TODA

LA VERDAD

David Baldacci

Traduccin de Eduardo Iriarte Goi

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EDICIONES B
GRUPO ZEUS

Por qu perder el tiempo en descubrir la ver dad cuando la puedes crear con tanta facilidad? La persona arriba citada prefiri permanecer en el anonimato, ya que no estaba autorizada a hablar pblicamente sobre asuntos relativos a la verdad.

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Prlogo

Dick, necesito una guerra. Bueno, como siempre, ha venido al sitio adecuado, seor Creel. No ser un conflicto tpico. Nunca espero nada tpico de usted. Pero tienes que venderlo. Tienes que hacerles creer, Dick. Puedo hacerles creer cualquier cosa.

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Exactamente a las cero horas HU, o medianoche Hora Universal, la imagen del hombre torturado irrumpi en la pgina web ms famosa del mundo. Las primeras cuatro palabras que pronunci las recordaran siempre todos aquellos que las oyeron. Estoy muerto. Fui asesinado. Hablaba ruso en la pantalla pero en la parte inferior su trgica historia se narraba prcticamente en cualquier idioma que uno quisiera con slo apretar una tecla. La polica secreta de la Federacin Rusa le haba arrancado a golpes, tanto a l como a su familia, confesiones de traicin. Se las haba arreglado para escapar y grabar el tosco vdeo. La persona que sostena la cmara, fuera quien fuese, tambin estaba muerta de miedo, borracha o las dos cosas, porque la pelcula granulada vibraba y se estremeca cada pocos segundos. El hombre deca que si el vdeo sala a la luz, supondra que los matones del gobierno haban vuelto a capturarlo y ya estaba muerto. Su delito? Sencillamente desear la libertad. Hay decenas de miles igual que yo, le deca al mundo. Sus huesos yacen por doquier en la tundra helada de Siberia y en las profundas aguas del lago Baljash en Kazajistn. Pronto veris pruebas de ello. Hay otros que seguirn con la lucha ahora que yo ya no estoy. Adverta de que, mientras el mundo se haba centrado durante tanto tiempo en los Osama bin Laden, el antiguo mal, con una fuerza de destruccin un milln de veces ms grande que la de todos los renegados islmicos unidos, estaba a todas luces de regreso, y era ms letal que nunca. Es hora de que el mundo sepa TODA LA VERDAD, gritaba a la cmara, y luego rompa a llorar. Me llamo Konstantin. Me llamaba Konstantin, se correga. Ya es muy tarde para m y mi familia. Estamos todos muertos. Mi mujer, mis tres hijos, todos hemos desaparecido. No me olvidis, ni olvidis el motivo de mi muerte. No permitis que la desaparicin de mi familia haya sido en vano. Mientras la imagen y la voz del hombre iban desapareciendo por fundido, un hongo nuclear iluminaba la pantalla, y sobreimpresa en la parte inferior del horripilante paisaje se lea la ominosa frase: Primero el pueblo ruso, luego el resto del mundo. Podemos permitirnos esperar? La produccin era rudimentaria, los efectos especiales, poco profesionales, pero eso no le import a nadie. Konstantin y su pobre familia haban hecho el sacrificio definitivo para que el resto del mundo tuviera la oportunidad de conservar la vida. La primera persona que vio el vdeo, un programador informtico en Houston, qued aturdido. Envi el archivo por correo electrnico a veinte amigos de su agenda. La siguiente persona que lo vio veinte segundos despus viva en Francia y qued aquejada de insomnio. Deshecho en lgrimas, se lo envi a cincuenta amigos. El tercer espectador era de Sudfrica y se indign hasta tal punto por las imgenes que telefone a la
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BBC y luego realiz un envo masivo a ochocientos de sus amigos ms ntimos en la Red. Una quinceaera en Noruega vio el vdeo horrorizada y se lo remiti a todos sus conocidos. Las siguientes mil personas que lo vieron vivan en diecinueve pases distintos y lo compartieron cada uno con treinta amigos, y stos con docenas cada uno de ellos. Lo que haba empezado como un goteo digital en el ocano de Internet explot rpidamente como un tsunami de pxeles y bites de magnitud intercontinental. Como una pandemia en expansin, el vdeo prendi como un torbellino en todo el mundo. La historia fue pasando de un blog a otro, de un grupo de chat a otro, de un correo electrnico al siguiente. Cada vez que volva a relatarse, aumentaba de proporciones hasta que, por lo visto, la Tierra entera corra peligro de ser invadida en cualquier momento por chiflados rusos sedientos de sangre. En cuestin de tres das a partir de la triste proclama de Konstantin, su nombre resonaba de un extremo a otro del planeta. Muy pronto la mitad de la poblacin mundial, incluidos muchos que no tenan idea de quin era el presidente de Estados Unidos ni el papa, lo saban todo acerca del ruso muerto. Y de los circuitos de correos electrnicos, blogs y grupos de chat la historia fue recogida por peridicos en las inmediaciones de la prensa dominante. Y luego publicaciones como el New York Times, el Wall Street Journal y los principales diarios del planeta entero se vieron sumidos en el delirio, aunque slo fuera porque era de lo que hablaba todo el mundo. A partir de ah, alcanz el circuito televisivo mundial, y todas las cadenas desde Channel One en Alemania hasta la BBC, pasando por ABC News, CNN y la televisin estatal en China empezaron a anunciar una posible nueva era del juicio final. Y desde ese momento, qued firmemente arraigada en la mente, el alma y la conciencia colectiva planetaria convirtindose en la noticia principal hasta el punto de que a nadie le importaba ninguna otra noticia. El llamamiento de Recordad a Konstantin se oa en labios de personas de los siete continentes. El gobierno ruso hizo pblicos rotundos comunicados negndolo en su totalidad. El presidente ruso Gorshkov lleg al extremo de aparecer en la televisin internacional para denunciarlo como un embuste total y absoluto y ofrecer lo que l mismo denomin pruebas arrolladoras de que nunca haba existido ese tal Konstantin. Sin embargo, no lo crey mucha gente. Gorshkov era un antiguo integrante del KGB. De arriba abajo el gobierno ruso estaba colmado de demonios fascistas; periodistas del mundo entero llevaban aos informando de ello a la gente. Era sencillamente que hasta entonces nadie le haba prestado demasiada atencin, porque, bueno, no interfera en sus vidas. Ahora tenan al fallecido Konstantin y un hongo nuclear en Internet advirtindoles que de sbito tena una enorme importancia. Desde luego, haba escpticos en abundancia que albergaban grandes dudas acerca de a quin y exactamente qu se supona que representaban en realidad Konstantin y su vdeo. Esas mismas personas empezaran a investigar al supuesto fallecido y su historia. En cambio, en

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el caso de muchos otros, ya haban odo y visto todo lo que les haca falta para formarse una opinin inequvoca. Pero Rusia y el resto del mundo no llegaran a descubrir nunca que en realidad Konstantin era un actor huido de Letonia, sus heridas y su aspecto demacrado eran el resultado de un maquillaje aplicado con pericia y una iluminacin profesional. Tras grabar el vdeo se haba lavado, quitado todos los elementos de su disfraz y almorzado tranquilamente nada menos que en el Saln de t ruso de la calle Cincuenta y siete en Nueva York, donde gast parte de los cincuenta mil dlares que haba cobrado por la filmacin. Puesto que tambin hablaba espaol y posea un atractivo aire moreno y un cuerpo bien cincelado, su principal aspiracin consista ahora en conseguir un papel destacado en un culebrn latinoamericano. Mientras tanto, el mundo ya nunca sera el que fuera.

Nicols Creel termin sin prisas su gin-tonic de Bombay Sapphire y se puso la chaqueta. Iba a salir a dar una vuelta. En realidad, la gente normal iba a dar una vuelta. Los jefes corporativos multimillonarios se desplazaban muy por encima de la chusma. Mientras miraba por la ventanilla del helicptero en el breve trayecto a travs del Hudson hasta
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Jersey, los rascacielos a sus pies le hicieron pensar en lo lejos que haba llegado. Creel haba nacido en el oeste de Tejas, una zona tan grande y rida de una llanura en apariencia interminable que, segn se deca, muchos de los que la consideraban su hogar no estaban al tanto de que hubiera ningn otro lugar en el que vivir, o al menos ninguna manera de llegar all. Creel haba pasado exactamente un ao de su vida en el estado de la estrella solitaria antes de trasladarse a las Filipinas con su pap, sargento del Ejrcito. De all se sucedieron otros siete pases en una rfaga hasta que el padre de Creel fue destinado a Corea y poco despus reducido a cenizas en lo que el Ejrcito describira ms adelante como un desafortunado desliz logstico. Su madre viuda volvi a casarse, y, aos despus, Creel accedi a la universidad, donde obtuvo una licenciatura en ingeniera. Acto seguido, consigui de aqu y de all el dinero suficiente para cursar un mster en administracin de empresas, pero perdi inters tras seis meses y prefiri curtirse en el mundo real. La nica leccin valiosa que le ense su padre militar fue que el Pentgono adquira ms armas que nadie y pagaba un precio excesivo por todas y cada una de ellas. Y, mejor an, cuando te urgan ms beneficios, bastaba con pedrselos y te los concedan. Despus de todo, el dinero no era suyo. Y no haba nada ms fcil que regalar el dinero ajeno, sobre todo teniendo en cuenta que Norteamrica tena el mayor cerdito hucha del mundo. Pareca un negocio de tres pares de narices en el que tomar parte, pues, como no tard en averiguar Creel, uno poda venderle al Ejrcito de Estados Unidos 12.000 retretes y 9.000 martillos y salirse con la suya al amparo de una montaa de argucias legales y galimatas expuestos en las sesiones del Congreso. Creel dedic las dcadas siguientes a levantar Ares Corporation, que ahora era el conglomerado de defensa ms grande del mundo. Segn la revista Forbes, era la decimocuarta persona ms rica del planeta, con ms de veinte mil millones de dlares en su haber. Su difunta madre era una griega de pura cepa con temperamento fogoso y una ambicin feroz que l haba heredado junto con su atractivo de tez morena. Despus de que el padre de Creel hubiera sido vctima de aquel desliz logstico en Corea, se cas con un hombre que ocupaba un peldao superior en la escala socioeconmica, quien se deshizo de Creel envindolo a escuelas privadas, que adems no se contaban precisamente entre las mejores. Mientras que a los hijos de otros ricos se les entregaba todo en bandeja de plata, al intruso de Creel le tocaba apechugar con sus pullas, y tuvo que sudar y esforzarse por cada centavo. Esas experiencias lo proveyeron de una piel con la dureza de una armadura. El que bautizara su empresa en honor al dios griego de la guerra fue un homenaje a esa madre a quien haba amado por encima de cualquier otra persona. Y Creel se enorgulleca de lo que produca su empresa. El nombre estampado en su yate a motor de ciento treinta metros de eslora era Shiloh, el de la batalla de la jornada ms sangrienta de toda la Guerra de Secesin norteamericana.

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Si bien nacido en suelo estadounidense, Creel nunca se haba considerado simplemente norteamericano. Ares Corp. tena su sede en Estados Unidos, pero Creel era un ciudadano del mundo, tras haber renunciado mucho tiempo atrs a su ciudadana estadounidense. Eso resultaba muy conveniente para el negocio, ya que ningn pas tiene un monopolio sobre la guerra. No obstante, Creel pasaba tanto tiempo como le placa en Estados Unidos porque contaba con todo un ejrcito de abogados y contables que se dedicaban a buscar todos los resquicios en el balbuciente marasmo lingstico denominado Cdigo Fiscal estadounidense. Muchos aos atrs, Creel haba aprendido que para proteger su negocio tena que repartir los beneficios. Todo contrato de sistemas armamentsticos de Ares estaba diseminado por los cincuenta estados norteamericanos. Sus llamativas y costosas campaas de publicidad pregonaban ese dato por encima de todos los dems. Un millar de proveedores repartidos por todo el pas velan por su seguridad, proclamaba la voz en off con ecos de Hollywood en un tono resonante que pona la piel de gallina y aceleraba el pulso. Aunque sonaba de lo ms patritico, en realidad se haba hecho por una sola razn. Ahora, si algn burcrata intentaba recortar sus ganancias, quinientos treinta y cinco miembros del Congreso se alzaran y fulminaran a esa persona por tener la audacia de intentar arrebatar puestos de trabajo a su gente. Creel haba puesto en prctica esa misma estrategia en una docena de pases ms. Igual que en lo tocante a la guerra, los estadounidenses no tenan el monopolio de los polticos interesados. Reactores militares construidos por Ares sobrevolaban todos los principales acontecimientos deportivos del mundo, incluidas las World Series, la Super Bowl y el Campeonato Mundial de Ftbol. Cmo no se le iba a poner a uno la carne de gallina cuando una cerrada formacin de naves de guerra de la era espacial, por valor de ciento cincuenta millones de dlares la pieza, llegaban bramando por el cielo con la suficiente potencia de fuego para eliminar a todo hombre, mujer y nio en las inmediaciones, y hacerlo de una sola pasada? Resultaba casi potico en su aterradora majestuosidad. El presupuesto de Ares para marketing y grupos de presin era de tres mil millones de dlares al ao. Por esa suma descomunal no haba ningn pas importante con dinero de defensa que gastar que no oyese el mensaje una y otra vez: Somos fuertes. Estamos de tu parte. Velamos por tu seguridad. Velamos por tu libertad. Somos lo nico que se interpone entre t y ellos. Y las imgenes resultaban igual de convincentes: barbacoas y desfiles, banderas al viento, nios que saludaban mientras pasaban los tanques, los aviones surcaban los cielos y soldados de gesto adusto con el rostro tiznado de negro se abran paso por territorio hostil. No haba pas en toda la Tierra capaz de resistirse a un mensaje tan palpitante y enaltecedor, segn haba comprobado Creel. Bueno, tal vez los franceses, pero nadie ms.

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Tal como estaban ideados los anuncios, daba la impresin de que la todopoderosa Ares Corporation facilitaba armas movida por el fervor patritico en vez de la eterna necesidad de rebasar el presupuesto y retrasarse en la entrega. O tenan por objeto convencer a los ministerios de Defensa de que adquiriesen carsimos juguetes blicos que ni siquiera llegaban a utilizarse y pasasen por alto artculos ms baratos, como blindajes y gafas de visin nocturna, de los que dependa la supervivencia de los soldados sobre el terreno. Llevaba dcadas funcionando de maravilla. Sin embargo, las cosas estaban cambiando. La gente, por lo visto, se estaba cansando de la guerra. La asistencia a las enormes ferias comerciales que celebraba Ares anualmente llevaba cinco aos seguidos en descenso. Ahora, el presupuesto de publicidad de Ares era superior a sus ingresos netos, lo que pona de manifiesto una nica verdad: no estaban comprando lo que Creel venda. As que en esos instantes estaba sentado en un agradable despacho en un edificio propiedad de su empresa. El hombrachn sentado delante de l iba con vaqueros y botas de combate, y ofreca todo el aspecto de un oso pardo salvo por la piel. Tena la cara bronceada y curtida, con lo que pareca o bien un crter de bala o la madre de todas las picadas de viruela en una sola mejilla. Era ancho de hombros y con manos inmensas y de alguna manera amenazadoras. Creel no se las estrech. Ya est en marcha anunci Creel. He visto al camarada Konstantin. El hombre no pudo reprimir una mueca de satisfaccin cuando lo dijo. Ahora deberan concederle un Oscar. Sesenta minutos va a emitir un especial sobre su historia este fin de semana. Al igual que todas las publicaciones de actualidad. Ese idiota de Gorshkov nos lo est poniendo fcil. Qu hay del incidente? El incidente eres t seal Creel. Ya funcion sin poner las botas sobre el terreno. No estoy interesado en guerras que cesan a los cien das o degeneran en enfrentamientos callejeros entre bandas con nfulas. Con eso no llega ni para la factura de la electricidad, Caesar. Deme usted el plan y yo lo llevar a cabo, seor Creel, como siempre. Mantente listo para entrar en accin. Usted paga asinti Caesar. Desde luego que s. En el trayecto en helicptero de regreso al Edificio Ares, Creel contempl los templos de hormign y acero a sus pies. Ya no ests en el oeste de Tejas, Nick.

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Aquello, naturalmente, no tena que ver nicamente con el dinero, ni con salvar su compaa. Creel posea dinero suficiente y, al margen de lo que hiciera o dejara de hacer, Ares Corp. sobrevivira. No, en realidad se trataba de volver a encauzar el mundo en su estructura adecuada. Las cosas llevaban ya mucho tiempo sumidas en el desbarajuste. Creel se haba hartado de ver a los dbiles y los salvajes imponerse a los fuertes y los civilizados. Esa locura ya haba regido el mundo durante el tiempo suficiente. Estaba a punto de enmendar la situacin. Tal vez habra quien afirmara que se estaba arrogando el papel de Dios. Bueno, en cierto modo, as era. Pero incluso un dios benigno se serva de la violencia y la destruccin para alcanzar sus objetivos. Creel tena la intencin de seguir ese modelo al pie de la letra. En un principio, habra dolor. Habra prdidas. Siempre las haba. De hecho, su propio padre haba sido una de las vctimas que se cobraba la empresa de mantener el espectro del poder global sobre cimientos bien firmes, de manera que Creel entenda muy bien el sacrificio que requera. Pero al cabo, todo merecera la pena. Se retrep en su silln. El creador de Konstantin saba alguna que otra cosa. Caesar saba alguna que otra cosa. Slo Nicols Creel lo saba todo. Como lo saban los dioses, siempre.

Qu significa la A? pregunt el hombre en buen ingls con un solapado y leve acento holands. Shaw mir al caballero plantado delante de l en el control de pasaportes del aeropuerto de Schipohl, quince kilmetros al sur de msterdam. Schipohl, uno de los aeropuertos ms concurridos del mundo, se asentaba cinco metros por debajo del nivel del mar, con millones de
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toneladas de agua batiente en las proximidades. Shaw siempre lo haba considerado el colmo de la audacia en cuestiones de ingeniera. Sin embargo, dos tercios del pas estaban bajo el nivel del mar, as que no tenan muchas opciones a la hora de decidir dnde aparcar los aviones, verdad? Cmo dice? pregunt Shaw, aunque saba muy bien a qu se refera el hombre. El individuo dio unos golpecitos con el dedo en la pgina de la foto del pasaporte de Shaw. Aqu. Su nombre de pila se reduce a la inicial A. Qu quiere decir? Shaw mir fijamente el pasaporte mientras el holands segua con la vista puesta en l. Como corresponda a la nacin con los hombres ms altos de la Tierra, el agente del control de pasaportes con su uniforme reglamentario meda uno ochenta y seis, slo un par de centmetros por encima de la estatura media de los holandeses, pero aun as siete centmetros por debajo de la imponente altura de Shaw. No quiere decir nada respondi Shaw. Mi madre no lleg a ponerme nombre de pila, as que tom un nombre que designa lo que soy. A Shaw, en ingls: un Shaw. Porque as me apellido, o al menos as se apellidaba mi madre. Y su padre no puso objecin a que su hijo no adoptase su apellido? No hace falta padre ninguno para que nazca un nio, slo para concebirlo. Y en el hospital, no le pusieron nombre? Nacen todos los nios en hospitales? replic Shaw con una sonrisa. El holands se puso rgido y luego abandon su tono de confrontacin. As que Shaw. Irlands, como George Bernard? El holands era un pueblo estupendamente informado, segn haba comprobado Shaw. Bien educados y curiosos, les encantaba debatir. Nunca le haba ocurrido que le preguntaran por George Bernard Shaw. Bien podra ser, pero soy escocs. De las Tierras Altas. Al menos, de all vinieron mis antepasados se apresur a aadir, pues haba presentado pasaporte estadounidense, uno de los seis que posea. Nac en Connecticut. Ha estado por all alguna vez? El hombre respondi con entusiasmo: No, pero me gustara mucho viajar a Norteamrica. Shaw ya haba visto esa mirada rebosante de deseo en otras ocasiones. Bueno, en realidad las calles no estn empedradas de oro ni todas las mujeres son estrellas de cine, pero hay muchas cosas que hacer y mucho sitio donde hacerlas.

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Tal vez algn da dijo el agente de pasaportes no sin cierta melancola antes de volver a adoptar su papel. Viene por negocios o por placer? Las dos cosas. Despus de hacer un viaje tan largo, para qu escoger? El hombre dej escapar una risilla. Algo que declarar? Ik heb niets aante geven. Habla holands? dijo en tono de sorpresa. No lo habla todo el mundo? El agente rio y estamp el pasaporte de Shaw con un sello de tinta a la antigua usanza en vez de utilizar uno de esos artilugios de alta tecnologa que usan en algunos pases y que, segn haba odo Shaw, implantan un dispositivo de seguimiento digital en el papel. Siempre haba preferido la tinta a los dispositivos de rastreo. Disfrute de su estancia le dese su nuevo amigo holands al tiempo que le devolva el pasaporte. Esa es mi intencin respondi Shaw, camino ya de la salida y del tren que lo llevara hasta la estacin Centraal en msterdam en unos veinte minutos de viaje. Desde all el asunto no hara sino ponerse ms emocionante. Pero antes tena un papel que interpretar, porque tena pblico. De hecho, lo estaban observando en esos precisos instantes.

El taxi recogi a Shaw en la estacin de tren y lo dej en el imponente Amstel Intercontinental Hotel, que contaba con setenta y nueve habitaciones de gran belleza, muchas con vistas envidiables del ro Amstel, aunque Shaw no haba ido por las vistas. Cindose al papel que deba desempear durante los tres das siguientes, Shaw era un turista. Pocos lugares haba tan adecuados para
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ello como msterdam, una ciudad con 750.000 habitantes, slo la mitad neerlandeses de nacimiento. Dio un paseo en barco, tomando con entusiasmo instantneas de una ciudad con ms canales que Venecia a juego con los trece mil puentes en un espacio de apenas doscientos kilmetros cuadrados de los que una cuarta parte estaba cubierta por las aguas. A Shaw lo atraan especialmente las casas flotantes, casi tres mil, amarradas a lo largo de los canales. Le llamaban la atencin porque representaban races. Aunque flotaban en el agua, esos barcos no se movan nunca. Pasaban de unos a otros, de generacin en generacin o se vendan sin que mediara hipoteca alguna. Qu deba de sentirse, se pregunt, al tener vnculos semejantes con un lugar? Luego se plant unos pantalones cortos y zapatillas de deporte y se fue a correr por los amplios espacios de Oosterpark, cerca de su hotel. En un sentido muy real del trmino, Shaw llevaba corriendo toda su vida. Pues bien, si las cosas salan segn sus planes, eso tocara a su fin. O eso, o acabara muerto. Correra el riesgo de buena gana. En cierta manera, ya estaba muerto. Mientras se tomaba un caf en el Bulldog, un local de la cadena de cafeteras ms famosa de msterdam, Shaw contempl a la gente que atenda sus asuntos. Y tambin observ a los hombres que tan evidentemente lo vigilaban a l. Era pattico, en realidad, ver a unos tipos encargados de seguirlo que no tenan ni la ms remota idea de cmo se haca. Al da siguiente comi en uno de sus restaurantes preferidos de la ciudad, administrado por un italiano entrado en aos. La mujer del italiano se pasaba el da sentada leyendo el peridico mientras su marido haca las veces de matre, camarero, chef, ayudante de camarero, friegaplatos y cajero. El establecimiento slo tena cuatro taburetes en la barra y cinco mesas, sin contar los dominios de la mujer, y uno tena que aguardar en el umbral y someterse al escrutinio del marido. Si asenta, podas tomar asiento y comer. Si se daba media vuelta, ya podas ir buscando otro sitio donde almorzar. A Shaw nunca lo haban rechazado. Tal vez fuese su imponente estatura, o sus magnticos ojos azules que parecan arrebatarlo a uno en su poderoso abrazo, pero probablemente fuera porque el propietario y l haban trabajado juntos tiempo atrs, y no fue en nada que tuviera que ver con el campo de la gastronoma. Esa noche Shaw se visti de traje y asisti a la pera en el Muziektheater. Una vez concluida la representacin, podra haber regresado a su hotel, pero en cambio prefiri pasear en direccin contraria. Esa noche era el autntico motivo de que hubiera ido a Holanda. Ya no era un turista. Conforme se acercaba al Barrio Rojo observ cierta actividad en una callejuela oscura y especialmente estrecha. Haba un nio plantado entre las sombras. A su lado haba un hombre de aspecto peligroso con la bragueta abierta y una manaza metida en los pantalones del cro.

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En un instante Shaw cambi de direccin. Se adentr en la callejuela y propin un golpe en la nuca al individuo. Fue un puetazo comedido, con intencin de atontar, no de matar, aunque Shaw se vio profundamente tentado de acabar con el depredador. Tras caer el hombre inconsciente al suelo, Shaw le puso cien euros en la mano al chavalillo y lo ahuyent con un empujn y una brusca advertencia en holands. Al perderse el eco de sus frenticos pasos, Shaw supo que al menos ese nio no pasara hambre ni morira esa noche. Cuando retomaba su camino cay en la cuenta por primera vez de que la Bolsa estaba directamente enfrente de las putas en el Barrio Rojo, lo que le choc hasta que pens un poco en ello. El dinero y la prostitucin siempre haban sido compaeros de ruta. Se pregunt si algunas seoritas aceptaban acciones de empresa en vez de euros como pago. Ms irnico incluso que la cercana de la Bolsa a las putas era el que el Barrio Rojo rodease por completo Oude Kerk, o la Antigua Iglesia, el lugar de culto ms grande y viejo de la ciudad. Construida en 1306 como una sencilla capilla de madera, a lo largo de los dos siglos siguientes haban estado retocndola y amplindola constantemente. Algn bromista haba llegado incluso a incrustar un par de pechos en el empedrado junto a la entrada principal. Shaw haba estado varias veces en Oude Kerk. Lo que ms le haba llamado la atencin era la serie de tallas en los bancos del coro en las que se vea a hombres evacuando el vientre muy a gusto. Lo nico que se le ocurri fue que por aquel entonces las misas deban de ser sumamente largas. Santos y pecadores, Dios y prostitutas, reflexionaba Shaw cuando alcanz la parte central de aquella zona de iniquidad. Los holandeses la llamaban los walletjes, o muretes. Era de suponer que lo que ocurra tras los walletjes no sala de all. Esa noche contaba con ello. El Barrio Rojo no era tan grande, quiz de la longitud de dos cruces de canales, pero haba cantidad de cosas embutidas en esas dos manzanas. Por la noche las prostitutas de guardia eran las ms hermosas. Muchas eran despampanantes europeas del Este tradas al pas con falsos pretextos que luego se haban visto atrapadas en el oficio, como se deca en un alarde de delicadeza. Irnicamente, las prostitutas nocturnas eran en buena medida mera fachada. Despus de todo, quin iba a querer cruzar los libidinosos umbrales con miles de personas mirando? Por las maanas y las tardes el barrio estaba ms tranquilo y era entonces cuando los clientes de verdad visitaban a las seoritas, mucho menos atractivas pero tambin eficientes, del segundo y tercer turno de ocho horas. Era difcil pasar por alto las habitaciones de las prostitutas, ya que estaban bordeadas por completo de neones rojos casi cegadores. Las habitaciones tambin tenan iluminacin fluorescente, de manera que el escaso atuendo de las chicas reluca como el sol estival. Shaw pas por delante de un escaparate tras otro, donde las mujeres estaban de pie, a veces bailando, otras en poses erticas. A la hora de la verdad la mayora de la gente iba a fisgonear, no a fornicar, aunque las camas seguan

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arrojando aproximadamente transacciones al da.

quinientos

millones

de

euros

en

Shaw mantuvo la cabeza gacha, los pies dirigidos hacia un destino concreto. Casi haba llegado.

La chica del escaparate era joven y guapa, con el cabello retinto arremolinado sobre los hombros desnudos. Llevaba nicamente un tanga blanco, tacones de aguja y un collar de quincallera que colgaba entre sus grandes pechos, cuyos pezones llevaba cubiertos con girasoles adhesivos. Una eleccin curiosa, pens Shaw. Mantuvo contacto visual con ella mientras se abra paso entre la muchedumbre. La mujer sali a recibirlo a la puerta, donde Shaw confirm su inters. Incluso con tacones era treinta centmetros ms baja que l. Los artculos expuestos a menudo parecan ms grandes, y

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mejores. Cuando te llevabas la compra a casa, no resultaba ni remotamente tan especial. La chica cerr la puerta y luego corri las cortinas rojas, nico indicio de que la habitacin y la seora estaban ocupadas. El espacio era reducido, con un lavabo, retrete y, naturalmente, una cama. Al lado del lavabo haba un botn: el que las prostitutas pulsaban en caso de emergencia. Entonces de repente se presentaba la polica y se llevaba a rastras al cliente que se haba pasado de la raya para obtener satisfaccin. Era una de las zonas mejor vigiladas de la ciudad: todo lo que hiciera falta para mantener el flujo de ingresos tributarios. Shaw vio una segunda puerta en la pared del fondo y luego desvi la mirada. Desde el cuarto de al lado llegaban altos y claros los sonidos de otro cliente feliz. Los alojamientos de las fulanas estaban separados por tabiques baratos o a veces nicamente por una cortina. Estaba claro que el negocio no requera mucho espacio ni lujos para funcionar. Eres muy atractivo le dijo en holands. Y grande aadi, levantando la vista. Eres grande por todas partes? Porque yo no soy muy grande ah abajo remat, ahora con la mirada fija en su entrepierna. Spreekt u Engels? le pregunt Shaw. Ella asinti. Hablo ingls. Son treinta euros por veinte minutos, pero puedo pasar una hora por setenta y cinco. Es una oferta especial, slo para ti aadi en tono prctico. Le entreg una lista en holands que estaba traducida en la parte inferior de la pgina a diez idiomas distintos, incluidos ingls, francs, japons, chino y rabe. Se titulaba: Cosas que hago y que no hago. Shaw le devolvi el papel: Est tu amigo? le pregunt. Llevo mucho tiempo esperando conocerlo. Desvi la mirada hacia la otra puerta. Ahora la chica lo mir con diferentes ojos. S, est aqu. Se volvi y lo hizo pasar por la puerta en la pared del fondo. Sus nalgas al aire, aunque firmes, retemblaron levemente al adoptar delante de l unos exagerados andares de modelo de pasarela. Shaw no hubiera sabido decir si lo haca por costumbre o porque los tacones de aguja eran muy poco estables. La mujer abri la puerta y le indic que pasara. Luego lo dej delante del viejo sentado a una mesita en la que haba servida una comida sencilla: una porcin de queso, una racin de bacalao, un puado de pan y una botella de vino. El rostro del hombre era un entramado de arrugas, tena la barba blanca desaliada y la barriguilla fofa y abultada. Sus ojos asomaban debajo de unos mechones de pelo desapaado y blanco como la nieve al que le hubiera venido de perlas una buena poda. Capt la presencia de Shaw y se qued mirndolo fijamente.
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Indic la mesa con un gesto. Tienes hambre? Sed? Haba otra silla pero Shaw prefiri no tomar asiento. De hecho, si hubiera intentado sentarse, tal vez el hombre le habra pegado un tiro, pues en la mano izquierda tena aferrada una pistola apuntada directamente hacia Shaw y las instrucciones convenidas haban sido explcitas. Uno no se sentaba. Uno no coma ni beba si quera conservar la vida. Shaw ya haba escudriado toda la estancia. La nica va de acceso era la puerta que haba cruzado para colocarse de manera que pudiera vigilar esa entrada con un ojo y con el otro al hombre, y su arma. Neg con la cabeza y dijo: Gracias, pero ya he comido en De Groene Lanteerne. Era un establecimiento de comida tradicional holandesa con un comedor que tena trescientos aos de antigedad y adems los representaba. Una vez cumplido el absurdo trmite de las palabras en clave, el hombre se puso en pie, sac un papel del bolsillo y se lo entreg. Shaw ech un vistazo a la direccin y dems informacin en el papel, lo rompi y lanz los pedazos al retrete que haba contra una pared para luego tirar de la cadena. Como si le hubieran dado una seal, el hombre se puso un sombrero destrozado y se march. Shaw no poda marcharse todava. Por lo general los encuentros sexuales duraban algo ms de dos minutos, incluso en el caso de adolescentes primerizos. Y nunca se saba quin poda estar vigilando. Bueno, en realidad, l s lo saba. Haba varios. Regres a la habitacin principal donde la chica estaba tendida, cual gata, en su catre. La cortina segua cerrada; el contador segua en marcha. Quieres echarme un polvo ahora? le pregunt la mujer en tono levemente tedioso mientras empezaba a bajarse el tanga. Ya est pagado aadi, como si necesitara ms incentivos. Una hora entera. Y estoy dispuesta a saltarme la lista por otros treinta euros. Nee Dank u respondi Shaw con una sonrisa amable. Si ibas a rehusar a una seora en cuestiones de sexo, ms te vala hacerlo en su propio idioma. Por qu no? Hay algn problema? dijo, evidentemente ofendida. Estoy casado se limit a responder. Igual que la mayora de los que vienen a verme. No me cabe duda. Dnde est la alianza? pregunt recelosa. Nunca la llevo cuando trabajo. Seguro que no me deseas ? Su tono de incredulidad result tan claramente marcado como el gesto de descreimiento que adopt.

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A Shaw le hizo gracia, pero lo disimul. Deba de ser muy nueva, porque tena la vanidad casi intacta. Las putas mayores sin duda se hubieran aferrado a la oportunidad de cobrar la faena entera sin tener que darse el revolcn. Completamente seguro. Volvi a subirse el tanga. Qu pena. S, una pena dijo. En realidad, si las cosas iban de acuerdo con lo planeado, en un par de das estara en Dubln con la nica mujer a la que haba querido de veras, que era tambin la razn por la que tena que marcharse, ya mismo. Aun as, como no poda por menos de reconocer el propio Shaw, era una gran incgnita. En su oficio, maana no era ms que otro da en el que morir.

Siempre haba un maldito tunecino, marroqu o egipcio implicado. Siempre. Eso se dijo Shaw. Un paso en falso con esos caballeros y te arrancaban las gnadas para luego hacrtelas comer y aducir que Al se lo haba ordenado, si es que se molestaban en ofrecer alguna explicacin. Nos veremos en el paraso, infiel. A mis pies por toda la eternidad, sucio cerdo. Se saba de memoria todas las increpaciones. Shaw aferr el pesado maletn con la mano derecha y apart la izquierda del costado mientras el fibroso tunecino, con ojos enrojecidos, el semblante hosco y los dientes al aire, lo cacheaba. Seis hombres ms, aparte de Shaw, estaban en la pequea habitacin de la planta superior. Era un piso tpico situado en un canal menor. Por arriba era angosto como un nido de serpiente, con sogas anudadas a guisa de barandilla en las escaleras para que quien suba pudiera encarar
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el ascenso casi vertical. Se poda perder fcilmente el resuello subiendo meramente de la primera a la segunda planta de una residencia de los canales de msterdam. La razn era histrica, segn haba averiguado Shaw. Siglos atrs esas casas fueron las sedes comerciales de mercaderes. Y a la sazn, cuando fueron construidas, los nicos artesanos disponibles eran carpinteros navales. Esos hombres, como es natural, decidieron que lo que era adecuado para un barco era adecuado para una casa, y construyeron las escaleras casi en vertical, como tenan por costumbre hacer en los barcos, donde el espacio era muy limitado. De ah que la mayora de esas casas tuviera una viga de acero como la proa de un barco que descollaba de la planta superior. Antao la utilizaban para levantar artculos a la venta y ahora se usaba para subir los muebles porque no haba dios capaz de acarrear escaleras arriba un sof, por mucho que fuera de un tamao modesto. La vspera por la noche, Shaw se haba ido del Barrio Rojo, regresado a su hotel e informado en recepcin de que se marchaba. El empleado de guardia estaba sin duda en nmina de los que queran mantenerse al tanto de los movimientos de Shaw y con toda seguridad les transmitira la informacin. Pondran a varios hombres a seguirlo en cuanto Shaw abandonase el Intercontinental. Como no deseaba especialmente compaa adicional, dej el bolso y la ropa y sali del hotel por el stano. Por eso se haba alojado en el enorme Intercontinental, con sus numerosas salidas; tena que largarse sin que lo vieran. Sirvindose de la informacin memorizada que le haba dado el anciano en el cuarto de la prostituta, fue en la parte trasera de una vieja camioneta de granja hasta un punto de destino fuera de la ciudad donde el paisaje era amplio y verde y no haba agua en treinta metros a la redonda, nada menos. Hizo unas llamadas telefnicas y la noche siguiente tom posesin del maletn que el tunecino intentaba febrilmente arrebatarle ahora. Shaw, mucho ms corpulento, tir de la cartera para arrancrsela, lo que hizo que el hombre, de menor tamao, trastabillara y cayera al suelo de cabeza. El tunecino, sangrando por la nariz rota, se incorpor con un cuchillo en su mano vigorosa. Shaw se volvi hacia el lder de la pandilla, un iran sentado en una silla su trono en miniatura, segn vio Shaw y le sostuvo la mirada. Quiere que le ensee la mercanca? pregunt Shaw. Pues dgale a esta hiena que se aparte de m. El esbelto persa, ataviado con unos pantalones recin planchados y una holgada camisa blanca de manga larga hizo un gesto con la mano y el cuchillo del tunecino desapareci, aunque no as su mueca amenazadora. Anoche se las arregl para dar esquinazo a mis hombres le dijo a Shaw con acento britnico. No me gusta la compaa.

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Dej el maletn encima de la mesa, introdujo dos cdigos digitales distintos, pas el pulgar por un escner y los cierres de titanio se abrieron de golpe. Shaw observ de cerca la reaccin del hombre de Tehern ante el regalito que aguardaba en su interior. La expresin del iran no dej lugar a duda: la Navidad, irnicamente, haba llegado temprano a Holanda para el siervo de Al del Prximo Oriente. Shaw anunci: Oficialmente, esto es un DDR, un dispositivo de dispersin radiolgica, tambin conocido como bomba atmica de mano o bomba sucia. Todo eso lo dijo en farsi, lo que hizo que el iran arqueara una ceja. Los hombres se reunieron en torno. El iran toc con cautela el dispositivo con sus cables, carcasa de metal, tubos de acero inoxidable y mltiples pantallas de lectura de diodos luminosos. Sucia, hasta qu punto? Radiacin suficiente para arrasar una ciudad norteamericana de tamao medio, como Omaha. Alguna vez ha estado en Omaha? Cuntas personas? Varios cientos de miles. Los seis musulmanes cruzaron miradas de entusiasmo ante semejante nivel de destruccin. El iran dijo: Este aparatito matar cientos de miles de personas ? Seguro? No. Esa es la poblacin de una ciudad norteamericana de tamao medio. Esto no es una bomba de las que producen un hongo nuclear. Si es eso lo que desea, puede descargarse los planos de Internet. Pero se ver en la necesidad de obtener los ingredientes indispensables, como uranio altamente enriquecido. Esta ricura provocar entre diez y veinte mil muertes en el momento de la detonacin y otras cien mil sern vctimas de los efectos de la radiacin a largo plazo. Y lo mejor es que la ciudad ser totalmente inhabitable durante diez mil aos. As que no vaya a invertir en bienes inmuebles all donde tenga previsto activarla. Mir de soslayo al iran. Conviene a sus necesidades? aadi, aunque tuvo la impresin de que su cliente ni siquiera le escuchaba. El iran se volvi hacia l tras propinar a la bomba una ltima palmadita afectuosa: Y el precio? Shaw se irgui, destacando por encima de todos los dems: El mismo que en el documento con las condiciones que le enviamos. Supuse que era su oferta inicial. Ahora quiero negociar. Supuso mal. El precio es firme. Si no la quiere, hay muchos otros interesados. El iran dio un paso adelante. Sus hombres lo imitaron.

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Negociar. Shaw dio unas palmaditas al contenido del maletn. Esto es una bomba nuclear, no un juego de cuchillos, ni un diamante para la parienta. Esta noche no hay ninguna oferta especial, ni un dos por uno. Y qu razn hay para que no podamos arrebatrsela sin ms ni ms? A cambio de nada? El tunecino deba de leer el pensamiento, porque ya haba vuelto a sacar el cuchillo y tena los ojos inyectados en sangre, sin duda espoleado por la perspectiva de clavar la hoja hasta la empuadura en el fornido cuello de Shaw. Y matarlo concluy el iran, sin necesidad de ello, pues Shaw ya haba captado el mensaje. Shaw seal una hendidura en el costado de la bomba sucia que se pareca a la ranura de insercin de un DVD. Eso es la entrada para el paquete de software que contiene los cdigos de detonacin automtica y por lo general hace que el artilugio estalle y la radiacin empiece a crepitar. Si uno intenta hacerlo sin el software, lo nico que consigue es frerse su propio culo. Y dnde est ese paquete? En las inmediaciones no, eso ni de coa. El iran descarg una palmada sobre el maletn. As que esto es inservible! Tal como se especificaba con toda claridad en el documento con las condiciones empez Shaw con voz hastiada. Se le entregar el hardware tras desembolsar el cincuenta por ciento y el software cuando haya ingresado la otra mitad en la cuenta indicada. Y debo confiar en usted sin ms ni ms? pregunt el iran, insuflando a sus palabras un matiz desagradable. Igual que debo confiar yo en usted. Llevamos mucho tiempo dedicndonos a esto y an no hemos dejado a ningn cliente insatisfecho. Eso ya lo sabe, o no estara aqu. El iran vacil. Venga, gusano. Haz el sacrificio de dar el brazo a torcer delante de tus chicos para llevarte el huevo de oro. Bien sabes que lo deseas. Piensa en cuntos norteamericanos puedes cargarte con este trasto. Primero voy a tener que llamar a una persona. Crea que usted tena autoridad para tomar las decisiones, no? dijo Shaw en tono de fastidio. El iran lanz nerviosas miradas de soslayo a sus hombres, el bochorno era evidente en sus finos rasgos. Una llamada se apresur a decir, y sac el telfono. Shaw levant una mano.
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Alto ah! El que la Interpol irrumpa a saco en nuestra fiestecilla no est entre mis planes de vacaciones. No durar el tiempo suficiente para que la localice nadie. Ha visto demasiadas pelculas de Harry el Sucio. Eso no es aconsejable en nuestra profesin. De qu habla? le espet el iran. Ya s que en realidad estn en el siglo IX y tal pero tienen que engancharse al siglo XXI si no quieren acabar en el corredor de la muerte. No les hace ninguna falta que el candidato est hablando dos das en un telfono de dial giratorio para localizar la llamada. A un satlite le hacen falta exactamente tres segundos para rastrear la huella digital, efectuar una triangulacin, aislar los repetidores de seal, establecer una sealizacin con un margen de error de treinta metros y desplegar el equipo de intervencin. Shaw estaba diciendo chorradas en buena medida, pero son bien. Por qu creen que Bin Laden vive en una cueva y escribe sus rdenes en puto papel higinico? El iran mir el mvil como si acabara de asestarle un picotazo. Shaw introdujo la mano lentamente en el bolsillo, atento al sanguinario tunecino, y sac su propio mvil para pasrselo al cabecilla terrorista. Emisor de interferencias y difusor de seales de vanguardia. Este trasto tiene capacidad de codificacin por destellos de fotones, de modo que ni siquiera un ordenador cuntico, en el caso de que alguien lo hubiera inventado, podra descifrar semejante paquete de bites. As que ya puede marcar, amigo mo. Los minutos corren de mi cuenta. El tipo hizo la llamada, vuelto hacia la pared de manera que Shaw no lo oyera ni pudiera leerle los labios. Shaw centr la atencin en el tunecino. En un idioma en el que, estaba razonablemente seguro, no hablaban ni ese individuo ni ninguno de los dems, dijo: Te gusta pasarte a cros por la piedra, a que s? El pasmado tunecino se qued mirndolo incapaz de entender un dialecto chino de una minscula provincia al sur del pas comunista. Shaw haba pasado all un ao de su vida, estuvo a punto de morir en dos ocasiones y slo se las arregl para escapar con ayuda de un campesino y su antiqusimo Ford, un tipo que no paraba de eructar. As las cosas, supuso que aprender el idioma poda venirle bien, aunque no se vea regresando all, al menos por propia voluntad. El iran le devolvi el telfono a Shaw, que lo cerr y se lo meti en el bolsillo. De acuerdo dijo. Me alegra orlo respondi Shaw, al tiempo que le aplastaba la nariz al tunecino de un puetazo. En el mismo movimiento, hizo oscilar con fuerza el maletn alcanzando en toda la sien a otros dos hombres, que se desplomaron muertos o muy cerca de estarlo. Un instante despus la puerta revent y media docena de figuras con protecciones por todo el cuerpo y pertrechadas de ametralladoras
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entraron en tropel, gritando a todos que levantaran las manos y dejaran las armas y no necesariamente en ese orden si no queran acabar con otro ojo en medio de la frente. Entonces el iran hizo lo inesperado. Se tap la cara con las manos, atraves el vidrio de la ventana y se lanz al vaco. Shaw se apresur hasta la ventana convencido de que iba a ver al tipo poner punto final a su vida hecho un manchurrn sanguinolento en la calle a sus pies. Joder! El impulso del salto lo haba llevado lo bastante lejos como para ir a caer al ro. Shaw vio a dos hombres con trajes a prueba de balas que se quedaron mirndolo, anonadados. Que alguien pida una antitetnica. Hace mucho que me puse la ltima. Le lanz el telfono a uno de los hombres, cogi el cuchillo del tunecino y mascull una maldicin. Permaneci un momento encaramado al alfizar, meditando brevemente sobre lo que estaba a punto de hacer, y luego salt sin otro sostn que el tenue aire holands.

Si hay unas aguas fuera de la antigua Unin Sovitica o tal vez Venecia en las que nadie querra sumergirse, son las del ro Amstel. Es un ro famoso, aunque no precisamente por su transparencia, su limpieza ni su salubre discurrir. Shaw cay al agua, escindindola limpiamente en dos. Aun as, el impacto de la cada desde una cuarta planta supuso una sacudida en todos los nervios y huesos de su cuerpo. Se volvi y se propuls hacia la superficie para luego mirar en torno en busca del hombre. Ni rastro. Por lo visto, el iran nadaba muy rpido para alguien oriundo de un pas desrtico. Shaw tambin era buen nadador y cuando por fin divis a su presa, se lanz a cruzar el estrecho canal con poderosas brazadas, y a punto estuvo de agarrar al otro por el pie cuando sala del agua trepando. En una serie de patadas, el iran le propin un doloroso golpe en la barbilla con el tacn de la bota, lo que no contribuy a mejorar el estado de nimo de Shaw. Los dos hombres se cuadraron cerca de la base del puente de Magere Brug, cuyas animadas luces ofrecan un extrao fondo a un par de furias chispeantes que buscaban aniquilarse mutuamente. Me has traicionado! grit el iran. Ya lo superars.

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El iran adopt una sofisticada pose de pelea. Me prepararon como muyahidn. Combat a los demonios en Irak y Afganistn durante aos. Ardo en deseos de matarte con mis propias manos. Muerde el polvo, escoria. Antes de que pudiera pasar al ataque, Shaw sac el cuchillo y se lo arroj. Alcanz al otro hombre en el pie, atraves piel y hueso y su punta acab por incrustarse en uno de los tablones de madera del puente en el que estaban. El iran grit de dolor y profiri obscenidades mientras intentaba desensartarse la extremidad. Shaw aprovech el momento de distraccin para dejar al iran sin sentido de un golpe, su pie todava segua clavado a la madera como una mariposa en un tablero de corcho mientras yaca despatarrado sobre los maderos. Hablas ms de la cuenta le dijo Shaw al hombre inconsciente. Una hora despus, Shaw estaba sentado en la parte de atrs de una furgoneta blanca con una manta sobre sus fornidos hombros y tomaba sorbos de una taza de humeante caf holands. Dos hombres de uniforme, llamativos precisamente porque no tenan una sola caracterstica que los identificase, junto con un tercer individuo con un traje confeccionado, estaban sentados enfrente de l. Saltando por ventanas? Al ro Amstel? A tu edad? dijo el tipo del traje mientras se rascaba una zona de piel enrojecida en su cabeza calva con forma de huevo. Habis localizado la llamada? El hombre asinti. Ha sido un alarde de ingenio lo de darle tu telfono. Hemos pillado a Mazloomi y su equipo en Helsinki hace unos diez minutos. Una pandilla de lo ms cruenta. S, unos tipos chungos de verdad. El hombre fingi un estremecimiento y luego se ech a rer. Shaw ni siquiera sonri. Los buenos rara vez intentan cargarse a gente con una bomba nuclear. Para eso tenemos gobiernos. Ests convencido de ello? S, y t tambin, Frank, si tuvieras huevos para reconocerlo. Frank mir a los gemelos uniformados e hizo un gesto en direccin a la puerta con la cabeza. Se levantaron de inmediato y salieron. Frank se acerc un poco ms a Shaw. Qu es eso que he odo acerca de que quieres dejarlo? Cunto tiempo creas que iba a seguir haciendo esto? No leste la letra pequea? Hasta que mueras. Como ha estado a punto de ocurrir esta noche.

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Esta noche? Ni de lejos. Esto ha sido tan peligroso como enfrentarse a una monja armada con una regla. Bueno, pues si alguna vez se te ocurre palmarla, que no sea durante mi turno de guardia. No quiero los. Gracias por tu inters. Y ahora adonde? A Dubln. Por qu? pregunt Frank con curiosidad. De vacaciones. No crees que me las merezco despus de lo de esta noche? Ah, puedes ir, pero volvers dijo Frank con toda seguridad. Shaw se incorpor, dej que la manta le cayera de los hombros y le pas la taza vaca a Frank. La piel le escoca a rabiar y tena la sensacin de que el pelo se le estaba cayendo. S, en cuanto me enves una foto tuya nadando en el Amstel. Desnudo, claro. Desde luego. Sigues alegrndote de haberte pasado a nuestro bando? No tena muchas opciones, verdad? Disfruta en Dubln, Shaw. Eso podrs verlo con tus propios ojos, no? Seguro que tus chicos no me pierden la pista. Frank encendi un puro holands y ofreci a Shaw una mueca burlona por entre la cortina de humo. Te parece que eres lo bastante importante como para que te persigamos all donde vayas? Dios santo, te crees el ombligo del mundo. Ojal no envejezcas nunca, Frank.

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El asunto de Recordad a Konstantin se haba puesto al rojo vivo. Hubo manifestaciones contra los rusos en cincuenta pases y Naciones Unidas haba pedido formalmente a un furioso presidente Gorshkov que diera una respuesta ms rigurosa. Y sin embargo, mentes ms sosegadas, o al menos ms escpticas, estaban levantando un muro ante esta marejada de sentimientos antirrusos. Un buen nmero de lderes polticos, periodistas, comentaristas y diversos miembros de gabinetes de estrategia, escarmentados en el pasado por haberse precipitado a sacar conclusiones, instaron a la precaucin y la mesura en la estela del ultraje del Recordad a Konstantin. Se haban planteado ms preguntas acerca de la autenticidad del hombre y el vdeo, sobre todo a raz de los detallados desmentidos y el inaudito acceso a archivos clasificados que permiti el gobierno ruso a medios de comunicacin de otros pases. Dos das despus de esta medida de cooperacin por parte de Mosc, el sentimiento generalizado de que Rusia era el mal encarnado haba empezado a menguar un poco. Y lderes del mundo entero comenzaron a respirar con algo ms de tranquilidad. Sea como fuere, este reflujo no era sino la calma antes del autntico estallido. Dos das despus el mundo se llev otra sacudida colectiva cuando, marchando al paso de la oca digital de servidor en servidor por todo el planeta, llegaron los nombres y las fotografas de miles de rusos supuestamente masacrados por su propio gobierno. Haba entre ellos hombres, mujeres, nios; jvenes, viejos, embarazadas y discapacitados. Y junto con las caras y los nombres figuraban detalles de la vida de cada uno de ellos, as como de sus muertes espantosas y trgicas. Y lo que era ms pernicioso, todos esos ficheros posean indicios de proceder directamente de los archivos clasificados del gobierno ruso. La lnea del asunto de la nueva andanada era sencilla y devastadora: Recordad no slo a Konstantin. Poco despus todo el mundo, desde supuestos expertos hasta expatriados rusos pasando por gente de los pases del antiguo bloque sovitico, atacaba a Rusia en televisin, radio e
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Internet por el evidente retroceso a su papel de amenaza manaca sedienta de poder. Era como si la imagen del pobre Konstantin torturado, reforzada por la huella indeleble de miles de nuevos muertos, hubiera dado por fin a la gente la valenta para hablar. La nota extraa fue que los mercados globales se vieron inundados de tazas de caf, sudaderas con capucha y camisetas que llevaban impresa la imagen angustiada de Konstantin, por lo visto era el nuevo Che Guevara de su generacin. Y la dcada de 1960 haba regresado de repente con las imgenes consiguientes de hongos nucleares ntidas en la pesadilla colectiva. Gente que aseguraba ser pariente o amigo de Konstantin apareca en programas informativos de todo el mundo, relatando una y otra vez la tragedia de un hombre que no haba existido nunca. Sin embargo, soltaban sus historias con entusiasmo, despus de haberse convencido a s mismos de que era real y lo haban conocido. Y de que era un mrtir, famoso y adorado, y ahora tambin lo eran ellos. Sus conmovedoras intervenciones captaron la atencin y se ganaron los corazones de gente del mundo entero. Y los presentadores de programas de entrevistas y noticiarios planteaban a esas personas infinidad de preguntas penetrantes como: Todo esto es sobrecogedor, verdad? O bien: Si siguiera vivo en estos momentos, qu mensaje cree que el tristemente asesinado Konstantin querra transmitir a nuestros millones de espectadores? Un hombre enton con aire de sabidura en un canal de la BBC: En un mundo de poder escaso, agua ms escasa an y nuevos enemigos que afloran a diario, los rusos no se conforman con desempear un papel secundario en lugares como China y la India, ni siquiera en Estados Unidos. El individuo pas luego a decir que los rusos haban probado la democracia y no les haba gustado. El oso ruso estaba a punto de imponerse y ms le vala al mundo hacer caso y estar preparado. El mundo haba hecho caso porque quien pronunciaba esas palabras era nada menos que Sergei Petrov, antiguo nmero dos en la entidad que tom el relevo del KGB, el Servicio de Seguridad Federal. A duras penas haba conseguido huir con vida de su tierra natal. Dijo que esperaba que en cualquier momento una bala, una bomba o un caf aderezado con polonio 210 acabara con l por su sinceridad. Tambin haba recibido una buena suma de dinero por sus comentarios, de manos de una fuente por completo desconocida. La gente segua intentando desentraar si todo aquello era o no cierto. Pero no obtendran ninguna ayuda de Petrov, que no albergaba ni una pizca de amor por su patria. No obstante, la autntica pregunta que rondaba a todo el mundo era: Quin est detrs de todo esto y por qu lo estn haciendo? Y a pesar de que ocurra en plena era de la informacin, nadie consegua dar con una respuesta definitiva por una razn muy sencilla que la mayora de la gente pasaba por alto: en la era de la informacin no haba miles de lugares en los que esconderse, sino miles de millones. Las mltiples crisis en Oriente Prximo se olvidaron. Kim, el Loco de Corea del Norte, se vio relegado a las pginas interiores. A todos y cada uno de los candidatos a la presidencia de Estados Unidos en las
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elecciones inminentes se les hizo la misma pregunta: Qu tiene intencin de hacer con respecto de un pas casi con tantas armas nucleares como Estados Unidos y un pasado rebosante de lderes empeados en dominar el mundo? El pueblo norteamericano estaba especialmente furioso. Tanto tiempo, dinero y vidas derrochados en Oriente Prximo mientras los rusos seguan adelante en secreto con sus planes para sojuzgar al mundo libre? Rusia tena miles de cabezas nucleares plenamente armadas que poda lanzar a cualquier parte de la Tierra, lo que dejaba a Bin Laden y Al Qaeda a la altura de delincuentes de pacotilla. Cmo lo haban pasado por alto todos los cerebros privilegiados ? Y cuando el pueblo norteamericano se enfureca, haca que se enteraran quienes estaban en puestos de poder. El presidente que aspiraba a la reeleccin vio cmo caa en las encuestas del primero al quinto lugar conforme sus adversarios conseguan presentarlo como un poltico muy poco firme con Rusia. Todos los peridicos de primer orden llevaban en la portada la foto de Konstantin. En todos los programas de actualidad poltica, desde Hardball a Face the Nation pasando por Meet the Press, as como todos los blogs, chats y cibercafs no se hablaba de otra cosa que no fuera el resurgimiento de Rusia, la posibilidad de un regreso a la Guerra Fra, incluso la reaparicin de un nuevo Teln de Acero que algunas almas tan ingeniosas como insensibles empezaban a llamar el atad de titanio. Los expertos en poltica de los programas de entrevistas eran los que ms fuerte gritaban desde sus platos iluminados por millones de vatios, afirmando que llevaban desde siempre hacindose eco del peligro potencial cuando, naturalmente, haban estado centrados cual rayos lser en Oriente Prximo, igual que todo el mundo. Aun as, bramaban colectivamente: Hablo en nombre del ciudadano de a pie cuando digo que hay que atacar con armas nucleares a los malditos rojos antes de que lo hagan ellos. Es la nica solucin. Las principales cadenas de televisin echaron mano de sus enormes archivos de imgenes en blanco y negro con abundante grano de detonaciones de bombas nucleares. Al menos dos generaciones de norteamericanos vieron por primera vez imgenes de cndidos escolares de la dcada de 1960 acurrucados bajo las mesas como si una planchita de madera laminada y vidrio fino pudiera protegerlos de una explosin termonuclear. Junto con ellas se emiti metraje de los comunistas alardeando de su poder militar en desfiles por delante del Kremlin. Y eso meti un susto de mil demonios a todo el mundo. Como auguraba un editorial con tanta franqueza como falta de buen gusto: Si Mosc ataca Nueva York con bombas nucleares, no caern slo dos edificios. Caern todos. El aparato militar estadounidense, nico adversario viable del ejrcito de Mosc, aparte tal vez de la mquina de tres millones de hombres de China, estaba hecho polvo, sus filas y su moral diezmadas y sus equipos destruidos por la arena iraqu y los mecanismos explosivos improvisados. Aunque era cierto que las fuerzas areas y la Marina norteamericanas estaban cuando menos a la altura de cualquier cosa que pudieran apaar apresuradamente los rusos, tanto Estados Unidos como el resto del
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mundo estaban conteniendo la respiracin al unsono. Nadie saba qu haran a continuacin esos tarados de los rusos. Aun as, el planeta entero pareca tener una certeza. El imperio del mal haba regresado. Nicols Creel dej el peridico y el caf. En esos momentos volaba a doce mil metros de altura en direccin a un importante acto. Le haban informado de todas las novedades. Las cosas iban por buen camino. En el argot del campo conocido como manejo de la percepcin, el mundo haba entrado firmemente en la etapa del pasmo, en la que la mayora de la gente aceptaba como cierto todo aquello que se le deca. Era mucho ms sencillo lograrlo de lo que la mayora querra o se atrevera a creer. Era fcil manipular a la gente. Algunos llevaban hacindolo prcticamente desde siempre con resultados que haban llevado al mundo al borde de la destruccin. Las imgenes digitales que en esos mismos instantes fluan a travs de las redes de emisoras globales, los rostros de miles de rusos presuntamente asesinados que miraban suplicantes al resto de la humanidad, formaban parte de una maniobra tctica que al director de percepcin de Creel se le haba ocurrido bautizar como Vesubio, en honor al volcn que entr en erupcin y destruy las ciudades romanas de Pompeya y Herculano. Debido a su mera masa abrumadora, haca que los desmentidos que estaba emitiendo el gobierno ruso parecieran absurdos, aunque eran ciertos. Formaba parte de una maniobra de manipulacin mental, una tctica a la que el hombre de Creel se refera por el nombre de Triple M, y en este caso haba funcionado a la perfeccin. No slo haca que los rusos parecieran embusteros, sino que encima quedaban como embusteros incompetentes. Creel mir por la ventanilla de su jumbo 767 de fuselaje ancho. Diseado para dar cabida a ms de 250 personas normales, era asombroso cmo lo normal poda tornarse extraordinario reconfigurando el avin para acomodar a veinte individuos privilegiados, agasajndolos con la comodidad de dormitorios individuales con su cuarto de bao, gimnasio, masajista a jornada completa, saln comedor, sala de conferencias e incluso una sala de cine. Y siempre a su disposicin tenan a tres azafatas de largas piernas con falda ajustada y el logotipo de Ares en la espalda de la blusa. Aunque Creel no se fijaba en eso. Bueno, tal vez un poquito. Estaba casado. De hecho, haba estado casado cuatro veces hasta la fecha, la ltima con una ta que haba sido miss Buenorra Mundial o algo por el estilo; no consegua recordar su ttulo con exactitud. Era absurdo, claro, y no durara. Aun as, se divertira todo lo que pudiera y ella sacara del divorcio lo bastante para vivir con comodidad. Sus primeras dos esposas haban sido elegantes, listas y testarudas, y lo haban llevado por la calle de la amargura. Ahora optaba por una ricura a la que llevar del brazo y cambiar por un modelo nuevo de tanto en tanto, con la seguridad de un contrato prenupcial acorazado en el que quedaba seriamente limitado lo que poda llevarse la seora.

