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Los animales tambin se automedican

Al igual que el ser humano, otros animales tambin utilizan sustancias farmacolgicas como plantas medicinales- para prevenir y curar enfermedades parasitarias.
El concepto de automedicacin no es exclusivo del Homo sapiens. Se conocen muchas especies de animales que deciden ingerir ciertas sustancias por su inters farmacolgico y no solo por cuestiones de nutricin. No obstante, es un fenmeno poco estudiado en la naturaleza. Varios expertos en ecologa y biologa evolutiva analizan las causas de este comportamiento en un artculo publicado en Science, y centrado en el uso de la automedicacin para curar o prevenir enfermedades parasticas. Aunque los chimpancs buscan hierbas medicinales para purgarse de posibles parsitos, no solo se automedican las especies de animales con una alta capacidad para observar y aprender. De hecho, muchos lo hacen mediante comportamientos innatos, no aprendidos. En el artculo, los autores exponen varias consecuencias de la automedicacin, que incluso pueden afectar al ser humano de manera indirecta. En primer lugar, influye en la transmisin y virulencia del parsito. Por ejemplo, cuando la mariposa monarca deposita sus huevos en asclepias -plantas herbceas-, txicas para los parsitos, estos aumentan su virulencia. La respuesta inmune de estos animales -que tiene un costo muy alto-, puede reducirse o incluso eliminarse por efecto de la automedicacin. Es el caso de las abejas, que al utilizar antimicrobianos en sus nidos han evolucionado hasta perder ciertos genes inmunolgicos. Adems, los autores se atreven a pronosticar que, si se llevan a cabo ms estudios, podr observarse que los huspedes han adaptado su comportamiento a sus parsitos, y que la automedicacin est ms extendida de lo que se crea. El estudio de la automedicacin tambin afecta a la produccin de comida y medicamentos por parte del ser humano. Algunas enfermedades animales pueden ser peores si se interfiere en la capacidad de los animales para medicarse, como puede pasar con las abejas seleccionadas para producir poca resina en sus panales -sustancia antimicrobiana que reduce la produccin de miel-, y que se ven expuestas a infecciones. Por ltimo, dado que el Homo sapiens es tambin un animal 'farmacutico', y muchas medicinas modernas derivan de plantas y productos naturales, estudiar la medicacin animal puede ayudar a descubrir nuevos frmacos de utilidad. Desde que en 1978 se describiera este comportamiento aplicado a la eliminacin de parsitos, la lista de animales 'farmacuticos' ha crecido hasta incluir polillas, hormigas, abejas e incluso la mosca de la fruta Drosophila. Las plantas medicinales pueden emplearse para curar o prevenir parsitos en el propio animal -como hacen babuinos y algunas orugas-, pero tambin se utilizan con la misma intencin de manera social -como hace Drosophila con sus cras, o ciertas hormigas con sus compaeras-. Las investigaciones sobre esta medicacin social o transgeneracional indican que el estudio de la automedicacin no debe centrarse en el 'auto', sino en la eficacia biolgica que estos comportamientos aportan a la poblacin.

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