EL ORIGEN DE LA VIDA Y SU EVOLUCIN 1.EL ORIGEN DE LA VIDA Una de las ms importantes cuestiones cientficas an no resuelta es la del origen de la vida.

En la actualidad existen diversas teoras pero ninguna de ellas es concluyente. Hasta el siglo XIX prevaleci la teora de la generacin espontnea ya presente en Aristteles segn la cual algunas formas de vida procederan de la materia inerte: as, determinados organismos surgiran en medios como el roco, el sudor o la humedad. Fue Louis Pasteur quien en 1860 acab con la teora de la generacin espontnea. La conclusin de Pasteur era clara: todos los seres vivos proceden de otros seres vivos. Pero lo que sigue sin estar claro es el origen del primer ser vivo. Algunos cientficos en la actualidad sostienen que nunca ser posible resolver esta cuestin, cuando por otro lado ni siquiera la comunidad cientfica ha llegado a un acuerdo para definir qu es la vida: hoy coexisten decenas de definiciones. De todos modos hay actualmente diversas teoras que coinciden al entender el origen de la vida como consecuencia de un doble proceso evolutivo: en primer lugar hay que explicar cmo la materia inorgnica pudo dar lugar a molculas orgnicas constituyentes de los seres vivos (evolucin qumica o prebitica); y en segundo lugar habra que explicar cmo, a partir de la materia orgnica, pudieron surgir las primeras estructuras semejantes a clulas. Estas protoclulas evolucionaran ms tarde para formar verdaderas clulas que, a su vez y a travs de un largo proceso evolutivo, daran lugar a organismos cada vez ms complejos hasta llegar a la diversidad biolgica actual.

2. EL ESCENARIO DEL ORIGEN DE LA VIDA: LA TIERRA PRIMITIVA Son muchos cientficos los que piensan que la vida en la Tierra se origin una sola vez, y es seguro que ocurri en condiciones ambientales muy distintas a las actuales. Para entender el origen de la vida, se deben estudiar las condiciones primitivas de la Tierra. Aunque jams tendremos una certeza absoluta acerca de ellas, ciertas pruebas cientficas, obtenida de diferentes estudios - geolgicos, fsicos y qumicos- proporcionan datos importantes al respecto. Desde 1956 cuando se hizo un clculo preciso de la edad de la Tierra se han hallado fsiles, se han datado rocas y se ha ido conociendo mejor la formacin del Sistema Solar y de la Tierra en particular. De acuerdo con los estudios de astrofsicos y gelogos, la Tierra tiene una edad de 4560 millones de aos de antigedad. La materia que la conforma se compact como resultado de la accin de fuerzas gravitatorias: los elementos ms pesados, como nquel y hierro, formaron el ncleo central, los elementos de peso medio formaron el manto, y los ligeros quedaron cerca de la

superficie. La primera atmsfera, compuesta en gran parte por los elementos ms ligeros, helio e hidrgeno, se perdi debido a que las fuerzas gravitacionales de la Tierra no fueron capaces de retenerla. La actividad volcnica dio lugar a una atmsfera secundaria al liberar nitrgeno, dixido de carbono, cido sulfhdrico, vapor de agua...Las condiciones iniciales en la Tierra habran sido inhspitas para casi todos los seres vivos de la actualidad. Las temperaturas seran superiores a los 400oC. La atmsfera era reductora, es decir, con poco oxigeno libre o sin l. Los gases producidos incluan, como se ha dicho, dixido de carbono (CO2), monxido de carbono (CO), vapor de agua (H20), hidrgeno (H2) y nitrgeno (N2). Probablemente esta atmsfera contena tambin un poco de amoniaco (NH3), cido sulfhdrico (H2S) y metano (CH4), aunque estas molculas bien pudieron haberse degradado por la radiacin ultravioleta del sol. Con el enfriamiento gradual de la Tierra, el vapor de agua se condens, produciendo lluvias torrenciales que formaron ocanos. Adems, estas lluvias erosionaron la superficie de la Tierra, agregando minerales a los ocanos. Actualmente se conocen rocas de hace 4000 Ma gneis encontrado en Canad -, lo cual quiere decir que en esa poca la superficie terrestre ya se haba enfriado y era slida. As pues, hace unos 4000 ma la Tierra estara formada, adems de las capas internas de manto y ncleo, por una corteza slida y un atmsfera primitiva sin oxgeno y grandes extensiones ocanos de agua ms o menos salada que cubriran enteramente la corteza terrestre.