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Mir por la ventanilla. All abajo quedaba China, un pas con ms potencial y ms problemas que cualquier otro territorio del planeta, tal vez. S, un lugar complejo, quizs el ms complicado de todos. Y qu sitio tan magnfico para empezar una guerra, pens Creel. Porque de eso se trataba en el fondo. Y sin embargo, era mucho ms complicado de lo que poda parecer porque no resultaba tan fcil empezar una guerra. Nicols Creel nunca se decantaba por lo fcil. Siempre aspiraba a lo aparentemente imposible.

Katie James lanz un gruido cuando la luz del sol inund el cuarto. Al parecer, las tres veces que haban llamado por telfono para despertarla no haban dado resultado, a pesar de que las haba solicitado especficamente, convencida en su ingenuidad de que tal vez una de ellas lograra abrirse paso por entre la niebla de su cerebro. Estaba agotada por efecto del viaje, los cambios de zona horaria y la falta de sueo, y de todas maneras, quin iba a querer levantarse de una cama tan cmoda para asistir a un funeral? Atontada, se incorpor por fin, tirando de la sbana para cubrirse hasta el cuello. Tosi, se frot la garganta y ech un vistazo al reloj. Joder! S que era tarde. Que nadie mueva el cadver, all voy. Se levant de un brinco, irrumpi desnuda en el cuarto de bao y en el transcurso de diez borrosos minutos estaba duchada, vestida y a punto de cerrar la puerta de la habitacin a su espalda, con el pelo hmedo y todo. La vida de la periodista trotamundos la haba preparado al menos para conducirse aprisa cuando no le quedaba otro remedio. Muy bien, iba a asistir a un funeral. Lo que le apeteca en realidad era un mojito. De hecho, quera unos tres, slo para empezar. Luego se pasara al bourbon. Despus a los martinis seguidos de ms de un gin-tonic. No haca discriminaciones. Se pirraba por todo. La cosa haba empezado con ms horas de la cuenta en el bar para intentar seguirles el ritmo a los chicos que cubran la siguiente noticia bomba en el extranjero. Sin embargo, fue al ganar su segundo Pulitzer, tras estar a punto de morir en el intento, cuando la priva se le fue de las manos. Katie tena muy buenas razones para beber despus de su experiencia de estar al borde de la muerte, pero esas razones se las guardaba estrictamente para s misma. La priva no le haba supuesto ningn problema en su carrera hasta que su editor empez a reparar en su lengua pastosa y los ojos enrojecidos a media tarde; y sus olvidos ocasionales de lugares adonde ir, artculos por escribir, culos que besar. ste, a su vez, inform al director editorial, y la escabrosa verdad fue ascendiendo por la cadena de mando. Todos ellos tambin eran borrachuzos, artfices del logro de transferir con xito el almuerzo lquido al siglo XXI, y sin embargo, la haban machacado hasta que por fin fue destinada a escribir sobre muertos.

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As que all estaba, cubriendo un funeral de Estado de un querido lder escocs que haba vivido hasta los ciento cuatro aos o alguna edad ridcula por el estilo. Ver a un hombre arrugado con cara de perro shar pei, vestido con el atuendo tradicional escocs de la cabeza a los pies y tumbado al fondo de un atad gigantesco como una mueca en miniatura dentro de un inmenso cofre de juguetes hizo que le entrasen ganas de rer, no de llorar. S, Katie James trabajaba a jornada completa en la pgina de necrolgicas. Haba sido la comidilla de los crculos periodsticos neoyorquinos durante unas semanas y luego a todo el mundo dej de importarle. A todo el mundo menos a Katie. Haba probado suerte con Alcohlicos Annimos, slo porque su editor se lo exigi como condicin para conservar el empleo. A todas luces haba olvidado los dos Pulitzer que granjeara al peridico y la herida en su brazo izquierdo que nunca haba cicatrizado del todo. As como los intensos artculos que haba escrito, sondendolos a lo largo de los aos en los rincones de la Tierra ms caticos y violentamente peligrosos. Todo ello lo haba logrado a un enorme precio personal, lo que significaba, concretamente, que no tena vida al margen de la escritura. Haba estado en ochenta y cuatro pases y accedido exactamente a una cita a ciegas, con un paquistan que le dijo que le recordaba a su vaca preferida. Qu encanto. Se preguntaba si habra llegado a currsele la nariz tras el puetazo que le meti. Luego, a tres aos de cumplir la imponente edad de cuarenta, se haba despertado en una habitacin que no le sonaba con un hombre al que no conoca, en un pas al que no saba cmo haba llegado, cubierta con lo que pareca ser su propio vmito. Eso la llev de vuelta a Alcohlicos Annimos, donde se puso en pie y anunci ante una sala llena de desconocidos que era una tarada, un desastre absoluto, aunque tena esperanzas de mejorar. Haba tomado su ltima copa seis meses atrs. Aun as, cada maana, cada tarde y cada noche el monstruo segua all, instndola a romper su promesa, a tomar ese sorbito. Y all estaba, en Escocia, cuna del mejor whisky del mundo, o al menos donde ms variedades haba. Le temblaban los labios y se le pona tensa la garganta con slo pensarlo. Hasta que lleg al funeral no descubri que por error se haba vestido de blanco, tras sacar frenticamente las primeras prendas que encontr en el armario del hotel. Tena todo el aspecto de un lirio en un lgubre mar negro. Katie era alta y esbelta, con el pelo rubio hasta los hombros, todava hmedo incluso despus de haber ido asomada por la ventanilla durante el trayecto en taxi. Ms de una vez la haban confundido con Tea Leoni. Es posible que hubiera un tiempo en que a Tea Leoni la hubieran tomado por ella, sobre todo despus del segundo Pulitzer, cuando su fotografa circul por todo el mundo, porque haba estado a escasos segundos y centmetros de perder la vida para conseguir el maldito reportaje. Aunque un hombre mayor haba sugerido que en realidad era el vivo retrato de Shirley Easton, la chica de Goldfinger, la pelcula de Bond. El
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tipo en cuestin le dio a entender que no le habra importado verla sin otra cosa encima que un poco de pintura esmaltada de color dorado, al tiempo que la mano se le iba deslizando hacia su trasero y se lo apretaba levemente. Katie tambin se haba lastimado la mueca contra su nariz. Hollywood, como es natural, haba querido convertir en pelcula la conmovedora aventura que culmin al serle concedido el premio periodstico ms preciado, e incluso se haba llegado a sugerir a Leoni como posible protagonista. Katie, no obstante, rechaz todas las ofertas. No fue por vanidad, ni por defender su intimidad. Fue por vergenza. Porque se senta culpable. Haba habido otra persona implicada, otra persona que perdi la vida mientras ella se haca acreedora de su efmera fama. Un nio. Un pequeo. Y en cierta manera haba sido culpa de Katie. No, tal vez haba sido en buena medida culpa suya. Nadie conoca esa parte de la historia. Nadie salvo Katie. A partir de entonces el nico consuelo que era capaz de hallar en cualquier parte lo alcanzaba mirando una copa llena para luego metrsela entre pecho y espalda, permitiendo que la quemara por dentro, dejndole cicatrices en el alma conforme descenda, un whisky tras otro. El nombre del nio era Benham. En afgano la palabra significa valor, honor. Y l posea ambos, segn haba averiguado Katie. Pelo negro rizado, una sonrisa capaz de fundir el corazn ms despiadado, rebosante de vida hasta el momento en que le fue arrebatada violentamente. Culpa suya. Haba muerto. Ella haba seguido con vida. Pero no haba salido indemne del todo. Parte de Katie muri junto con el pequeo. Al recibir el segundo Pulitzer sus emociones haban sido tales que ningn poeta, por muchas dotes que tuviera, podra haber aspirado a captarlas con meras palabras. Era su noche; todo el mundo le estaba diciendo lo valiente y maravillosa que era, el gran talento que posea. Su brazo herido envuelto en gruesos vendajes y en cabestrillo, los daos internos ms graves que haba causado la bala ocultos en su mayor parte en el interior de su cuerpo demacrado y debilitado, no haban hecho sino poner de manifiesto de una manera dramticamente visual su inequvoco derecho natural al premio. S, una ganadora digna donde las hubiera. Haba sonredo, los haba abrazado a todos con su lado bueno y en trminos generales haba mantenido el halo de una persona perfectamente a gusto consigo misma y con su posicin eminente en la vida. Esa noche volvi sola a su apartamento de Nueva York y a la maana siguiente despert en ropa interior en el suelo de la sala de estar, con una botella vaca de Jack Daniel's sobre el vientre, aborrecida de s misma. S, perfectamente a gusto. De no ser porque tena el alma desgajada en dos, estaba de maravilla.

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Katie permaneci atenta durante el funeral, tom abundantes notas que de alguna manera insertara en un artculo que la gente leera y olvidara al minuto siguiente. Cuando se alejaba de la ubicacin de la tumba cruz algn comentario amable con gente a la que no conoca. Su notoriedad haba sufrido tal naufragio que all no la reconoci nadie aparte del vejete del Times, que le ofreci una sonrisa condescendiente. Tena ochenta y cuatro aos. A l s que le pegaba estar cubriendo la seccin de necrolgicas; era una manera estupenda de seguirles la pista a sus contemporneos. Sin embargo, tambin resultaba evidente que estaba all porque quera. Katie estaba all porque no tena otro sitio adonde ir. De regreso en el hotel escribi su artculo en el ordenador. La biografa oficial del escocs fallecido haba quedado archivada mucho tiempo atrs, igual que la de todo aquel que tuviera un vnculo con su fama, por remoto que fuera. El texto era nicamente para aportar un poco de ambiente, su opinin sobre las exequias. No obstante, haba un nmero reducido de maneras de describir los ritos funerarios de alguien. La gente est triste; la gente llora. La gente vuelve a casa y sigue adelante con su vida; el fallecido, forzosamente, queda atrs. Andrew MacDougal haba tenido una larga carrera en la poltica europea pero llevaba jubilado ms de treinta aos y por tanto haba dejado de ser objeto del inters pblico. El artculo entero contendra menos de quinientas palabras y slo alcanzara esa extensin porque el director del peridico de Katie era escocs. Si la necrolgica iba acompaada de una fotografa, sin duda mostrara al fallecido en todo el esplendor de su falda escocesa. Mene la cabeza slo de pensarlo. Un vuelo de casi siete horas a Londres y otro andrajoso vuelo de conexin hasta Glasgow, con el mismo trayecto de regreso. Todo ello por un hombre que haba puesto punto final a su carrera poltica cuando Katie era an nia. Y mientras tanto la noticia del milenio estaba desarrollndose delante de sus ojos. Katie, naturalmente, haba estado siguiendo con atencin el asunto de Konstantin y todo lo dems. Incluso haba enviado correos redactados con suma precisin a su editor sugirindole que quiz, ya que haba viajado hasta all, una escapada a Mosc poda valer la pena. Interpret como mala seal el que no se molestara siquiera en responder. Escribo sobre muertos mientras el reportaje que podra resucitar mi carrera sigue adelante. Qu suerte la ma. Tras enviar por correo electrnico su obra maestra en el gnero de las necrolgicas, Katie tena el resto del da libre. Qu demonios, incluso
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poda prolongar su estancia. Tampoco es que tuviera nada a lo que regresar. Poda aventurarse hasta la aeja ciudad de Edimburgo, apenas un trecho hacia el este. Glasgow era la ciudad ms grande de Escocia y no constitua un entorno precisamente acogedor para una alcohlica en proceso de recuperacin, ya que estaba llena de tentadores pubs y clubes. Por comparacin, Edimburgo, la capital, resultaba un poco ms formal. Y quin saba, tal vez algn otro escocs centenario digno de la pgina de obituarios cayera muerto mientras estaba ella all. Podra despachar en un mismo pergamino a dos escoceses postrados. Si tena suerte, hasta poda corresponderle una bonificacin. Katie tom un amplio desvo con respecto al bar del hotel y sali a la calle. En realidad nunca haba pasado mucho tiempo en Escocia. Era en Irlanda donde estaban todas las noticias, al menos cuando el IRA segua en activo. Muy al principio de su carrera se haba visto atrapada en medio de un tiroteo en Belfast que se prolong durante medio da. Telefone con el reportaje mientras permaneca agazapada tras un Fiat oxidado y esquivaba los proyectiles. Una vez concluida la escaramuza, se haba ido de bares, y luego se haba dado un bao, de regreso en el hotel. Fue entonces cuando encontr la bala aplastada entre su cabello. Deba de haber rebotado en algo. Haba guardado el proyectil todos esos aos; era su amuleto de la suerte. S, lo conservaba, lo llevaba al cuello, de hecho, a pesar de que a todas luces haba dejado de funcionar mucho, muchsimo tiempo atrs. Katie se pas por un caf para comer. Cuando llegaron el t Earl Grey y los bollos de arndanos, apenas los toc. Pag la cuenta y se fue, su expresin desinteresada a la zaga de alguna manera, como si su hasto tuviera la capacidad de crear una masa slida a partir de las penosas circunstancias de su vida. No le haca ninguna gracia estar deprimida, a una sola borrachera de volver a destrozar su vida, quiz de una vez por todas. Era consciente de que deba tomar las medidas necesarias para imprimir un giro en su existencia, y no se reducan nicamente a dejar de darle a la botella. El alcohol bien poda destrozarla, desde luego. No obstante, Katie saba que los autnticos demonios estaban en su interior, buena parte de los mismos derivados de la muerte de un nio inocente. Era un secreto, culpable de proporciones devastadoras. Y todos y cada uno de los minutos de su vida notaba a esos demonios intentando apoderarse de ella. Enfil la calle abarrotada de Glasgow sintindose ms sola que nunca.

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Dubln era una de las ciudades preferidas de Shaw. Con un pub y una librera prcticamente en cada esquina, cmo no adorarla? La mitad de la poblacin tena menos de treinta aos y el segundo idioma ms hablado era el chino mandarn; moradores de bares jvenes, cultos y diversos que a menudo arreglaban sus diferencias con elocuente labia irlandesa, rpidos puos irlandeses, o a veces las dos cosas. Shaw se haba visto implicado en dos peleas en pubs irlandeses, de las que haba salido victorioso por K.O. al primer puetazo. Podra haberse contenido y haberlos hecho sufrir, pero para l el combate se cea siempre a una regla: cuando a uno se le presentaba la oportunidad de dar el primer golpe, haba que poner toda la carne en el asador y dejar que el otro sudara para llevarse los encomios. Al recuperar el sentido sus oponentes, le haban preguntado al vencedor su nombre. Shaw. Escocs? No. Lo cierto era que Shaw no conoca sus orgenes. Para l un pasado era a menudo tan bueno como cualquier otro, cuando resultaba necesario que lo fuese. Bueno, maldita sea, eso lo explica, le haba dicho uno en su marcado acento regional, con vocales tenues y truncadas y consonantes duras como piedras mientras se frotaba la mandbula golpeada. Eres un maldito irlands! Tras dejar el equipaje de cualquier manera en la habitacin del hotel y cambiarse de ropa, Shaw se fue a correr por las 709 hectreas del Phoenix Park, un paraso de verdor ms del doble de grande que Central Park. Durante la carrera pas por delante de los domicilios del embajador de Estados Unidos y del presidente irlands y pas por alto saludarlos, aunque en ms de una ocasin haba trabajado para ambos como colaborador por cuenta propia. Cubri doce kilmetros y medio en media hora. No era su rcord personal, pero s un buen ritmo. Poda correr ms aprisa y era consciente de que llegara el momento en que tendra que hacerlo. Regres a su hotel, se duch dos veces, se puso locin y se pas unas cuantas veces el desodorante y aun as hubiera jurado que todava alcanzaba a oler la peste del Amstel brotando de todos y cada uno de sus poros. Ech un vistazo al reloj. An tena un rato libre, as que dio un paseo que lo llev hasta el punto en el Liffey donde, en una fecha tan reciente como 1916, los britnicos haban enviado un caonero ro arriba para que lanzase proyectiles sobre Dubln propiamente dicho, para sofocar el Alzamiento. No era de extraar, pens Shaw, que los irlandeses se mostraran un tanto quisquillosos con respecto de sus vecinos del este. Guerras. Eran lo ms sencillo de empezar y lo ms difcil de acabar. Desgraciadamente, Shaw lo saba por experiencia. Volvi a mirar el reloj de pulsera. Era hora de ir a ver a Anna.

Anna Fischer. Nacida en Stuttgart y educada en universidades de Inglaterra y Francia, ahora viva en Londres, salvo cuando tena que dar alguna conferencia, razn que la haba llevado a Dubln. De ah que Shaw estuviera tambin en la ciudad. Anna y l acostumbraban coincidir por el mundo, y sin embargo, esta vez era distinto. Y Shaw, que no padeca de los nervios precisamente, not de pronto cmo se le aceleraba el corazn y la respiracin se le tornaba ms superficial. Sin duda haba llegado la hora.

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El paseo hasta Trinity College slo le llev unos diez minutos a Shaw con sus largas zancadas y la ilusin contenida. Con la conferencia a punto de terminar, esper a su chica enfrente de una de las entradas laterales de la universidad, cerca de la librera Maggie's, una de las preferidas tanto de ella como de l. Pas unos minutos charlando con la mujer que diriga el establecimiento. En una de las estanteras encontr un ejemplar de un libro que haba escrito Anna sobre los orgenes de los gobiernos fascistas titulado Anlisis histrico de los estados policiales. Al amor de su vida le encantaba divertirse en muchos sentidos, era sensible y romntica, pero posea un coeficiente intelectual muy por encima del nivel de genio y los asuntos que dominaban su vida profesional eran sumamente serios, desde luego. Cerebro y belleza, acaso exista combinacin ms poderosa para robarle a alguien el corazn? Cuando sali Anna, su abrazo se prolong. Ella llev sus largos dedos directamente hacia los riones de Shaw, amasndole la espalda conforme suban columna arriba. Ella siempre era capaz de percibir su dolor, y eso que era un hombre al que se le daba de maravilla ocultar esas cosas. Ests tenso? le pregunt, con un acento ms genuinamente britnico que alemn. Anna Fischer hablaba quince idiomas la ltima vez que la vio y todos ellos como si fuera nativa. Tras seis aos en Oxford escribiendo brillantes ensayos y trabajos de investigacin, se haba sumado a Naciones Unidas como intrprete. Tras aquel trabajo, acept un puesto en un gabinete de estrategia y se dedicaba a analizar tcticas internacionales y asuntos globales de insondable complejidad para los que no haba respuesta fcil a la vista. Era desde luego mucho ms inteligente que Shaw, pero nunca se lo haca notar. Un poco. Ha sido duro el vuelo desde Holanda? El viaje ha sido estupendo. No es ms que una vieja lesin que me hice jugando al rugby. En realidad se deba a la cada en picado a ese pozo negro que era el Amstel, pero a ella no le haca ninguna falta saberlo. Los chicos y sus juegos coment en tono de falsa reprimenda. As te has hecho eso? Seal la magulladura que tena en la cara, cortesa del iran que no volvera a pasear en libertad. El equipaje ha salido del compartimiento superior del avin ms aprisa de lo que esperaba. No est tan mal como parece. Cuando por fin se desligaron el uno del otro, Anna levant la mirada hacia Shaw, aunque con su casi metro ochenta de altura y unos tacones de cinco centmetros, l no tuvo que inclinar mucho el cuello. Aun as, Shaw se alegr de poseer una estatura tan imponente. Qu tal la conferencia? le pregunt. Haba bastante pblico. Sea como fuere, por mor de revelar todos los datos he de aadir que el elevado nmero de asistentes se deba en buena medida al catering a cargo del mejor restaurante indio de la ciudad,

y a la barra libre. Me ha desilusionado que te la perdieras. Al menos podra haberte imaginado en paos menores. Para qu imaginarlo cuando lo puedes ver con tus propios ojos? Anna lo bes y entrelaz sus largos dedos con los de l, ms gruesos. Shaw le tendi el libro que acababa de comprar. Has pagado por l? Te podra haber dado un ejemplar gratis. Me enviaron todos los que no se haban vendido. Eran tantos que los us como mobiliario en mi despacho. Bueno, los derechos de ste van a ir a tu bolsillo. Me lo firmas? Ella sac la pluma y escribi algo en el libro. Cuando Shaw hizo ademn de ir a leerlo, le dijo: Lelo ms tarde. Despus de Dubln. Gracias. Ests interesado en los estados policiales? le pregunt ella. Teniendo en cuenta lo mucho que me muevo, por lo general me encuentro en alguno de ellos al menos una vez al mes. Literalmente se haba topado con ella en una calle secundaria de Berln tres aos antes. Estaba siendo atracada por dos hombres y l acababa de terminar una misin en solitario no muy diferente de la de msterdam y no estaba de buen humor precisamente. Al verlo, los matones cometieron el gran error de pensar que robaran a dos pjaros de un tiro. La polica apareci minutos despus de que Shaw los hubiera llamado tras golpear a los dos tipos hasta hacerles perder el conocimiento. A uno le haba dado tan fuerte que a punto estuvo de romperse la mano contra su crneo. Haba acompaado a Anna de regreso al hotel despus de que ella se negara a ir a un hospital. Le sostuvo un paquete de hielo contra la cara durante una hora y luego se ech a dormir en el suelo de la habitacin de su hotel porque ella segua conmocionada por el ataque. Shaw no haba tenido nunca una relacin seria con una mujer, tal vez como consecuencia de su relacin con su madre, o ms bien de la absoluta falta de relacin con ella. Era lo que tena el abandono. Aun as, desde el momento en que vio a Anna Fischer, aunque estaba magullada y ensangrentada, a la escasa luz de aquella calle en la capital alemana, Shaw supo que su corazn ya no era exclusivamente suyo. Ahora haban pasado casi tres aos y los sentimientos de Anna por l eran claramente ms profundos. Shaw saba que lo amaba. Sin embargo, la notaba cada vez ms perpleja ante su incapacidad de compromiso. Bueno, eso estaba a punto de tocar a su fin. Shaw no estaba todava libre de Frank pero ya no poda esperar ms. Hara funcionar lo suyo, de alguna manera.

Ests pensativo le dijo mientras coman. A los treinta y ocho aos, segua llevando el pelo largo, seductoramente ondeado sobre sus esculpidos huesos germnicos. No, slo hambriento. En el caso de los hombres es la misma expresin. Supongo que aqu no calientan los alimentos al bao mara. Era una comida de clase obrera: lonchas de beicon, patatas, cebolla y salchichas con pimienta ms que abundante. Aqu no, pero podemos ir a otra parte. No te preocupes. La comida ha mejorado en Dubln con el paso de los aos. S, aunque sigo sin entender por qu el estofado irlands no lleva zanahorias. Anna sonri con picarda por encima de la copa de vino. Hasta los britnicos le echan zanahoria al estofado. Precisamente por eso no se la echan los irlandeses. Ms tarde, mientras terminaban de comer, ella le pregunt: Bueno, qu estabas haciendo en msterdam esta vez? Lo menos posible. Ha aflojado el ritmo de tu trabajo de asesor? Venga. Quiero llevarte a un sitio. Shaw alcanz a notar la tensin en su voz y percibi que Anna tambin la notaba. Ests bien? le pregunt. Te ests comportando en plan misterioso. Shaw se pas la lengua por los labios secos e intent sonrer. Crea que era una de las cosas que te gustaban de m. El misterio, no? No crey sus propias palabras y qued claro que ella tampoco. Se levant. Le temblaron las piernas un poco y se maldijo para su coleto. Salt al maldito Amstel desde una altura de diez metros y mol a golpes a una pandilla de terroristas nucleares pirados casi solo. Cualquiera dira que sera capaz de pasar por esto sin comportarme como un adolescente enfermo de amor. Una hora despus entraron en un pequeo pub al norte del Liffey, que era decididamente la mitad ms pobre y con menos encanto que el de Dubln. A Shaw, no obstante, le gustaba, igual que a Anna. Tal como coment ella en cierta ocasin: Cmo es posible no adorar todas y cada una de las molculas de una ciudad que dio a luz a Swift, Stoker, G. B. Shaw, Yeats, Wilde, Beckett y Heaney? Y al maestro, Joyce. Slo por ver su reaccin, l haba contestado: A m me va ms Roddy Doyle. Y a m me va ms Maeve Binchy, replic ella de inmediato. Shaw pidi por los dos, cosa poco habitual. Cuando lleg lo que haba pedido, ella pregunt:

Qu es eso? Barm brack. Una especie de pastel de frutas. Pastel de frutas! No lo utilizan como cua para las puertas y para envenenar a la gente? Shaw le cort una porcin. T prubalo. Eres una chica intrpida. Anna apual el pastel con el tenedor, que emiti un sonido metlico. Sus ojos fueron abrindose conforme hurgaba en el barm hasta que sus dedos dieron con el motivo del tintineo. Shaw dijo: Cuenta la leyenda que si encuentras el anillo en el barm brack, ests destinada a casarte. Ahora no haba vuelta atrs, bien lo saba. Los momentos siguientes decidiran su vida entera, y el sudor empez a empaparle la camisa. Respir hondo, se levant de la silla e hinc una rodilla en el viejo suelo de tablones desbastado a lo largo de siglos bajo los pies de borrachos y al menos de un hombre al declararse. Con la mano trmula de Anna en la suya, ms firme, le puso el anillo en el dedo y dijo: Anna, quieres casarte conmigo?

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El repiqueteo de la lluvia lo despert. Cuando intentaba volver a conciliar el sueo, la vibracin junto a su cabeza le hizo proferir un pequeo gruido. Shaw cogi de un zarpazo el dispositivo y ley el mensaje que le acababan de enviar. Frank. A su lado en la cama estaba Anna. Haban consumado como era debido su compromiso y luego se haban tomado una botella de Dom Perignon, con las copas en precario equilibrio sobre sus vientres planos. Ella sigui durmiendo profundamente mientras Shaw se levantaba, iba a la habitacin anexa y marcaba un nmero con la seguridad de que contestaran de inmediato.

Ya has terminado lo que tenas que hacer en Dubln? dijo Frank en tono risueo. Shaw imagin al hombre repantigado en un silln en alguna parte, probablemente a varias zonas horarias de distancia, con la mueca de presuntuoso de mierda que se reservan los amos para las conversaciones con sus sirvientes. Qu, no te dan parte tus hombres con regularidad ? Aunque tampoco es que sea necesario. Cuando lo dijo se mir el costado derecho, donde tena la vieja cicatriz. Y, por cierto, aqu son las tres de la madrugada. Se te ha pasado siquiera por tu cabeza de chorlito? Nuestro negocio funciona las veinticuatro horas del da, Shaw. Ya conoces las reglas. Tus reglas. Descorri las cortinas de un tirn y se qued mirando un sombro teln de lluvia que empapaba toda la zona. Te necesitamos, Shaw. Nada de eso. E incluso la gente como yo necesita un poco de descanso. Noto por tu tono enfurruado que no ests solo. Shaw, naturalmente, estaba al tanto de que Frank saba con exactitud dnde y con quin se encontraba. Sin embargo, el tono del otro lo llev a apartar la mirada de la ventana y regresar a toda prisa al dormitorio para ver si Anna se encontraba bien. Segua durmiendo a pierna suelta, dichosamente ajena a que l estuviera discutiendo en esos instantes con un psicpata profesional. Una de las largas y elegantemente torneadas piernas de la mujer yaca encima de la sbana. Shaw sinti deseos de despertarla y hacerle otra vez el amor. Pero tena a Frank al telfono, claro. Regres a la habitacin de al lado y ech un vistazo por la ventana, escudriando todas y cada una de las grietas de las calles y callejuelas a sus pies en busca de los muchachos de Frank. Estaban all abajo. Siempre estaban all abajo. Shaw, an respiras? Ya te dije adnde iba. As que para qu me tienes vigilado? T te lo has buscado, con tanto disparate acerca de retirarte. No eran disparates. Estoy harto, Frank. El ltimo trabajo fue el ltimo. Shaw se imagin a Frank meneando la cabeza de lado a lado, con la muesca en la nuca, donde haba recibido a corta distancia el disparo de una Sig Sauer de nueve milmetros con cachas hechas de encargo. Shaw estaba al tanto de esos detalles ntimos porque fue l quien dispar contra Frank. Tenemos mucho trabajo. El mundo es un sitio muy peligroso. S, por causa de gente como t.

La nuestra es una causa noble, Shaw. Es cuestin de honor. Gurdate la chachara para los novatos. Shaw oy el chirrido del silln al erguirse Frank. Muy bien, all va. La voz de Frank son tensa y dura como el cemento. Y adonde piensas retirarte exactamente, gilipollas? A un centro de mxima seguridad? Nuestro trato era por cinco aos, Frank. He aguantado casi seis. Estuviste a punto de matarme. Me apuntabas con un arma. Y no me enseaste la placa. Crea que eras otro matn que quera pegarme un tiro por la espalda. As que, segn t, si te hubiera enseado la placa no me habras pegado un tiro en la jodida cabeza? No, pero te llev al hospital ms cercano, verdad? De otro modo, te habras desangrado hasta morir. Hospital! bram Frank. Me dejaste sujetndome algo as como la mitad del cerebro en el aparcamiento de una carnicera humana en medio de Estambul. Seguro que fue slo la mitad? Mira Pero Shaw lo interrumpi. Dispar contra ti en defensa propia, pero cuando tus muchachos se presentaron en Grecia un mes despus qued claro que no lo vean de esa manera. As que hicimos un trato y yo lo he mantenido. No hay nada ms que hablar. Tenan un trato, bien lo saba Shaw. A cambio de no pasar el resto de su vida en trabajos forzados en algn infierno en Liberia, cosa que habra dispuesto Frank con sumo placer en cuanto se hubiera recobrado de las secuelas del orificio de gran calibre en la cabeza, Shaw haba pasado casi seis aos corriendo por el mundo dispuesto a arriesgar la vida a fin de que, segn las pintorescas palabras de Frank, otros pudieran vivir a salvo y en paz. Bueno, Shaw deseaba un poco de paz y tranquilidad en su vida y lo quera ahora mismo. Con Anna. No obstante, los acuerdos con hombres como Frank eran similares a estar colgado del puente Golden Gate por los meiques mientras la baha se vea azotada por fuertes vientos. Y Shaw no poda precisamente coger al primer abogado que pasara por la calle y litigar en los tribunales para conseguir su libertad contractual. Por eso haba accedido a pasar un ao extra corriendo el riesgo de que estuvieran a punto de acribillarlo, acuchillarlo, envenenarlo e incluso volarlo en pedazos. Cuando haba dado a entender que enfrentarse al pelotn nuclear islmico en msterdam era pan comido, lo deca en serio. Pero por tus aptitudes especiales no te habra ofrecido nada que no fuera una celda. Eso pill de nuevas a Shaw.

As que fuiste t? Por qu t? Despus de que me hubieran vuelto a remeter el cerebro en la cabeza, comprend que cualquiera que fuese capaz de dejarme fuera de combate era alguien que necesitbamos en nuestro bando. Entonces deberas entender que he cumplido con mi deber. Frank dijo lentamente: No lo s. Tengo que hablar con los mos al respecto. Igual yo podra acceder a dejarte marchar, pero no creo que ellos se queden tan contentos. Shaw nunca haba sido capaz de sortear a Frank de ninguna de las maneras. El fornido calvo haba aguantado el tipo como un muro de piedra. Debera haberle pegado un tiro entre los ojos. Me trae sin cuidado que estn contentos! T limtate a decirles lo que te he dicho. Mientras tanto, necesito que vayas a Edimburgo y luego a Alemania, a Heidelberg. Si no pasas por eso, ya puedes despedirte de que hable con nadie que no sea tu nuevo alcaide. Shaw permaneci en silencio unos momentos mientras intentaba mantener bajo control su ira. Es la ltima vez, Frank. Ya est bien! Puedes decirles a los tuyos lo que te d la gana, entendido? Las instrucciones te llegarn por la va habitual. Dos das. Disfruta de Dubln. Y de tu amiga. Ms vale que no vayas por ah. Slo era una observacin. Se cort la lnea. Te odio a muerte, Frank susurr Shaw al aire vaco.

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Shaw entr con sigilo en el pequeo cuarto de bao. La mayora de los cuartos de bao europeos eran pequeos; por lo visto a esas gentes les haca falta menos espacio para hacer sus necesidades y baarse que al resto del mundo. Se ech agua a la cara, levant la mirada y se vio reflejado en el espejo. De rasgos duros, as lo describira la mayora de la gente. Incluso Anna haba dicho de l que era toscamente atractivo. Los huesos y la piel seguan en bastante buen estado. Los ojos, no obstante, haban sido siempre su elemento ms caracterstico. No slo eran del azul ms claro posible en unos ojos sin recurrir a artificios, sino que no se correspondan con el resto de su pigmentacin. Tena la piel morena, de aspecto mucho ms italiano o incluso griego que irlands o escocs, y el pelo oscuro y ondulado, a menudo con voluntad propia. Atractivamente despeinado, haba sido la descripcin de Anna en cierta ocasin. Sin embargo, cuando Shaw se miraba al espejo lo nico que vea era un hombre angustiado con cicatrices demasiado hondas para ser sobrellevadas. Como si ella hubiera percibido su presencia en los pensamientos de Shaw, apareci a su espalda y le rode con sus largos brazos los hombros desnudos y musculosos. Anna llevaba puesta su camiseta. Sobre el cuerpo de Shaw, la anchura y la definicin de sus deltoides hacan que la camiseta quedara ceida. A Anna, a pesar de lo alta que era, le sentaba ms bien como un vestido. Te cuesta dormir? le pregunt ella. Llueve. No me gusta la lluvia por la noche.

Me ha parecido or que hablabas con alguien. Shaw la contempl sobre la superficie del espejo mientras sus dedos reseguan juguetones una cicatriz menuda cerca de su cuello. Era un pequeo recuerdo de una visita a Ucrania. l le haba contado que se la haba hecho al caerse con una bici. En realidad, la tena de resultas del cuchillo que le haba lanzado un agente del antiguo KGB que cumpla el requisito indispensable para el trabajo de ser un manaco homicida. Haba errado la yugular de Shaw por un par de centmetros. Aun as, estuvo a punto de desangrarse hasta morir en un lugar que hubiera dejado la carnicera turca, donde haba dejado a Frank, a la altura del hospital Johns Hopkins. Tena otra cicatriz en el lado derecho sobre la que nunca le haba dado explicaciones por una sencilla razn: quera olvidar su presencia, porque cada vez que pensaba en ella, se avergonzaba. Marcado. Como un caballo. No, como un esclavo. De hecho, se era el otro motivo que tena para estar en Dubln, hacer algo respecto del regalito. Anna volvi a preguntar: Estabas hablando con alguien? Frank, las cicatrices y el carnicero del KGB se le fueron de la cabeza. Lo que preocupaba ahora a Shaw era si Anna se lo estaba pensando mejor. Su proposicin haba venido seguida de un lagrimoso s de sus labios que apenas alcanz a or. Y luego, presa del entusiasmo y la emocin propios de la novia en ciernes, Anna haba aceptado la propuesta en nueve idiomas mientras sus lgrimas resbalaban sobre la piel de l, lo que era lo ms cerca del llanto que haba llegado a estar el hombretn de Shaw. Pero ahora su tono daba seales de algo que no era felicidad. Sin duda era el momento, pens. Se ech agua a la cara, lami parte de la que le quedaba en los dedos y se volvi hacia ella. La verdad es que no soy asesor financiero especializado en fusiones y adquisiciones internacionales. Eso ya lo s respondi Anna. Cmo? dijo l con aspereza. Conozco a muchos asesores de empresas. Rara vez son capaces de golpear a dos hombres armados hasta dejarlos sin sentido. Rara vez tienen cicatrices de arma blanca en el cuerpo. Y casi siempre quieren alardear de su riqueza. Ni siquiera he visto dnde vives. Siempre nos alojamos en mi piso de Londres. Y me lo dices ahora? Ahora es distinto. Acabo de decirte que voy a casarme contigo. Y si no te hubiera contado nada acerca de lo que hago? Te lo habra preguntado. Como te lo pregunto ahora. Pero ya has dicho que s.

Y tambin puedo decir que no. No soy ningn criminal. Eso tambin lo s. Salta a la vista. De otra manera, no estara aqu. Ahora dime la verdad. Se apoy en el borde del lavabo y procur ordenar las ideas. Muy bien, all va. Trabajo para un organismo policial internacional fundado por varios pases del G8. Nos ocupamos de asuntos que son demasiado arriesgados o demasiado globales para un solo pas. Algo as como una Interpol hasta las cejas de esteroides. Ya no trabajo sobre el terreno. Ahora estoy sentado a una mesa minti, con una pericia razonable, a su modo de ver. Y qu leyes hacis que se cumplan? le pregunt ella con firmeza. Procuramos que los malos no hagan cosas malas. Como mejor podamos aadi. Y lo que haces no es peligroso, a pesar de que recibes llamadas en plena noche? Vivir es peligroso, Anna. Puedes doblar la esquina y ser atropellado por un autobs. Shaw, no seas condescendiente. No es peligroso, no. Shaw not que se le iba calentando la piel. Era capaz de mentirle a un pirado persa con toda tranquilidad, pero no a Anna. Seguirs yendo de aqu para all como hasta ahora? En realidad, tengo previsto retirarme, probar con algo distinto. A Anna se le ilumin el gesto. Vaya..., qu sorpresa. Ojal viva para cumplirla. Se supone que un matrimonio son dos personas juntas, no alejadas. Lo haras por m? Hara cualquier cosa por ti. Ella le acarici la mejilla. Por qu? le pregunt de sbito Shaw. Por qu, qu? Podras tener a cualquier hombre que desearas. Por qu yo? Porque eres un buen hombre. Un hombre humilde. Y valiente. Pero aunque eres de lo ms competente, necesitas que te cuiden, Shaw. Me necesitas. Y yo te necesito. La bes y le pas los dedos por la mejilla. Tienes que irte ahora mismo? El neg con la cabeza.

Dentro de dos das. Adnde? A Escocia. Tom a Anna entre sus brazos, dej que su cabello rubio le rozara el rostro, que su aroma se entremezclara con el suyo, pese al hedor del ro Amstel. Pero antes, a la cama. Volvieron a hacer el amor. Despus de que ella se durmiera, Shaw coloc una mano debajo de la cabeza a modo de almohada y llev la otra sobre el brazo de Anna en un gesto protector. Escuch la lluvia e imagin a Frank sofocando una risilla despus de haberlo fastidiado una vez ms. Le toc la mejilla a Anna. S, ahora era diferente. El torrente de Dubln segua cayendo a raudales; cada gota de agua como un proyectil de punta blindada disparado directamente contra su cerebro. Shaw le haba pedido que se casara con l. Pero tras su conversacin con Frank, tema que aquello se convirtiera en el peor error de su vida.

15

C.I.R.? pregunt Anna al tiempo que levantaba el peridico para que lo viera Shaw, que serva el caf, todava en calzoncillos. Anna apart el carrito del servicio de habitaciones y despleg el encarte que acababa de desprenderse del Herald Tribune. Shaw la mir por encima del hombro. El artculo era largo, rebosaba datos dudosos y constitua otra irresistible andanada contra el gobierno de la federacin rusa. El ttulo del artculo podra haber sido: El imperio del mal, segunda parte. Shaw ley en voz alta: El Congreso Independiente Ruso, o C.I.R., y su divisin adjunta, el Grupo Rusia Libre, apelan a los pases libres de todo el mundo para que planten cara al presidente Romuald Gorshkov y a un gobierno de terror y opresin antes de que sea demasiado tarde. Anna ech un vistazo a otro apartado. El gobierno Gorshkov ha llenado prisiones secretas de rivales polticos, asesinado adversarios, instituido una poltica de limpieza tnica en los ms altos niveles de poder y empezado a fabricar y almacenar en secreto armas de destruccin masiva contraviniendo claramente infinidad de tratados de desarme. Levant la mirada hacia Shaw. Primero el asunto de Konstantin, luego todos esos rusos supuestamente asesinados y ahora esto? Habas odo hablar alguna vez de esta organizacin, el C.I.R.? El neg con la cabeza. Al final de la pgina figura la direccin de una pgina web. Anna sac el porttil, lo encendi y en cuestin de un minuto estaba conectada a la red inalmbrica del hotel. Sus dedos se deslizaron sobre las teclas y brot en la pantalla una pgina llena de colorido. Fjate en esta web. Seal la pantalla. Esto no estaba colgado ayer, me habran llegado rumores. Anna cogi casi al vuelo el mvil que haba empezado a sonar, escuch, hizo preguntas y escuch un poco ms. Colg y desvi la mirada hacia Shaw. Y bien? pregunt l. Era de mi oficina. Todo el mundo est comentando este nuevo artculo. Se rumorea que Gorshkov y sus ministros estn furiosos. Lo niegan todo y exigen saber quin est detrs de lo que tachan de inmensa campaa de difamacin. Alguna idea sobre quin lo hizo? Ella neg con la cabeza.

An no se sabe nada. No tiene por qu haber un gran grupo detrs de esto. Ni siquiera mucho dinero. Aunque este encarte no fue barato, unas cuantas personas con conocimientos informticos pueden inundar el planeta entero de propaganda, ya lo hemos visto en otras ocasiones. Y todo el mundo se ha subido al carro. Ella volvi a centrarse en la pantalla y fue desplazndose por la web. Siguen con lo de que si la malvada Rusia tal y la malvada Rusia cual. Mi oficina ha elaborado varios libros blancos sobre el regreso de Rusia a un sistema de gobierno autocrtico. Es un asunto de inters tanto profesional como personal. Ahora mismo hay una gran tensin entre Mosc y el resto del mundo. Y todo esto no ha contribuido precisamente a arreglar el asunto. Bueno, hombre precavido vale por dos coment Shaw. Ella lo mir pensativa. Eso es lo malo. Cuando uno est precavido y armado, tiende a apretar el gatillo ms rpido de lo que debera. Como en los viejos tiempos dijo l. Otra vez la Guerra Fra. Anna le dirigi una mirada extraa. Precisamente. Tal vez haya alguien interesado en restaurar el antiguo orden mundial. La lluvia haba escampado. Slo dispona de dos das ms con Anna; tal vez para siempre. La abraz y dijo: Que les den a los rusos. La sostuvo con fuerza entre sus brazos y ella le advirti: Shaw, no puedo respirar. La solt y retrocedi, mirndola. Ella le tom la barbilla en el cuenco de la mano. Estamos prometidos. Deberas estar feliz. Lo estoy, ms de lo que nunca haba estado. No pareces muy contento. Tenemos que separarnos. Pero no por mucho tiempo. Volveremos a estar juntos pronto. Volvi a rodearla con sus brazos, aunque no tan fuerte. Volver a estar juntos... No haba garanta. En absoluto.

16

Dos das despus Shaw dio un beso de despedida a Anna, llorosa. Tenemos que fijar una fecha para la boda le dijo. Ella lo mir como extraada. S, claro. Shaw se fue en un coche de alquiler, pero no se dirigi al aeropuerto. Iba al castillo de Malahide. En galico, Malahide significa al borde del mar. Estaba situado en la pennsula de Howth, al norte de la baha de Dubln. Construido sobre una colina, tena una vista dominante de las aguas porque, en aquellos tiempos, los enemigos llegaban a menudo en barco con la intencin de arrasar y masacrar. Shaw atraves los amplios campos en los terrenos del castillo donde los equipos locales jugaban a rugby y criquet, sin el menor indicio de un saqueador pertrechado de hacha a la vista. Shaw pag la entrada y accedi al castillo habitado ms antiguo de Irlanda. Tena todo el aspecto que cabra esperar de una edificacin medieval: construido con robustos bloques de piedra, dotado de las alas que constituan sus imponentes torreones circulares y con hiedra aferrada a su duro pellejo. Haba sido propiedad de la familia Talbot desde 1185 hasta la dcada de 1970. Esper a que hubiera tocado a su fin la visita guiada y luego se acerc a la mujer menuda que acababa de poner a una manada de turistas al tanto de todo lo que haba que saber acerca del castillo de Malahide, la familia Talbot, la batalla de Boyne, la virgen desaparecida y los cuatro espectros del edificio, incluido el malicioso Puck. Hola, Leona. La mujer se volvi, vacilante al principio, y luego se gir del todo para mirarlo directamente. Leona Bartaroma tena sesenta y tantos aos, la melena todava morena, la cara en buena medida sin arrugas, los labios carnosos y pintados de un rojo morigerado que coexista agradablemente con su tez natural. No dijo nada, sino que lo cogi del brazo y lo llev aprisa a un cuartito para luego cerrar la puerta a su espalda. Qu demonios ests haciendo aqu? le espet. Me parece que no te alegras mucho de verme. Si Frank se entera... Frank sabe exactamente dnde estoy, gracias a ti. Se llev un dedo al costado derecho. Por eso estoy aqu. Ella tom asiento tras una mesita de madera con querubines tallados a los lados. No te entiendo, Shaw. No te he entendido nunca. Quiero que me lo quites.

Estoy jubilada. Trabajo de gua. No hago operaciones quirrgicas. Shaw se acerc ms a la mesa. Todava llevas dentro una operacin ms. Imposible. Empez a examinar los documentos que tena encima de la mesa. Nada es imposible si lo deseas lo suficiente. Eres un insensato. Yo tambin voy a jubilarme pronto, Leona. Y quiero que me lo saques. Entonces, bscate a otro. Agit la mano a la ligera por la habitacin como si en algn rincn acechara otra persona con conocimientos de ciruga. T, Leona. Ya s cmo me lo colocaste. Si lo sacan de manera incorrecta... La cara de la mujer palideci considerablemente. No tengo ni idea de qu ests hablando. Dirk Lundrell, Leona, lo recuerdas? Intent que le extrajeran el suyo. An no han encontrado todos los pedazos. Lundrell tambin acudi a m. Y le dije lo mismo que te estoy diciendo. No! Y si Frank da el visto bueno ? Lade la cabeza hacia ella. Entonces qu? Crees que Frank dara su aprobacin a algo as? se mof. Tengo entendido que segus sin llevaros bien. Sonri. Y qu es eso de retirarte? Uno no se jubila de un trabajo como el tuyo, Shaw. Voy a casarme. Dos trabajos ms y ya est. T, casado? dijo con incredulidad. S. Qu pasa? Crees que la gente como yo no se casa? He pasado seis aos de mi vida arriesgndome a que me maten. Estoy cansado. Estoy harto. Ya s lo que has estado haciendo estos ltimos seis aos dijo ella, ms sosegada. S perfectamente los riesgos que has corrido. Hizo un alto para observarlo con atencin. Cmo se llama ella? Qu? Tu prometida. Cmo se llama? Anna. Yo estuve casada. Leona se mir las manos. La quieres mucho? No me casara con ella si no la quisiera. Leona guard silencio un largo momento mientras Shaw sencillamente la miraba. Si Frank da su consentimiento, te lo quitar.

Y seguir vivo cuando lo hayas hecho? Una operacin siempre conlleva riesgos empez, pero luego concluy: Vivirs. Shaw se levant. Eso es todo lo que quera saber. Seguimos en contacto. Se volvi para irse. De dnde es esa Anna? De Alemania. Las alemanas son buenas esposas, o eso tengo entendido. Shaw cerr la puerta suavemente a su espalda. Ahora lo nico que tena que hacer era convencer a Frank, y sobrevivir durante los das siguientes. Tres horas despus, iba a bordo de un catamarn ultrarrpido a travs del mar de Irlanda camino de Inglaterra. Por lo general habra tomado un vuelo a Edimburgo desde Dubln, pero sus instrucciones haban sido claras: toma el ferry. Y luego, en Holyhead, un tren expreso a travs de Gales hasta Londres. Y de all un tren nocturno hasta la capital escocesa. Llegara a primera hora de la maana, cuando un vuelo directo de Dubln a Edimburgo lo habra llevado en menos de una hora. En el saln, Shaw tom asiento en la tercera mesa por la derecha, al lado de una mampara. Haba una lmpara en la mesa. La apag, la encendi y volvi a apagarla, de acuerdo con las instrucciones que haba recibido. Mientras esperaba, Shaw abri el libro para leer la dedicatoria de Anna. El mensaje estaba escrito en francs, pero sus conocimientos eran suficientes para traducirlo. Era breve, sencillo y lo golpe como un mazo. El amor no es nada sin confianza. Mientras cerraba lentamente el libro, levant la mirada por instinto. Alertado por la seal en la lmpara, un hombre se acercaba a l. Siempre haba alguien al acecho.

17

Shaw lleg a Edimburgo en plena noche y camin de la estacin de tren hasta el hotel Balmoral en uno de los extremos del North Bridge. Llevaba grabada en la memoria la dedicatoria de Anna en su libro. El amor no es nada sin confianza. En torno a las tres de la madrugada se durmi, rondndole la cabeza nociones de una posible vida y familia en comn con Anna. Y tal vez por eso empez. De nuevo.

Modre? Dnde est Modre? Calla de una maldita vez, gilipollas. No tienes mami! El nio, que acababa de despertar de una pesadilla, grit ms fuerte: Modre! Uno de los nios mayores imit la manera de hablar del pequeo: Modre, dnde est Modre? Modre est muerta. Por eso vives en un orfanato, so idiota. Otro chico mayor lanz una risilla y dijo: Modre est muerta. Modre est muerta. Modre est total y absolutamente muerta. Entonces todos oyeron los pasos lentos y la sala qued en silencio salvo por los sollozos ahogados del pequeo. Modre? Dnde est Modre? La vieja monja achaparrada entr en la sala y se lleg hasta la cama como planeando. Era evidente que conoca bien su punto de destino, incluso en la oscuridad. Tom en brazos al nio, lo acun, le acarici la cabeza y lo bes en la frente. No es ms que una pesadilla, eso es todo. Ya estoy aqu, pequeo. No pasa nada. Slo es una pesadilla. Su presencia siempre tranquilizaba al nio, y, al cabo, guard silencio. Era grande para su edad, pero la monja, aunque vieja, estaba fuerte. Los aos no parecan haberla minado, aunque all tena muchos motivos para estar hastiada. Lo volvi a acostar en su camita, de la que haba treinta y seis unidades en una sala destinada a albergar la mitad de nios. La monja estaba al tanto de que los pequeos tenan que pasar por encima de las camas para llegar a los dos cuartos de bao que compartan, hasta ese punto estaban hacinados los lechos. Sin embargo, tenan una cama, un techo sobre la cabeza y un poco de comida en el estmago. En el caso de nios as, era lo nico que les importaba por el momento. O probablemente durante el resto de su vida.

Mientras la monja regresaba penosamente a su celda, cincuenta y dos odos siguieron sus pasos mesurados. Cuando se oy el sonido de su puerta al cerrarse, uno de los chicos mayores dijo: Y tu padre tambin est muerto. Bebi hasta quedar tumbado en la cuneta. Yo mismo lo vi. Modre est muerta empez a canturrear el otro chico, pero en voz ms queda esta vez, pues aunque la monja era buena mujer, su paciencia tena un lmite. El nio no llor en esta ocasin. Su cuerpo no empez a temblar, como ocurra a veces cuando se metan con l. Una hora despus los canturreos y las pullas verbales cesaron. Estaban todos dormidos. Todos salvo uno. Se baj de la cama, se tendi en el suelo y empez a arrastrarse boca abajo tal como haba visto hacer a los soldados en la tele en blanco y negro en la parte del edificio destinada a las monjas. A veces ella lo dejaba ir all, a tomar un zumo de naranja recin exprimido y una rebanada de pan untada con sustanciosa mantequilla y abundante mermelada. Lleg a la cama, se puso en cuclillas, tom impulso y se abalanz. Sus manos se cerraron en torno al cuello del otro chico. Un puo entr en contacto con su rostro, mucho ms grande. La sangre borbote sobre las mantas y not que le salpicaba el brazo. Oli a sudor. Y a miedo. Sera la primera de las numerosas veces que lo percibira en otra persona. Lanz otro puetazo y alcanz la carne blanda. Entonces algo duro lo golpe en el ojo derecho. Not un aguijonazo y de inmediato se sinti hinchado. Una rodilla huesuda se le clav dolorosamente en el vientre y le hizo perder el aliento. Aun as, se aferr. Golpe con las manos, los pies, incluso la cabeza, dirigindola hacia lo ms hondo de la cavidad torcica del chico que tena debajo. Not cmo su propia sangre le resbalaba por la cara, la sabore cuando el denso lquido le lleg a los labios: era salada y espesa y le produjo arcadas, pero ni siquiera entonces cej. Modre! oy que gritaba su propia voz. Sus brazos y piernas funcionaban cual pistones; notaba el pecho tan pesado por el esfuerzo que era como si se le hubieran solidificado los pulmones. Modre... no... jade. Unas manos tiraron de l, uas como garras se le clavaron en la espalda. Alguien le gritaba al odo, pero era como si estuvieran del otro lado del muro de un huracn. Golpe, carne, hueso, cartlago. Las uas lo desgarraron. La sangre le entr a chorro en la boca: el sabor del ocano. Modre... no... est. Le propin un rodillazo al chico en los genitales, cosa que ya le haban hecho a l all en ms de una ocasin. El muchacho gimote y de inmediato qued exange debajo de l. Tom el aliento suficiente para gritar:

Modre... no... est... muerta! Entonces las garras lo asieron con ms fuerza y l se solt, y como un clavo torcido y herrumbroso en una vieja verja por fin se desenganch y cay al suelo, sin resuello, sangrando, pero sin llorar. No haba vuelto a llorar nunca. Ni una sola vez.

18

Shaw se incorpor en la cama. Oli su sudor de adulto y lo sabore tambin al gotearle hasta la boca. Se levant, abri la ventana de la habitacin de hotel y dej que el aire fro de Edimburgo barriera el terror de un nio de seis aos. Su habitacin en el Balmoral daba a Princes Street, una formidable calle de comercios, pubs y restaurantes. Hacia el este sobre una alta

colina se alzaba la imponente huella del castillo de Edimburgo, capaz de empequeecer Malahide si los hubieran colocado uno junto al otro. El palacio de Holyroodhouse afianzaba el extremo occidental de la ciudad y era la residencia de verano oficial de la familia real britnica. Deba de estar bien, pens Shaw, tener una residencia de verano. Modre dijo en voz queda. Haca casi un ao que no experimentaba el dolor de esa pesadilla. Pens que haba desaparecido para siempre. Como en lo tocante a muchas cosas importantes en su vida, se haba equivocado. Lo expulsaron del orfanato al da siguiente pese a las apasionadas splicas de la anciana monja para que le permitieran quedarse. El otro chico, un corpulento chaval de doce aos, haba sufrido graves lesiones a manos del pequeo Shaw. Alguien haba querido llamar a la polica. Sin embargo cmo se poda considerar responsable desde el punto de vista criminal a un nio de seis aos? Shaw record trminos como daos intencionados, agresin premeditada. No haba sabido a qu se referan, pero lo que s saba era que quera matar al otro nio. Matar al otro nio para que sufriera tanto como sufra l. Al cabo, se decidi que a un nio que ni siquiera era capaz de pronunciar correctamente la palabra madre porque nunca la haba tenido, no se le poda acusar de un delito. Sor Mary Agnes Maria, qu nombre tan pasmosamente hermoso el suyo. Todos la llamaban sor MAM, cosa que Shaw haba traducido por mam. Era lo ms cercano a una madre que tendra en su vida. Nunca haba tenido otra. No se haba puesto el nombre de A Shaw porque fuera un Shaw, sino debido al orfanato. Pintada en la pared encima de la cama del nio que dorma enfrente se vea la letra A. No estaba all al azar; no era el comienzo de un tren alfabtico. Antao haba formado parte de una palabra, pero la m, la e y la n se haban borrado con los aos, y la pobre sor Mary Agnes Maria, tan atareada, no haba dispuesto del tiempo ni, por lo visto, de la pintura para devolver el MEN a AMN. Shaw no lo lamentaba. Miraba la letra e imaginaba las largas lneas verticales de la A atenundose para formar la cara redondeada de su madre. El trazo horizontal que conectaba las dos lneas largas se combaba en una sonrisa en el rostro de su madre, porque estaba feliz de verlo. Haba regresado a por l. Se iran juntos. Se iran de inmediato. La A era su amiga. Estaba llena de posibilidades halageas. Y entonces sala el sol y las venca todas. Desde entonces a Shaw le gustaba mucho ms la noche que el da. Ahora siempre sera una persona nocturna. Los aos haban transcurrido aprisa con una rpida sucesin de orfanatos, en ninguno de los cuales volvi a encontrar una sor Mary Agnes Maria. Luego llegaron hogares de acogida y otros centros para nios que, si bien no eran tcnicamente delincuentes, se acercaban tanto a la lnea que nadie quera hacerse cargo del problema. As fueron todos y cada uno de los das de su vida hasta que el muchacho Shaw se convirti a los dieciocho aos en Shaw el hombre.

