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La ayahuasca, sustancia psicoactiva? German Zuluaga R. (Conferencia dada durante un seminario internacional de etnomedicina en la Universidad El Bosque de Bogota, Colombia) Introduccin La frmacodependencia es un grave problema que enfrenta la humanidad. En los ltimos aos la oferta de sustancias ha crecido, primero con las plantas que han sido reconocidas como alucingenas y posteriormente con principios activos obtenidos de la sntesis qumica. En aos recientes ha aparecido en el panorama regional de America del Sur el empleo de un brebaje de origen vegetal conocido como ayahuasca o yag , el cual a sido utilizado por los indgenas del noroeste amaznico desde hace siglos y que ellos consideran su planta sagrada, mediante la cual construyen un sistema de conocimiento en relacin con el entorno, la salud y la realidad cultural. Descrito por los cronistas, exploradores, antroplogos y etnobotanicos, ahora presenciamos el boom de la ayahuasca en las grandes ciudades de nuestro pas, debido en parte a que numerosos indgenas y mestizos, curanderos o no, lo llevan consigo para ofrecer ceremonias rituales y teraputicas. Sus sorprendentes efectos atraen la atencin de la gente, aunque con un pleno desconocimiento del significado de su uso y del contexto autntico en el que se ha desarrollado durante siglos. Con la moda de la ayahuasca aparecen charlatanes, indgenas y mestizos, tendencias de la nueva era, modalidades de esoterismo y pseudo-cientficos que se atreven a ofrecerlo, casi siempre con fines de lucro, despojndolo de su autentico sentido y proponindolo como una planta psicodlica. Surge entonces la preocupacin por el empleo indiscriminado y creciente de la ayahuasca en las ciudades, con connotaciones de frmacodependencia y con la posibilidad de producir trastornos psicolgicos en muchos de los que se han atrevido a vivir la experiencia . En este articulo se quiere presentar una revisin histrica del uso de la ayahuasca y plantear un marco conceptual para comprender el valor real de esta planta, su importancia como parte de una slida medicina tradicional indgena y las razones por las que en forma equivocada termina siendo considerada como una sustancia psicoactiva con riesgos de adiccin y patologa siquitrica. Historia de las plantas psicoactivas La historia del hombre arcaico ha estado ligada al consumo de ciertas plantas, conocidas como psicoactivas, en contextos rituales y ceremoniales. No obstante, es poco lo que sabemos sobre la forma como llegaron a conocer las propiedades de dichas plantas y menos an las razones originales que los llevaron a emplearlas. En los ltimos 200 aos, primero la etnogrfica y despus las ciencias sociales en general, han abordado el estudio del fenmeno conocido como chamanismo, un extrao sistema de creencias, rituales y practicas que ha estado presente en casi todas las culturas del mundo. La palabra chamn designa al personaje con caractersticas de sacerdote, medico y brujo, que en las sociedades primitivas era el encargado de la organizacin material, social, cultural y espiritual de sus comunidades. Hay serios indicios de que en el origen de casi todos los pueblos del planeta se ha dado el fenmeno del chamanismo y del uso de plantas

psicoactivas. Conocemos el hongo Amanita muscaria en el centro y norte de Asia, as como en Norteamrica; el iboga a sido la planta principal en los pueblos del centro de frica; varias especies de datura, el beleo y el estramonio formaron parte del patrimonio de los primitivos hombres de la cuenca del Mediterrneo; la cannabis es planta originaria del Prximo Oriente, mientas que el opio fue conocido desde tiempo inmemorable en la India y la China. En Amrica todava se evidencia el amplio uso de este grupo de plantas entre los indgenas, siendo la ms conocida la coca, el peyote, la ayahuasca, el don diego, variedades de borrachero, la virola, el tabaco y el yopo. Hay un consenso actual sobre la importancia que para estos pueblos primitivos represent el uso de las plantas psicoactivas en el conocimiento y manejo de la realidad. Se afirma incluso que el chamanismo y las plantas psicoactivas constituyeron la primera forma de conocimiento. Son plantas que se consideran sagradas , regalo del mundo mtico de los espritus e