitas de plstico gravadas que enchiam a grande mesa, quando Orlgans lhe segurou o brao e exclamou: Olhe! Encontrei uma indicao. Etztak custou a se acalmar. Furioso, arrancou a fita de plstico das mos de Orlgans e fitou-a. Uma coisa certa leu baixinho. A Terra no tem a menor ideia dos planos dos saltadores. Caso Rhodan comece a se interessar pelo assunto, sua primeira preocupao consistir em colher informaes. E da? resmungou Etztak. Isso uma verdade trivial. Orlgans lhe entregou outra fita. Uma nota na margem dizia o seguinte a respeito das informaes que o analisador espremera daquele homem: Atitude fundamental irnica. Pelo que sei de Rhodan continuou a ler Etztak ele colocar um espio to pertinho dos saltadores, que os mesmos nem conseguiro v-lo com seus enormes olhos. E, pelo que sei de Tifflor, este seria o elemento indicado para uma misso desse tipo. Etztak se levantou de um salto. Isso... isso fungou. O rosto de Orlgans parecia indiferente. Isso no significa necessariamente interrompeu o velho que estejamos na pista errada. Nosso prisioneiro no sabe nada sobre o planeta da vida eterna; logo, no pode saber se Tifflor possui informaes a este respeito. Assim mesmo considero a idia muito importante. Se ! berrou Etztak, batendo com o punho na mesa. A coisa mais importante sempre foi conhecer a mentalidade do inimigo. O prisioneiro conhecia Rhodan melhor que ns. Se acredita que Rhodan procederia dessa forma, provavelmente est com a razo. S estou interessado numa coisa: como que o prisioneiro chegou a conhecer deste modo o tal do Tifflor? Orlgans remexeu as fitas com as informaes e tirou mais trs. Numa delas lia-se que, por ocasio das ltimas aes realizadas a mando do Supercrnio, Mouselet se defrontara com Tifflor. E o confronto no foi nada agradvel, tanto que at mesmo o empedernido Mouselet chegou a adquirir certo respeito pelo cadete. Etztak estava satisfeito. Seus olhos cintilantes fitaram Orlgans, e este sentiu a atividade renovada que

irradiava do velho. J que assim trovejou a voz de Etztak, precedida de uma estrondosa gargalhada no temos nenhum motivo para ficarmos parados por aqui. Vamos dar uma busca rigorosa nos arredores dos lugares em que pousamos. Orlgans estava de acordo, mas acrescentou: Sugiro que a busca seja estendida aos arredores do lugar em que os fugitivos se apoderaram de uma nave-patrulha da Orla XI. Etztak concordou imediatamente. Isso mesmo! confirmou. Os preparativos foram tomados imediatamente. Etztak extraiu as consequncias da lio que Orlgans havia recebido. Ordenou aos tripulantes das naves que participariam da operao para que, em hiptese alguma, sassem dos veculos. Alm disso, as naves deveriam voar em grupos de dois ao menos, sempre vista um do outro. Se nosso prisioneiro estava com a razo ressoou a voz de Etztak pelo intercomunicador, depois de ter ele transmitido suas ordens no demorar mais que algumas horas at que encontremos os fugitivos.

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A nave auxiliar de Holloran disparou em alta velocidade para dentro do buraco escuro da comporta do hangar. Do exame dos pensamentos de Holloran, Gucky concluiu que o saltador no tinha a inteno de matar a si mesmo e ao seu passageiro. Voava de maneira usual. A pequena nave foi freada rpida, mas suavemente, e flutuou para o interior de um poo que conduzia para os hangares individuais das pequenas naves de patrulha. A partir de determinado lugar, a manobra parecia ser automtica. Holloran no manipulava qualquer controle. Apesar disso, dali a poucos instantes a nave se encontrava no interior de um nicho na parede do poo de acesso onde, ao que tudo indicava um campo gravitacional estacionrio a mantinha presa ao lugar. Chegamos disse Holloran. Gucky agradeceu em tom irnico. Continuou sentado por um instante a fim de colher na mente de Holloran alguns dados sobre a estrutura geral da gigantesca nave. Entre as informaes que o saltador lhe forneceu a contragosto, Gucky extraiu uma nica que julgou aproveitvel. Dizia respeito ao depsito de peas de reposio situado na popa da Etz XXI que, segundo Holloran sabia, estava vazio e raramente era utilizado. No momento em que Holloran se disps a sair e pretendia perguntar ao seu passageiro quais eram seus planos, Gucky efetuou o salto. Apavorado, Holloran fitou o assento em que um instante antes se encontrara o ser peludo. O suor porejou na sua testa quando se deu conta do estrago que um ser desses poderia causar na nave. E se sentiu ainda mais miservel ao se lembrar de que, no seu prprio interesse, deveria se abster de falar com quem 148

quer que fosse sobre o estranho clandestino que acabara de trazer para bordo. Plido e trmulo desceu de seu veculo e se dirigiu ao intercomunicador mais prximo, a fim de informar o chefe dos hangares de que a nave-patrulha estava de volta, tendo ingressado a bordo em boa forma. *** Gucky se rematerializou sem a menor complicao no pequeno depsito. Ao primeiro relance de olhos percebeu que a informao de Holloran devia estar errada ou superada. As paredes do compartimento estavam cobertas de grandes armaes, e as prateleiras das mesmas estavam ocupadas at o ltimo centmetro quadrado. A situao daquele compartimento no era to tranquila como Gucky esperara. Mas, ao menos no momento, nenhum saltador se encontrava no interior do mesmo. Utilizando sua capacidade de sondagem, que decorria do dom da telecinsia, Gucky tateou cuidadosamente as imediaes do depsito em que se encontrava. Conseguia sentir, at uma distncia de cerca de cinco metros, o contorno de objetos que a vista no alcanava. Apesar do cuidado com que agiu, no perdeu tempo em identificar todos os contornos dos objetos. O que lhe interessava saber era se l fora alguma coisa se movia num raio de cinco metros do ponto em que se encontrava. Depois de ter se certificado a este respeito saltou para fora. Aterrizou diante da escotilha do depsito. Viu-se num corredor estreito e anguloso, que terminava poucos metros atrs dele, numa parede lisa e brilhante. Gucky apalpou o outro lado da parede e sentiu o glido vento nevado. Era o envoltrio exterior da nave! Para descobrir qualquer coisa, teria que se dirigir para o lado oposto. Foi caminhando alegremente. A cada trs ou quatro metros, o estreito corredor era cortado por um ngulo fechado. O tateador de Gucky atingia de cada vez o lado oposto desse ngulo. No momento no havia o menor perigo de que algum desse com a sua presena. Depois de ter descrito dez ngulos, o corredor desembocava em outro muito mais largo e que se estendia em linha reta, o que deixou Gucky contrariado. Aproximou-se cuidadosamente e tateou o corredor. Concluiu que, ao menos nesse setor, estava vazio. Continuou a se adiantar e atingiu o fim do corredor estreito. O corredor mais largo tinha uma iluminao bem mais forte. E estava vazio apenas a uma distncia de cerca de vinte metros de ambos os lados. Gucky viu uma poro de vultos que vinham apressadamente dos dois sentidos e se dirigiam a nichos das paredes, onde desapareceram. Logo concluiu que esses nichos nada mais eram seno as aberturas dos poos dos elevadores antigravitacionais. Contou trinta saltadores de cada um dos lados. Esperou at que tivessem desaparecido no interior dos

poos dos elevadores. Depois se teleportou pelo corredor at onde pde alcanar com a vista. Voltou a surgir num ponto em que desembocava um corredor lateral. Estes poucos metros esquerda, vinha dar em outro corredor, cujo solo estava coberto de fitas rolantes que se deslocavam em ambas as direes. Gucky percebeu que havia chegado ao grande corredor central da nave. Se suas informaes sobre a mentalidade dos saltadores eram corretas, o gabinete do comandante devia ficar nesse corredor central, provavelmente no meio do mesmo. E o comandante era o homem do qual Gucky esperava obter as informaes de que precisava. Como no conhecesse a posio exata do gabinete, teve que avanar pelo corredor central. A tarefa no seria nada fcil, concluiu Gucky. Apesar disso, teria que ser tentada. *** Observao! disse Moiss laconicamente. Tiff ergueu a cabea. O que Moiss? perguntou. Uma poro de veculos pequenos respondeu Moiss. Vejo-os em todas as direes. Viajam dois a dois, perto um do outro. Os mais prximos se encontram em R, quinze mil; Pi, cinco. Altitude constante de trezentos metros. Tiff se levantou. Ento isso disse em tom sombrio. Ainda esto nossa procura. Preparem-se. Humpry Hifield continuou sentado, encostou as costas enormes contra a parede e lanou um olhar desconfiado para Tiff. Quem lhe garante que so saltadores? perguntou em tom contrariado. Sim, voc tem razo. Devem ser umas esttuas de gelo. Tiff acenou com a cabea. No se preocupou com Hump. H muito os pacotes trazidos por Gucky haviam sido levados para o interior da caverna e desembrulhados. Os trajes transportadores arcnidas estavam cuidadosamente estendidos no fundo da caverna, prontos para serem enfiados no corpo. Tiff tirou o traje espacial e envergou o traje transportador. Eberhardt seguiu seu exemplo. Hump continuava imvel, encostado parede. Eberhardt disse: At parece que voc est com medo dos saltadores, Hump. Hump se levantou e se aproximou a passadas vigorosas. Nunca mais diga uma coisa dessas! disse em tom ameaador. Tambm comeou a tirar o traje espacial para envergar o traje transportador. Controle de funcionamento! ordenou Tiff. Campo de deflexo? Em ordem. Campo de choque? Em ordem. Antgravo? 149

 Em ordem. Aquecimento? Em ordem. Est bem! Tiff dirigiu-se s moas. Vocs ficaro por aqui; no se mexam ordenou. Depois se aproximou de Moiss. Voc ir conosco at a parede externa, Moiss! ordenou. S aparea fora da caverna quando eu o chamar. Um bloco metlico como voc seria localizado imediatamente. Entendido confirmou Moiss. Tiff olhou para trs. Bem que gostaria que Gucky estivesse de volta murmurou. Com a voz alta acrescentou: Fechem os capacetes. Segurem as armas. A comunicao pelo rdio de capacete ser realizada com a potncia mnima. Todos fizeram o que estava dizendo. Vamos dar o fora. Moiss removeu a pea que fechava a parede divisria. Uma lufada de ar frio penetrou na caverna. O rob se espremeu pela abertura estreita, seguido por Tiff, Eberhardt e Hump. Encontram-se a apenas cinco mil metros anunciou Moiss, enquanto recolocava a pea separatria. Pi inalterado, altitude continua em trezentos. Tiff compreendeu. Pi inalterado; isso significava que os dois veculos se dirigiam ao centro do sistema de coordenadas. E esse centro era constitudo por Moiss com seu mecanismo localizador. *** Eu diria que ali frente h uma grande cadeia de montanhas disse Vilagar. Pcholgur acrescentou esta observao: E eu diria que algum que queira se esconder da gente ter melhores chances numa zona montanhosa. Ningum costuma se enterrar numa plancie. Vilagar riu. Quer dizer que somos da mesma opinio. Vilagar e Pcholgur eram os tripulantes de uma das naves-patrulha cuja presena fora constatada por Moiss. Vilagar entrou em contato pelo telecomunicador com a outra nave-patrulha e transmitiu-lhes sua suspeita e a de Pcholgur. Horlgon, um jovem da famlia Horl, qual pertencia a Horl VII, e Enaret foram de opinio que a suspeita era perfeitamente plausvel. Quer dizer que daqui em diante devemos ter um cuidado todo especial disse Horlgon. Estamos a cerca de quatrocentos quilmetros do ponto em que os fugitivos aprisionaram nossa nave. bem possvel que tenham se escondido nesta rea. Sou da mesma opinio respondeu Vilagar. Convm que reduzamos a velocidade assim que atingirmos as montanhas. Isso mesmo respondeu Horlgon. *** No momento em que olhou o mostrador do relgio