Para entonces ya era capaz de pronunciar madre perfectamente pero no tena ni una sola razn para hacerlo. Cerr la ventana y se sent en la cama. El hombre en el ferry ultrarrpido desde Dubln se haba puesto en contacto con l. Haban ido hasta las puertas abiertas de la embarcacin hacia popa. Con el viento y los motores sofocando su conversacin, haba puesto a Shaw al tanto de la primera fase de lo que necesitaba saber. Cuando se alejaba, el hombre se qued mirndolo, su expresin era evidente: si sobrevives a esto, ser un milagro. En el expreso de Gales a Londres, Shaw haba estado mirando por la ventanilla, contemplando alternativamente las vistas martimas y los paisajes de las montaas de Cambria, mientras intentaba aislarse de las tibias conversaciones en derredor. Su mundo no tena nada de normal, y se senta casi incapaz de establecer un vnculo con nada que estuviera al margen de su esfera. Salvo por Anna. Ella constitua su primer y nico vnculo con el resto de la humanidad. En el tren nocturno a Escocia recibi otra visita, en su cochecama, esta vez una mujer. Era joven pero pareca mayor. Era fsicamente atractiva pero daba la impresin de haber perdido el nimo. No era ms que un recipiente. Gente como Frank le haba arrancado el alma de raz para poder llenarla con lo que les viniera en gana. En un tono monocorde le relat la segunda fase de lo que necesitaba saber. Nunca se dejaba nada por escrito, as que memoriz hasta el ltimo detalle. Si cometa un error estaba muerto. Era as de sencillo. Se levant, se visti y mir una vez ms el libro que le haba dedicado Anna. El amor no es nada sin confianza. Estara dormida. Llam de todas maneras. Sorprendentemente, respondi al segundo tono. Esperaba que fueras t dijo con voz despierta slo a medias. Qu tal el viaje? He ledo la dedicatoria. Anna guard silencio. Shaw trag saliva con dificultad. Quiero confiar en ti. Confo en ti. Te dije lo que haca. Entiendes lo difcil que me result? S, pero es evidente que hay cosas que no puedes contarme. Las hay reconoci. De modo que, cuando estemos casados te irs sin decir palabra y volvers sin dar explicaciones? Voy a dejarlo. Te lo dije. Y tengo un trabajo de oficina. No me tomes por tonta con historias de maletas que se caen del compartimiento superior del avin. Y la gente con un trabajo de oficina no va de visita a castillos para despus no molestarse siquiera en verlos. Ni

se toma su tiempo para viajar en transbordador de Irlanda a Escocia. Tenas que ver a alguien? Sus palabras lo inquietaron. Me has seguido? Claro que s. Tengo previsto casarme contigo. Y detesto tener que plantearme siquiera la idea de seguirte, por no hablar de hacerlo. Su voz vacil y Shaw oy un leve sollozo. Le habra gustado tender las manos a travs de la lnea telefnica y abrazarla, decirle que todo ira bien. Aun as, le haba mentido ms que suficiente. Shaw recuper su propia voz: An hay tiempo para echarse atrs, Anna. Dijiste que s, ahora tambin puedes decir que no. Lo entendera. Su tono se volvi spero: No me hara ninguna gracia que lo entendieras. No deberas entenderlo. A m me ocurrira lo mismo si te marchases. No lo entendera. Te quiero. Conseguir que lo nuestro funcione. Lo lograr. A Shaw le pareci or que escapaba de sus labios otro sollozo, lo que le hizo sentir an ms culpable. Y cmo piensas hacer que funcione todo esto? Quieres decrmelo? No reconoci l. No puedo. Adonde irs despus de Escocia? A Heidelberg. Mis padres viven a una hora escasa de all. En una localidad llamada Durlach, junto a la ciudad de Karlsruhe. Tienen una librera, la nica de Durlach. Ve a verlos. Se llaman Wolfgang y Natasha. Son buena gente, muy amables. Me habra gustado que los conocieras antes, pero siempre estabas ocupado. No siempre haba estado ocupado, bien lo saba Shaw. Lo que pasaba era que le haba dado miedo. Quieres que vaya a verlos sin ti? S. Pdele a mi padre mi mano en matrimonio. Si accede, nos casaremos. Si es que todava quieres casarte. Semejante peticin lo dej perplejo. Anna, yo... Ella sigui adelante: Si crees que merece la pena, irs. Les dir que vas. Si no vas, entonces ya sabr a qu atenerme. Se cort la comunicacin. Shaw colg lentamente el auricular y mir el papel secante encima de la mesa donde haba escrito el nombre de Anna Fischer una y otra vez, marcando las letras con fuerza sobre la fina superficie. Rasg el papel, sali del Balmoral y ech a andar Princes Street abajo, por delante de todos los comercios cerrados. Dos horas despus segua deambulando por la antiqusima capital escocesa mientras el sol

empezaba a salir a hurtadillas, iluminando los viejos puentes de piedra y proyectando sombras tras las que Shaw alcanzaba a imaginar todas y cada una de sus pesadillas. Y eso que tena ms que la mayora de la gente. Ira a ver a sus padres en la librera de Durlach. Les pedira la mano de su hija en matrimonio. Hara todo eso, s, en el caso de seguir con vida. Dnde est Modre?, susurro en la penumbra mientras regresaba al Balmoral para prepararse de cara a lo que podan ser sus ltimas horas sobre la faz de la Tierra.

19

La torre de pisos a lo largo del corredor de alta tecnologa Dulles estaba en buena medida a oscuras. Una firma, Pender & Associates, era propietaria del edificio entero tras haber pagado una suma de ocho cifras al contado para comprar una torre de oficinas justo en medio de una de las zonas ms caras del pas. Y aunque se llamaba Pender & Associates, la empresa la diriga un solo hombre, su fundador, Richard Pender. Posea un rostro tan esculpido, una sonrisa tan dentuda y un pelo tan perfectamente acicalado como cualquier predicador de esos que iban proclamando los evangelios por televisin. Tena la labia suave y sedosa de un abogado judicial en su mximo esplendor. Y seguira sonriendo mientras el cuchillo que blanda entraba en contacto una y otra vez con tu columna vertebral. Su lema era sencillo: Por qu perder el tiempo en descubrir la verdad cuando la puedes crear con tanta facilidad? El trabajo de Pender se denominaba gestin de la percepcin. Las empresas de GP, tal como se conocen, cobraban por establecer lo que era o no era cierto, por todo el planeta. Algunas firmas tradicionales especializadas en intrigas y grupos de presin se consideraban empresas de GP, pero en realidad no lo eran. No haba ms que unos pocos expertos en GP y Pender & Associates era uno de los mejores del mundo. Dick Pender era capaz de enterrar cualquier secreto, pese a los intentos de la prensa de desentraarlo. De vez en cuando, tambin haba iniciado o agravado guerras sobre la base de ciertas verdades. Y cuando la gente empezaba a hurgar, haba ocultado esas razones bajo estratos tan desconcertantes de hechos, estadsticas y falsedades que nadie podra penetrar hasta ellas. No obstante, lo contrataban sobre todo para crear la verdad. Le pagaban inmensas cantidades de dinero para hacerlo, tanto el gobierno como fuentes privadas en todo el mundo. Para sus clientes, crear la verdad era esencial porque la autntica verdad era impredecible en grado sumo. La verdad creada era controlable. Y de ah que la diferencia entre lo real y lo creado equivaliese a la diferencia entre una bomba cualquiera y una bomba atmica en cuanto a efectividad. Pender esperaba una visita especial esa noche. El ascensor privado llev a su invitado hasta la planta superior. Se abri una puerta, y a Nicols Creel, ataviado con un abrigo de capucha negra, le mostraron el camino hasta una sala dominada por una gran cristalera ahumada por el otro lado que permiti al magnate de la industria armamentstica ver el interior del centro de mando digitalizado y dotado de tecnologa punta de Pender & Associates. Pender tom asiento a su lado. Espero que el vuelo fuera grato, seor Creel.

No tengo ni idea. He dormido todo el trayecto. Alguien me coment que ha entrado entre los quince primeros de la lista de Forbes. As es reconoci Creel en un tono a todas luces desinteresado. Dieciocho mil millones de dlares? estim Pender. Veintin mil, en realidad. Enhorabuena. Por qu? Cuando pas de los primeros mil millones qu diferencia supuso? No es que otros veinte mil millones hayan cambiado mucho mi estilo de vida. Vamos a centrarnos en el informe. Pender seal hacia la cristalera unidireccional detrs de la que docenas de personas se afanaban en su trabajo. Hemos dedicado todo nuestro centro de mando a la tarea. Treinta personas, cientos de ordenadores, enormes bases de datos y una va de subida de informacin a Internet capaz de hacer sombra a cualquier cosa que pueda ofrecer Google. Y ests completamente seguro de que nada de ello puede rastrearse hasta aqu? Hemos tomado las medidas de seguridad ms extraordinarias, incluido el robo de la identidad digital de cientos de pginas web y portales de Internet. Si alguien intenta rastrear hasta sus orgenes el tnel electrnico, acabar directamente, por poner un ejemplo, en la pgina oficial del Vaticano, o en la web de la Cruz Roja. Tambin hemos incluido nuestra propia web en el batiburrillo, junto con la de algunos de nuestros rivales. As que, si alguien lo localiza, puede alegar que se trata de un robo de identidad, no? Por qu intentar ocultar la aguja en el pajar cuando se puede crear un montn de agujas? replic Pender con suficiencia. Y tus empleados? Extremadamente bien remunerados y fieles a m. No tienen ni idea de su..., bueno, de su inters en este asunto. Aunque tampoco les importara mucho. Aqu no valoramos eso que se denomina conciencia. No nos preocupamos por las consecuencias de nuestro trabajo. Eso se lo dejamos al cliente. Da gusto encontrarse con semejante actitud. Y el impacto inicial ha cumplido todas nuestras expectativas. Ha sido un poco ms sofisticado que las historias acerca de brutales invasores extranjeros que arrancan a los nios del desierto de las incubadoras a fin de que ciertos pases entren en guerra se jact Pender con toda calma, aunque con sonrisa de superioridad. Pero tambin es cierto que eligi usted bien, seor Creel. Lo nico que tuvimos que hacer fue echar la bola a rodar y todo el mundo se subi al carro.

El Oso es un blanco fcil. De dnde sacaste los millares de rusos muertos? En esencia gracias a tcnicas de photoshop con una intensificacin de varios niveles. Pero nos centramos tambin en algunas vctimas reales que obtuvimos de antiguos archivos del KGB comprados hace aos. Si tienes cinco cadveres autnticos todo el mundo da por sentado que los otros treinta y dos mil son igualmente legtimos. Qu clarividencia la tuya. A eso me dedico. Soy capaz de visualizar el aneurisma que se le va formando lentamente en el cerebro al presidente Gorshkov. Djeme ver, ya hemos utilizado la estrategia del pasmo, luego la tctica Vesubio. Hizo un gesto hacia Creel. Ahora quiere que pasemos a la filtracin, no es as? S, pero envame cualquier cosa que llegue a tu mesa con aspecto prometedor. La seguir a partir de ah. No es que su motivacin sea de mi incumbencia en absoluto, pero le que Ares ha errado en sus previsiones trimestrales cuatro veces seguidas a estas alturas. La punta del iceberg. Estamos perdiendo dinero como si de una hemorragia se tratara. Estaba convencido de que Irak era el comienzo del Armagedn en Oriente Prximo y nos preparamos para ello. Pero a unos pocos meses de conmocin y miedo les sigui un concurso para ver quin mea ms lejos que ya lleva aos en marcha utilizando sobre todo escopetas de perdigones. No levant una empresa de ciento cincuenta mil millones de dlares para que mi gente se dedique a suministrar ensalada de patata a los soldaditos en Anbar. Fue una cagada monumental y la responsabilidad es ma. Pero conseguir que salgamos de sta. Por eso le contrat. Tengo que preocuparme por los mos. Claro que s coincidi Pender casi con recato. Y tambin hemos notado el inters de algunos famosos. Se pondrn una camiseta con la leyenda RECORDAD A KONSTANTIN que nosotros les facilitaremos, darn publicidad a su nueva peli, levantarn un puo a favor de Rusia libre. Igual hasta van a Washington y se dejan joder cual buenas estrellas por polticos diversos. Algn rea problemtica? Tres. Pender ech un vistazo a la pantalla del ordenador. Durante la semana siguiente o as habr ciento cuarenta y ocho reportajes sobre la amenaza roja corriendo por todo el planeta. Todos salvo dos se cien a nuestra opinin hasta la ltima coma. Uno en Espaa. El otro en Nueva York. El tipo espaol es especialmente tenaz, pero tambin lleva dos aos trabajando en un escndalo en el que estara involucrada la familia real. Maana recibir documentos que reavivarn su inters en ese reportaje. Y el tipo de Nueva York? Su mujer sospecha desde hace tiempo que su marido le est siendo infiel. Maana recibir tambin un regalo del cual deducir que sus instintos no la engaaban. De esa manera su maridito quedar fuera de

juego. Los divorcios pueden ser muy liosos y requerir mucho tiempo. Hablo por experiencia, desgraciadamente. Y tenas todo eso al alcance de la mano? Dispongo de expedientes prcticamente sobre todos y cada uno de los periodistas que tienen un mnimo inters. Recogemos secretos, elaboramos mentiras que slo lo son a medias y filtramos esos artculos de manera annima cuando ms conviene a nuestros clientes. Has dicho que haba tres reas problemticas, no? Hay un senador, aqu en Estados Unidos, convencido de ser experto en asuntos rusos. Se rumorea que tiene previsto convocar audiencias sobre el particular desde un punto de vista muy escptico. Qu vas a hacer al respecto? La prxima vez que entre en un urinario pblico vamos a montarle una encerrona al estilo Larry Craig. As que lo del senador Craig fue una encerrona? Quin sabe? Qu ms da? Pero a este senador nos lo quitar de en medio. La maniobra "Estoy jodido" dijo Pender con una sonrisa. Un nombre adecuado. En realidad yo prefiero un enfoque ms sutil en el que el objetivo ni siquiera se entera de lo que ha ocurrido. Recuerda que se enviaron periodistas junto con las tropas en Irak? Para que pudieran ver la guerra con sus propios ojos? No, para que se les pudiera contar la historia slo desde el punto de vista del Pentgono. Eso fue idea ma, y todos los generales y funcionarios del gobierno implicados han venido aqu en persona a lamerme el culo por habrseme ocurrido algo semejante. Conoces muy bien el terreno que pisas, Dick. He aprendido de los mejores. Dnde? Empec en la oficina de prensa de la Casa Blanca. Creel seal una amplia mesa de trabajo en el centro de mando donde dos personas trabajaban con cierto material por escrito. Explcame eso. Eso es el Memorando de tragedias. Hace poco descubrimos que uno de nuestros rivales fue contratado para elaborar algo as durante la Primera Guerra del Golfo con el fin de convencer a Occidente de que defendiera Kuwait. As que pensamos en utilizar aqu el mismo concepto. Pero en vez de imprimir cientos de miles de copias en papel satinado optamos por darle un aspecto ms rudimentario, hecho a mano. Eso le dar un aire ms realista y casero que equilibre la ofensiva de alta tecnologa lanzada hasta el momento. Slo haremos una docena pero los enviaremos a objetivos ptimos para obtener el mximo efecto.

Botas sobre el terreno mascull Creel pensativo. De eso deba encargarse usted seal Pender. Yo puedo hacer que cualquiera tome por cierta una mentira. Sin embargo, no hay manera de sustituir el derramamiento de sangre real. Lo de las botas ya lo tengo dilucidado. De hecho, vers pruebas de ello muy pronto. Y qu hay de la otra parte de la ecuacin? Qu ocurre con eso? dijo Creel con aspereza. Slo que usted dijo que nos aconsejara el momento ms indicado. Te lo he aconsejado ya? No. Entonces no debe de haber llegado el momento ms indicado! Un instante despus Creel se haba ido. Pender haba ayudado al hombre a amasar una fortuna durante la Guerra Fra y cuando sta se marchit, haban organizado numerosos conflictos globales ms pequeos hasta que la Primera Guerra de Irak les cay literalmente en el regazo seguida por la lucrativa Segunda Guerra de Irak. Pero como le haba dicho a Pender recientemente: Los norteamericanos estn completamente pelados. Y la UE anda en plan pacfico, invirtiendo su dinero en educacin, infraestructuras y asistencia sanitaria en vez de defensa. Esos idiotas no se paran a pensar que les resultara difcil de narices a los cros ir al col y a la abuela ir al mdico si no pueden evitar que sus pases acaben jurando lealtad a Al. Pero a pesar de todo lo que tengo en contra, voy a ganar esta guerra. Y Dick Pender sera incapaz de apostar contra ese hombre.

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Sergei Petrov caminaba calle abajo con el cuello del abrigo levantado para protegerse del fro que se haba cernido sobre Nueva York durante los dos ltimos das. Acababa de terminar una grabacin para un programa de televisin local en el que se narraban los considerables horrores de que haba sido testigo bajo los regmenes de Putin y Gorshkov como nmero dos del Servicio de Seguridad Federal antes de huir del pas.

Petrov haba descubierto que los occidentales se tragaban aquello que venda y pagaban a base de bien por el privilegio, mucho ms de lo que obtena haciendo de perrito faldero a dictadores disfrazados de presidentes. No saba dnde se haba originado la campaa de la amenaza roja y lo cierto era que le traa sin cuidado. Gorshkov era la maldad en persona. La patria de Petrov iba por mal camino. Tanto si todos los horrores que haban salido a la luz recientemente eran ciertos como si no, tambin le traa sin cuidado. Algunos probablemente eran ciertos. Con eso ya bastaba. Palp el arma en el bolsillo del abrigo. Petrov era hombre prevenido. Era consciente de que se haba convertido en un objetivo. Si Gorshkov tena una lista de blancos a eliminar, l deba de estar entre los primeros. Siempre sala armado, nunca se alejaba de los lugares pblicos y su mirada adiestrada permaneca alerta en todo momento. No beba ni coma nunca cuando haba otra persona presente. No morira como Litvinenko. No se tomara ninguna taza de t con polonio 210. Se lleg hasta la esquina y llam a un taxi. Un vehculo se detuvo junto al bordillo y el taxista mir por la ventanilla. Grand Central Stationdijo Petrov. El hombre asinti y Petrov subi al coche. Cuando lo haca, se abri la puerta trasera del otro lado e irrumpi un hombre en el vehculo. Al mismo tiempo otro fornido caballero propin un empujn a Petrov y se sent a su lado. Se cerraron las puertas y el taxi se puso en marcha. Petrov ni siquiera tuvo tiempo de mirar a sus atacantes. Arremetieron contra l por ambos lados, le inmovilizaron las manos a los costados con su corpulencia y no le permitieron sacar el arma del bolsillo. El cuchillo le abri un tajo en la garganta al tiempo que senta otro filo lanzarle un hondo mordisco en el costado derecho. Y luego otro mordisco y otro ms. Se desplom hacia delante mientras la vida iba abandonndolo. El taxi sali de la ciudad y se adentr en Westchester. Cerca de un parquecillo oscuro se detuvo y los tres hombres se apearon y se montaron en un todoterreno que estaba a la espera y se puso en marcha de inmediato, dejando el cuerpo inerte de Petrov tendido en el suelo del taxi. Haba una palabra rusa escrita en su frente con rotulador negro. Su traduccin tena pleno sentido. Traidor. En el todoterreno, Caesar se quit el gorro y la mscara. Aquello era la salva inicial de Nicols Creel en la seccin de botas sobre el terreno. El cuatro por cuatro sigui adelante durante un buen rato hasta que llegaron a su destino. Todo haba quedado dispuesto, se haba abonado el dinero necesario y entraron sin problemas. El todoterreno accedi hasta el fondo mismo del lugar donde se haba cavado un boquete de grandes dimensiones en la Tierra. Los hombres se bajaron, abrieron la trasera del vehculo y sacaron la bolsa para restos humanos. Caesar abri la cremallera y ech un vistazo a la cara, que le devolvi una mirada inexpresiva.

Pobre Konstantin, su carrera en los culebrones latinoamericanos no haba tenido oportunidad de despegar. Caesar cerr la bolsa, se la ech al hombro, la llev hasta el borde del agujero y la dej caer. Un volquete se puso de inmediato en marcha, se acerc lentamente al borde y dej caer toneladas de escombros sobre la tumba de Konstantin. Despus una excavadora entr en accin y procedi a introducir de nuevo una montaa de tierra en el hoyo. Para cuando amaneciera ya no quedara ni rastro del agujero. Caesar dirigi al hombre un saludo informal. Adis, Konstantin, nunca te olvidaremos. Cuando Caesar y sus hombres se alejaban de all, ste llam a un nmero privado e inform del xito de su misin. A tres mil kilmetros Nicols Creel tach otro asunto en su lista de cosas pendientes. Dick Pender era un hombre listo que saba muy bien cmo tomarle el pelo al mundo entero con sus artimaas mentales. Pero a veces un cadver real poda partir un milln de almas. Y a eso nadie saba jugar como Nicols Creel. Adems, si todo eso poda conseguirse con un solo cadver, qu podra conseguirse con un montn de muertos ?

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Katie James prolong su estancia, reacia a regresar a Nueva York y a la siguiente muerte de postn. Haba tomado un tren de First ScotRail de Glasgow a Edimburgo, contemplando el paisaje escocs alternativamente inhspito y exuberante durante el trayecto de cincuenta minutos, cerca de donde el estuario del Forth arrebataba un pedazo al pas justo por encima de la capital. Tom habitacin en el Balmoral y pic algo para almorzar en el restaurante antes de ponerse en marcha. Camino de la salida se top con un hombre alto y ancho de hombros que se disculp con amabilidad y se alej con zancadas decididas. Katie se frot el hombro magullado y lo sigui con la vista. Haba sido como chocar con un maldito muro. Probablemente era jugador de rugby.

Pas por delante del portero vestido con el tpico traje escocs hasta el ltimo detalle, incluido el cuchillo tradicional en el calcetn. Katie pas un da agradable dando vueltas por la ciudad y se tom un t cerca del palacio de Holyroodhouse. Evit un nmero ingente de pubs que intentaban atraerla cual clavo a un imn e hizo el peregrinaje colina arriba hasta la joya de la corona de la ciudad, el castillo de Edimburgo. Los sombros peascos de Castle Rock, descollando hacia el cielo por encima del extremo de poniente de la ciudad constituan la nica razn de la existencia de Edimburgo. Los restos volcnicos sembrados de rocas estaban aferrados como un ancla entre Escocia central e Inglaterra, la Tierra a la que muchos escoceses seguan refirindose como el antiguo enemigo. Katie traspuso la puerta de entrada, flanqueada por estatuas de Robert the Bruce y William Wallace, que haban forjado sus respectivas leyendas pateando el culo de los ingleses. Se haba perdido la salva del can a la una en punto, una pieza de la Segunda Guerra Mundial, pero vio la Piedra del Destino. La haban robado en el siglo XIII los ingleses, que la tuvieron en su poder hasta el siglo XX. En el transcurso de esos setecientos y pico aos haba reposado bajo el trono de la coronacin en la abada de Westminster, al que haban encaramado su real trasero todos los monarcas desde Eduardo II hasta Isabel II. Poco despus pase hasta la cima de Castle Rock donde se alzaba la capilla de St. Margaret, el edificio ms antiguo de Edimburgo todava en pie. Fue all, dentro de la capilla, donde volvi a verlo: el hombretn que haba tropezado con ella en el hotel. Estaba arrodillado delante del tercer banco. Conforme se acercaba, Katie mir de reojo al otro individuo a su lado. Pareca un tpico turista. Habra dado media vuelta y salido de no ser por lo que vio de pronto. Se apresur a ponerse de hinojos en el ltimo banco, sac la cmara con disimulo y se sirvi del zoom para confirmar su observacin inicial. El tatuaje en el antebrazo izquierdo del hombre. Haba visto uno exactamente igual aos atrs mientras cubra otra guerra ms en el extranjero. Sus sentidos se aguzaron y alcanz a ver que no rezaban ni recitaban catecismos trillados. Susurraban entre s. No los oa con claridad suficiente para entender sus palabras, as que sali de la capilla y se qued a unos pasos de la puerta principal. Diez minutos despus sali el hombre tatuado. Katie se preguntaba si seguirlo o no cuando de pronto lo perdi de vista entre una muchedumbre de turistas que pasaba por all. El hombre alto sali un minuto despus y Katie se centr en l. Si se alojaba en el Balmoral, pens, tal vez fuera en esa direccin. No tena ninguna razn de peso para seguirlo, ni para implicarse en nada. Aun as, era periodista, una periodista que no poda caer ms bajo, desesperada por encontrar la manera de huir de la pgina de obituarios. No tena idea de si aquello la llevara a alguna parte, pero tal vez fuera as. Y tampoco es que tuviera nada ms que hacer. El individuo no regres al Balmoral, sino que camin en direccin a la zona norte del centro urbano, tres kilmetros para ser exactos, hasta Leite, donde apoquin lo necesario para visitar el velero real Britannia, anclado y fuera de servicio.

Katie se quit los zapatos y se masaje los pies doloridos. Su presa haba tenido la poca consideracin de caminar muy aprisa. Abon unas libras y cruz la pasarela. Hizo todo lo posible por confundirse con el gento por temor a que el hombre al que segua la reconociera del hotel, o de la capilla. Pareca lo bastante fuerte para estrangular un toro. Katie escuch a medias al gua mientras recitaba los datos a la muchedumbre. Prest atencin cuando el gua seal el cortavientos de caoba en la cubierta superior delante del puente. Lo haban construido para evitar que alguna brisa furtiva levantara de sbito faldas reales y dejara a la vista bragas regias. Katie se cogi con fuerza sus propias faldas sin quitar ojo al hombre alto, que merodeaba ms all. Lo sigui. El individuo se apoy en la borda para contemplar las aguas. Otra persona se le acerc. Katie se aproxim hasta donde tuvo valor y se las arregl para or cuatro palabras que se lo resumieron todo: Esta noche y Gilmerton's Cove. Abandon el velero de inmediato y tom un taxi de regreso al hotel. No dispona de mucho tiempo para prepararse. Y antes se tena que documentar un poco. No saba con qu se haba topado. Aun as, la experiencia le haba enseado que algunos de los reportajes que haba obtenido en exclusiva empezaron con los encuentros ms inopinados.

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Esta pandilla dejaba al iran y a sus muchachos sedientos de sangre a la altura de un montn de pardillos de cuatro aos, pens Shaw. Estaba sentado en un coche, con un bloque de granito de Tayikistn a un lado y una pequea montaa de ese mismo pas asitico al otro. Era un milagro que las ruedas delanteras del enorme Mercedes no se desviaran del camino con la media tonelada de carne encaramada detrs. Pero tambin era posible que se debiera a la pareja en los asientos delanteros, tayikos tambin, que sobrepasaban los trescientos kilos entre ambos, muy pocos de ellos de grasa, por lo que alcanzaba a ver Shaw. Un tipo ms y podran haber constituido una buena lnea ofensiva de cualquier equipo de ftbol americano de la Liga Nacional. Nunca haba conocido a un tayiko que no pareciera cabreado. Tal vez al vivir en un pas brutalmente rodeado de montaas que haba sido utilizado por los soviticos como vertedero txico y tena un ndice de pobreza del ochenta por ciento, tenan buenas razones para estar perpetuamente mosqueados.

Dijo algo en ruso y recibi como respuesta algo que slo podra describirse como un gruido. Los tayikos no se consideraban rusos; culturalmente, al igual que los persas, formaban parte de la reserva tnica iran. Shaw no se haba molestado en aprender tayiko. No tena plena seguridad de seguir vivo para lamentar esa decisin. Se retrep en el asiento. Los tayikos vendan droga, herona, en concreto, elaborada a partir del opio cultivado en el vecino Afganistn, el producto de exportacin ms lucrativo del pas. Aquello era posible gracias a que las fuerzas de coalicin haban abandonado en gran medida Afganistn para ir a convertir Irak en un faro de la democracia. Los imperios del trfico de droga del mundo entero les agradecan todas las noches el detalle, porque sin opio no se poda elaborar herona, una de las drogas callejeras ms populares de todos los tiempos. Era imposible calcular la absoluta miseria que esta corrupta bomba de relojera qumica haba causado en todo el mundo. Shaw haba ido hasta all para adquirir una tonelada mtrica de ese sufrimiento, mil kilos por un valor a pie de calle en Estados Unidos de quince millones de dlares o 120 dlares el gramo. La droga se enviara desde Escocia a Nueva York oculta en el interior de miles de balones de ftbol. Las importaciones desde Escocia, segn haban descubierto los tayikos, eran objeto de una atencin mucho menor por parte de los inspectores de aduanas de Estados Unidos, siempre faltos de personal, que, pongamos por caso, un paquete procedente de Irn o Corea del Norte con la leyenda MUERTE A NORTEAMRICA escrita en letras bien grandes en el embalaje. Naturalmente, si las cosas salan tal como estaba planeado, el cargamento que iba a adquirir Shaw esa noche sera confiscado en el puerto de Nueva York. La incautacin se pregonara en la prensa como un tremendo revs para los traficantes internacionales de droga y una prueba de la eficiencia de los esfuerzos globales dirigidos a velar por la aplicacin de la ley. Eso si Shaw tena xito en su misin y se las arreglaba para salir de all con todos los rganos intactos. Aunque dudaba mucho que Frank considerase su supervivencia una condicin imprescindible para el triunfo de la misin. No obstante, dejar a los agentes de aduanas de Estados Unidos en buen lugar no era la razn de que Shaw estuviera all. El motivo era evitar que las ganancias de la transaccin llegaran a manos de un sindicato del crimen internacional del que se haban apropiado en buena medida fundamentalistas islmicos que campaban a sus anchas por todo Tayikistn. Con su tajada del negocio de esa noche podran comprar unas cuantas bombas sucias o diez mil dispositivos explosivos caseros, ambas posibilidades sumamente negativas para el mundo civilizado. No estaban tan lejos de Edimburgo pero el paisaje se haba tornado rpidamente abierto y aislado. A lo lejos, hacia el norte, estaba el estuario del Forth. Al bajar uno de los tayikos la ventanilla para expulsar el humo de su cigarro, Shaw comprob que alcanzaba a oler el denso aire marino. Treinta minutos despus enfilaron un camino de gravilla y se vieron rpidamente engullidos por un tupido bosque a ambos lados.

El conductor de la camioneta que esperaba al final del camino salud con un asentimiento a su colega del sedn cuando aminor la velocidad hasta detenerse al lado de la camioneta. Shaw y los otros cuatro hombres se apearon del vehculo. Balones de ftbol? pregunt Shaw, que seal la carga de la furgoneta. El hombre a su izquierda gru, cosa que interpret Shaw como un s en tayiko. La nica razn de que Shaw siguiera con vida era que esos hombres lo consideraban un buen cliente para el futuro a cualquier lado del charco. Los carteles sudamericanos controlaban el mercado de la droga ilegal de Estados Unidos, el mayor del mundo, pero los tayikos le haban echado el ojo haca ya tiempo. Si tenan que volar hasta Colombia para cortar el pescuezo a unos miles de hispanohablantes, estaran ms que dispuestos. Shaw abri de un tajo uno de los balones de ftbol sirvindose de un cuchillo ofrecido por uno de los tayikos. En el interior haba bolsitas de plstico llenas de un polvo blanco. No rasg una bolsita y prob la merca como hacan en la tele porque no quera meterse esa mierda en el organismo. Lo nico peor que la herona en ese sentido era la metanfetamina. Daba la impresin de que con slo olisquearla a cincuenta metros de distancia eras candidato a un programa de desintoxicacin. Y qu? Slo tengo tu palabra de que es herona y todas las dems pelotas estn llenas hasta un total de mil kilos? Los cuatro hombres se le quedaron mirando fijamente; ninguno pareca inclinado a responder. Se abri la puerta del acompaante de la camioneta y un hombre pequeo y esbelto se ape de un brinco y cay con agilidad sobre la tierra mullida. Tena el pelo rubio y ralo, vesta un traje caro y luca una perpetua sonrisa que dejaba a la vista una nueva serie de implantes. Llevamos mucho tiempo dedicndonos a esto dijo, cualquier acento que pudiera tener no era apreciable, y le tendi la mano a Shaw. Todos los nuevos clientes tienen la misma pregunta, pero nunca quedan defraudados. Seal la pelota de ftbol rajada. Es la mejor herona del mundo, con una pureza garantizada del setenta por ciento incluso despus de toda la mierda con que la cortaris antes de que llegue a las calles de Estados Unidos. Con la mayora de las heronas te hacen falta diez kilos para obtener algo ms de dos kilos vendibles. Su ndice de pureza es del cuarenta por ciento. Eso es una mierda. Eso te cuesta dinero, amigo mo. Con nuestro producto sacars el doble. Shaw se imagin plantado en la cola de demostracin de algn producto mientras escuchaba la verborrea del vendedor. El hombre continu: Y he aadido diez kilos sin cargo adicional. Eso son un milln doscientos mil dlares norteamericanos en la calle. Es slo para los clientes nuevos, como prueba de nuestra buena fe. Oferta nica aadi con firmeza, aunque sin perder la sonrisa. Te la vendemos por ocho

millones de euros y sacas entre doce y quince por ella en Nueva York, Los ngeles y Miami. No es un mal margen de beneficio. Y podemos hacerlo cada dos semanas. Dinero fcil. Traficar en Norteamrica supone un gran riesgo seal Shaw. El hombre profiri una risilla. No es eso lo que tengo entendido. Es como quitar gominolas a los cros, porque todos los norteamericanos son adictos. Manacos sexuales glotones y gordos. Y ahora que has visto nuestro producto, me gustara ver tu dinero. Cmo llevo las pelotas hasta el puerto? inquiri Shaw, para ganar tiempo. Y si Frank lo haba dejado en la estacada? Los tayikos se lo echaran a las ardillas como pienso, los dedos de las manos y de los pies y todos los rganos vitales, uno tras otro. Las llevamos hasta el barco nosotros mismos. No se entera nadie. Y ahora, el dinero ? El hombre mir en el interior del Mercedes. No veo ningn maletn. Ocho millones de euros ocupan mucho, incluso en billetes grandes. Mir a Shaw con aire inquisitivo. No aceptamos cheques ni tarjetas de crdito aadi con un destello de sonrisa, y luego frunci los labios. Dnde hostias est la pasta? La van a traer los mos dijo Shaw con despreocupacin. Los tuyos? Quines? El hombrecillo mir en torno, el paisaje desolado que los rodeaba. T tienes a los tuyos, yo tengo a los mos. No nos lo advirtieron. Venga. Creas que iba a meterme en un coche solo con cuatro tiranosaurios que no conozco de nada y ocho millones de euros quemndome los bolsillos? Si fuera tan idiota, no habra durado ni una semana en el negocio. El hombrecillo hizo un gesto a sus hombres y emergieron del portaequipajes del Mercedes cuatro ametralladoras MP5. A juzgar por el sonido metlico que oy Shaw procedente de la camioneta, el conductor tambin iba armado. Dnde demonios ests, Frank?

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Katie James regul sus pequeos binoculares a la vez que se llevaba una mano al pecho para intentar impedir que el corazn le latiera tan fuerte. Haba seguido al Mercedes desde el Balmoral. Al haber odo ms temprano en la capilla de St. Margaret el punto de destino, haba podido adelantar al coche un par de veces a fin de evitar cualquier sospecha antes de quedarse un poco rezagada. Cuando se haban desviado por el camino de grava ella los sigui, y luego dio media vuelta, dando por sentado que no habran ido muy lejos. Haba aparcado el coche tras un recodo en la carretera, continuado a pie, ascendido a un montculo, penetrado en un bosquecillo y tomado posicin tras un arcn para otear. Estaba lo bastante cerca para captar retazos de lo que decan los hombres. El tipo alto del Balmoral era el comprador de la droga. Eso la sorprendi debido al individuo que haba visto con l en la capilla. El hombre llevaba un tatuaje que, por lo que saba Katie, slo se grababan en la piel los miembros de las Fuerzas Especiales Delta. Pero incluso esos tipos podan desviarse por el mal camino, pens. Los otros individuos eran vendedores. La droga estaba en el interior de balones de ftbol y estaban hablando de dinero cuando salieron las ametralladoras.

Katie se haba planteado utilizar el mvil para llamar a la polica, pero ahora haba decidido cambiar de tctica. Con la sbita aparicin de las armas, iba a optar por largarse de all a toda prisa. Haba empezado a recular cuando un sonido la dej de piedra. Hacia la derecha, en los mrgenes de su visin, percibi una especie de oleada negra que atravesaba el bosque. Se lanz al suelo e intent amadrigarse. Cuando las armas empezaron a disparar se esforz por cavar ms hondo an. Sin embargo, algo, tal vez su instinto periodstico, la impuls a mirar por los binoculares a tiempo de ver a dos de los traficantes acribillados por fuego de metralleta, sus cuerpos literalmente reventados y sembrados de agujeros inundados en sangre. Se desplomaron muertos sin haber proferido sonido alguno. Ante la mirada de Katie, el hombre alto se las arregl para arrebatarle la ametralladora a uno de los gigantes y luego, con una destreza que contradeca su corpulencia, lanzarle sendas patadas al estmago y la cabeza del hombretn, derribndolo. Se dio media vuelta y alz la ametralladora, como si se rindiera, pero al ver que haba fuego de metralleta todo en torno, pareci pensrselo mejor. Los dems traficantes se haban parapetado tras la camioneta. Disparaban contra todo lo que se les pusiera delante, mientras que la oleada que haba pasado cerca de Katie lanzaba andanadas de fuego intenso. Y el hombre alto se haba visto atrapado justo en medio. Est muerto, susurr Katie para s, aterrada. Shaw se agazap detrs del Mercedes en el momento en que otra rfaga erraba su objetivo por unos centmetros escasos. Los tayikos le disparaban por detrs y sus propios hombres los imitaban por delante. Acaso haba olvidado Frank mencionar al equipo de asalto que tenan que dejar con vida por lo menos a uno?... A l. Lanz una rfaga de ametralladora en direccin a los tayikos y luego se arrastr hasta el asiento delantero del Benz. Puso en marcha el motor y meti primera. Otra andanada de balas a su espalda revent el parabrisas trasero. Pis el acelerador con todas sus fuerzas y el S600 dio un brinco hacia delante, proyectando con las ruedas rociadas de gravilla que alcanzaron la camioneta. Con la MP5 asomando por la ventanilla, vaci el cargador contra la camioneta: alcanz a uno de los tayikos en toda la cara y puso fin a su carrera en el trfico de droga a escala internacional. Los disparos repiquetearon por todo el coche como granizo y empezaron a brotar a chorros agua y aceite de debajo del cap. Meti marcha atrs, desanduvo la rodera que haba dejado en la grava y gir el volante para que el Benz derrapara e hiciese un brusco cambio de sentido. Dej atrs el giro de ciento ochenta grados, meti gas con fuerza y se precipit hacia delante. Alcanz los ciento cincuenta en la recta y estaba a punto de rebasar los rboles cuando el motor empez a vomitar humo negro y el coche feneci. Shaw recorri con la mirada el interior del vehculo hasta posarla en la Sig de nueve milmetros parcialmente oculta bajo la alfombrilla a los pies

del asiento del acompaante. La cogi, abri la puerta de una patada y ech a correr. Y no fue el nico. Cambi de trayectoria, rode el recodo consumiendo trechos del camino a largas zancadas y la alcanz cuando intentaba montarse en el coche, un Mini Cooper negro. Sultame! grit ella cuando la cogi por el brazo. Dame las llaves! respondi l a voz en grito. Se las arrebat de los dedos y abri la puerta del coche para introducir su corpachn en el breve espacio. Sube! le grit, porque se haba quedado all plantada. No! Si te encuentran aqu, van a matarte. Querrs decir que vais a matarme. Fij la mirada en su arma. Si tuviera intencin de hacerlo, ya estaras muerta. No me estara ofreciendo a llevarte. A llevarme como rehn, querrs decir. A esos tipos les importan una mierda los rehenes. Ahora, sube de una vez. Ambos alcanzaron a or algo que se aproximaba a escasa distancia ya. Es tu ltima oportunidad! dijo Shaw en un tono que no dej lugar a dudas. La camioneta brot como una explosin de la hilera de rboles a cincuenta pasos de donde se encontraban. Era la furgoneta con el cargamento y la conduca uno de los enormes tayikos. El hombrecillo de la sonrisa malvada, que no aceptaba tarjetas de crdito ni cheques, iba sentado a su lado. Su mirada los localiz de sbito y su sonrisa se hizo ms intensa conforme bajaba la ventanilla y apuntaba hacia ellos. Cuidado! exclam Shaw. Sus ojos haban visto lo que los de Katie haban pasado por alto. La cogi por el brazo y la hizo pasar por la ventanilla abierta hasta el interior del coche para luego apretar el acelerador, como si todo formara parte de un mismo movimiento. Un segundo despus el punto donde haba estado Katie en pie era arrasado por un lanzagranadas. Shaw empuj a Katie hacia el suelo del vehculo y puso el motor a plena potencia. Cambi de marchas y aceler mucho ms all del nmero de revoluciones por minuto previsto por el fabricante. Y aun as tal vez no fuera suficiente. El fuego de ametralladora les sobrevino por detrs como un enjambre de langostas con aguijones del calibre cincuenta. Volvi a empujar a Katie hacia el suelo cuando ella intent tomar asiento. Qudate ah! Shaw mir por el retrovisor. Se plante abandonar el camino y probar suerte a travs de los verdes campos. El nico problema era que las

cunetas eran meros surcos profundos que el Cooper no lograra sortear. Y aunque los sorteara, el terreno era tan abrupto que slo un vehculo con traccin en las cuatro ruedas hubiera podido aventurarse por all. El Cooper era mucho ms gil que la camioneta, pero en carreteras rectas Shaw no podra zafarse del alcance de otro ataque con lanzagranadas. Esperaba recibir un pepinazo en todo el trasero en cualquier momento. Le pareci que alcanzaba a ver la enorme dentadura del tayiko bajito al sonrer, pensando sin duda que tena la sartn por el mango. Y as era, aunque eso estaba a punto de cambiar. Agrrate! le grit Shaw a Katie. Dio un volantazo, hizo otro giro de ciento ochenta grados y apret el acelerador hasta el suelo. Ahora iban lanzados como un cohete en direccin a la camioneta. Katie se irgui justo a tiempo para verlo. Qu demonios haces? chill. Faltaban cinco segundos para que tocara a su fin el desafo en carretera al abalanzarse la enorme camioneta y el utilitario uno contra otro. Katie cerr los ojos y se aferr al salpicadero. Conforme los faros se acercaban, los tayikos se miraron, al parecer incapaces de creer lo que estaba ocurriendo. Si chocaban con el coche, la camioneta poda quedar fuera de combate, y con sus perseguidores al acecho bosque a travs, les haca falta un vehculo de huida. Y por eso exactamente haba enfilado Shaw su coche contra ellos. El corpulento tayiko dio un volantazo hacia la izquierda. Sera su ltima maniobra de evasin en carretera. La pistola de Shaw abri fuego y aparecieron tres agujeros de bala en el costado del conductor de la camioneta. La sonrisa del hombrecillo desapareci junto con la vida de su conductor. Shaw desvi el coche de sbito hacia la derecha y pas rozando la camioneta; las ruedas del Cooper dejaron una rodera de un par de centmetros de ancho en la parte superior del arcn de tierra antes de recuperar la traccin y seguir adelante a la carrera. La camioneta sin conductor continu unos ciento cincuenta metros, se sali de la carretera, choc contra la irregular cuneta, abri una cua de tierra y hierba y volc sobre un lado. Slo entonces abri los ojos Katie James.

24

Cuando estaban a unos quince kilmetros de donde deberan de haber muerto, Shaw aminor la velocidad del Mini, baj la ventanilla y respir hondo. Haba estado muy cerca de palmarla, incluso para l. Por primera vez Katie repar en la mancha roja junto al hombro de Shaw. Te han alcanzado! El mir la herida con escaso inters mientras su mente repasaba desbocada lo que acababa de ocurrir. No es ms que un rasguo, la bala no ha entrado. Mira, si me dejas ir te prometo que no dir nada. Ves demasiadas pelis. Quieres decir que me vas a dejar ir sin ms ni ms? Bueno, te aseguro que no me apetece pasar el rato contigo, maldita sea. Quines eran todos esos hombres de negro disparando? Te he dado un garbeo en coche, no voy a prestar testimonio tambin. Katie lo mir con curiosidad. T no eres traficante, verdad? Has conocido a muchos, eh? Pues s, lo cierto es que s. Qu estabas haciendo ah, por cierto? Shaw adopt un semblante adusto al reconocerla de pronto. Me he topado contigo en el Balmoral. Y estabas en el velero. Has estado siguindome! La agarr por el hombro . Por qu? Quin te ha encargado que me sigas? Ella le cogi la mano. Me ests haciendo dao. Por favor. Con un ltimo apretn, Shaw termin por soltarla. Qu hacas ah? Ha sido una coincidencia. Las mentiras me molestan mucho. Vale, vale, te comportabas de una manera sospechosa y te he seguido. Por qu? Eres poli? No. Soy... soy periodista. Periodista? Tras la pista de traficantes de droga en Escocia?

No, yo... Dime la verdad o es posible que cambie de idea respecto a dejarte ir. Estaba en Escocia haciendo un artculo especial sobre la muerte de Andrew McDougal dijo atropelladamente. Para qu peridico? El New York Tribune. Shaw vacil y luego dijo: Eres Katie James? Cmo lo sabas? Le la necrolgica de McDougal. Llevaba tu pie de autora. Pero McDougal muri en Glasgow, qu ests haciendo en Edimburgo? De vacaciones. Los periodistas disfrutamos de ellas de vez en cuando. Meter las narices en asuntos que no te conciernen forma parte de tus planes para las vacaciones? Ojal no fuera as. Supongo que la cagaste de alguna manera para acabar en la pgina de obituarios antes de cumplir los setenta. Vete al infierno. Ya he estado en el infierno. Es tan chungo como cree la gente dijo Shaw. Y lo dijo en un tono tan prosaico que la curtida periodista no pudo por menos de sopesarlo con la mirada antes de tartamudear: A qu te refieres? Si tienes que preguntarlo, entonces no entenderas la respuesta. En realidad, Katie estaba convencida de saber exactamente a qu se refera, pero prefiri no decir nada. Continuaron su camino en silencio y treinta minutos despus el Cooper se detena al lado del Balmoral. Shaw se volvi hacia Katie. Muy bien, ahora lrgate de la ciudad lo antes posible. Y t, qu? Te disparaban a ti. S cuidar de m mismo. Ella alarg el brazo y le tom la mano cuando Shaw iba a apearse. Cmo te llamas? He seguido tu trabajo a lo largo de los aos, as que s que no eres tan estpida. Puedes decirme al menos qu ha ocurrido ah atrs? dijo Katie y Shaw titube. No voy a escribir el reportaje, si es lo que piensas. No s lo suficiente para escribirlo.

Si escribes un artculo, echars por tierra un montn de trabajo duro y ayudars a los malos. Nunca me ha ido eso de ayudar a los malos. Shaw hizo una pausa, observndola con atencin. Era una transaccin de droga. Intentamos evitar que la pasta llegue a manos de terroristas. Bueno, ahora ya lo sabes todo. Los buenos no abren fuego de esa manera. Lo s reconoci Shaw. No entiendo por qu han empezado a disparar. Su sinceridad hizo que se desvaneciera la mayor parte de las dudas de Katie, que aadi en tono cauto: Pero entonces por qu disparaban contra ti los tuyos? Eso es exactamente lo que voy a averiguar. Le dirigi una mirada penetrante. Y lrgate de Edimburgo. Has sobrevivido esta noche. Sera una pena desperdiciarlo. En cuestin de segundos, Shaw haba desaparecido. Katie largo de del todo. conocido se recost en el cuero del Mini. Haba visto muchas muertes a lo su carrera, situaciones desgarradoras que nunca se superaban Pero lo de esta tarde haba tenido un no s qu... Y nunca haba a nadie como ese hombre.

Lo que le haba contado era un embuste de cabo a rabo? Como periodista veterana, a menudo se encontraba con que as era. Pero la haba dejado marchar. Y le haba salvado la vida. Cay en la cuenta, no sin cierto pesar, de que ni siquiera le haba dado las gracias. De no ser por l, ahora sera un montn de pedazos de carne dispersos por Escocia. Katie recogi el bolso del asiento trasero y sac libreta y bolgrafo. Antes de pasarse a periodismo, haba seguido cursos de arte en la universidad. Abri la libreta y esboz un retrato de Shaw. Luego tom unas notas. Hablaba consigo misma mientras escriba. Pelo moreno, en torno a un metro noventa, algo ms de cien kilos, los hombros del tamao de Nebraska. Unos ojos azules asombrosos. Baj el bolgrafo. Unos ojos azules asombrosos? De dnde haba salido eso? Daba igual. Las probabilidades de que volviera a verlo... Se pas al asiento del conductor, enfil una callejuela, aparc el coche y volvi a entrar en el Balmoral por la puerta de servicio.

25

Shaw no se molest en recoger la ropa del hotel. Haba dejado sus pocos efectos personales en la consigna de la estacin de tren. Llam a

Frank en cuanto estuvo lo bastante alejado del hotel para sentirse a salvo. El hombre esper hasta el cuarto tono para contestar. A qu demonios ests jugando? le espet Shaw por el auricular. Deberas estar celebrando otra misin terminada con xito. Hemos recuperado la droga, los malos no se han llevado la pasta y hemos dejado con vida a un tipo que est cantando como un canario en estos mismos instantes. Yo ya he descorchado una botella de champn. Tus muchachos abrieron fuego sin que mediara provocacin. Vaya! De veras? S, de veras. Qu ha pasado con eso de tenis derecho a guardar silencio y conservar la sangre en las venas? Bueno, nos hemos cargado a unos cuantos tayikos, y qu? Sabes lo que son capaces de comer esos capullos ? Y yo ya voy muy justo de presupuesto. Y tus chicos tambin me disparaban a m. Entonces tal vez deberas prestar atencin. Prestar atencin a qu? No nos gusta que la gente se retire, Shaw. Te vas cuando te digamos que puedes irte, si alguna vez te lo decimos. Segn mi trato... Tu trato es una mierda. Tu trato siempre ha sido una mierda, pero nunca has querido afrontarlo. Bueno, esta noche has recibido un toque de atencin, amigo mo. El nico que recibirs. Es posible que la prxima vez no fallen. Y considrate afortunado. Ah, por cierto, las rdenes para Heidelberg te esperan en el aeropuerto. Vuelo chrter, despega dentro de dos horas. Un hombre se reunir contigo en la entrada principal del aeropuerto. Mientras tanto, disfruta del resto de tu velada en la preciosa Escocia. Frank puso fin a la llamada y Shaw sencillamente se qued plantado en Princes Street en medio de la antiqusima ciudad de Edimburgo con miles de personas en torno. Nunca se haba sentido ms solo.

Katie sac una libreta en blanco del bolso, meti algo en su interior y entr en el vestbulo del Balmoral. El recepcionista de guardia era un joven alto y esbelto. Katie se lleg hasta l a zancadas decididas y le tendi la libreta. Se le ha cado esto a un hombre en el vestbulo. No lleva nombre, pero es posible que se aloje en el hotel. Se ha subido a un taxi antes de que pudiera alcanzarlo. Describi a Shaw con detalle. S, se aloja aqu, seora dijo el muchacho escocs. Un tal seor Shaw. Voy a dejarlo en su casillero.

Katie le vio poner la libreta en el casillero de la habitacin 505. Cuando el recepcionista se volvi de nuevo, ella ya haba desaparecido. Dios bendiga a los escoceses, pens. Si hubiera probado ese truco en Nueva York, le habran tirado la libreta a la cara, la habran reducido por la fuerza y despus habran llamado a la poli. Aguard durante dos horas en el vestbulo, desviando fugazmente la mirada hacia la recepcin de vez en cuando mientras tomaba una Coca y se morda las uas hasta hacerse sangre. Se sent ms erguida cuando el joven escocs cedi su puesto a una mujer de mediana edad a la que Katie no haba visto nunca. En cuanto el muchacho se perdi de vista, Katie se acerc a la recepcin. Me alojo en la 505 con mi prometido empez. Le he dado mi llave cuando l ha perdido la suya, pero tena que dejarla en un libro a mi nombre para que yo pudiera entrar en la habitacin. La mujer volvi la vista hacia la pared de casilleros a su espalda, alarg la mano hacia el de la 505 y sac el libro. sta? pregunt. Katie asinti y la tom de su mano. Hoje la libreta y tuvo buen cuidado de dejar que el objeto que ella misma haba colocado cayera encima de la mesa de recepcin. La mujer lo recogi: era el carn de conducir norteamericano de Katie. La mujer mir la foto y luego a Katie, quien dijo: Lo he estado buscando por todas partes. Debe de haberlo encontrado en la habitacin y lo ha puesto aqu para que lo viera. Y dnde est su prometido? pregunt la mujer con bastante amabilidad, aunque tambin con el tono de una persona que tena un trabajo que hacer y la intencin de cumplir con l. En Glasgow. Fue pasando las pginas. Volver maana, pero no me ha dejado la llave. Cmo puedo entrar en la habitacin? Ha probado a llamarlo? S, no responde. A veces la cobertura no es muy buena. Y que lo diga coincidi la mujer con efusividad. Volvi a mirar de soslayo el carn de conducir y la libreta. Bueno, no podemos permitir que nuestros huspedes duerman en la calle, verdad? Sac una llave de reserva del casillero y se la pas junto con la libreta y el carn a Katie, quien mir la plaquita con el nombre de la recepcionista. Sara, no s cmo agradecrselo. An me parece increble que haya olvidado dejarme la maldita llave. Llevo veintisis aos casada con mi Dennis y el pobre es incapaz de recordar fechas, cumpleaos, aniversarios o, a veces, los nombres de sus cinco hijos. De manera que si lo nico que olvida su hombre son las llaves, yo seguira adelante con el matrimonio y me dara por afortunada, seora.

Katie se dirigi al ascensor. Un minuto despus abra la puerta de la 505. Haba visto a Shaw marcharse del Balmoral, as que poda tener la razonable seguridad de que no estaba en el edificio. Aun as, se dijo que slo dispona de diez minutos para husmear en la habitacin. Nueve minutos ms tarde haba escudriado hasta el ltimo centmetro cuadrado de la habitacin y las pocas pertenencias que haba dejado atrs el hombre, y el resultado era un cero patatero. Bueno, no exactamente. En el bolsillo de una americana haba encontrado el recibo de un libro adquirido en Dubln, pero eso no le serva de gran ayuda. Recorri el permetro de la habitacin y se detuvo junto a la mesa, paseando la mirada por los objetos que haba encima, todos propiedad del hotel. Fue entonces cuando lo vio. Tom asiento y se acerc el bloc de papel, cogi un lapicero del soporte y pas con sumo cuidado la punta por encima a modo de pincel. Un nombre fue emergiendo lentamente del papel blanco donde Shaw lo haba dejado grabado ejerciendo tanta presin que haba quedado impreso en la pgina inferior a la arrancada, un error de principiante, cometido mientras estaba preocupado por Anna. Anna Fischer, dijo Katie. El nombre no era poco comn, pero por alguna razn a Katie le pareci reconocerlo. Y entonces algo encaj en su memoria. Mir el recibo encontrado en el bolsillo de la americana. Anlisis histrico de los estados policiales, ley. Una vez ms, algo estaba tomando forma en su mente. Sali de la habitacin y llam al nmero de telfono de la librera que figuraba en el recibo. No esperaba que contestasen a esas horas, pero se puso al aparato una mujer. Katie le pregunt si tenan ese libro. As era, le informaron, pero slo disponan de un ejemplar. Y el nombre del autor? pregunt. No consigo acordarme. Anna Fischer respondi la mujer.

26

Anna Fischer caminaba a paso lento por las calles de Westminster, en Londres. Muchos turistas tendan a congregarse en esa zona de la ciudad, alargando el cuello para atisbar aunque fuera de pasada a la reina o a cualquier otro miembro de la familia real en el palacio de Buckingham, o ver en la famosa abada las tumbas de monarcas muertos mucho tiempo atrs. El distrito teatral del West End tambin estaba prximo, as como Lord Nelson, con aspecto pensativo en Trafalgar Square encima de la inmensa columna de granito, pese a que los pjaros le cagaban en la cabeza. Entr en St. James Park, cruzndose con nieras extranjeras y mamas britnicas que empujaban cochecitos y disfrutaban de un garbeo

vespertino bajo cielos despejados. Semejante tiempo no abundaba especialmente en la islita en medio del gran ocano, de manera que los londinenses se apresuraban a sacar partido del sol cuando se les presentaba la oportunidad. Anna sigui caminando a paso lento, dej atrs la escalinata del rey Carlos y luego se detuvo y contempl Duck Island en mitad del lago de St. James Park. All opt por tomar asiento, con la falda recogida en torno a sus largas piernas. Se haba pasado de dura con Shaw? Una parte de ella lo crea as, pero otra parte se mantena firme con un estrepitoso No!. El matrimonio, al menos para Anna, era un compromiso de por vida. S, debera haberlo dejado bien claro antes, pero ahora que Shaw se le haba declarado oficialmente, el asunto haba adquirido mayor urgencia. l tena que verlo, y si no lo vea, bueno, tal vez sera mejor que no siguieran juntos. Haba tenido otros pretendientes a lo largo de su vida, hombres cultos y elocuentes que ocupaban cargos importantes en el mundo o haban amasado una riqueza considerable. Ninguno de ellos, no le quedaba ms remedio que reconocerlo, ni uno solo de ellos, haba provocado en ella emociones tan tiernas y hondas como las que le produca Shaw. Sin embargo, sera capaz siquiera de ir a Durlach a ver a sus padres? Se levant y tom asiento en un banco del parque. A su lado haba un peridico que alguien se haba dejado atrs. Lo recogi y vio que el Guardian estaba exprimiendo a base de bien la historia de la Rusia malvada. El titular lo deca todo: El regreso de la amenaza roja? Y agencias de noticias de primer orden y lderes globales selectos acababan de recibir algo denominado Memorando de tragedias. La rudimentaria presentacin y las fotos de grano grueso de rusos supuestamente asesinados, sus trgicas historias escritas en un lenguaje sencillo, posean una intensidad que no habra inspirado un lanzamiento de lujo de un milln de ejemplares. Anna frunci el ceo conforme iba leyendo el contenido del artculo. Digera buena parte de lo que ya se saba y luego abundaba en ello. Era como ese juego en el que se le susurra una historia al odo a alguien de un grupo y luego se va siguiendo la cadena y se comprueba hasta qu punto ha cambiado la historia al salir de los labios de la ltima persona. Y sin embargo el asesinato de Sergei Petrov, con la palabra rusa que significa traidor grabada en la frente, haba sido prueba casi concluyente de la culpabilidad de Gorshkov, al menos a los ojos de la prensa occidental. El presidente ruso haba puesto sus fuerzas armadas en plena alerta mientras estallaban manifestaciones por todo el pas. Daba la impresin de que aquel lugar iba a implosionar. Anna haba odo incluso rumores, a travs de sus antiguos colegas en Naciones Unidas, de que si la amenaza roja no daba pronto explicaciones que dejaran a Gorshkov en buen lugar, el asiento de Rusia en el Consejo de Seguridad corra peligro. Konstantin se estaba vengando por lo que les haba ocurrido a l y a su familia, fuera lo que fuese. Sin embargo, se haba molestado alguien en verificarlo? A diferencia de otras personas que podan albergar esas mismas dudas, Anna dispona

de medios para intentar obtener respuestas. Tal vez para olvidarse de sus problemas personales, decidi hacer algo al respecto de inmediato. Se fue a pie hasta su despacho, un edificio de piedra caliza con 175 aos de antigedad anidado en una tranquila calle sin salida cerca de Buckingham Gate. Los edificios a ambos lados del suyo estaban desocupados, aunque su renovacin estaba prevista para dentro de unos seis meses. Disfrutara de la paz y la soledad por el momento hasta que la devastaran los martillos neumticos y el ruido de las sierras. El olor a pintura fresca impregnaba el aire. Su edificio acababa de ser remozado, lo que conllevaba una mano de pintura en todas las puertas y ventanas. Abri la gruesa puerta principal en la que una placa chapada en oro anunciaba el nombre de la firma: Phoenix Group Limited. Cuando entr a trabajar all, Anna haba sido informada de que la empresa estaba financiada por un caballero muy rico y solitario nacido en Estados Unidos, en Arizona concretamente. Era un individuo tan celoso de su intimidad que nadie de los que trabajaban en Phoenix Group conoca siquiera el nombre de su benefactor. Tampoco los visitaba nunca. No obstante, reciban comunicados suyos de vez en cuando y palabras de aliento respecto de su importante tarea. Y representantes de ese hombre haban viajado desde Estados Unidos para conocerlos y responder sus preguntas. El propietario le haba sido descrito a Anna como un intelectual interesado en las vastas cuestiones que seguan turbando a la humanidad. Y pagaba a gente como Anna para que las dilucidase. Fuera quien fuese, daba a Anna y los dems va libre para ahondar en sus pasiones. Quedaban ya pocos empleos que ofrecieran semejante libertad. Era el trabajo ms estimulante que haba hecho Anna en su vida. Claro que ojal fuera capaz de tener en tan buena forma su vida personal. Cerr la puerta a su espalda y se dirigi escaleras arriba. Su atestado despacho estaba al final del pasillo en la planta superior. Pas por delante de otros despachos, todos vacos salvo uno cerca del suyo donde un colega, Avery Chisholm, un viejo y arisco acadmico, trabajaba a destajo en un proyecto, con un crculo de cabello blanco descollando apenas por encima de los montones de libros delante de l. Levant una mano en respuesta al saludo de Anna y ella sigui su camino a paso ligero. Se acomod delante de su amplia mesa llena a rebosar de libros y pilas de documentos. Su trabajo consista en encontrarle sentido al mundo, centrndose cada vez en uno de sus complejos factores. Ella y sus colegas escriban un informe tras otro, publicaban un libro tras otro, daban una conferencia tras otra en la que exponan anlisis detallados y precisos que deberan haber sido atesorados por lderes gubernamentales y empresariales desde Estados Unidos hasta Japn. Sin embargo, era penosamente consciente de que apenas nadie en cargos de poder se molestaba en leerlos. Se conect a la Red y entr en algunos canales de chat. Cada vez que planteaba cualquier duda acerca de la culpabilidad de los rusos o el autntico origen de la amenaza roja, la atacaban por todos los flancos y la gente pona en tela de juicio su fe religiosa y su patriotismo, aunque no saban si tena creencias religiosas ni de qu pas era. Tambin la

tildaban de lameculos de Gorshkov, traidora a la humanidad y zorrn de tomo y lomo. Se retir de ese mundo y ampli su bsqueda hasta centrarse en un oscuro bloguero en una lejana galaxia del ciberespacio que planteaba preguntas y dudas similares a las suyas. Le envi un correo detallado con la esperanza de que le respondiera pronto. Le respondera, pero no como siquiera podra haber llegado a imaginar.

