Les techniques traditionnelles des forgerons japonais Introduction

Cet expos tente de prsenter quelques lments du travail du forgeron traditionnel japonais, en se basant en particulier sur la confection dun objet emblmatique et complexe, le sabre. Mais les bases des techniques de ces artisans sont finalement valables pour lensemble des socits pr - industrielles. Ces techniques sont envisages ici du point de vue de la physique du fer et de ses alliages, plutt que sous le seul aspect historique. Dans cette prsentation, je chercherais donc expliquer comment et pourquoi les techniques empiriques de ces artisans leur ont nanmoins permis dobtenir des objets aussi perfectionns que cette arme, mme sils ignoraient les causes physiques des transformations du fer ou la raison des diffrences de proprits de ce mtal et de ses alliages. Le dveloppement de la mtallurgie est ainsi un bel exemple de dissociation complte entre lamlioration dun savoir-faire empirique et la comprhension du monde et de ses phnomnes physiques. Sans rien connatre de latome ou de la structure des matriaux, et sans vraiment progresser dans cette connaissance pendant des sicles, les Hommes, par coup de chance, essais et erreurs, ont nanmoins dcouvert, amlior et slectionn les gestes et les procdures qui leur ont permis dobtenir des outils sophistiqus et particulirement efficaces. On commencera donc, en suivant le trajet inverse de lHistoire, par prsenter quelques donnes gnrales sur le fer, partir desquelles on pourra interprter ces techniques et lutilit de chaque tape.
Remarque : comme le niveau de physique des lecteurs de cet expos est sans doute trs variable, jai tent de donner des explications aussi simples et claires que je le pouvais. Je mexcuse auprs de ceux pour qui elles paratront des banalits.

Le fer, lacier et la fonte

Les minerais de fer
Le fer (Fe) est lun des lments les plus rpandus qui soit. Il reprsente 17% du poids de notre plante, mais malheureusement, la plus grande partie se trouve dans le noyau terrestre, entre 2900 et 6400 kilomtres de profondeur. En surface et sub-surface, on ne le trouve quasiment jamais ltat natif (Fer pur, mtal*), mais sous forme oxyde, en fer ferreux Fe2+ ou ferrique Fe3+, au sein de deux types de minerais* : - des minerais chargs doxydes de fer, lhmatite Fe2O3 ou la magntite Fe3O4 (le seul minral naturellement aimant). - Des minerais carbonats (roches ou sable calcaires) contenant du carbonate de fer, FeCO3. Au Japon, le principal minerai tait un sable contenant de lhmatite (satetsu).

Fer, acier et fonte. Quelques dfinitions

Le fer, sous forme mtallique, est rarement pur. En particulier, il peut contenir, ltat solide, du carbone (cest une solution solide* fer-carbone, dont les proprits physiques sont diffrentes de celles du fer et du carbone purs, et changent selon la proportion des deux composants). Les mtallurgistes modernes parlent dacier pour dsigner un mlange contenant moins de 1,7% de carbone (en proportion massique), et de fonte pour une proportion de carbone suprieure cette valeur. La prsence de ce carbone dans le fer modifie larrangement des atomes au sein du solide lorsque celui-ci refroidit et cristallise depuis ltat liquide, et donc aussi la temprature laquelle la cristallisation va commencer (exactement comme leau sale qui cristallise une temprature plus basse que leau pure). Cest ce que reprsente le diagramme ci-dessous. Sur cette figure, on remarque galement qu ltat solide, le fer a une organisation cristalline diffrente selon sa temprature. En dessous de 730C, il prend une structure appele fer alpha, ou ferrite. Au dessus, toujours ltat solide, il est sous une forme cristalline dite fer gamma, ou austnite. Cest seulement sous cette forme daustnite, donc chauff, que le fer peut dissoudre jusqu ~5% de carbone. En refroidissant trs brutalement du fer port au dessus de cette temprature de ~730C, on peut figer sa structure daustnite, qui persiste alors temprature ambiante (tat mtastable ). Cest la technique dite de trempe du mtal (car obtenue en plongeant rapidement le mtal chaud dans un liquide froid). Sous cette forme daustnite, le mtal est plus dense et plus dur que la ferrite. Le fer peut aussi contenir dautres lments, ou dautres formes cristallines que celle du fer. Car, dj, un bloc de fer ou dacier nest jamais un cristal dun seul tenant, mais un agrgat de cristaux accols, ou grains, plus ou moins gros selon la rapidit de la cristallisation, et plus ou moins bien imbriqus. Entre ces grains peuvent sinsrer des impurets ou des cristaux de nature diffrente. Ainsi, le carbone peut soit rester ltat dissous au sein du rseau cristallin du fer, soit former des aiguilles de carbure de fer (Fe3C ou cmentite, plus dur mais aussi plus cassant que la ferrite), qui se forme pour une teneur en carbone suprieure ou gale 1,7% et qui caractrisera donc la fonte.