luminoso, Tiff teve de reprimir um acesso de saudades. 2 de agosto, 6:51 h, hora de Terrnia. A essa hora um novo dia comeava a raiar em Terrnia. Aqui no Homem de Neve o ponto luminoso formado pelo sol azulado descia para o horizonte. Embora a mancha alaranjada do astro principal continuasse no cu, sua luminosidade era to fraca que depois do pr do sol azulado no passaria de uma lua de intensidade mdia. Haviam assumido suas posies na beira da grota em que estava escondida a nave-patrulha. Tiff mantinha contato ininterrupto com Moiss, que aguardava junto parede exterior da caverna. Moiss o informou sobre a posio das duas naves-patrulha. Tiff j se dera conta de que seus tripulantes nutriam uma suspeita toda especial para com a cadeia de montanhas em que ficava a caverna. Alteraram a rota e descreveram crculos cada vez menores em torno de um ponto que distava poucos quilmetros da caverna. *** Vilagar e Pcholgur experimentaram uma nova tcnica. Mantiveram a nave a cerca de cem metros de altitude e deixaram que os feixes de raios do rastreador circulassem em torno deles. Horlgon e Enaret se uniram a eles. Sua nave mantinha-se a poucos metros de distncia, sempre vista da outra nave, conforme fora ordenado por Etztak. Os quatro tripulantes sabiam perfeitamente que no conseguiriam localizar os prprios fugitivos. A essa hora deviam estar escondidos em alguma caverna. Mas devia haver uma possibilidade de localizar a nave-patrulha de que os mesmos haviam se apoderado, desde que o rastreador pudesse realizar um trabalho preciso. Quem encontrou a nave-patrulha desviada foi Horlgon. Indicou as coordenadas e Vilagar tambm dirigiu os raios do rastreador para o local indicado. Vamos mudar de posio sugeriu Vilagar. A voz de Horlgon soou muito nervosa: De acordo. No devem perceber que foram descobertos. Isso se j constataram nossa presena. Vilagar ficou aborrecido porque Horlgon logo adivinhara suas intenes. *** O clculo de Tiff era exato e convincente. Faz duas horas que esto trabalhando por um novo sistema disse. Permanecem cerca de vinte minutos sobre determinado ponto e do busca na rea circunvizinha at onde alcanam seus instrumentos. Fizeram isso cinco vezes. Da sexta vez, quando se encontravam quase em posio vertical sobre a grota, no demoraram mais que oito minutos para seguir viagem. Se isso no significa que nesses oito minutos descobriram a nave e s seguiram para nos enganar, vocs podem me chamar de Hopalong. Combinado, Hopalong! respondeu Hump. Acho que voc est vendo as coisas pretas demais. Tiff no teve necessidade de responder. Eberhardt 150

falou. Acho a explicao de Tiff perfeitamente plausvel. Se estivesse no lugar dos saltadores, teria agido da mesma forma, apenas no deixaria que desse tanto na vista. Moiss indicou os novos dados sobre a localizao do inimigo. As duas naves se encontravam trezentos metros alm da caverna. Esperemos! sugeriu Tiff. Se encontraram nossa nave, no demoraro para mudar sua ttica. Eberhardt ps-se a resmungar. Gostaria de ver voc de novo. O que vamos fazer com os defletores? Continuaro ligados! respondeu Tiff em tom spero. No sabemos qual o alcance dos seus instrumentos. *** Gucky passara cerca de meia hora junto entrada do corredor lateral, esquivando-se habilmente de qualquer pessoa em cujo crebro pudesse ler que a mesma nunca poderia se dirigir diretamente ao comandante. Precisava que algum o informasse, com a preciso de um metro, sobre a posio da sala em que se encontrava o comandante. Gucky recuou mais um pedao para o corredor pouco movimentado pelo qual viera e procurou um lugar no qual lhe bastaria saltar atravs da parede para encontrar um esconderijo seguro, caso se aproximassem vrias pessoas de uma vez. Ps-se a esperar. Nos primeiros dez minutos, ningum passou por perto. Nem sequer teve necessidade de saltar. Mas, pouco depois, um grupo de saltadores passou apressadamente pelo corredor. Seus pensamentos estavam to confusos que Gucky no conseguiu decifr-los. Saltou atravs da parede e s retornou depois que a rea estava limpa. Mas finalmente chegou um grande momento! Um nico saltador saiu do corredor lateral e se aproximou calmamente do lugar em que Gucky se encontrava. Este saltou para seu esconderijo, para no trair sua presena antes da hora. Estendeu seus tateadores e abrangeu o homem que se encontrava do outro lado da parede, a apenas cinco metros do ponto em que estava. Ainda caminhava tranqilamente, balanando os braos. Gucky saltou de volta para o corredor. Ouviu o grito de pavor do saltador, um ser enorme de ombros largos, e leu o medo sbito que surgiu em sua mente. Gucky apontou sua arma de impulsos trmicos. O saltador parou e permaneceu em silncio. Falando em intercosmo, Gucky explicou: Nada lhe acontecer, desde que voc me informe pela maneira mais rpida e exata possvel qual a sala em que est o comandante. Gucky viu a gama de pensamentos espantados, surpresos e pavorosos desfilar diante dele. Vamos logo! insistiu. Eu o matarei antes de deixar que me agarrem por sua causa. O saltador compreendeu. Tambm compreendeu

que era seu dever colaborar para a segurana da nave, no revelando a verdadeira posio da sala do comandante. Mas quando esse pensamento atravessou sua mente, a informao de que Gucky precisava j estava contida no mesmo. O saltador ouviu um conselho irnico: No se incomode mais, meu filho. A sala de comando de Etztak fica no corredor central, setor centro. A escotilha est bem marcada. Muito obrigado. Conte a outra pessoa quilo que voc estava tramando. Depois disso, Gucky saltou. De incio se limitou a voltar ao seu esconderijo. A informao que o saltador lhe fornecera contra a vontade era bem mais extensa do que se depreenderia das palavras de Gucky. Na verdade, sabia com a preciso de um metro em que ponto encontraria Etztak. Como a distncia fosse relativamente pequena, poderia saltar para l diretamente do seu esconderijo. Mas o salto exigia um grau de concentrao todo especial. Era possvel que no momento em que surgisse na sala de comando de Etztak ali se encontrassem vrias pessoas. Se isso acontecesse, teria que saltar de volta no mesmo instante. Alm disso, sabia que o saltador com o qual acabara de se defrontar no levaria muito tempo para compreender que seu encontro com o ser peludo que usava um traje espacial e possua dons telepticos no era um simples sonho. E no havia dvida de que, quando isso acontecesse, informaria os outros sobre o incidente. Gucky no sabia como os saltadores costumavam reagir diante de notcias sensacionalistas desse tipo. Era bem possvel que se limitassem a zombar de quem as trouxesse e o mandassem embora. Mas tambm era possvel que Etztak fosse avisado imediatamente. Gucky resolveu admitir esta ltima possibilidade. Teria que agir depressa. Demorou alguns segundos para se concentrar no salto... e saltou. *** Vamos descer! disse Vilagar. Pousaram as naves cautelosamente na neve. E agora? perguntou Horlgon. Vilagar deu uma gargalhada provocadora. De cada uma das naves descer uma pessoa para dar uma olhada no ponto indicado respondeu. Horlgon ponderou: Acontece que Etztak proibiu que sassemos dos veculos. Se assim, como espera pegar essa gente? retrucou Vilagar. Quando Horlgon no soube o que responder, Vilagar achou que sua proposta havia sido aceita. Que tal ns dois, Horlgon? perguntou. De acordo respondeu Horlgon. Pela sua voz percebia-se que s a contragosto agia em contrrio s ordens do patriarca. Pois vamos disse Vilagar com uma risada. *** Pousaram depois de doze minutos constatou Tiff tranqilamente. Ser que ainda existe alguma dvida de que descobriram a nave? 151

 No respondeu Eberhardt. Hump ficou calado. Pelo receptor de capacete Tiff ouviu que respirava pesadamente. E agora? indagou Eberhardt. Deixem os defletores ligados ordenou Tiff. Vamos dar uma olhada. Levantaram-se da nave. Andaram alguns passos. Como os defletores ligados no permitissem que se vissem uns aos outros, as pistas deixadas na neve lhes causavam arrepios. Tiff ordenou s moas, que se encontravam na caverna, que ficassem quietas. E mandou que Moiss se colocasse em posio de espera. O inimigo estava a trezentos metros. Tiff sabia que, apesar de seu peso, Moiss poderia vencer esse trecho em poucos instantes. Em caso de necessidade, chegaria em tempo. Depois disso, ordenou aos seus acompanhantes que ligassem o antgravo. O gerador comeou a funcionar, e o potente campo gravitacional elevou os cadetes alguns metros acima da neve solta, que trairia sua presena. Viajando tranquilamente pela escurido, aproximaram-se do ponto em que, segundo as indicaes fornecidas por Moiss, a nave-patrulha acabara de pousar. Para prevenir qualquer eventualidade disse Tiff tranquilamente liguem os campos protetores. bem possvel que comecem a atirar assim que nos percebam. *** A neve era macia. A cada passo afundavam at as coxas. Ainda bem, pensou Horlgon, que a gravitao to reduzida. Se no fosse assim s chegaramos ao destino amanh de manh. Vilagar tinha muito mais pressa que ele mesmo. Era uma pressa perigosa, pensou Horlgon. Depois de terem caminhado uns quinze minutos, quando haviam vencido cerca de metade da distncia, Horlgon disse: Ser que convm caminharmos diretamente para o objetivo? Vilagar parou. Por qu? Horlgon estendeu as mos e virou para cima as palmas revestidas de grossas luvas. Afinal, essa gente tem naves arcnidas. bem possvel que tambm disponham de geradores de campo, que lhes permitam tornarem-se invisveis. Vilagar soltou uma risada de desprezo. Ora essa! Pousaram num minsculo veculo, em que cabem apenas trs pessoas. Acontece que so seis, conforme vimos pelos rastos. Voc acredita que teriam lugar para levar um grande arsenal de equipamento tcnico? Horlgon continuou com as mos estendidas. No sei, no. Apenas acho que seria prudente no marcharmos diretamente para o lugar. A conversa foi ouvida, atravs dos rdios de capacete, pelos tripulantes que continuavam no interior das naves-patrulha. Pcholgur escarneceu: No lhe d ateno, Vilagar. Est com medo. Vilagar riu.