27

Anna Fischer era una mujer extraordinariamente inteligente con multitud de titulaciones de universidades de categora mundial. No obstante, haba cometido un error crtico. En su defensa, era imposible que hubiera podido saber que se trataba de un error. Sin embargo, suelen ser precisamente esa clase de errores los que vuelven a la cabeza para acecharnos. El bloguero a quien haba enviado un correo con sus propias dudas no era quien pareca ser. Ni siquiera era una persona. En esencia era humo y espejos digitales. Dick Pender y los suyos haban estado supervisando lo que aconteca en varios miles de canales de chat del mundo entero. El fuego racheado de rplicas agudas, que avanzaba un kilobyte tras otro por sus inmensas pantallas de ordenador, no tena parangn con nada que hubiera llegado a inspirar la angustia de las columnas de la prensa britnica de finales del siglo XIX. La amenaza roja era naturalmente el tema que tena en

mente todo el mundo, y Pender sonrea mientras contabilizaba a los que estaban convencidos de que los rusos estaban detrs de todo frente a quienes no estaban seguros. La cuenta total se decantaba casi en un noventa y ocho por ciento a su favor. Observ con regocijo que en cuanto alguien deca algo en contra de la verdad que l haba establecido, era electrnicamente arrollado por una multitud de participantes en el chat. En miles de canales de discusin, Pender colgaba respuestas escritas de antemano que aportaban un hecho tras otro, en realidad sin dato probado alguno, y sonrea burln al ser aclamado como hroe y portavoz de suprema sabidura por las hordas de los canales de chat. Dios, qu fcil era apoyar una postura popular, por muy equivocada que estuviera, pens Pender. No requera ningn alarde de valenta. Poco despus la sonrisa de Pender se hizo ms amplia incluso. Acababa de echar un vistazo a lo que denominaba sus trampas para osos en lnea. Una de ellas era el bloguero al que Anna haba enviado sus dudas. El equipo de Pender la haba tendido, al igual que otras similares, para calibrar el inters de cualquier persona con la sospecha de que la campaa de la amenaza roja era un camelo. Era esencial saber si haba una oleada inversa de recelo sobre la veracidad de la amenaza roja. En el caso de que Pender detectara movimientos semejantes, dispona de numerosas estrategias a su alcance para disiparlos. Una de sus preferidas consista en crear un acontecimiento atroz que desviara la atencin de todo el mundo respecto de un asunto problemtico. A lo largo de los aos, haba sido contratado para ello con muy poco tiempo de antelacin por gobiernos en Washington, Londres, Pars, Pekn y Tokio. Por lo general la necesidad se presentaba en torno a perodos electorales, escndalos, guerras y enfrentamientos presupuestarios. No mucha gente haba enviado correos a las pginas web espas. Por lo visto, la amplia mayora del mundo haba aceptado con fe ciega que todo lo que se estaba diciendo acerca de los rusos era cierto. La mayora de las personas no tena ningn problema con ser borregos toda su vida, y eso le iba de maravilla al negocio de Pender. Como es natural, haba algunos que queran saberlo todo acerca del C.I.R. y estaban profundizando mucho para llegar hasta all. Por tanto, Pender les estaba dando migajas para saciar su apetito. En el fondo, no era difcil llevarles ventaja. Mientras que los medios tenan muchos reportajes y frentes que cubrir, Pender slo tena un asunto del que preocuparse: Nicols Creel. A esa tcnica Pender se refera como acompasar el grifo, abrir y cerrar el grifo de la informacin en los momentos ptimos. Tena a los medios de comunicacin justo donde los quera: en un estado puramente de reaccin. El nmero limitado de gente que haba hecho indagaciones en las pginas web infiltradas ya haba sido supervisado por los hombres de Pender, quienes lo haban considerado poco digno de atencin. A diferencia de los canales de chat bsicos, haba que buscar con ahnco para dar con estas trampas para osos en lnea. Eso supona llevar a cabo un esfuerzo ms tenaz del que seran capaces de acometer la

mayora de los participantes espordicos en los foros. Pender no tena ni idea de quin era Anna Fischer, pero el nombre en la direccin de su web lo intrig. Phoenix Group, dijo para s mientras tomaba asiento a su mesa en el centro de mando. Ya haba rastreado electrnicamente el origen geogrfico del mensaje. Phoenix Group estaba radicado en Londres. Tena sobre su mesa un expediente elaborado sin prdida de tiempo. Phoenix Group era un grupo de expertos ubicado en Westminster, cerca del palacio de Buckingham; el verdadero y concreto propietario de la institucin era annimo. Pender tena cantidad de cosas en la cabeza. El Wall Street Journal iba a publicar en breve un artculo que arrojara ciertas dudas sobre las decenas de miles de rusos muertos. Pender conoca al periodista encargado del reportaje. Era buen profesional pero un poquito perezoso y tena reputacin de no continuar con los reportajes si las cosas se ponan difciles o su punto de vista no consegua popularidad entre los lectores. Pender dio instrucciones a su personal de que colgaran en la Red cuatro artculos en los que quedase claramente implcito que si el pasado de algunos fallecidos rusos poda ser incorrecto era debido a que los archivos del gobierno contenan gazapos, lo que no deba diluir en modo alguno la importancia de tan indiscutible holocausto contra el pueblo ruso. Hacerlo equivala a mancillar el recuerdo de los asesinados. Pender tambin lo organizara todo para que varios expertos apareciesen en programas nacionales de televisin y remacharan esta opinin con toda la contundencia posible. Pender estaba seguro de que el periodista del Journal, que no querra ser tachado de cnico y cerdo partidario de dictadores, no volvera a tocar la noticia. Tambin se haba enterado de que la BBC iba a hacer un reportaje al respecto pero la productora no estaba segura del enfoque a adoptar. Pender hizo que enviaran a la agobiada productora una nota annima y tres artculos publicados por sus negros en los que se facilitaba a la mujer un enfoque de lo ms inspirado para su programa que adems encajaba a la perfeccin con los objetivos de Pender y Creel. Ya tena ganas de ver el reportaje. Aun as, Pender supo de manera instintiva que ese PhoenixGroup poda ser precisamente aquello a lo que Creel le haba dado instrucciones de que se mantuviera atento. De ah que remitiera electrnicamente toda la informacin a su cliente. Pender volvi a centrarse en lo que mejor haca: vender la verdad a un mundo crdulo. No se haba inventado juego ms estimulante.

28

Nicols Creel estaba sentado en la lujosa sala de cine en su finca de la Rivera viendo el final de Salvar al soldado Ryan. Le encantaba esa pelcula, no debido a las excelentes interpretaciones ni a los mensajes morales inherentes a la clsica historia blica. No, le encantaba ver el mundo en guerra porque daba un aire sumamente noble a la muerte. Creel haba hecho su fortuna a fuerza de construir y vender mquinas capaces de matar a miles, incluso a millones de personas, y sin embargo, era un hombre pacfico. Nunca le haba pegado a nadie espoleado por la furia; ni siquiera haba disparado nunca un arma de ninguna clase. Detestaba la violencia. Ganaba la mayor parte de su dinero mientras el mundo estaba en paz, si bien en una clase determinada de paz. En realidad no era ms que una sensacin de paz entreverada del miedo a que en cualquier momento estallara la guerra. Para Creel, la paz basada sobre un terror indefinible era la mejor de todas. A Creel tambin le encantaba Salvar al soldado Ryan por otra razn. La Segunda Guerra Mundial era el conflicto clsico entre el mal y el bien, una guerra noble que haba permitido a una meritoria generacin de norteamericanos cumplir con su destino y convertirse en la generacin ms grande. Tanto si el mundo era consciente de ello como si no, ahora estaba teniendo lugar un conflicto semejante. Y Creel estaba emplazando a confiados agentes globales a ponerse a la altura de las circunstancias, a

aplastar el mal y convertir el mundo en un lugar ms seguro de lo que vena siendo durante dcadas. A corto plazo, resultara un tanto agitado, desde luego, pero siempre haba bajas. A la larga todo merecera la pena. Se levant, fue al dormitorio y le dio un piquito en la mejilla a miss Buenorra, que yaca desmayada en la cama despus de haberle hecho su servicio habitual. Ya mientras la miraba supo que lo suyo estaba tocando a su fin. A la Buenorra le gustaba la riqueza recin adquirida, el estatus social y tambin darle a la botella ms de lo debido. Gritaba a los criados por costumbre, se daba aires que no le correspondan ni de lejos y se las arreglaba para aterrorizar a los hijos mayores de Creel de matrimonios anteriores cada vez que iban de visita, lo que no era necesariamente malo, pues Creel no adoraba en exceso a ninguno de sus hijos. Aun as, los arrebatos de ira podan llegar a ser incmodos. De hecho, su querida mujer poda ser la viva imagen de la inseguridad. Apenas posea una educacin de enseanza media embutida en un caparazn de supermodelo. Aun as, cuando la vio lucir palmito en aquella pasarela en Nueva York, supo que deba ser suya, porque todos los dems la deseaban con desesperacin. Creel siempre quera ser el primero. Como tena por costumbre todas las noches, fue a su despacho a trabajar. El espacio probablemente no era tan grande como hubiera cabido esperar de un hombre con su riqueza, pero resultaba eficiente. Tom asiento a su mesa, encendi el ordenador y vio el correo y los ficheros adjuntos de Pender. Los ley a conciencia y despertaron su inters de manera notable. Phoenix Group? No le sonaba de nada. Hizo una llamada para pedir algo concreto: Averiguad exactamente quin est detrs de Phoenix Group, un grupo de expertos con sede en Londres, y hacedlo tan rpido como sea posible. Todos los instintos que posea Creel le decan que aqulla poda ser otra de las piezas que necesitaba para completar su grandioso puzle. Tal vez le hiciera falta un poco de suerte, pero incluso los mercaderes de la muerte multimillonarios tenan derecho a la buena fortuna en ocasiones. Varias horas despus se hizo realidad su deseo. Su equipo era muy bueno. Se haban abierto paso a travs de varias tapaderas levantadas para ocultar quin era el autntico propietario de Phoenix Group. Y cuando la gente se tomaba tantas molestias para engaar, por lo general haba una buena razn. Ahora apenas poda dar crdito a su buena suerte. La propiedad de Phoenix Group no tena vnculos con Arizona. Se crea que el fnix era en buena medida de origen egipcio, pero tambin proceda de otra parte del mundo, de aquella antigua Tierra que simbolizaba el poder proveniente de los cielos. Tambin representaba la lealtad y la honestidad. No podra haber sido ms perfecto. Tom el auricular y dijo: Mantened el edificio de Phoenix Group bajo vigilancia las veinticuatro horas del da. Y quiero expedientes exhaustivos sobre todos los que trabajan all. Y los planos de todos los rincones y grietas del edificio. No hay detalle demasiado insignificante.

Creel llam luego a Caesar. Casi haba llegado el momento de que sus botas sobre el terreno pasaran a la accin.

29

Shaw estaba dentro del castillo de Heidelberg delante del tonel de madera ms grande en la historia de la humanidad. Haba tomado un avin de Edimburgo a Francfort la vspera por la noche he ido en coche hasta Heidelberg esa misma maana. Su misin esta vez era relativamente fcil: pasar unos documentos a otro hombre para que siguieran la cadena. Tras llevar a cabo su encargo, deba ir a ver a los padres de Anna en su librera en Durlach. An deba ir? Frank haba dejado claro que la esclavitud de Shaw no iba a tocar a su fin en el futuro prximo. De hecho, tal vez slo acabara cuando terminase la vida de Shaw. De manera que qu razn tena para ir a Durlach? No poda casarse con Anna y seguir trabajando para Frank. No debera haberle pedido que se casara con l. Ahora que lo haba hecho, debera desaparecer de su vida para que algn otro tuviera oportunidad de darle lo que no poda darle l. Esa sera la actitud ms noble y desinteresada, y sin embargo, Shaw no se senta en absoluto noble ni desinteresado. No quera perder a Anna. No poda perder a Anna. Ira a Durlach y tal vez por el camino se le ocurriera milagrosamente alguna manera de escapar de esa pesadilla. Los documentos cambiaron de manos media hora despus, tras estar a punto de producirse un fallo tcnico con un joven que tena toda la pinta de un universitario norteamericano, incluida la gorra de bisbol de los Red Sox, los vaqueros desastrados y las zapatillas de deporte Nike. Shaw continu con su papel de turista tomando fotos de la vieja fortaleza y sus terrenos e informndose sobre la historia del castillo ms antiguo de Alemania y sus muros de siete metros de grosor. Cuando vio que poda irse sin peligro, prcticamente descendi la colina a la carrera hasta su coche de alquiler y se fue camino de Durlach.

Pas por las afueras de Karlsruhe en el trayecto hacia Durlach. Tal como haba dicho Anna, la librera, ubicada en la calle principal que atravesaba la pintoresca poblacin, no tena prdida. Natasha Fischer sali a la puerta a recibirlo. La madre tena buena parte de la altura y el atractivo de su hija. Sea como fuere, mientras que Anna era habladora y extrovertida, la madre era reservada y no lo mir a los ojos cuando se present. La librera era pequea pero las estanteras tenan buenos armazones de pino aejo y nogal oscuro. Haba una escalera corrediza apoyada en una pared de volmenes antiguos, y frente a otra haba una mesa de gran tamao cubierta de documentos a la que estaba sentado un hombre ms grande incluso que Shaw. Wolfgang Fischer se levant y le tendi la mano. Anna los haba puesto al tanto de su llegada. Natasha coloc el cartel de Cerrado en la puerta y pas el pestillo. Luego sigui a su marido y a Shaw por una puerta que daba al piso anexo, en el que vivan. Al igual que la librera, estaba decorado de una manera pulcra y agradable, con abundantes fotografas de Anna desde que era nia hasta la edad adulta. Mientras Natasha haca el t, Wolfgang sac una botellita de ginebra de una alacena. Un acontecimiento as exige algo ms fuerte que t, eh? dijo Wolfgang en ingls, si bien con un fuerte acento alemn, que Shaw no tuvo dificultades para entender. Wolfgang sirvi las copas, se sent y mir con expectacin a Shaw, que se apoyaba nervioso en una repisa de madera toscamente labrada. Anna nos ha hablado mucho de ti comenz Wolfgang en tono atento. Natasha regres con el t y unas pastas en una bandeja. Lanz una mirada de desaprobacin al vaso de ginebra en la mano de su marido. An no son las cuatro dijo en tono de reproche. Su marido sonri. Shaw estaba a punto de decir algo. Natasha se sent y sirvi el t, aunque sin dejar de lanzar miradas inquietas a su visita. Shaw not que la transpiracin le humedeca las axilas. No sudaba prcticamente nunca por causa de los nervios, ni siquiera cuando alguien disparaba contra l. Se senta como un colegial en su primera cita. Tena la boca seca; era como si las piernas no lo sostuvieran. He venido a preguntarles una cosa dijo por fin, al tiempo que se sentaba delante de ellos. Ms vale que lo diga de una vez. Mir directamente al padre: Le supondra algn problema que me casara con su hija? Wolfgang mir de soslayo a su mujer, sus labios combados en una sonrisa. Natasha se enjug los ojos con una servilleta para el t.

Wolfgang se puso en pie de un brinco, hizo levantar a Shaw y le dio un abrazo de oso tan fuerte que le dolieron las costillas. Entre risas, Wolfgang dijo con voz atronadora: Responde eso tu pregunta? Natasha se puso en pie con ligereza, tom la mano de Shaw firmemente, le dio un beso en la mejilla y dijo en voz queda: Has hecho muy feliz a Anna. Nunca ha hablado de nadie como habla de ti. Nunca, verdad, Wolfie? Su marido neg con la cabeza. Y ella te hace feliz, verdad que s? Ms feliz de lo que he sido nunca. Cundo se celebrar la boda? pregunt Natasha. Ser aqu, claro, donde est su familia, no? Wolfgang la mir con enojo: Bueno y qu hay de la familia de Shaw? Igual no les apetece venir a un lugar como ste. Propin una palmada a Shaw en el brazo, por desgracia justo donde la bala lo haba rozado en Escocia. Shaw tuvo que morderse la lengua para no gritar de dolor. Aqu ser estupendo asegur. Yo, bueno, no tengo familia. Los Fischer lo miraron con curiosidad. Soy hurfano. A Natasha le tembl el labio inferior. Anna no nos lo cont. Lo siento. Pero ahora ya tienes familia dijo Wolfgang. Familia ms que de sobra. Ya slo en Durlach hay veinte Fischer. Si incluyes Karlsruhe y Wurttemberg, somos ms de un centenar. En toda Alemania, miles, a que s, Tasha? Pero no vendrn todos a la boda se apresur a puntualizar Natasha. Nietos dijo Wolfgang, mirando fijamente a Shaw, con una sonrisa de oreja a oreja. Por fin voy a tener nietos. T y Anna tendris una gran familia, desde luego. Wolfgang lo reprendi Natasha con severidad, eso no es asunto tuyo. Y Anna ya no es una jovencita. Tiene su carrera, una carrera muy importante. Y eso est en manos de Dios. Nosotros queramos muchos hijos pero slo tuvimos a Anna. Bueno, entonces no una familia enorme se corrigi Wolfgang. No ms de cuatro o cinco. Haremos todo lo posible replic Shaw, incmodo. Anna dijo que eras asesor continu Wolfgang. Sobre qu asesoras? Shaw se pregunt si la hija habra sugerido esa lnea de indagacin para obligarle a contarles a sus padres aquello que ya le haba contado a ella en confianza.

Relaciones internacionales respondi. Hay mucho trabajo en eso de las relaciones internacionales? pregunt Wolfgang. Ms de lo que puede imaginar. Luego aadi: Bueno, en realidad es algo ms que eso. Al ver que lo miraban a la expectativa, se apoy en la pared. Tuvo la impresin de que la robusta madera fortaleca su resolucin. Trabajo en un organismo que contribuye a hacer del mundo un lugar ms seguro. Marido y mujer cruzaron una mirada, y Wolfgang pregunt: Eres algo as como un polica? Un polica internacional? Algo por el estilo, pero tengo previsto retirarme cuando Anna y yo nos casemos. Por fortuna, slo le hicieron unas pocas preguntas ms acerca de su trabajo, percibiendo tal vez que poda entraar informacin clasificada. Si lo hubieran sabido... Shaw se qued con los Fischer ms de una hora. En cuanto se alej de su casa, un hombre se lleg al umbral de los Fischer y llam a la puerta. Cuando Natasha fue a abrir, el individuo dijo: Seora Fischer, tengo que hablar con usted acerca del hombre que acaba de conocer. Pas por su lado sin que mediara invitacin, y cuando Wolfgang se sum a ella, el individuo dijo: Me parece que ms vale que se sienten.

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Para regocijo de Nicols Creel, Rusia volvi a hacer algo totalmente previsible. Aislada y empujada hasta el lmite, sac msculo lanzando desde un avin Tul60 la abuelita de todas las bombas no nucleares. Su rendimiento explosivo termobrico equivala a cincuenta toneladas de TNT o ms de cinco veces la de una bomba similar lanzada previamente por Estados Unidos, que dej un crter de quinientos metros de radio y decor el cielo con una nube en forma de hongo, aterradora pero por fortuna no radiactiva. La detonacin se anunci como parte de unas maniobras de preparacin rutinarias ordenadas por el presidente Gorshkov, que inmediatamente despus puso el ejrcito ruso en situacin de alerta. Tambin declar con la mayor contundencia que cuando Rusia averiguara quin estaba detrs de esa campaa de desprestigio, su actitud sera considerada una accin de guerra. Compadezco al pas u organizacin que est detrs de esto, sean quienes sean, por mucho poder que tengan, haba aadido Gorshkov en tono ominoso, haciendo un corte de mangas verbal a Estados Unidos, que haba negado rotundamente cualquier vinculacin con la campaa en contra de Rusia. Sea como fuere, en crculos diplomticos aquello fue considerado casi una confesin de culpabilidad, pues, segn su razonamiento, quin tena dinero y motivos suficientes para hacer algo semejante salvo los norteamericanos? Nicols Creel se ech a rer mientras lea este ltimo informe. Estaba en la sala de reuniones de su reactor Boeing a trece mil metros de altura sobre el Atlntico. Caesar estaba sentado delante de l. Creel le dio la vuelta al documento para que Caesar viese el titular sobre el lanzamiento de la bomba llevado a cabo por Rusia y las amenazas de Gorshkov. Creel se mof: Una accin de guerra? Para ir a la guerra hace falta un ejrcito y los rusos no lo tienen. Estn sentados encima de una montaa de rentas gracias al petrleo, pero por decreto presidencial, un decreto cuya imbecilidad pone a prueba la credulidad, no pueden gastar ms del tres y medio por ciento de su producto interior bruto en cuestiones militares. Eso son veintids mil millones de dlares al ao, y slo ocho mil millones se destinan a la adquisicin de armas. No se puede levantar un sistema armamentstico de primer orden con semejante calderilla. Fjate en los norteamericanos. Incluidos los presupuestos suplementarios, gastan ms de setecientos mil millones al ao en defensa, en torno al veinte por

ciento del presupuesto federal. Los yanquis gastan en armas ms que todos los dems pases del mundo juntos. Y as es como debe ser. El estatus de superpotencia no sale barato, pero desde luego merece la pena, porque cuando quieres patearle el culo a alguien, puedes paterselo, amigo mo. Creel seal un grfico estadstico en el informe, en el que se detallaban las tropas que posea Rusia. Es posible que los rusos cuenten con cinco divisiones del ejrcito listas para el combate, cinco, con suerte. Antes construan un tercio de los barcos del mundo. Ahora, ni siquiera pueden construir un portaaviones porque esos idiotas no disponen de unos astilleros lo bastante grandes en todo el pas para acometer semejante trabajo. Vaya planificacin la suya, camarada. Y puesto que su propio gobierno no est dispuesto a utilizar su dinero, los fabricantes de armas rusos tienen que exportar su bazofia a la India, China y cualquier otro pardillo que quiera comprar barato y no perder el tiempo en especulaciones. A los yanquis, britnicos, alemanes y franceses ni se les ocurrira gastar un solo cntimo en la porquera rusa. Y los comunistas reformados llevan quince aos sin sumar un solo avin a sus defensas fronterizas. Tienen ms de tres mil aparatos pero con eso no se acercan siquiera al estndar de Occidente, y la mitad de sus bases militares ni siquiera cuenta con combustible. Su avin de combate ms reciente ni siquiera obtuvo fondos para su construccin. An tienen bombas nucleares, pero no las pueden utilizar. Si hacen estallar una, los yanquis les lanzarn diez como respuesta. Su cacareada Marina de guerra consiste en veinte barcos desvencijados, incluido un portaaviones con varias dcadas de antigedad, aunque sin contar los submarinos que tienden con regularidad a abrirse camino hasta el fondo del mar y quedarse all. Los norteamericanos tienen trescientos barcos, incluidos portaaviones nucleares de clase Nimitz. Y eso sin contabilizar la docena o as de submarinos lanzamisiles de clase Ohio. Cada uno de esos trastos puede cargarse un pas entero. Y lo s porque los construy una de mis empresas subsidiarias. Qu coo, los yanquis podran borrar de la faz de la Tierra la amenaza roja en cuestin de una semana sin el menor apuro. Creel volvi a rer entre dientes. Pero aun as soy feliz. Caesar termin de leer el artculo. Por qu? Es evidente que los rusos no van a comprar nada de lo que usted vende. Creel se tom un momento para encender un puro. El ao pasado, el presidente Gorshkov, en un inslito momento de lucidez, puso en prctica un nuevo programa armamentstico a ocho aos vista por valor de casi cinco mil millones de rublos, lo que viene a ser ciento ochenta y seis mil millones de dlares, muy por encima del actual presupuesto de defensa. De acuerdo, ya veo por qu est interesado.

Eso pens cuando hice que mis hombres se llegaran all para conseguir que el plan fuera aprobado. Pero lo siento, eso no me emociona. No fue ms que el principio. Perdone que lo diga, seor Creel, pero no le entiendo. El multimillonario sonri. nete al resto de la civilizacin. Bueno, djame que te lo explique. La mayor parte de esos dlares va a organizaciones rusas. Pero si los rusos se pusieran a la altura de Estados Unidos en lo que respecta a porcentaje del producto interior bruto destinado a defensa, eso supondra setenta mil millones extra al ao adems de lo que ya estn gastando ahora ms el nuevo programa armamentstico. Es imposible que la maquinaria blica del pas pueda acometer semejante tarea. Y el rearme necesario les llevara unos diez aos. Eso significa que deben mirar hacia Occidente, hacia m, en realidad, para lograrlo. En dlares ajustados a la inflacin eso supone cerca de un billn de dlares. Supongamos que Ares se lleva el setenta por ciento. Eso seran setecientos mil millones de dlares. Y eso s que hace que me suba la presin. Pero por qu iban a hacerlo, ponerse a la altura de Estados Unidos? Lo harn si tienen el convencimiento de que es necesario. Konstantin? La campaa de publicidad que ha pergeado? Cree que eso los obligar a convertirse en una potencia como la antigua Unin Sovitica y llenarle a usted las arcas? No es tan sencillo. La campaa de la amenaza roja los ha aislado del resto del mundo, desde luego. Y ahora mismo podras proclamar que Gorshkov desayuna bebs crudos y la mitad del mundo lo creera, pero para que funcione mi plan tengo que subir la apuesta. Los rusos no son idiotas. Si van a pagar por lo mejor, necesitan una razn buena de veras. Bien, y cmo sube la apuesta? Ah es donde entras t. Necesito una docena de hombres, todos rusos, o al menos de aspecto ruso. No hay problema. La tasa de desempleo es alta, as que tengo rusos para dar y tomar. Son capaces de matar con armas de fuego, cuchillos o con las manos, no les supone la menor diferencia. Ya me pareca a m. Tambin es necesario que sean genios informticos. Como deca, no hay problema. Rusia est a la cabeza en lo que respecta a hackers de primera. Creel se inclin hacia delante y sac un expediente. Bien, ahora vamos a centrarnos en lo de las botas sobre el terreno.

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Anna Fischer estaba a punto de abrir la puerta de su piso en Londres cuando el hombre se le acerc por la espalda. Al percibir una presencia, y siempre en guardia tras el atraco en Berln, se volvi rauda a la vez que sus dedos aferraban el spray pimienta que siempre llevaba a guisa de llavero. El hombre ya haba sacado la placa. Seora Fischer? Soy Frank Wells. Me gustara hablar con usted sobre Shaw. Ella se qued mirando la placa y luego levant la vista hacia l. No me suena ese organismo dijo. Le pasa a la mayora de la gente. Podemos entrar? No invito a pasar a desconocidos. Dice conocer a Shaw, pero podra estar mintiendo. Debera haberlo sabido. Una mujer con todos sus ttulos no es tonta. Todos mis ttulos? Cmo lo sabe? Tengo un informe de cinco centmetros de grosor sobre Anastasia Brigitta Sabena Fischer. Sus padres, Wolfgang y Natasha, viven en Durlach, Alemania, donde regentan una librera. Es hija nica. Campeona de natacin. Titulaciones superiores en Cambridge, entre otras universidades. Trabaj durante un tiempo en Naciones Unidas y en la actualidad est empleada en Phoenix Group, aqu en Londres. Mir el anillo que llevaba. Y ahora est prometida a Shaw. Desvi la vista de su semblante anonadado y la dirigi hacia la puerta. Podemos entrar ya en su piso ? Es importante. Se sentaron en el saloncito con vistas a la calle. Frank pase la mirada por el piso. Qu bonito. Por qu ha venido? Como he dicho, para hablar con usted sobre Shaw. Tal como han hecho mis hombres con sus padres. Mis padres! No, se equivoca. Me habran llamado... Les dijimos que no lo hicieran, para que yo tuviera oportunidad de verla antes. La mir de hito en hito. Se le declar en Dubln, verdad? No veo por qu habra de ser asunto suyo. Frank hizo caso omiso de sus palabras. Y le dijo que pensaba dejar su trabajo. Anna se vio asintiendo, a regaadientes. Permtame que le diga la verdad, quiere ?

A Anna se le anegaron los ojos en lgrimas. Se las enjug con la mano y se seren. Si tiene algo que decirme, dgalo. Pero ser yo quien decida si es verdad. Frank sofoc una risilla y asinti: Me parece bien. Se inclin hacia delante y lade la cabeza para que ella alcanzara a ver el hoyuelo en su crneo. Ve esa muesca? La tengo por gentileza de un tiro que me peg Shaw en el cerebro cuando intentaba detenerlo. Anna lo mir con frialdad. Detenerlo? Por qu? Eso es informacin clasificada. Pero no fue por no pagar una multa de trfico, eso se lo aseguro. Despus de recuperarme, cuando conseguimos dar con l de nuevo, entr a trabajar para nosotros. Trabajar para ustedes? Despus de haber estado a punto de matarlo? Ha dicho que quera detenerlo. Si es un criminal y asegura que dispar contra usted, cmo es que no est en la crcel? Frank levant un puro. Le importa si fumo? S. Volvi a guardarse el puro. El mundo en el que vivo no se cie estrictamente a bueno y malo, correcto y errneo. Shaw estara en la crcel en estos momentos de no ser por una cosa. Qu? pregunt con fiereza. Su prometido posee unas aptitudes increbles. Nadie con quien haya trabajado en este campo le llega a la suela de los zapatos. Es capaz de entrar en una sala llena de terroristas armados hasta los dientes, birlarles el turbante, reducirlos y salir con vida. Es algo as como nico. Y por eso hacemos excepciones. Se dio un golpecito en la cicatriz de la cabeza. Aunque la excepcin estuviera a punto de matarme. As que trabaja para ustedes. Me cont que trabajaba para un organismo encargado de velar por el cumplimiento de la ley. Ah, s? Y que va de aqu para all por todo el mundo sin saber si va a salir con vida? La observ con detenimiento. Anna se retorca las manos con nerviosismo. Dijo... dijo que ahora tena un puesto de despacho. De despacho? Frank sonri burln. Y tambin dijo que iba a retirarse, verdad? Se inclin tan cerca que Anna alcanz a oler a tabaco en su aliento. Voy a decirle una cosa: la gente como Shaw no se retira. Sigue adelante hasta que muere o no lo necesitamos ms. Si intenta dejarlo antes, ir de cabeza a la crcel ms mugrienta que pueda encontrar. Se recost en el asiento.

Por qu ha venido hasta aqu para decrmelo? Porque creo que necesita saber toda la verdad. El hombre que ha descrito no es el hombre que conozco. Me salv la vida en Alemania. Es el hombre ms bueno y maravilloso con el que me he cruzado. Mata personas, seora Fischer. Son mala gente, desde luego, pero aun as los mata. Yo tambin. O los mataba. Ve? Yo s que tengo un puesto de despacho. Su prometido es un hombre valiente, eso tengo que reconocerlo. Nunca haba visto nervios como los suyos. Pero tambin le he visto abrir a un hombre en canal, desde aqu hasta aqu. Frank recorri su cuerpo con el dedo desde el ombligo hasta el cuello. El tipo se lo mereca, pero Shaw no se dedica a hornear galletitas. Cuando va de caza, es un macho alfa con una A de tres pares de cojones! Sabe qu quiero decir? Se interrumpi y volvi a observarla mientras se propagaba por su rostro una sonrisa. Tengo que decirle que estoy impresionado. Supona que ya se habra echado a llorar hace cinco minutos. Ha estado enamorado de alguien alguna vez, seor Wells? le pregunt Anna de repente. Frank entorn los ojos y su aire jocoso se desvaneci. Cmo? Me da la impresin de que todo esto le resulta divertido, de algn modo. Disfruta viendo sufrir a los dems? Es eso lo que busca su organizacin en sus empleados? Que no tengan alma, ni compasin? Mire, he venido para contarle la verdad. Anna fue a la puerta y la abri. Frank se qued de piedra un momento y luego se encogi de hombros. De acuerdo, no podr decir que no se lo advert. Cuando pasaba por su lado, Anna dijo: Por qu lo odia tanto? Me peg un tiro en la cabeza, seora! Me parece que sa no es la autntica razn. Qu, ahora hace de psicloga? Nunca ha habido nadie en su vida, verdad? Alguien que le importase de veras? O que se preocupase por usted. No estamos hablando de m! Supongo que usted es el nico capaz de responder a eso con sinceridad. Buenas noches, seor Wells. Cuando cerraba la puerta a su espalda, Anna se llev las manos a la cara y sofoc un sollozo. Son el telfono y a punto estuvo de no contestar. La voz dijo: Anna Fischer, por favor?

Al aparato contest Anna un tanto vacilante. Quin es? Conoce a alguien llamado Shaw? Anna se puso tensa. Por qu lo pregunta? Es un hombre grande, moreno, de ojos azules? Se le hizo un nudo en la garganta. Por favor, Dios, que no sea... Aquello la superaba. S, lo conozco consigui decir. Entonces, creo que deberamos vernos. Est bien? pregunt Anna en un grito ahogado. Lo estaba la ltima vez que lo vi. Pero eso no quiere decir que vaya a seguir estndolo. A qu se refiere? Quin es usted? Me llamo Katie James. Y creo que Shaw anda metido en graves problemas.

32

Las dos mujeres estaban sentadas una frente a otra en un caf de Victoria Street. Era una tarde fra y oscura de lluvia intermitente, una de esas que tan bien conocen los londinenses. Katie James remova el caf con la cucharilla mientras Anna Fischer miraba por la ventana la bandada de paraguas que desfilaba por delante; le resbal por la cara una lgrima solitaria. Katie fingi no darse cuenta.

Me ha contado lo que ocurri en Edimburgo con Shaw, pero en realidad no me ha explicado cmo ha dado conmigo dijo Anna. Hace unos aos hizo usted una ponencia en La Haya acerca del equilibrio entre la defensa de los derechos civiles y la lucha contra el terrorismo. Yo cubr el tema para mi peridico. Estaba trabajando en Oriente Prximo por aquel entonces y el asunto era sin duda pertinente en aquella parte del mundo. Luego me encontr el recibo de compra que tena Shaw. Haba adquirido un ejemplar de su libro. Record que habl al respecto en su conferencia. Fue un coloquio brillante. S, bueno, es una pena que nadie prestara atencin. Seguro que se la prest mucha gente, seora Fischer. Anna levant la mirada de las sobras de un almuerzo que apenas haba tocado. Anna, por favor. Deberamos tutearnos, teniendo en cuenta lo que me acabas de contar acerca del hombre al que estoy prometida aadi en tono resignado. No tenas ni idea? Claro que tena cierta idea. Y albergaba mis sospechas. Pero nunca lo alentaste a que te hablara al respecto. Claro que s. Despus de que me pidiera en matrimonio dijo con voz entrecortada. Cuando empez a sorber por la nariz, varios clientes se volvieron para mirarla sin disimulo. Quieres que vayamos a algn lugar ms discreto ? sugiri Katie en voz queda. Anna se enjug los ojos y se levant. Mi despacho. Est cerca. Unos minutos despus Katie estaba sentada en el despacho revestido de libros de Anna en Phoenix Group. Una secretaria les sirvi t caliente y luego se retir. Katie ech un vistazo por la habitacin con inters. Bueno, qu es lo que hacis aqu? pregunt, en un intento evidente de romper el hielo. Aqu, pensamos respondi Anna. Pensamos sobre asuntos globales de importancia vital acerca de los que la mayora de la gente no tiene tiempo, experiencia ni deseos de meditar. Luego escribimos nuestros informes blancos, publicamos libros con una tirada de un centenar de ejemplares y damos conferencias ante salas a duras penas medio llenas, y el resto del mundo sigue tan feliz sin hacernos el menor caso. Tan mal va? S. Anna tom un sorbo de t. Dices que Shaw result herido? Aunque quera mostrarse despreocupada, se le crisp el rostro. No dio la impresin de que le importara mucho. La bala no entr, segn dijo, o algo por el estilo. Pero le disparaban a l. Los de su propio bando, los buenos.

O quienes dijo l que eran los buenos replic Anna con dureza. Katie qued un tanto desconcertada. Bueno, supongo que no me qued ms remedio que fiarme de su palabra. Tampoco es que tuviera oportunidad de pedirle a nadie su identificacin oficial. Anna se levant y empez a caminar arriba y abajo por la habitacin efectuando precisos cambios de direccin de noventa grados. Bien podra ser que Shaw no sea quien yo crea. Me salv la vida, Anna. Y me dej marchar. Como si hubiera agotado todas sus energas, Anna se dej caer en el silln, se llev una mano a la cara y rompi a llorar sin hacer ruido. Katie se levant y le pos una mano en el hombro para reconfortarla. Hay algo ms? Anna respir hondo y se enjug la cara con un pauelo de papel. Shaw fue a ver a mis padres, en Alemania. Lo hizo a peticin ma. Para pedirle a mi padre mi mano en matrimonio. Levant la mirada hacia Katie. Ya lo s, es una tontera. Pero quera... Ver si lo haca? Anna asinti. Katie pregunt: Y qu pas? Mi padre accedi encantado. Entonces qu problema hay? Despus de marcharse Shaw, fue otro hombre que les cont cosas acerca de l, cosas muy inquietantes. Luego, la noche que me llamaste, un hombre vino a verme. Perteneca a un organismo internacional del que no haba odo hablar nunca. Dijo que Shaw trabajaba para ellos. As que es de los buenos! exclam Katie. Pero Anna neg con la cabeza. Dijo que Shaw se vea obligado a trabajar para ellos. Obligado? Cmo? Para evitar ir a la crcel por crmenes graves. Ese hombre me dijo que Shaw le peg un tiro en la cabeza. Casi lo mata. Si de veras lo hizo, por qu no se limitaron a meterlo en la crcel? Por qu hacer un trato as con l? Yo le hice la misma pregunta. Y ese hombre, que dijo llamarse Frank Wells, asegur que Shaw es muy bueno a la hora de hacer lo que ellos necesitaban llevar a cabo. Es valiente y tiene los nervios bien templados. Que puede meterse en situaciones peligrosas y salir vivo como nadie. Por lo que vi, le creo. As que trabaja para los buenos. Wells dijo que Shaw mata gente. Cuando intentan matarlo a l.

Por qu lo defiendes as? pregunt Anna en tono sbitamente feroz. No lo conoces. Lo viste, segn t misma reconoces, en una sola ocasin. Es verdad, pero fue una ocasin memorable. Se aprende mucho sobre alguien en una situacin as. No hay oportunidad de disimular. Me salv la vida y me dej ir, Anna. As que tengo la sensacin de estar en deuda con l. Pero mi opinin no es importante. Lo que cuenta es lo que creas t. Crea conocer a Shaw. Se interrumpi. Mi padre se ha echado atrs en lo que respecta a su consentimiento. Ya eres mayorcita, no te hace falta el permiso de tu padre para casarte. Te casaras t con un hombre en semejantes condiciones? Hablara con l antes de tomar ninguna decisin. Yo... tengo miedo reconoci Anna. Anna, si fuera a hacerte dao, ya lo habra hecho a estas alturas. No temo que me haga dao fsicamente. Pero y si cometi esos crmenes de los que habl el hombre? Y si me lo cuenta? No podra vivir con ello. No quiero saberlo. Pero entonces no tendr oportunidad de contarte su versin de los hechos. Eso no es justo para l. Y me dijo que tena un trabajo de despacho. Segn t eso no es verdad. As que me minti. Y prometi que iba a dejarlo. Segn ese tal Frank Wells, no tiene la opcin de hacerlo. Si lo deja, ir a la crcel. Anna, no tengo respuesta para todo, pero s que tengo una sugerencia. Habla con Shaw. Te necesita ahora mismo. Los de su propio bando intentaron matarlo. Tal vez est intentando por todos los medios dejarlo y ellos le lanzaron una advertencia de lo ms mortfera. Pero tienes que hablar con l. Anna se seren. Quiero darte las gracias por venir y contarme todo esto. De nada dijo Katie, no sin cierto resentimiento. Pero no vas a hablar con l, verdad? Si no te importa, eso no es cosa tuya. Se abri la puerta y entr un hombre. Anna, Bill quiere hablar contigo. Anna se volvi hacia Katie. Ahora vuelvo. No queda gran cosa que decir, verdad? Anna se apresur a salir mientras Katie se pona la gabardina. Su mirada fue a dar con unos documentos encima de la mesa de Anna, y como el alma curiosa que era, se acerc un poco.

La amenaza roja, ley en el encabezamiento de una copia impresa. La mesa de Anna estaba sembrada de material relativo al reportaje ms importante del mundo junto con sus notas manuscritas. Recorri la mesa con la mirada, asimilando tanto como le fue posible: nombres, fechas, lugares, pginas web. Tena una memoria a corto plazo maravillosa. En cuanto saliera anotara todo aquello. No saba por qu. Bueno, s lo saba, as era ella. Entonces Katie repar en otra cosa. Cogi la foto de la mesa. Shaw y Anna parecan profundamente enamorados all de pie, el brazo de cada uno en torno al otro. Al fondo descollaba el Arco del Triunfo. Bueno, si no podis enamoraros en Pars, es que lo vuestro no tiene futuro. Levant la mirada en el momento en que Anna entraba presurosa en el despacho. As que ests analizando la amenaza roja, no? dijo Katie, que seal su mesa. Me pica la curiosidad, como a todos. A rengln seguido Anna vio lo que tena Katie entre las manos. Deja eso, por favor. Al pasar junto a Anna, Katie le entreg la fotografa y dijo: No esperes volver a cruzarte con un amor as. La mayora de la gente no lo encuentra ni una sola vez en su vida. Y hablo por experiencia. Le pas a Anna una tarjeta de visita con una direccin escrita en el reverso. En Londres me alojo aqu, por si quieres seguir hablando. Katie dej a Anna aferrada a la foto y se march escaleras abajo.

33

Shaw estaba esperando en la sala de British Airways en el aeropuerto de Francfort. Al igual que otros pasajeros, vea las noticias en varios monitores dispersos por la sala. En una pantalla, indignados senadores de Estados Unidos tomaban la palabra en la augusta cmara turnndose para arremeter al azar contra los rusos y su espiral descendente hacia un estado autocrtico que rivalizaba con la implacable mquina pergeada por Pap Joe Stalin. En otra pantalla la BBC mostraba el Parlamento britnico sometiendo al mismo tratamiento a la antigua Unin Sovitica. En otra pantalla ms, la canciller alemana pona su granito de arena. Aunque peda calma e instaba a los dems a no llegar a juicios precipitados, la canciller dejaba bien claro que los rusos deberan estar hondamente avergonzados de s mismos. Era el mismo enfoque que adoptaba el presidente francs, aunque ste pecaba de cauteloso en mayor medida que los dems lderes. Shaw no estaba centrado en los grandes asuntos polticos internacionales de la jornada. Haba tomado una decisin. Iba a tomar un vuelo a Londres y le contara a Anna la verdad acerca de cmo se ganaba la vida. Si an estaba dispuesta a casarse con l, cosa que dudaba, entonces encontrara la manera de resolverlo. Lo cierto era que estaba sorprendido de no haber tenido noticias de Anna tras la visita a sus padres. La haba llamado y le haba dejado un mensaje para advertirle que pensaba ir a Londres. Ella no le haba devuelto la llamada, cosa tambin inslita. Estaba dndole vueltas cuando se le acercaron los hombres. No les hizo falta ensear sus credenciales; los reconoci. Eran los matones de Frank. Unos minutos despus, en lo ms profundo de las entraas del aeropuerto, Shaw entr en una salita donde Frank estaba sentado a un extremo de una mesa y un hombre desconocido para Shaw al otro. Haba otros cuatro individuos, todos en forma y, supuso Shaw, generosamente armados. Cumpl con el asunto de Heidelberg. Frank asinti. Lo s. Un trabajillo sin complicaciones, igual que en Escocia. Qu tal el desvo que tomaste a Durlach, por cierto? Te fueron bien las cosas? Shaw no se sorprendi. Estaba al tanto de que Frank segua todos sus movimientos. A decir verdad, s. Frank mir a los hombres que estaban apoyados en la pared y asinti. Todos avanzaron un poco, levantando un muro de carne y armas entre Frank y Shaw. Los Fischer son buena gente, verdad? coment Frank. Mi hombre disfrut de veras charlando con ellos. Y yo tambin disfrut de la

oportunidad de conocer a Anna cuando fui a verla a Londres. Aunque me sorprendi que anduviese tan perdida con respecto a ti. Pero ahora, para que lo sepas, ya est al tanto de todo. Hubo un minuto de silencio absoluto mientras Shaw miraba fijamente a Frank y ste le sonrea. Shaw calibr la situacin al instante. Lo mataran mucho antes de que pudiera llegar hasta Frank. Pero si algo le haban enseado los ltimos seis aos era a tener paciencia. Se volvi hacia el hombre sentado a la mesa, bajo, ancho de cuello, con el pelo rizado y ms o menos de la edad de Shaw. Quin es se, Frank? Tu jefe u otro lacayo? Si Frank se llev una decepcin al no verse atacado por Shaw, no lo demostr. Se limit a seguir sonriendo e indic con un gesto de la mano hacia el otro hombre, que dijo: Lo cierto es que no soy lo uno ni lo otro. Soy Edgard Royce, del MI5. Le entreg a Shaw su tarjeta. Y qu es eso tan importante que los ha obligado a arrancarme de un cmodo taburete y una botella de Guinness, seor MI5? Royce lanz una mirada a Frank con las cejas levemente arqueadas. Lamento haberlo importunado. No lo lamenta, y dese prisa, tengo que coger un avin. Shaw mir directamente a Frank mientras lo deca. El comentario hizo que Royce volviera a arquear las cejas. Bueno, a decir verdad, si por m fuera, seor Shaw, no estara aqu. El MI5 trabaja con la Interpol en la investigacin del fenmeno de la amenaza roja. Creo que somos perfectamente capaces de manejar la situacin, pero la decisin no es ma. Y mis superiores han pedido ayuda a los colaboradores del seor Wells, quien, a su vez, me ha recomendado que me reuniera con usted. Qu quiere que haga yo al respecto? pregunt Shaw sin miramientos. Me han dicho que tiene muy buenos contactos en Mosc, habla ruso con soltura y es capaz de manejarse en situaciones peligrosas. Eso hace de usted una persona muy poco comn. Si pas una temporada en Rusia fue en contra de mi voluntad. As que tal vez prefiera buscarse a otra persona poco comn que le lleve el equipaje. No quiere averiguar quin est detrs de la amenaza roja? Por qu? pregunt Shaw sin rodeos. Acaso no es cierto lo que estn diciendo sobre Rusia? Quin demonios lo sabe? exclam Royce. Bueno, sin duda lo es en parte, pero la verdad no viene al caso. De hecho, es lo ltimo que nos hace falta. Como probablemente sabe, el MI5 protege el Reino Unido de terroristas, espas, extremistas y dems. Bueno, pues el asunto de la

amenaza roja ha abierto la caja de Pandora. El mundo est ahora mismo en una situacin delicada. Muchos pases son barriles de plvora a punto de explotar. De verdad? He debido de pasar por alto las seales de aviso se mof Shaw. La respuesta le provoc un bufido de risa a Frank. Royce sigui adelante sin prdida de tiempo: Sea como sea, esta campaa est encauzando a los rusos en una direccin que ni nosotros ni el resto de la Unin Europea queremos que tomen. Un oso ruso siniestro y acechado constituye un peligro para todo el mundo, seor Shaw. Tenemos que reducir la tensin, y para hacerlo, es necesario averiguar quin anda detrs de toda esta campaa. Por qu no aliarse con los norteamericanos? Ellos arrancarle las garras al oso, si de eso se trata. pueden

Los norteamericanos, como siempre, van por libre en este asunto. Pero Frank ha accedido a dejar que usted trabaje con nosotros. Ha dicho incluso que conoca a Sergei Petrov, que fue asesinado hace poco. Shaw lanz una mirada a Frank, que se la sostuvo, impasible. Ha sido muy generoso por parte de Frank brindarles mis servicios, pero rehso el ofrecimiento, con todo respeto. Royce dijo airadamente: Muy bien. A m ni me va ni me viene. Frank se puso en pie. Mira, Shaw, si cumples con este asunto, tal vez podamos hablar de lo otro. De veras? Shaw tuvo que esforzarse para no saltar por encima de la mesa y arrancarle la trquea. Frank tir de las presillas de los pantalones para subrselos un poco. As es. Te digo lo que hay, Shaw. Siempre lo hago. Ya me pondr en contacto contigo. Cmo ? Por qu? exclam Frank. Ahora mismo tengo algo ms importante que hacer. Ms importante que el mundo yndose al carajo? dijo Royce. S. Y qu es? exigi saber Royce. Tengo que ir a ver a una mujer respondi Shaw, que mir fijamente a Frank antes de abandonar la sala. Royce tambin mir a Frank. No es exactamente lo que esperaba gru. Frank adopt un aire solemne mientras segua a Shaw con la vista.

A m tambin me ha sorprendido, aunque por otra razn. Por qu? Qu demonios esperaba? Que intentara matarme. Dios bendito. Y se trabaja para usted! Estn los dos como cabras. En realidad ese hombre no trabaja para nadie, Royce. Pero crea que me haba dicho... S, bueno, Shaw es un caso aparte. Cuenta con alguien que pueda hacer lo mismo que l? Ni de lejos.

34

Anna estuvo a punto de gritar cuando despert y vio al hombre que rondaba la cama donde estaba acostada en su piso de Londres. Se incorpor y se cubri con la sbana. Qu haces aqu? pregunt airada. Shaw se sent en el borde de la cama. Creo que ya lo sabes respondi l en voz baja.

Cmo has entrado? Levant una llave. Me la diste, lo recuerdas? Lo recuerdo contest medio dormida an. Fui a ver a tus padres, aunque seguro que ya lo sabes. Y sabes t lo del hombre que fue a verlos despus? Y lo del hombre que vino a verme? Qu te cont? Por qu no lo adivinas? En realidad no es muy difcil. Lo que necesito saber es la verdad. Anna, lo siento. No tena intencin de que ocurriera nada de esto. Deberas saber que las mentiras siempre hacen dao. S que ests molesta, que probablemente me detestas. Y ests en tu derecho, pero he venido a contarte la verdad. Y se supone que yo tengo que limitarme a creer que esta vez es la verdad? Shaw pase la mirada por la habitacin, donde tantas horas felices haban pasado. Conoca hasta el ltimo rincn del piso de Anna mejor que cualquier otro lugar que hubiera considerado un hogar propio. Lo nico que puedo hacer es intentarlo. Deja que me vista. Puedes esperar en la otra habitacin. Como si no te hubiera visto desnuda un millar de veces... Esta noche no vas a verme desnuda. Venga! Sali y Anna se reuni con l unos minutos despus con una larga bata ceida al cuerpo, aunque segua descalza. Se sentaron a la mesita desde la que se vea la calle, la misma a la que haban estado sentados Frank y ella. Bien, explcate dijo lacnicamente. Frank Wells es mi superior en la organizacin de la que te habl. S. sa en la que tienes un puesto de despacho? Qu tal va, por cierto? Te has encontrado con algn asunto interesante en ese puesto de despacho tan seguro? Shaw se qued mirando el suelo. El trabajo que hago es sumamente peligroso. Cuando voy a realizar una misin, casi nunca tengo la seguridad de que saldr con vida. La verdad es sa. Anna dej escapar un gemido perceptible pero luego se contuvo. Y lo haces por puro altruismo? Hace siete aos alcanc con un disparo en la cabeza a Frank Wells en Estambul. l haba sacado una pistola y yo estaba convencido de que iba a matarme. Cuando ca en la cuenta de quin era lo llev a un hospital.

De no ser por eso, habra muerto. Probablemente olvid mencionar esa parte. Dijo que intentaba detenerte por algn crimen. sa es su versin, lo que no quiere decir que sea cierta. Anna se recost y se ci ms la bata. Entonces cul es tu versin? Qu ibas a hacer cuando le disparaste? Lo nico que te puedo decir es que no soy la persona por quien me tom Frank, aunque en realidad no puedo demostrarlo. Anna lo mir con incredulidad. As que se supone que debo creer en tu palabra? No tienes precisamente un buen historial en lo que a veracidad respecta. Shaw lo sopes unos instantes. De acuerdo, pero esto no puede seguir as, Anna. De veras, no puede seguir as. Ella se apresur a asentir, su rostro estaba crispado. Aquel da estaba en Estambul para averiguar quin estaba intentando tenderme una trampa por trabajar con un violentsimo cartel de traficantes de droga que operaba desde Tayikistn. Por entonces iba por libre. Trabajaba para los norteamericanos, los franceses y los israeles, entre otros, ninguno de los cuales se dedicaba a actividades delictivas. Quin iba a intentar tenderte una trampa? dijo Anna, aunque en tono ms conciliador. Haba unos cuantos sospechosos en potencia. Mi trabajo haba hecho mella en las actividades de muchos indeseables. Y supongo que la organizacin de Frank se involucr, llegaron a la conclusin de que yo haba ido por el mal camino y tomaron la decisin de echarme el guante. Pens que Frank era uno de los que me haban tendido la trampa. Estaba convencido de que me haban preparado una encerrona en Turqua y l haba ido a culminar el trabajo. As que le dispar antes de que me disparase l. Por qu despus accediste a trabajar para Frank si no habas obrado mal en ningn momento ? Por as decirlo, si hubiera ido a los tribunales, lo ms probable es que no hubiese vuelto a ver nunca la luz del da. No tena pruebas, y la encerrona fue bastante convincente. Trabajar para Frank no es fcil precisamente, pero me parece mejor que la otra alternativa. Y creo que Frank y los suyos sospechaban que me haban tendido una trampa, pero en vez de seguir investigando para demostrar mi inocencia lo utilizaron como excusa para hacerme trabajar para ellos, hasta ese punto son buena gente. Entonces por qu dispararon contra ti en Escocia los de tu propio bando? Quin te lo cont? replic con dureza.

Tal vez fue Frank. No me mientas, Anna. Mira quin habla. En realidad no te he mentido nunca. Sencillamente no te lo cont todo. Una distincin que va ms all del absurdo replic ella. Shaw pareci furioso por un instante y luego su gesto se seren. Tienes razn. Sea como fuere, llegamos al acuerdo de que trabajara para ellos durante cinco aos, y si sobreviva, sera hombre libre. Me he quedado casi seis aos para estar ms seguro. Por qu trabajar para esa gentuza un ao extra? No tiene sentido. Lo hice porque quera tener la seguridad de que me dejaran marchar. Tena que estar seguro porque..., bueno, por una razn muy importante. Y cundo decidiste trabajar para ellos un ao ms? Hace tres aos. A las doce en punto de la noche. En Berln. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron la mirada mientras Anna contena la respiracin. Se haban conocido exactamente a las doce de la noche, cuando la salv de los atracadores. Lo saban porque un reloj urbano haba sealado la hora con sus taidos. Pero l me dijo que no eres libre, que sigues trabajando a sus rdenes, que la gente no se retira de ese trabajo; nunca. Eso ya lo he averiguado. Son tan plenamente abatido que Anna le apret la mano con la suya. No puedes dejarlo, irte sin ms? Las lgrimas haban empezado a acumularse en los ojos de Anna. Podra irme, pero estara muerto o ms probablemente en la crcel en menos de veinticuatro horas si lo hiciera. Pero esas personas son la ley! Cmo es posible que puedan hacer algo as? Son la ley, y tienen una ley propia. Matan cuando el fin lo justifica. Es un mundo peligroso y las reglas del juego han cambiado. Vaya consuelo. Quieres sentirte segura? A cualquier precio? Pues no! Eso te pone del lado de la minora. Y dnde nos deja eso exactamente? Te ped que te casaras conmigo. Aceptaste. Me pediste que fuera a solicitar la aprobacin de tus padres. Lo hice. Pero no fui sincero contigo. Y no puedo dejar de trabajar para Frank. Y tampoco puedo albergar esperanzas de casarme contigo en estas condiciones. No es justo. Y no

est bien. Y te quiero demasiado para hacerte algo as. Y ahora voy a hacer lo ms difcil que he hecho en mi vida. Y qu es? dijo Anna en un suspiro vaco. Alejarme de tu vida. Shaw hizo ademn de levantarse. Espera! exclam ella. Shaw volvi a tomar asiento y Anna se enjug los ojos con el puo de la bata. Todava quieres casarte conmigo? Anna, ya no se trata de eso. Cada vez que me vaya no sabrs si voy a regresar con vida. Qu crees que hacen las cnyuges de militares o policas a diario? Anna, es fcil decirlo pero... Ella se le sent en el regazo y Shaw pos su mano grande y musculosa sobre su alianza. Slo tienes que plantearte una pregunta, Shaw. Slo una. Todava me quieres? Si la respuesta es que no, tu problema se desvanece. El apoy la cabeza suavemente en la de ella. Entonces tengo un problema de mucho cuidado.

