Psiconeuroinmunologa, o la relacin entre salud y enfermedad

Leonor Santos Ruiz y Mara Santos Ruiz

La Psiconeuroinmunologa o, ms propiamente, la Psiconeuroendocrinoinmunologa, es una rama de la Ciencia que estudia las complejas interrelaciones entre el sistema nervioso central (que controla procesos biolgicos y psquicos) y el sistema inmune. Esta doctrina se basa en la idea de que el establecimiento y el curso de una enfermedad dependen de dos factores: la agresividad del agente patgeno y el grado de vulnerabilidad del organismo atacado; dependiendo esto ltimo del estado, tanto fsico como psquico, del organismo en cuestin. Por supuesto, esta idea no es nueva. Hipcrates afirmaba que las enfermedades son consecuencia de un desequilibrio de los "humores internos", que puede ser restablecido con buena alimentacin y con reposo del cuerpo y del espritu. Pasteur, que crea en el origen microbiano de las enfermedades, pas media vida discutiendo con Claude Bernard (que defenda la importancia del equilibrio del medio interno) acerca de este asunto para, en su lecho de muerte, darle la razn: "Bernard tiene razn. La semilla no es nada; el terreno lo es todo". Sin tener que recurrir a cientficos ni a profesionales de la Medicina, las ideas en que se basa la Psiconeuroinmunologa pueden encontrarse incluso en el saber popular. Como muestra, valgan la madre que insta al nio a tomarse la leche para "estar fuerte y no coger enfermedades", o el chiste en el que el mdico le dice al paciente: "Sus achaques no tienen importancia; procure tener dinero y ver cmo se le pasa todo". En el primer ejemplo, se trata de fortaleza fsica frente a la enfermedad; en el segundo, de fortaleza psquica o anmica. La historia de la Psiconeuroinmunologa no es tan corta como, en un principio, podramos sospechar. Ya en los aos veinte, los investigadores soviticos Metalnikov y Chorine, haban empezado a trabajar en el condicionamiento de respuestas inmunolgicas. Sin embargo, esta ciencia no comenz a ser conocida hasta los trabajos de Ader y Cohen, en la dcada de los setenta, y la publicacin de una monografa sobre el tema por parte de Ader, en 1981 [Ader,

R., Psychoneuroimmunology, New York Academic Press (1981)]. En su primer experimento, publicado en 1975 [Ader, R. and Cohen, N. , Psychosom Med, 37(4):333-340 (1975)], Ader y Cohen, que estaban estudiando los efectos producidos por la variacin del volumen de una solucin de sacarina en la adquisicin y extincin de una aversin gustatoria condicionada, inyectaban intraperitonealmente ciclofosfamida, -un estimulador aversivo incondicionado-, 30 minutos despus de que las ratas ingirieran 1, 5, 10 ml. de solucin de sacarina. La magnitud de la respuesta condicionada, y su resistencia a la extincin, fueron directamente proporcionales al volumen de solucin edulcorada consumida, por la asociacin "sacarinaciclofosfamida". De forma imprevista, algunos de los animales condicionados murieron en el transcurso de las pruebas de extincin, en las cuales se suministraba a los animales sacarina sin inyectarles ciclofosfamida. La importancia de esta observacin se puso de manifiesto al averiguarse que la ciclofosfamida posee propiedades inmunosupresoras, lo que sugiri que, durante las pruebas de extincin, los animales haban reaccionado con inmunosupresin condicionada al serles suministrada la sacarina; inmunosupresin que les habra hecho vulnerables a los microorganismos patgenos oportunistas existentes en el medio y que, en condiciones normales, son combatidos por el sistema inmune. De esta forma, Ader y Cohen obtuvieron, antes de su aparicin en Occidente, un modelo de laboratorio de uno de los mecanismos de actuacin de la llamada "plaga del siglo XX": el SIDA. Los experimentos de Ader y Cohen fueron replicados, obtenindose siempre resultados similares: la simple asociacin de la ingesta de sacarina y frmaco inmunosupresor confiri a la solucin de sacarina la propiedad de provocar una respuesta inmunosupresora. El fenmeno de inmunosupresin condicionada ha sido observado por otros autores en mltiples experimentos, demostrndose que los cambios de reactividad inmunolgica producidos por condicionamiento pueden darse en ambos sentidos, es decir, tanto disminuyendo como intensificando la respuesta inmune.