Acho que isso mesmo. Para se defender contra a acusao, Horlgon passou por Vilagar e caminhou frente deste. Ainda achava que o procedimento era perigoso e irresponsvel. Mas antes de ser chamado de covarde preferia que a irresponsabilidade de Vilagar o matasse. *** A luz do sol alaranjado era suficiente apenas para que algum que se deslocasse a uma altura de seis metros acima da neve tivesse uma viso relativamente exata de pequenos acidentes do terreno. Para Tiff, os dois vultos altos e de ombros largos representavam pequenos acidentes do terreno. Continuavam a caminhar em direo ao objetivo, afundando na neve. Naquele momento se encontravam a apenas oitenta metros da grota, e a cinqenta metros da entrada da caverna. Cuidado! cochichou Tiff. Eberhardt j observara os vultos. Hump regulou seu propulsor horizontal para um desempenho mais elevado e se aproximou, produzindo um ligeiro chiado no ar. Tiff no o viu, mas pelo impacto suave sentiu que Hump no conseguiu frear em tempo. Onde esto? fungou. Tiff no teve necessidade de responder. Hump viu os dois vultos. Nunca descobririam o que Hump sentiu naquele instante. O fato foi que arrancou o radiador de impulsos antes que Tiff ou Eberhardt pudessem impedi-lo e o dirigiu para o vulto que ia frente. Horlgon estava perdido. Foi atingido pela energia do raio fulgurante antes que tivesse tempo de se desviar. Vilagar soltou um grito agudo e se atirou de bruos ao solo. Acontece que seu inimigo tinha boa pontaria. Vilagar s estava meio afundado na neve quando tambm foi atingido pelo raio escaldante. Seu idiota! gritou Tiff furioso. Bateu em torno de si. Atingiu algum, pensando que fosse Hump. Voltou a bater. Hump foi tangido para longe. Ora de cabea para cima, ora de cabea para baixo, foi se deslocando acima da neve. Vamos! gritou Tiff. Rpido! Temos de chegar antes que as naves dem o fora. Hump no ouviu suas palavras. S Tiff e Eberhardt se dirigiram a toda velocidade para o local de pouso das duas naves-patrulha. *** Enaret ouviu o grito de pavor de Vilagar. No mesmo instante deu-se conta de como fora sbia a ordem de no sair dos veculos, dada por Etztak. Pegaram-nos! gritou para Pcholgur. Pcholgur ainda no havia entendido a situao. Enaret ouviu seu chamado montono: Vilagar! Vilagar! Horlgon! Onde esto? Esto mortos! gritou Enaret. Ser que voc ainda no compreendeu? 152

No esperou a resposta de Pcholgur. Suas mos geis puseram o mecanismo propulsor a funcionar. A pequena nave se ergueu do solo. Confiou que Pcholgur o seguiria. Enaret sabia o que fazer. As duas solitrias navespatrulha no poderiam fazer nada contra o inimigo. Precisavam de auxlio. Subiu para cerca de trezentos metros e colocou o transmissor na frequncia integral. Naves-patrulha trinta e um e trinta e dois estabeleceram contato com o inimigo. Pedimos auxlio. Inimigo est bem armado. As coordenadas so as seguintes... Repetiu a mensagem por cinco vezes. Depois disso teve certeza de que fora captada em toda parte. Voltou a se preocupar com Pcholgur. Na tela do rastreador, Enaret viu que a nave de Pcholgur se levantava da neve e ganhava altitude rapidamente. Por alguns segundos teve a impresso de que Pcholgur voltara a recobrar o juzo, e por isso se esforava para sair da rea perigosa. Mas, subitamente, o ponto azul que se via na tela deslizou para o lado. A nave de Pcholgur no subia mais. A cerca de vinte metros do solo seguiu a pista de Vilagar e Horlgon. Volte Pcholgur! gritou Enaret. Volte seu idiota! Pcholgur no o ouviu. Nem respondeu. Sua nave se deslocou para o oeste, a uma velocidade cada vez maior. *** Nave levantando anunciou a voz montona de Moiss. Sobe rapidamente. Devem estar com medo, pensou Tiff. No sabem com quem esto lidando. Poucos segundos depois, Moiss voltou a relatar: Pedido de socorro em intercosmo transmitido pela faixa de frequncia integral, a grande intensidade. Tiff praguejou baixinho. Dali a poucos minutos todo o bando de saltadores estaria em cima deles. E tudo isso por causa de Hump! O rob voltou a chamar: Tenha cuidado! Outra nave est levantando e vem em sua direo. Tiff compreendeu. Desvie-se para a direita! gritou para Eberhardt. Eberhardt obedeceu imediatamente. Tiff ouviu-o passar perto dele. Muito bem anunciou Moiss. A nave passar a vinte metros do senhor. Vamos chegar mais perto, Eberhardt murmurou Tiff. Voltaram alguns metros. E a nave foi chegando. Tiff ouviu o farfalhar e viu a sombra negra que surgia a poucos metros de distncia. Era um alvo miservel, mas... *** Pcholgur no se preocupou com coisa alguma.

Nem sabia por que voava nessa direo. Estivera convencido de que os seres que procuravam eram criaturas tolas e famintas. Por isso, a morte de Vilagar e Horlgon causara-lhe um susto que forara a mente ao mximo, levando-o aos limites da loucura. Por uma frao de segundo viu os feixes energticos branco-azulados que, retratados fielmente pela tela, precipitavam-se sobre sua nave. Depois foi o fim. *** Enaret viu Pcholgur morrer. De repente, um ponto ofuscante, que se deslocava rapidamente, surgiu na tela que at ento s retratara a escurido negra e a dbil mancha luminosa e alaranjada do sol central. Enaret viu o impacto na neve, que subiu em forma de repuxo. Pcholgur! A mancha ofuscante se apagou. No houve resposta. *** Tiff levou alguns segundos para compreender que ele e Eberhardt realmente haviam derrubado a nave inimiga com seus pequenos radiadores trmicos. O que pretendia era apenas danificar o veculo e obrig-lo a pousar. Mas a potente carga energtica das duas armas fora suficiente para destruir a nave. Tiff no perdeu tempo em olhar a nave que explodira na queda. Sabia que sua hora tinha soado. Vamos voltar para a caverna! gritou para Eberhardt. Desligue o defletor. Ligou o transmissor para o alcance mximo e, pondo na voz a velha raiva, ainda no mitigada, gritou: Hump, volte caverna! Depressa! Dali a alguns minutos os saltadores estariam ali. Em bandos.

4
O salto de Gucky terminou numa espcie de sala auxiliar de navegao. A pea no tinha mais de quinze metros quadrados. As paredes estavam cobertas de mapas estelares; na mesa, que formava a nica pea do mobilirio, via-se um microcrebro positrnico, destinado provavelmente determinao aproximada das rotas. Gucky aguou o ouvido. Captou uma profuso de pensamentos, que o atingia atravs da parede, vinda da pea contgua. Ps-se a classificar os impulsos. Constatou que na pea ao lado havia quatro pessoas. A atitude fundamental de trs delas era fcil de reconhecer: cautela de mistura com certo respeito aliado antipatia que qualquer homem sente diante de um superior. a tpica atitude subalterna, pensou Gucky. Conclua-se que o quarto elemento devia ser o superior dos outros trs. 153

Gucky no teve de esperar mais que um minuto at que o nome do superior fosse mencionado num pensamento. Era Etztak! Gucky se instalou o mais confortavelmente possvel embaixo da mesa de clculos e ps-se a separar os impulsos pelos respectivos emissores, a fim de ter uma ideia da palestra que estava sendo travada na pea ao lado. Entendeu o seguinte: Isso aconteceu, disse um dos crebros subalternos, porque Vilagar e Horlgon saram do veculo, contrariando suas ordens, senhor. Ainda surgiu uma srie de impulsos meio conscientes, meio inconscientes, como, por exemplo, este: Se estivesse no lugar deles, provavelmente teria agido da mesma forma. Ainda bem que no fui eu . Mas Gucky s se interessou pelos pensamentos ntidos e produtivos, que costumam servir de base palavra falada. Um potente fluxo de pensamentos respondeu: Pouco importa por que motivo as duas naves foram derrotadas. O que me interessa que os fugitivos sejam capturados. Outro subalterno interveio: Enviamos todas as naves para a rea assinalada, senhor. Os fugitivos no conseguiro escapar. Ser?, respondeu Etztak em tom irnico. Ser que da outra vez vocs no acreditavam a mesma coisa? E, em vez de alcanarmos algum xito, trs dos nossos homens foram mortos e uma nave foi destruda. Houve uma pausa durante a qual Gucky s capturou pensamentos carregados de embarao e desnimo. Depois dela Etztak prosseguiu: No canso de repetir: esses fugitivos so muito importantes para mim. Mas no so to importantes a ponto de eu permitir que me faam de bobo por toda a vida. Se a misso no for coroada de xito, esse mundo ser transformado num sol. Nos impulsos mentais surgiu o pavor, e logo a movimentao. Ao que parecia, Etztak estava despedindo seus oficiais. O velho ficou sozinho na sala. Depois que os outros trs se haviam afastado pelo corredor, Gucky passou a captar exclusivamente os pensamentos dele. E os pensamentos de Etztak encheram a pequena criatura peluda de medo. Etztak no proferira uma ameaa v quando anunciou a destruio do planeta. Realmente carregava essa ideia consigo, e Gucky chegou a ouvir o motivo: No podemos nos dar ao luxo de ficar procurando toda vida por este mundo, pensou Etztak. Despertaremos a ateno dos outros, e depois disso farejaro um negcio e tentaro arranc-lo das nossas mos. Aquilo que pretendemos descobrir de Tifflor tambm poder ser descoberto no mundo de onde ele vem. O estoque de bombas arcnidas que a Horl VII traz a bordo ser suficiente para transformar este mundo numa fornalha de energia. Ningum ter oportunidade de pr as mos em Tifflor para interrog-lo. Gucky percebeu que o perigo se aproximava. E o perigo vinha de dois lados. Em primeiro lugar, uma busca que procurava

localizar Tifflor e seu grupo estava em pleno andamento e, ao que tudo indicava, j fora coroada de certo xito. Alm disso, Etztak destruiria o planeta Homem de Neve, se contra todas as expectativas Tiff conseguisse transformar os xitos iniciais da operao de busca num fracasso. Gucky viu nessa constelao de alternativas um beco sem sada, e teve certa dificuldade em tomar uma deciso sobre o passo que deveria tomar. Poderia se dirigir para a Horl VII que, segundo as informaes fornecidas por Etztak, encontrava-se no espao, a uma altitude de oitocentos quilmetros, para inutilizar sua carga de bombas. Mas era bem provvel que nesse meio tempo Tiff e as pessoas de seu grupo fossem capturados. E seria muito mais difcil libert-los depois que se encontrassem a bordo de uma das naves do que ir agora em seu auxlio. Por isso, Gucky resolveu deixar a Etz XXI e voltar para a caverna. Se conseguisse intervir logo na luta e alcanasse uma vitria rpida, talvez ainda houvesse tempo para remover o perigo representado pelas bombas que se encontravam a bordo da Horl VII. Agachado embaixo da mesa de clculo se concentrou sobre a caverna em que os cadetes e as duas moas se mantinham escondidos... e saltou. *** Exausto e esgotado at a medula, Reginald Bell retornou para bordo da Stardust-III com a Z-13. O que mais gostaria de fazer era correr para seu camarote e dormir vinte horas ininterruptas. Pegou a fita na qual estava gravado tudo que falara durante a viagem, e, depois de descer do destrier, pegou o elevador e subiu sala de comando. Perry Rhodan j o esperava. Bell apresentou um breve relatrio e pediu ao seu interlocutor que recorresse ao relato minucioso gravado em fita. Depois do arriscado voo realizado por Bell no havia mais a menor dvida de que as naves dos saltadores surgidas no setor de Beta-Albreo pertenciam a dois grupos totalmente distintos. Os veculos em que Bell quase chegou a esbarrar eram, pelo seu formato, naves mercantes. Estavam postadas em cima do mundo em que Tifflor se mantinha escondido, ou nas proximidades do mesmo. Esse grupo era formado por setenta e oito naves. Ningum sabia a quem pertenciam. O segundo grupo era formado pelas noventa naves das quais Bell se desviara numa curva bem ampla. Pelo formato tratava-se de naves de guerra. No eram to compridas como as naves mercantes, mas em compensao eram menos esguias. Ao que tudo indicava, mantinham ligao com as trinta naves que a Stardust-III, a Terra e a Solar System haviam posto em fuga umas cem horas antes. Ao que parecia, no havia nenhuma ligao entre os dois grupos. Deviam trabalhar independentemente, a no ser que trocassem informaes. Bell fez questo de enfatizar que no tinha a menor dvida de que, depois da confuso causada pela Z-13, as noventa naves tentariam localizar o inimigo. Em outras palavras, colocariam as naves em movimento e, divididos 154