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Nicols Creel no haba sido nunca un hombre abiertamente religioso. No obstante, esta racha de buena fortuna sin duda deba de tener en su epicentro una luz divina. Una vida dedicada a compensar con buenas obras la venta de armas letales estaba dando sus frutos, a juzgar por la ltima oportunidad de oro que le haba cado entre las manos. Haba revisado las grabaciones de seguridad del edificio de Phoenix Group y visto con asombro cmo una mujer identificada como Anna Fischer y nada menos que la legendaria periodista Katie James entraban en las oficinas prcticamente cogidas del brazo. Ahora dispona de la pieza que le faltaba a su estrategia. Creel tena expedientes sobre una docena de candidatos prometedores y Katie James ni siquiera se le haba pasado por la cabeza, porque haba desaparecido de la pantalla de los radares. En cuestin de una hora despus de verla en el vdeo, tena todo un dosier sobre ella. Y le gust lo que haba visto. Su cada de la cima haba sido veloz. Alegaciones de alcoholismo, reportajes chapuceros o que no haba llegado a escribir. Relegada a la

pgina de obituarios, y eso que an le faltaban unos aos para cumplir los cuarenta. Sus dos Pulitzer no la haban librado de esa suerte. En la grabacin se la vea sedienta. Bueno, Creel le concedera su sueo. Le dara el reportaje que la catapultara de nuevo a la cima. Llam a Caesar y le dijo que estuviera listo para entrar en accin en dos das. Colg el telfono y se recost en el silln justo en el momento en que se abra la puerta de su despacho y miss Buenorra entraba a paso lento con una botella de champn en la mano y ataviada nicamente con lo que llevaba al nacer. Me encanta tu despacho coment. Me produce la misma sensacin que t. A veces vengo aqu slo para embeberme. Tom asiento en su regazo y bebi a morro de la botella. Qu agradable sorpresa dijo Creel mientras le pasaba la mano por el muslo desnudo. No estaba programada, cario. Una manera de darte las gracias por el anillo de la hostia que me compraste, cielo dijo con la lengua espesa. Estaba borracha, y, a juzgar por el aspecto dilatado de sus pupilas, tambin iba colocada. No obstante, Creel haba comprobado que su mujer haca mucho mejor el amor cuando iba ciega a ms no poder. Es asombroso lo que pueden hacer veinte quilates hoy en da suspir Creel mientras la Buenorra se encaramaba a su mesa.

El zumbido despert a Shaw, que se incorpor instintivamente y escudri la habitacin, hasta que cay en la cuenta de dnde estaba. A su lado Anna segua dormida. Se frot la cara y mir el telfono. Era Frank. Lo cogi de un zarpazo y se fue a la habitacin de al lado para contemplar por la ventana una noche londinense sin luna. La lluvia haba escampado pero segua corriendo por la calle una neblina fra que oscureca todo aquello que tocaba. Qu quieres? dijo Shaw. Te has quedado a dormir? Esa mujer debe de quererte de verdad. Si te acercas a ella, Frank, te mato. No hagas promesas que no puedes cumplir, amigo mo. Qu demonios quieres? le espet Shaw. Bueno, ya que no parecas muy interesado en el encargo del MI5, tengo el deber de ponerte a currar ya mismo. Y espero que te hayas olvidado de la idea esa de la libertad. O si no, tu mujercita ya puede prepararse para ir a visitarte a la crcel ms cutre que logre encontrar. Su reconciliacin con Anna haba tenido un efecto tan intensamente eufrico que Shaw se senta inmune incluso a las pullas de Frank. Dnde? pregunt secamente.

En Pars, maana por la noche. Cruzars el Canal de la Mancha en tren esta tarde. Instrucciones en Waterloo. El resto cuando llegues a la ciudad. Un consejo, Frank, ndate con cuidado. La conexin, no obstante, ya se haba cortado. Shaw sonri y colg. Tena a Anna. Eso era lo nico que importaba. El enorme peso que se haba quitado de encima le produca la sensacin de que podra haber echado a volar. Desayun con su prometida, le dio un beso de despedida y estaba a punto de salir del apartamento mientras Anna se duchaba cuando record que se haba dejado la americana en el despacho abarrotado, junto al saln. Al ir a por ella, vio por casualidad una tarjeta encima de su mesa y la cogi. Katie James, New York Tribune, pronunci lentamente, cada vez un poco ms furioso. Le dio la vuelta a la tarjeta y vio la direccin de Londres escrita a lpiz. As se haba enterado Anna de lo de Escocia. Ech un vistazo al reloj. Tena tiempo. Se meti la tarjeta en el bolsillo.

36

Shaw alcanz a sentir el ojo que lo miraba penetrante desde la mirilla. Habra apostado a que no iba a franquearle el paso. Hubiera perdido. Katie fue directa al grano. Viste a Anna? Haba tomado asiento en el pequeo sof y recogi las piernas debajo del cuerpo. Llevaba un albornoz del hotel y los pies enfundados en zapatillas y tena el cabello liso y hmedo. Shaw percibi el vapor que segua saliendo del cuarto de bao. El aroma a champ le lleg a las fosas nasales. Sin embargo, apenas repar en ello. Estaba tan rabioso que apenas poda dejar de temblar. Puedo hacerte una pregunta? dijo l. Adelante. Estall: Qu demonios te has credo que haces metindote en mi vida? Ella se retrep en el sof, se cruz de brazos y dijo con toda tranquilidad: Y qu vida es sa? La vida en la que dispararon contra ti y tal vez te traicionaron? O la vida en la que tienes a una mujer estupenda que est locamente enamorada de ti pero intenta decidir si eres su prncipe azul o un psicpata? No es asunto tuyo. No tienes ningn derecho a meter las narices en esto. Le dije a Anna que hablase contigo antes de tomar una decisin. Le dije que a mi modo de ver eres un buen tipo. Y bien, lo eres o no? Ahora mismo, no me resulta nada fcil decidirme. Por qu? Porque parte de m quiere estrangularte. Muy bien. No prefieres un caf? Repar entonces en el carrito de servicio de habitaciones con el desayuno. No. Bueno, seguro que no te importa que desayune. Se sirvi un caf y le dio un mordisco a un bollo. Y bien? Y bien, qu? replic l. Hablaste con Anna? S. Y?

Y no es asunto suyo, seora. As que slo has venido por esa razn? Para leerme la cartilla? No te est saliendo demasiado bien dijo en tono divertido. Shaw se movi tan aprisa que sus ojos apenas pudieron seguirlo. El carrito del servicio de habitaciones se estrell contra la pared con un fuerte estrpito. Impertrrita, Katie se termin el caf y dej la taza. Ya has terminado con las payasadas? Mantente al margen de mi vida. Se volvi para marcharse. Lo cierto es que tengo una pregunta. Y no tiene que ver con Anna se apresur a aadir. Shaw se detuvo delante de la puerta y la fulmin con la mirada. Qu quisiste decir con eso de que habas estado en el infierno y es tan chungo como cree la gente? Tal como te dije, no entenderas la respuesta. A modo de rplica, Katie se retir un poco la bata y dej a la vista un tajo fruncido y rojizo en la parte superior del brazo. Ponme a prueba. Shaw observ la antigua herida en su hombro. Un balazo? Ya imaginaba que ests entre los que son capaces de distinguirlo. Lo dispar un sirio cabreado. Por suerte era un tirador penoso. Luego dijo que me apuntaba a la cabeza. Katie recogi una taza intacta y el recipiente del caf que milagrosamente no haba reventado, y le sirvi un caf. Al tiempo que se lo ofreca, dijo: Cuando a Clint Eastwood le pegaban un tiro en el brazo en una peli sencillamente le echaban un poco de whisky encima, lo vendaban para ponrselo en cabestrillo y luego se montaba en su fiel caballo y se marchaba. Nunca hacan hincapi en lo que ocurre si la bala penetra en el brazo y sigue adelante, destrozndote una arteria por aqu, desgarrando msculo y tendn por all, o mellndome el ventrculo izquierdo en su furioso trayecto a travs de mis rganos. Estuve tres meses en rehabilitacin cuando por fin me destetaron del respirador y me dieron la patada de cuidados intensivos. Tuvieron que abrirme un buen boquete en la espalda para sacar el proyectil, liso como la palma de la mano. Punta blanda. Diseado para abrirse paso por el cuerpo arrasando con todo a su paso. Y tiende a quedarse dentro, lo que supone que el cirujano tiene que rajarte por algn otro sitio, mientras t ya ests prcticamente muerto, para sacar la puta bala. Katie lo mir por encima del borde de la taza. Cuntas heridas de bala tienes? Puedes ensermelas, no me voy a ir de la lengua. Un buen cirujano plstico podra ocuparse de esa cicatriz.

Lo s. Quisieron arreglrmela a mi regreso a Estados Unidos. Entonces por qu no lo hicieron? No quise que lo hicieran. Por qu no? Porque quera conservarla. Te vale con esa explicacin? Su semblante se suaviz y, en un tono ms sosegado, le dijo: Mira, tienes todo el derecho a estar cabreado conmigo. Si t estuvieras metiendo las narices en mi vida, aunque en realidad ahora no tengo vida, pero bueno, si las estuvieras metiendo, a m no me hara ninguna gracia. Por si sirve de algo, slo intentaba ayudar. Fuiste a dar con una mujer magnfica y salta a la vista lo mucho que te quiere. Shaw se tom el caf pero no dijo nada . Y no voy a volver a entrometerme, lo juro asegur Katie. Espero que todo os vaya la mar de bien. Shaw tena el aspecto de estar muy incmodo. Anna y yo estamos bien. Le cont..., le cont cosas que debera haberle contado mucho tiempo atrs. Dio unos pasos hacia la puerta antes de volver la mirada. Me alegra ver que saliste sin ms incidentes de Edimburgo. Me temo que llego con un retraso terrible, pero quiero darte las gracias por salvarme la vida. Te lo digo de todo corazn. Cmo averiguaste lo de Anna? Oye, soy una periodista de investigacin reconocida y con premios. La habitacin del hotel. Dejaste su nombre marcado en el bloc de papel. Y encontr el recibo de un libro en el bolsillo de tu americana. De hecho, o hablar a Anna Fischer hace unos aos y me impresion. Supuse que mereca la pena hacer un par de llamadas de telfono para ver si era la misma persona. A juzgar por lo que he visto, hace falta una mujer excepcional para mantener tu inters. Shaw se sorprendi un tanto al or el elogio, pero no dijo nada. Mir casualmente la mesa de Katie junto a la puerta de la habitacin: montones de papeles, recortes de prensa y notas dispersos sobre el tablero. En la pantalla del porttil un titular proclamaba los recientes acontecimientos en Rusia. Tu prximo Pulitzer? pregunt. Una chica como yo tiene que seguir intentndolo. Y hacerlo mucho mejor que los chicos para mantenerse a la altura. Hablas igual que Anna. Shaw vacil y luego sac lentamente algo del bolsillo y se lo tendi. Era una tarjeta sin nombre, slo con un nmero de telfono. No se la doy a mucha gente. Seguro que no. Pero si has ido a ver a Anna, es posible que el hombre para el que trabajo se pase por aqu. En caso de que lo haga...

Sers el primero al que llame. Cudate. Dudo que nos volvamos a ver. Eso pens la ltima vez, y fjate dnde estamos, tomando un caf como si nada. Transcurrido un segundo, Shaw haba desaparecido.

37

Despus de que Shaw se fuera a Pars, los rusos anunciaron pblicamente que si tan terribles eran, el mundo, naturalmente, no se iba a rebajar a servirse de su asqueroso petrleo, as que reducan a la mitad sus exportaciones de crudo. Como segundo exportador mundial, por detrs nicamente de Arabia Saudita, y poseedor de las reservas de gas natural ms importantes halladas en el planeta, no era un gesto vaco de contenido. Rusia exportaba ms petrleo que los tres pases siguientes

Noruega, Irn y los Emiratos rabes Unidos juntos. La produccin global apenas se mantena al nivel de la demanda cuando todos los cilindros de exportacin ya empezaban a arder. Sin la total disponibilidad del oro negro ruso, no haba manera de compensar el dficit. Los mercados mundiales no se alegraron precisamente. Tras el anuncio el precio del crudo alcanz los 120 dlares por barril en cuestin de horas y las bolsas de todo el mundo sufrieron enormes prdidas, sin precedentes, a pesar de la entrada en vigor de la suspensin automtica de las operaciones burstiles. Se dispararon los precios de la gasolina y los billetes de avin. Y puesto que muchos de los artculos de uso cotidiano estn hechos con productos derivados del petrleo, el precio de todo, desde los juguetes hasta las furgonetas, tambin se catapult. La OPEP, durante tanto tiempo en el centro del escenario econmico internacional, luch por compensar parte de la diferencia, pero no lleg a acercarse siquiera. Y en vez de prodigar al mundo rabe ms riquezas fabulosas con un precio del petrleo tan elevado, en realidad les estaba costando miles de millones porque, a diferencia de Rusia, los pases desrticos importaban prcticamente todo lo que les haca falta. As que mientras que el precio del crudo se haba puesto por las nubes, aumentando un cuarenta por ciento, el coste de los productos derivados se haba doblado. Debido al incremento del precio y a las reservas de capital de Rusia, as como a sus inversiones en el extranjero y su nivel relativamente bajo de importaciones y consumo per cpita, se crea que Mosc poda mantener su postura durante una buena temporada. Por si todo eso no fuera trago suficiente para que el mundo lo asimilara en el lapso de una semana, los rusos se guardaban algo ms en la manga. Su ministro de Asuntos Exteriores anunci que un sector de Afganistn ocupado por los talibanes haba sido sorprendido con las manos en la masa sirvindose de Uzbekistn y Kazajistn para pasar droga de contrabando hasta Rusia, cosa que estimulaba la actividad criminal y corrompa a la inocente juventud rusa. Todo el mundo saba que era cierto, claro, pero los rusos no haban hecho nunca gran cosa al respecto. Los rusos no estaban dispuestos a seguir cauces diplomticos para afrontar este grave problema, asegur el ministro. Afganistn haba permitido esta actividad durante aos y Mosc ya estaba harto. Y cuando los rusos se decidan, pasaban a la accin. Un da despus cinco enormes misiles crucero lanzados desde un submarino ruso alcanzaron un complejo de adiestramiento talibn que, segn dijo luego el ministro, contribua decisivamente al trfico de droga. En cuestin de segundos un millar de combatientes talibanes quedaron hechos trizas, al igual que sus alijos de armas y equipamiento. Los rusos advirtieron a todos los pases rabes de Oriente Prximo que si haba alguna represalia contra intereses rusos, podan esperar el mismo trato multiplicado por cien. El presidente afgano emiti un comunicado oficial en el que denunciaba esta intrusin injustificada tras las fronteras de una nacin soberana. Pero en los crculos diplomticos no se le dio demasiada importancia, teniendo en cuenta que los talibanes estaban haciendo todo lo posible por derrocar el gobierno afgano y ya haban intentado asesinar

al actual presidente en dos ocasiones. El lder afgano, por tanto, probablemente estaba dando volteretas por su pasillo presidencial al mismo tiempo que despotricaba contra Mosc. Tehern lanz una furiosa rplica diciendo que estaban consternados por lo que tacharon de brbaro comportamiento ruso, y se apresuraron a apelar a Naciones Unidas. Estados Unidos tambin emiti una protesta contra Rusia con el apoyo de Naciones Unidas y empez a retirar sus tropas de Irak y Afganistn. El Pentgono anunci que aquello no estaba vinculado con los ataques a los talibanes, sino que meramente se cea a la poltica de la administracin previamente planteada. Los expertos saban, al igual que probablemente la mayora de los norteamericanos, que esa consolidacin de fuerzas militares estaba directamente relacionada con la amenaza rusa en ciernes. Prximo Oriente ya no era tan importante. Los generales de todas y cada una de las naciones de la OTAN desempolvaron sus viejos planes de ataque y defensa frente a la agresin sovitica. Uno de los peridicos ms importantes proclam en tono tan sucinto como melodramtico en un titular de diez centmetros de alto: VUELVE LA GUERRA FRA. De puertas adentro, los funcionarios de la administracin y los militares de Estados Unidos se alegraban de que los rusos hubiesen eliminado de un plumazo una buena parte de la capacidad terrorista talibn. Un general de cuatro estrellas se lament a su ayudante de campo: Ojal pudiramos nosotros hacer algo semejante y salir impunes. Cuando empezaron las primeras retiradas de tropas a gran escala de Irak, elementos de las milicias y las tribus chitas y sunitas empezaron a lanzar ataques unos contra otros en preparacin para lo que, a juicio de muchos, sera la tan temida guerra civil a gran escala. La noticia se vio relegada a las pginas interiores de la mayora de los peridicos importantes, y no fue reportaje estrella en ninguno de los programas de noticias mayoritarios. Irak, en tanto que tema digno de atencin, haba descendido a segunda divisin. El terrorismo islamista se haba visto relegado al undcimo lugar en importancia para los ciudadanos en las encuestas ms recientes, quedando por detrs del exceso de sexo y violencia en televisin. Rusia era la preocupacin esencial, y la razn estaba ms que clara. Los terroristas tenan bombas pequeas; Rusia posea toneladas de bombas nucleares de las de verdad, y por lo visto haba perdido la cabeza de manera colectiva. La bsqueda de las fuerzas que estaban detrs del asunto de Konstantin y todo lo dems cobr una urgencia mucho mayor. El mundo probablemente lleg a la conclusin de que si se poda ofrecer a los rusos un objetivo contra el que arremeter, tal vez dejaran en paz a todos los dems. No obstante, muchos se preguntaban con preocupacin qu ocurrira si la fuerza tras la amenaza roja era Estados Unidos. Los rusos haban dicho que lo consideraran una accin de guerra. De veras era el principio

del fin? Caba la posibilidad de que los norteamericanos hubieran cometido un error de clculo tan colosal? En todas las naciones la gente se preparaba para el estallido de la siguiente crisis. No tendran que esperar mucho.

38

Los elementos finales de la misin en Francia le haban llevado un tiempo desmesurado. Por lo general Shaw llegaba a la ciudad un par de das antes del momento clave, lo ponan al corriente de todo y cumpla sus objetivos. El que saliera o no con vida era en realidad la nica pregunta sin respuesta. Esta vez haba sido distinto. Frank haba llegado al extremo de desplazarse en avin con todo un equipo para supervisar hasta el ltimo detalle con meticulosidad. En la reunin final antes del da clave, le haba remachado a Shaw los pormenores fundamentales mientras aguardaban en una casita de campo a treinta kilmetros escasos de Pars. Le advirti que:

Esos tipos son buenos, Shaw, buenos de veras. No confan en nadie, y a cualquiera en quien no confen, se lo cargan. Gracias por darme nimos, Frank, lo aprecio de veras. Shaw estaba sentado delante de l, restregndose las manos lentamente sin mirar a los ojos a su colega. Frank se apercibi y de sbito lanz un puetazo sobre la mesa. Ests nervioso o qu hostias! Shaw levant la mirada hacia l. A ti qu demonios te parece? Me parece que necesito al Shaw de antes, el hombre que ni siquiera suda. Si esos tipos llegan a oler siquiera tu hedor, te metern una bala ah antes de que puedas decir Ay, joder! aadi Frank, que le seal al centro de la frente. Y luego trocearn tu cadver mientras charlan del tiempo y de mujeres. No va a pasarme nada, Frank. Es por esa mujer, verdad? Vas a casarte y ahora por fin tienes algo que perder. Frank se recost en el asiento y neg con la cabeza al tiempo que se adueaba de su rostro un aire condescendiente. Bueno, tenlo en cuenta, tortolito, si maana la jodes, no habr boda, slo cuatro funerales. Uno por cada trozo en los que te cuarteen esos cabrones. Cunto llevo dedicndome a esto? Y siempre he salido bien parado. Hay una primera y una ltima vez para todo el mundo. Pero procura que no sea en esta ocasin, an no he terminado contigo. Shaw alarg la mano y cogi al otro hombre por el brazo. Dime para qu fuiste a ver a Anna en realidad. Te lo dije. Quera ser justo. Y deberas haber sido t quien se lo dijera, no yo. Tena derecho a saber en qu se est metiendo. No es ninguna cra, Frank. Le dijiste que no vas a retirarte ? Que en cualquier momento podras acabar hecho pedazos? Qu demonios te importa a ti? Frank se mostr incmodo y se encogi de hombros. Me parece una buena mujer. Te has parado alguna vez a pensar en el dolor que podra causarle que te maten? O el que alguno de los pirados con quienes nos las vemos a diario se enterase de su existencia? No permitira que le ocurriese nada a Anna. Pero eso no lo controlas t, verdad? No eres un simple contable, Shaw. Y en tu oficio, si cometes un error acabas muerto en un abrir y cerrar de ojos. Y tal vez ella tambin. Se interrumpi. Teniendo en cuenta todo eso, no crees que tena derecho a saberlo? Shaw guard silencio, pues en buena medida estaba llegando a la conclusin de que Frank, por mucho que lo detestara, poda tener razn.

Frank se puso en pie, cogi el abrigo y se dirigi hacia la puerta. Buena suerte, Shaw. Y si no vuelvo a verte, tendr que encontrar a algn otro, no? Nunca encontrars a nadie tan bueno. Frank sopes sus palabras mientras se pona un sombrero estropeado. Probablemente tienes razn, pero me conformar con alguien casi tan bueno. Y si al final acaban matndote, justo antes de que la bala te llegue al cerebro, plantate una pregunta: De verdad mereca la pena esa mujer? Frank dio un portazo a su espalda y dej a Shaw a solas con sus pensamientos. S dijo Shaw a la habitacin vaca. La merece.

39

Shaw ya estaba en marcha. El almacn se encontraba en una zona de Pars en la que nunca se aventuraban aquellos que preferan evitar la violencia. Aquel pedacito de suelo francs no estaba controlado por la polica; perteneca a otros que lo consideraban su casa. Y no alentaban a las visitas. Cuatro cabezas rapadas salieron de la oscuridad al encuentro de Shaw, que estaba en un extremo del almacn, iluminado nicamente por unas pocas bombillas de baja intensidad en el techo. Los jvenes lo rodearon; ni siquiera se molestaron en disimular que iban armados. Probablemente desayunaban, coman y cenaban ms aferrados a sus armas que a cualquier mujer con la que se hubieran acostado. La mayora iba en camiseta, aunque haca bastante fro en la calle. Eran todos blancos, aunque tenan el torso tan ennegrecido por los tatuajes que no resultaba evidente. Los grabados en la piel eran todos distintos, salvo por uno que cada hombre luca en el trceps derecho: una esvstica. Uno de ellos, que aparentaba unos veinte aos, tena enrollado en torno a la parte superior del cuerpo un dragn de cuerpo entero en colores negro, verde y salmn, cuyos colmillos se le extendan hasta la parte inferior de la cara. Llevaba una escopeta de pistn de doce proyectiles en una mano y sus ojos castaos inundados de una actitud en plan todo me importa una mierda miraban a Shaw con una convincente mezcla de odio y desdn. Amartill el arma y lanz un escupitajo a un par de centmetros escasos del pie de Shaw. Qu orgullosa debe de estar tu madre. Shaw se volvi hacia el hombre que se acercaba. En vez de pantalones negros de camuflaje, camiseta ceida y botas militares con puntera para reventar cabezas, llevaba americana, vaqueros planchados y mocasines con borlas. Pero su actitud era reflejo de la de sus hombres, y se mova con un cimbreo engredo que haca que te entraran ganas de echar mano a un arma o blandir el puo y machacarlo por el bien de la humanidad.

No poda tener ms all de treinta aos, pero su rostro surcado de cicatrices y sus rasgos expresivos sugeran un nivel de experiencia muy superior al que por lo general otorgan tres dcadas. Le estrech la mano a Shaw y le indic que se dirigiera hacia una mesita de juego en un rincn. Slo cuando l tom asiento lo sigui Shaw. Los cabezas rapadas se dispusieron en crculo en torno a la mesa. Eran animales de jaura, observ Shaw, siempre a la espera de la orden de dar muerte a la presa. Je suis Adolph, monsieur. Y a usted le puedo llamar...? Nada replic Shaw. Tengo todo lo que necesita. No se lleg a estipular el precio dijo Adolph. Extrao, verdad? Shaw se inclin un poco hacia delante. Hay cosas ms importantes que el dinero. La mayora de las cosas son ms importantes que el dinero, pero hace falta dinero para conseguirlas todas. El hombre sonri y encendi un pitillo. Si Sartre siguiera con vida, podra ofrecernos un anlisis filosfico ms preciso, o tal vez se limitara a responder: C'est la vie. Quiere asesinar al presidente Beniste comenz Shaw. Eso sumira Francia prcticamente en la anarqua. Adolph neg con la cabeza. Sobrestima el aprecio de los franceses por la poltica. Dice que quiero asesinar a Beniste? sa es nicamente su opinin. Pero aunque lo hiciera, no sera ms que un presidente muerto. Sencillamente elegiran a algn otro idiota. Esta es la Tierra de la revolucin poltica respondi Shaw. Au contraire. Fue la tierra de la revolucin poltica contest Adolph. Nos hemos americanizado de la cabeza a los pies. Lo nico que les importa a mis compatriotas es si tienen el iPhone ms reciente. Pero los autnticos revolucionarios somos nosotros, mon ami. Y de qu va su revolucin? Usted qu cree? buf de pronto el francs, a la vez que le coga el brazo a uno de sus hombres y pona la svstica delante de la cara de Shaw . A diferencia de los farsantes de Hitler que slo la lucan en su uniforme, a nosotros nos impregna la piel. Es nuestra identidad permanente. Y he tomado el nombre del maestro como propio. As que los judos son el origen de todo mal, eh? Judos, musulmanes, cristianos, todos comparten la misma culpa. La madre de Beniste era juda, aunque l intente ocultarlo. Dijo usted que dispone de la informacin y las credenciales para permitirnos entrar en el hotel donde estar, no es as? As es. No lo llevo todo conmigo, pero he trado una muestra para que vea que voy en serio. Meti la mano lentamente en el bolsillo y sac un pase de prensa de aspecto oficial y una entrada para acceder al prximo discurso del presidente en un hotel de Pars.

Adolph los mir impresionado: C'estbon. Bien fait! Tengo cinco ms aadi Shaw. Adems, estarn incluidos en la lista oficial de VIPs. Armas? indag Adolph. Los franceses no son tan paranoicos como los americanos. Los VIPs no tienen que pasar por detectores. Mir a los fieros skins. Pero tendrn que parecer VIPs y comportarse como ellos. Adolph se ech a rer. stos son mis guardaespaldas personales. Crecimos juntos en las calles de Pars. Todos y cada uno de ellos daran con gusto la vida para que yo siguiera vivo. Soy el elegido. Eso lo entienden todos. Shaw mir al cabeza rapada del dragn. S, parece lo bastante estpido para morir por ese gilipollas megalmano. As que cuenta con otros que cumplan su cometido. Y dan el pego? Adolph asinti. \ Cundo podemos disponer del resto de la documentacin? En cuanto paguen mi precio. Ah, ya llegamos al asunto. Adolph se retrep en la silla, cruz las piernas y lanz un aro de humo hacia el techo del almacn treinta metros por encima de sus cabezas. Voy a decrselo ya de entrada, monsieur, no disponemos de mucho dinero. Crea haber dejado claro que no estoy interesado en el dinero. Todo el mundo dice no estar interesado en el dinero hasta que lo pide. No somos traficantes de droga ni terroristas del desierto forrados gracias al petrleo. No tengo miles de millones de euros en una cuenta suiza. Soy un pobre con ideas ricas. Mi padre muri en una crcel francesa el ao pasado. Adolph se irgui en la silla y mir a Shaw con cierto inters. Qu crcel? La Sant. El hombre asinti y aplast el cigarrillo con el tacn del zapato contra el fro suelo de hormign. Es de las peores. Y las crceles francesas son todas una mierda. Ahora mismo tenemos encerrados en La Sant a varios hombres cuyo nico crimen fue limpiar las calles de escoria. Y por algo as los encierran como animales? El mundo est loco. Detrs de Shaw el cabeza rapada del dragn dej escapar un gruido. Shaw se volvi a mirarlo y vio cmo aterrizaba cerca de su zapato otro escupitajo. Adolph dijo: El hermano de Victor es uno de ellos. Se suicid en La Sant el ao pasado. Estabas muy unido a tu hermano, verdad, Victor?

Victor profiri otro gruido y amartill la escopeta. Seguro que eran ua y carne coment Shaw secamente. As que su padre muri en la crcel. Qu crimen cometi? Mi padre era un norteamericano que inmigr para poner en marcha un negocio, un negocio que empez a hacer competencia a otros dirigidos por amigos de Beniste, una competencia excesiva, por lo visto. As que cuando Beniste ocupaba el cargo de fiscal del Estado, tendi una trampa a mi padre y lo conden por delitos que no haba cometido, slo para arruinarlo. No eran ms que embustes y Beniste lo saba. Mi padre pas veinte aos en ese infierno y la vspera de su excarcelacin muri de un infarto, con el corazn partido. Es como si Beniste le hubiera asestado una cuchillada en el pecho. Y si verificamos su historia, veremos que es cierta? Lo que digo es verdad asegur Shaw con nfasis, su mirada fija en la del otro hombre. Si no, no me habra metido aqu. As que busca venganza. Nada ms? Acaso no es suficiente? Le facilito la informacin y mata a Beniste. Hizo una pausa. Y tambin a otra persona aadi lentamente. A quin? pregunt Adolph con aspereza. Al padre de Beniste. Me arrebat a mi padre, ahora pienso quitarle el suyo. Adolph se recost en la silla y lo sopes. Tengo entendido que tambin cuenta con proteccin. Lo tengo todo planeado. He pasado aos planendolo. Mir a los skins en torno. Estos hombres pueden hacerlo. Slo hace falta un poco de valenta y mano firme. Y cmo ha obtenido esa informacin? Tengo gran inters en saberlo. Por qu? Porque se rumorea que Beniste es muy capaz de tender trampas, por eso. Hizo un gesto a sus hombres, que cogieron a Shaw, le retiraron la americana y le hicieron ponerse en pie. Victor sac un cuchillo y le rasg la camisa a Shaw en busca de un micrfono. Luego le quitaron los pantalones con el mismo fin. Despus de llevar a cabo un cacheo que habra hecho enrojecer a un proctlogo, permitieron a Shaw volver a ponerse la ropa. Me sorprende que haya esperado hasta ahora para registrarme coment Shaw mientras se abrochaba la camisa. Qu importara si fuera un poseur y llevase micrfono ? Estara muerto de todas maneras. Y yo me habra largado mucho antes de que aparecieran por aqu esos idiotas.

Podran haber rodeado el almacn seal Shaw. Adolph le dirigi una sonrisa condescendiente. No, no, monsieur, no podran acercarse a diez manzanas de aqu sin que yo lo supiera. Los gendarmes controlan las zonas de Pars a las que van los turistas, pero me parece que sta no, monsieur, sta no. Shaw volvi a tomar asiento. Estoy prximo a Beniste. Confa en m. Y cmo es eso, despus de lo que le hizo a su padre? No sabe que ese hombre era mi padre se limit a decir Shaw. Me fui de Francia, cambi de nombre, adopt una nueva identidad y luego volv. Hago su trabajo sucio entre bambalinas. Confa en m, desde luego, como si fuera su hijo. Me regodeo en la irona a diario. Su odio es un ejemplo a seguir. Trato hecho? Vive la revolution, monsieur.

40

Anna Fischer estaba en su despacho en el edificio de Phoenix Group donde segua escudriando los documentos esparcidos por toda la mesa. En realidad ahora tena ms preguntas que respuestas acerca de la amenaza roja. Y a cada da que pasaba, a veces a cada hora, sala a la superficie una nueva revelacin como las rplicas de un tsunami, y la tierra volva a estremecerse. Lo que ms preocupaba a Anna era que no haba ni rostro ni nombre alguno tras el C.I.R. Los comunicados de prensa se realizaban exclusivamente a travs de Internet. Nadie haba dado un paso al frente para decir: El C.I.R. soy yo. Y con el asesinato de Petrov y el ataque contra Afganistn, Anna tal vez poda entender por qu. Gorshkov haba declarado sin margen de duda que quien estuviera detrs de aquello, fuera quien fuese, iba a ser castigado, y haba pocas naciones sobre la faz de la Tierra tan duchas en castigos como los rusos. Se haba vuelto todo ello contra sus propios perpetradores? Huan en desbandada sin saber muy bien qu hacer a continuacin? Anna no poda responder a ninguna de esas incgnitas. Lo nico que saba era que el esfuerzo se haba planificado extraordinariamente bien. No obstante, ignoraba si sus motivaciones eran buenas o malvadas. Alcanzaba a entender el argumento benvolo: Rusia, despus de todo, no tena una historia ejemplar en lo tocante a derechos humanos y haba muchas personas y organizaciones por ah a quienes les encantara ajustarles las cuentas. La parte malvada le costaba ms conceptualizarla. Qu objetivo se lograra haciendo que Rusia se volviese un pas ms aislado e incluso paranoico? Sera algo similar a entregar a Corea del Norte bombas nucleares gratis y decirles que abrieran fuego. Se masaje las sienes. No poda dedicar todo su tiempo a eso. Sin embargo, estaba segura de que mucha gente por todo el mundo estaba haciendo justo lo mismo en esos instantes. Alguien tema que toparse con la verdad en algn momento. Ech un vistazo al reloj. Eran casi las tres. Haba una reunin de empresa a la que estaban emplazados todos los miembros del equipo. No tena ninguna gana de aguantar lo que por lo general acababa siendo una discusin aburrida, pero al menos dispona de media hora para trabajar en

algo importante. Y luego, esa noche, tena algo ms apremiante que hacer. Iba a comprarse el vestido de novia. Ella vestida de novia? Anna sonri con slo pensarlo y not un cosquilleo en la piel. Lo nico mejor que eso sera ver a Shaw de esmoquin. No le caba la menor duda de que le sentara de maravilla. Con el mundo en crisis, pareca ridculo estar pensando en vestidos y bodas. Por otra parte, si el mundo iba a estallar en pedazos en un futuro no muy lejano, Anna no tena el menor deseo de esperar para formalizar su relacin con el hombre al que amaba. Unos minutos despus estaba tan ensimismada en su trabajo que no lleg a or lo que ocurra en la planta baja. En el mismo preciso instante la puerta principal y la trasera del edificio reventaron y un total d e doce hombres vestidos d e abrigo largo entraron en tropel. De debajo de los abrigos los hombres sacaron armas con silenciador, apuntaron y empezaron a disparar. Cuando irrumpieron, la recepcionista en el vestbulo acababa de descolgar el telfono para hacer una llamada, pero la lnea estaba cortada. Un momento despus caa muerta al alcanzarla una bala en la frente. Se escurri del asiento y se desplom inerte junto a su mesa, la pechera del vestido manchada por la sangre que brotaba de la herida en la cabeza. Un analista de mediana edad haba tenido la mala fortuna de ir a elegir ese instante para entrar en el vestbulo. Un segundo ms tarde yaca muerto al lado de la recepcionista. Parte de los hombres armados se dirigi al stano. Otros recorrieron las salas de la primera planta, abriendo las puertas a patadas y matando a quien estuviera dentro. Otros se precipitaron hacia las plantas superiores. Haba veintiocho personas en el edificio ese da. Ni una sola de ellas regresara a casa al final de la jornada. Cuando los gritos llegaron a odos de Anna, pens que alguien haba sufrido un accidente. Se puso en pie de un brinco y se dirigi hacia la puerta. Al or un sonido amortiguado, no identific de inmediato lo que era. Cuando volvi a orlo, la verdad la golpe. Era un disparo! Luego oy varios ms. Cerr la puerta de golpe y pas el pestillo, volvi a su mesa a la carrera e intent telefonear. La lnea estaba cortada. Cogi su bolso del estante y sac el mvil mientras los sonidos de pasos se iban acercando. Oy ms descargas, ms gritos y ms golpes sordos, probablemente de cuerpos que caan al suelo. Procur mantener la calma pero le temblaban tanto las manos que apenas poda sujetar el maldito telfono. Marc el nmero de emergencia de la polica y luego observ incrdula cmo el aparato intentaba establecer conexin sin que llegara a sonar tono alguno. Haba efectuado infinidad de llamadas desde el edificio con su mvil. Qu estaba pasando? Escudri la pantallita: no tena indicio alguno de cobertura. Prob una y otra vez sin resultado. Al cabo, lanz el telfono y corri hasta la ventana. Estaba en una tercera planta, pero no tena opcin. Oy el estruendo de zancadas que se acercaban escaleras arriba. Su despacho era el ltimo en el pasillo. Aun as, lo ms probable era que slo dispusiese de un minuto.

Se afan con todas sus fuerzas en abrir la ventana de guillotina. Haban pintado recientemente el exterior y Anna cay de pronto en la cuenta de que los idiotas de los pintores haban sellado la ventana con pintura. Hinc las uas en el marco de madera y emple hasta la ltima pizca de fuerza que posea, pero sigui sin ceder. Los sonidos se aproximaban por el pasillo. Oy que abran una puerta de una patada, y a continuacin un grito. Luego un sonido como el de un libro al caer cuando otro cadver se desplom al suelo. An sumida en el terror, aquello le dio una idea. Cogi un libro de la mesa y se sirvi de l para romper el vidrio de la ventana. Se asom por la ventana y grit: Socorro! Aydennos! Llamen a la polica. Por desgracia, era una calle tranquila con edificios desocupados a ambos lados y no pasaba nadie que pudiera orla. Vio una furgoneta de gran tamao aparcada junto a la acera. Volvi a gritar pero, por lo visto, no haba nadie en el vehculo. Iba a lanzarle algo cuando repar en lo que pareca ser una pequea antena parablica en el techo de la furgoneta que apuntaba directamente al edificio. Con la mente aterrada funcionando a una velocidad increble, alcanz a entrever la verdad. Por eso no tena indicio de cobertura en el telfono mvil. Lo que emita la furgoneta, fuera lo que fuese, la estaba bloqueando. Mir arriba y abajo por la calle sin salida y se fij en las barreras provisionales ubicadas en un extremo, que impedan el paso de vehculos. Se quit los zapatos, se encaram al alfizar y mir hacia abajo. Haba un toldo sobre la ventana de la primera planta. Si consigo caer ah y luego rodar hasta la calle... No tena idea de si quedaba alguien en el interior de la camioneta. Lo nico que saba era que, en el caso de permanecer all, estaba muerta. Reuni fuerzas para saltar. Las lgrimas le resbalaban por la cara cuando oy que otra puerta se abra hecha astillas en el despacho anexo. Un grito, un topetazo y luego un golpe sordo. Ese era el pobre Avery: muerto. Dios, ojal estuviera aqu Shaw. Pronunci una plegaria, calcul distancias y tens las piernas para el salto. En cuando estuviera a salvo en la calle, correra como no haba corrido en la vida en busca de ayuda. Aunque dudaba que quedase alguien vivo a quien ayudar; salvo ella misma. Las dos balas disparadas a travs de la puerta la alcanzaron directamente en la espalda y le salieron por el pecho hacia el aire fresco de una tarde londinense. Anna se qued de piedra, acuclillada en el alfizar, aparentemente ajena a que le hubieran disparado mientras la sangre caa a borbotones sobre el suelo y la ventana. Y sobre todo su cuerpo. Cuando se le empez a nublar la vista, el cielo azul se torn pardo, el pequeo parterre verde al otro lado de la calle se diluy hasta volverse amarillo. Ya no alcanzaba a or los pjaros en el cielo ni los coches que transitaban una manzana ms all. Se aferr a la madera de la ventana con todas sus fuerzas, pero en cuestin de segundos, conforme la sangre iba abandonndola a toda prisa, ya no le quedaban fuerzas.

Cuando Anna Fischer cay, no fue hacia delante, ventana afuera, sino de espaldas, hacia el interior de la habitacin, donde qued tendida boca arriba mirando fijamente el techo de su despacho. Abrieron la puerta de un puntapi e irrumpieron dos hombres que se le acercaron. Uno de ellos se levant la mscara y la mir de cerca al tiempo que meneaba la cabeza. Joder, vaya chiripa coment. Lo que quera era abrir la puerta a tiros. El otro individuo se quit la mscara y la contempl. Qu demonios? empez Caesar. Dos disparos en todo el pecho y an respira? Espera un minuto. Est a punto de palmarla dijo el otro. No dispongo de un minuto. Fjate en la ventana. Intentaba huir. El otro sigui su mirada hasta el cristal hecho aicos. Caesar apunt con cuidado pese a que el pecho de Anna suba y bajaba de manera errtica en los espasmos postreros de su vida. El disparo la alcanz justo en la frente. Cuando dej escapar el que sera su ltimo aliento, son muy parecido a un nombre: Shaw. Caesar se sirvi de la bota para propinar un empujn a la mujer en el hombro, pero saltaba a la vista que ya no poda atestiguar contra ellos por lo que haba pasado all ese da. El segundo hombre habl al micrfono de un walkie-talkie. Escuch un instante y luego asinti. Todos muertos le dijo a Caesar. Todos muertos repiti Caesar. La brigada de la gacetillera? Casi han terminado. Diles que disponen de dos minutos. Enva un hombre a la calle a ver si alguien ha visto a la ta esta en la ventana. Si la han visto, ya saben qu hacer. El avin est a la espera. Si no estn a bordo, peor para ellos. Adelante. El otro hombre y l abrieron sus mochilas y sacaron cuadernos, resmas de papeles, grficos, cuadros y dems documentos y luego procedieron a dejar las huellas dactilares de Anna en muchos de ellos. Mientras empezaban a disponer el material sobre la mesa de Anna, Caesar dijo: Maldita sea. Estaba mirando los documentos que ya haba all. Qu? le pregunt su compaero. Caesar seal uno de los papeles que haba impreso Anna, en el que se apreciaba su inters por la amenaza roja. Caesar coment: Est claro que ya le picaba la curiosidad, pero encajar bien. Sac una cmara y empez a tomar instantneas del interior del despacho.

Recibieron confirmacin de que nadie haba visto a Anna en la ventana, aunque parte de su sangre haba ido a caer al jardincillo hacia la izquierda de la entrada al edificio. Los lirios de la maana se haban vuelto de un tono ms oscuro por efecto del impacto de las gotas de sangre. Poco despus se sum a ellos otro hombre. Tom asiento ante el ordenador de Anna e introdujo un DVD en la ranura. Tecleaba tan aprisa que sus dedos enguantados parecan una mancha difusa y el teclado traqueteaba como un vagn de tren sobre vas defectuosas. Sesenta segundos despus sac el DVD. La descarga ha finalizado. Se levant y sali a toda prisa. Treinta segundos despus no quedaba ni una sola persona con vida en el interior del edificio de Phoenix Group.

41

Cuando el presidente Beniste sala del Hotel Ritz Carlton de Pars tras pronunciar una conferencia, seis hombres fueron detenidos por intentar asesinarlo. En las noticias lo pregonaron como una operacin policial milagrosa, ya que los aspirantes a asesinos, que haban conseguido acceder al evento con documentacin ingeniosamente falsificada, fueron apresados antes de que pudieran acercarse siquiera a Beniste. En una noticia relacionada, se daba cuenta de que haban intentado secuestrar al anciano padre de Beniste, pero los criminales haban sido atrapados antes de que tuvieran oportunidad de introducirse en el apartamento de Beniste padre. Dos de ellos haban sido abatidos por las fuerzas de seguridad. Por lo visto, los hombres eran miembros de un renombrado grupo neonazi que operaba en los alrededores de Pars. Se esperaban ms detenciones. Las autoridades aseguraron haber asestado as un golpe definitivo a aquella organizacin ultraviolenta. Shaw escuch la noticia en la tele mientras haca el equipaje en la habitacin del hotel. Vibr su telfono mvil y contest. Enhorabuena dijo Frank. No han detectado tu hedor en todo ese folln. Siempre se te han dado bien las palabras. Listo para seguir trabajando? No, me marcho ahora mismo. A ver si lo adivino, a Londres? No puedo guardar ningn secreto contigo, eh? Dos das. Luego te necesito otra vez. Tres. Y considrate afortunado. Colg, recogi la maleta y se dirigi hacia la puerta, que se abri antes siquiera de que tocase el pomo. La pistola apuntaba directamente al pecho de Shaw cuando recul, aferrado todava al equipaje. Victor lanz a Shaw un escupitajo que le dio en toda la cara. Otro hombre que llevaba una mochila pequea entr detrs de Victor y cerr la puerta con llave. En el bolsillo de Shaw empez a vibrarle el mvil. Probablemente era Frank para advertirle, aunque mucho ms tarde de la cuenta. Adolph dirigi una sonrisa burlona a Shaw. No, no, mon ami, todava no puede irse de Pars. El espectculo no ha terminado an. Shaw retrocedi otro paso hasta que se top con la pared. Su mirada pas rauda del arma a Adolph mientras la saliva del escupitajo de Victor le resbalaba por la cara. Adolph sac una sierra para metales y una hachuela de la mochila mientras Victor colocaba un silenciador en el extremo de la pistola. Debis de ser los dos nicos que quedan coment Shaw.

Siempre puedo reclutar ms hombres se jact Adolph. Por cada uno que pierdo, puedo conseguir cinco que lo sustituyan. Los franceses tienen que hacer algo con respecto al paro, salta a la vista. Adolph levant el hacha. Eres judo? Shaw mir fijamente la herramienta. Por qu? Quieres trocearme segn la ley juda? Quiero saber por qu me tendiste una trampa. Quiero saberlo antes de que mueras. Te vendr bien descargar la conciencia. Confisamelo. Confisaselo a pap Adolph. Vamos a ver: voy a daros una oportunidad de largaros de aqu. Slo una. Luego, que se apae cada cual. Adolph mir a Victor y se ech a rer. Tenemos armas y t no tienes nada, lo que significa que no dices ms que chorradas. Blandi la hachuela y sonri malicioso. Y ahora voy a arrancarte las tripas de cuajo para que dejes de decirlas. Shaw puls un botn junto al cierre de la maleta. Un segundo ms tarde, una sirena ensordecedora empez a sonar alrededor. Adolph y Victor miraron hacia la ventana, pensando sin duda que la polica estaba al llegar. Un instante despus Shaw cargaba directamente contra ambos, con la maleta en vertical delante de s. Victor apunt y dispar contra la maleta convencido de que se abrira paso sin problemas a travs del material y alcanzara a Shaw en la cabeza. Se equivocaba. Las balas hicieron blanco en la maleta pero rebotaron en el revestimiento reforzado de varias capas y se incrustaron en el techo. El impacto de los disparos contra la maleta hizo trastabillar a Shaw, aunque se las arregl para seguir cargando hacia delante. Cuando golpe a Victor la colisin fue tan violenta que le arrebat el arma de la mano y tambin le arranc al cabeza rapada el dedo ndice. Victor grit de dolor a la vez que aferraba el mun ensangrentado. Sus gritos cesaron cuando la maleta de Shaw lo golpe en la cabeza y le hizo salir disparado por encima de un pequeo sof. Antes de que Shaw tuviera oportunidad de volverse hacia Adolph, el hombre le haba abierto un profundo tajo en el brazo con la hachuela. Cuando retroceda a trompicones, Adolph volvi a levantar el arma, pero Shaw se las arregl para hacerle perder el equilibrio de una patada. El francs se vino abajo con un estrpito, y perdi el hacha en su cada. Se arrastr por el suelo para recuperarla, la cogi y la emple contra Shaw. Por fortuna, fue el mango en vez de la hoja lo que golpe el muslo de Shaw, aunque le produjo un dolor de mil demonios. No not que el telfono volva a vibrarle en los pantalones porque Adolph se le abalanzaba con el hacha y Victor, con la mitad de la cara

destrozada y sanguinolenta, se haba puesto en pie sobre sus piernas temblorosas e iba en busca de la pistola. Shaw se abalanz contra Adolph y le clav el hombro en todo el vientre, impulsndolos a ambos sobre la cama, por encima de la que rodaron para ir a caer al suelo con un buen topetazo, Shaw encima del francs. Adolph cogi a Shaw por la cara e intent clavarle los dedos en los ojos. Medio cegado, sin apenas resuello y con el brazo y la pierna heridos y doloridos, Shaw se las apa para colocar el brazo contra la trquea de su oponente, pero cuando intent apretar para quitrselo de en medio, su fuerza habitual sencillamente no respondi. Se mir el brazo: la sangre sala a borbotones, densa y apresurada. Joder! El filo deba de haber alcanzado una arteria. Not que los dedos se le entumecan. Se apart de Adolph y consigui ponerse en pie, aunque por desgracia las piernas empezaban a fallarle. Al volverse en busca de alguna va de escape, se qued paralizado. Victor le apuntaba directamente a la cabeza con el dedo corazn en el gatillo. Por lo visto la malvola mueca del skin iba a ser el ltimo recuerdo consciente de Shaw. Vaya manera de morir tan cutre. Se abri la puerta de golpe e irrumpi Frank acompaado de seis de sus hombres. Frank calibr de inmediato la situacin y efectu dos disparos, que alcanzaron a Victor en la cabeza hacindole desplomarse. Adolph lanz un grito y se precipit hacia Shaw para echarle las manos al cuello. A por l, maldita sea aull Frank, y cuatro de sus hombres se abalanzaron contra Adolph y lo apartaron de Shaw, que estaba gravemente herido. Llevaos de aqu a ese cabrn orden Frank, y sacaron a Adolph de la habitacin a empellones. Cuando Frank se volvi hacia Shaw, el hombretn tena la cara blanca como la tiza, y un momento despus se vino abajo. Shaw! Frank cruz la habitacin a la carrera y se arrodill a su lado. Que vengan ahora mismo los servicios de emergencia! bram. Tom la cabeza de Shaw entre sus manos. Shaw? Me oyes? Shaw! La cabeza de Shaw se volva de lado a lado con languidez en manos de Frank, que repar en el profundo desgarrn en el brazo, se arranc la corbata y apa un torniquete por encima de la herida. Aguanta, Shaw, los de emergencias estn a punto de llegar. Ahora mismo! A sus hombres les grit: Cmo demonios lo, han encontrado estos mal nacidos? Se supona que tena una tapadera! Frank? dijo la voz apagada. Frank baj la vista hacia Shaw, que ahora lo miraba.

Shaw, no te preocupes. Ya oigo al equipo mdico en las escaleras. Llama a Anna dijo Shaw, cuya respiracin era cada vez ms superficial. Llama a Anna de mi parte. El equipo de emergencias irrumpi en la habitacin y rode a Shaw y Frank. Cuando ste intentaba apartarse de Shaw, el hombre herido se le aferr con las escasas fuerzas que le quedaban. Llama a Anna, por favor. Claro que s. Ahora mismo la llamo se apresur a decir Frank. Shaw perdi el conocimiento y el brazo le cay a un costado, inerte. Unos minutos despus sacaban a Shaw en camilla. Victor, el cabeza rapada del dragn tatuado, hizo mutis definitivo en una bolsa para cadveres. Desde la ventana, Frank observ alejarse la ambulancia a toda velocidad. La habitacin sera esterilizada, negociaran con la polica local y el incidente no trascendera a los noticiarios franceses. Frank repas mentalmente los pasos necesarios que deba llevar a cabo. Quin es Anna? pregunt uno de los hombres de Frank al acercarse a su jefe. Frank sac la Blackberry del bolsillo y ley por cuarta vez el correo: Alerta urgente. Ataque contra Phoenix Group en Londres. No hay supervivientes. Por eso haba estado intentando ponerse en contacto con Shaw en el hotel. Al no obtener respuesta, vena de camino para decrselo en persona cuando recibi la seal de socorro. Dej escapar un profundo suspiro mientras inspeccionaba los destrozos en la habitacin. Una mujer a la que estaba muy unido, nada ms.

42

Katie James estaba sentada en su pequeo apartamento en la parte alta del West Side en Nueva York con la mirada fija en una botella de ginebra que haba ubicado minuciosamente en la encimera de la cocina. Al lado haba un vaso vaco. Puso cinco cubitos de hielo en el vaso y luego aadi dos dedos de tnica. Se recost en el asiento y examin lo que haba hecho hasta el momento. Removi la tnica con una cucharilla, haciendo que los cubitos emitieran un tentador tintineo contra los costados del vaso. Mir la botella de ginebra. Una copa, nada ms. Acaso no se la mereca? Casi la haban matado, ya para empezar. Y luego haba tomado un vuelo hasta Nueva York para encontrarse con que la haban despedido de su trabajo en la pgina de obituarios debido a recortes de presupuesto. Haba sido sustituida por un colaborador autnomo que ya iba por los ochenta aos. Tambin le haban dedicado un cordial: Buena suerte, Katie! mientras los de seguridad la escoltaban hasta la salida del edificio. Sinti

deseos de volver a entrar, coger los Pulitzer que haba ganado y metrselos por esas gargantas sebosas. En cambio, haba ido a casa y estaba mirando fijamente la ginebra. Lo dejara despus de la primera. Saba que era capaz. Se senta con las fuerzas necesarias para detenerse despus de la primera. Desenrosc el tapn y oli la deliciosa bebida. Dej caer una rodaja de limn en el vaso, la hizo girar mientras se aplomaba para el paso definitivo, que consista en verter la Bombay Sapphire. Sera un brindis por su nueva carrera, aunque an no saba a qu iba a dedicarse. Pero sa no era la historia completa. El caso era que cuando estaba sobria vea a Benham en sueos. El nio afgano que haba muerto para que ella obtuviera su segundo Pulitzer se le apareca en sueos. Pareca plenamente vivo, su cabello rizado mecido por un abrasador viento del desierto. La sonrisa de su rostro hubiera podido ablandar el corazn ms duro, iluminar la noche ms oscura. Pero el sueo siempre terminaba con el nio muerto en sus brazos. Siempre muerto, estaba Benham. Slo cuando estaba borracha dejaba de verlo. Slo cuando estaba como una cuba permaneca alejado el nio. Y eso supona que lo haba visto prcticamente todas las noches durante los ltimos seis meses. Haba muerto en cientos de ocasiones tras resucitar en .sus sueos tres o cuatro veces cada noche. Estaba harta del espectculo. Quera tomar un trago. No, deseaba emborracharse. No le apeteca ver a Benham vivo y despus muerto. Mientras permaneca sentada con las piernas al aire y una sudadera rada como nica prenda, mir por la ventana. Hoy haba una concentracin en Central Park. Era una protesta contra el gobierno ruso. Decenas de miles de personas se manifestaban y ondeaban banderas con el lema RECORDAD A KONSTANTIN. Katie no poda saber que las banderas haban sido suministradas en secreto a los organizadores de la manifestacin por una organizacin que trabajaba para una empresa tapadera vinculada a Pender & Associates, aunque eso habra sido imposible rastrearlo. Se haban fabricado y distribuido veinte millones de banderas por todo el mundo para manifestaciones como aqulla. Katie haba decidido no asistir a la protesta. Tena otras cosas en la cabeza. Apart la mirada de la ventana y casualmente se fij en la pantalla de la televisin detrs del vidrio azul de la botella de ginebra. Noticia de ltima hora. Claro. Siempre haba alguna noticia de ltima hora. El siguiente gran artculo. No mucho tiempo atrs, ya habra estado a bordo de un avin encaminado a novecientos y pico kilmetros por hora hacia el epicentro de la tormenta. Y adems encantada. Disfrutando todos y cada uno de los segundos del reportaje hasta que hubiera tocado a su fin y se presentara la siguiente historia. Y luego la siguiente, en una carrera de intensa carga psictica que consista en quemar adrenalina sin lnea de llegada a la vista. Londres otra vez. Bueno, en Londres se haban dado muchas noticias de ltima hora, aunque no haba ocurrido nada malo durante su estancia. Qu suerte la suya. Respir hondo y mir sin demasiado inters el edificio

acordonado con cinta de la polica. Le resultaba conocido. Se sent ms erguida y se olvid de la ginebra. Qu deca la mujer? Westminster? Qu grupo? Katie se puso en pie de un salto, se lleg a la sala de estar a la carrera y subi el volumen. La periodista estaba bajo la lluvia mientras agentes de polica e individuos de uniforme blanco se apresuraban de aqu para all. Una muchedumbre curiosa con el cuello estirado era mantenida a raya por barreras porttiles. Los equipos de televisin estaban dispuestos por toda la longitud de la calle, los mstiles de sus antenas parablicas para emisin por satlite difundiendo la noticia electrnicamente por el mundo entero, un frentico byte tras otro, un frentico pxel tras otro. Phoenix Group sera el ltimo lugar donde la mayora de la gente esperara que ocurriese algo as, deca la periodista. Situado en una tranquila calle londinense, ha sido descrito como un grupo de expertos dedicado a la investigacin sobre polticas globales que abarca infinidad de temas sociales y cientficos. Prcticamente todos los que trabajaban aqu eran eruditos y cientficos, muchos de ellos antiguos acadmicos que difcilmente podran considerarse objetivo de un brutal asesinato mltiple. An no se ha emitido una lista oficial de fallecidos, pendiente de que se ponga al corriente a sus familias. Aunque los detalles siguen siendo imprecisos, parece ser que la masacre... Masacre? Haba dicho masacre esa mujer? Katie se dej caer en la moqueta, el corazn desbocado contra su pecho. Notaba las extremidades muertas. La periodista continu: En estos instantes, las autoridades slo dicen que hay casi treinta vctimas en el interior del edificio. No hay indicio de ningn superviviente. No hay indicio de ningn superviviente? Katie mir el reloj e hizo un rpido clculo de diferencias horarias mientras la periodista que llevaba en su interior entraba en accin a pesar de su pnico cada vez ms intenso. Ahora era de noche en Londres. Unas horas para que los cadveres fueran identificados, llamaran a la polica y los reporteros y la muchedumbre se desplazaran hasta all. Deba de haber ocurrido en torno a las tres o las cuatro de la tarde. Entonces volvi a caer presa del pnico. No haba supervivientes. Se levant de un brinco, se lleg al telfono a la carrera, sac la tarjeta de visita que le haba dado Anna y llam. Salt el buzn de voz inmediatamente. Katie sofoc un sollozo al or la voz precisa de Anna pidindole que dejara un mensaje. Katie colg sin decir palabra. El siguiente pensamiento la alcanz como un rayo. Shaw! exclam. Llam al nmero que l le haba facilitado. Son cuatro veces y pens que tambin estaba a punto de saltar el buzn de voz cuando respondi alguien. Alo? dijo una voz de mujer en francs. Momentneamente confusa, Katie pregunt:

Esto..., puedo hablar con Shaw? La mujer al otro extremo de la lnea volvi a dirigirse a ella en francs. Katie pens rpido, intentando recordar su francs escolar y el poco que haba aprendido en el extranjero. Le pregunt a la mujer si hablaba ingls y ella dijo que un poco. Katie inquiri dnde estaba Shaw. A la mujer no le sonaba el nombre. Tiene su telfono. Entonces la mujer son confusa pero le pregunt si era familiar suya. Eso no sonaba nada bien, pens Katie. Durante un momento irreal se pregunt si Shaw no estara con Anna en Phoenix Group y habra resultado asesinado tambin. Sin embargo por qu iba a tener una francesa su telfono si la masacre haba tenido lugar en Londres? S le dijo a la mujer. Soy familiar suya, su hermana. Quin es usted? La mujer le explic que era enfermera y se llamaba Marguerite. Enfermera? No entiendo. Este hombre, este Shaw est en hospital le inform Marguerite. Qu le ocurre? Ha resultado herido. Lo estn operando. Dnde? En Pars. En qu hospital? La mujer se lo dijo. Se repondr? Marguerite asegur que no saba la respuesta a esa pregunta. Katie se apresur a hacer el equipaje. Sirvindose de los millones de kilmetros que tena acumulados como viajera habitual, reserv una plaza en un vuelo de Air France que parta del JFK esa misma noche. Procur dormir durante el vuelo, pero no lo consigui. Mientras otros pasajeros dormitaban a su alrededor, Katie tena la vista fija en la cadena de noticias en su monitor personal. Haba un poco ms de informacin acerca de la masacre de Phoenix Group, tal como la haban bautizado los medios, pero nada que arrojara luz sobre el suceso. Katie haba intentado ponerse en contacto con Anna antes de subir a bordo del aparato, pero segua encontrndose con su buzn de voz. Mientras el reactor cruzaba zumbando el ocano, Katie se pregunt por qu lo estaba haciendo. Apenas conoca a Anna ni a Shaw. Y segn le haba dejado Shaw bien a las claras, y adems con toda la razn, no tena derecho a meter las narices en sus vidas. Entonces por qu lo ests haciendo, Katie? Por qu? Tal vez la respuesta era tan sencilla como que no tena nada ms en su vida. Y aunque no saba gran cosa de Anna ni de Shaw, la manera tan

dramtica en que haba entrado en contacto con ellos le produca la sensacin de que eran mucho ms que meros conocidos. Los apreciaba. Quera que fueran felices. Y ahora? Y ahora se senta igual que si hubiera fallecido un amigo muy ntimo. Aterriz a las siete de la maana hora local francesa, pas por la aduana y tom un taxi al hospital, que quedaba cerca del centro de Pars. Pag al taxista y entr a la carrera por la puerta principal de doble hoja. Sirvindose de su francs chapurreado no tard en encontrar a alguien que hablara ingls y le pregunt por la ubicacin de la habitacin de Shaw. Le informaron de que no haba nadie ingresado con ese nombre. Maldita sea! Se propin un puntapi mentalmente por no haberle preguntado a la enfermera al telfono con qu nombre haba ingresado Shaw. Estaba gravemente herido. Ayer pas por quirfano. Es un hombre grande, uno noventa ms o menos, moreno, con los ojos muy azules. La mujer la mir inexpresiva. Este hospital es muy grande, madame. Habl de l con una enfermera. Se llamaba Marguerite. Ah, Marguerite, bon, ahora sdijo la mujer. Hizo una llamada, habl durante un minuto y luego dirigi un asentimiento a Katie. Monsieur Ramsey est en la habitacin ochocientos cinco. Cuando Katie echaba a correr hacia la zona de ascensores con su maletita de ruedas a la zaga, la mujer reanud la conversacin por telfono, siguiendo a Katie con mirada de preocupacin.