Lobtention du mtal utile

Obtenir du fer sous forme mtallique implique de transformer lion ferreux Fe2+ ou ferrique Fe3+ en fer Fe, c'est--dire de lui fournir des lectrons. Cest une opration doxydo-rduction, les lectrons tant donns par un agent rducteur, qui rduit le fer et se retrouve, lui, oxyd. Quel est cet agent ? Tout simplement le carbone, issu de la combustion incomplte du charbon de bois utilis pour le feu. Mais les tempratures atteintes dans les fours simples anciens, comme celui reprsent cidessous, sont insuffisantes pour faire fondre le fer ou ses alliages avec le carbone. Cependant, le minerai contient aussi des minraux comme les carbonates ou les feldspaths, qui font office de fondants, cest--dire qui, ajouts en faibles quantits dautres matriaux, abaissent la temprature de fusion du mlange. Ici, ils permettent la fusion du reste du minerai. Moyennant un courant dair suffisant pour entretenir la combustion, et un temps assez long, ce processus aboutit une ponge de fer solide, constitue de scories de fer qui pigent encore entre leurs mailles du liquide (le laitier). Lartisan rcupre cette ponge de fer au fond du four, et il lui faut la purifier, en la portant nouveau plus de 1000C et en la martelant longuement. Ainsi, le fer est rendu mallable et le laitier, redevenu liquide, scoule en entranant des impurets. Le martelage en expulse encore, et soude entre eux les blocs de fer purifis. Le fer obtenu de cette faon contient peu de carbone (on lappelle fer doux ). Mais le forgeron peut, dans une certaine mesure, modifier le type de mtal final, fer presque pur ou acier : chauffe au contact de carbone (du charbon de bois), une pice de fer doux en incorpore par sa priphrie, qui devient ainsi une couche dacier (procd appel cmentation).

Notons que les Chinois, eux, ont utilis trs tt (ds 800 av. J.C.) un deuxime procd : en russissant atteindre des tempratures suprieures 1536C (par lutilisation de four en cramique et de houille comme combustible), ils transformaient directement le minerai de fer en fonte liquide. Celle-ci ne peut se forger car elle est trop cassante froid, mais par contre, fondue, elle scoule et se moule facilement, et lon peut ensuite la purifier en acier, en la chauffant nouveau dans un courant dair pour oxyder lexcs de carbone.

Les outils des forges : le feu, lair, le bois et le muscle

Ainsi le traitement du minerai de fer demande du bois (ce dont le Japon ne manque pas) ou du charbon (plus rare sur larchipel) pour atteindre des tempratures leves et aussi, mme si lartisan lignore, pour rduire le fer. Il ncessite aussi de loxygne, donc de lair, pour entretenir le feu mais aussi, l encore sans que le forgeron lait compris, pour purifier le mtal en oxydant les impurets. Enfin, entretenir un feu puissant avec un flux dair impose un dispositif de soufflet, m par la force humaine. Pour obtenir un courant dair continu, le dispositif adquat est le soufflet double effet : deux poches dair (en cuir le plus souvent) relies au mme orifice et comprimes en alternance. Cest le tatara que lon voit dans Princesse Mononoke.

Cest encore par la force humaine, sous les coups de marteau du forgeron, que le mtal sera purifi, transform et mis en forme.

Le chef-doeuvre du forgeron japonais : le sabre

La cration dune lame
La lame japonaise est une structure complexe, issue dun travail trs long et de la rptition de nombreuses reprises de certaines tapes. Sa partie externe est faite dacier forte teneur en carbone, avec une structure feuillete obtenue par martelages et repliements successifs du bloc initial (figure ci-dessous).