em grupos, dariam busca no espao. Quando isso acontecer profetizou Bell teremos que ter muito cuidado. No acredito que com nossas trs naves possamos nos empenhar numa luta aberta. *** Esto chegando! anunciou Moiss. So vinte e quatro aparelhos. Tiff acenou com a cabea. J haviam voltado para o interior da caverna e fechado s paredes divisrias atrs de si. Hump chegara antes deles. Sua sensao de triunfo diminura e fora substituda por um profundo desnimo. Por uma hora no teremos nada a temer explicou Tiff em tom tranquilo. Permanecero no interior dos seus veculos espaciais e daro busca na rea, para localizar nosso esconderijo. claro que o descobriro. A pea de engate da parede externa facilmente perceptvel para quem se encontre bem prximo do mesmo. Seria de supor que mesmo ento no teramos nada a temer. Os campos defletores nos tornam invisveis. E os campos protetores nos protegem contra os impactos de todo e qualquer tipo de arma. Alm disso, os saltadores esto mais interessados em nos prender que em nos matar. Lanou os olhos em torno. S receio uma coisa prosseguiu. Uma hora destas a pacincia deles poder chegar ao fim, e ento nos bombardearo com armas contra as quais nossos campos energticos no oferecem proteo. Temos que dar o fora daqui, e isso quanto antes. E quanto maior o tempo durante o qual conseguirmos enganar os saltadores, mais cedo estaremos em segurana. Hump e Eberhardt confirmaram com um aceno de cabea. As moas arregalaram os olhos. Moiss continuava de p, rgido, com a cabea ligeiramente inclinada para trs, como se estivesse examinando o teto da caverna. Como poderemos sair daqui sem que eles nos vejam? perguntou Eberhardt depois de algum tempo. Se a informao de Moiss correta, j esto praticamente em cima de nossas cabeas. Tiff sorriu. Foi um sorriso pequeno, ligeiramente irnico, que dava a entender que j tinha a soluo preparada h muito tempo. Vamos dar o fora por a! disse, apontando com o indicador da mo esquerda por baixo do brao direito, em direo ao fundo da caverna. Eberhardt virou-se para o lado. Por a?... Seus olhos voltaram e ficaram grudados nos olhos sorridentes de Tiff. Como pretende fazer isso? murmurou Hump, que se encontrava mais aos fundos. Tiff no respondeu. Voltou-se para Moiss. Onde esto, Moiss? Exatamente em cima do lugar em que o senhor derrubou a nave. Esto parados e mantm-se em grupos de quatro aparelhos superpostos. O grupo que se encontra mais baixo encontra-se a vinte metros acima do solo, e o mais alto a cento e oitenta metros.

Tiff acenou com a cabea. Est bem. Pode comear Moiss. Moiss despertou da sua rigidez. Com uma agilidade que ningum suspeitaria naquela tonelada de metais, virou-se, deu alguns passos retumbantes em direo aos fundos da caverna e levantou o brao armado do lado esquerdo. O rob tinha quatro braos, dois de cada lado. O par de braos superior desempenhava as mesmas funes dos braos humanos. J o par inferior no passava de dois canhes mveis: de um lado, um desintegrador, e de outro lado um radiador de impulsos trmicos. Feixes energticos que emitiam uma dbil luminosidade esverdeada saam do brao. A rocha da caverna se derretia como a neve ao sol. Era bem verdade que no se derretia na verdadeira acepo da palavra. Os efeitos produzidos pelo desintegrador resultavam do fato de que, na rea atingida pelos feixes energticos, a fora cristalina da matria slida era anulada. Os tomos e as molculas se desprendiam uns dos outros e a matria atingida pelas radiaes se transformava em gs, ou em plasma, se fossem utilizados desintegradores de elevada potncia. Fechem os capacetes! ordenou Tiff, enquanto as outras pessoas do grupo contemplavam fascinadas o trabalho realizado pelo rob. Nuvens de gs formadas pela poeira da rocha atravessavam a caverna, penetravam no nariz dos que ali estavam e causavam nos pulmes a sensao da sufocao. Fecharam os capacetes assim que perceberam que a respirao se tornava mais difcil e continuaram a fitar o buraco que se abria na rocha sob a ao do desintegrador. Est bem disse Tiff com um sorriso. J viram bastante. Na bagagem de Gucky h outros desintegradores. Cada um de vocs vai pegar um e ajudar Moiss no seu trabalho. Temos de avanar depressa. Sob a direo de Tiff, as radiaes dos desintegradores foram orientadas de tal maneira que os cinco aparelhos cobriam uma rea de menos de dois metros de altura e um metro e meio de largura. As armas, que trabalhavam potncia mxima, faziam o buraco afundar razo de cerca de vinte centmetros por segundo. O corredor atravs do qual Tiff esperava escapar dos saltadores crescia rapidamente. Tiff no ajudou a abrir o corredor. Mexeu na bagagem trazida por Gucky, retirando dela alguns objetos em formato de granadas de mo. Realmente eram granadas de mo; apenas, em vez de carga explosiva, continham um gerador gravitacional de elevada potncia. A vida til desse gerador era de apenas um milsimo de segundo; mas nesse tempo produzia um campo gravitacional de intensidade considervel. A potncia desse campo e sua disseminao explosiva faziam desse tipo de granada uma arma muito eficaz na luta a pequena distncia. Tiff partiu do pressuposto de que a qualquer hora os saltadores descobririam a caverna e procurariam penetrar na mesma. Tambm encontrariam o corredor que o desintegrador abrira na rocha. Depois disso s precisariam seguir pelo mesmo para encontrar as pessoas em cujo encalo andavam. 155

Por isso tanto a caverna como a entrada do corredor teriam que ser destrudas assim que os saltadores a encontrassem. A tarefa em si era bastante fcil. As pequenas granadas possuam detonadores-relgios primitivos, mas que se prestavam totalmente ao fim que Tiff tinha em mira. Bastaria colocar as granadas nas frestas da parede, ligar o mecanismo de tempo e sair pelo corredor. Mas havia um detalhe. Gucky ainda no havia voltado. Uma vez concluda sua tarefa, escolheria a caverna como ponto final de teleportao. Tiff no pretendia exp-lo ao risco de entrar na caverna no momento da exploso ou cair nas mos dos saltadores. Ainda faltava meia hora para terminar o prazo que Gucky havia combinado com o cadete. Tiff estava decidido a aguardar que essa meia hora passasse, acontecesse o que acontecesse. No precisaria se preocupar com Moiss, nem com as outras pessoas do grupo. Moiss ia abrindo caminho, e dentro de meia hora percorreriam cerca de quatrocentos metros. Por enquanto essa distncia bastaria para coloclos em segurana. Gucky informara a Tiff sobre o transmissor celular que havia sido implantado em seu organismo sem que ele soubesse. Ficou sabendo que o rato-castor, como telepata, era capaz de localiz-lo em qualquer ponto em que se encontrasse, dentro de um raio de dois anos-luz. Se seguisse os outros pelo corredor, dando a entender a Gucky que j no se encontrava na caverna, este talvez modificasse o rumo de sua operao de teleportao. Talvez! Sempre o talvez! Era prefervel aguardar a evoluo dos acontecimentos... *** Pela quinta vez Enaret relatou o que vira. Sim, foi ali que a nave de Pcholgur caiu na neve. Vejam a superfcie congelada. No, no foi l. Foi ali adiante que Vilagar foi morto. Isso mesmo. No, no existe o menor vestgio de Horlgon. Etztak incumbira certo Wernal do comando das vinte e quatro naves-patrulha. Para Enaret o mesmo no passava de um bobo, mas ele no iria transmitir sua opinio a ningum. Enquanto no tinha necessidade de falar, Enaret contemplava a tela do rastreador. Em sua opinio, no adiantava nada ficar por horas a fio em cima do local do desastre, procurando algum vestgio deixado por Pcholgur, Horlgon ou Vilagar. Deviam encontrar os fugitivos, no os mortos. Mas o comando estava nas mos de Wernal, e este julgou de bom alvitre desperdiar o tempo. Isso at que, de repente, Enaret acreditou ter descoberto aquilo que estava procurando. Na tela do rastreador foi projetada a encosta ngreme de um morro. Na encosta, Enaret notou perfeitamente uma entrada afunilada, que parecia ser o acesso a uma caverna. Acontece que poucos metros atrs da entrada o rastreador foi dar em matria compacta. Era uma parede! O crebro de Enaret passou a trabalhar

febrilmente. Onde j se viu uma caverna que se abria to profundamente na encosta de uma montanha, para terminar poucos metros atrs da entrada? Em lugar algum. A parede era artificial. Enaret entrou em contato com Wernal. Este no parecia muito satisfeito com a notcia de que um dos seus subordinados acabara de fazer uma descoberta que, segundo tudo indicava, era muito importante. Apesar disso, deu o mximo de ateno informao de Enaret e chegou concluso de que provavelmente o mesmo estaria com a razo. Naquela encosta havia uma caverna. E essa caverna estava separada do mundo exterior por meio de uma parede artificial. Vamos para l! ordenou Wernal. Pousaremos em semicrculo, a uma distncia de cinquenta metros da caverna. *** Tiff ouviu o aviso que Moiss transmitiu pelo rdio de capacete: Esto chegando. Pousaram diante da caverna. Tiff respondeu laconicamente: Entendido. Prossigam na abertura do corredor. Quer dizer que j nos encontraram, pensou Tiff contrafeito. Ainda faltavam quinze minutos para que se passasse a meia hora. Se no conseguisse deter o inimigo durante esse tempo, Gucky... Tiff realizou um cuidadoso controle funcional de seu traje transportador. Por fim ligou os campos de deflexo e de proteo. Colocou perto de si o pesado radiador de impulsos trmicos retirado da bagagem de Gucky, encostou-o na cava do brao esquerdo e, com a mo direita, retirou a pea que fechava a parede interna. Sentiu o solo tremer quando o pesado pedao de rocha bateu no cho. A luz irradiada pela nica lmpada de emergncia que continuava acesa lhe proporcionava viso at a parede divisria mais prxima, que no ficava a mais de trs metros. Mesmo a essa distncia um radiador trmico pesado poderia causar boa dose de destruio. Que viessem! *** De repente, Wernal se decidiu. De cada uma das naves descer um homem ordenou. Enaret, voc levar os homens at a caverna. Procure entrar nela com todo o cuidado. E no se esqueam: se possvel, queremos agarrar essa gente viva. Enaret se preparou para sair. Deixou sua nave na posio em que se encontrava e reuniu em torno de si os homens que desciam das outras naves. Por mais pressa que Wernal tivesse a essa hora, Enaret achava que era muito importante explicar aos homens que tinham diante de si um inimigo muito perigoso. No h dvida de que tm defletores. Talvez tambm disponham de geradores antigravitacionais e, principalmente, armas muito 156

eficientes. Alm disso, encontram-se numa situao to perigosa que no podero ter a menor considerao. Atiraro assim que puserem os olhos num inimigo. Portanto, tenham cuidado. No se metam a bancar o heri. Depois disso, avanaram em direo caverna. *** Tiff percebeu que estavam trabalhando na parede exterior. Quando encontraram a pea que fechava a parede, o tremor do cho cessou. Tiff procurou imaginar de que forma agiriam dali em diante. Quem sabe se no levariam um tempo maior para alcanar o compartimento interno que o que restava para completar a meia hora? Onde estaria Gucky? *** O grande nmero de paredes deixou Enaret nervoso. Ainda no sabia qual era sua finalidade. Abrigado em lugar seguro, Wernal apressou os homens. Tratem de avanar depressa! ordenou. Enaret contemplou os homens. Na luz dbil da sua lanterna viu que sorriam atravs dos visores dos capacetes. Vamos! resmungou. As paredes divisrias construdas pelos fugitivos s iam de uma das paredes da caverna at uma distncia de um metro da parede oposta. O intervalo fora fechado com peas de rocha derretidas. Enaret ficou admirado com a exatido com que essas peas fechavam as aberturas. As peas haviam sido feitas de tal modo que podiam ser retiradas de um lado e de outro. Para no perder tempo, Enaret ordenara aos homens que empurrassem as pedras para dentro com uma pancada rpida e forte e se desviassem para o lado, pois atrs da parede poderia haver um inimigo espreita. A tcnica se revelou muito eficiente. Avanaram de uma parede para outra sem serem perturbados. Finalmente, um dos homens anunciou: Falta uma parede. Retiramos a pea que fecha a abertura e atrs dela h uma luz acesa. Nem assim os fugitivos deram sinal de vida. Enaret comeou a suspeitar de que houvesse uma armadilha. Ou ser que a caverna tinha outra sada? Passou junto aos seus homens, se inclinou para frente e olhou para alm da parede divisria. Viu a parede seguinte e a abertura que, nas outras paredes, estava fechada com peas de rocha. A pea de rocha que costumava fechar aquela parede estava jogada no cho. Atravs da abertura Enaret viu um recinto amplo, fracamente iluminado. Uma nica lmpada fornecia um tipo de iluminao de emergncia. No entanto, a parede divisria no permitiu que Enaret visse o corredor que o desintegrador havia aberto na rocha. Vamos adiante! ordenou Enaret. ***