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Una hora despus de que Anna Fischer hubiera sido asesinada, la Blackberry de Nicols Creel emiti un zumbido. Se volvi en la cama, la cogi, puls un botn y aparecieron en la pantalla seis palabras: Bien est lo que bien acaba. Era de Caesar. Quin iba a pensar que un tipo semejante era seguidor del Bardo? Creel mir el reloj. En Londres era media tarde, justo segn lo previsto. Se volvi de nuevo y concilio el sueo otra vez. Esa misma noche, Creel alis la chaqueta del esmoquin, se ajust los puos con gemelos y se levant de su asiento en medio de una ovacin atronadora. De camino al atril, estrech la mano del gobernador, que lo acababa de presentar a un pblico de lite constituido por personas que haban apoquinado cinco mil dlares por barba por el privilegio de ver a Nicols Creel nombrado hombre del ao por sus labores filantrpicas, la ltima de las cuales haba sido la donacin de ocho millones de dlares para un pabelln de vanguardia dedicado al tratamiento del cncer infantil en un hospital de primer orden. El pabelln, no obstante, no llevaba el nombre de Creel. Ya tena suficientes edificios bautizados en su honor. Le haba puesto el nombre de su difunta madre. El gobernador de California se haba mostrado entusiasta en sus comentarios de presentacin, retratando al multimillonario fabricante de armas como un hombre que pasara a la historia, poseedor de una visin sin parangn y una ilimitada compasin por el prjimo. De haber seguido con vida la madre de Creel, sin duda habra vertido lgrimas en abundancia al or semejante descripcin. Los ojos de Creel ni siquiera se humedecieron. Sencillamente no le iba eso. Al igual que con todo lo dems en su vida, todo acto tena mltiples motivaciones. El evento de esa noche no constitua ninguna excepcin. De hecho, era dinero bien invertido. No tena problema en ayudar a nios enfermos. A punto haba estado de perder a su primognito por culpa de la leucemia, lo que haba espoleado

su inters en los tratamientos y la investigacin sobre el cncer. Tal vez fuera ms codicioso y ambicioso que la mayora, pero tambin haba tenido mucho ms xito que la mayora. En realidad, posea un corazn generoso. Y ms an, tena dinero en abundancia. A lo largo de dcadas, Creel haba dado miles de millones a organizaciones benficas, mucho ms que buena parte de sus colegas superricos juntos. Y compartir la riqueza produca una sensacin agradable, propiciaba que otros se sintieran bien, y de paso haca algn bien. Tambin era una buena manera de honrar a su madre, de otorgarle la inmortalidad que se mereca. Pero hacer buenas obras tambin te haca ganar buenos amigos en puestos de poder cuando los necesitabas. Tena la sensacin de que el gobernador de California y el estado en general iban a ser amigos suyos de por vida. Era una situacin sin inconveniente alguno; caa por su propio peso. Por ochenta millones de dlares, lo cierto es que sala barato. Se sac el discurso del bolsillo y mir hacia el gento entregado, preguntndose de pronto si habra una nueva miss Buenorra por ah ya con el nombre de Creel. Tena una buena razn para haber dejado a su mujer en casa. Sin duda haba llegado el momento de cambiar. Ella estaba aburrida de l y el nico valor de inters que posea ella haba perdido su atractivo para Creel mucho tiempo atrs. Imaginaba que esta vez se decantara por alguna con un poco ms de sesera, siempre y cuando la seora tuviera un exterior excepcional. Era un hombre al que le gustaba rodearse de objetos bellos. Dio comienzo a sus comentarios con una referencia a lo que los medios ya haban bautizado despiadadamente como la masacre de Londres. Luego pidi unos momentos de silencio como muestra de respeto por los asesinados. Le pareci que era un bonito detalle. Inclin la cabeza e incluso pens en los muertos y sus allegados. Entonces s se le humedecieron los ojos. En el fondo era horrible. Lamentaba haber tenido que hacerlo. Ojal hubiera dispuesto de alguna otra opcin. Qu tragedia. El mundo se haba vuelto tremendamente complicado, las fronteras entre el bien y el mal eran ahora borrosas hasta casi desaparecer. Levant la mirada y vio un mar de ojos vidriosos que lo contemplaban. Fue un momento mgico, desde luego que s. En esos preciosos instantes, el pblico y l haban establecido un vnculo. Estaban juntos en aquello. El mundo se haba unido un poquito ms ante esa calamidad, tal como cuando ocurran otros desastres. De la adversidad, de la catstrofe, surgan cosas asombrosas. No era coincidencia que los ms grandes presidentes estadounidenses hubieran cumplido su mandato en tiempos de guerra. Eso te haca el conflicto armado. O mejor dicho, eso haca por ti. O remontabas el vuelo, o te ibas a pique. No haba trmino medio, no haba dnde esconderse. Era la tarjeta de resultados ms perfecta de la historia. Era nicamente con la prdida, estaba convencido Creel, como la gente desarrollaba al mximo el potencial de la vida. Cuando unos diez minutos despus termin con sus comentarios y regres a su asiento, quitando importancia humildemente a la prolongada ovacin con el pblico en pie de la que estaba siendo objeto, reflexion un momento sobre el mensaje de Caesar. Haba sido una velada

extraordinaria, incluso para l! Caesar y Pender crean sin duda que todo aquello giraba en torno al dinero, que se trataba de rescatar Ares de entre los muertos corporativos. Desde luego era una de las razones, pero slo una, y no estaba entre las principales motivaciones. Slo l, Nicols Creel, saba por qu lo estaba haciendo. Y si la gente hubiera conocido sus razones, estaba seguro de que muchos las hubiesen aplaudido. A veces el fin justificaba plenamente los medios. En ese viejo tpico, tan trillado y desacreditado a lo largo de los aos, yaca una perla de sabidura que a juicio de Creel otros empezaban por fin a comprender. El fin justificaba los medios pero slo si el fin era realmente lo bastante crtico. No obstante, pocos fines lo eran. En toda empresa acometida por la humanidad se llevaba a cabo una evaluacin. Ya fuera a la hora de ofrecer un carsimo tratamiento mdico a un anciano de noventa aos que tena poco tiempo por delante, o de impedir que fueran explotados campos petrolferos para que sobreviviera cierta especie de bho, o de gastar miles de millones de dlares y sacrificar cientos de miles de vidas para establecer una cabeza de playa de la democracia en tierras musulmanas con la esperanza de que la libertad se propagase. Decisiones as se tomaban a diario. Y fuera cual fuese la opcin favorecida, alguien sala mal parado, a menudo moran muchos, infinidad de vidas ms quedaban destruidas, pero haba que tomar la decisin. Y eso era exactamente lo que haba hecho Creel. En el fondo, lo haba llevado a cabo con mucha ms planificacin y estudio de los que empleaban la mayora de los gobiernos cuando sopesaban acometer algo tan monumental. Por encima de todo, Creel tena una estrategia de salida, tanto si su plan funcionaba como si no. En la gala que sigui a la ceremonia de entrega de galardones, conoci a varias mujeres que podan dar la talla como futuras compaeras, que no esposas: ya haba tomado una decisin al respecto. Siempre las haba en esa clase de eventos, incluso mujeres que posean gran inteligencia y ttulos de universidades de primera categora. Sencillamente era demasiado rico y tena demasiados contactos para que lo pasaran por alto. Luego, cuando la mujer alta y elegante que haba escogido para ir a tomar una copa entraba en su limusina, Creel tuvo la sensacin de que nada volvera a torcerse en su vida. Fue un momento inslito y de una inmensa fuerza vital, incluso para un hombre como l. Intent saborearlo todo lo posible, pues bien saba Creel que aquello poda cambiar maana mismo. Un hombre inteligente era consciente de que la victoria no era inevitable. Un hombre ms inteligente incluso era consciente de que la derrota nunca era total si uno saba manejar los resultados con pericia e imprimirles el giro adecuado. Y los hombres ms inteligentes de todos, incluso cuando perdan, salan ganando. Nicols Creel siempre se haba tenido por uno de esos hombres.

44

Cuando Katie sali del ascensor y accedi a la octava planta una manaza se pos de inmediato en su hombro. Su reaccin inmediata fue apartarla de un zarpazo, pero cuando levant la vista hacia los ojos del hombre, ancho de hombros y con el semblante serio, se lo pens mejor. Acompeme dijo con un acento britnico sincopado. Por qu? El individuo le cogi el hombro con ms fuerza. Al mismo tiempo, se sum a ellos otro individuo trajeado, ms grande y de aspecto ms fornido que el primero. Le mostr una placa tan rpido que Katie no alcanz a ver lo que pona. Tenemos que hacerle algunas preguntas dijo el segundo hombre. Bien, porque yo tengo unas preguntas para ustedes. Los dos individuos la flanquearon cual parntesis pasillo adelante. Se abri una puerta e hicieron pasar a Katie a una salita, donde le indicaron que tomara asiento. Permaneci de pie, cruzada de brazos y con expresin desafiante. Uno de los hombres profiri un suspiro. Ahora mismo volvemos. Sesenta segundos despus regresaron con otro hombre, mayor, calvo y vestido con un traje arrugado al que le haca falta una buena limpieza. Se sent e indic a Katie que hiciera lo propio. Quiere tomar algo? No respondi ella, que se sent enfrente. Lo que quiero es ver a Shaw. Frank se retrep en la silla y la observ con atencin. Le importa decirme de qu lo conoce? S, me importa. Hizo un gesto con la cabeza a uno de sus hombres, que le arranc el bolso de la mano. Ella se aferr al bolso, pero el otro individuo la retuvo. Sacaron su cartera y su pasaporte y se los entregaron a Frank.

l los examin con detenimiento un instante. Katie James, el nombre me suena. Periodista, verdad? Est haciendo algn reportaje sobre Shaw? No, es amigo mo. Qu curioso, porque conozco a todos los amigos de Shaw y usted no se cuenta entre ellos. Soy una amiga reciente. Y puedo ver su placa o sus credenciales? Quiero tener todos los datos claros para el artculo que voy a escribir desenmascarndolo si no me deja salir de aqu ahora mismo, joder! Hasta qu punto reciente ? indag Frank con toda tranquilidad. Ella vacil. De Edimburgo. No lo mencion. Frank escudri su pasaporte con ms atencin. As que ha tomado un vuelo desde Nueva York para visitar a su amigo reciente. Por qu? Quin demonios es usted? Por qu ha venido? insisti Frank. Est vivo o muerto! Vivo, aunque a duras penas. Ahora responda mi pregunta. Lo llam ayer y respondi una mujer. Me cont que haba ingresado en el hospital y estaba en el quirfano. As que he venido. Ya veo. Y por qu lo llam? Va a responderme alguna pregunta? Por qu lo llam? Katie pase la mirada por la sala con nerviosismo. Los otros dos hombres se la devolvieron impasibles. Porque me enter de lo de Phoenix Group. A Frank no pareci hacerle gracia la respuesta. De qu se enter? Venga ya! explot Katie. Dudo que le haya pasado inadvertida la masacre de Londres. Qu relacin guarda con Shaw? Anna Fischer. Y ya veo por su expresin que est al tanto de todo eso, as que no me venga con embustes. No me sienta nada bien. De qu conoce a la seora Fischer? Est muerta? De qu la conoce, seora James? Katie se plante si contarle o no toda la verdad y opt por una invencin absoluta que sonara verosmil.

Estaba trabajando en un reportaje sobre Phoenix Group. As es como conoc a Anna. Y a travs de ella conoc a Shaw. Nos hicimos amigos. Dice que conoci a Shaw en Edimburgo. Cmo saba que estara all? Me lo dijo Anna. No, no se lo dijo. Soy capaz de detectar embustes tan bien como usted. Ahora tiene dos opciones. O me dice toda la verdad, o puede ir a refrescarse los pies en una celda francesa como presa preventiva. Y los tribunales franceses son famosos por su lentitud. Podra pasar aos all antes de que alguien se acuerde de llevarla a juicio. Adems, a los franceses no se los conoce por la pulcritud de su sistema penitenciario precisamente. Lo s. Hice un reportaje sobre esos vertederos que llaman crceles hace cinco aos, y fui galardonada con un importante premio por l. Por cierto, de qu se me acusa? Porque hasta los franceses exigen saberlo antes de enchironar a alguien. Qu le parece de ser estpida y reacia a cooperar? Qu le parece si me llevan a la embajada de Estados Unidos? Me s la direccin de memoria. Por lo visto, estamos en punto muerto. Repiquete Frank con los dedos sobre la mesa. Me contar la verdad si le permito ver a Shaw? Katie se recost entonces en el respaldo con un aire que no era tan desafiante ni tan aplomado. Esta vez opt por la verdad. De acuerdo, estaba en Edimburgo de vacaciones. Vi a Shaw y otro hombre en la capilla del castillo. Algo me hizo sospechar. Katie procedi a explicarle lo ocurrido cerca de Gilmerton's Cove, cmo Shaw le haba salvado la vida y tambin cmo haba rastreado la pista dejada por Shaw en su hotel. Y de resultas de ello, su encuentro con Anna. Me sorprende que no me contara nada de eso. Aquella noche sobrevivi de milagro. Y no estaba al tanto de que yo haba dado con Anna hasta hace muy poco. No le hizo ninguna gracia. De hecho, se enfureci. No me extraa. Ahora ya lo sabe todo. Katie vacil, esperanzada contra toda esperanza. Fue Anna... asesinada? S. Junto con todas las dems personas que se encontraban all. Katie se mir las manos. Por qu? No eran ms que un grupo de expertos. Anna dijo que ni siquiera se prestaba atencin a su trabajo. Por lo visto, alguien se la prestaba. Sabe Shaw lo de Anna? Levant la vista hacia l. No respondi Frank en voz queda, sin sostenerle la mirada. Se va a recuperar?

Perdi mucha sangre, pero los mdicos dicen que sali bien de la operacin y que est fuera de peligro. Es un tipo duro. Katie dej escapar un largo suspiro. Gracias a Dios. Pero cuando se entere de lo de Anna... Alguien tiene que decrselo. No estoy seguro de que convenga hacerlo en el futuro inmediato dijo Frank con toda sinceridad. Pero y si lo averigua por la tele, la prensa, por telfono? Frank neg con la cabeza. Ya nos hemos encargado de ello. No se preguntar cmo es que no est a su lado en el hospital? Le dir que la hemos obligado a mantenerse alejada. Pero querr hablar con ella, al menos por telfono. Hizo una pausa . No me ha dicho su nombre. El titube. Frank. Nombre o apellido? Slo Frank. Muy bien, slo Frank, estn prometidos. Shaw no va a tragarse ni por un momento que no puede hablar con ella ni verla. No he dicho que fuera un plan perfecto! estall Frank de sbito. Me pidi que la llamara cuando crea estar agonizando. Y le asegur que lo hara a pesar de que ya saba que estaba muerta. Se puso en pie con ademn presuroso y empez a caminar arriba y abajo por la salita, con las manos metidas hasta el fondo de los bolsillos y la mirada fija en sus propios zapatos. Puedo verlo? Ha dicho que si le contaba la verdad podra verlo. Frank dej de caminar. Sin mirar a Katie, dirigi un parco asentimiento a sus hombres. Cuando la acompaaban fuera de la sala, Frank dijo a su espalda: Cunteselo. Katie se volvi. Cmo? Tena razn. Dgale lo de Anna. Katie se mostr perpleja. Yo? No..., no puedo... Ha dicho que le salv la vida, que es amiga suya. Empiece a comportarse como tal.

Katie, aterrada, comenz a decir algo, pero Frank le cerr la puerta en las narices. Un instante despus iba camino de la habitacin de Shaw. Y tena la sensacin de estar recorriendo el ltimo desolado kilmetro hacia su propia ejecucin.

45

Con ayuda de un vuelo nocturno en su jumbo privado, Nicols Creel haba cambiado Los ngeles por Italia y hoy haca las veces de capitn a bordo de su impresionante barco, el Shiloh. El tremebundo yate tena ms de ciento sesenta metros de eslora con una manga de veinticinco metros y se vanagloriaba de nueve cubiertas de opulencia. Poda acomodar hasta

treinta invitados con un nivel extremo de lujo, ya que tena piscina cubierta, cine, discoteca, gimnasio, bodega, cancha de baloncesto, todas las diversiones acuticas imaginables, dos pistas de aterrizaje para helicptero, varios jacuzzis y su propio submarino privado con capacidad para treinta pasajeros. El submarino sala del barco por el fondo del casco, de manera que Creel poda ir y venir a su antojo. El Shiloh tambin llevaba una tripulacin de treinta profesionales soberbiamente preparados cuyo nico objetivo era servir a placer. Ya slo la suite presidencial de Creel meda ms de mil quinientos metros cuadrados, mucho ms grande que la tpica casa. El Shiloh era asimismo una embarcacin sumamente fiable con dispositivos de seguridad de vanguardia, sensores de movimiento e incluso un sistema especial de deteccin de misiles. Y aunque estaba fondeado en aguas italianas, el gobierno de ese pas, que siempre tena presente el prestigio de Creel y sus obras de beneficencia en su territorio, brindaba un par de barcos de la polica para que montaran guardia. A pesar de su gigantesco tamao, ms grande que muchas embarcaciones de la Marina, el Shiloh alcanzaba una velocidad punta de veinticinco nudos, lo que le permita sacar ventaja sin problema a cualquier tormenta. En trminos generales, Creel lo haba considerado una ganga de apenas trescientos millones de dlares. De las residencias que tena repartidas por todo el mundo, el Shiloh era la que ms le gustaba. De joven tena una pasin secreta por el mar, y el deseo, nunca cumplido, de enrolarse en la Marina mercante y ver mundo como marinero. En armona con el entorno nutico, hoy vesta de chaqueta cruzada azul marino, pantalones de color crema y una gorra blanca de marino. Observ mientras el helicptero se aproximaba al barco, surcando las tranquilas aguas algo ms abajo a poco ms de cien nudos. El aparato aminor la velocidad, se cerni y tras alcanzar la plataforma de aterrizaje sus palas empezaron a perder impulso. Dick Pender se ape, tocado con un sombrero de ala ancha, grandes gafas de sol y un abrigo largo. Llevaba un maletn fino que alete contra su pierna a causa de la estela de las hlices. Creel sali a recibirlo a la cubierta de popa y lo acompa por unas amplias escaleras de lustrosa teca hasta una espaciosa sala revestida de paneles de nogal en la zona central del barco. Del otro lado de los grandes ojos de buey el litoral italiano resultaba visible a travs de la superficie oscura y siniestra del Mediterrneo. Est con usted la seora? pregunt Pender a la vez que se quitaba el sombrero y el abrigo y los dejaba caer encima de una silla. No. A la tripulacin le resulta un tanto excesiva su costumbre de tomar el sol desnuda. Se encuentra en Suiza, rejuvenecindose en algn balneario. No llegu a enterarme exactamente de qu se estaba recuperando. Pender mir de reojo la pantalla plana de televisin en la pared, donde estaban reemitiendo escenas de la masacre de Londres.

Vaya lo se ha montado coment Pender. Se ha mantenido usted ocupado. Creel posea informacin suficiente para enterrar a Pender varias veces y ste lo saba, as que no le preocupaba en absoluto la posibilidad de que Pender se volviera en su contra. Y nadie saba que Pender estuviera all. Haba llegado en secreto y se marchara en secreto. As funcionaba Creel. Y cuando uno prcticamente posea su propia aerolnea, nada resultaba ms fcil. Manos a la obra. Pender extendi el contenido de su maletn. Doy por sentado que dejaron en Phoenix Group el material adecuado, no es as? Correcto. Algn indicio acerca de si la polica lo ha revisado ya? An es pronto, pero resulta fcil encontrarlo. Slo es cuestin de tiempo. Cuentas con algn infiltrado? Creel se limit a asentir a la pregunta. La verdad es que cuando me llam y me dijo lo que haba descubierto acerca de Phoenix Group me pareci demasiado perfecto. Yo pens lo mismo reconoci Creel. Pero lo verificamos todo, o de otra manera no habramos seguido adelante. As que dime qu pasos has planeado de cara a transmitir nuestra siguiente verdad al pblico. Pender cogi un documento. Para que la explotacin y la diseminacin sean mximas, recomendamos acudir a Internet primero y dejar que los canales de distribucin mayoritarios le busquen la vuelta a la historia. A las cadenas ms importantes no les gusta reconocerlo, pero rastrean el mundo de los blogs constantemente en busca de los ltimos reportajes y tendencias. De esa manera parecer ms natural, como de cosecha propia. Eso otorga credibilidad y ahuyenta cualquier sospecha. Creel se mostr conforme. As que de esa manera sacamos partido al asunto del autntico propietario de Phoenix Group, lo que dar pie de una manera perfecta a la inevitable filtracin derivada de lo que se descubra en Londres. As es como lo imagino. Tenemos la revelacin de quin es el autntico propietario y luego la autntica noticia trascendental, la de las actividades que se han estado llevando a cabo all. Todo ello ser puesto en tela de juicio, claro aadi. Claro que s, y eso no har sino darle mayor credibilidad. Cuando se entra en disputas, se sale perdiendo. El plan de las botas sobre el terreno ha funcionado a la perfeccin. Bueno, an no han terminado respondi Creel en tono crptico.

Cundo se producir la filtracin? Ya la tenemos cebada. Apretar el gatillo cuando lo considere conveniente. Y podemos confiar en ella? No es una cuestin de confianza. Y despus de que haya realizado la filtracin? Entonces ya decidir qu hacer, Dick. Segn mi experiencia... empez Pender antes de que Creel lo interrumpiera encendindose un puro para luego volverse y coger una licorera. Una copa de oporto? El oporto siempre me ha parecido de gran ayuda a la hora de desarrollar grandes proyectos. Seguro que su oporto es mejor que el de cualquier otro dijo Pender con una sonrisa. Reson una sirena de barco. Pender mir por el ojo de buey de estribor a tiempo para ver que una lancha de ocho metros se aproximaba con cerca de una docena de nios a bordo, alborotados con prendas de aspecto usado. Mir a Creel con expresin divertida. Ahora permite que se hagan visitas al Shiloh, seor Creel? Est sacando un dinerillo extra gracias a la sucia chusma mediterrnea? Creel no le devolvi la sonrisa. Se levant de la silla y se alis la chaqueta azul marino para luego colocarse bien la gorra. Por eso se haba vestido de uniforme, para los nios. Son nios italianos de un orfanato local. Nunca tienen oportunidad de hacer nada, as que cuando anclamos aqu los hago venir para que coman bien, se lleven ropa nueva y juguetes y pasen un buen rato. No son ms que cros; tienen que divertirse, Dick. Qu generoso por su parte. Por eso no he hecho venir a mi mujer. A esa mujer le resulta imposible permanecer vestida en este barco, ni siquiera cuando hay chiquillos correteando por ah. Los adultos son una cosa, y si la tripulacin quiere comrsela con los ojos, que se la coma, pero con nios? Es una faceta espantosa de su personalidad. Si lo hubiera sabido antes de casarme... Bueno, ya te lo puedes imaginar. Una pequea mella en su aura de omnisciencia coment Pender, sin molestarse en disimular la sonrisa. Dick, he observado que de vez en cuando te tomas conmigo libertades que no tienes derecho a tomarte. Pender se qued pasmado. Lo siento, seor Creel. No tena intencin... Creel dej la copa de oporto delante de s.

Por cierto, es el mejor. Pender, plido, alz la copa con nerviosismo tal como haca Creel con la suya. Por un mundo mejor brind Creel. Por un mundo mejor mascull Pender, nervioso. No te pongas as, Dick. No lo deca completamente en serio. No dio la impresin de que el comentario hiciera sentir mejor a Pender en absoluto. Vuelvo en unos minutos, despus de acompaar a los nios al comedor. Luego voy a darles un paseo en submarino. Tiene submarino! Lo tengo todo, Dick. Crea que ya lo sabas. S, pero hurfanos italianos en un submarino? Y cuando uno lo tiene todo, necesita compartirlo aadi Creel con firmeza. Al subir Creel a cubierta para ver a sus jvenes invitados, Pender se puso a trabajar de nuevo. Sea como fuere, parte de su mente segua rumiando sobre lo extrao de la humanidad en general y la peculiaridad de un hombre enormemente rico en particular. Y Pender tambin tom nota mental de no ponerse a la altura del multimillonario nunca, jams. Eso, bien lo saba, poda resultarle letal. Era perfectamente cierto que muy pocos eran capaces de hacer lo que haca Dick Pender. Pero tambin era cierto que slo haba un Nicols Creel.

46

Shaw abri los ojos lentamente. Su primera imagen fue la pared opuesta, donde haba un armarito. Cuando desplaz la mirada hacia la derecha, su visin capt el par de largas piernas torneadas plantadas junto a la puerta. Sonri pese a que el efecto de los analgsicos empezaba a desvanecerse y se senta como si le hubieran amputado el brazo izquierdo. Anna? dijo, e intent levantar el brazo sano para tendrselo. Las piernas se movieron hacia delante, cada vez ms ntidas.

Soy Katie, Katie James. Me recuerdas? comenz, tan incmoda que se le quebr la voz. Dios, la haba tomado por Anna! Katie se detuvo junto a la cama. Shaw fue levantando la cabeza con suma lentitud para poderla ver all de pie. Con una voz titubeante por efecto de la medicacin, pregunt: Qu haces aqu? Katie se qued de piedra un instante. sa no se la traa preparada. Qu razn tena para estar all, aparte de lo que le haba ocurrido a Anna? De pronto su mente empez a carburar. Te llam al mvil y respondi una enfermera. Dijo que estabas herido, as que he venido a..., bueno, a ver qu tal estabas. A asegurarme de que te encontrabas bien. Has venido a Pars ? Bueno, estaba en Londres minti. Ha sido un viaje rpido. Katie acerc una silla, dej el bolso en la mesita de noche y tom asiento a su lado. Pas las manos por entre las barandillas laterales de la cama y tom su mano grande en las suyas, bien fuerte. Se fij en el grueso vendaje que le cubra el brazo izquierdo y en la mancha de sangre que lo impregnaba, y tambin en las magulladuras y los cortes en la cara y el cuello. Vaya, pareces salido de un accidente de tren, pero dicen que te vas a recuperar. Dnde est Anna? pregunt como grogui. Katie hizo ademn de responder, pero no pudo decirlo. Era incapaz. Una noticia as poda matarlo. No estoy segura. Se han puesto en contacto con ella? Shaw asinti, ausente. Se lo encargu a Frank. l se ha ocupado respondi distradamente. De pronto hizo una mueca de dolor y se cogi el brazo herido, con el lado derecho evidentemente afectado por un intenso dolor. Katie mir en torno frentica, vio el botn de llamada y lo puls. Respondi una voz, Katie habl con la enfermera y unos instantes despus ya estaba en la habitacin. Le pusieron ms medicacin a travs del gotero y Shaw perdi el conocimiento lentamente. Katie sigui cogindole la mano, se quit los zapatos con ayuda del otro pie y se apoy en la barandilla, contemplando el suave oscilar arriba y abajo del pecho del hombre. Permaneci all sentada, ajena al transcurrir del tiempo. Agotada por los viajes y la falta de sueo, acabaron por cerrrsele los ojos. Pas un rato ms mientras Shaw y ella dorman profundamente. Katie abri por fin

los ojos y se encontr con que Shaw la miraba de hito en hito. Le solt la mano poco a poco y se incorpor. Qu tal te encuentras? le pregunt. Por qu has venido? Su tono era spero y la atraves como un filo. La niebla inducida por la medicacin se haba levantado, sin lugar a dudas. Ya te lo dije. O que estabas herido. Y bueno, ya sabes, me salvaste la vida. Una buena accin se paga con otra aadi con escaso convencimiento, y de inmediato dese no haber dicho semejante memez. Shaw pareca mirar a travs de su piel, contemplando directamente lo ms recndito de su alma, un lugar al que ni siquiera ella misma se aventuraba. Resultaba de lo ms desconcertante. Tienes hambre o sed? se apresur a preguntarle, con la esperanza de encontrar en cuestiones prcticas refugio de su mirada fulminadora. Dnde est Frank? Has tenido que sortear a Frank para entrar aqu. Anda por ah, en alguna parte. Shaw intent incorporarse en la cama, pero Katie lo oblig con delicadeza a tenderse. Ests conectado a tubos por todas partes le advirti. Qudate bien quieto o vas a hacerte dao de veras. Quiero ver a Frank dijo con firmeza. Quiero saber dnde est Anna! Voy a ver si puedo encontrarlo. S, encuntralo! Katie not que la boca se le quedaba seca mientras Shaw la miraba acusador, como si hubiera cometido algn delito. Y a decir verdad se senta como si realmente lo hubiera cometido. Le haba mentido y saba que Shaw lo adverta. Sali prcticamente corriendo de la habitacin.

As que no se lo ha dicho? pregunt Frank con el mismo tono de acusacin que haba empleado Shaw. Estaban otra vez en la misma salita. Ya est bastante herido, vulnerable y deprimido le espet Katie. No conviene decrselo ahora. Frank no pareci muy convencido, pero tampoco se lo rebati. Quiere verlo a usted dijo Katie. Seguro que s, pero no puedo decirle lo que quiere or. Entonces qu hacemos? Podramos mantenerlo sedado hasta que est un poco ms recuperado.

Cmo result herido? Frank la mir con incredulidad. Qu, quiere que la ponga al tanto de los pormenores de la operacin? Si sigue trabajando para usted, acabar muerto, eso ya lo sabe, verdad? Es una profesin arriesgada. Intentamos conducirnos con toda la prudencia posible. Eso incluye hacer que sus propios hombres disparen contra l? Porque me parece un tanto excesivo incluso para su profesin. Frank se volvi para mirarla fijamente. A punto estaba de decir algo cuando el alboroto lleg a sus odos. Katie y Frank salieron a toda prisa y se dirigieron a la habitacin de Shaw. Rasgaron el aire unos gritos y se oy un estrpito como el de una mesa al volcarse. Se abri una puerta de golpe. Mltiples pares de pies corran por el suelo embaldosado. Dio la impresin de que otro grito se alzaba por encima de todos los dems. Es Shaw! exclam Frank. Qu demonios est pasando? De pronto Katie se mir las manos. Ay, Dios mo! Qu? se apresur a preguntar Frank. Mi bolso. Me he dejado el bolso en su habitacin. Llevaba el telfono mvil, que tiene conexin a Internet. El rostro de Katie adquiri una blancura mortal. Hostia puta! grit Frank a la vez que echaba a correr pasillo adelante. Doblaron la esquina y se detuvieron. Shaw estaba plantado en el otro extremo del pasillo, con la bata del hospital casi desgarrada, sangre resbalndole por el brazo y tubos colgando del cuerpo. Katie vio que aferraba el telfono con la mano ensangrentada. La mirada de Katie busc la cara de Shaw y entonces comprob que no poda apartarla. Sus rasgos albergaban una angustia y un sufrimiento como no haba visto nunca. Shaw! exclam, y ech a correr hacia l. Haba cado de rodillas para cuando lleg a su altura, y lo rode con sus brazos mientras las lgrimas se le empezaban a derramar. Anna! grit l. Anna! No pareca apercibirse siquiera de la presencia de Katie. Lo siento, lo siento le dijo ella al odo. Ay, Dios, cunto lo siento. Unas manos la apartaron. Unas personas le gritaban en francs pero ella no quera soltarse. No poda soltarlo. Entonces una voz le lanz un gruido en ingls:

Va a morir desangrado! Sultelo! Si no, va a matarlo! Katie afloj el abrazo de inmediato y se retir, pero sigui mirando a Shaw mientras el personal del hospital lo acostaba en una camilla y se lo llevaba entre movimientos bruscos. Frank fulmin con la mirada a Katie, se agach, recogi el telfono mvil de donde Shaw lo haba dejado caer y se lo lanz. Gracias por su ayuda, James! dijo con amargura. La prxima vez por qu no trae un arma y le mete un tiro en todo el cerebro? As sera ms rpido. Se alej a largas zancadas. Katie lo sigui con la mirada unos momentos y luego mir temerosa la pantallita del mvil, engalanada con el titular: La masacre de Londres. Tir el Nokia pasillo adelante y se dej caer al suelo mientras le resbalaban por la cara nuevas lgrimas.

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Shaw se puso lentamente la camisa holgada, con cuidado de no rozar el grueso vendaje que llevaba en el brazo izquierdo. Tan ancha y profunda haba sido la herida, que el cirujano haba tenido que graparle los pliegues de piel. Tambin solicitaron la ayuda de un cirujano plstico que hizo todo lo que estaba en su mano. Le quedarn cicatrices, le haba dicho la mdico a Shaw, a quien no podra haberle importado menos. Podemos llevar a cabo otra operacin ms adelante, despus de retirar las grapas, y dejarlo un poco mejor, le haba dicho la doctora. Shaw respondi que no, sin dudarlo. An poda disparar un arma y eso era lo nico que le importaba ahora. Por fortuna, el filo de la sierra haba pasado por alto los tendones, y no haba sufrido ninguna lesin en los nervios. Sin embargo, tal como le haba advertido la doctora: Si la hoja llega a alcanzarlo un centmetro ms a la derecha o a la izquierda, lo ms posible es que no estuviramos manteniendo esta conversacin. Transcurrira una temporada antes de que Shaw estuviera en plenas facultades, pero los mdicos le aseguraron que se recuperara por completo. Quiero ir a Londres, hoy mismo le anunci Shaw a Frank mientras terminaba de hacer el equipaje en la habitacin del hospital. Frank estaba sentado en una silla con aire de malas pulgas. A ver si adivino por qu. Cmo puedo llegar antes? El tren por debajo del Canal es ms rpido que los aviones hoy da. Puedes estar en Londres en el tiempo que te llevara pasar por la aduana en el De Gaulle. Vuelo privado? Lo siento, ahora mismo no tengo ninguno disponible. Entonces, resrvame plaza en el tren. Que sea para primera hora de la tarde. Seguro que quieres hacerlo? Resrvame plaza en el tren, Frank. Muy bien, y luego qu? Dnde est Katie James? Frank se mostr sorprendido. Por qu? Quiero darle las gracias. Has perdido la cabeza o qu hostias? Despus de lo que hizo?

Lo que hizo fue cruzar medio mundo en un avin para ver si me encontraba bien. Dnde est? Yo qu demonios s. No soy su guardaespaldas. Bastante trabajo tengo ocupndome de ti. Dime dnde est insisti Shaw. Qu ha pasado con lo de que yo daba las rdenes y t las acatabas? pregunt Frank con desdn. Se termin cuando muri Anna, porque ya no me importa una mierda. Dnde est Katie? Ya te lo he dicho... Shaw lo ataj: T nunca dejas que nadie se vaya sin ms. Ahora, dime, dnde est?vocifer. Frank mir por la ventana. En el apartamento de un amigo en la Ru de Rivoli, cerca del Hotel de Ville, mientras el tipo est en el extranjero. Necesito la direccin. Puedes conseguirme un coche? Podrs conducir con el ala rota? Mientras no sea con cambio de marchas manual. Frank ayud a ponerse la americana a Shaw, que cogi el bolso sirvindose del brazo bueno. Frank dijo: Mira, siento lo de Anna, Shaw. Lo siento de veras. Y lo creas o no, iba a dejarte marchar cuando te casaras. Ahora puedes tomarte tanto tiempo de descanso como creas necesario. A Shaw se le nubl el gesto. Por qu demonios me dices eso ahora? Y para que conste, por qu me das tregua? Frank se acerc a la ventana y luego se volvi: Ando a la bsqueda de cabezas rapadas, nada ms dijo con una sonrisa. Por qu, Frank? Me detestas. Te detesto. No es una gran relacin laboral pero al menos las reglas bsicas estn claras. Frank se dej caer en la silla con la mirada fija en la pared. Cmo crees que entr a trabajar en esta magnfica organizacin? Cuntamelo. Mir a Shaw. Tuve la misma opcin que t. Y sigo currando aqu. Shaw lo mir boquiabierto. A ti tambin te obligaron! Y te has vengado obligndome a m!

S! Y qu? Adems, para que conste, sigo detestndote. Gracias, Frank. Y yo que pensaba que mi vida ya no poda ser ms agradable... Frank se mir las manos fornidas. Anna deba de quererte de verdad. Yo nunca tuve nadie as. Bueno, ahora yo tampoco lo tengo. Shaw se detuvo en el umbral. Sigue el cadver de Anna en el depsito de Londres? Frank asinti lentamente. An no han entregado ninguno de los cuerpos. La investigacin sigue en marcha aadi innecesariamente. Le habra gustado ser enterrada en Alemania. Seguro que sus padres estn haciendo los preparativos. Parte del cerebro de Shaw no alcanzaba a imaginar y mucho menos entender que estuviera hablando con tanta tranquilidad, tan racionalmente sobre el funeral en ciernes de Anna. De pronto tuvo la sensacin de que si no sala al aire libre, la piel iba a empezar a arderle en llamas. Frank lo sigui hacia la salida. Vas a ver a James ahora? S. Quieres que te acompae? No. Shaw se detuvo de sbito y se cogi el brazo herido, que a todas luces le dola. Frank le pas un brazo por los hombros en seal de apoyo. Lamento la metedura de pata con esos tarados nazis dijo en tono de aparente sinceridad. Fue una cagada de esas en las que la mano derecha no sabe lo que hace la izquierda. No volver a pasar.

Claro. Frank hizo una llamada cuando salan del hospital y para cuando llegaron a la calle ya haba un coche esperando a Shaw. Anot algo en un papel y se lo entreg. La direccin de Katie James. Gracias. Shaw se acomod en el asiento del conductor y sac la cabeza por la ventanilla. Llmame con la informacin del tren. Frank asinti, sombro. Vas slo a ver el cadver de Anna, verdad? No vas a acercarte al lugar donde ocurri, a que no ? Nos vemos. Maldita sea, Shaw, no vas a acercarte a Phoenix Group. Me oyes? Voy a hacer un trato contigo, Frank. Un trato tan bueno que no vas a poder rechazarlo. Quieres or en qu consiste? Frank lo mir con recelo. No lo s, quiero orlo? Djame que hurgue en lo de Phoenix Group. Shaw... empez Frank, pero l sigui hablando por encima de su voz. Si me permites hacerlo, trabajar con ese tal Royce del MI5 en el asunto ruso. No me parece que... Shaw lo interrumpi. Y voy a endulzrtelo ms an. Si me das luz verde, seguir trabajando para ti hasta que la palme. Frank guard silencio un largo momento y luego dijo lentamente: Y qu me dices de lo de retirarte? Shaw le lanz una mirada que de alguna manera transmita tanto impotencia como amenaza. Para qu iba a retirarme, Frank? Trato hecho? Frank vacil. S, claro. Frank empez a decir algo ms, pero con un chirriar de neumticos, Shaw ya se haba marchado. Se volvi y camin calle abajo en busca de un bar y una copa.

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Un jirn de sol de primera hora de la maana se las arregl para colarse por entre las persianas, arrastrarse por el piso y posarse por fin brevemente sobre la pantorrilla que asomaba bajo la sbana. Luego, cruz en lnea recta la cama y se desliz hacia el suelo donde refulgi contra la botella azul de ginebra vaca, haciendo que un remolino de cuentas de luz reflejadas provocara un efecto caleidoscpico en el techo. Los demonios por fin haban dado alcance a Katie James. Los ltimos das se haban esfumado en una borrachera tan descomunal que lo nico que recordara despus sera la sensacin de profundo bochorno. Y la peor resaca que haba tenido en su vida. En la agona de alguna pesadilla apart la sbana de una patada y permaneci tumbada con una camiseta de manga larga y unos pantalones de deporte anchos; el sudor brotaba por sus poros y le humedeca la ropa. Su respiracin fue tornndose normal y al cabo se tranquiliz, la leve oscilacin de su pecho y la piel sonrosada, los nicos indicios reales de que segua con vida. No lleg a or el timbre de la puerta, los toques de nudillos que lo haban acompaado, los fuertes golpes en la puerta, ni, luego, su nombre llamado a voces. No lleg a or la puerta al entreabrirse, ni los pasos que cruzaban el saloncito, ni la puerta del dormitorio al abrirse de par en par. No not la presencia de la otra persona en la habitacin, ni sinti nada cuando el intruso recogi la sbana del suelo y la cubri con ella. El leve chirriar de los muelles del somier cuando la visita tom asiento tampoco la despert. Su nombre pronunciado en voz queda? Ni se dio cuenta. La mano que la mene levemente por el hombro? No hubo respuesta. Sea como fuere, el vaso de agua derramado sobre su cara s que le hizo prestar atencin. Se incorpor escupiendo saliva al tiempo que se frotaba los ojos y la nariz. Qu co... empez a decir furiosa hasta que sus ojos enfocaron a Shaw, que estaba sentado con el vaso vaco, mirndola. Sufri una arcada ms mientras el resto del agua que se le haba colado por la trquea acababa de entrarle por la va rpida. Cmo has entrado? He llamado al timbre, aporreado la puerta, te he llamado a gritos. Lo mismo despus de entrar. Ni te has movido. Crea que no haba nadie hasta que, bueno, hasta que te he visto tumbada en la cama. Ella se frot las sienes palpitantes. Duermo..., duermo como un tronco. Shaw cogi la botella vaca de ginebra. Y bebes como un cosaco, por lo visto. Cogi con un dedo otra botella vaca, y luego la tercera y la cuarta.

Mezclas ginebra, bourbon y whisky? Estamos en Escocia, ya sabes. Estamos en Francia la corrigi l, con el ceo fruncido. Katie se pas una mano por el cabello rubio revuelto y bostez. Ah, s, claro, Pars asinti despreocupada. Entonces dio la impresin de que algo la alcanzaba a travs de las nubes de estupor alcohlico. Ay, Dios mo, claro. Se puso en pie de inmediato. Shaw, lo siento mucho. Lo lamento todo. La estupidez del mvil, haberte mentido. Hizo una pausa. Y lo de Anna. Se mir los pies con aire de indefensin al tiempo que pronunciaba el nombre. Shaw se tom su tiempo alineando las botellas vacas en un escritorio ubicado contra la pared. Lo cierto es que quera darte las gracias por venir a ver qu tal me encontraba. Katie se mostr sorprendida. No tenas por qu hacerlo. Sobre todo despus de lo de ayer en el hospital. Fue ayer, no? En realidad fue hace cinco das. Puso cara de pasmo. Cinco das! Me ests tomando el pelo? Shaw mir de soslayo la hilera de botellas. Tienes la cabeza como si te estuviera tomando el pelo? Katie se qued mirndolo, luego mir las botellas y despus se sent en la cama. Llevaba ms de seis meses sin probar gota, no es increble? Shaw volvi a mirar la hilera de botellas. S, lo es. Ella dej escapar un hondo gruido. Bueno, es verdad. No..., no puedo creer que lo hiciera. No puedo creer que me haya cado del carro de la abstinencia. Shaw mir la hilera de botellas una vez ms. No era un carro, era un acantilado. Te espero en la habitacin de al lado. Dchate y vstete. Luego te invito a desayunar. Se dirigi hacia la puerta. Espera un momento, qu haces fuera del hospital? Ya he tenido suficiente de hospitales. Ests seguro? pregunt sin estar muy convencida, a la vez que miraba el bulto bajo la manga izquierda de su chaqueta. Hoy mismo me voy a Londres en el tren que cruza el Canal, pero antes quera hablar de Anna contigo. Qu quieres saber? Por qu alguien querra matarla.

Katie lo mir sin acabar de entender. Yo no s nada de eso. Es posible que creas que no, pero tambin es posible que vieras u oyeras algo cuando fuiste a verla que podra serme de ayuda. Shaw, de verdad crees que ests lo bastante recuperado para encargarte de algo as? l se volvi y fij sus ojos en ella, unos ojos tan azules e intensos que Katie not que le faltaba el aliento y se estaba clavando las uas en las palmas de las manos con nerviosismo igual que una colegiala metida en un buen lo. Shaw dijo en voz queda: Mi vida ha tocado a su fin, Katie. Pero el que le haya hecho esto a Anna va a morir, y pronto. A Katie se le pusieron de punta todos y cada uno de los pelos de la nuca y not la carne de gallina por primera vez desde haca aos. La cabeza le palpitaba y el estmago le dio un vuelco inquietante. Shaw... Ahora haz el favor de vestirte. En cuanto sali de la habitacin, ella se apresur a ir al bao y vomit un infierno lquido equivalente a cinco das.

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Se sentaron en una pequea brasserie desde la que haba una vista parcial del Sena del otro lado del Quai De Gevres. Con slo estirar un poquito el cuello, Katie alcanzaba a ver las agujas de la catedral de Ntre Dame en medio del famoso ro. El Louvre quedaba a poco ms de medio kilmetro hacia el este, la Bastilla, poco ms lejos hacia el oeste. El caf era fuerte, el pan estaba caliente y el sencillo plato de huevos, tan delicioso como slo los franceses saban prepararlo.

Te encontraste con ella en Londres dijo Shaw. En su despacho? Su piso? Primero nos reunimos en un caf y luego fuimos a su despacho. Viste algo fuera de lo normal al llegar all? Katie se encogi de hombros a la vez que se llevaba a la boca con delicadeza un bocado de huevos mientras el estmago segua dndole pequeos bandazos. Me result normal y extraordinario al mismo tiempo. Un edificio de ladrillo rojizo, antiguo y hermoso en una calle tranquila en el corazn de Londres, ocupado por un montn de eruditos que escriben cosas que no lee nadie, o al menos esto ltimo dijo Anna. Mir a Shaw de soslayo. Has estado alguna vez? Shaw asinti. Y slo por curiosidad, har cosa de un ao, ech un vistazo al catastro para ver el valor del edificio. Quieres hacer una estimacin? Katie neg con la cabeza y mordi un trocho de tostada mientras lo miraba con curiosidad. Diecisis millones de libras. A Katie casi se le cay de la boca la tostada. Son ms de treinta millones de dlares. As es, y eso slo es el precio de adquisicin de hace diez aos. Evidentemente ahora vale mucho ms. Cunto tiempo llevaba Anna trabajando all? Cinco aos. Era analista con antigedad, una de las mejores que tenan. No me cabe duda. En esencia me explic lo que hacen all. Pero a quin pertenece Phoenix Group? Una vez lo coment: un tipo rico que vive recluido en Arizona, de ah el nombre. Aunque tambin me dijo que crea que era una referencia al ave mtica, el fnix. El que no muere nunca coment Katie, y luego enrojeci al ver que Shaw la miraba atentamente. No result ser el nombre ms adecuado, verdad? seal l. Katie se apresur a decir: Pero detrs de Phoenix Group tiene que haber algo ms que lo que saba la gente. As que tenemos que averiguar con exactitud quin o qu es Phoenix Group. No, soy yo quien tiene que averiguarlo. Crea que estbamos juntos en esto. Pues te equivocabas. Yo tambin quiero descubrir qu le pas a Anna. Shaw se limit a menear la cabeza.

Qu ms puedes decirme? Por qu iba a decirte nada ahora? Porque te lo he preguntado con educacin. Volvi a mirarla de hito en hito y Katie se not temblar bajo sus ojos abrasadores. Bueno, cuando estaba a punto de marcharme, vi que tena numerosos documentos de investigacin encima de la mesa. Siempre los tena: era su trabajo. No, me refiero a que eran sobre una investigacin en concreto, la denominada amenaza roja. Shaw se inclin hacia delante. Le preguntaste al respecto? Le haba encargado el trabajo Phoenix Group? Neg con la cabeza. Anna dijo que le picaba la curiosidad, que slo trabajaba en ello en lo que supongo era su tiempo libre. Cuando estbamos en Dubln se mostr muy interesada en esa organizacin del C.I.R. Se conect a la Red para intentar averiguar algo, pero no encontr gran cosa. Bueno, por lo visto segua picndole la curiosidad. Katie se mostr pensativa un momento. A tu modo de ver, su patrn no tendra nada que ver con aquello, verdad? Me refiero a lo de intentar averiguar quin estaba detrs de la amenaza roja. Tal vez lo descubrieron y eso explicara el tiroteo, no crees? Shaw sac una tarjeta de visita del bolsillo y la mir. Edgard Royce, MI5. El hombre con el que Frank quera que hiciese frente comn en la investigacin sobre la amenaza roja. Tena su centro de operaciones en Londres. Shaw no pens ni por un instante que Phoenix Group hubiera estado investigando la amenaza roja y sa fuera la razn de la masacre. Sin embargo, Royce probablemente tena los contactos necesarios para, al menos, franquearle la entrada en el edificio si acceda a ayudarlo en el asunto de la amenaza roja. Anna me lo habra contado si hubiera estado trabajando en algo as para ellos. Katie se pas la lengua por los labios y dijo en tono nervioso: Interpreta lo que voy a decirte sin buscar segundas intenciones. Shaw levant la mirada de la tarjeta. Qu? Es posible que Anna te ocultara algo acerca de lo que haca en realidad? Al notar que los rasgos de Shaw se volvan sombros, se apresur a aadir: Mira, t no fuiste precisamente sincero con ella. Se me ha pasado por la cabeza, sin ms. No es nada descabellado. Lo tendr en cuenta. Gracias.

Bueno, cundo te vas? Pronto. Vibr la Blackberry de Shaw, que tuvo cierta dificultad para sacarla del bolsillo de la americana hasta que Katie lo ayud. Quieres que te busque los mensajes ? le pregunt mientras lo vea forcejear con el aparato prcticamente con una sola mano. Ya me las puedo arreglar dijo, sospechando tal vez que era una treta por parte de Katie para leer su correo. Mir la pantalla y vio que tena un billete de primera clase en el Eurostar desde la Gare du Nord en Pars a Waterloo en Londres. Se alojara en el Savoy. Al menos Frank no reparaba en gastos. Era una compensacin parcial por realizar un trabajo que conllevaba un riesgo potencial de muerte violenta prcticamente en cualquier momento. Por lo menos me llamars y me informars sobre lo que averiges ? Shaw se puso en pie tras dejar unos euros en la mesa para pagar la cuenta. Lo siento, no puedo. Por qu? Porque no quiero. Te vale con esa explicacin? A Katie le llev un momento caer en la cuenta de que sencillamente estaba contraatacando con sus propias palabras, las mismas que pronunci ella cuando Shaw indag acerca de por qu no se haba sometido a ciruga plstica para arreglar la cicatriz de su brazo. No, pero supongo que no tengo otra opcin. Gracias por tu ayuda. Ahora vuelve a casa y sigue adelante con tu vida. S, claro, gracias exclam ella con fingido entusiasmo. Tengo entendido que el New York Times est buscando director editorial. O igual podra ocupar el puesto de Christina Amanpour en CNN. Siempre he querido pasarme a la tele. Seguro que ganar millones. No tengo ni idea de por qu no lo hice hace aos. Cudate, Katie. Y mantente apartada de la botella. La dej sentada a la mesa. Transcurrieron cinco minutos y ella segua sin moverse en absoluto, mirando fijamente la nada, porque al parecer era lo nico que tena, nada. El timbre de su telfono le produjo un sobresalto. Era un nmero de Estados Unidos que no reconoci. S? Katie James ? S. Soy Kevin Gallagher, editor de artculos de Scribe. Somos un diario bastante nuevo radicado en Estados Unidos. He ledo algunas cosas suyas. Cuentan con buenos periodistas.

Es todo un elogio viniendo de alguien que ha sido galardonada con el Pulitzer en dos ocasiones. Mire, seguro que est ocupada, pero me ha pasado su nmero un colega del Trib. Por lo que s, ya no trabaja all. As es reconoci Katie, y a rengln seguido aadi: Diferencias irreconciliables. Por qu me llama? Bueno, no hace falta ser ingeniero aeronutico para saber que una periodista de su talla no est disponible a menudo. Me gustara contratarla para cubrir la noticia para el peridico. La noticia? Gallagher dej escapar una risilla. Al menos la nica noticia que parece importar ahora a todo el mundo. La amenaza roja? No dijo l. Ya tenemos un equipo en ello. Me refiero a la masacre de Londres. A Katie se le aceler el pulso. Katie, sigue ah? S, s. Cmo lo enfocaramos? No podemos pagarle lo que cobraba en el Trib, pero le pagaremos por artculo segn la tarifa vigente para alguien como usted, adems de los gastos razonables. Si da con algo importante, puedo encargarle ms cosas. Tiene total libertad sobre el enfoque del reportaje. Qu le parece? Me parece que es exactamente lo que estaba buscando. Resulta que ahora mismo estoy en Europa. Vaya, eso es lo que yo llamo una coincidencia flipante. Pues yo no lo llamara as. Puedo enviarle informacin esencial. por correo electrnico el contrato y dems

Hablaron un par de minutos ms y luego Katie colg. No poda creer el inslito giro de su situacin. Ech un vistazo al reloj. Tena el tiempo justo para tomar el Eurostar de la una a Londres.

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El tren Eurostar amarillo y azul parti justo a su hora, y una vez dejados atrs los barrios perifricos de Pars, aceler a ms de trescientos kilmetros por hora. Las vas estaban diseadas para trenes de alta velocidad y el trayecto era suave, apenas con el leve balanceo necesario para conciliar un agradable sueo si se senta tal inclinacin. Shaw estaba en primera clase, donde tena a su disposicin un asiento amplio y cmodo y una comida de tres platos con vino, ofrecida profesionalmente por una azafata de elegante uniforme que hablaba tanto francs como ingls. Shaw, sin embargo, no comi ni bebi nada. Se limit a mirar por la ventanilla con gesto agriado. Rara vez pensaba en el pasado, pero mientras el tren segua su curso, Shaw lo hizo aunque slo fuera porque ya no tena un futuro en el que pensar. La vida haba descrito un crculo completo. Abandonado por una mujer que era su madre natural pero tambin una persona a la que ya no recordaba, y luego lanzado al vertedero de una ristra de familias de pega que no le haban hecho ningn bien y s mucho mal, Shaw haba construido su vida adulta en torno a la necesidad de ser un solitario. Antes de haberse sumado a regaadientes al grupo de Frank, pas aos yendo de un pas a otro, cumpliendo la voluntad de terceros a cambio de un sueldo. No le importaban los riesgos personales ni las implicaciones morales de su comportamiento. Haba hecho dao a gente y haba resultado herido. Algunos de sus actos haban hecho del mundo un lugar ms seguro; otros haban supuesto un peligro aadido para los seis mil millones de personas que compartan el planeta con l. No obstante, todo lo que haba hecho lo haban autorizado gobiernos u organizaciones que

actuaban en nombre de esos gobiernos. Y a eso se reduca toda su existencia. Hasta que Anna lleg a su vida. Antes de conocerla estaba convencido de que su vida terminara cuando alguna de las misiones de Frank se torciera gravemente. Y no tena nada que objetar al respecto. Uno vive y luego muere. Antes de Anna, Shaw no tena otra razn para alargar su vida que la tendencia innata a la propia conservacin. Sin embargo, cuando uno vive la vida slo a medias incluso ese instinto se atena con el paso de los aos, se agota. Con Anna, Shaw tena de pronto una razn de verdad para sobrevivir. Se preparaba cada vez con ms ahnco de cara a sus misiones, porque quera regresar a su lado. Y luego plane su huida de Frank. Y su vida futura con Anna. Y tena la sensacin de estar a un paso. Por mucho que Frank fuese Frank, an era posible, siempre y cuando Shaw consiguiera seguir vivo. Y sa era la despiadada irona que ahora lo atormentaba. Nunca se le haba pasado por la cabeza, nunca haba entrado en su ecuacin personal, la posibilidad de que Anna fuera quien sufriese una muerte violenta en vez de l. Nunca. Contempl por la ventana el ondulante paisaje de belleza arrebatadora. No tena ningn sentido para l y nunca lo tendra. Lo nico hermoso que le haba importado en la vida estaba en esos momentos en el interior de una cmara de refrigeracin en un depsito de cadveres de Londres. Su belleza slo exista ahora en la mente de Shaw, en sus recuerdos. Eso debera haberle supuesto un consuelo, pero no era as. Con los ojos abiertos o cerrados, todo lo que vea era la nica persona a quien se haba permitido amar. Esa imagen lo acompaara siempre, su penitencia por creer que alguna vez podra merecerse ser normal, o feliz. Ahora slo tena un objetivo: matar. Luego, terminara su vida tal como la haba empezado. Solo.