instrumento valioso para conocer el mundo visible e invisible: Jams el indio se atrever a usar estas plantas por fuera del espacio ceremonial y sagrado que requieren. Arduo y largo es el entrenamiento para estar en condiciones de dominar su poderoso efecto. Difciles rigores acompaan la preparacin previa para su consumo ritual. Y siempre, una temerosa actitud de respeto, unida al experto manejo de cantos y bailes, soplos y conjuros, para conseguir que el rudo efecto txico sea reemplazado por una autntica limpieza y purificacin, y la torpe alucinacin se convierta en un verdadero sendero hacia el conocimiento y la curacin La evolucin histrica de las culturas ha implicado casi siempre un abandono del consumo de plantas. No slo se dejaron de usar, sino que fueron catalogadas como plantas demonacas, toxicas y prohibidas para el ser humano. Sin embargo, el ser humano en todas la pocas ha buscado experiencias psicodlicas, bien sea por razones de escapismo o recreacin o bien por razones metafsicas, espirituales o artsticas. En la cultura occidental, con el posicionamiento definitivo del pensamiento racional, comienza un movimiento, liderado sobre todo por artistas, que buscan el redescubrimiento de las plantas psicoactivas. Personajes como Valerie, Rimbaud y Baudelaire hacen uso copioso del opio para buscar nuevos motivos en su arte. En 1935, Antoine Artaud, el gran filosofo y autor de teatro francs, tiene una importante experiencia con indgenas tarahumara en Mxico quienes consumen el cactus desrtico conocido como peyote. Corresponde a Gordon Wasson el primer estudio sistemtico sobre los hongos psicoactivos y su uso ritual en distintos pueblos del mundo. En 1953, el farmaclogo suizo Albert Hoffman sintetiza para Laboratorios Sandoz el acido lisrgico (LSD) y junto con Wasson y el historiador de la Antigua Grecia, Carl Ruck, descubren que en las races de la cultura griega, de los textos de la Iliada, la Odisea y la mitologa en general se puede rastrear el uso ritual de un hongo psicoactivo derivado del cornezuelo del centeno, mientras que Wasson y el botnico Peter Furst descubren que en las races de las escrituras de los Vedas, los textos ms antiguos de la India, tambin esta comprometido el uso de otro hongo psicoactivo. Ms adelante el antroplogo Castaneda, en una extensa obra mezclada con ficcin, hace apologa del uso del payote y la datura entre los indgenas de Mxico. Poco a poco el tema de las plantas psicodlicas inunda la reflexin acadmica de las ciencias sociales y botnicas. Mientras tanto, las culturas occidentales se enfrentaban al abuso del consumo de ciertas plantas, primero Inglaterra con el cultivo y comercio del opio hecho en las colonias del sudeste asitico, luego Estados Unidos

con la famosa ley de 1913, en la que se declara ilegal el alcohol, mientras se permite el uso de cannabis y tabaco. Correspondi a la generacin de los aos 60, el famoso movimiento hippie, la generalizacin del consumo de la marihuana y a partir de all, en las siguientes generaciones, del LSD y otros derivados qumicos: la morfina y la herona, la cocana, las anfetaminas y el xtasis, uno de los ltimos en llegar. La cultura de la ayahuasca Desde el descubrimiento de America, cronistas y misioneros describieron entre los pueblos aborgenes el consumo de diversas plantas psicoactivas. En sus primeros viajes Cristbal Colon relat el uso del tabaco entre los indgenas caribeos, Herman Cortes el de la coca entre los pueblos alto andinos de Per y Jimenez de Quesada entre los muiscas de la sabana de Bogot. Con el paso de los aos se identificaron muchas otras plantas estimulantes y rituales en todo el suelo americano. Pese a que encontramos descripciones fragmentarias del uso de la ayahuasca entre pueblos indgenas del piedemonte amaznico sudamericano, su descripcin completa tan slo se realizo a finales del siglo XIX y luego en el siglo XX, gracias al aporte de antroplogos, etnobotnicos y naturalistas, y prcticamente desde hace 30 aos tenemos un conocimiento ms detallado de esta planta y su uso ritual, aunque de manera parcial y plagada de prejuicios. La ayahuasca es un brebaje que los indgenas preparan a partir de un bejuco amaznico, Banisteriopsis spp. (hay ms de seis especies conocidas, todas usadas con el mismo propsito) que combinan con otras