3. DE LA MATERIA INERTE A LAS BIOMOLCULAS La evolucin qumica es el proceso de sntesis de biomolculas o pequeas molculas orgnicas a partir de materia inorgnica. Hay cuatro requisitos para la evolucin qumica. Primero, la vida slo poda evolucionar en ausencia de oxgeno libre. Como tal elemento es muy reactivo, su presencia en la atmsfera habra producido la degradacin de las molculas orgnicas necesarias en el origen de la vida. Un segundo factor clave para la formacin de la vida debi ser la energa. La Tierra era un escenario de tormentas violentas, vulcanismo, radiactividad y una intensa radiacin ultravioleta del sol pues la Tierra no posea una capa protectora de ozono para bloquear esta radiacin. Tercero, las sustancias qumicas que constituyen las piezas necesarias para la evolucin qumica deban estar presentes. Estas sustancias incluyen agua, minerales inorgnicos disueltos (presentes en forma de iones) y gases presentes en la atmsfera. Como cuarto requisito, haca falta tiempo, el suficiente como para que las molculas pudieran acumularse y reaccionar entre s. Parece que la edad de la Tierra proporciona el tiempo necesario para la evolucin qumica. La Tierra tiene unos 4600

millones de aos, y se cuenta con pruebas geolgicas que hacen pensar en la aparicin de formas simples de vida, hace 3500 millones de aos o incluso ms. En la dcada de 1920 el ruso A.Oparin y el britnico J. Haldane propusieron de modo independiente una hiptesis para explicar la sntesis de biomolculas: supusieron que la atmsfera terrestre estara constituida por hidrgeno, metano, amoniaco y vapor de agua. Las descargas elctricas causadas por las tormentas hicieron posible la sntesis de multitud de molculas orgnicas que cayeron en los ocanos dando lugar a la llamada sopa primordial. Esas pequeas molculas (monmeros) se iran combinando dando lugar a molculas ms complejas (polmeros) que a su vez se uniran para formar unas microscpicas estructuras cerradas llamadas coacervados y que, sin ser todava seres vivo, constituiran los organismos precursores de las clulas. En 1953 el estadounidense H.Urey y S. Miller confirmaron experimentalmente esta hiptesis: prepararon una mezcla de gases rica en H2, CH4, H20 y NH3 y la expusieron a descargas elctrica que simulaba la actividad elctrica de la atmsfera primitiva. El anlisis de los compuesto producidos en una semana revel la sntesis de logrando la sntesis de unas veinte molculas orgnicas, entre ellas alguns aminocidos. A la vista de esos resultados, Urey y Miller (*) concluyeron que si las condiciones de la Tierra primitiva eran similares a las que ellos suponan entonces estbamos cerca de comprender cmo surgi la vida en la Tierra.

En la dcada de 1960 Fox, Ponnanperuma y Or lograron sintetizar a partir de materia inorgnica biomolculas como glcidos y lpidos sencillos, nucletidos y muchos otros. En particular, el bioqumico espaol Joan Or consigui en 1961 sintetizar adenina una de las molculas orgnicas constituyentes del ADN y del ARN a partir de materia inorgnica. Por otro lado, investigaciones ms recientes, han demostrado la sntesis de biomolculas fuera de la Tierra. El mismo Or propuso que las primeras molculas orgnicas pudieron tener origen extraterrestre y llegar a la Tierra transportadas por los meteoritos que cayeron sobre su superficie. El astrfsico britnico Fred Hoyle (**) defendi en el ao 1978 la Teora de la Panspermia segn la cual la vida pudo llegar a la Tierra a bordo de cometas. Sin embargo, no es la formacin terrestre o extraterrestre - de molculas orgnicas suficiente para explicar el origen de los primeros seres vivos: hay todava que explicar cmo esas molculas pudieron combinarse para dar lugar a estructuras capaces de metabolismo y replicacin. Por otro lado hay que decir que la mayora de los cientficos en la actualidad se decantan por el origen terrestre de la vida en la Tierra.