Apenas unos vagones de tren separaban a Katie de Shaw, aunque ella no lo saba. Mientras el pintoresco paisaje campestre francs pasaba raudo por su lado, estaba centrada, a pesar de su nuevo encargo, en compadecer a Shaw y preguntarse qu ocurrira cuando llegara a Londres. Naturalmente, ira al edificio de Phoenix Group y, con sus contactos, seguro que se las arreglaba para entrar. Tambin se pasara por el piso de Anna. Tendra que ir, se dijo Katie. A Shaw le sera imposible evitarlo. Tan abstrada estaba que ni siquiera se fij en que el tren atravesaba Calais y se introduca en el tnel, descendiendo para ir abrindose paso por debajo del lecho rocoso del Canal de la Mancha. Con miles de millones de toneladas de agua sobre sus cabezas, pase la mirada por el tnel bien iluminado, sin preocuparse por filtraciones ni muros de agua que pudieran aplastar el tren hasta dejarlo plano. Veinticinco minutos despus el tren volva a salir a la brillante luz del sol. Estaban en Inglaterra. El viaje entero llevara unos ciento cincuenta

agradables minutos y Katie contaba con electricidad para su ordenador porttil y con la ventaja del mvil, aunque no tuviera nadie a quien llamar. De hecho, tras el episodio en el hospital, no tena deseos de volver a utilizar el mvil en su vida. Tambin pens en las palabras de Shaw. Mi vida ha tocado a su fin. Pero el que le haya hecho esto a Anna va a morir. No le caba la menor duda de que lo deca en serio. No le caba la menor duda de que intentara matar a la persona o personas responsables con sus propias manos, herido o no. Pero despus qu? Qu hara? O y si mora en el intento? Alguien capaz de orquestar el asesinato de casi treinta personas no deba de ser una presa fcil de eliminar. Y ahora ella tena artculos por escribir. Qu pensara Shaw si se enteraba de que estaba informando sobre los asesinatos de Londres, ganndose la vida con la muerte de Anna? Pero a eso se dedicaba. Era periodista. Aun as, se pondra furioso. Muy furioso. Mientras pensaba en ello, repar en una botellita de vino tinto en la bandeja en la que le haban servido el almuerzo. La haba conservado cuando la azafata se haba llevado las sobras de la comida. Katie empez a mirarla fijamente mientras el tren segua su curso. Veinte minutos despus, cuando el Eurostar llegaba a las afueras de Londres, y empezaban a apreciarse las antiguas viviendas con sus caractersticos fustes de chimenea, segua mirando el vino. Desenrosc el tapn, lo oli, ech un trago rpido y not la inmediata gratificacin seguida por un sentimiento de culpa tan acusado como abrumador. Aun as, ech otro trago. Y la culpa se multiplic por mil. Volvi a enroscar el taponcito, dej caer la botella en la bandeja y mascull la palabra Mierda. El individuo a su lado la oy, la mir y luego mir el vino. Mal ao? le pregunt con una sonrisa. Ella le lanz una mirada candente. Mala vida! El viajero volvi a centrarse en su peridico. Katie era consciente de que no poda hacer su trabajo de esa manera. No poda buscarse la vida siendo alcohlica. No poda regodearse en la autocompasin, por muy tentadora que le pareciera la perspectiva. Cuando pas por su lado un camarero, lo detuvo y le pidi que se llevara la botella. Unos minutos despus entraban en la estacin de Waterloo. Katie se ape del tren y fue directa a la parada de taxis. Al igual que Shaw, se alojara en el Strand, en la parte oeste de la ciudad, aunque no en un sitio tan elegante como el Savoy. Londres no era nunca barato, pero podan encontrarse chollos, y Katie haba viajado lo suficiente para saber dnde buscarlos. Si su estancia en Londres iba a prolongarse, esperaba, tal como haba hecho en Pars, quedarse como husped en el piso de otra corresponsal amiga suya que pasaba ms tiempo fuera que en su casa.

Se registr en un hotel de tarifa modesta, dej la maleta en la habitacin y tom un taxi al edificio de Phoenix Group. En algn momento, probablemente se topara con Shaw. En caso de que as ocurriera, tena confianza en su plan de accin. Correr como alma que lleva el diablo.

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En el trayecto a las antiguas oficinas de Anna, Shaw sac la tarjeta de visita que le haban facilitado y llam al agente Edward Royce del MI5. El hombre respondi al segundo tono y Shaw le explic que estaba en Londres y se haba replanteado ayudarlo en la investigacin sobre la amenaza roja. Cuando Royce le pregunt por los motivos de su cambio de parecer, Shaw dijo: Es una larga historia en la que no merece la pena entrar, pero tengo que pedirte un favor. Ya lo he hablado con Frank. Me llam. De veras? Qu dijo? Que te ayude por todos los medios. Me cont tu..., tu vnculo personal con los asesinatos de Londres. Puedes permitirme acceder al edificio? Bueno, es posible que podamos matar dos pjaros de un tiro. Qu te parece el plan? A qu te refieres? pregunt Shaw con curiosidad. Lo vers cuando llegues aqu. Aqu? Dnde? El edificio de Phoenix Group. Shaw se qued boquiabierto. Qu haces ah? Nos veremos cuando llegues se despidi Royce lacnicamente. Shaw guard el mvil y se recost en el asiento a la vez que se masajeaba el brazo herido. Qu demonios est ocurriendo?

Tras hacerse con el telfono de Katie y averiguar que Anna haba muerto, los dos das siguientes en el hospital haban sido peores que cualquier misin que hubiera llevado a cabo, peor que cualquier pesadilla que hubiera evocado su subconsciente. Recordaba haber sido sedado una y otra vez tras escapar de la habitacin y lanzar a alguien contra una pared. Aquel desahogo de su afliccin, su furia, no haba servido de nada. Sencillamente haban seguido creciendo hasta que su mente y su cuerpo ya no pudieron soportarlo ms. Y Shaw se haba venido abajo. En realidad lleg a creer que estaba muerto. Y un buen pedazo de s mismo deseaba que as fuera. No se movi ni habl durante veinticuatro horas. Se limit a mirar la pared blanca del hospital, tal como hiciera de nio en el orfanato, intentando pergear una realidad distinta del lamentable desplome de su vida. Sin embargo, cuando por fin se levant de la cama, Anna segua muerta. Siempre estara muerta. Lo nico que le haca seguir adelante ahora era la perspectiva de encontrar a quien lo hubiera hecho. Era el nico objetivo que poda su actual, pura y simple desintegracin. No se haba dejado arrastrar hacia el melodrama cuando le dijo a Katie que su vida haba tocado a su fin. Haba tocado a su fin. Lo nico que le quedaba por hacer ahora era ponerle fin como era debido, vengando a Anna. Tom un taxi y se dirigi al lugar donde haba terminado su vida, aunque en el fondo le habra gustado correr en direccin contraria.

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Royce sali a recibir a Shaw a la puerta principal, donde las cintas policiales todava se vean tendidas. En el interior del edificio la actividad era intensa, con equipos de agentes y personal forense examinando hasta el ltimo centmetro cuadrado del lugar. Cuando Shaw se abra paso esquivndolos con sumo cuidado se fij en los charcos de sangre seca y las siluetas de cinta adhesiva blanca que sealaba con toda claridad dnde haban cado los cuerpos. Royce ech un vistazo a su brazo herido. Qu demonios te ha ocurrido? Me mordi el perro. A qu te referas con lo de matar dos pjaros de un tiro? Y qu haces aqu, en medio de la investigacin de unos asesinatos? Primero me gustara que vieras esto. Llev a Shaw a una habitacin en la primera planta que haba sido habilitada como despacho de investigacin criminalista. En la mesa haba un ordenador. Royce tom asiento delante y empez a pulsar teclas. Tenemos imgenes de una cmara de vigilancia instalada en la calle para registrar matrculas de cara al impuesto de alta densidad en los desplazamientos urbanos. Aqu est lo que capt el da de los asesinatos. Shaw vio por encima del hombro de Royce cmo la pantalla cobraba vida. La ubicacin de la cmara en lo alto de un poste ofreca una vista completa del exterior del edificio. Una furgoneta con antena parablica en el techo se detena delante del edificio y de ella se bajaban dos hombres. Royce le explic: Es el uniforme de los equipos de reparacin vial de Londres. Los hombres sacaron de la furgoneta una serie de conos de trfico y los utilizaron para acordonar un extremo de la calle y las aceras en ambas direcciones. En cuanto empezaban a hacerlo, Shaw se fij en que la antena parablica entraba en movimiento. Estn obstruyendo la cobertura telefnica dedujo Shaw. Royce asinti. Tras haber cortado las lneas de tierra del edificio. Shaw se puso rgido cuando el siguiente fotograma en la pantalla mostr a media docena de hombres que salan en tropel de la furgoneta y se dirigan al edificio a la carrera. Ocurra tan rpido que resultaba casi imposible ver sus movimientos con claridad. Era muy posible que alguien que miraba por la ventana o pasaba por la calle no hubiera advertido que ocurra algo fuera de lo normal sencillamente porque tena lugar a toda prisa. Ralentzalo le pidi Shaw.

Un instante despus, la escena volva a desarrollarse a mitad de velocidad y con la imagen ampliada por medio del zoom. Los hombres eran todos altos y de aspecto fornido. Cubran sus rostros con mscaras de aspecto real, y cualquier arma que hubieran podido llevar estaba oculta bajo el largo abrigo que vestan. Shaw escudri todas y cada una de las figuras en busca de cualquier detalle significativo, cualquier retazo de piel al aire que pudiera ofrecer una marca reconocible, pero no consigui sino decepcionarse. Royce, que estaba mirndolo, asinti para mostrarle su solidaridad. Ya lo s, lo hemos repasado una docena de veces y nosotros tampoco hemos visto nada. Est claro que eran profesionales. Estaban al tanto de la presencia de la cmara y actuaron en consecuencia. Supongo que las imgenes de la cmara no se revisaban en tiempo real, no? Por desgracia, no, de otra manera habra dado pie a una respuesta enrgica por parte de la polica metropolitana, eso te lo aseguro. Los asaltantes tambin deban de estar al tanto de ello. Probablemente no tendra que haberme molestado siquiera en preguntarlo. La matrcula y el vehculo no llevan a ninguna parte. La furgoneta fue robada de un depsito de chatarra en Surrey har cosa de una semana; las matrculas son de un coche accidentado en un garaje aqu en Londres. La puerta de atrs del edificio fue derribada a patadas, as que es evidente que entr por all otro equipo de asalto. Creo que has dado en todo el clavo, un equipo de asalto. Por delante, por detrs, barriendo las plantas como si fueran las cuadrculas de un mapa. Probablemente tenan una lista de todos los que trabajaban aqu y un plano del edificio. Shaw lo dijo ms para s que para Royce. Muy bien, pasa el resto de la grabacin. Shaw se tens una vez ms cuando el vidrio de la ventana se desprendi hecho aicos hacia la calle. Vio asomar una cabeza y la persona empez a gritar. No poda orla, porque no haba audio, pero no le hizo falta. Es Anna! Me pareci que poda serlo reconoci Royce. Shaw le lanz una dura mirada. Qu te cont Frank acerca de ella y yo? No mucho, pero s lo suficiente. Y he estado en el despacho de la seora Fischer. He visto fotos vuestras. Lo siento. Llevabais mucho tiempo juntos? No lo suficiente. Lo siento, de veras. No puedo sino imaginar lo que sientes. Mejor que no intentes siquiera imaginarlo replic Shaw. Royce carraspe y se volvi hacia la pantalla.

Las ventanas haban quedado atascadas accidentalmente por causa de la pintura reseca, y tuvo que romper el cristal. Accidentalmente? Ests seguro? Hemos investigado la empresa de pintores. Es legal, lleva dcadas encargndose de edificios en esta zona. Han dado razn de todos sus trabajadores. No es tan infrecuente, por lo visto. Me refiero a un trabajo descuidado. Yo hice que pintaran mi casa hace tres aos y an no puedo abrir las malditas ventanas. Shaw no prestaba atencin. Observaba la imagen de Anna gritando por la ventana, a todas luces pidiendo ayuda, ayuda que no llegara nunca. Un instante despus la vio encaramarse al alfizar. Iba a saltar? dijo en tono spero. Al toldo que hay ms abajo, suponemos. Pero no lo consigui dijo Shaw con voz apagada. Por qu? Tengo que advertirte que los siguientes fotogramas son... Bueno, no resulta fcil verlos. Royce se volvi para mirarlo. Seguro que quieres seguir adelante? Tengo que verlo. Las escenas siguientes se desarrollaban aprisa. Anna estaba en el alfizar de la ventana, slo con los calcetines, aferrada al marco de la ventana a ambos lados con las manos. Mentalmente, Shaw la inst a que saltara, a que saltara antes de que fuera demasiado tarde, aunque saba que ya lo era. Fue un momento de agona para l; no poda imaginar siquiera lo aterrador que deba de haber sido para ella. El siguiente fotograma, no obstante, aup su sufrimiento a un nivel nuevo por completo. Vio la primera bala atravesarle el pecho al tiempo que una rociada de sangre y tejido sala despedida de su cuerpo. Una fraccin de segundo despus otro pedazo de Anna sala proyectado hacia el aire de Londres. Cuando caa de espaldas hacia el interior de su despacho, Shaw apart por fin la mirada. Podemos acabar con esto luego sugiri Royce. Sigue adelante, estoy bien. Varios minutos despus los hombres salan por la puerta principal. Unos segundos ms tarde, la furgoneta haba desaparecido. Y nadie vio ni oy nada? pregunt Shaw. Ni siquiera una mujer gritando por la ventana? Disparos, su sangre al caer a la calle? Los edificios a ambos lados de ste se encuentran pendientes de renovacin, as que estaban vacos. Los edificios de enfrente estn ocupados, pero los inquilinos recibieron notificacin de que el ayuntamiento ese da estaba llevando a cabo una peligrosa reparacin del suministro de gas en la zona, y que tenan que abandonar sus casas antes de medioda o corran riesgo de encontrarse con una buena multa. Y nadie se molest en llamar para comprobar si era cierto?

Haba un nmero de telfono en la nota informativa. Varios inquilinos llamaron y recibieron confirmacin de que era verdad. Slo que el nmero era falso. Correcto. Y los conos bloqueaban el flujo normal de automviles y el trfico peatonal. Eso sin contar con que es una calle sin salida. Nunca pasan muchos vehculos por all. Lo que dejaba a Phoenix Group aislado por completo. Fue muy bien planificado reconoci Shaw a regaadientes. Ahora me gustara ver el despacho de Anna. Bueno, primero quiero presentarte a uno de los propietarios de Phoenix Group. Estn aqu? pregunt Shaw con dureza. Uno de ellos se desplaz en avin en cuanto recibi la noticia. Desde dnde? Qu sabes acerca del smbolo del fnix? Es el ave que nunca muere. Renace de sus cenizas. Es de origen egipcio. Tu descripcin es acertada, dentro de sus lmites. En realidad el fnix es un smbolo que tiene orgenes diversos. Egipcio, como has dicho, pero tambin rabe, japons y de otra procedencia al menos. Que es...? pregunt Shaw, impaciente. Apareci un hombrecillo en el umbral. Iba vestido de traje negro y su expresin era acorde con el color de su atuendo. Royce se levant para saludarlo. Shaw, te presento al seor Feng Hai, de China.

53

Mientras Shaw estaba en el interior del edificio, Katie se haba mantenido ocupada en el exterior. De hecho, haba llegado antes que l y se haba ocultado a la vuelta de la esquina al verlo llegar en taxi. Le ense su pase de prensa ya caducado al agente de guardia a la entrada y dispar a bocajarro una serie de preguntas a las que el hombre de azul no pudo dar una sola respuesta.

Circule dijo. Su gran rostro era presa de una considerable irritacin. No le va eso de la prensa libre e independiente, seor polica? le pregunt. Lo que me va es que la gente como usted nos deje hacer nuestro puto trabajo sin meter las narices all donde no conviene. No aparecer su nombre. Ser una fuente annima. Desde luego que no aparecer mi nombre. Ahora, circule! Katie sigui caminando lentamente un trecho calle abajo, con la vista levantada hacia las ventanas del edificio. Shaw estaba all dentro averiguando toda la historia mientras ella permaneca fuera sin enterarse de nada. Si lo consiguiera... Otra vez en lo ms alto. Otro Pulitzer. Tan absorta estaba en sus pensamientos que a punto estuvo de dar un salto cuando algo le toc el brazo. Se volvi de golpe y lo vio, con la mullida gorra de fieltro en la mano; los ojos amplios y nerviosos mirndola fijamente. Puedo ayudarlo? dijo, recelosa. Usted es periodista, no? Su voz era chillona y no rebosaba aplomo precisamente. A Katie no le cost suponer que su idioma materno no era el ingls. Era bajo y dolorosamente delgado. Tena los dientes mellados y amarillentos, y sus ropas alcanzaban a duras penas el nivel de radas. Quin lo pregunta? Katie mir por encima de su hombro como si esperara ver a algn otro detrs. El volvi la mirada hacia el edificio de Phoenix Group. He venido aqu todos los das para verlo. Este lugar, quiero decir. Se estremeci involuntariamente. Es inquietante, desde luego convino ella, todava recelosa de aquel hombre. l pareci percibir su incomodidad. Me llamo Aron Lesnik. Soy de Cracovia. Est en Polonia aadi. Ya s dnde est Cracovia dijo Katie. He estado all. Qu quiere de m? La he visto hablando con el agente de polica. Le he odo decir que era periodista. Es verdad? Es periodista? S, y qu? Lesnik mir una vez ms el edificio. Cuando se volvi de nuevo hacia ella, tena los ojos llenos de lgrimas. Lamento mucho lo de esas personas. Eran buena gente y ahora estn muertos. Se enjug los ojos con el dorso de la manga y la mir con aire lastimero.

Fue una autntica tragedia. Ahora, si me perdona... Katie se pregunt por qu siempre pareca atraer a los pirados. Las palabras que dijo el hombre a continuacin le hicieron olvidarse de esa idea. Estaba ah. Ese da. Lo dijo con voz ronca. Cmo? Katie no poda haberlo odo bien. Dnde? Lesnik seal el edificio de Phoenix Group. Ah dentro repiti, alzando la voz hasta un tono agnico. Donde tuvieron lugar los asesinatos? Lesnik asinti, la cabeza arriba y abajo como un nio que hiciera una confesin. Qu haca en el edificio? Buscaba trabajo. Un empleo. No hablo ingls muy bien, pero se me da bien la informtica. Voy all porque oigo que necesitan gente que sepa de informtica. Tengo una cita. Es ese da. Ese da... tan malo. A ver si lo entiendo dijo Katie, que intentaba disimular su entusiasmo sin conseguirlo. Estaba en el edificio para hacer una entrevista cuando esas personas fueron asesinadas? Mientras estaban siendo asesinadas? Lesnik asinti. S. Se le volvieron a llenar los ojos de lgrimas. Entonces cmo es que no est muerto? le pregunt con desconfianza. Oigo las armas. S cmo suenan las armas. Soy nio en Cracovia cuando llegan los soviticos con armas. As que me escondo. El recelo de Katie empez a desvanecerse un tanto. Ella tambin haba tenido que esconderse de hombres armados mientras informaba desde el extranjero. Dnde se escondi? Quiero detalles precisos. En la segunda planta hay una mquina en un cuarto pequeo que utilizan para hacer copias de papeles. Tiene puertas al fondo. Un espacio pequeo para colgar cosas. Estaba vaco. No soy grande. Me meto dentro. Me quedo all hasta que acaba el tiroteo. Luego salgo. Pienso que van a dispararme tambin cuando me encuentren, pero no me encuentran. Tengo suerte. Katie estaba tan emocionada que se encontraba a punto de despegar del suelo. Mire, probablemente no es buena idea hablar de esto aqu. Por qu no vamos a alguna otra parte? Lesnik retrocedi de inmediato. No, ya he dicho suficiente. Vengo aqu todos los das. Vengo porque no puedo permanecer alejado. Esas personas, todos muertos. Todos muertos menos yo. Yo tambin debera estar muerto. No diga eso. Es evidente que no haba llegado su hora. Como ha dicho, tuvo suerte. Y adems, le vendr bien desahogarse lo inst.

No. No! Slo hablo con usted porque oigo que es periodista. En Polonia tenemos periodistas que son hroes, hroes en Polonia. Se enfrentan a los soviticos. Mi padre es uno de ellos. Lo matan, pero sigue siendo hroe aadi con orgullo. Seguro que lo es. Pero no puede contrselo al primero que se encuentre. Tiene que acudir a la polica. Lesnik retrocedi otro paso. No, polica no. No me gusta polica. Katie lo mir con cautela. Est en este pas de manera ilegal? Lesnik no respondi, sino que se limit a apartar la mirada. Nada de polica. Ahora tengo que irme. Ella lo cogi por el brazo. Espere un momento, seor Lesnik. Katie pens rpido. Mire, si le prometo no revelar la fuente podra decirme al menos qu vio? Le prometo, le juro sobre un montn de biblias, que nunca dir quin me lo cont. Despus de todo, ha sido usted el que ha acudido a m. Debe querer que eche una mano de alguna manera. Lesnik pareci vacilar. No s por qu acudo a usted. Se interrumpi. Puede..., puede hacer eso? No decir? Desde luego. Katie escudri su cara angustiada, su constitucin menuda, casi infantil, sus prendas desaliadas. No le cost trabajo imaginrselo escondido, aterrado dentro de una sala de fotocopiadora mientras las descargas resonaban a su alrededor. Y si le invito a que coma algo y hablamos un rato? Slo hablar. Si sigue sintindose incmodo, puede marcharse. Le tendi la mano. Trato hecho? l no le estrech la mano. Estoy segura de que su padre querra ver que sale a la luz la verdad. Y que los asesinos son castigados. Lentamente, Lesnik fue rodeando con sus dedos los de ella. Vale. Voy con usted. Mientras caminaban, Katie plante la pregunta que se mora por hacer. Vio quin lo hizo? Contuvo la respiracin esperando la respuesta. El hombre asinti. Y tambin los o. Los o muy bien. Conozco a la perfeccin el idioma que hablan. Idioma? As que eran extranjeros? Lesnik se detuvo y la mir fijamente. Eran rusos. Est seguro? Seguro del todo? Por primera vez su rostro adopt una expresin confiada, casi desafiante.

Soy polaco. De Cracovia. Reconozco ruso cuando lo oigo.

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Bautizamos la empresa en honor al fnix chino, el Feng Huang dijo Feng Hai mientras estaban sentados en un despacho anexo al vestbulo principal. En la mitologa china el fnix encarna la virtud, el poder y la prosperidad. Tambin se deca que el ave representaba el poder otorgado a la emperatriz desde los cielos. Tal vez estn al tanto de que Feng alude al fnix masculino. Y tambin es su apellido coment Shaw. A diferencia de los occidentales, los chinos ponan antes el nombre de la familia que el de pila. As que Hai era el nombre del individuo. Feng asinti.

Eso tambin me dio la idea, est en lo cierto. Y qu vnculo tiene Phoenix Group con China? indag Royce. Es sencillamente una empresa china radicada en Londres, como tantas otras. Sus empleados parecan estar convencidos de que era propiedad de un acaudalado norteamericano de Arizona observ Shaw. Feng se encogi de hombros. Rumores, evidentemente. Creo que era algo ms. Creo que era una tapadera deliberada dijo Shaw. Royce se inclin hacia delante mientras Feng fulminaba con la mirada a Shaw. As que en esencia era un grupo de expertos que estudiaban temas globales fundado por usted y sus socios? se era el modelo de empresa? Feng asinti. S, seor. Y cul fue su razn para fundarlo? pregunt Royce. Encontrar respuestas a preguntas complicadas contest Feng. Los chinos tambin tenemos inters en problemas y soluciones semejantes. No todos somos contaminadores despiadados y gente que pone plomo en los juguetes de los nios, caballeros dijo, e intent ofrecer una dbil sonrisa. Les report beneficios econmicos Phoenix Group ? pregunt Shaw. No lo hacamos por el dinero. Shaw pase la mirada por el interior del despacho, cuidadosamente decorado. Este edificio tiene que valer, cunto, treinta millones de libras? Ha sido una buena inversin. Pero como deca, el dinero no es nuestra preocupacin principal. Nosotros, mis socios y yo, somos buenos empresarios. Ganamos dinero a espuertas con otros asuntos. Phoenix Group era nuestra manera de hacer algn bien. De ofrecer una compensacin, me parece que dicen ustedes. Y no tiene la menor idea de por qu alguien poda querer asaltar este lugar y matar a todo el mundo? pregunt Royce. El escepticismo en su voz era incontestable. Ni la ms mnima idea. Me doli mucho cuando me enter. Mucho. No..., no poda creer que sucediera algo as. Las personas que haba aqu eran expertos, intelectuales. Investigaban temas como los derechos de acceso al agua, la globalizacin de la economa mundial, el calentamiento atmosfrico debido al uso de los combustibles basados en el carbono, el consumo de energa, asuntos de ayuda financiera internacional a pases del tercer mundo, dinmica poltica. Temas intelectuales que no perjudicaban a nadie, caballeros.

Anna Fischer escribi un libro sobre estados policiales seal Shaw . Eso no es precisamente un asunto intelectual que no perjudica a nadie. La seora Fischer era excelente en su trabajo. La conoca? Saba de ella. Haba llegado a conocer a alguna de las personas que trabajaban aqu? se apresur a preguntar Shaw. Nosotros, mis socios y yo, preferimos pasar inadvertidos. Pero recibamos informes con regularidad. Seguro que s, dijo Shaw para su coleto. Han encontrado alguna prueba que pueda llevarnos hasta los responsables de esto? pregunt Feng con preocupacin. Royce neg con la cabeza. No haba huellas, ni casquillos, no haba el menor rastro, me temo. No mencion la grabacin en vdeo. Qu desalentador. Pero hemos encontrado algo interesante, seor Feng dijo Royce. Quiere verlo? Es de lo ms revelador.

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Aron Lesnik devor el sandwich y se tom el caf a grandes sorbos. Por una parte, Katie estaba asqueada por sus modales en la mesa, pero por otra, senta compasin. Deba de estar aterrado, pens. Aterrado, probablemente sin blanca, tal vez sin papeles y a todas luces hambriento. Lesnik se pas la mano por la boca y dej escapar un pequeo suspiro. La vio mirarlo fijamente y su semblante dej traslucir vergenza. Gracias por la comida. De nada. Le importa si uso esto? Sac una minigrabadora. No. Se lo cuento, pero no quiero que la gente me oiga. Mir en torno con nerviosismo. Tengo miedo. Ella apart la grabadora. Muy bien, me limitar a escribirlo. Lesnik se tranquiliz y se recost en el asiento. Ahora cunteme todo lo que vio y oy. El relato slo llev a Lesnik unos minutos. Lo estaba entrevistando un hombre entrado en aos que se llamaba Bill Harris en la segunda planta. Por qu no lo mataron entonces? pregunt Katie sin miramientos. Voy al bao al fondo del pasillo le explic Lesnik. Cuando regresaba, oy disparos y gritos. Se lanz hacia un cuarto vaco, vio la fotocopiadora y se meti dentro. Escuch ms gritos y disparos. Oy gente que pasaba cerca. Pens que iban a encontrarlo. Le dijo a Katie que estaba convencido de que iba a morir. Tuvo que interrumpirse varias veces mientras contaba su historia para tomar agua y calmarse. El bolgrafo de Katie volaba sobre la pgina tomando nota de todo lo que deca. Qu ocurri entonces? Pienso: espero que ya se hayan ido todos, los hombres con las armas, quiero decir. Pero oigo algo. Qu oy? Oigo hablar a dos hombres. Entran en el cuarto donde estoy escondido! Hablan en ruso. Yo s ruso, lo hablo, s. Qu dijeron? Dicen que tienen una lista de nombres y estn muertos todos los nombres. As que saban quin trabajaba en el edificio? Creo que s. Qu ms? Hablan de que alguien ms entra en el edificio, pero no tienen su nombre. Y les parece que no est muerto.

Katie lo entendi de inmediato. Hablaban de... usted! Lesnik asinti. Eso creo yo tambin. Pienso que van a registrar el edificio de nuevo y esta vez me van a encontrar. Estoy atrapado. Ahora s que voy a morir. Empezaron a resbalarle lgrimas por la cara. Ella le sirvi un poco ms de caf. Cmo es que no lo encontraron? Un hombre le dice a otro que tienen que irse ahora. Se ha roto una ventana en despacho. Una mujer ha gritado por ventana. Tienen que irse por si aparece la polica. As que entonces se marcharon? S, pero al salir siguen hablando. Un hombre dice que Gorshkov se alegrar cuando se entere de que la misin ha salido bien. Katie estuvo a punto de rasgar el papel con la punta del bolgrafo. Gorshkov? El presidente ruso Gorshkov? Lesnik asinti. Oigo su nombre y me asusta mucho. Todo el mundo sabe que, al igual que Putin, Gorshkov era del KGB. Se re de la democracia. Todo el mundo en Polonia lo sabe. Por qu iba Gorshkov a arremeter contra un grupo de expertos en Londres? se plante Katie en tono confuso. No lo s. Cmo escap? Espero a que se marchen los hombres. Oigo cerrar una puerta y espero un poco ms, para asegurarme. Luego salgo por puerta de atrs. As es como he entrado. Cmo es que no entr por delante? El hombre con el que hablo, el seor Harris, me dice que entre por all. Dice que me resultar ms fcil cuando le digo por dnde vengo. Se le nubl el gesto. Y ahora no salgo por la puerta principal porque..., porque hay dos cadveres. Un anciano, una joven, con disparos en la cara. Se seal el ojo derecho. Con disparos aqu. No puedo pasar por su lado. Salgo por puerta de atrs. Y luego corro. Corro todo el camino hasta donde me alojo. Y no ha hablado con nadie de esto? Lesnik neg con la cabeza. Si cuento, la gente viene a matarme. Slo voy all por empleo. No quiero morir. Vale, vale dijo Katie, que pos una mano tranquilizadora sobre su delgado hombro. Ha sido un primer paso importante. Escribe el artculo ahora? No usa mi nombre? aadi, ansioso.

Le he prometido que no lo nombrara. Pero dnde puedo encontrarlo si tengo alguna pregunta ms? Estoy en albergue junto al ro. Anot una direccin para Katie en un trozo de servilleta. No tengo dinero para ms. Katie volvi a recorrer con la mirada sus prendas viejas y remendadas y su cuerpo esculido. Meti la mano en el bolsillo y le entreg unas libras. No es gran cosa, pero intentar conseguirle algo ms. DzieJewje. Eso quiere decir gracias en polaco. De nada. Lesnik se levant de la mesa. Tiene un telfono en el que pueda localizarlo? Sonri hastiado. No tengo telfono. Estoy en albergue. Powodzenia! Eso quiere decir buena suerte en polaco, verdad? A Lesnik se le ilumin la cara un instante. Cmo lo sabe? Lo he adivinado. Cuando Lesnik se marchaba, Katie se retrep en la silla. Qu demonios hago ahora? Parte de ella no poda creer que aquello fuera cierto. Un tipo polaco que hablaba un ingls pasable se le acerca por la calle. A ella! Y empieza a contarle la historia que el mundo entero se muere por or. Un reportaje que le acababan de encargar. Nadie tena tanta suerte, y mucho menos ella. Y sin embargo, al repasar todos los datos de que dispona, el relato de Lesnik era verosmil. Tena detalles del interior del edificio, detalles que Katie tendra que verificar. Pareca realmente asustado y si deca la verdad tena razones ms que de sobra para estarlo. Y por qu iba a mentirle? Porque era un tarado en busca de quince minutos de fama? Pero l no quera que figurase su nombre. No buscaba hacerse famoso. Saltaba a la vista que estaba asustado. Y si le estaba diciendo la verdad? Katie se puso en pie de un salto y se dirigi a toda prisa a Phoenix Group. Haba una persona que poda ayudarla a verificar el relato de ese hombre: Shaw. No le entusiasmaba la perspectiva del reencuentro, pero su instinto periodstico estaba en llamas y la impulsaba hacia la presa ms esquiva de todas: la verdad.

56

Los artculos estaban pulcramente dispuestos sobre la mesa. A su lado haba un ordenador. Royce acababa de mostrar unas cosas en la pantalla a Shaw y a Feng. Este estaba sentado en una silla con cara de asombro mientras Shaw examinaba detenidamente los documentos escritos.

As que, segn usted, no estaban al tanto de nada de esto? pregunt Royce; la incredulidad en su voz rebot por toda la sala como un proyectil extraviado. Feng neg tajante. As es dijo firmemente. No saba nada. Seor Feng, permtame que le deje algo bien claro. Hay documentos por todo este edificio que demuestran sin lugar a dudas que Phoenix Group formaba parte de la campaa propagandstica contra Rusia. Y estn cubiertos con las huellas dactilares de sus empleados. Los discos duros tambin contienen miles de ficheros en los que se hace una crnica completa desde la creacin del denominado Memorando de tragedias hasta los detalles sobre el tal Konstantin, pasando por anuncios diversos que circulaban en relacin con la mencionada campaa de publicidad. Hay ms de treinta mil nombres de rusos en sus discos duros, los mismos nombres y antecedentes que se colgaron en Internet junto con denuncias de que todos eran vctimas de la amenaza roja rusa. No tengo ni idea de cmo ha llegado todo esto hasta aqu tartamude Feng. Ni la menor idea! Acaso no supervisan el trabajo que se lleva a cabo en esta institucin? Feng replic indignado: Dejamos que nuestros empleados investiguen aquello que deseen investigar. Nuestra implicacin es mnima. Yo nunca haba estado en este edificio. Bueno, parece ser que la supuesta investigacin de sus empleados se desmand un poquito. Entiende la magnitud de la situacin que tenemos entre manos? Feng lanz a Royce una mirada interrogadora. No entiendo a qu se refiere. Tienen ustedes alguna vinculacin con el gobierno chino? No veo qu tiene que ver eso... Shaw lo interrumpi. Gorshkov ha jurado que a quien estuviera detrs de la campaa de desprestigio se le considerara responsable de un acto de guerra contra su pas. Si tienen algn vnculo con el gobierno chino, es posible que hayan provocado una guerra entre la Repblica Popular China y la Federacin Rusa. Feng se puso en pie de un salto. Eso es ridculo! No creo que vaya a parecerle ridculo al resto del mundo, caballero exclam Royce. Shaw aadi en voz ms baja:

Tienen alguna vinculacin con el gobierno chino? Ms vale que salga a la luz cuanto antes. De pronto Feng se mostr vacilante y volvi a tomar asiento. Podra interpretarse..., quiero decir, hay quien podra... Shaw se acerc al rostro atribulado de Feng. Seguro que es consciente de que contarnos la verdad es la nica opcin que tiene. Feng se pas la lengua por los labios y empez a juguetear con un anillo que llevaba en el dedo. Parte de nuestra financiacin proviene del gobierno. Comenz a hablar a un ritmo trepidante. Mis socios y yo hemos trabajado a fondo con el Partido Comunista respecto del desarrollo econmico tanto en China como en otros pases. Pusimos en marcha Phoenix Group con el nico objetivo de intentar comprender mejor temas globales que contribuyan a la adaptacin de China a un papel ms amplio en los asuntos internacionales. No hay duda de que nuestra economa se convertir en algn momento en la ms importante del mundo. Eso conlleva responsabilidades, responsabilidades que nos tomamos muy en serio. Y de ah que queramos instruirnos en lo tocante a asuntos crticos por todo el planeta. Crear un gabinete de expertos y dotarlo de los cerebros ms privilegiados pareca un objetivo razonable. Y sin embargo, ocultaron sus vnculos con el gobierno chino tras la fachada del millonario de Arizona, no es as? le espet Shaw. En muchos lugares del mundo no se nos entiende bien. Lanz una mirada al agente del MI5. Incluido su propio pas, seor Royce. No queramos que hubiera dudas persistentes ni malentendidos que mancillasen el importante trabajo acometido por Phoenix Group. Alguna de las personas que trabajaban aqu estaba al tanto de esos vnculos? indag Royce. Shaw saba la respuesta a esa pregunta. Anna se lo habra dicho. No respondi Feng. No cremos que fuera importante, ni siquiera pertinente para su trabajo. Qu importaba para quin trabajasen siempre y cuando sus objetivos fueran buenos? Es miembro del Partido Comunista? le pregunt Royce. No veo qu... Haga el favor de responder. Tiene que entender... Lo es! aull Royce. S, lo soy, como muchos de mis compatriotas reconoci Feng a la defensiva. El agente del MI5 lanz las manos al aire. Esto es un folln de mucho cuidado.

Feng, plido, dijo: No, caballeros, esto es absurdo. Phoenix Group no estaba implicado en el asunto ese de la amenaza roja. Es ridculo sugerirlo siquiera. Puesto que ha dicho que no haba estado nunca aqu, no est precisamente en posicin de saberlo, no cree? le respondi Royce. Por qu iban a hacer algo as? dijo Feng en un tono prximo al gemido. Cuntos socios tiene? Cuatro. Creo que alguien debera preguntrselo dijo Royce, que mir a Shaw. Por el momento, esto queda entre nosotros. Si llegara a trascender, no puedo imaginar consecuencias ms graves para su pas, seor Feng. Me niego a creer que Rusia nos atacara. Gorshkov se ha jugado su reputacin a que har precisamente eso. Pregunte en Afganistn si no me cree. Quin ms lo sabe? le pregunt Shaw a Royce. Algunos integrantes del equipo de criminologa. No esperbamos encontrar nada por el estilo cuando se puso en marcha la investigacin. Una vez que supieron lo que tenan entre manos, impidieron el acceso a todo el mundo y me llamaron. Me sorprendi que me dejaras acceder a mdijo Shaw sin ambages. Frank me asegur que eres su mejor hombre. As que pens que poda contar con tu discrecin, y necesito desesperadamente tu ayuda. Te brindo ambas, desde luego. Royce se volvi hacia Feng. Quiero que me entregue su pasaporte. A Feng se le ensombrecieron los rasgos. No puede decirlo en serio. Dmelo. Royce tendi la mano. No he cometido ningn delito. Eso est por verse, no cree? Va a provocar un incidente internacional? dijo Feng. Qu importancia tiene uno ms? replic Royce. Quiero ir a la embajada china. De inmediato. Primero el pasaporte, y luego ya ver si podemos llevarlo all dijo Royce en un tono bastante amable, rematado incluso con una sonrisa al final de la oferta. Feng le entreg lentamente el pasaporte. Esto es un escndalo.

Desde luego coincidi Royce. Todo lo que hemos descubierto aqu hasta el momento es un escndalo. Cuando Feng y Royce salan, Shaw dijo: Voy a subir al despacho de Anna. Shaw, slo retiramos el cadver. El resto del despacho est intacto. No es muy... Ya s que no.

57

Shaw subi de dos en dos los peldaos y recorri el suelo enmoquetado hasta el final del pasillo. La puerta a la izquierda estaba abierta. Cerr los ojos e hizo de tripas corazn para centrarse en la tarea que tena ante s: encontrar cualquier indicio que pudiera llevarlo hasta los asesinos de Anna. Entr en la habitacin y de pronto not un fro intenso. Su mirada fue vagando por el pequeo despacho, los libros, la mesa antigua y la silla en la que l mismo se haba sentado cuando vino a visitarla. Sus ojos asimilaron la alfombrilla oriental en el centro de la estancia, las plantas de Anna y el jersey todava colgado en el respaldo de su silla. Toc la prenda, y su muro de profesionalidad empez a desmoronarse cuando respir el aroma de Anna que de alguna manera an se apreciaba en el tejido, a pesar del hedor todava presente de las armas disparadas, a pesar de la estela de vapor antisptico del equipo forense. Su aire profesional comenz a venirse abajo un poco ms aprisa cuando se le fue la mirada hacia el estante justo detrs de la mesa donde haba varias fotos de Anna y l. Tuvo la impresin de que sus amplias

sonrisas se le caan encima grano a grano, cual cereal en un silo, amenazando con enterrarlo bajo su tonelaje conjunto. Cuando baj la vista al suelo y vio su sangre donde se haba filtrado en la madera Shaw tuvo que sentarse. En aquellas manchas oscuras estaba su pasado, su presente e incluso su futuro sombro y solitario en una imagen abrumadora. Cuando uno entregaba su corazn a otra persona, ya no volva a ser libre. Y ms le vala estar preparado para algo as. Slo que nunca se poda estar preparado de verdad. La ventana hecha aicos haba sido recubierta con cinta adhesiva, pero se levant y la examin igualmente, dicindose que si se vena abajo ahora, eso no contribuira a vengar a Anna. Vio los araazos que haban dejado sus dedos desesperados en el marco de la ventana. Deba de haber estado a escasos segundos de saltar. Volvi la vista hacia la puerta y los dos agujeros de bala gemelos. Su ojo experto traz una trayectoria aproximada. Sin duda haban debido de alcanzarla en el pecho, tal como haba visto en el vdeo. Sin embargo, con la puerta cerrada, era imposible que quien efectu los disparos supiera que Anna intentaba saltar por la ventana. Pura suerte al efectuar los disparos, dedujo presa de un intenso dolor. Anna haba cado de espaldas hacia el interior del despacho. Se arrodill y mir las manchas de sangre y la silueta de cinta adhesiva. Fuera se oan los sonidos habituales de una gran ciudad. All dentro slo quedaba el silencio de la muerte. Y aun as, a veces los muertos son los que ms claro hablan. Cuntamelo, Anna. Dime qu ocurri. Mir ms de cerca y le pareci ver el tenue rastro de una huella en la sangre. No era lo bastante grande para que sirviera de ayuda en la investigacin, motivo por el cual probablemente no la haba mencionado Royce. Se desplaz hasta la mesa de Anna y se sent a su silla. Los hombres de Royce haban retirado el ordenador para examinarlo, pero el tablero de su mesa segua cubierto de cosas en las que haba estado trabajando. La nica diferencia era que todos los artculos haban sido sellados como pruebas. Shaw cogi un fajo de papeles. A travs del plstico vio la caligrafa precisa de Anna en los mrgenes de las pginas manuscritas. Haba bromeado con ella ms de una vez acerca de que anotar y garabatear era algo ms fuerte que ella, que nunca vea un escrito sobre el que no pudiera hacer comentarios. Lo dej en la mesa y cogi otro rimero embolsado. Esos documentos supuestamente demostraban que Anna se haba dedicado a preparar elementos propagandsticos sobre la amenaza roja. Aunque en teora sus huellas estaban por todas partes en esas hojas, Shaw saba muy bien que la idea de que Anna hubiera contribuido a la campaa de la amenaza roja era ridcula. Y si albergaba alguna duda acerca de la implicacin de Anna, esas pginas acabaron por disiparla, pues no tenan ni una sola marca de bolgrafo en ellas. No obstante, estaba al tanto de que eso no constituira una prueba concluyente para el resto del mundo.

Debieron de presionar los dedos de todos contra los papeles despus de matarlos. Los que estaban detrs de esto, fueran quienes fuesen, eran una pandilla de capullos despiadados. Y disfrutara de lo lindo matndolos a todos y cada uno. Tambin sospechaba que haban descargado archivos incriminatorios en todos los ordenadores del edificio. Tal vez una investigacin a fondo revelara que los haban instalado el da de los asesinatos, pero si los responsables saban de veras lo que se hacan, era muy posible que no consiguieran demostrarlo nunca. No iba a poner a Royce al tanto de sus dudas acerca de las pruebas porque no estaba seguro de adnde iba a llevarlo. Aunque aparentaba trabajar mano a mano con Royce, era consciente de que sus propios intereses y los del agente del MI5 acabaran por divergir en algn punto. Royce no quera ms que detener a quienes haban hecho aquello. Shaw sencillamente quera matarlos. Feng haba reconocido que el gobierno chino tena vinculaciones con Phoenix Group. De manera que haba alguien empeado en que diera la impresin de que los chinos andaban detrs del asunto de la amenaza roja? Pero quin, y por qu? Qu manaco poda estar interesado en que semejante perspectiva se hiciera real? Y Anna se haba visto atrapada en medio del desaguisado. Pero por qu haban ido a elegir Phoenix Group, con tantos lugares que podran haber escogido como objetivo? Era mera coincidencia que estuviera vinculado con el gobierno chino? No, no poda ser. Era evidente que los asesinos haban averiguado la conexin, lo que tena que haberles supuesto un esfuerzo considerable. Sin embargo, deba de haber miles y miles de entidades vinculadas con China a lo largo y ancho del mundo. Por qu aqu? Por qu Anna? Fue hasta la estantera y cogi una fotografa. Haba sido tomada la noche en que se le declar. Anna le haba pedido a un camarero que les sacara una instantnea, con particular hincapi en el nuevo anillo de compromiso en su dedo. Su sonrisa, tan rebosante del luminoso futuro que tenan por delante juntos, le hizo olvidar el dolor del brazo, porque el sufrimiento de su corazn era mucho ms intenso. De pronto comprendi que no poda permanecer all ni un instante ms. Se precipit escaleras abajo y abri la puerta de golpe. Tena la sensacin de que no poda respirar, como si los pulmones se le hubieran petrificado. Tena grabada a fuego en la memoria la imagen de Anna cayendo muerta en aquella habitacin, la visin imaginada de su asesino inclinado sobre ella, y la de s mismo lejos de all, impotente. Pas a toda prisa por delante del agente de guardia y sali catapultado a la calle, donde una fraccin de segundo despus derrib a una persona y la hizo caer al suelo. Se inclin para ayudarla, con una disculpa en los labios, una disculpa que no llegara a pronunciar. Sencillamente se qued boquiabierto. Katie se incorpor poco a poco. Tenemos que hablar. Ahora mismo.

58

Nicols Creel haba tenido un da ajetreado, incluso para alguien como l. Haba ido en avin privado desde Italia a Nueva York y luego a Houston, donde recogi a su equipo ejecutivo de ventas. Una parte de la considerable duracin del vuelo la dedicaron a repasar detalles de ltima hora de cara a su prxima presentacin de ventas de alto nivel en Pekn. Creel estaba ahora en su camarote mirando la foto de un hombre que acababan de enviarle, junto con algunos detalles. Se llamaba Shaw y estaba investigando la masacre de Phoenix Group. Guardaba relacin con un organismo internacional sumamente hermtico dedicado a velar por el cumplimiento de la ley, aunque, segn haban informado a Creel, ese organismo acostumbraba saltarse la ley para obtener resultados. Shaw era uno de sus mejores agentes y por lo visto tena una motivacin personal para resolver el delito. Eso resultaba inquietante. Pero lo que resultaba ms irritante era el correo que acababa de recibir de Caesar. Tena hombres vigilando el edificio de Phoenix Group, claro. Y segn sus informes, haban visto a Shaw y a Katie James marcharse juntos. Dio instrucciones a Caesar de que los siguieran. No quera que ese tal Shaw interfiriese en el papel que James desempeaba en su plan sin saberlo ella misma. Regres a la sala de reuniones del avin donde sus ejecutivos daban los toques finales a una estrategia de ventas con la que esperaban conseguir el mayor contrato de defensa que haba firmado China con una empresa extranjera. De hecho, como bien saba Creel, y nicamente Creel,

aquello no era ms que la salva inaugural. Cuando los acontecimientos de Londres se le explicaran al mundo con ms detalle, los chinos entenderan plenamente la situacin tan precaria en la que se encontraban. El Dragn Asitico se convertira en blanco del Oso Ruso. Y los comunistas triplicaran sus pedidos de armas aunque slo fuera para mantener a raya a ese loco de Gorshkov. Con un poco de suerte, se iran al catre con Ares Corp. durante las dos prximas dcadas como mnimo. Eso habra sido ms que suficiente para la mayora de los empresarios, pero no para Nicols Creel. El asunto de Pekn slo era la mitad de la ecuacin. Despus de China, Creel seguira volando rumbo al oeste y visitara Mosc. Iba del todo preparado para encontrarse con una considerable reticencia por parte de los antiguos soviticos, que an no vean gran necesidad de adquirir el armamento ms innovador y poderoso. Ellos, al igual que el resto del mundo, haban cedido el campo a los estadounidenses, que sencillamente gastaban ms que cualquier otro. No obstante, Creel era uno de los pocos visionarios (tal vez el nico) capaces de imaginar que no tena por qu seguir siendo as eternamente. Las potencias mundiales iban y venan. Los norteamericanos haban estado en la cumbre mucho tiempo, al menos segn los criterios histricos recientes. Ya les tocaba verse depuestos. Que fueran los rusos o los chinos, o ambos, le traa sin cuidado a Creel. Slo quera ser quien suministrase armas a la siguiente superpotencia. No hara hincapi, ni siquiera mencionara a los ministros de Defensa de Gorshkov y de China la cuestin del enfrentamiento entre Rusia y China y las tensiones cada vez ms graves entre las dos naciones. En vez de eso adoptara un enfoque ms positivo. Ha llegado su hora, les dira a ambos pases. ste es su siglo. Tienen que apoderarse de l o lo har algn otro, y permitira que sus imaginaciones respectivas aportaran la identidad de ese otro. Dejara que sus subordinados se las apaaran con las cifras reales y los detalles. l iba con el objetivo de pronunciar el discurso concluyente, de hacerles ver con claridad lo que estaba en juego para los dos pases. Y para Ares estaban en juego billones de dlares porque una vez que Rusia y China acometieran un rearme sustancial, tambin lo haran todos aquellos con dlares que gastar y egos por defender. Eso incluira a los norteamericanos, que con toda seguridad consideraran usurpado su liderazgo mundial. Qu suponan unos cuantos billones ms de deuda? De todas maneras, ya era imposible que los estadounidenses devolvieran lo que ya deban. Creel repas los nmeros de memoria rpidamente. Una deuda nacional de unos diez billones de dlares, sin contar la farsa de la contabilidad de la Seguridad Social. Slo los intereses a los que ascenda la deuda crediticia de Estados Unidos superaban los 300.000 millones al ao. Junto con 700.000 millones en gastos de defensa, eso supona un billn al ao o ms de un tercio del presupuesto total. Los costes de la Seguridad Social, el seguro mdico estatal para ancianos y minusvlidos y el seguro mdico estatal para personas con bajos ingresos superaban con creces el billn de dlares en conjunto. Los gastos de asistencia social y

desempleo sumaban unos 400.000 millones. Eso dejaba unos miserables cientos de miles de millones de dlares para todo lo dems. Teniendo en cuenta el esquema global, no era sino calderilla. Y da tras da los norteamericanos acudan sombrero en mano a pases como China, Japn y Arabia Saudita a fin de mendigar dinero para financiar su consumo. Creel ya haba dilucidado tiempo atrs el desenlace de esa cancin. Lo haba dilucidado porque de ello dependa su negocio. A pesar de la bien merecida reputacin que tenan los estadounidenses de poseer inventiva y resistencia, los empresarios veteranos saban que los dlares nunca mienten. A menos que el pas acometiera un cambio de rumbo total, los yanquis estaran acabados en treinta aos como mximo. Por eso compro euros y yenes e intento expandir mi clientela allende la tierra de la libertad, el hogar de los valientes. Nadie con una deuda semejante era libre, y la casa estaba hipotecada hasta el tejado. Aun as, podan disfrutar mientras durase, buscarse la vida a fuerza de crditos durante un par de dcadas ms. Las generaciones futuras tendran que apoquinar y cuando venciera la factura se armara la de Dios es Cristo. Sin duda, otros importantes proveedores de defensa se llevaran un pedazo de la tarta global, pero la empresa de Creel estaba perfectamente posicionada para hacerse con la mayor parte. Sera la joya de la corona de toda la trayectoria de Creel. Su compaa se salvara, su legado quedara asegurado. Y, lo ms importante, se reinstaurara el equilibrio natural del mundo. Era todo lo que podra haber esperado. Y lo tena al alcance de la mano. Sin embargo, segua mirando la fotografa que le haba enviado Caesar. Su mirada abrasaba los ojos de aquel hombre alto. A Creel no le gustaban esos ojos. Haba amasado varias fortunas interpretando correctamente expresiones, la mirada de pquer de sus oponentes. Y ese hombre no le haca ninguna gracia. De hecho, los ojos que estaba mirando en la foto le resultaban muy familiares. Al verse de pasada en un espejo que colgaba en la pared opuesta cay de sbito en la cuenta de quin se trataba. Me recuerdan a m mismo. Creel se retrep y escuch el zumbido de fondo de su equipo comercial mientras surcaban el cielo a ms de ochocientos kilmetros por hora para vender paz y seguridad en el extremo de la boca del can de un carro de combate a otro cliente satisfecho. Y aun as, su mente segua volviendo a aquellos ojos. Y a aquel hombre. Nada ms que un hombre, eso seguro. Aun as, a veces slo haca falta un hombre para que todo se viniera abajo. Creel no permitira que ocurriera. No haba muchas cosas que lo amedrentaran, pero lo que s lo aterrorizaba era la incertidumbre. Por eso haba contratado a Pender, quien haca creer al mundo lo que Creel quera que creyese. Por eso todos y cada uno de los gobiernos ms importantes del mundo contaban con gente como Pender para que hicieran eso mismo. A menudo era una guerra de desgaste. Uno pergeaba la verdad y luego

enterraba la realidad bajo tanta basura que la gente se hartaba de intentar rebuscar entre la porquera y se contentaba con aceptar lo que le ofrecieras. Era la salida ms fcil y los seres humanos estaban programados para escogerla siempre. Despus de todo, haba facturas pendientes, compras que hacer, nios por educar y acontecimientos deportivos a los que asistir, de modo que quin tena tiempo para nada ms? S, se cubran todas las bases, pero a veces algo o alguien se zafaba y daba al traste con todo. Aunque esta vez no. No, esta vez no.

59

Llvame a ver a ese tipo le dijo Shaw a Katie. Estaban sentados en su habitacin en el Savoy y ella acababa de relatarle su encuentro con el polaco. No puedo hacerlo respondi Katie. Se lo promet. Me da igual lo que le prometieras. Es un testigo esencial en una investigacin de asesinato. Katie lanz una mirada por la ventana, desde donde se la sostuvieron el Big Ben, las torres del Parlamento y el Ojo de Londres en forma de tarta con el Tmesis en primer plano. Crees que no lo s? Vale, entonces dime cmo se llama. S, claro. Qu tal si te enseo su foto y te facilito su direccin postal, ya puestos? Esto no es ninguna broma! Hay gente muerta. Ella se volvi rauda. No me eches en cara semejante porquera. Yo me gano la vida con el periodismo, entiendes? Te suena la expresin proteccin de las fuentes? Los periodistas se acogen a ella todos los das. Hay incluso quienes van a la crcel por defenderla, cosa que me ocurri a m. As que gurdate el numerito de la mala conciencia para otro.

Shaw baj la mirada y Katie cay en la cuenta de que se haba pasado de la raya. Se sent delante de l y dijo en voz queda: Mira, no hay nadie sobre la faz de la Tierra que tenga ms ganas que t de encontrar al asesino de Anna. Y yo tambin lo quiero encontrar. Pero tengo que hacer mi trabajo. Me han encargado escribir este reportaje, y tengo que hacerlo como una profesional. Me cuentas lo que te ha dicho ese hombre, y esperas que lo deje ah? Por qu me lo has mencionado siquiera si no piensas llevarme a verlo ? Katie se recost en la silla y hundi los puos en sus muslos. Ojal tuviera una respuesta estelar a eso, pero no la tengo. Slo quera que lo supieras. Supongo que quera que me corroborases que est diciendo la verdad. Le crees? Los detalles que te he contado, la fotocopiadora, los cadveres cerca de la puerta principal, el tipo llamado Bill Harris, puedes confirmarlo, ya que has estado dentro? Lo de la fotocopiadora en la segunda planta y los cadveres delante de la puerta principal, s, eso es exacto. Ir a comprobar si el espacio en el interior de la mquina era lo bastante grande para l. No me han facilitado una lista completa de los fallecidos, as que no puedo asegurarte lo del tal Harris, pero seguro que no me costar trabajo verificarlo. Has dicho que entr y se march por la puerta de atrs? Katie asinti. S, eso dijo. Entonces, por eso no lo vimos en la grabacin de vdeo. Slo registraba la parte delantera. As que parece legal dijo ella, esperanzada. Tambin estara al tanto de todas esas cosas si hubiera tomado parte en los asesinatos. Ya me lo haba planteado, pero no parece esa clase de hombre. Es en esencia un polaco delgaducho cagado de miedo. Que sencillamente se top contigo por la calle delante del escenario del crimen? Vaya coincidencia, no te parece? Podra ser, pero me oy hablar con un poli. Se dio cuenta de que era periodista. Y no es tan inslito que un superviviente regrese al lugar de los hechos. Por el sentimiento de culpa... Me da la impresin de que ests intentando convencerte por todos los medios. Confa en m, voy a hacer indagaciones sobre ese tipo por activa y por pasiva. Y probablemente est aqu de manera ilegal. Eso no hace sino empeorar la situacin. Tal vez por eso no quiere acudir a la polica. Sin papeles? Y estaba buscando empleo?

Ocurre a diario. Podra falsificar sus documentos fcilmente de cara a encontrar trabajo, pero no para tomar parte en una investigacin criminal. La poli investiga mucho ms a fondo. Eso ya lo sabes. Entonces qu quieres de m? le pregunt Shaw. Katie profiri un suspiro. Prcticamente me has confirmado que estuvo all. Me parece que, bueno..., voy a seguir adelante con el reportaje. Shaw se puso en pie y la mir desde su altura. De qu demonios ests hablando? Qu reportaje? Ella le devolvi la mirada con la misma incredulidad. Un testigo ocular de la masacre de Londres? No te parece digno de aparecer en las noticias? Katie, dijo que los asesinos hablaban ruso. S, y qu? Shaw se mostr desazonado mientras ella lo miraba con recelo. Hay algo que no me hayas contado? le pregunt Katie. Slo te lo contar si prometes no escribir el reportaje. No puedo hacer eso, Shaw. No puedo. No pienso hacerlo! Esto es una noticia. Aunque pueda provocar una guerra mundial? Qu guerra mundial? exclam ella. Si te lo cuento, no puedes repetirlo, no se lo puedes contar a nadie, en ninguna parte, ni siquiera por escrito. Las condiciones son sas. Lo tomas o lo dejas. Katie vacil un instante y luego asinti. Trato hecho. Encontraron pruebas dentro del edificio que supuestamente demuestran que Phoenix Group estaba detrs de la campaa de la amenaza roja. Katie se levant de la silla como movida por un resorte. Cmo? Ests seguro? Seguro de que las pruebas estaban all? S. Aunque an no s qu supone eso. Mi testigo tambin oy a los asesinos hablar en ruso. Y dijeron estar a las rdenes de Gorshkov. Maldita sea, por qu no me has contado lo de Gorshkov? Mira quin habla de callarse informacin. Al igual que t, tiendo a guardarme bien las cosas. Pero si Phoenix Group estaba implicado en el desarrollo de la campaa de la amenaza roja, eso explicara por qu fueron atacados por rusos a las rdenes de Gorshkov. Pero no es cierto. Los documentos relacionados con la amenaza roja fueron dejados all aposta.