Tiff sentiu o baque surdo produzido pela queda da pea que fechava a penltima parede. Aproximou a arma mais de seu corpo, para que tambm o cano fosse abrangido pelo campo de deflexo que o tornava invisvel. Viu quando Enaret enfiou a cabea pela abertura existente ao lado da parede divisria e olhou para ele. Faltavam quatro minutos para que terminasse a meia hora. As granadas de mo haviam sido reguladas para detonarem dez minutos depois de terminado esse prazo. Se Gucky no voltasse em tempo, o susto que Tiff pretendia pregar nos saltadores teria que durar pelo menos dez minutos. Subitamente vieram! Passaram cautelosamente junto parede divisria e, com um enorme salto, puseram-se de lado, de tal forma que assumiram uma posio oblqua face a Tiff. Este no queria mat-los! Levantou o cano da pesada arma. E apertou o gatilho. Disparou uma salva energtica de reduzida potncia contra a rocha. O resultado foi espantoso. De um instante para outro, o teto entrou em incandescncia, derreteu-se e volatilizou-se. Pingos de rocha caam ao cho, chiavam em contato com a rocha ainda fria e espalhavam feixes de fascas. Os vapores encheram o pequeno recinto e apagaram os contornos. Tiff viu sombras que saltavam desesperadamente. Ao que parece, s pensavam numa coisa: passar pela abertura e se pr a salvo do fogo de artifcio. Com uma risada, disparou a salva seguinte contra a parede divisria. Num instante, ela se transformou numa massa viscosa incandescente, escorregou para baixo e, atravs de uma nuvem de vapores esverdeados, ps vista a terceira parede. Os saltadores estavam em fuga desabalada. Tiff viu quando o ltimo deles passou pela abertura seguinte. Mal tinha passado, tambm destruiu a terceira parede. No mesmo instante ouviu uma voz alegre e chiante no seu receptor de capacete: Muito bem, rapaz! assim que eu gosto! Virou-se apressadamente. Gucky estava sentado no centro do recinto, junto nica lmpada que continuava acesa. Tiff suspirou aliviado e desligou o defletor. No mesmo instante se tornou visvel aos olhos de Gucky. Disps-se a fornecer uma explicao apressada. Mas Gucky fez um gesto de recusa relaxado, tipicamente humano. J sei disse. Tenho o contedo de sua mente diante de mim. D o fora; enquanto isso eu mantenho a posio. Tiff compreendeu. Ele mesmo teria que vencer com suas pernas a maior distncia possvel, antes que ocorresse a exploso. J Gucky poderia saltar, e o transmissor celular que Tiff trazia em seu corpo o informaria sobre o lugar preciso para qual teria que dirigir seu salto. Daqui a dez minutos as granadas vo explodir! fungou Tiff. Gucky confirmou com um aceno de cabea, saltitou at a parede divisria interna e ocupou o lugar em 157

que antes se encontrara Tiff. D o fora logo! chiou. Tiff saiu correndo. O corredor aberto pelos desintegradores era amplo, permitindo que Tiff corresse vontade. O perigo que previra, e com o qual Tiff contara em todos os seus planos, no decorria da exploso propriamente dita, mas de seus efeitos colaterais. O campo gravitacional gerado pelas granadas de mo era muito potente, mas de alcance bastante limitado. Para algum que tivesse percorrido mais de cinquenta metros pelo corredor afora, o perigo principal residiria na onda de suco que percorreria o mesmo, em direo ao ponto de exploso. Tiff correu em disparada pelo corredor. Moiss avisou-o de que haviam encontrado um tipo de rocha mais favorvel, e j estavam a uns seiscentos metros da caverna. Por uma nica vez, Tiff tentou recorrer ao traje transportador. Mas logo constatou que o corredor de um metro e meio de largura no oferecia um campo de manobra suficiente para a locomoo por esse meio. Trs minutos depois de ter deixado Gucky alcanou Moiss, os cadetes e as moas. Durante a corrida j os havia avisado sobre os acontecimentos que se desenrolaram no interior da caverna. Estavam a par. Sem perder tempo, Tiff substituiu Mildred no trabalho com o desintegrador. Com uma expresso de gratido no rosto, a moa lhe entregou a arma. Ainda bem que tudo deu certo disse em voz baixa. Surpreso, Tiff ergueu a cabea e olhou-a. Viu seus grandes olhos brilhantes atrs da lmina do visor e acenou com a cabea: Tambm fico satisfeito respondeu em tom um pouco desajeitado. Segurou o desintegrador firmemente no brao e apertou o gatilho. Um minuto antes da exploso, Tiff mandou suspender o trabalho e ordenou a todos que se deitassem no cho. Cinco segundos antes do momento zero, Gucky... surgiu do nada. Cinco segundos depois do momento zero, um punho gigantesco sacudiu os corpos deitados no cho, e um tremor abafado percorreu a rocha. Foi s. Levantaram-se cuidadosamente. Tudo em ordem disse Gucky. No apareceu mais nenhum saltador. E agora no nos encontraro mais. Depois disso, forneceu um breve relato do que se passara a bordo da Etz XXI. Concluiu da seguinte forma: Nenhum deles sabe como um bom telepata pode reconhecer o carter de um ser inteligente. Quanto a mim, sei perfeitamente que o velho no hesitar um instante sequer em desmanchar este mundo nas suas partes componentes. Isso representa um perigo para ns. Assim que Etztak for avisado sobre o novo fracasso, ferver de raiva e ordenar a destruio final. No temos um segundo a perder. Temos que dar um jeito de chegar a bordo da Horl VII e da Etz XXI. Tiff ouvira-o atentamente.

Por que temos que ir para a Etz XXI? perguntou. Gucky soltou um grito chiante. Temos de prender Etztak, se no conseguirmos inutilizar em tempo as bombas que se encontram na Horl VII. Sugiro que nos dirijamos superfcie o mais rpido possvel e nos ponhamos em marcha. As informaes sobre a estrutura das naves, de que disponho, devero ser suficientes para orientar os senhores. *** Voltaram superfcie um quilmetro e meio ao norte da caverna, no flanco norte da cadeia de montanhas. Antes disso, Gucky se certificara por meio de alguns saltos de teleportao para dentro e para fora do corredor de que a rea estava limpa. Alm disso, realizara um salto de teleportao para a caverna e voltou com a notcia de que os saltadores estavam ocupados em examinar os vestgios da mesma. Por isso, pelo menos uma hora se passaria antes que Etztak recebesse o aviso definitivo de que a misso fora mal sucedida. Pelo que Gucky leu nos crebros dos saltadores, estes no estavam dispostos a acreditar na verso do suicdio dos fugitivos. Mas um deles, de nome Wernal, dera ordens para procurar os restos de seus corpos. Isso os manter ocupados por muito tempo chiou Gucky. Enquanto isso avanamos mais um pedao. Moiss e as moas foram deixados para trs. Moiss recebera ordem para, por meio de suas armas, ampliar a entrada da galeria, para que a mesma pudesse servir de base provisria. Gucky insistiu junto ao rob que o mesmo deveria se render junto com as moas, antes de assumir o risco de que os saltadores atirassem uma bomba sobre a entrada do tnel. Depois disso, Gucky e os trs cadetes saram. Envergando um simples traje espacial, Gucky ia frente dos outros por meio de saltos de teleportao e esperava que os cadetes, que se deslocavam em vo baixo e velocidade mxima, o alcanassem. Dessa forma chegaram dentro de poucas horas a vinte quilmetros do local em que estavam pousadas as duas naves dos saltadores. A noite ainda duraria algumas horas. Pelo menos o incio da ao poderia se desenvolver sob a proteo da noite. Enquanto os trs cadetes se mantinham a distncia segura das duas naves, Gucky, com um salto de teleportao bem orientado, se colocou a bordo da Etz XXI. Sem a menor cerimnia, mas sem cometer o menor engano, prendeu o chefe dos hangares da gigantesca nave em seu escritrio e o obrigou a liberar uma das navespatrulha, e a avisar a Horl VII que ela chegaria dentro de quinze minutos, abrindo a comporta do hangar mediante a simples emisso do sinal codificado, sem nova consulta nave-me. De posse da nave-patrulha, Gucky voltou para junto dos cadetes, que o esperavam. Um dos senhores vir comigo ordenou Gucky. Os outros voaro para a Horl VII. As bombas arcnidas esto no depsito nmero setenta e oito, convs nmero cinco, contado a partir da comporta do hangar. 158

Tero que dar um jeito de se orientar na nave. E, principalmente, tero que chegar l em dez minutos. O chefe dos hangares da Etz XXI apenas est inconsciente. Levei-o a um lugar onde to depressa no ser encontrado. Mas dentro de pouco tempo recuperar os sentidos e logo relatar os fatos ao velho Etztak. At l devero estar a bordo da Horl. Ainda acontece que, quando o chefe dos hangares der seu aviso, um alarma geral ser desencadeado a bordo da Horl. A tarefa no fcil. Mas os senhores sabem perfeitamente o que est em jogo. Resolvam quem dos senhores vir comigo e quem ir Horl. Era espantoso e at mesmo chocante como se poderia esquecer to rapidamente que Gucky no era nenhum ser humano, quando falava com a seriedade que costumava usar em instantes como este. Tiff olhou para os dois cadetes. Quero ir para a Horl em companhia do cadete Hifield disse. Eberhardt e Hump soltaram um resmungo de surpresa. Os olhos de Gucky se arregalaram medida que fitavam um e outro dos cadetes. No de admirar, pensou Tiff, divertido. L os nossos pensamentos e por isso sabe o que aconteceu. Cadete Hifield! rangeu a voz de Gucky. Sim, senhor! Est de acordo? Sim, senhor! Est bem. Vamos embora! No podemos perder tempo. Ao passar por Eberhardt, Tiff bateu-lhe no ombro. Faa um servio bem feito! disse em voz baixa. Tinha certeza de que Eberhardt compreenderia por que preferira levar Hump em vez dele. Pretendia dar mais uma chance a Hump. *** Etztak foi dominado por uma fria indescritvel. Parado em meio sala de comando oval, esbravejava a plenos pulmes. Sua voz potente enchia o recinto. H cerca de uma hora, certo Frerfak fora falar com Etztak, afirmando que, num corredor lateral, se encontrara com um ser peludo que lhe formulara uma pergunta sobre a situao exata da sala de comando. Segundo dizia Frerfak, tratava-se de um telepata que, alm disso, devia ter o dom da teleportao. Furioso, Etztak despedira o homem e o avisara de que a bordo da Etz XXI os mentirosos e outros tipos teriam de contar com uma punio exemplar. Segundo o raciocnio de Etztak, na galxia havia seres que possuam um ou outro dom extraordinrio. Tratava-se de telepatas, ou telecinetas, ou ento teleportadores. Mas Etztak nunca havia visto um ser que fosse ao mesmo tempo um telepata e um teleportador. E, como nunca o tivesse visto, no acreditava na sua existncia, motivo por que em sua opinio Frerfak era um fanfarro e um mentiroso. Acontece que, meia hora depois da visita de Frerfak, Holloran, espicaado pela conscincia, apareceu