plantas. En Colombia y el norte de Ecuador se prefiere las hojas de Diplopteris cabrerana, mientras que en al sur de Ecuador, Per y Brasil predomina la mezcla con Psychotria viridis. Tanto las plantas que sirven de materia prima como el brebaje final tienen distintos nombres, de acuerdo con el grupo indgena: ayahuasca y ambiwaska entre los grupos quechua parlantes, yag entre sionas, secoyas y cofanes, natema entre los shuar y caapi entre los pueblos tukano oriental en la frontera entre Colombia, Per y Brasil. Esas plantas son endmicas del piedemonte amaznico sudamericano y no se hallan en estado silvestre ms all de sus fronteras. Hoy es posible encontrarlas cultivadas en la Amazona brasilea, la selva del Choc Biogeogrfico, y de manera aislada en jardines botnicos y colecciones de otras regiones latinoamericanas e incluso Estados Unidos. Por eso su uso ha sido exclusivo y restringido de los pueblos indgenas del piedemonte amaznico: a) ingas, kamtz, sionas, coreguajes, cofanes y tukano oriental, en Colombia; b) tsachila, sionas, secoyas, cofanes y shuar, en Ecuador; c) lamas, chasutas, aguarunas, ashuar, mashihuengas y ashanikas, en Per; Todos esos grupos indgenas, a pesar de sus diferencias lingsticas, comparten paisajes, modos de produccin tradicional, cosmovisiones, costumbres y sobre todo el uso de su planta sagrada. Por eso la antropologa los considera la cultura de la ayahuasca . Uso ritual de la ayahuasca Aunque la ayahuasca, la planta sagrada, se uso durante siglos en ceremonias rituales colectivas guiadas por el chamn de la tribu, con la llegada de los conquistadores y misioneros su empleo fue erradicado en algunos pueblos, mientras que otros lo mantuvieron en secreto o en sincretismos religiosos que lo hacan menos sospechoso para el europeo. El contexto chamnico ha cambiado y los elementos religiosos y de ordenamiento de la naturaleza pasaron a segundo plano, por lo que hoy en da predomina un contexto medico; en efecto, los chamanes (taitas, curacas, sinchis, ai, etc.) se llaman a s mismos mdicos tradicionales y son reconocidos como grandes curanderos y expertos en plantas medicinales; emplean la ayahuasca en ceremonias rituales, teraputicas ms que religiosas, y gracias al efecto de la planta se logra el diagnstico y tratamiento de muchas enfermedades.

Aunque toda la comunidad puede participar en la ceremonia y consumir la ayahuasca, la intencin fundamental es promover la salud y curacin de los enfermos, a quienes se les sugiere una estricta preparacin previa (abstinencia de ciertos alimentos, continencia sexual, ejercicios ascticos, procesos de purificacin con plantas amargas, vomitivas y depurativas, etc.) El chamn utiliza su indumentaria ceremonial, con la tradicional cusma, collares de cuentas, cascabeles, coronas de plumas y un sinnmero de sustancias y objetos, con los que consigue un experto dominio de la experiencia, en si mismo, en el enfermo y en todos los participantes. Mediante cantos, instrumentos musicales y bailes tradicionales, el chamn va logrando el efecto esperado. Para el chamn y los indgenas, la ayahuasca es sobre todo una planta medicinal: es el remedio por excelencia (ambi significa remedio en quechua); y la manera de obrar es a travs de una purga integral del organismo. Reacciones de vmito, diarrea, sudoracin, aumento de diuresis y otros efectos depurativos, son la constante esperada de la curacin chamnica y resumen su accin purgante. Lo inslito y asombroso es que el efecto purgante abarca tambin otras dimensiones de la persona: produce imgenes, sensaciones, reflexiones y recuerdos, casi todos relacionados con el estado de salud e especficamente con la enfermedad que se busca curar. Para el chamn forma parte del tratamiento; la pinta, como suelen llamar en espaol a estas reacciones no corporales, significa que el proceso teraputico se ha dado de manera integral. No obstante, al parecer desde tiempos precolombinos, algunos de los pueblos de la cultura de la ayahuasca han mantenido intercambios comerciales y de conocimientos con pueblos vecinos; en una actividad de trashumancia, chamanes y hierbateros recorren largas distancias, llevando consigo plantas medicinales y ofreciendo curaciones a las gentes de los pueblos y ciudades, lo que ha generado una red de curanderismo que