4. LA FORMACIN DE LAS PROTOCLULAS A PARTIR DE LA MATERIA ORGNICA Oparin supuso que las molculas orgnicas se acumularon durante algn tiempo, en mares poco profundos, formndose un caldo o sopa orgnica: molculas orgnicas ms grandes (polmeros) se formaran por la unin de molculas ms pequeas (monmeros), proceso llamado polimerizacin. Aquellos polmeros se agruparan en unas diminutas estructuras los coacervados formadas bsicamente por una membrana o envoltura que les permitira el intercambio de sustancias con el exterior, y un medio interno en le que podra haber alguna enzima. Tendran entonces un metabolismo muy simple y careceran de material gentico. Con base en los datos acumulados desde entonces, casi todos los cientficos consideran que la polimerizacin necesaria para la formacin de protenas, cidos nucleicos y otras molculas orgnicas no pudo haber ocurrido en esas circunstancias. Muchas reacciones de polimerizacin involucran una sntesis por deshidratacin, en la que dos molculas se unen por la eliminacin de agua y es poco probable que una reaccin en la que se produce agua ocurra en el agua y en ausencia de las enzimas necesarias. En los aos 50 y 60, el bioqumico estadounidense S. Fox consider la posibilidad de que en las regiones volcnicas prximas al mar pudieron formarse polmeros de aminocidos (polipptidos o proteinas) al desecarse las mezclas de aminocidos del caldo primitivo. Para comprobar su hiptesis calent una mezcla de dieciocho tipos de aminocidos y obtuvo polipptidos similares a las proteinas. Al producto de esta polimerizacin espontnea le dio el nombre de microesferas protenoides. Fox las consider protoclulas o clulas primitivas porque tenan cierta capacidad cataltica: captaran energa de la ruptura de enlaces de molculas del exterior y se dividiran mediante procesos de escisin o gemacin. Pero esta hiptesis tampoco explica la transmisin de la informacin gentica, necesaria para entender la evolucin. Hiptesis ms recientes proponen que los polmeros orgnicos se hayan sintetizado y acumulado en rocas o en superficies de arcilla. La arcilla es un medio favorable para la polimerizacin porque contiene iones de hierro y zinc, que pueden actuar como catalizadores: los iones, al ordenarse espontneamente, provocaran una ordenacin determinada de los aminocidos consituyentes de las primeras proteinas enzimticas. La hiptesis que M.Eigen propuso en 1981, llamada mundo ARN, sostiene que las primeras molculas que actuaron como material gentico eran de ARN y no de ADN, como sucede en la mayora de seres vivos actuales. Hoy se sabe que algunas molculas de ARN pueden formar copias de s mismas como en el caso de muchos virus - y desarrollar funciones similares a las protenas. Durante el proceso evolutivo la funcin de contener la informacin gentica pasara del

ARN al ADN y las funciones catalticas a las proteinas enzimticas. Pero esta hiptesis todava deja muchas cuestiones fundamentales sin resolver. Sea cual sea su origen debi de haber un antepasado comn de todas las clulas, al que Carl Woese en 1980 denomin progenota o protobionte. Esta primera forma primitiva tendra una estructura muy simple, de modo que al menos sera capaz de subsistir y reproducirse. Para ello estas protoclulas tendran dos caractersticas clave. En primer lugar deberan tener una membrana que preservara su individualidad aislndolas del medio y, a la vez, que permitiera un adecuado intercambio con ste. Adems tendran que tener capacidad de replicarse para poder reproducirse y transmitir su mensaje a los descendientes y de esa forma asegurar la vida. Por evolucin de este progenota surgiran las clulas procariotas.

5. LA EVOLUCIN DE LA VIDA EN LA TIERRA Cuando se habla de la evolucin en la Tierra hay que entender el proceso de transformacin de la materia desde el origen del Universo. En este proceso se engloba tanto la evolucin de la materia inorgnica como la de la materia orgnica. Hasta aqu se ha hablado del origen de la vida, es decir, de cmo se pudo formar la materia orgnica a partir de la inorgnica y cmo se pudieron formar los primeros seres vivos. Hablar de la evolucin biolgica propiamente dicha supone el estudio de los procesos relativos a la herencia de los caracteres biolgicos desde los organismos ms sencillos a los ms complejos. La primera prueba de vida en la Tierra prueba indirecta - proviene de los residuos de los hidrocarburos en rocas de Groenlandia de hace 3.800 Ma. Dichos residuos se derivaron de organismos vivos, probablemente procariotas acuticos. Pero pueden ser incluso ms antiguos, quiz ya existieron hace ms de 4.000Ma. Se desconoce cmo esa vida primitiva pudo sobrevivir a la intensa lluvia de meteoritos que asol la Tierra en aquel tiempo. Es posible que la vida haya evolucionado dos veces o tambin que haya sido trada a la Tierra por los cuerpos que chocaban con ella, aunque la mayora de los cientficos considera que la vida comenz en la Tierra y que slo evolucion una vez. Esos primeros procariotas vivan en una atmsfera sin oxgeno, as que deban realizar la respiracin anaerbica o fermentacin de la materia orgnica disponible que les permitiera obtener la energa necesaria para sus funciones vitales. Eran pues organismos hetertrofos anaerobios. El aumento de organismos hetertrofos condujo a la disminucin de materia orgnica nutritiva. Pero entonces surgieron organismos capaces de sintetizar sus propios nutrientes a partir de materia inorgnica y utilizando la energa solar, es decir, organismos auttrofos o fotosintticos.