na sala de comando. Contou como certo ser, cuja descrio coincidia exatamente com a fornecida meia hora antes por Frerfak, o obrigara a lev-lo em sua navepatrulha para bordo da Etz XXI. Tambm do relato de Holloran deduzia-se sem a menor sombra de dvida que aquele ser era um telepata e um teleportador. A opinio firmada de Etztak se tornou mais vacilante. Vinte minutos depois do aviso de Holloran, chegou uma mensagem de Wernal, que informou sobre o fracasso total da expedio de busca. Cinco minutos depois disso, o chefe dos hangares entrou em contato com Etztak para avis-lo de que um ser peludo de aspecto estranho, que evidentemente era um telepata e teleportador, obrigara-o a entregar uma das naves-patrulha e a informar Horl VII de que devia aguardar a chegada de um veculo desse tipo nos prximos quinze minutos. Com isso, o equilbrio psquico de Etztak ficou irremediavelmente perturbado. Esbravejou, gritou ordens para seus subordinados e logo as revogou, antes que pudessem ser retransmitidas. Finalmente se acalmou a ponto de poder anunciar os passos que pretendia tomar. Alarma na Horl VII. provvel que haja estranhos a bordo. Quero que a Horl pouse imediatamente. Precisamos das bombas que traz a bordo para destruir esse mundo. A ordem foi retransmitida no mesmo tom pattico em que foi expedida. A Horl VII confirmou que, poucos minutos antes, uma nave-patrulha da Etz XXI havia ingressado a bordo. A nave, cuja chegada havia sido anunciada em conformidade com as normas, emitira a mensagem codificada e, depois de ter ingressado a bordo, dera o aviso costumeiro de estar devidamente guardada. O comandante da Horl VII, de nome Horlagan, ficou sobremaneira consternado com a advertncia partida da Etz. Avisou a este que havia dado o alarma geral de busca e que se preparava para pousar imediatamente

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No houve o menor problema. Conforme se previra, a nave-patrulha passou pelo par de escotilhas da comporta, penetrou na galeria do hangar e foi conduzida para um box disponvel por meio da direo automtica. Tiff seguiu as instrues de Gucky. Usando o intercomunicador, anunciou ao chefe dos hangares, em intercosmo, que o veculo estava devidamente guardado, e que pretendia se dirigir ao interior da nave juntamente com seus acompanhantes. O chefe dos hangares no tinha nenhuma objeo. No estranhou o fato de algum se comunicar com ele em intercosmo. Eram poucos os saltadores que ainda usavam a lngua de sua raa. Por uma questo de comodidade passaram a adotar o costume de usar o intercosmo, mesmo para se comunicarem entre si. A descrio fornecida por Gucky permitiu a Tiff e Hump que se orientassem na nave com uma facilidade espantosa. Era bem verdade que dois fatores vieram em auxlio dos cadetes. Primeiro Tiff j estivera vrias vezes numa nave dos saltadores, mais precisamente, na Orla XI; depois, os saltadores gostavam de construir suas naves de 159

modo a preservar a sistemtica e a boa disposio dos compartimentos. Os cadetes passaram pelos trs conveses inferiores sem serem vistos. Para isso utilizaram o poo de um elevador de carga, proibido para passageiros. Na altura do terceiro convs, se defrontaram com o perigo de colidir com uma carga que vinha descendo. O enorme volume, revestido de metal plastificado, enchia o poo a tal ponto que Tiff e Hump no tiveram outra alternativa seno saltar para o corredor do terceiro convs. A carga passou por eles. Mas no mesmo instante em que esse risco havia passado, um novo perigo surgiu sob a forma de um saltador que dobrou o canto do corredor e se dirigiu apressadamente para o poo do elevador. Hump saltou sobre ele de lado e o derrubou com a coronha de sua arma. Tiff nem teve necessidade de intervir. O que vamos fazer com ele? fungou Hump. Tiff procurou avaliar o tempo durante o qual o saltador ficaria inconsciente. Seriam vinte minutos, ou meia hora? Tiff se aproximou da escotilha mais prxima, levantou a arma de impulsos trmicos e abriu-a. A pea que ficava do outro lado da escotilha era pequena e estava vazia. Vamos coloc-lo aqui! chiou Tiff. Hump arrastou o corpo. Reunindo suas foras, colocaram-no no pequeno compartimento e fecharam a escotilha atrs dele. Vamos! Chegaram ao quinto convs sem novos incidentes. Pela descrio fornecida por Gucky, o depsito ficava a cerca de cinqenta metros do elevador antigravitacional. Eram cinqenta metros que teriam de ser percorridos atravs de corredores estreitos e angulosos. A rea em redor do poo do elevador no oferecia o menor perigo. Por alguns segundos puseram-se escuta; ouviram vozes abafadas vindas de longe. Vamos embora! Caminharam apressadamente, com as armas engatilhadas. Toda esta rea de depsitos, pensou Tiff. Se algum vier ao nosso encontro, basta entrarmos em uma das salas. Passaram por duas, trs curvas do corredor. Subitamente um grupo de saltadores veio ao seu encontro. Para a esquerda! chiou Tiff. A escotilha se abriu devagar. Hump foi o primeiro a se espremer pela mesma. Gemeu quando o trax foi comprimido fortemente. Tiff seguiu-o lanando antes mais um olhar para o corredor. Ao que parecia os saltadores no haviam percebido nada. Tiff se virou. Viu diante de si as costas largas de Hump e murmurou: Escapamos por um... Hump fez um movimento estranho, como se alguma coisa o assustasse. Tiff se inclinou para o lado, olhando para diante dele.

A trs metros diante de Hump um saltador estava de p, apontando o cano afunilado de sua arma para o ventre de Hump. Era um nico saltador. Mas tinha uma vantagem: j levantara sua arma. Tiff olhou em torno. A sala estava cheia de prateleiras e separadeiras automticas montadas na parte superior das prateleiras, que se moviam para cima e para baixo em trilhos verticais. As prateleiras estavam cheias de peas de reposio, instrumentos e chaves de controles. esquerda de Tiff havia uma prateleira; bastava-lhe estender o brao para alcan-la. O que voc quer? perguntou a voz rouca de Hump em intercosmo. O saltador riu. Quero saber quem so vocs e o que vieram fazer aqui. Hump arrastou o p. Tiff entendeu o sinal. Hump procuraria distrair o saltador; Tiff teria que aproveitar o momento de distrao. Centenas de idias se atropelaram na mente de Tiff. Mas nenhuma delas era aproveitvel. No seria mesmo? Tiff se inclinou para a esquerda. Pelo canto do olho viu a separadeira que, depois de ter sido usada da outra vez, ficara parada junto quarta repartio. Ela poderia ser alcanada com a mo. Estendeu cuidadosamente a mo em direo ao instrumento, procurando manter a mo oculta atrs das costas de Hump. Se voc ainda no sabe que muito perigoso ter diante de si dois inimigos colocados um atrs do outro, o azar seu, saltador, pensou. A resposta simples respondeu Hump. Quem o conhecesse notaria o nervosismo que vibrava em sua voz. Bem feito, Hump, pensou Tiff. Aqui est a chave! A chave foi ligada com um ligeiro estalo. O aparelho zumbiu e subiu velozmente pelo trilho. O saltador estremeceu e olhou para o lado. Tiff deu um passo ligeiro para a direita, levantou a arma e disparou. O saltador teve morte imediata. Por alguns segundos Tiff e Hump ficaram imobilizados. Vamos dar o fora! exclamou Tiff, que foi o primeiro a recuperar o autocontrole. Abriram a escotilha com o maior cuidado que seu estado nervoso permitia. O corredor estava vazio. Saram andando apressadamente. Mais uma curva... mais uma... Ali, gravada em caracteres intercsmicos, estava o nmero 78 sobre a enorme placa de metal de uma grande escotilha. Essa escotilha foi to fcil de abrir como as outras. No havia a menor indicao de que nesse depsito se encontrassem objetos muito importantes. Tiff esperara encontrar sentinelas antes ou depois da escotilha, mas no encontrou ningum. A mentalidade dos saltadores parecia no conhecer o temor do abuso da mais terrvel das armas jamais construda por eles. 160

A sala era menor do que Tiff imaginara. As bombas, formadas por cilindros metlicos de metro e meio de comprimento, com as pontas arredondadas, estavam penduradas em fortes suportes de metal plastificado. Tiff fechou a escotilha. Observou Hump, que retirou cuidadosamente uma das bombas do suporte e a segurou nos braos. Gemeu. Mas, ao se virar, sorriu: Deve pesar uns setenta e cinco quilos. Mal e mal se consegue carreg-la. Tiff confirmou com um aceno de cabea. A esta hora Gucky devia entrar em ao respondeu. *** Gucky, dotado de uma srie de capacidades parapsicolgicas, ajudara o cadete Eberhardt a realizar um salto elegante que o conduziu a bordo da Etz XXI. Gucky deslocou-o da mesma forma pela qual transportara, poucos dias antes, os volumes de carga retirados da Z-13, que fizera pousar na superfcie do planeta Homem de Neve: atravs da teleportao. Eberhardt pousou na galeria do hangar das naves-patrulha e se escondeu num dos boxes vazios. Gucky surgiu logo atrs dele, anotou em sua mente a posio do esconderijo e voltou a desaparecer. Eberhardt representava a fora de reserva que Gucky lanaria na luta, se as circunstncias o exigissem. Conhecendo seu esconderijo, poderia cham-lo a qualquer hora. Por outro lado, se alguma coisa acontecesse com Gucky, para Eberhardt seria relativamente fcil se apoderar de uma das naves-patrulha e deixar a Etz XXI sem correr maiores riscos. Por enquanto, Gucky tinha certeza de que no teria maiores problemas em alcanar o objetivo a que se propusera. Quando voltou a se rematerializar, viu-se numa sala separada apenas por uma parede fina da sala de comando da Etz XXI. Por entre a profuso de pensamentos que investiram sobre sua mente, a maioria deles nervosos e cheios de temor, logo conseguiu identificar os impulsos de Etztak. *** Enquanto estava dando vazo a um acesso de fria, Etztak sentiu de repente que alguma coisa estranha e inexplicvel parecia agarr-lo. Surpreso, calou-se. Por um instante procurou definir a sensao que se apoderava dele. O medo surgiu em seu esprito. Quis gritar, e realmente o fez. Mas quando soltou o grito, j no se encontrava na sala de comando. No percebera o menor movimento. Parecia que algum afastara uma cortina que se encontrava bem diante de seu rosto, fechando outra logo atrs de sua cabea. Etztak reconheceu a sala em que se encontrava; ficava junto sala de comando. Mas no sabia como fora parar ali. Nenhuma das pessoas que se encontravam na sala de comando quebrou a cabea sobre o desaparecimento do velho. Primeiro todos sentiram o