se observa an en los pases andinos de la cuenca amaznica. Vestidos con sus trajes tpicos, ocupan pequeos puestos de hierbas en plazas de mercado, ferias artesanales y zonas comerciales, al tiempo que ofrecen ceremonias curativas con ayahuasca. Esta actividad, propia de los llamados indios sibundoyes en Colombia, ha dado lugar a dos fenmenos: a) las sesiones de curaciones a particulares, sin ceremonias rituales colectivas en sus comunidades, y b) el inicio de actividades comerciales, con fines de lucro, de muchos indgenas y mestizos que se hacen pasar por chamanes autnticos. Desde tiempos precolombinos existe la nocin del indio de la selva, poderoso y temido por sus enormes poderes ocultos, su capacidad para curar y su conocimiento intimo de los secretos de la naturaleza. Este arquetipo es el que hoy muchos emplean, sin autorizacin ni legitimidad, para ofrecer servicios de curanderismo, como lo apreciamos en el muy conocido Indio Amaznico, que no es ni lo uno ni lo otro. Las nuevas modalidades de uso de ayahuasca El conocimiento de la ayahuasca en el mundo moderno y sus sorprendentes efectos ha atrado la atencin, no slo de cientficos, sino de muchas otras personas que quieren aprovechar su potencial, con diferentes propsitos, muchos de ellos distintos del genuino y propio del mundo indgena: El uso de la ayahuasca por parte de mestizos, campesinos y en general de hombres blancos que habitan en el piedemonte amaznico, dando lugar al fenmeno del curanderismo, que se observa sobre todo en ciudades como Iquitos y Pucallpa en Per, Tena y Pastaza en Ecuador, o Mocoa en Colombia. Tambin son frecuentes los viajes de curanderos, indgenas o no, a las grandes ciudades. En trminos generales, estos curanderos han participado a sesiones rituales con indgenas y algunos incluso han

seguido un proceso formal de aprendizaje. Sin embargo, sus practicas no contemplan todo el conocimiento original de los indgenas e incorporan tcnicas y conceptos que proceden de otras latitudes (espiritismo, magia negra y magia blanca, esoterismo, tcnicas del New Age o de la recientes medicinas alternativas) El uso de la ayahuasca en practicas de sincretismo religioso, sobre todo originadas en Brasil, como las conocidas iglesias del Santo Daime (Daimistas, Uniao do Vegetal, A Barquia, Francisca Gabriel, Maestro Daniel, etc.). En estos casos se conserva el contexto religioso o mstico que evoca el consumo de esta planta, pero se ha dejado de lado, en casi todo, la parafernalia, el uso de plantas complementarias y la cosmovisin original indgena. Incluso los cantos y la msica son transformados y pasan de ser tcnicas de invocacin de fuerzas de la naturaleza, a convertirse en mantras, plegarias, salmos y oraciones de exclusivo contenido religioso o filosfico. Aqu podemos afirmar que la ayahuasca ha sido extrapolado de su contexto chamnico y se integra definitivamente en una forma neo-religiosa. El uso de la ayahuasca como parte de programas de investigacin cientfica, bien para la bsqueda de sustancias activas con actividad farmacolgica, bien para dilucidar problemas de la fisiologa cerebral o bien para su empleo con aplicaciones teraputicas con parte de mdicos occidentales. Es el caso de programas como el adelantado en Tarapoto (Per) con el Centro de Experimentacin de Toxicomanas, o las investigaciones farmacolgicas del neuropsiquiatra chileno Claudio Naranjo o los trabajos de encefalografa del grupo interdisciplinario conformado por el antroplogo cataln Josep Feriegla. En los ltimos aos ha surgido una extensa moda de New Age y neo-chamanismo, cuyo origen existe en la bsqueda de nuevos paradigmas religiosos y mdicos. Es frecuente encontrar a hombres que se autotitulan como chamanes y que tienen escuelas de iniciacin o aprendizaje y practica en varias ciudades de Latinoamrica y Estados Unidos. En particular resaltan las experiencias de dos controvertidos antroplogos: Michael Harner y Carlos Castaneda, quienes despus de trabajar como investigadores formales y acadmicos y tener contacto estrecho con culturas indgenas, se convirtieron en maestros de las tcnicas chamnicas. La revista de publicacin mensual Shaman's drum esta plagada de informacin sobre escuelas y centros de neo-chamanismo, de fcil acceso para el hombre blanco. Este nuevo fenmeno no puede