Russell y colaboradores aportaron nuevos datos en favor de la capacidad de aprendizaje del sistema inmune al demostrar que la liberacin de histamina (considerada como uno de los mecanismos autorreguladores de las respuestas de inflamacin e inmunidad), puede producirse ante la presentacin de un estmulo neutro que haya sido previamente asociado a una agresin inmunolgica [Russell M. et al., Science, 225:733-734(1984)]. Smith y McDaniel [Smith, GR Jr and McDaniel, SM. Psychosom Med, 45:65-70 (1983)] estudiaron la posibilidad de que puedan atenuarse por condicionamiento (o aprendizaje), en humanos, las respuestas inflamatorias mediadas por los linfocitos T. Smith y McDaniel trabajaron con un grupo de 7 voluntarios, que se sometieron seis veces a la prueba de la tuberculina (una sustancia que produce una respuesta inflamatoria al ponerse en contacto con la piel) a intervalos mensuales. En las cinco primeras sesiones, una enfermera, que desconoca el protocolo experimental, efectu siempre la misma operacin: uno de los brazos de cada individuo (siempre el mismo) era tratado con una sustancia procedente de un vial de color verde (tuberculina) mientras que el otro se trataba con una sustancia procedente de un vial de color rojo (placebo). En la sexta sesin, el contenido de los viales fue invertido sin conocimiento de la enfermera, de forma que la tuberculina fue aplicada al brazo que anteriormente reciba el placebo y viceversa. El tratamiento con placebo (solucin salina), no produjo inflamacin, -cosa que tambin hubiera podido esperarse-, pero el brazo que recibi la tuberculina, y que antes reciba placebo, experiment una respuesta inflamatoria mucho menor de lo normal (es decir, muy inferior al nivel de respuesta registrado en las sesiones precedentes). Kiecolt-Glaser y sus colaboradores publicaron en 1985 [Kiecolt-Glaser et al., Health Psychol, 4:25-41 (1985)] los resultados de un experimento en el cual pudieron mejorar, mediante intervencin psicolgica, las funciones del sistema inmune de un grupo de ancianos. Asignaron, al azar, a 45 residentes de varias instituciones geritricas a uno de estos tres tratamientos: 1.- Adiestramiento en relajacin progresiva 2.- Contacto social

3.- Ninguna intervencin A los tres grupos se les extrajo sangre antes del tratamiento, al finalizar el mes de tratamiento, y un mes despus de haber finalizado el mismo. Los resultados del experimento mostraron un significativo aumento de la actividad de los clulas K citotxicas ("Killers") en los individuos del primer grupo al terminar el mes de tratamiento, en tanto que no se apreciaron cambios significativos en los componentes de los otros dos grupos. En el primer grupo, despus de un mes sin practicar los ejercicios de relajacin, la actividad de las clulas K volvi a su nivel basal. Son muchos ms los experimentos que, junto con un sinfn de observaciones (aparicin de enfermedades inmunes asociadas a enfermedades mentales, mayor incidencia de enfermedades en personas que padecen estrs o depresiones, etc.), han llegado a demostrar que, tal y como propugna la Psiconeuroinmunologa, todas las enfermedades son el resultado de la interaccin entre mltiples factores, que dependen tanto del agente agresor (bacteria, virus, agente carcingeno), como del organismo agredido (genticos, endocrinos, nerviosos, inmunolgicos, emocionales y comportamentales). Todos estos datos, y en particular el experimento de Kiecolt-Glaser y colaboradores, abren nuevos caminos en Medicina clnica, al ofrecer la posibilidad de poder usar el tratamiento psicolgico como apoyo al tratamiento farmacolgico, o incluso como tratamiento preventivo de la enfermedad. Leonor Santos Ruiz es becaria predoctoral en el Departamento de Biologa Celular y Gentica de la Universidad de Mlaga. Mara Santos Ruiz es profesora de Enseanza Secundaria en el IES Jos Cadalso en San Roque (Cdiz)