Alternativas al petrleo

El modelo energtico mundial est tomando un nuevo rumbo debido fundamentalmente a la crisis existente en el mercado del petrleo. Se sabe que los recursos fsiles son finitos, adems de que su uso produce un alto grado de contaminacin atmosfrica, su extincin puede ser ms prxima de lo que imaginamos. Los clculos ms optimistas hablan de un horizonte entre 28 y 38 aos para que los recursos "toquen fondo"; y los menos optimistas, entre 8 y 18 aos. La humanidad ha logrado maravillas gracias a los combustibles fsiles no renovables (carbn, petrleo y gas natural), pero con un costo medioambiental muy alto. Tambin, el uso acelerado de estos, fundamentalmente por los pases desarrollados, que constituyen alrededor de 30 % de la poblacin mundial, ha llevado a la disminucin de los rendimientos de las minas y los pozos ms asequibles. Por otra parte, la demanda crece debido al incremento de la poblacin mundial y al necesario desarrollo del restante 70 % de la poblacin. Est cercano el momento en que la demanda supere a la extraccin y que el precio del petrleo crezca incontrolablemente. Adems, su negativa influencia medioambiental, que amenaza la existencia de la especie humana, constituye un costo adicional que no se carga de forma adecuada al de los combustibles fsiles. Por lo tanto, se impone, a tiempo, buscar otras fuentes de energa, sobre todo renovables y limpias. Cada ao se liberan a la atmsfera 6.000 millones de toneladas de dixido de carbono. Los combustibles fsiles an suministran casi el 80% del total de energa que utiliza el mundo. A medida que los pases se industrializan ms y sus poblaciones aumentan, su consumo de energa tambin crece. Pero ms all de que se est generando una mayor riqueza, se nota una mejora en trminos de economizar energa cuando las polticas adecuadas son puestas en prctica. Muchos expertos consideran que el hidrgeno, la energa elica y solar suministrarn la mayor parte de la energa del mundo en los prximos 50 aos.

Energa nuclear
Las plantas de energa nuclear suministran el 17% de la electricidad mundial. Pros

Una vara se hunde en un reactor: el uranio es un recurso no renovable.

Las plantas nucleares pueden generar grandes cantidades de energa, sin emitir gases de efecto invernadero. No dependen del clima. Contras Los residuos de las plantas nucleares pueden seguir siendo txicos durante siglos y no hay una manera segura de almacenarlos. El desmantelamiento de reactores viejos es muy costoso. La minera y el uranio enriquecido tambin producen desechos txicos. El uranio es un recurso no renovable. Desde los ataques del 11 de septiembre, han aumentados los temores de que sea robado el material nuclear de los generadores. Hay una relacin estrecha entre los usos civiles y militares de la energa nuclear.

Energa Hidroelctrica
La hidroelectricidad aprovecha la energa del agua y suministra aproximadamente el 10% de le electricidad mundial.

La hidrofuerza proporciona el 10% de la electricidad mundial.

Pros Mtodo altamante eficiente en la generacin de electricidad No contamina. Es renovable Contras La hidroelectricidad slo es aconsejable para los pases que tienen climas y topografas apropiadas. La construccin de represas puede incluir la desviacin del curso de ros, inundacin de tierras arables y el desplazamiento de personas. Los hbitat de vida silvestre son afectados y los peces pueden morir atrapados en las turbinas. Muchas veces hay que reducir el tamao de los bosques para construir la infraestructura necesaria.

El mercado de turbinas de viento ha estado creciendo 40% al ao.

Energa elica
Durante siglos los molinos de viento han sido utilizados para sacar agua o moler granos. Su equivalente moderno, la turbina de viento, utiliza energa para generar electricidad. Pros Es segura Inagotable Gratis No Contamina Contras La velocidad del viento es variable y poco confiable. Las turbinas suelen ser colocadas en lugares rurales elevados donde pueden ser consideradas antiestticas. Muchas veces son ruidosas, aunque las turbinas modernas son ms silenciosas que sus antecesoras. La vida silvestre puede ser afectada y existe el riesgo de que las aves queden atrapadas en las turbinas.