silncio repentino como uma coisa benfazeja. Depois, enquanto os oficiais se inclinavam sobre suas mesas, dedicando-se ostensivamente a vrias espcies de trabalho, o comandante se encontrava prximo a vrias escotilhas. Era bem possvel que tivesse sado da sala sem que ningum o notasse. Gucky no sabia nada disso. Apenas fazia votos de que fosse assim. Etztak interrompeu o grito quando viu o pequeno ser peludo sua frente, sentado em cima da mesa. Apoiado sobre as patas traseiras mantinha o corpo erguido e segurava um radiador de impulsos trmicos na mo direita. Nos ltimos anos ningum jamais vira o velho Etztak to perplexo como naquele instante. Controle-se! entendeu Etztak. Preciso falar com voc. A falta de respeito com que essas palavras lhe foram dirigidas fez com que Etztak recuperasse a conscincia. Pretendeu esbravejar; mas aquele ser estranho no lhe deixou tempo para isso. E explicou por qu. Tudo que temos que fazer explicou a Etztak tem de ser feito depressa. Dois dos meus homens se encontram a bordo da Horl VII e, por causa do alarma que voc mandou dar, no esto em condies de sair sem serem molestados. Gucky extraiu a informao sobre o alarma da prpria conscincia de Etztak. O rosto de Etztak se contorceu numa careta zombeteira. Voc far com que nada lhes acontea quando sarem da nave prosseguiu Gucky. Etztak riu. E se eu me recusar? perguntou. Nesse caso farei com que a Horl, a Etz e a Orla voem pelos ares, juntamente com todo o planeta. O rosto de Etztak se tornou srio. Como? Gucky soltou um assobio estridente. Pelo mesmo meio que voc pretendia usar: as bombas arcnidas. Etztak estremeceu. Nesse caso voc e sua gente tambm voaro pelos ares. Isso mesmo respondeu Gucky laconicamente. O resultado compensa o sacrifcio. Gucky percebeu que Etztak procurava encontrar uma sada. O velho tambm estava interessado em prolongar as negociaes para ganhar tempo. Vamos logo! insistiu Gucky e levantou o radiador de impulsos trmicos, fazendo com que o mesmo apontasse por cima do ombro de Etztak. Apertou o gatilho e disparou um tiro ligeiro com um fraco desempenho energtico contra a parede. Etztak recuou, apavorado, e levantou as mos. No faa isso! gemeu. Farei o que voc quiser. No momento, constatou Gucky, o velho estava falando a srio. Darei ordem para que o alarme de busca seja suspenso a bordo da Horl sugeriu Etztak. Gucky recusou a sugesto, no porque 161

acreditasse que o velho estava tramando algum truque, mas porque sabia qual seria a confuso e a insegurana causada por duas ordens contraditrias dadas com um breve intervalo. Voc ordenar que a Horl entre em rigorosa prontido de combate. Cada homem ocupar seu posto. As sentinelas ficaro em posio de reserva. Entendido? E voc dar a ordem daqui mesmo. Etztak hesitou. Gucky voltou a levantar a arma. Com isso a resistncia do velho desmoronou. Dirigiu-se ao intercomunicador e levantou o microfone. Gucky sentou num lugar em que no pudesse ser visto pelo receptor e avisou a Etztak que atiraria se este dissesse uma nica palavra errada. *** Por alguns minutos o soalho da sala tremera sob os numerosos ps que passaram correndo pelo corredor. Mas subitamente o silncio voltou a reinar. Logo receberam a breve mensagem de Gucky: Caminho livre. Tiff abriu a escotilha. Hump cambaleou pela abertura. Tiff fechou cuidadosamente a escotilha e saiu correndo atrs de Hump, para ajud-lo a carregar a bomba. A Horl estava em rigorosa prontido de combate. Isso significava que ao menos nas proximidades dos depsitos no havia ningum. Chegaram ao elevador de carga sem serem molestados. Era o mesmo pelo qual haviam subido meia hora antes. Com um suspiro, Hump deixou-se cair para frente juntamente com a bomba, a fim de que o campo antigravitacional do elevador o sustentasse. Foi descendo pelo poo. Tiff seguiu-o. Pare no segundo andar! ordenou. Na altura do convs nmero dois, Hump empurrou-se contra a parede, a fim de atingir em tempo a sada do poo. Ande ao menos cinqenta metros a partir daqui ordenou Tiff. O corredor estava vazio. Tiff decifrou o letreiro de uma das escotilhas. Constatou que nessa rea da nave havia uma espcie de hospital. Se o plano de Gucky fora bem sucedido, os compartimentos situados atrs dessas escotilhas deviam estar cheios de saltadores, mas nenhum deles sairia para o corredor sem ser chamado. Hump seguiu cambaleante pelo corredor. Os letreiros das escotilhas mudavam constantemente. Laboratrio de anlises de alimentos leu Tiff. Vamos entrar aqui! Encontravam-se numa nave mercante. Mas mesmo as naves mercantes dos saltadores dispunham de algum armamento, e Tiff sabia que em caso de alarma cada um tinha seu posto bem definido. Naquela hora no haveria nenhum saltador no laboratrio destinado anlise de alimentos. Realmente a sala estava vazia. O laboratrio era grande e estava cheio de instrumentos dos tipos mais

variados. Seguindo as instrues de Tiff, Hump colocou a bomba de p nas proximidades do pequeno aparelho de hidratao, formado de quatro recipientes cilndricos. Ao lado desses cilindros a bomba no daria na vista. Regule o detonador para vinte minutos! ordenou Tiff. Ajudou Hump na regulagem. O detonador da bomba era um mecanismo relativamente simples. Pronto! fungou Hump. Vamos dar o fora! Voltaram ao poo do elevador e desceram ao convs dos hangares. Correndo apressadamente, mas sem o menor barulho, atravessaram a galeria e se dirigiram escotilha interna da comporta, onde ficava a sala do chefe dos hangares. Num estado de alarma total a informao habitual no era suficiente para que o chefe dos hangares liberasse uma das naves pequenas. O homem estava sozinho com seu assistente. Tiff e Hump penetraram na salinha sem que ningum os percebesse. S depois de terem entrado, o chefe dos hangares percebeu que se tratava de criaturas estranhas; o assistente nem chegou a perceb-lo. Com um golpe bem dado na regio do pescoo de seu traje espacial, Tiff colocou o assistente fora de combate. Hump correu para o outro lado da escrivaninha e derrubou tambm o chefe dos hangares, antes que este pudesse esboar qualquer defesa ou pedir socorro. Tiff j se encontrava a caminho. Com dois passos rpidos se colocou junto ao enorme painel e puxou duas chaves grandes, assinaladas em vermelho. A escotilha interna est aberta gritou para Hump. Tire a nave. Hump saiu correndo. Poucos instantes depois o vulto em forma de lentilha de uma das naves-patrulha saiu da galeria do hangar, deslizou pela escotilha aberta, entrando no pavilho, e parou. Uma janelinha se abriu. Tiff subiu de um pulo, segurou a abertura com as mos firmes e entrou na nave. Vamos adiante! Hump acelerou a nave. Atravessaram a enorme comporta e chegaram escotilha externa no momento exato em que a escotilha interna se fechou, enquanto a primeira se abria, obedecendo ao comando que Tiff dera no painel de comando. A navezinha disparou para fora, deixando a Horl para trs. Tiff soltou um grito de surpresa quando viu que a grande nave se encontrava a menos de dez quilmetros da superfcie do planeta Homem de Neve. Dali a alguns minutos a manobra de pouso estaria concluda. Tiff ligou o transmissor de capacete para o alcance mximo. Tudo em ordem anunciou segundo haviam combinado. Olhou para o relgio. X menos doze minutos. *** Gucky assobiou, satisfeito, quando recebeu o aviso. Est bem disse, dirigindo-se a Etztak. Meus homens j esto em liberdade. Quero lhe dizer mais 162

uma coisa. Etztak aguou o ouvido. Eles esconderam uma bomba atmica a bordo da Horl prosseguiu Gucky. Ou, mais precisamente, em algum lugar a bordo da Horl. O detonador foi regulado para vinte minutos. Desses vinte minutos j se passaram nove. Quer dizer que a Etz e a Orla dispem de onze minutos para sair desta rea. E a tripulao da Horl dispe do mesmo tempo para subir a bordo das navespatrulha e de salvamento e se colocar em segurana. No disse mais nada. Desapareceu no mesmo instante. Mas tinha certeza de que Etztak daria a devida ateno sua advertncia. Sem perder tempo, Gucky surgiu bem frente do esconderijo de Klaus Eberhardt. Este saltou do boxe e desceu pelo elevador antigravitacional. Dois boxes adiante, Gucky descobriu uma nave-patrulha que estava em condies de decolar. Saltou para dentro da mesma, dirigiu a nave para a galeria e pediu que Eberhardt entrasse, depois que tinha transmitido ao chefe dos hangares os dados costumeiros sobre a retirada da navepatrulha, pedindo-lhe que abrisse as duas escotilhas da comporta. Por alguns segundos, Gucky receou que o velho Etztak se recuperasse com demasiada rapidez do susto por que passara, e ordenasse ao chefe dos hangares que no abrisse as escotilhas. Mas o receio no teve fundamento. As escotilhas se abriram, e a pequena nave disparou com a acelerao mxima para o frio da manh cinzenta. Quase no mesmo instante, a nave de Tiff e Hump entrou em contato com eles. Vamos voltar caverna de Moiss! ordenou Gucky. *** O vo no durou mais que alguns minutos. Gucky aproveitou o breve intervalo para informar os cadetes do que poderia acontecer se o plano no funcionasse conforme haviam previsto: A possibilidade que envolve maiores riscos soou a voz chiante de Gucky nos receptores da nave em que iam Hump e Tiff a de que os tripulantes da Horl localizem a bomba antes da exploso e consigam desativ-la. Mas, se considerarmos o fato de que uma nave como a Horl tem um total de cinco mil salas, a possibilidade de que a bomba venha ser encontrada nos prximos onze minutos muito remota. Existe outra possibilidade. Talvez Etztak acredite que minha ameaa no passa de um truque, e no d ateno mesma. Nesse caso a Horl, a Etz e a Orla sero destrudas por completo. Esto to prximas uma da outra que nenhuma delas sobreviveria catstrofe. A terceira possibilidade esta: Etztak pode tomar conhecimento do aviso que lhe dei, levar as duas naves para fora da rea de perigo e mandar evacuar a Horl, enviando, porm, grupos de busca atrs de ns. Nesse caso teremos que nos defender. De qualquer maneira, no devemos permanecer por muito tempo na caverna de Moiss. Temos que ir a outro lugar; assim que Etztak se tiver recuperado do choque, sair nossa procura. Dispomos de duas naves.