encuadrarse en una nueva practica religiosa o una nueva practica medica, en sentido escrito, y ms bien debe leerse en el contexto de un nuevo humanismo filosfico, aunque recae siempre la sospecha de intereses mercantilistas y econmicos. Finalmente, con el auge de las experiencias psicodlicas en el mundo occidental, muchas personas buscan la experiencia de la ayahuasca con el solo fin de experimentar las sensaciones alucinatorias de esta planta. Algunos quieren una experiencia autentica y viajan en bsqueda de verdaderos chamanes , mientras que otros ingresan a esta experiencia guiados por las oportunidades del entorno. Hoy es fcil conseguir una botella de ayahuasca por Internet o en Estados Unidos se ofrecen viajes

organizados con destino a Ecuador, Per y Brasil con el casi nico objetivo de consumir esta sustancia visionaria de manos de algn pretendido chamn indgena al servicio de una agencia de viajes. Estas nuevas modalidades tienen como denominador comn el abandono parcial o total del contexto original del uso de la ayahuasca, considerado por muchos el Nuevo Dorado. Si bien son experiencias que pueden producir algn beneficio de orden fsico o psicolgico, dejan de lado otros elementos que los indgenas integran para que el resultado sea realmente teraputico. Para los indgenas el tema de la ayahuasca no es tan slo asunto de una planta poderosa, sino que forma parte de un sistema ms amplio y complejo de conocimientos y prcticas tradicionales de salud. Por eso el aprendizaje del chamanismo es exigente, arduo, y puede tardar entre diez y veinte aos. Se trata de aprender tambin la cosmovisin, los niveles de la realidad, las plantas medicinales, los cantos y bailes ceremoniales y un riguroso manejo de los difciles efectos de las plantas sagradas. Los no indgenas slo valoran el brebaje de ayahuasca. Los indgenas acostumbran el uso de otras plantas coadyuvantes, tales como el yoco, los chundures, la ortiga, la waira sacha, el tabaco, sin las cuales resulta inconcebible para ellos que la ceremonia curativa pueda traer los beneficios esperados. Los no indgenas hacen una profanacin de la ayahuasca, pues slo ven el aspecto profano de una preparacin de plantas y quizs los extraordinarios principios activos que contiene, mientras que para el indgena sigue siendo su planta sagrada, conectada a un intrincado y complejo sistema de relaciones con el entorno natural, la concepcin de salud y enfermedad y otras tcnicas complementarias que permiten descubrir el autentico potencial de su medicina tradicional. Qu sabemos de la ayahuasca? Adems de los estudios botnicos sobre las plantas que se emplean para preparar el brebaje, se han realizado exhaustivos anlisis fitoqumicos y farmacolgicos de la ayahuasca. Y una de las ms grandes incgnitas para la ciencia occidental reside en la extraordinaria combinacin qumica de dos plantas para producir el efecto esperado. La hojas de Diploteris cabrerana o Psychotria viridis poseen principios triptaminicos, de los cuales el ms conocido es la dimetiltripatamina, un agonista de la serotonina, neurotransmisor importante para las funciones del sistema nervioso central. El problema es que esta sustancia qumica no puede absorberse por va digestiva ya que una enzima presente en las paredes del estomago y del intestino delgado, la monoamino oxidasa, la inactiva. El asombro resulta al constatar que la otra planta, Banisteriopsis spp. posee una sustancia que ataca a la enzima e impide que inactive la triptamina contenida en la primera planta. Esta sustancia es el inhibidor de la monoamino oxidasa (IMAO) y es la que permite que la triptamina se absorba y pueda actuar en la sangre y los tejidos humanos. Como pudo el indgena, siglos atrs, descubrir tan extraordinaria y perfecta combinacin, sin tener los conocimientos qumicos y la tecnologa para conseguirlo? Repito, es uno de los grandes misterios para la ciencia moderna. Son estos principios triptaminicos los que explican su efecto psicoactivo, con cambios fisiolgicos en la percepcin, el juicio y el raciocino. De all que a la ayahuasca y a sus plantas constitutivas se les haya llamado alucingenos. No obstante, an queda mucho por resolver y la ciencia sido reductiva al tratar de explicar el complejo del uso de la ayahuasca: Debemos establecer la diferencia entre trance y alucinacin. Esta ltima se considera un sntoma patolgico en psiquiatra, caracterizado por cambios desordenados en las funciones del sistema nervioso y que puede ser el resultado de enfermedades como la esquizofrenia, producido por intoxicaciones internas (cirrosis heptica, insuficiencia renal,