Energa solar
La energa solar es mucha veces usada para encender calculadores y otros accesorios electrnicos. Los paneles solares - hechos de clulas fotovoltaicas tambin son utilizadas algunas veces sobre los techos de las viviendas para suministrar electricidad de uso domstico.

Pros

La energa solar es gratis, renovable y silenciosa.

La energa solar es gratis y renovable, no genera emisiones y es silenciosa. El costo de las clulas fotovoltaicas ha bajado considerablemente en los ltimos aos y se espera que disminuya an ms a medida que aumente su produccin en masa. Es una de las pocas tecnologas renovables que pueden ser integradas al paisaje urbano. Son tiles en zonas remotas de difcil acceso como alternativas a las fuentes convencionales de electricidad. La electricidad no utilizada puede ser devuelta a la red nacional de un pas.

Las astillas son una de muchas fuentes de energa de biomasa.

Bioenerga
La bionerga se produce al quemar biomasa, materia orgnica como madera o plantas. Suministra ms del 90% del total de energa que necesitan Nepal y Malawi, y del 25% al 50% en pases altamente industrializados como China, India y Brasil. Pros Emite muy poco dixido de carbono. Es superior a los mtodos alternativos para eliminar desechos (entierro de basura y quema al aire libre) Contras Alta inversin de capital y rentabilidad a largo plazo. Muchas veces implica la quema de carbn, proceso que tiene sus propios problemas.

El vapor calentado de forma geotrmica puede ser usado para empujar turbinas.

Energa geotrmica
La energa geotrmica proviene del calor emanado del centro de la tierra. En Islandia casi todos los edificios reciben calefaccin de esta forma. Las plantas de energa geotrmica contribuyen al suministro de electricidad en El Salvador, Filipinas, Japn, Mxico, Italia, Nueva Zelandia y la costa oeste de Estados Unidos

Pros Prcticamente libre de contaminacin y renovable Reduce considerablemente el uso de electricidad Contras Cuesta dos o tres veces ms que el sistema de calefaccin normal. Limitada a zonas con actividad tectnica.

Energa ocenica
El ocano ofrece dos tipos de energa, energa termal proveniente del calor del sol y energa mecnica proveniente de las mareas y las olas. Los ocanos cubren ms de 70% de la superficie terrquea, lo cual hace que sean los receptores solares ms grandes del mundo. Se calcula que si menos del 0.1% de esta energa solar se convierte en electriciad, suministrara ms de 20 veces la cantidad de energa consumida diariamente en los Estados Unidos.

Hidrgeno
El hidrgeno limpio y eficiente es una fuente de energa alternativa de la cual se habla mucho ltimamente. Islandia est en camino de convertirse en la primera economa de hidrgeno.

Las clulas de combustible de hidrgeno pueden ser usadas para impulsar vehculos.

Pros El hidrgeno est en el agua, as que hay una fuente inmensa de recursos. El nico sub producto es el vapor de agua, en contraste con los combustibles fsiles que emiten gases de efecto invernadero y otros contaminantes. Contras El principal problema es extraer el hidrgeno. Esto se hace ya sea por electrlisis - uso de electricidad para separar las molculas en oxgeno e hidrgeno - o al reestructurar los combustibles fsiles. La electrlisis no origina sub productos perjudiciales directamente, pero es slo tan limpia como lo sea el proceso usado para generar la electricidad. Es costosa, a US$2,40 por un kilogramo de hidrgeno.

Hidrogeno
Entre las fuentes alternativas de energa, el hidrgeno, se presenta como uno de los candidatos ideales porque constituye una esperanza hacia la consecucin de una economa energtica sostenida. Las posibles aplicaciones del hidrgeno son: empleo en equipos de combustin para generacin combinada de calor y electricidad, utilizacin en pilas de combustible para propulsin elctrica en el transporte, generacin de electricidad, entre otras. El hidrgeno es el tomo ms ligero y simple de todos los elementos qumicos. Fue descubierto en 1776 por el qumico y fsico ingls Henry Cavendish al que bautiz como aire inflamable. Finalmente fue el qumico francs Antoine Laurent de Lavoiser quien le dio el nombre de hidrgeno. La utilizacin del hidrgeno como carburante presenta grandes ventajas: es una fuente abundante y tras su combustin solamente se produce calor y