Se necessrio, cada uma delas poder levar trs pessoas. Isso ser suficiente, desde que eu me desloque atravs da teleportao. Apenas teremos que realizar um voo de volta caverna para buscar a bagagem que deixamos l. No momento s o que temos a tratar. Faamos votos de que a bomba no seja descoberta. *** Pouco antes do pouso, os instrumentos registraram grande movimentao. Duas naves de grande porte se levantaram da superfcie do planeta e dispararam espao afora; e de uma terceira, que descia devagar, saam pontos minsculos que, segundo tudo indicava, estavam empenhados em se afastar o mais possvel da nave. O plano fora bem sucedido. Ningum encontraria a bomba. No momento do pouso, um choque repentino fez estremecer o solo. A bomba existente a bordo da Horl VIII acabara de explodir. No havia a menor dvida de que a detonao da bomba reduzira a orgulhosa nave dos saltadores a uma srie de fragmentos moleculares e atmicos. O detonador estava regulado para ativar os elementos artificiais, produzidos constantemente pelos reatores de fuso de uma nave espacial. Quando sentiu o solo estremecer, Tiff reteve a respirao por um instante. Ningum percebeu, com exceo talvez de Gucky. Mas Gucky no disse nada, e Tiff se sentiu grato por isso. Tiff teve a mesma sensao de quem v cair um avio, sabendo que o mesmo tem bombas atmicas a bordo. Deteve a respirao, esperando que as mesmas detonassem no momento do impacto. Mas isso no aconteceu, porque a detonao de uma bomba atmica exige um mecanismo complicado; uma pancada, por mais forte que seja no basta. O homem deteria a respirao, mesmo que soubesse exatamente como funciona uma bomba atmica. Tiff encontrava-se nessa situao. Sabia que uma bomba arcnida no explode pelo simples fato de que outra bomba do mesmo tipo detonada perto dela. O mecanismo de detonao era bastante complicado. Uma das bombas explodiria, mas a outra apenas seria despedaada, reduzida a p, mas no liberaria sua energia. Apesar disso, Tiff receara que a exploso de uma bomba provocasse a detonao de todo o arsenal da Horl VII. Uma vez que a Horl se encontrava a apenas um ou dois quilmetros do solo, isso significaria o fim do planeta Homem de Neve. Mas nada disso aconteceu. *** As moas foram colocadas nas naves auxiliares, juntamente com o incansvel Moiss. O rob anunciou que nada de extraordinrio acontecera nesse meio tempo. As moas estavam curiosas. Mas Gucky fez questo de que seu pessoal sasse quanto antes da rea de perigo. Combinou com os pilotos das duas naves 163

Eberhardt e Tiff o ponto de encontro, situado trs mil quilmetros ao sul. Imediatamente as naves se puseram a caminho. Gucky saltou no momento em que as perdeu de vista e no mesmo instante chegou ao local de encontro. Teria que aproveitar o tempo. Perry Rhodan aguardava informaes. *** Gucky est chamando disse John Marshall. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Pode comear. Marshall parecia escutar para dentro de si mesmo. Cerca de dois minutos se passaram. Depois levantou a cabea e disse: Gucky e os cadetes estiveram em perigo de serem mandados para os ares juntamente com o mundo em que se encontram. Conseguiram remover o perigo atravs de uma ao de emergncia. Uma nave inimiga foi destruda. Gucky se esforou para reduzir ao mnimo as vtimas fatais, advertindo o inimigo do desastre iminente. Muito bem! exclamou Rhodan. Prossiga. Durante essa misso de emergncia, Gucky conseguiu extrair dados da maior importncia da mente do comandante da maior das naves dos saltadores. Primeiro: Tudo que at aqui foi feito contra a Terra partiu de uma nica nave, a Orla XI, a mesma que prendeu Tifflor e a Good Hope-IX. S nos ltimos dias, quando tudo indicava que o comandante da Orla no conseguiria vencer as dificuldades sozinho, chamou as naves de guerra. Segundo: Os agentes que o comandante da Orla XI colocou na Terra so robs especiais... Marshall fez uma pausa. Ento isso! murmurou Rhodan. No foi por menos que meus telepatas no conseguiram descobrir nenhum dos agentes do inimigo. Marshall prosseguiu: Os robs tm aspecto humano e s podem ser reconhecidos pelas radiaes diminutas dos seus motores de fuso. Muito bem! Excelente! interveio Rhodan. E mais: Os saltadores ainda no sabem exatamente o que devem pensar da Terra e da civilizao nela reinante. Tm a impresso de que as informaes colhidas pelos robs e os dados obtidos atravs das naves aprisionadas se contradizem... No de admirar! disse Rhodan com uma risada. Por isso prevalece entre eles a opinio de que a Terra e seus habitantes devem ser submetidos a um exame mais detido. Se constatarem que a civilizao terrestre subdesenvolvida, pretendem fazer da Terra um entreposto comercial. Mas, se a raa humana estiver aproximadamente no mesmo nvel dos saltadores, deve ser punida por ter infringido o monoplio reivindicado pelos saltadores, realizando por conta prpria o comrcio interestelar. Rhodan ainda estava rindo. Isso no ser nada fcil! disse. Depois transmitiu suas informaes a Gucky.

Dentro de poucas horas a Stardust-III deixar o setor de Beta-Albreo. A Terra e a Solar System permanecero aqui. Achamos necessrio que a Stardust-III seja equipada com novos armamentos, que lhe permitam vencer as naves inimigas nesse setor sem depender de reforos. A Stardust-III ficar fora por um mximo de quatro semanas. A Terra e a Solar System devero reter o inimigo no setor de Beta-Albreo, inflingindo-lhe perdas e dando s pessoas que esto executando seus trabalhos no Homem de Neve todo o apoio que esteja ao seu alcance. Ao menos um telepata ficar a bordo de uma das naves. Gucky e seus cadetes procuraro colher novas informaes junto aos saltadores. Quanto ao mais, tero todo o cuidado para no cair nas mos do inimigo. Marshall traduziu fielmente essa mensagem. Fim! acrescentou Rhodan. *** As naves auxiliares chegaram dali a poucos minutos. Pousaram junto ao rato-castor. Moiss foi o primeiro que apareceu. Depois desceram as moas, e finalmente os cadetes. A primeira coisa que Tiff fez foi examinar o termmetro. So apenas oitenta graus negativos murmurou, espantado. Aqui muito mais quente. Estamos praticamente no equador explicou Gucky. Gucky esperara-os no interior de uma espcie de vale. Tratava-se de uma baixada circular de cerca de cem metros de dimetro, circundada por uma srie de suaves colinas brancas, cujos cumes ficavam de cinquenta a cem metros acima do fundo do vale. Pela escolha do esconderijo, at se poderia pensar que Gucky j estivera no planeta Homem de Neve. Na encosta norte de uma das colinas situadas ao sul, abria-se um buraco da altura de um homem. Gucky j o examinara, constatando que se tratava da desembocadura de um tnel que penetrava bem longe abaixo das colinas. um esconderijo feito pela natureza explicou Gucky. Naturalmente teremos que fechar a entrada para que no seja vista logo. Alm disso, ser necessrio abri-la mais, para que as duas naves caibam no tnel. Acredito que depois disso ser bem difcil que os saltadores nos encontrem. Logo se puseram a trabalhar. Apenas Tiff voltou mais uma vez caverna que Moiss abrira na rocha, para salvar a parte da bagagem de Gucky que haviam deixado para trs na sua fuga precipitada. Tiff sabia que os objetos mais importantes haviam sido salvos. Entre eles encontravam-se as peas de uma usina de fora em miniatura, que supriria seu novo esconderijo de luz e calor em abundncia. Ainda havia armas e mantimentos. Por fim, um potente transmissor de hipercomunicao, juntamente com o receptor e os acessrios destinados s transmisses piratas, integraes de frequncias e outros truques de que costuma se valer um agente que se encontra em pleno territrio inimigo. Quando Tiff regressou, Moiss j havia ampliado 164

a abertura do tnel a tal ponto que as naves auxiliares poderiam entrar sem qualquer dificuldade. Uma vez que estivessem cobertas pela colina, a trinta metros da boca do tnel, ningum mais as descobriria. O alojamento propriamente dito foi instalado mais ao fundo, aproximadamente embaixo do ponto mais alto da colina. A usina de fora no demorou a ser instalada. Naquele lugar as paredes no eram feitas de gelo que em todos os outros pontos da superfcie do Homem de Neve cobria o solo at uma altura de pelo menos vinte metros mas de rocha fria e brilhante. Moiss alisou as paredes por meio de um radiador de impulsos trmicos e, com uma rapidez espantosa, construiu cinco recintos contguos. S depois disso, Gucky se disps a informar os cadetes e as moas sobre as instrues de Rhodan. Depois de ouvir tudo, Hump suspirou. At parecia que j havia recuperado seus traos de carter primitivo a ponto de pretender soltar uma de suas observaes mordazes. Mas Tiff se adiantou, dizendo: Poderemos agentar perfeitamente por quatro semanas. Gucky concordou e Hump olhou para o cho. H mais uma coisa disse Gucky depois de algum tempo. O tom de sua voz era to estranho que todo mundo prestou ateno. Todo o tempo estou captando por via teleptica uma estranha irradiao. Parece que nas proximidades h uma pessoa que est inconsciente ou adormecida. Gostaria de saber o que vem a ser isso. Se os saltadores nos deixarem em paz por algum tempo, procurarei descobrir.

Os saltadores deixaram-nos em paz. Nenhuma nave daquela raa apareceu nas proximidades de seu novo esconderijo. Ningum saberia dizer se isso acontecia porque Etztak havia suspendido temporariamente as buscas, ou porque os saltadores ainda no tinham dado com a nova pista. Afinal, o que realmente importava era que tivessem sossego. De incio Gucky se empenhou profundamente na busca do emissor dos impulsos sonolentos. Mas constatou que no havia como fazer a localizao goniomtrica do mesmo. Os impulsos chegavam de forma difusa, vindos de todas as direes. Depois de algumas tentativas frustradas de localizar a fonte desses fluxos de ideias, o interesse arrefeceu. As buscas foram suspensas. Hump recuperara suas caractersticas primitivas. Dispunha de nova frente de ataque contra Tiff: Mildred Orson dedicava-lhe uma preferncia inequvoca. Hump se aborreceu com isso, sem perceber que, de outro lado, Felicitas Kergonen entretinha um interesse idntico por ele. Hump zombava de Tiff, e Tiff zombava de volta, sem que Hump percebesse o motivo. Isso at que Klaus Eberhardt dissesse um belo dia: Se fosse burro como voc, Hump, eu me trancaria num quarto e nunca mais abriria a boca. Gucky se divertiu com as brigas dos cadetes. Bem que aqueles jovens precisavam de uns dias de descanso, durante os quais pudessem se preocupar com seus problemas particulares. O novo golpe de Etztak no tardaria a chegar.

A Terceira Potncia possui corajosos representantes no sistema de Beta-Albreo. Os cadetes liderados por Julian Tifflor, agora auxiliados por Gucky, conseguem impor, de seu esconderijo no planeta gelado, um srio obstculo aos saltadores. Mas os saltadores j dispem de vrios espies na Terra; e entre eles se encontra. O Imperador de Nova Iorque. O Imperador de Nova Iorque tambm o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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Voo Para o Infinito Volume 7

N 31/32/33/34/35

O Imperador de Nova Iorque Voo Para o Infinito Mundo de Gelo em Chamas Levtan, O Traidor O Planeta dos Deuses
De Kurt Brand

Clark Darlton Kurt Mahr e W. W. Shols

VOLUME 7 P- 31-

1 CICLO - A TERCEIRA POTNCIA VOLUME 7 P- 31-36

1 CICLO A TERCEI RA POTNC IA 36

A Terceira Potncia, dirigida por Perry Rhodan uma feliz combinao da energia humana com a supertecnologia arcnida pode apresentar, nos seus anos de existncia, uma histria muito movimentada, cheia de dramticos altos e baixos. Mas os acontecimentos mais recentes do a impresso de que, ao se encontrar com os saltadores ou mercadores galcticos, Perry Rhodan passou a se defrontar com um poder que tem a inteno e a capacidade de destruir a Terra para eliminar um possvel concorrente no comrcio interestelar. H oito mil anos os saltadores detm o monoplio do comrcio galctico, isso porque eles sempre reprimiram no nascedouro qualquer concorrncia que se esboasse. A Terra e a Solar System, dois cruzadores espaciais da Terceira Potncia, juntamente com o grupo de Julian Tifflor, que se encontra no planeta de gelo, do muito trabalho aos saltadores no sistema de Beta-Albreo, impedindo-os de se lanarem a um ataque direto contra a Terra. Acontece que os saltadores j dispem de uma quinta-coluna em nosso planeta, composta de inmeros agentes que procuram conquistar as bases da Terceira Potncia. O Imperador de Nova Iorque um desses perigosos agentes...