Disponemos de pruebas directas de este tipo de vida primitiva. Hace 3500 Ma los microorganismos procariotas que realizaban la fotosntesis en clidas aguas formaron montculos conocidos como estromatolitos: cmulos de sedimentos en capas con pelculas de bacterias fotosintticas en la superficie. Hoy se conocen fsiles de estos primitivos organismos en Australia pero tambin existen estromatolitos modernos que nos permiten conocer aquellas antiqusimas formas de vida. La actividad de los procariotas fotosintticos o cianobacterias durante millones de aos liber tal cantidad de oxgeno que la atmsfera primitiva fue cambiando hasta convertirse en la actual. Al ir creciendo los niveles de oxgeno desde un 1% hace 2.200 Ma hasta el 21% actual los microorganismos anxicos se vieron obligados a adaptarse retrayndose entre sedimentos o bajo tierra. Adems, a partir del oxgeno pudo formarse el ozono, gas que filtra las radiaciones ultravioletas nocivas para el ADN. La capa de ozono pudo ya quedar estabilizada hace 1900 Ma. La atmsfera, rica en oxgeno y protegida por el ozono, permiti nuevas formas de vida: organismos hetertrofos aerobios desarrollaron el mecanismo de la respiracin celular, utilizando el oxgeno para obtener la energa de la materia orgnica, materia que ya no obtendran directamente de la sopa orgnica sino de los organismos auttrofos. La aparicin de clulas eucariotas constituye uno de los hitos evolutivos ms importantes en la historia de la evolucin de la vida. Segn la hiptesis de la biloga estadounidense Lynn Margulis, la clula eucariota procede de la asociacin simbitica es decir, en colaboracin mutua - de clulas procariotas. La primera prueba directa de clulas eucariotas son los microfsiles encontrados en EEUU de hace 2.200 Ma, y hay fsiles de clulas eucariotas ms seguros encontrados en Australia de hace unos 1500 Ma. Quiz estos organismos ya estuvieran constituidos por mltiples clulas eucariotas. Pero la prueba fsil directa ms antigua de organismos pluricelulares proviene de los fsiles hallados en el rtico canadiense con una antigedad de 1200Ma. En sus clulas ya se observa cierta especializacin, incluidas estructuras que indican reproduccin sexual. Hace 1000 Ma la evolucin de organismos pluricelulares con reproduccin sexual allan el camino para organismos ms complejos y diversos; hoy se sabe sin embargo que aquella innovacin no fue por s sola la causa de la diversificacin posterior. Los primeros animales de los que se tienen pruebas fsiles son los ediacaranos, organismos que habitaron los fondos marinos hace de 580 a 543 Ma. Hace 543 Ma se dio la llamada explosin del Cmbrico, asociada a algn cambio geolgico importante. El Cmbrico es el periodo geolgico, incluido en la era paleozoica, que empieza hace

543 millones de aos y termina hace 490 millones de aos. Algunos cientficos no todos aceptan esta tesis - hablan de la explosin del Cmbrico porque parece que en esa etapa la vida empez a diversificarse de un modo muy rpido: existen pruebas fsiles de la aparicin de muchos de los principales invertebrados marinos, incluidos varios grupos que luego se extinguieron. Desde entonces aparecen animales con huesos que dejarn fsiles duraderos. La vida en tierra firme comenzara hace unos 460Ma con las primeras briofitas terrestres (parecidas al musgo). Hacia 270 Ma se dio una gran extincin la catstrofe del Prmico cuando parece que desaparecieron el 90% de los organismos vivientes, surgiendo por otra parte especies nuevas. Hay varias catstrofes geolgicas bien determinadas. Una de ellas fue la que tuvo lugar hace 65 Ma: un gran cuerpo celeste, atraido por el Sol, fue probablemente desviado por Jpiter y cay en la Tierra; se trata del meteorito de Yucatn, en la costa sur mejicana. La nube de polvo levantada ceg el sol, arruin los grandes bosques de plantas verdes y produjo la extincin de dinosaurios y de muchas otras especies