vapor de agua (aunque con determinadas relaciones H2/aire se producen xidos de nitrgeno (NOx)). Consecuentemente, estaramos ante un sistema limpio y silencioso. En contrapartida, es un gas altamente inflamable con lo cual supondra que se necesitan diseos de almacenaje y distribucin de alta seguridad, adems de sistema de sensores de respuesta rpida para la deteccin de fugas. Es importante sealar, que el hidrgeno a pesar de ser el elemento ms abundante en el universo, no es un recurso natural y debe obtenerse a partir de otras materias primas (agua, biomasa, combustibles fsiles), y a travs de una serie de transformaciones en las que se consume alguna fuente de energa primaria (nuclear, electrlisis, termlisis), resultando un proceso de produccin menos limpio de lo esperado. Aunque tambin puede producirse mediante el empleo de energa solar, elica o hidrulica como fuentes de electricidad. Hoy en da aproximadamente el 95 % se obtiene a partir de fsiles. La tcnica ms usual y limpia de producir hidrgeno es la electrlisis del agua, donde el paso de la corriente elctrica a travs del agua produce una disociacin entre el hidrgeno y el oxgeno. El hidrgeno se recoge en el ctodo (polo cargado negativamente) y el oxgeno en el nodo. El proceso es caro, pero produce hidrgeno de gran pureza que puede ser utilizado en celdas de combustibles.

Celdas de combustible
Las celdas de combustibles son sistemas en los que la energa de una reaccin qumica se convierte directamente en electricidad. A diferencia de la celda elctrica o batera, una celda de combustible no se acaba ni necesita ser recargada; funciona mientras el combustible y el oxidante le sean suministrados desde fuera de la celda. Una celda de combustible consiste en un nodo en el que se inyecta el combustible comnmente hidrgeno y un ctodo en el que se introduce un oxidante normalmente oxgeno. Los dos electrodos de una celda de combustible estn separados por un electrolito inico conductor (Fig. 1). Su principio de funcionamiento es inverso al de una electrlisis. Dependiendo del tipo de celdas de combustible, se obtienen eficiencias entre un 35 % hasta un 60 %. De forma global, los automviles que utilizan H2 como combustible son 22% ms eficientes que los movidos por gasolina. Actualmente, las pilas de combustibles han conseguido un buen nivel de eficiencia y compacidad que permiten 2 kW por litro y por kilo con presiones variables de 1,5 y 2,7 bares. Eso se consigue conectando en serie hasta unas 200 clulas simples. Un motor de 60 kW (82 CV) permite alcanzar las velocidades modernas. La velocidad en el automvil de hidrgeno es el resultado no de las revoluciones de un pistn sino de la potencia en kilowatios que rinde la electricidad inyectada en el rotor. Nos podramos preguntar Para qu producir electricidad dos veces?, porque primero se utiliza electricidad para el proceso de electrlisis y luego otra vez

para generar energa, calor y luz mediante una clula de combustible. La razn es que la electricidad no se almacena. De modo que si el Sol no brilla, o el viento no sopla, o el agua no fluye, no se puede generar electricidad y la actividad econmica se detendra en seco. El hidrgeno es una forma de almacenar fuentes renovables de energa para garantizar un abastecimiento permanente y continuo de energa para la sociedad. En Japn, por ejemplo, en plantas de generacin elctrica se produce y almacena hidrgeno cuando conviene, y se utilizan grandes celdas de combustible para apoyar el suministro elctrico en las horas-pico, uniformando la generacin y reduciendo los costos. Un sistema similar en Alemania almacena la energa necesaria para el invierno durante el verano cuando la radiacin solar es mayor