Au centre de cet acier repli en gouttire (kawagane ), le forgeron insre une pice de fer beaucoup plus pauvre en carbone (shingane), elle aussi pralablement replie et martele plusieurs fois. Au cours du temps, et selon le type de sabre, cette procdure a pu tre encore complique, avec lemploi de plusieurs pices dacier (ventuellement diffrents) pour chaque rgion de la lame (flancs, tranchant, dos, cur), comme reprsent sur la figure suivante.

Les deux lments sont chauffs ensemble et martels, de manire ce que lacier enserre entirement le fer forg du cur. Aprs quoi la lame est recouverte dun mlange dargile et de charbon de bois, pais sur le dos et les flancs de la lame et plus fine sur le tranchant. La lame ainsi apprte est trempe, et enfin polie (figure ci-aprs).

Avec cette dernire technique, le tranchant et le reste de la lame, aprs polissage, refltent et diffractent diffremment la lumire. La limite entre les deux zones forme une ligne ondule typique des sabres japonais, et le forgeron, en dposant largile sur la lame, jouait sur le trac de cette limite entre les couches fine et paisse, pour faire de son sabre une uvre dart part entire. La rponse diffrente de ces deux parties du sabre la trempe explique aussi lacquisition de sa courbure. Mais, on va le voir, toutes ces tapes navaient pas quun intrt esthtique.

Lutilit des diffrentes tapes

Quels sont les intrts respectifs de toutes ces tapes et dune telle complexit technique ? Tout dabord, une lame dpe efficace doit combiner deux caractristiques : - la solidit, cest--dire la capacit rsister aux chocs (rsilience*). - et le tranchant, donc la capacit rsister lenfoncement (duret*). Or lacier, dur et que lon peut aiguiser, est aussi plus cassant que le fer pur. La lame de sabre japonais, avec sa structure double, est une solution originale ce problme. Lacier externe, dur, tranchant et aiguisable, est complt par le fer forg du cur, qui confre au sabre sa rsistance (sa meilleure rsilience). Pour comparaison, on utilise la mme ide de structure composite pour raliser la partie mobile dun cadenas : lextrieur est fait dun acier dur, rsistant la scie, alors que le cur est plus rsilient, pour supporter des coups de marteau ! Les multiples tapes de chauffage des deux matriaux permettent dviter que leurs grains soient trop gros, et les pliages et martelages rpts, qui donne une structure feuillete, vitent que ces grains acquirent une orientation prfrentielle, qui pourrait se traduire par une zone de fragilit (cest sur le mme principe que lon obtient du contre-plaqu). Le chauffage et le martelage ont aussi pour effet dextraire les impurets restes dans le mtal. Enfin, la trempe a pour intrt de maintenir la structure austnite, mais aussi de faire apparatre une autre structure de lacier, la martensite (solution solide de carbone dans la ferrite) dautant plus dure que la proportion de carbone est leve. On voit donc l lintrt du choix (empirique, toujours) par le forgeron dun acier forte teneur en carbone pour former le fil de la lame ! Cest lacquisition de cette structure martensitique sur une partie de la lame seulement qui explique donc laspect particulier du tranchant aprs polissage. Cest aussi (comme indique plus haut) la raison pour laquelle la lame devient courbe. Mais la martensite est trs cassante, et une part de lart du forgeron consiste donc aussi contrler les effets de la trempe pour conserver la duret souhaitable tout en maintenant la fragilit un niveau acceptable.

Le rsultat

Laspect final du sabre est loin dtre atteint ce stade : le polissage de la lame, dj, est ralis par un spcialiste de ce travail, non par le forgeron lui-mme. Le polisseur fera ressortir, par lutilisation dun abrasif lgrement acide, la ligne de trempe de la lame. Un autre artisan forgera la garde (tsuba), avant quun dernier nassemble ces lments, y ajoute la poigne, en bois par de galuchat (une peau de requin ou de raie tanne), et ne lui procure un fourreau en bois laqu. Au final, lefficacit du sabre est remarquable : certains samoura senorgueillissaient de pouvoir fendre dun coup des casques de fer clouts, et trancher une tte dun seul coup tait chose aise pour qui matrisait bien le maniement de cette arme ! Car de par sa forme, le sabre japonais demande de la technique pour tre efficace : au contraire de lpe chinoise ou occidentale, moins rsistantes mais lame droite et double tranchant, il faut orienter correctement le sabre pour couper ou percer. Et le tranchant se salit et suse rapidement, cest donc un objet de valeur par sa beaut, mais aussi par le soin et lentretien rgulier quil demande.