tirotoxicosis) o causado por intoxicaciones externas (exceso de dopamina y medicamentos para el Parkinson, intoxicacin digitalica y plantas y sustancias con efectos alucingenos). El trance por su parte tiene otras connotaciones. No se considera en s una distorsin patolgica, pues hay coherencia, no hay perdida de las relaciones espacio-temporales y sobre todo hay una intencionalidad y una tcnica precisa que permite su aparicin. El trance puede ser entendido como cambio voluntario de la consciencia ordinaria con el propsito de conocer la realidad en otra perspectiva. La historia de la humanidad se ha caracterizado por una bsqueda del trance, que puede lograrse por dos rutas: a) endgena, mediante las practicas ascticas de oracin, mantras, danzas rituales, vigilias, ayunos, mortificacin, abstinencia sexual, hipnosis, psicoanlisis, actividades propias de la buscada mstica y religiosa en todas las culturas, y b) exgena, mediante el consumo de plantas especiales, las cuales con un contexto adecuado, una preparacin rigurosa y una serie de tcnicas de uso (incluyendo algunas endgenas) permiten obtener el cambio de consciencia ordinaria. Es posible que la ayahuasca, usada fuera de contexto, pueda producir efectos de alucinacin, caracterizados por la incoherencia y la patologa de las percepciones. Pero, de acuerdo con la leccin dada por los indgenas, si se usa en el contexto adecuado y respetando todas las reglas para su uso, produce trance y muy particularmente trance para la curacin de enfermedades. Los estudios qumicos y farmacolgicos slo se han detenido en el contenido de principios psicoactivos y sus repercusiones sobre el sistema nervioso central. Pero el brebaje de la ayahuasca contiene muchos otros principios qumicos y produce muchas otras reacciones que para el indgena forman parte integral de su efecto. No es casual que la ayahuasca sea amarga y que produzca intensas reacciones de purga, en una clara accin sobre el sistema nervioso autnomo y de manera especial sobre el parasimptico. Algunos estudios aislados han comprobado que la ayahuasca tiene adems actividades, colagoga, colertica, antidepresiva, antiinflamatoria y antihistamnica. El indgena no consume la ayahuasca para tener experiencias psicodlicas : para el es ms importante su efecto medical y purgante, en el que lo psicodlico es apenas un componente ms del proceso teraputico. Es muy poco o casi nada lo que se ha dicho sobre el efecto de la ayahuasca, teniendo en cuenta los elementos complementarios de las tcnicas chamnicas. Los cantos, por ejemplo, son extraordinarias tcnicas de modulacin de la accin psicotrpica de la planta; los taitas durante su largo aprendizaje conocen gran cantidad de melodas y cantos, cada uno con una finalidad, de acuerdo a las reacciones orgnicas y psicolgicas que est experimentando quien le consume. Con la aplicacin de hojas de ortiga, el chamn consigue atenuar el efecto en aquellos que sufren reacciones molestas. Mediante los sahumerios y el soplo de lquidos aromticos, la persona experimenta una sensacin de tranquilidad. Gracias al uso de otro brebaje preparado con plantas frescas de la selva, el chamn puede aumentar o disminuir el tiempo de

actividad de la ayahuasca. No sobra repetir, para los indgenas el consumo de la ayahuasca no es slo una cuestin de ingerir una planta; es un conjunto de tcnicas precisas con el propsito de conseguir la curacin del enfermo. Mientras la ciencia occidental no entienda tal complejidad, estaremos an muy lejos de poder entender la plenitud la medicina tradicional indgena, de la cual la ayahuasca es tan slo un elemento, importante s, pero no exclusivo. La ayahuasca, un psicoactivo? La pregunta central de este trabajo no resulta fcil de responder. Si con psicoactivo queremos decir una sustancia con principios qumicos que actan en el sistema nervioso central, la ayahuasca es un psicoactivo. Pero si quisiramos indicar que es un alucingeno, la respuesta dependera del contexto de uso: no es un