Antecedentes de la celda de combustible

Como en tantas otras ocasiones a lo largo de nuestra evolucin tecnolgica, los principios cientficos bsicos que sustentan nuestra actual tecnologa de pilas de combustible se descubrieron mucho antes de que sus aplicaciones fueran siquiera imaginables. En 1839, el ingls William Grove, jurista de profesin y fsico de vocacin haba hecho pblico un experimento que demostraba la posibilidad de generar corriente elctrica a partir de la reaccin electroqumica entre hidrgeno y oxgeno. Su original experimento consista en unir en serie cuatro celdas electroqumicas, cada una de las cuales estaba compuesta por un electrodo con hidrgeno y otro con oxgeno, separados por un electrolito. Grove comprob que la reaccin de oxidacin del hidrgeno en el electrodo negativo combinada con la de reduccin del oxgeno en el positivo generaba una corriente elctrica que se poda usar a su vez para generar hidrgeno y oxgeno. Sir William Robert Grove (1811 1896), abogado londinense con aficiones ingenieriles desarroll los primeros prototipos de laboratorio de lo que l llamaba "batera de gas" y hoy conocemos como "pila de combustible" (en 1839 realiz sus primeros experimentos y en 1845 la demostracin definitiva de su sistema). Sin embargo, los principios bsicos de funcionamiento de la pila de combustible los descubri algo antes (en 1938) el profesor suizo Christian Friedrich Schoenbein (1799 1868).

Grove us cuatro celdas grandes, con H2 y O2 para producir energa elctrica que a su vez se poda usar para generar hidrgeno y oxgeno (en la celda superior, ms pequea).

Nos podramos imaginar fcilmente los sarcsticos comentarios de los pragmticos escpticos de la poca. Valiente negocio!, emplear cuatro volmenes de gases para generar electricidad que genera un solo volumen. Menuda prdida de tiempo!. Sin embargo el experimento de Grove mostraba la esencia y el camino. La esencia, la nter convertibilidad entre la energa qumica de un combustible y la energa elctrica; el camino, la posibilidad de convertir esa energa directamente en electricidad sin pasar por un proceso intermedio de combustin. Y es que la manera tradicional de aprovechar la energa potencial de los combustibles quemndolos para que la energa trmica producida se convierta a su vez en energa mecnica es muy poco eficiente. se es precisamente el proceso que siguen nuestros motores de combustin interna y tambin nuestras grandes centrales trmicas. El paso intermedio a travs de la energa trmica limita drsticamente la eficiencia, y la limita de forma inherente, debido a las leyes de la termodinmica, sin que ningn proceso de optimizacin lo pueda corregir. Una de estas celdas individuales genera un voltaje cercano a un voltio; para las aplicaciones que requieren mayor voltaje y alta potencia se apilan en serie el nmero necesario de estas celdas que forman la pila de combustible propiamente dicha.

La legislacin ambiental, cada vez ms, obliga a los fabricantes de automviles a sustituir aquellos vehculos que produzcan gran cantidad de emisiones contaminantes por otros sistemas ms limpios. La tecnologa de pilas de combustible ofrece una oportunidad tangible para alcanzar este requerimiento. La mayora de los fabricantes de automviles ven las celdas PEM como sucesoras de los motores de combustin interna. General Motors, Ford, Daimler Chrysler, Toyota, Honda (Fig. 2) entre otros, son algunas de las grandes compaas que trabajan intensamente para la obtencin de vehculos de emisin cero impulsados por pilas de combustible. Se ha previsto una produccin a escala industrial de vehculos dentro del periodo 2008-2010. Se estima que en unos 30 aos, los parques automovilsticos de los pases desarrollados (actualmente con ms de 750 millones de unidades incluyendo turismos, autobuses y camiones) contarn con ms vehculos con motor elctrico alimentado por pila de combustible que con motor de combustin interna. La idea dominante es que estos vehculos se desarrollarn en tres fases a lo largo de esta dcada. En la primera se fabrican pequeas series (de no ms de 30 unidades) de vehculos de prueba. Desde finales de 2002 algunas compaas estn produciendo vehculos que posteriormente son alquilados a instituciones pblicas, institutos de investigacin, compaas energticas, etctera. En la segunda fase, que comenzar en torno a 2006, se desarrollar una segunda generacin de celdas y se comercializarn pequeas cantidades de vehculos. La tercera fase, a finales de la dcada, supondr el inicio de la produccin en masa.