Conclusion : un (tout petit) peu dhistoire

Les techniques dcrites ici nont videmment pas t inventes en un jour. Les premiers sabres japonais apparaissent avant 900 ap. J.C., mais ils ne sont encore que des copies, ou des importations, darmes chinoises, lames droites. Le sabre courbe napparat quensuite, pendant la priode allant de 900 1530, o linstabilit politique et les batailles nombreuses favorisent le dveloppement de larmurerie et de ses techniques. De plus, partir du 15me sicle, les sabres, de plus en plus demands par les guerriers, deviennent aussi des objets de commerce avec la Chine. La grande majorit des sabres anciens conservs datent cependant de la priode suivante, entre 1530 et 1867. Car du 15me au 17me sicle, il devient assez courant de refondre des anciens sabres familiaux ou clbres pour les rendre plus beaux, surtout ceux qui viennent de lpoque Kamakura. Ils deviennent ainsi des objets symboliques dune certaine appartenance une famille clbre ou preuve dune certaine longvit (relle ou invente) de la famille. Avec cette forte production, cependant, la qualit de travail des forgerons, et par voie de consquence la qualit gnrale des sabres, baisse. On parle alors pour ces armes de mdiocre facture de kazu uchi ou taba-katana . Enfin, lre Meiji, la restauration du pouvoir imprial amne une loi interdisant le port du sabre (1876), qui entrane videmment une chute de la production. Des forgerons japonais produisent cependant toujours des sabres aujourdhui, selon les techniques anciennes, en tant quobjets dart ou comme arme dapparat, par respect pour cette tradition.

Glossaire
Minerai : Un minerai (du latin minera mine) est un ensemble rocheux contenant des substances utiles en pourcentage suffisant pour justifier une exploitation (la dfinition de pourcentage suffisant tant donc trs variable selon la substance recherche). En pratique, ce terme dsigne essentiellement les substances mtalliques, et en sont exclus, en particulier, les matriaux de construction et les matriaux combustibles.

Mtal : corps simple, dou dun clat particulier (clat mtallique), bon conducteur de llectricit, rducteur, cest--dire formant avec un oxydant, en premier lieu loxygne, des oxydes. Environ 75 lments chimiques sont des mtaux, ils occupent toute la partie gauche du tableau priodique de Mendeleiev. Plus prcisment, ils se dfinissent comme tous les lments chimiques comportant moins de quatre lectrons sur leur couche lectronique la plus externe. Duret : capacit de rsistance lenfoncement. En mtallurgie moderne, on lestime en mesurant la profondeur de pntration dune bille, dun cne ou dune pyramide [ eux-mmes taills dans un matriau bien dtermin, du carbure de tungstne ou du diamant ] applique sur lacier avec une force dtermine (Encyclopaedia Universalis, article Sidrurgie ). Rsilience : en mtallurgie, grandeur permettant de caractriser la rsistance aux chocs dun acier, et mesur par le travail ncessaire pour rompre, par flexion sous leffet dun choc, une prouvette portant une entaille de forme et de profondeur dtermines (Encyclopaedia Universalis, article Sidrurgie ). Solution solide : cristal homogne de composition intermdiaire entre plusieurs constituants purs (ici le fer Fe et le carbone C).

Sources et pistes bibliographiques

- NOTIS, Michael M. (2000) The history of the metallographic study of the Japanese sword, Material characterisation 45, 253-258. - SOUTIF, Michel, NAISSANCE DE LA PHYSIQUE. De la Sicile la Chine, EDP Sciences, Grenoble, 2003. - ENCYCLOPAEDIA UNIVERSALIS, article ACIER, ALLIAGES, FER, METALLURGIE Histoire, ou encore SIDERURGIE.