alucingeno, si su empleo se encuentra enmarcado en un sistema tradicional de salud, con unos condicionamientos fsicos, sociales y culturales especficos. La siguiente cuestin es: cuales son los peligros y problemas de usar la ayahuasca por fuera del contexto indgena? Mencionar algunos de los hasta ahora conocidos: Cuando su empleo se hace en un contexto que pretende imitar las formas tradicionales de los chamanes, incluso con una preparacin adecuada del brebaje, lo que se espera es que no produzca los mismos beneficios teraputicos. A lo sumo brindar una experiencia de purga y limpieza del organismo y algunas percepciones psicodlicas sin mayor coherencia. Es lo mismo que tomar medicamentos de farmacia sin una adecuada prescripcin medica. Cuando se emplea con el propsito exclusivo de tener experiencias psicodlicas, podra compararse con el uso indiscriminado de plantas como la marihuana o sustancias como el LSD. Podrn experimentarse viajes con percepciones inusuales, alucinaciones a veces con cierto grado de coherencia, hilaridad, reflexiones profundas, pero en otras ocasiones podr tener malos viajes con efectos nocivos sobre la psique; y en todos los casos la persona se encontrara con una fuerte reaccin purgante, que para los propsitos recreativos es molesta e indeseable. Si se administra la harmalina, el nombre que recibe su principal sustancia psicoactiva, tal como se viene haciendo en algunos centros de experimentacin en Europa y California, nos encontramos con un sucedneo del LSD, y los efectos y peligros resultan idnticos y casi siempre nocivos. De cualquier modo, ya nos hemos alejado por completo de los fundamentos teraputicos de la medicina indgena. Por ultimo, los autnticos chamanes logran un gran discernimiento sobre quienes pueden tomar ayahuasca. Evalan el estado de salud del paciente, sus antecedentes psicolgicos, la clase de enfermedad que padece y la pertinencia o no de brindarle el brebaje. Es frecuente que la persona participe en la ceremonia sin tomar la ayahuasca, pero participando de los otros elementos teraputicos de la sesin. En otros casos, el chamn primero prepara al paciente con plantas, baos y otras tcnicas a veces durante das, semanas o meses, antes de ofrecerle la ayahuasca. En una misma sesin colectiva, el chamn varia la dosis de ayahuasca, de acuerdo con cada paciente. Incluso, es frecuente observar que en la misma sesin y a dosis similares, unas personas tengan fuertes experiencias de purga y trance, mientras que otras apenas experimenten un ligero malestar corporal y sueo. Son pues variables conocidas y para

las cuales el chamn tiene un experto conocimiento, por lo que podemos afirmar que el chamn es un verdadero cientfico de la ayahuasca y su medicina. Otra pregunta debo resolver en este polmico asunto. Es toxica la ayahuasca, utilizada en el contexto indgena? La palabra toxicidad aparece aqu en un doble sentido. Los primeros cronistas, naturalistas y etnobotnicos describieron la ayahuasca como una planta toxica al observar que quienes le consuman sufran reacciones de vomito, diarrea, sudoracin y otros sntomas clsicos de las intoxicaciones. No obstante, y en forma paradjica, para los indgenas esos efectos no slo no son producto de una intoxicacin, sino que reflejan el carcter desintoxicante y limpiador de las plantas. Y todos aquellos que han podido tener experiencias genuinas con chamanes de la ayahuasca, son claros en afirmar que al da siguiente sienten su cuerpo mucho ms liviano y con una sensacin de salud y bienestar extraordinario. La ayahuasca no produce efectos de toxicidad aguda. Para los chamanes y miembros de las comunidades indgenas que tienen la obligacin de tomar ayahuasca durante muchos aos, tampoco hay evidencia de toxicidad o efectos secundarios. Por el contrario, hemos podido observar que en las comunidades del piedemonte el estado de salud de los que no participan de la medicina tradicional indgena y el consumo de la ayahuasca, suele deteriorarse con mayor facilidad y frecuencia. La mayora de los cincuenta chamanes que conforman la Unin de Mdicos Yageceros de la Amazona Colombiana supera los 65 aos y todos se encuentran en magnificas condiciones de salud, con la excepcin de algunos que por las tristes razones de la colonizacin tienen un dficit nutricional y