Recientemente han surgido opiniones encontradas respecto a la utilizacin del hidrgeno, donde expertos en el tema advierten acerca de las consecuencias

que conllevara la generacin de esta tecnologa. El empleo de hidrgeno en masa liberara millones de toneladas de este gas, debido a los escapes que se produciran en contenedores, vehculos y canalizaciones. En la estratosfera se producira vapor de agua extra, lo cual dara lugar a un descenso trmico. Este enfriamiento, podra acelerar la destruccin de la capa de ozono aproximadamente en un 10 %.

Qu limita el uso del hidrgeno como combustible? 1. Su costo. El hidrgeno se obtiene fundamentalmente reformando el gas natural o por electrlisis del agua; lo que an es costoso porque el precio de la electricidad est determinado por el del petrleo. Se ve como perspectivo obtener el hidrgeno utilizando alguna de las energas renovables. Se tiene como perspectiva la fotovoltaica cuando disminuya su costo, porque convierte directamente en electricidad la energa solar. Se investigan otras formas de obtenerlo que todava no estn en escala comercial, como el uso de algas y bacterias que lo producen de efluentes; como las aguas albaales o la ruptura de la molcula de agua con radiacin solar directa. En ambos casos, las soluciones tcnicas existen, pero an son costosas. 2. Almacenaje. Ahora mismo se perfilan dos opciones: el hidrgeno lquido a 253 C y el presurizado a 700 bares. El primer sistema confiere mayor autonoma (hasta 400 km) sin embargo, debe evacuarse hidrgeno para evitar que el calor ambiental provoque sobrepresiones. En contra del presurizado tan slo pesa la menor autonoma (unos 270 km) pero con mayor seguridad. Adems el presurizado tiene a su favor que es ms fcil de conservar en las hidrogeneras o estaciones de servicio para recargar los depsitos de combustible. 3. La limitada cultura del uso del hidrgeno hace que muchos teman que pueda originar explosiones. Sin embargo, otros consideran que no es ms peligroso que el gas en nuestras cocinas o la propia gasolina, con la ventaja de que al ser ms ligero que el aire se disipa ms rpido. Si bien este gas ocupa un volumen mayor que la gasolina, lo cierto es que se utiliza de l tres veces menos peso para producir una misma cantidad de energa. La mayora de los cientficos considera que se aprender a manejarlo, como se hizo con la gasolina y el gas. Hidrogeneras Las hidrogeneras pueden obtener el hidrgeno por electrolizacin del agua con la energa elctrica renovable excedentaria como la producida por los parques elicos o los paneles solares instalados como cubierta de un parking pblico. La fabricacin de hidrgeno por electrlisis es la menos eficiente (rendimientos del 15 % al 25 %), pero una vez compromido y almacenado a borde del vehculo este hidrgeno supera el 75 %. En cambio cuando el hidrgeno se extrae del metano, el rendimiento de este proceso es mayor (hasta un 75 %), pero el rendimiento global valorando todo el proceso se sita en torno el 48 % i el 60 %. Por todo ello los notores de hidrgeno dan un rendimiento del 55 % frente al 30 % que alcanzan los motores de combustin interna. A mediados del 2003, slo existe la tecnologa para fabricar hidrgeno para pequeas instalaciones y resulta exageradamente caro. Por ejemplo, una instalacin de unos 10 kW puede costar unos 200.000 euros, en cambio una de 250 kW el coste es de 750.000 euros.

Esquema de produccin de hidrgeno por electrolisis

Limitaciones actuales de los vehculos propulasados con hidrgeno Costo muy elevado en comparacin con los autos convencionales Peso todava elevado (entre 1.600 y 1.900 kg) Falta de Disponibilidad de hidrogeneadoras

...creo que el agua un da ser empleada como combustible, que el hidrgeno y el oxgeno que la constituyen, usados juntos o separados constituirn una inagotable fuente de luz y calor, de una intensidad superior a la del carbn... Por lo tanto (...), el agua ser el carbn del futuro. Julio Verne.