La circulacin ocenica forzada directamente por el viento ocupa el kilmetro superior del ocano.

Por debajo se encuentra una vasta masa de agua que se extiende hasta los 4 o 5 kilmetros. El agua en esa capa es muy fra, con una temperatura potencial menor a 4 grados centgrados (la temperatura "in situ", es decir, en el lugar, puede ser tan baja como 2 grados bajo cero).

Las masas de agua profundas se forman en los lugares en los que el agua fra y densa se hunde desde la superficie hasta grandes profundidades en latitudes altas. El agua se mueve desde esas regiones para llenar las cuencas ocenicas, y la mezcla eventualmente eleva el agua hacia la superficie (por encima de la termoclina o regin que divide las aguas profundas de las superficiales) a lo largo de grandes extensiones del ocano. Es este movimiento ascendente el que fuerza la circulacin profunda.

El vasto ocano profundo es llamado abismo, y su circulacin, circulacin abisal.

El agua ms densa de la superficie de los ocanos, la que es lo suficientemente densa como para hundirse hasta el fondo, se forma cuando en invierno aire muy fro sopla sobre el ocano en altas latitudes en el Atlntico Norte -entre Noruega y Groenlandia- y cerca de la Antrtida. El viento enfra y evapora el agua. Si el viento es lo suficientemente fro, se forma hielo, incrementando la salinidad del agua porque el hielo contiene menos sal que el agua de mar (los cristales de hielo son liberados al agua circundante cuando se produje el congelamiento).

Imagen de http://www.ma.ieo.es/gcc/circulacion_termohalina.jpg

El agua de fondo se forma slo en esas dos regiones. En el Pacfico Norte se forma agua fra y densa, pero no es lo suficientemente salina como para hundirse hasta el fondo. En latitudes medias la densidad, an en invierno, es lo suficientemente baja como para que el agua no pueda hundirse ms que unos pocos cientos de metros hacia el interior del ocano.

La nica excepcin son algunos mares, como el Mediterrneo, donde la evaporacin es tan grande que la salinidad del agua le permite alcanzar una densidad tal que la hunde hasta el fondo. Si estos mares pueden intercambiar agua con el ocano abierto, las aguas formadas en invierno en los mares se mezclan con el agua del ocano abierto y se mueven a lo largo de profundidades intermedias en el ocano.

Imagen de http://www.almediam.org/Promar/Promar_140.htm

La circulacin profunda transporta calor, sal, oxgeno, dixido de carbono y otras propiedades de las altas latitudes al resto del planeta. Esto tiene consecuencias importantes:

1. El contraste entre el agua fra profunda y el agua ms clida de la superficie determina la estratificacin de los ocanos. La estratificacin, a su vez, influencia enormemente la dinmica de los ocanos.

2. El volumen de agua profunda es, por mucho, mayor que el volumen del agua de superficie. Aunque las corrientes en el ocano profundo son relativamente dbiles, tienen transportes comparables a las de superficie.

3. Los flujos de calor y otras variables debidos a la circulacin profunda influencian el balance de calor sobre la Tierra y el clima. Los flujos varan en escalas de dcadas a centurias o milenios, y se cree que esta variabilidad modula el clima de la Tierra en esas escalas temporales. El ocano podra ser la causa principal de la variabilidad en escalas de tiempo de entre aos y dcadas, y podra modular las eras glaciares.