unos pocos que han adquirido el vicio del licor, por lo que pueden sufrir problemas hepticos. El consumo crnico de ayahuasca, en un contexto adecuado, no produce toxicidad alguna. La ltima pregunta por resolver es: Puede la ayahuasca causar frmacodependencia? Esta pregunta suscita hilaridad entre los indgenas. Es absolutamente imposible. Por el contrario, una caracterstica de la ayahuasca es producir cada vez ms resistencia para consumirlo, dado su extremo sabor amargo, su frecuente efecto de purga y malestar general y el temor que suscita la reflexin personal, cada vez ms profunda, sobre su psique, su memoria. Si la frmacodependencia tiene cuatro componentes: dependencia fsica, dependencia psicolgica, tolerancia y sndrome de abstinencia, el consumo de la ayahuasca no cumple ninguno de los cuatro requisitos. La ayahuasca no es una sustancia estimulante ni tampoco narctica; se ha descartado el contenido de sustancias opiceas o del grupo de las xantinas. La ayahuasca es una preparacin medicinal con efectos teraputicos definidos, incluida su accin psicoactiva. Si el chamn lo sigue consumiendo es porque la ayahuasca es su herramienta principal para el diagnostico y tratamiento de las enfermedades, e incluso durante el aprendizaje comprende que convertirse en medico indgena significa llevar una vida de rigor y sacrificio, lo que acepta a asumirlo como un llamado, una autntica vocacin. En el contexto indgena no podemos hablar de que el pblico en general siga consumiendo la ayahuasca; es un planteamiento equivocado. Lo que la gente sigue buscando es la medicina integral indgena, por los beneficios que recibe una y otra vez (y muchos, incluso los chamanes, no menosprecian la importancia y el beneficio de la medicina moderna, pues saben que su propia medicina tambin tiene limites). No es que la gente se vuelva adicta a la ayahuasca, sino que adquiere el buen hbito de acudir a la medicina indgena. Lo mismo sucede en la cultura occidental cuando se recurre una y otra vez al mdico moderno, aunque sus remedios sean desagradables o sus inyecciones dolorosas.

La recuperacin de la medicina indgena Los indgenas del piedemonte amaznico que conforman la cultura de la ayahuasca han tomado consciencia de los problemas inerrantes a su medicina y al uso de la ayahuasca: charlatanera; trafico de ayahuasca, plantas medicinales y otros recursos genticos propios de su patrimonio; la declaracin de patentes y derechos de propiedad intelectual para la ayahuasca y otras plantas; perdida de la transmisin de conocimientos entre los jvenes de sus propias comunidades; sincretismos inadecuados y descontextualizacin de la medicina indgena y su planta sagrada; perdida de su cultura y sus territorios, necesarios para el desarrollo autntico de su medicina. Por eso iniciaron un proceso de recuperacin, defensa y fortalecimiento de la medicina indgena. Se reunieron en 1999, en el poblado indgena de Yurayaco (Caqueta), 40 de los ltimos taitas autnticos, pertenecientes a siete pueblos indgenas. Conformaron as la Unin de Mdicos Indgenas Yageceros de la Amazona Colombiana, UMIYAC; nombraron sus autoridades tradicionales y sus representantes ante el mundo occidental y comenzaron un arduo proceso de purificacin de su medicina. Un ao despus redactaron un Cdigo de tica de la Medicina Indgena que prefieren llamar El Pensamiento de los Mayores, en el que ofrecen al mundo moderno un dialogo nter-cultural para el estudio y el respeto de su medicina, as como orientaciones importantes sobre como distinguir entre un chamn autentico y un charlatn. En estos aos se han reunidos con otros 10 pueblos indgenas del piedemonte en Ecuador y Per, dando inicio a sendos procesos de unin de chamanes, para poder, de manera conjunta, ofrecerle al mundo una medicina que puede ayudarnos a resolver problemas que an no hemos solucionado desde la nuestra. En la medicina moderna ser casi imposible controlar la mala prctica profesional, la charlatanera y el mercantilismo. Lo mismo sucede con la medicina indgena; los autnticos chamanes, unidos y organizados, podrn dar pautas y orientaciones seguras sobre los verdaderos mdicos indgenas y el contexto adecuado para que la gente pueda tener acceso a la ayahuasca u sus prcticas curativa.

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