Premio Nobel por las clulas madre inducidas

ACEPRENSA 9.OCT.2012

El Premio Nobel de Medicina de este ao ha sido para dos investigadores que descubrieron la posibilidad de reprogramar clulas maduras para convertirlas en pluripotentes. La descripcin oficial del logro se ajusta ms a uno de los dos, el mdico japons Shinya Yamanaka, de 50 aos, que en 2006 obtuvo clulas madre pluripotentes inducidas (iPS) a partir de clulas somticas, diferenciadas, de ratones, como se confirm con nuevos experimentos al ao siguiente. El otro premiado, John Gurdon, bilogo britnico de 79 aos, es el primero que clon un animal, en 1962. Lo hizo transfiriendo el ncleo de una clula somtica de rana a un vulo desnucleado de la misma especie. As prob que los cromosomas de una clula diferenciada no estn irremisiblemente asignados a una funcin, sino que pueden adoptar cualquier otra. Yamanaka demostr que se puede tener clulas madre con la misma versatilidad que las embrionarias sin necesidad de usar embriones, que adems tendran que ser clones del paciente para no provocar rechazo por incompatibilidad gentica. Su trabajo tiene motivaciones ticas. En una entrevista de 2007, l mismo recordaba la impresin que le produjo mirar por el microscopio en una visita a una clnica de reproduccin asistida: Cuando vi el embrin, de repente de mi cuenta de que entre l y mis hijas haba una diferencia tan pequea. Pens: no podemos seguir destruyendo embriones para investigar; tiene que haber otro procedimiento. De hecho, tras el descubrimiento de Yamanaka, los laboratorios perdieron inters por las clulas embrionarias y la clonacin, para centrarse en las iPS o en las adultas. Las posibilidades de las iPS an no se han realizado en terapias, porque no se ha conseguido que sean seguras o se obtengan en cantidad suficiente. Los principales riesgos son el de causar mutaciones, por contaminacin del ADN del receptor, y el de provocar cncer. Para la aplicacin teraputica tambin es necesario que el mtodo de obtener iPS d un rendimiento mnimo, por ejemplo, que se reprogramen la mitad o ms de las clulas somticas originales. El riesgo de mutaciones depende del vector que se use para introducir en los cromosomas de las clulas adultas los factores que las convierten en pluripotentes. Yamanaka us primero retrovirus, que son peligrosos porque dejan restos de su material gentico en las iPS; ms tarde emple plsmidos (ADN extracromosmico), que no tienen ese

inconveniente pero dan un rendimiento muy bajo. Otros investigadores probaron adenovirus, ARN mensajero... El riesgo de cncer est relacionado con los factores de reprogramacin. De los cuatro genes identificados originalmente por Yamanaka, uno es oncognico, y de hecho el 25% de los ratones empleados en los experimentos originales desarrollaron teratomas. Luego se comprob que ese gen no es imprescindible para obtener iPS, pero si no se usa, el rendimiento baja muchsimo. Se han conseguido iPS sin alterar el genoma, empleando protenas en vez de material gentico, pero tambin en este caso la eficiencia es muy baja. En general, hay una alternativa entre seguridad y rendimiento en la obtencin de iPS. Los mtodos ms eficientes son ms peligrosos, y los ms seguros son poco eficientes. Por eso todava no se ve prximo el uso de iPS en medicina regenerativa. De momento, dos vas parecen ms prometedoras: la del ARN y la de las protenas, si se logra aumentar el rendimiento y la rapidez. En un artculo publicado el pasado junio, Yamanaka sostiene que probablemente los factores de reprogramacin inician el proceso en la mayora de las clulas, pero se consuma en muy pocas porque eso depende de otras causas que intervienen durante el cultivo y no se conocen bien. Tampoco las clulas madre embrionarias, que como las iPS entraan riesgo de tumores pero son ms fciles de obtener, han dado resultados. Hubo un ensayo clnico, comenzado en 2010, pero se abandon un ao ms tarde: Geron, la empresa que lo financiaba, decidi retirarse por razones econmicas. Las nicas clulas madre con que se ha conseguido algo son las adultas. Hasta ahora ha habido unos quinientos ensayos clnicos. Los resultados ms espectaculares son la generacin de rganos, como la trquea, cultivando clulas madre del propio paciente sobre una matriz artificial o animal.

Masafumi Yamamoto for The New York Times