Cmo puedes estar tan seguro? Yo misma vi esos documentos en el despacho de Anna. Tal vez no estaba investigando al respecto, sino que lo estaba llevando a cabo. Y dej los documentos por ah encima mientras el mundo entero estaba intentando averiguar quin anda detrs de todo ello? dijo Shaw con incredulidad. Katie se mostr vacilante entonces. Supongo que eso no tiene sentido, pero dnde encaja lo de la guerra mundial? Me parece que lo he pasado por alto. Gorshkov ha declarado que quien estuviera detrs de la campaa de desprestigio se expona a ser atacado. Phoenix Group fue atacado, no un pas. Shaw respir hondo y dijo: Phoenix Group est dirigido por los chinos, o al menos profundamente vinculado a ellos. Los chinos? Ests seguro? exclam Katie. S. Me reun con uno de los propietarios. Lo confirm. Pero de veras crees que Rusia atacar China? Quin sabe? Pero lo ltimo que nos hace falta es que la respuesta a esa pregunta sea s. Pero si el gobierno ruso envi a sus asesinos como castigo contra Phoenix Group, y estn al tanto de la conexin con China, eso sin ir ms lejos tiene todo el aspecto de una accin de guerra. Lo cierto es que me sorprende que Gorshkov no haya proclamado a los cuatro vientos que fue cosa suya. No puede. La mayora de las personas asesinadas eran ciudadanos britnicos. Hacer saltar por los aires a un montn de talibanes en las montaas de Afganistn es una cosa, pero uno no entra tranquilamente en Londres, se carga a treinta ingleses y luego se pone a alardear. Me da igual que se trate de Rusia. Los britnicos tambin tienen bombas nucleares. Y su aliado ms cercano es Norteamrica. Ni siquiera Gorshkov quiere enfrentarse a ese gorila de ciento ochenta kilos. Y no sabemos a ciencia cierta que los rusos estn al tanto de la conexin china. Pero nada de lo que dices constituye una razn para que no escriba el reportaje. Un testigo presencial dice que unos rusos a sueldo de Gorshkov fueron los autores. No dir nada acerca de la amenaza roja ni de la vinculacin china porque te he asegurado que no lo hara. Pero el dato de que fueron los rusos quienes atacaron el edificio me lo ha facilitado mi fuente y es una noticia que el mundo debe conocer. Venga, quin no es capaz de leer entre esas lneas! Y si los chinos piensan que los rusos atacaron una de sus oficinas? Podran tomar represalias contra Mosc.

Pero hasta t has dicho que el asunto de la amenaza roja era un camelo. Dejaron all los documentos adrede. Los chinos no estaban detrs. . Shaw agit las manos en seal de exasperacin. Exactamente, Katie. No lo entiendes? Los rusos no habran dejado esos documentos, sobre todo si estaban al tanto de la conexin china. Qu sentido hubiera tenido? No se tomaran la molestia de buscarle las cosquillas a China tendindoles una trampa. Los dos pases estn demasiado equilibrados desde el punto de vista militar. Si tuvieran intencin de montar un nmero semejante, habran ido a escoger un pas mucho ms fcil de borrar del mapa. Qu demonios, empieza por la A y crgate Albania. Esa guerra habra acabado en veinticuatro horas. Pero China? Tienen tres soldados por cada militar ruso. Y tambin poseen armas nucleares. Katie se mostr confusa. Qu ests diciendo exactamente? Que los rusos no lo hicieron. Y que Phoenix Group no est detrs de la amenaza roja, ni tampoco los chinos. De acuerdo, entonces quin est detrs? pregunt sin mucho convencimiento. Hay una tercera parte implicada. Una tercera parte que se trae entre manos un juego que no entiendo, pero que de alguna manera tiene como fin predisponer a Rusia y China una en contra de la otra. As que, segn t, mi fuente est mintiendo sobre la implicacin de Rusia? Si dijo que oy por casualidad a unos tipos que hablaban ruso quienes comentaron que trabajaban para Gorshkov, entonces s, creo que puede estar mintiendo, porque no creo que los asesinos estn a las rdenes de Rusia. O si no, y hay que echarle mucha imaginacin, de alguna manera estaban al tanto de su presencia en el edificio y le dejaron vivir para que contara lo que haba odo, o lo que quisieron que oyera. Katie chasque los dedos. Dijo que oy por casualidad a los rusos, o segn t, a los falsos rusos, hablar de que haba otra persona en el edificio. Si tenan vigilada la trasera del edificio, deban de haberlo visto entrar, pero no llevaron a cabo otro registro porque se haba roto una ventana, una mujer estaba gritando desde un despacho y teman que apareciera la polica. A Shaw se le demud el gesto. Katie dijo: Ocurri as? El asinti lentamente. Esa mujer era Anna. Rompi la ventana de su despacho, intent escapar por all, pero la mataron antes de que pudiera conseguirlo. Cmo lo sabes? Qued grabado por la cmara de la calle. Dios mo, viste cmo ocurri? Katie pos una mano sobre la del hombre. Shaw, no s qu decir.

Di que no escribirs el reportaje. Eso no puedo hacerlo. El mundo se merece orlo. De veras? Aunque sea todo un embuste? O igual es que Katie James cree que merece estar otra vez en lo ms alto, sea como sea? Aunque eso suponga el fin del mundo tal como lo conocemos? Katie se sonroj y se apart de Shaw. No es eso lo que me lleva a hacerlo! Entonces, por qu lo haces? Soy periodista. Tengo una noticia. La noticia de la dcada! No puedo dejarla correr porque t tienes un montn de teoras de tres al cuarto, o porque segn t el mundo podra irse al garete. Y si resulta que tengo razn? Ests preparada para afrontarlo? Sdijo, pero la voz le tembl levemente. Entonces no tenemos nada ms que hablar. Shaw se levant y le abri la puerta. Shaw, no lo hagas, por favor. No tenemos nada ms que hablardijo con ms firmeza. Ella pas lentamente por su lado y Shaw cerr la puerta de golpe a su espalda.

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Los viajes de Nicols Creel a China y Rusia haban sido un xito. No se haba anunciado ningn acuerdo en firme, pero haba sentado los cimientos para que se llegara a ellos casi con toda seguridad, y sin tardanza. Cuando saliera a la luz la autntica verdad sobre Phoenix Group, y Creel confiaba en que Katie James la publicara en cualquier momento, la dinmica entre China y Rusia pasara rpidamente de rivales regionales a enemigos absolutos. Y los billones de dlares empezaran a llegarle a espuertas. Sin embargo, con ese triunfo a sus espaldas, an tena un problema. Volva a estar en la cubierta superior de su imponente Shiloh, uno de los mejores superyates del mundo, mientras su esposa, un tanto achispada, yaca desnuda en una lujosa tumbona en la cubierta de proa. Creel haba acabado por hartarse y le haba exigido que se pusiera algo encima. Ella se neg rotundamente y asegur que incluso un bikini tanga le estropeara el bronceado. Mientras pona morritos, le dijo con voz melosa: Tengo un cuerpo perfecto. Sin lneas de bronceado. Sin la menor lnea, Nicky! No puedes obligarme. Cmo caba responder a una lgica tan absoluta, a proclamas narcisistas tan descaradas? Creel casi se haba echado a rer, como si un cro hubiera cometido una estupidez. No, estaba claro que su matrimonio no iba a durar. Son el telfono del barco. Era el capitn. La seora Creel se haba quedado dormida por fin. Entonces, cbrala con una maldita manta, de los pies a la cabeza, le orden Creel, y colg. La mujer que haba conocido en Los ngeles tras recibir el galardn por su labor filantrpica era conservadora en el museo Met de Nueva York. Tena mltiples diplomas de Yale, era pasmosamente inteligente, haba viajado por todo el mundo, era atractiva, tena buen tipo y Creel dudaba mucho que le preocupara lo ms mnimo tener lneas de bronceado en el culo. Haba pasado una velada fascinante y maravillosa con esa mujer en la que no haba habido el menor contacto fsico. Encargara a sus abogados que preparasen los documentos del divorcio en cuanto regresara a casa. Pero ese cambio domstico en ciernes no era el problema que preocupaba hoy a Creel. Mir fijamente la fotografa del hombre con Katie James. La periodista se haba ido del hotel de Shaw deshecha en lgrimas, segn le haban informado. Iba a joderlo todo ese tipo? Quera venganza. Estaba sumamente bien preparado. S, era un problema en potencia. Probablemente Shaw tena los das contados. Aunque en el fondo, qu importancia tena uno ms?

Creel desvi la mirada hacia la calma del Mediterrneo donde el clido sol se abra paso hasta el brillo trmulo y perezoso del mar. A pesar de vender el mejor armamento de la Tierra, era un hombre de paz. Nunca haba golpeado a nadie en un arrebato de furia. Lo que s haba hecho, claro, era ordenar la muerte de otras personas, pero nunca con malicia. Sin embargo, desde el primer garrote blandido con ferocidad hasta una bomba atmica que provocaba recuentos de muertos de seis cifras en unos cuantos tictac del reloj, el conflicto era una parte esencial de la humanidad. Creel lo saba, tal como saba que la guerra tena muchos atributos positivos, el ms importante de los cuales era que haca olvidar a la gente lo frvolo y arrimar el hombro por el bien comn. La Segunda Guerra Mundial constitua el ejemplo ms importante, y ms digno, en la historia de la humanidad. Aquellas personas recibieron el sobrenombre de la generacin ms grande por una sola razn: haban sobrevivido al conflicto militar ms colosal de todos los tiempos. Haban trabajado con ms ahnco y se haban sacrificado ms que cualquier otro grupo de gente en cualquier otra poca. Por comparacin, las generaciones posteriores apenas respiraban, en opinin de Creel. Desde luego senta remordimientos por lo que haba hecho. En realidad, ya haba donado diez millones de dlares a un fondo establecido para las familias de las vctimas de la masacre de Londres. A su juicio, era lo menos que poda hacer. Y mientras al otro lado del Atlntico, en Inglaterra, la gente intentaba encontrar sentido a algo que pareca no tenerlo, l se haba arrodillado en su avin de 175 millones de dlares y le haba pedido a su dios, que sin duda no poda estar muy por encima de l, que lo perdonara. Y cuando Creel se levant del suelo enmoquetado en lana natural, volvi a su lujosa cama y apag la lmpara de diseo de diez mil dlares, tena una seguridad razonable de que se haba reconciliado con su dios. Mientras Pender estaba ocupado fabricando algo y vendindoselo a todo el mundo como si fuera la verdad, Creel saba sin lugar a dudas cul era la verdad real. El mundo es un lugar mucho ms seguro cuando los poderosos hacen uso de su poder y mucho menos seguro cuando se abstienen de hacerlo. Estados Unidos poda eliminar el problema de Prximo Oriente en cuestin de das. Moriran inocentes, desde luego, pero qu diferencia haba entre millones de muertos en diez minutos o en diez aos? Seguiran muertos y se habra evitado una dcada de sufrimiento e incertidumbre. Y Creel estaba ms que dispuesto a ofrecer todas y cada una de las armas necesarias para acabar con los salvajes. Todo se reduca al enfrentamiento entre ellos y nosotros. Y slo los fuertes sobrevivan. Y los dbiles perecen, le dijo al sol poniente que coloreaba el agua y el paisaje italiano de un noble borgoa. Los dbiles siempre acababan por morir. Era el orden natural. Si Creel se sala con la suya los muchachotes volveran a tener la sartn por el mango. Destruccin Mutua Asegurada, o MAD, segn las siglas en ingls, era un trmino de la Guerra Fra, motivo de muchos miedos, todos ellos desacertados. La MAD era en realidad la fuerza de

estabilizacin ms importante de la historia, aunque a mucha gente, ignorante de cmo funcionaba el mundo en realidad, le habra chocado semejante argumento. La MAD ofreca certidumbre, previsibilidad; y tal vez la aniquilacin de ciertos elementos de humanidad en aras de un bien mayor. Fue a la pasarela de la cubierta superior y mir hacia donde estaba su mujer dormida. Era idiota, como la mayora de la gente. Estaban ciegos a todo lo que no fuera ellos mismos. Ni pizca de visin. Simples, dbiles, perezosos. Baj la vista una vez ms hacia la foto de Shaw. l no pareca simple, dbil ni perezoso. Porque no lo era. Sera una pena tener que matarlo. No obstante, Creel lo matara si fuera necesario. Descolg el telfono del barco. El capitn del Shiloh, un hombre con treinta aos de experiencia en alta mar a sueldo de una serie de patrones ricos, respondi en un tono enrgico y positivo. Creel dijo: Haga los preparativos necesarios para traer a todos los nios maana. Tome la lancha de veinte metros para ir a por ellos. Y traiga a la madre superiora. Quiero hacerle entrega de un cheque. Muy bien, seor Creel. Querr fletar el submarino de nuevo? A los nios les encant la ltima vez. Buena idea. Tngalo preparado. Y disponga tambin el helicptero para llevar a la seora Creel al reactor pequeo. Maana por la maana se va al sur de Francia. Y haga que su doncella le prepare ropa adecuada, cuanta ms mejor. A sus rdenes, seor. Creel colg. Tal vez el buen capitn no se habra mostrado tan amable de haber sabido lo que haba hecho Creel. El capitn era britnico, nacido y criado en Londres. Pero maana vendran los nios. La vida de Creel se haba convertido en una serie de equilibrios. Una mala accin era compensada por otra buena. S, tena muchas ganas de que vinieran los nios al da siguiente. Y de construirles unas instalaciones nuevas y flamantes en las que pasar su orfandad.

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La camilla de acero se desplaz sobre sus ruedecillas con un traqueteo metlico que Shaw not desde la cabeza a los dedos de los pies. El lugar ola a sustancias qumicas y orina y otras cosas en las que no quera pensar siquiera. Frank estaba a su lado. Mira, Shaw, no tienes por qu hacerlo. De hecho, estoy pensando que no deberas hacerlo. Por qu recordarla as? En este lugar? Indic con un gesto del brazo el espacio asptico. Tienes razn reconoci Shaw. Pero aun as tengo que hacerlo. Frank lanz un suspiro y asinti en direccin al celador. Por un instante, mientras los dedos del hombre cogan la sbana, Shaw sinti deseos de echar a correr, de salir disparado hacia la luz del da antes de que fuera demasiado tarde. En cambio, sencillamente se qued all plantado mientras levantaban la sbana y mir fijamente a Anna. O a lo que quedaba de ella. Procur evitar la herida en medio de la frente, as como las marcas de sutura en forma de V por donde el forense la haba abierto en busca de indicios de lo que haba acabado con su vida, y los orificios de bala iguales que le haban horadado el pecho. Sin embargo, comprob que era lo nico que consegua mirar, la absoluta destruccin de la mujer ms hermosa que haba visto en su vida. Ni siquiera le ofreca el dulce abrazo de sus ojos verdes, pues estaban cerrados para siempre. Dirigi otro asentimiento al celador y se dio media vuelta. La camilla volvi a rodar y la puerta se cerr con un estrpito metlico. Con la ayuda de Frank, Shaw abandon el depsito de cadveres con paso trmulo. Vamos a emborracharnos propuso Frank. Shaw neg con la cabeza. Tengo que ir al apartamento de Anna. Qu pasa, eres masoquista o algo as? Primero vas a verla al depsito y ahora quieres ir a destrozarte el corazn un poco ms. Con qu fin, Shaw? No va a regresar. No te pido que vayas. Pero yo tengo que ir. Frank llam un taxi. Claro, pero pienso ir igualmente. Se montaron en el taxi y Shaw facilit la direccin al conductor. Luego sac la cabeza por la ventanilla, intentando contener las arcadas que lo azotaban. No tendra que haber ido al depsito. Para verla as, no. No a Anna. No tendra que haberlo hecho, pero no le quedaba otro remedio. Abri la puerta de su apartamento unos minutos despus, entr y tom asiento en el suelo mientras Frank permaneca cerca sin quitarle los ojos de encima. Mientras contemplaba el entorno conocido, Shaw fue

calmndose poco a poco. All se perciba a la Anna de carne y hueso, no el objeto masacrado que acababa de dejar tendido encima del implacable acero inoxidable., Aqu Anna no estaba muerta, no haba sido asesinada. Se levant, cogi de la repisa una foto de Anna y l en Suiza el ao anterior. Era buena esquiadora; l, no tanto. Pero se lo haban pasado a lo grande. Otra foto de ellos en Australia. Una tercera instantnea de ambos a lomos de un elefante al que ella haba apodado Balzac por lo mucho que le gustaba el caf, que sorba directamente de la taza con la trompa. Por todas partes sus pertenencias, sus aficiones, sus pasiones. Ella, pura y simplemente. Volvi a sentarse. En unos segundos soport el milln de pensamientos evidentes que le pasaba por la cabeza a alguien que haba perdido a un ser querido. El mordisco del filo de Adolph no haba llegado a infligirle ni mucho menos el dolor que senta ahora. Una herida sangrienta frente a la sensacin de que la mente, el cuerpo y el alma estaban siendo lentamente aplastados. No haba analgsicos para aliviarlo. Frank deba de haber reparado en el cambio de expresin. Venga, Shaw, vamos a tomarnos una copa. Shaw acab por entender tambin que no poda permanecer all. En cierto sentido, la Anna viva le resultaba ms catastrfica que la muerta sobre la camilla de acero. Le recordaba con toda claridad lo que haba perdido, lo que ambos haban perdido juntos. Hizo un esfuerzo por ponerse en pie, pero antes de que Frank tuviera oportunidad de tocar el pomo, la puerta se abri. En un instante Shaw y Frank estaban cara a cara con los padres de Anna. Wolfgang enrojeci. Tendi los brazos para agarrar a Shaw, pero ste se apart fuera de su alcance. No, Wolfgang, no! grit su esposa. Este monstruo, este monstruo. Wolfgang estaba tan furioso que farfullaba y repeta con voz ahogada las mismas palabras sin dejar de fulminar con miradas amenazadoras a Shaw, que permaneca alejado, no muy seguro de qu hacer. Espere un momento intercedi Frank. l tambin est afligido. Qu hacen aqu? exigi saber Natasha, que aferr a su marido por el brazo para intentar retenerlo. No hables con l, con ese desgraciado grit Wolfgang. Mat a nuestra hija. Mat a Anna. En ese momento Shaw dio un paso adelante, con los ojos destellantes como cido azul. De qu demonios hablan? Yo no tuve nada que ver con la muerte de Anna. Shaw, deja que me encargue de esto le dijo Frank.

Wolfgang seal con un dedo gordo directamente a la cara de Shaw. Anna no estara muerta de no ser por ti. La mataste t. Alto ahgrit Frank. Eso es una chorrada! Shaw hizo ademn de pasar por su lado, pero de pronto Wolfgang arremeti contra l, lo cogi por el cuello y su corpulencia hizo que ambos se precipitaran de espaldas contra la pared. Natasha lanz un grito e intent apartar a su marido. No! No! Wolfgang, no! Frank tambin hizo lo posible por quitarle a Wolfgang de encima, pero el hombre pesaba demasiado. El carnoso hombro de Wolfgang impact contra el brazo herido de Shaw, que gru de dolor. Se las arregl para apartar al corpulento alemn haciendo palanca con la rodilla contra su vientre. Cuando Wolfgang carg contra l, Shaw se apart de la trayectoria del otro, mucho ms lento, quien resollaba tanto y tena la cara tan roja que Shaw temi fuera a sufrir un ataque al corazn. Wolfgang choc contra la pared. Antes de que pudiera volverse y atacar, Shaw se sirvi de la mano para pinzar un nervio justo al lado del grueso cuello del hombre, que se desplom entre gritos de dolor. Al instante siguiente el pesado bolso de Natasha golpe a Shaw en toda la cara y le produjo un corte. Not que la sangre resbalaba por su rostro. Frank le arranc el bolso a la mujer y lo tir al otro extremo de la habitacin. Natasha se arrodill junto a su marido y lo rode con brazos protectores. Con el pecho palpitante y sangre en la boca, Shaw baj la mirada hacia ellos. Est bien? Vete. Vete ahora mismo! le grit Natasha. Djanos en paz. Ya has hecho suficiente. Ya est bien! Yo no tuve nada que... Shaw se interrumpi. De qu demonios iba a servir? Frank tiraba de l hacia la puerta. Vamos a largarnos de aqu antes de que alguien salga herido de veras. Shaw se limpi la sangre con la manga, dio media vuelta y se march, cerrando la puerta a su espalda. Cuando bajaban por las escaleras, Frank dijo: Nadie les dijo que fueras una especie de monstruo, Shaw. Nosotros slo... Shaw se detuvo de sbito, se sent en las escaleras y dej escapar un sollozo tan intenso que dio la impresin de que rebotaba en las paredes como una descarga de artillera. La sangre que an le quedaba en la cara se desdibuj por efecto de las lgrimas que le caan a raudales. Durante diez minutos llor incontrolablemente, meciendo el cuerpo de lado a lado.

Frank se limit a mirarlo con los puos apretados y los ojos humedecidos. Y entonces Shaw dej de llorar tan bruscamente como haba empezado. Se puso en pie y se sec la cara. Shaw? dijo Frank, observndolo con cautela. Te encuentras bien? Estoy perfectamente respondi en tono mecnico. Luego baj las escaleras a la carrera, dejando a Frank boquiabierto. Cuando Shaw lleg a la calle ech a correr; a correr con un objetivo. El luto haba tocado a su fin. Qu sentido tena intentar sobrellevarlo permitiendo que se desarrollase el proceso normal del duelo? No superara nunca la muerte de Anna. As que ahora tena que retomar lo que importaba de veras: la venganza. No volvera a perder de vista su objetivo. Y no cejara hasta haberlo alcanzado. Y saba justo por dnde empezar. Katie James. Esta vez no aceptara un no por respuesta.

62

He comprobado su historia sobre Cracovia y su padre dijo Katie. Aron Lesnik y ella estaban sentados en su cuartito en el albergue cerca del Tmesis en una zona mucho menos elegante de Londres que la sede de Phoenix Group. Le haba trado un poco de caf y comida, que l estaba devorando mientras hablaba.

La ha comprobado? dijo entre un bocado y el siguiente del sandwich de jamn y las patatas fritas. Claro que la he comprobado. Los periodistas dan por sentado que todo el mundo les miente. Yo no le miento! exclam Lesnik, que luego tom un trago de caf. Ella mir sus notas. Su padre era Elisaz Lesnik, editor de un diario en Cracovia. Fue asesinado en mil novecientos ochenta y nueve. Lo asesinaron los soviticos. Polonia luchaba por la libertad. Tenamos a Lech Walesa, el sindicalista libre que luchaba por nosotros. Pero mi padre escribe la verdad y a los soviticos no les gusta. Vienen una noche cuando yo soy pequeo y luego est muerto. No qued demostrado seal ella. No necesito demostracin! Lo s! Lesnik propin un puetazo a la pared. As que guarda un rencor considerable a los rusos, no es as? La mir boquiabierto. No me cree? Cree que me lo he inventado todo porque odio a rusos? Veo gente muerta. Veo sangre por todas partes. Me hace preguntas, yo respondo la verdad. La mir desafiante y le dio un bocado feroz al sandwich. No lleg a responder a mi pregunta. Est en este pas de manera ilegal? Tengo visado. Lo sac y se lo mostr. Entonces por qu teme acudir a la polica? Voy a la polica y ellos creen que tengo algo que ver. Para ellos, polaco es igual que ruso. Y luego se lo dicen a la gente y vienen a por m asesinos. Ya veo lo que le hacen a mi padre. No quiero morir as. Dice que se le da bien la informtica, le importa si le hago unas preguntas? Pregunte. Le plante unas cuantas preguntas sumamente tcnicas que ella no entenda en absoluto, facilitadas junto con las respuestas por un amigo que se pirraba por la tecnologa. Lesnik respondi todas y cada una correctamente. Quiere que le arregle algn ordenador, si an no est convencida? le pregunt l, contrariado. No puede echarme en cara que me asegure dijo Katie en tono meloso. Ahora vamos a hablar de ese tal Harris. Cunteme. Haba obtenido una descripcin de Harris y quera ver si concordaba con lo que deca Lesnik. Es buen tipo. Viejo. Pelo blanco, huele a puro. Hablamos de empleo. Le caigo bien, creo. Dice que es buen sitio para trabajar, la empresa

Phoenix. Bebo agua y luego voy al bao al final del pasillo. Al volver es cuando oigo disparos abajo. Me escondo, como ya le he contado. Katie estaba tomando nota de todo. De acuerdo, ahora hbleme de... No termin porque la puerta se haba abierto de golpe y l estaba all plantado. Shaw! Cmo sabas que...? Lo fulmin con la mirada. Me has seguido! No se molest en responder. Shaw slo tena ojos para Lesnik, que se haba replegado hacia el rincn, el sandwich a medio comer olvidado y el caf derramado por el suelo. Se dirigi a zancada firme hacia el hombrecillo, que recul hasta que la pared le impidi ir a ninguna parte. Lesnik grit: No deje que me haga dao. No lo deje. Por favor! Shaw, lo ests asustando. Shaw agarr por la camisa a Lesnik con la mano buena. Ms le vale estar asustado. Usted ha dicho que nadie ms sabe! grit Lesnik mientras miraba a Katie con aire lastimoso. Shaw, sultalo. Vas a contarme todo lo que viste y oste ese da. Y ms te vale no olvidar ni una maldita coma! Ya s la parte de que fuiste al bao y te escondiste, ahora sigue a partir de ah. Lesnik pareca a punto de desmayarse. Le fallaron las piernas. Shaw! Katie lo asi por el hombro sano e intent apartarlo, fue como si un mosquito intentara importunar a un elefante. No te metas en esto, Katie le advirti Shaw en tono amenazador al tiempo que la miraba. Lesnik, sin embargo, aprovech el momento para reunir todo su valor y lanzarle a Shaw un puetazo directamente al brazo vendado. Maldita sea! Shaw se dobl de dolor. El polaco pas por su lado de un salto, apart a Katie y sali corriendo por la puerta. Shaw se recuper, y sujetndose el brazo herido con el otro, fue tras l, con Katie siguindolo muy de cerca. Se lanzaron escaleras abajo en medio de un estruendo, Shaw tan rpido como le era posible con el brazo maltrecho, pero Lesnik, mucho ms pequeo, pareca llevar incorporado un motor a reaccin. Alcanz la puerta de la calle y la traspuso mientras Shaw y Katie seguan an una planta ms arriba. Shaw abri la puerta de un golpe y se detuvo de un patinazo para escudriar la calle. Katie choc contra l y lo cogi por la chaqueta. Has perdido la cabeza, maldita sea! le recrimin.

De pronto Shaw vio a Lesnik en la acera de enfrente, hacia el lado del Tmesis. Cruz la calle a toda velocidad entre bocinazos y taxis que daban bandazos para intentar esquivarlo mientras Katie le iba a la zaga gritndole que se detuviera antes de acabar muerto. Shaw llam a Lesnik, que corra acera adelante. El polaco se volvi un instante, su rostro demostraba terror. El disparo lo alcanz justo entre los ojos. Se qued all plantado un momento, por lo visto sin darse cuenta de que su vida haba terminado. Luego se desplom hacia atrs por encima de la barandilla. Unos segundos despus su cuerpo golpe la superficie mansa del ro. Momentos despus Lesnik desapareci bajo el Tmesis de color mate, cuyas aguas se volvieron fugazmente de un turbio tono carmes. Al or el disparo, Shaw se agach de inmediato. Cuando Katie lo rebas a la carrera llamando a Lesnik a voz en cuello, alarg el brazo bueno y la cogi por la pierna, tir de ella hacia abajo y luego la arrastr hasta un coche aparcado para quedar a cubierto. No te levantes! le advirti. Ha sido un disparo de rifle a larga distancia. Asom la cabeza por encima del parachoques del automvil y mir en torno, en busca de algn indicio de la mira del francotirador que no lleg a encontrar. Volvi la vista hacia Katie y su expresin se torn ms amable. La periodista estaba temblando. Ya ha pasado todo. La rode con un brazo. No, no ha pasado todo le espet ella, a la vez que le apartaba el brazo. Tenas que venir. Tenas que meter las narices. Y ahora ha muerto un hombre inocente! Por tu culpa! No sabemos hasta qu punto era inocente en realidad dijo Shaw sin alterarse. Pero ahora mismo tenemos que largarnos de aqu. La polica... Huye t. Yo quiero hablar con la polica. Me resultar til de cara al reportaje. Todava piensas escribirlo? le pregunt con incredulidad. Puedes apostar a que s. Y quieres saber lo ms gracioso? Hasta que has entrado como elefante en una cristalera, haba decidido dejar el asunto en un cajn, al menos de momento. Pero ahora? Mir en direccin a donde Lesnik yaca muerto. Ahora he cambiado de parecer. Katie, escchame. Ella lo ataj. No, escchame t, Shaw. Ya s que la mujer que amabas muri asesinada. S lo mucho que te duele. S que tu vida es an ms chunga que la ma en estos momentos, pero ah atrs has cruzado la lnea. No, la has borrado por completo. Y nunca ms volver a confiar en ti. Lleg hasta ellos el sonido de una sirena. Shaw apart la mirada y luego volvi a bajarla hacia Katie. Ms vale que te vayas. No creo que la polica vaya a hacer buenas migas contigo ahora mismo.

Katie, me da la impresin de que no sabes en lo que te ests metiendo. En lo que me estoy metiendo, maldito hijo de puta, es en la verdad. Ahora vete de aqu cagando leches. Shaw la mir un momento con ojos destellantes, pero por lo visto haban perdido su efecto sobre aquella mujer. Ahora mismo! le dijo a voz en grito. Cuando se levantaba para marcharse, Katie aadi: No te preocupes, no pienso mencionarte siquiera en el reportaje. Considralo un regalo de despedida.

63

Katie llam a Kevin Gallagher y le relat lo ocurrido. Cuando por fin dej de hiperventilar, el editor slo tena una pregunta que plantearle: Cundo puedes entregar el artculo? Ya est escrito. Te lo puedo enviar por correo electrnico ahora mismo. Puedes verificarlo cuanto te venga en gana y luego pasar a imprimirlo. Tu contacto ha muerto? S. La polica lo est investigando. Han hablado contigo? Slo les di los detalles esenciales y no revel nada de lo que me dijo. Esto va a la primera plana verdad, Kevin? Primera plana! Primera plana! Con titulares de diez centmetros de alto, Katie. Igual que cuando se declara la guerra. Envame el artculo ahora mismo y te llamo despus de leerlo.

Katie colg, titube un momento, puls la tecla de enviar y el correo parti en direccin al editor. Igual que cuando se declara la guerra. Pens en las palabras de Shaw. Y si se provocaba una guerra mundial? Not que le recorra el espinazo un escalofro. Gallagher volvi a llamar veinte minutos despus; Katie lo not babear desde la otra orilla del ocano. Vamos a publicarlo en la edicin matinal prometi. Todava tenemos tiempo. Aadi, preocupado. No hay posibilidad de que nos pisen la exclusiva, verdad? Lesnik no va a hablar con nadie ms, si te refieres a eso. Pero mira, Kevin, no puedo demostrar sin asomo de duda que mi contacto estuviera en el edificio aquel da. Es todo circunstancial. No tengo ninguna fuente que lo pueda corroborar. Por lo general no es as como hago las cosas. Es imposible que tuviera esos detalles si no hubiese estado all, Katie. La polica de Londres no ha hecho pblica esa informacin, y te aseguro que hemos intentado acceder a ella. Y el hecho de que lo hayan asesinado? Creo que es prueba ms que suficiente. He publicado reportajes con mucho menos, igual que cualquier otro peridico. Fjate en los fiascos del equipo de lacrosse de Duke y Richard Jewel. La palabra clave es fiasco, Kevin. De pronto Katie no estaba tan segura. No te preocupes. Brindo por tu tercer Pulitzer, Katie. Tmate algo a mi salud. Katie se estremeci. Lo cierto es que tengo un problemilla con eso. Crea que ya lo sabas. Lo saba pero qu importa? Emborrchate. Una noticia as bien lo merece. Ya fuera debido al cruel comentario o a algo clavado mucho ms profundamente en su alma, Katie not un claro estallido en el cerebro. Espera un momento, Kevin!
Qu?

No puedes publicar el artculo, todava no. Ests de broma? Espera a que vuelva a llamarte y te d autorizacin. Antes tengo que comprobar una cosa. Katie! Mi instinto me dice... Calla y escucha le grit por telfono. T no tienes instinto. He sido yo la que he recorrido el mundo recibiendo disparos mientras gente como t permaneca a salvo tras una mesa, vale? A ti todo lo que no sea vender peridicos te importa una mierda. Vas a retener el artculo hasta que te diga lo contrario. Y si me la juegas, ten por seguro que ir a tu casa y te arrancar la cara. Y ahora voy a colgar y a tomarme ese trago que tan amablemente has sugerido, so cabrn! Tir el auricular con gesto asqueado, respir hondo y procur dejar de temblar. Unos minutos despus estaba en el bar del hotel, cobrando

nimos para lo que estaba a punto de hacer con ayuda de un whisky con soda. Y luego se tom otro. Luego le habra seguido un tercero, pero de alguna manera se las arregl para despegarse del taburete tras ver cmo el tipo que tena al lado perda el conocimiento con la cara metida en sus propias babas. Sali del bar y se fue calle abajo, paseando por delante de la casa de Charles Dickens, o al menos de una de las numerosas residencias que haba ocupado el autor en Londres. Se pregunt si la prodigiosa imaginacin de Dickens hubiera podido contemplar siquiera la pesadilla absoluta en la que estaba inmersa. Probablemente tendra que haber recurrido a Kafka para que le hiciera justicia. Lleg a un parquecito, se sent en un banco, sac el mvil y lo llam. Respondi al segundo tono.
S?

Podemos hablar? Crea que ya habas dejado perfectamente clara tu postura. Quiero verte. Por qu? Por favor, Shaw. Es importante. El caf estaba cerca de la estacin de King's Cross. Tom asiento fuera y lo esper, contemplando los flexibuses, como apodaban los londinenses a los autobuses articulados. Haban ocupado el lugar de los autobuses de dos pisos y eran en esencia dos buses unidos por una juntura de acorden. A los londinenses no les hacan mucha gracia porque a menudo taponaban las estrechas intersecciones de la ciudad al tomar una curva. As es mi vida, pens Katie. Hay una docena de flexibuses bloquendome todas las rutas que podra tomar. Katie lo vio antes que l a ella. Incluso con el brazo herido, se mova sin esfuerzo, deslizndose por la acera como una garza a ras del agua, a la espera de lanzarse al ataque. Se levant y le hizo un gesto. Ella pidi algo de comer; l slo tom caf y un bollo. Hablaste con la polica? le pregunt Shaw. De pasada. Slo les cont lo que vi. No mencion que haba ido a entrevistarlo. No quera abrir esa caja de los truenos. Por lo que a ellos respecta, slo pasaba por all. Sabrn que mentiste cuando se publique el artculo. Cundo se publica, por cierto? Seguro que ya lo tienes escrito. Lo tengo. Por eso quera hablar contigo. Shaw se retrep y la mir a la expectativa. Bueno, pues habla. No quiero provocar la Tercera Guerra Mundial.

Shaw tom un sorbo de caf mientras Katie picoteaba de su ensalada. Los dos guardaron silencio aproximadamente un minuto. Qu quieres que te diga? pregunt l. Que no deberas publicar el artculo? Eso ya te lo dej claro. De veras crees que el que salga la verdad a la luz har ms mal que bien? S, lo creo. Pero vamos a dar marcha atrs, no sabemos si lo que dice tu artculo es cierto. Ella se mostr un tanto resentida. Cmo lo sabes, si no lo has ledo an? No me has dejado replic l con aspereza. Luego su tono se volvi ms terso. Mira, Katie, lamento lo que ocurri con Lesnik. No tengo idea de si estaba conchabado con los malos del asunto o no. El que alguien lo matara de un tiro en plena calle probablemente demuestra que no estaba implicado. Saba la verdad, as que lo buscaron hasta dar con l y lo asesinaron. Esa teora tiene algn que otro inconveniente. Cmo lo localizaron? Por qu lo mataron? Porque poda hablar sobre los rusos? Me da la impresin de que estamos manteniendo la misma discusin que la ltima vez. S, as es. Shaw se recost en el respaldo y mir a todas partes salvo a ella. Por qu irrumpiste en el albergue? Digamos que tena un mal da. Ella lo mir con curiosidad y Shaw se apercibi. Fui a ver el cadver de Anna al depsito. Por qu tenas que hacer algo as? dijo Katie, que no daba crdito. No lo s. Tuve la sensacin de que era mi obligacin. Luego fui a su apartamento y el asunto no mejor precisamente. Todos los recuerdos... Y adems me top con sus padres, y su padre me agredi. Dios santo! Pero eso no fue lo peor. Lo peor fue que me ech la culpa de lo que le pas a Anna. Katie se irgui en la silla, con aire de pasmo. Por qu hizo algo semejante? Si lo enfocas desde su perspectiva, tiene cierto sentido. Se entera de que voy por el mundo y me las veo con tipos armados. Y encima le dicen que, en resumidas cuentas, soy un delincuente. Luego Anna es acribillada. La culpa es ma. Transcurrieron unos segundos ms de silencio.

Mira, voy a guardar el artculo en el cajn, por el momento. Hasta que sepa ms. Creo que es una opcin muy prudente, Katie. Se interrumpi. Y te lo agradezco. Qu vas a hacer ahora? Dar con el asesino de Anna.

64

Nicols Creel se notaba cada vez ms impaciente. Estaba convencido de que Katie James ya habra publicado el reportaje a estas alturas. Lesnik haba muerto; se lo haba contado todo a la periodista. Ella tena la noticia del siglo. Justo aquello que necesitaba para volver a estar en la cima. Cul era el inconveniente? Haba encargado a sus hombres que hicieran ciertas llamadas discretas a fuentes diversas, incluido el Scribe, el peridico de Katie. Creel era en realidad uno de los inversores pasivos de la publicacin y haba sido quien haba orquestado entre bambalinas el encargo de Katie. Pareca haber cierta tensin, segn averigu Creel. Haba enviado el artculo? No lo saba a ciencia cierta. Lo estaban reteniendo por alguna razn? Bueno, tendra que poner fin a esa situacin. Telefone a Pender y explic el asunto a su gestor de verdades, como a Creel le gustaba llamarlo. No quiero que nadie piense que intento influir en el peridico, as que scales esa noticia, Dick, como sea. No tema, seor Creel. S la manera perfecta de hacer algo as. Pender colg el telfono. Haba una manera infalible de conseguir que un peridico que se estaba demorando a la hora de publicar un artculo diera la noticia, y era hacerles pensar que les iban a quitar la exclusiva. En la era de Internet, resultaba lo ms sencillo del mundo. Para esa misma tarde, Pender haba colgado en varios sitios web, diferentes pero sumamente visibles de la Red, entradas dejando implcito que estaba a punto de salir a la luz un giro drstico de los acontecimientos con respecto de la masacre de Londres.

Asombrosas revelaciones, proclamaba una entrada falsa en un blog. A punto de salir a la luz el relato de uno de los implicados. Otro deca que de los asesinatos en Inglaterra y lo que de verdad haba ocurrido all aquel da dependan consecuencias globales. Y que estaba relacionado con otro asesinato reciente en Londres. Y que la noticia se hara pblica en su totalidad en cualquier momento y la verdad sera asombrosa. Pender haba hecho que se ubicaran esas proclamas en webs que, como bien saba, la mayora de los peridicos, incluidos el Scribe, saqueaban hora tras hora en busca de material. Se sent cmodamente y esper que apretasen el gatillo. No les llev mucho tiempo.

Kevin Gallagher se enter de los rumores que corran por la Red apenas una hora despus de que los hubieran difundido. Al igual que otros peridicos, tena personal cuya labor era rastrear asuntos de inters. Pues bien, lo que sus empleados le estaban dejando encima de la mesa no eran slo asuntos de inters, sino que le estaban reconcomiendo lentamente la membrana del estmago. Cuando los peces gordos del peridico descubrieron que estaban a punto de perder la delantera en la noticia ms importante que ninguno de ellos alcanzaba a recordar, le dijeron a Gallagher en trminos inequvocos que si el Scribe malbarataba la exclusiva, sera lo ltimo que hiciera como empleado del peridico. Y que si Katie James no acceda a publicar el reportaje, ms le vala a Gallagher encontrar la mejor manera de hacerle dar el brazo a torcer. Con la sensacin de que su carrera y otro Pulitzer para el peridico se iban por la alcantarilla, Gallagher hizo lo que crey ms adecuado. Y luego llam a Katie. Hemos dado luz verde al artculo, Katie le anunci. Estbamos a punto de perder la exclusiva. Eso es imposible. No lo sabe nadie ms. Tengo delante de m cuatro fuentes distintas de Internet que dicen lo contrario. Kevin, no vamos a publicarlo. Por qu no? Porque no est bien. Y le di mi palabra a Shaw. Lo siento, Katie. Qu quieres decir con que lo sientes? replic con aspereza, y not que el corazn se le empezaba a desbocar. No he llamado para pedirte permiso. Kevin!

Saldr en la edicin matinal. Voy a matarte! grit ella por el auricular. Iban a despedirme. Prefiero la muerte. Lo lamento, Katie, pero estoy seguro de que ser para mejor. Colg y Katie permaneci sentada mirando la pared de su piso en Londres. Dios, cunta falta le haca echar un trago. Entonces dej de pensar en la bebida. Shaw! Lo llam. Parte de ella confiaba en que no contestara, pero contest. Tengo malas noticias empez, sin mucha conviccin. Cuando hubo terminado, l no dijo nada, as que Katie le pregunt: Shaw? Ests ah? Entonces se cort la lnea. Katie no lo interpret como una buena seal.

Al da siguiente el mundo entero vino a saber que, segn una fuente implicada, los asesinos tras la masacre de Londres eran rusos supuestamente enviados por el presidente Gorshkov. El mvil era an desconocido. Decir que la noticia golpe la Tierra como un tsunami de lava fundida sera quedarse sumamente corto. Las familias de las vctimas entablaron de inmediato docenas de demandas judiciales contra el gobierno ruso en tribunales britnicos, aunque esos tribunales no tenan jurisdiccin. Una bomba de escasa potencia hizo explosin junto a la embajada rusa en Londres. Se increment la seguridad conforme empezaron a celebrarse manifestaciones delante del edificio, mientras el embajador, cariacontecido, quedaba acorralado en el interior quemando las lneas telefnicas con Gorshkov. En las calles de Londres miles de manifestantes blandan pancartas con la leyenda GORSHKOV ES UN ASESINO. Haban sido discretamente repartidas por gente a sueldo de Pender. Las familias de las vctimas salieron en la BBC, en todos los noticiarios estadounidenses ms importantes y tambin en varios pases ms. Todos denunciaron la atrocidad de Rusia, y sus rostros 11orosos y corazones destrozados hicieron que el mundo, sumido en el asombro, alcanzara unos niveles de furia como se haba visto muy pocas veces a lo largo de la historia. Para atizar ms la hoguera, se revel que la fuente implicada, Aron Lesnik, haba sido asesinado de un disparo a plena luz del da en Londres. De hecho, haba muerto justo delante de Katie James, quien haba vuelto a situarse en la cima del mundo periodstico tras el bombazo de su exclusiva. Los rusos volvieron a emitir rotundos comunicados negndolo todo. Y esos desmentidos no hicieron ni una sola mella en la opinin pblica mundial. Se deca que Gorshkov estaba tan loco que se paseaba por ah armado con una pistola y amenazando con volarse la tapa de los sesos a

s mismo y a cualquiera que se le pusiese por delante en cualquier momento. Todo el mundo quera encontrar a Katie James. Igual que la polica de Londres cuando entendieron que la intrpida periodista los haba metido en un buen aprieto. Slo que haba desaparecido. Se rumoreaba por ah que Gorshkov haba ordenado su asesinato. Ya estaba muerta? Se lo preguntaban varios miles de millones de personas. En cuanto Shaw le colg el telfono, Katie haba hecho el equipaje y se haba largado. Encontr habitacin en una pensin decrpita que slo aceptaba dinero en metlico, donde no se hacan preguntas. Se instal, o mejor dicho, se amadrig. Jur que si sobreviva a todo aquello, lo primero que hara sera tomar un avin a Estados Unidos y partirle las rodillas a Kevin Gallagher con un bate de bisbol.

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Una empresa pantalla propiedad de Nicols Creel posea una finca de mil acres en el condado de Albemarle, en Virginia, a slo un trecho en automvil de la amada Universidad Thomas Jefferson. Era una granja donde se criaban caballos para correr y luego ejercer de sementales. Haba algunas vacas, cultivos y una mansin tan grande que hubiera podido albergar varios Monticello con toda comodidad. Creel haba llegado ese mismo da y su helicptero haba trado a Dick Pender a fin de discutir y poner en marcha la siguiente fase de su plan. Los hombres estaban sentados a una pequea mesa de reuniones en una sala completamente a prueba de escuchas y micrfonos. Pender pregunt: Ha regresado su mujer del extranjero? No. Esa relacin ha tocado a su fin. Miss Buenorra segua en el sur de Francia y deba de estar recibiendo los documentos del divorcio en esos mismos momentos, calcul Creel en silencio. Y haba muchas probabilidades de que estuviera completamente desnuda cuando eso ocurriera. Se pregunt de pasada cmo se las apaara para vivir con el estipendio de cinco millones de dlares al ao durante la dcada siguiente que le otorgaba el acuerdo prenupcial. Bueno, al menos su predileccin por el nudismo debera ahorrarle una buena cantidad en ropa. Y luego miss Buenorra desapareci de sus pensamientos por completo. Ya. Pender se fij en los bocetos arquitectnicos encima de la mesa. Va a construir algn otro gran palacio en alguna parte? No, un orfanato en Italia. Su abanico de intereses no deja de asombrarme, seor Creel. Me alegra orlo respondi el multimillonario con frialdad. El artculo de James ha superado ya todo lo que habamos hecho aadi Pender. Nunca haba visto semejante revuelo en los medios. Nunca. Espera a que escribamos por ella el final de la noticia. Djeme ver, eso incluye el dato de que Phoenix Group era propiedad de los chinos dijo Pender con la vista puesta en sus documentos. Y que se encontraron en el edificio archivos que demuestran cmo Phoenix estaba tras la campaa de la amenaza roja, pero que la polica lo ha

ocultado para evitar una crisis internacional. El hombre recit los puntos como si leyera una lista de la compra. Luego levant la mirada y sonri. Eso, si me permite sealarlo, causar sensacin. Nunca ha alcanzado cotas semejantes, y no es un elogio gratuito, teniendo en cuenta lo que ha conseguido en el pasado. La situacin no requiere menos, Dick respondi Creel con dureza . Cundo puedes hacerlo pblico? D la orden y se difundir por toda la Red. Cinco minutos despus, todas las agencias de noticias importantes la tendrn en sus codiciosas garras. Seguro que no retendrn la informacin? Para intentar verificarla? Pender se ech a rer. Verificarla? En los tiempos que corren? Quin se molesta en verificar nada? Lo nico que importa es la rapidez. El que llega primero define la verdad. Eso lo sabe usted tan bien como cualquier otro. Entonces, adelante. Ahora mismo. Pender tecle una palabra en su Blackberry: Lanzar. Pronunci la palabra en voz alta mientras la escriba. El trmino me ha parecido adecuado para alguien de la industria de defensa le dijo a Creel. Qu inspirado. Los dos hombres trabajaron varias horas ms y luego Pender recogi sus pertenencias. Qu es lo siguiente? le pregunt al multimillonario. Otra actuacin de botas sobre el terreno respondi Creel. Que tengas buen viaje de regreso a Washington. Ah, y, Dick, cuando firmemos los acuerdos oficiales con China y Rusia, creo que se te recompensar con una prima considerable. Pender no pudo ocultar su alegra. Me limito a hacer mi trabajo. Ah, significa eso que no quieres la prima? Los dos se echaron a rer, Pender un tanto nervioso. Gracias, seor Creel. Despus de que se marchara Pender, se abri otra puerta de la sala de reuniones. Caesar tom asiento delante de su patrn. Sigues al tanto del paradero de James, claro dijo Creel. No era una pregunta. El otro asinti. Est escondida en Londres, pero la hemos estado vigilando desde que nos desembarazamos de Lesnik.

Aron Lesnik. Nunca confo en las personas que hacen cosas por razones altruistas. Uno nunca sabe cundo pueden querer hacer lo correcto de nuevo y acabar fastidindolo todo. Le cabre lo de que los soviticos mataran a aquel viejo, eso seguro. Bueno, quiere que nos deshagamos de Shaw? No. Al menos no todava. Si me gustara apostar, y de vez en cuando me gusta, yo dira que llegar el momento en que la respuesta a esa pregunta sea s. Y qu me dice de James? Ha desempeado su papel y no veo razn para que vayamos a necesitarla en el futuro. Revel el asunto de los rusos en su artculo, as que la solucin resultaba bastante evidente. Lanz a Caesar una mirada cargada de intencin. Polonio doscientos diez, no protest Caesar. El manejo de esa porquera es peligroso y me llevar una temporada conseguirlo. Sera estpido hacerlo tan evidente. Creel se inclin hacia delante en su asiento y mir directamente a los ojos de Caesar. Pero hace tiempo un disidente blgaro llamado Georgi Markov fue asesinado en Londres, irnicamente con un paraguas. Te suena el asunto, verdad? Caesar esboz una sonrisa cruel. Desde luego. Entonces, adelante. Creel hizo un gesto con la mano y Caesar se desvaneci tan aprisa como haba aparecido.

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Shaw observaba en silencio mientras los hombres de Royce seguan registrando el escenario de la masacre en busca de pistas que no se decidan a aparecer. El agente del MI5 haba salido a reunirse con alguien, lo que dej a Shaw preguntndose si las cosas podan empeorar ms. A Royce lo haba enfurecido el artculo de Katie James, pero difcilmente poda culpar a Shaw por ello, porque l no le haba contado nada respecto de su relacin con James y el difunto Aron Lesnik. A Lesnik lo haban sacado del Tmesis con el proyectil que haba puesto fin a su vida alojado todava en la parte posterior del cerebro. No se sometera a ningn interrogatorio. Tambin estara muerta Katie? Frank lleg pasillo adelante y se sum a l. No me dijiste adonde ibas despus de marcharnos del apartamento de Anna. As es, no te lo dije. Algo que ver con Katie James o su exclusiva? No tengo relacin con esa mujer, Frank. Claro. Entonces cmo demonios consigui semejante noticia con el polaco? Y quin lo mat? No tengo la menor idea dijo Shaw en tono apagado mientras Frank lo miraba con el entrecejo fruncido. Un tcnico forense al que Shaw no haba visto nunca pas por su lado al mismo tiempo que Shaw oa cerrarse la puerta de abajo de golpe. Me permite? se disculp el tcnico. Tengo que pasar al servicio. Shaw volvi la vista por encima del hombro y vio que estaba delante de la puerta del cuarto de bao. Se hizo a un lado y el hombre fue a abrirla, o al menos lo intent. Resonaron fuertes pisadas escaleras arriba y Shaw oy a Royce gritar. El agente estaba evidentemente disgustado por algo, y por lo que alcanz a deducir, el motivo era l. El tcnico forcejeaba con el pomo de la puerta cuando pas por all un sargento de uniforme que haba estado de guardia desde el primer da. El sargento dijo: Debe de ser nuevo. Tendr que usar el servicio del stano, amigo, se est averiado. Shaw alcanz a or a Royce con toda claridad. Shaw? Maldita sea, Shaw! El agente del MI5 apareci en lo alto de las escaleras, enrojecido y sin aliento. Carg directamente hacia Shaw blandiendo un documento.

Qu demonios sabes de esto? exigi saber. Shaw ley el papel. Era una copia impresa de una pgina de noticias en lnea. El artculo era breve pero iba al grano. El gobierno chino era propietario o tena vinculacin con Phoenix Group. Y tambin revelaba que pruebas halladas en el interior del edificio demostraban supuestamente que Phoenix Group estaba detrs de la campaa de la amenaza roja, lo que implicaba, claro est, que los chinos andaban detrs del asunto. sa, de acuerdo con la fuente annima de la agencia de noticias, era la razn por la que Gorshkov haba atacado la empresa. Se trataba de una explicacin sencilla en plan unir los puntos del dibujo que funcionara de maravilla en el mundo entero. Esto circula por toda la Red grit Royce a la vez que sealaba con un dedo a Shaw. Y ahora por el mundo entero, maldita sea. Frank haba ledo el artculo por encima del hombro de Shaw. Qu tiene todo esto que ver con l? Yo no soy la fuente asegur Shaw con tranquilidad. No le he contado a nadie nada de lo que ha ocurrido aqu. Los rasgos de Royce demostraron sin asomo de duda que no crea la respuesta. Ni siquiera a esa amiga tuya, James ? Otra exclusiva para ella, tal vez? No s de qu me hablas! respondi Shaw con vehemencia. Niegas conocer a esa periodista? Shaw vacil. Ya s la respuesta a esa pregunta, maldita sea, as que no me mientas. Cmo lo sabas? dijo Shaw, impasible, mientras miraba de soslayo al sargento de polica de uniforme. Soy un maldito agente de inteligencia, me dedico a eso. No la he visto ltimamente. Y no tengo ni idea de dnde est... Shaw se qued inmvil cuando el tcnico pas por su lado y se dirigi escaleras abajo. Frank se encar con Royce: Si tienes algn problema con filtraciones, Royce, por qu no vas a hablarlo con tus hombres? le dijo. Porque es imposible que Shaw sea la fuente de esa noticia, demonios. Me resulta imposible creer que ninguno de mis hombres tenga algo que ver con eso dijo Royce con indignacin. Mientras Frank y Royce discutan, Shaw agarr por la manga al sargento que haba hecho al tcnico la advertencia sobre el servicio. En voz baja, le pregunt: Cunto lleva fuera de servicio ese bao? El sargento le ofreci una sonrisa hastiada. Desde que llegamos, seor. Ha sido de lo ms incmodo. Estaba cerrado. Se haba roto una caera, o eso vi cuando por fin conseguimos

abrir la puerta. Despus de todo, es un edificio antiguo. Y tampoco es que esa pobre gente tuviera oportunidad de arreglarlo. As que volv a cerrarlo. Ahora los caballeros tienen que bajar al stano a mear porque el nico servicio que hay aparte de ste es para las seoras en la primera planta. Aunque algn que otro muchacho tambin ha estado utilizndolo. Supongo que ahora ya no importa, verdad? Dnde est ubicado exactamente el servicio de la primera planta? Al final del pasillo, la puerta ms alejada de las escaleras, cerca de la trasera del edificio. Shaw fue pasillo adelante y vio la placa sobre la puerta de madera: William Harris. Ech un vistazo al cuarto de la fotocopiadora, equidistante entre el despacho de Harris y el cuarto de bao cerrado. Royce vino bramando por el pasillo con Frank corriendo detrs de l. Shaw? dijo Royce. Quiero la verdad, maldita sea! Shaw mir escaleras abajo mientras le pasaban raudas por el cerebro imgenes mentales. Por mucho que Lesnik se hubiera equivocado y hubiese utilizado el cuarto de bao del stano o incluso el servicio de seoras en la primera planta en vez del servicio cerrado en la segunda, no poda haber ocurrido tal como explic. Katie dijo que, segn l, haba odo disparos cuando sala del bao. El equipo de asalto ya estaba para entonces cubriendo ambos extremos de la primera planta. A su regreso del stano, y especialmente en la primera planta, se habra topado cara a cara con ellos. Estara muerto. No haba llegado a esconderse en la fotocopiadora. Probablemente ni siquiera haba estado en el edificio. Y todo se reduca a dnde meaba uno, o no llegaba a mear. Se fue escaleras abajo a paso ligero y dej a Royce gritndole a su espalda, pero no lleg a or los improperios que le lanzaba. Llam al nmero que le haba facilitado Katie. Venga, contesta, contesta el maldito telfono. Son tres, cuatro, cinco veces. Shaw estaba convencido de que iba a sonar el buzn de voz. Hostia puta! Dgame? Al or su voz real lo recorri una oleada de alivio. Lesnik menta dijo. Cmo? El da de los asesinatos el servicio de la segunda planta estaba estropeado y la puerta cerrada. Tendra que haber usado el del stano o el de la primera planta cerca de la entrada trasera. Se habra dado de bruces con los asesinos. Estara muerto. Todo lo que cont era mentira. Te tendieron una trampa, Katie. Slo se oy silencio al otro extremo de la lnea. Shaw se pregunt si le haba colgado. Ests seguro? dijo, temblorosa. Le facilitaron informacin acertada, por lo dems. Salvo por el patinazo del cuarto de bao, que a todas luces olvidaron verificar y dieron

por sentado que funcionaba. Sin un poco de suerte no me habra dado cuenta. Mi artculo. Era un embuste? dijo, respirando con dificultad. Dnde ests? No lo puedo creer. No puedo. Le dije a ese idiota de Gallagher que no lo tena corroborado. Katie, dnde ests? Por qu? Porque ahora que has escrito el artculo, ya no eres indispensable. Estoy a salvo. No, no ests a salvo! Probablemente saben exactamente dnde te encuentras. Dmelo. Le facilit la direccin. No le abras la puerta a nadie. Y estate preparada para huir. Se plant en medio de la calle, detuvo un taxi por las bravas, abri la puerta de un zarpazo, sac por la fuerza al sorprendido pasajero, se subi de un salto y le dijo al conductor pasmado adonde ir con toda exactitud. El diminuto taxista ech un vistazo al imponente corpachn de Shaw y a su semblante ceudo y el taxi se puso en marcha con un bramido.

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Slo haban transcurrido veinte minutos desde la llamada de Shaw cuando son el timbre del portero automtico en el edificio de Katie. Ech a correr hacia la puerta y habl por el interfono. Shaw? S. Puls el botn para abrir la puerta y luego se qued de piedra. Era la voz de Shaw? En su agitacin, haba dado por sentado que...

Oy desde el portal unos pasos comedidos que iban subiendo. Eso no pareca... Pas el pestillo de la puerta, cogi la maleta hecha a toda prisa y busc frentica otra va de escape. Slo haba una, la ventana que daba al callejn de atrs. Abri la ventana y se asom. Era una cada de dos pisos. En las pelculas habra habido una salida de incendios a mano, o montones de basura mullida en la calle, pero en la realidad nunca las haba. Y no tena tiempo para anudar sbanas a guisa de cuerda. Lo que s haba en el callejn era un tipo, un tipo grande con vaqueros y camiseta de rugby que lea el peridico a la luz menguante sentado en una silla de jardn hecha polvo. Te doy cien libras si me coges le grit. Cmo dice? pregunt l, levantando la mirada hacia ella con aire socarrn. Se encaram al alfizar con el bolso a la espalda. Voy a saltar y t vas a cogerme, entendido? El hombre dej caer el peridico y se levant mirando en torno, tal vez para ver si se trataba de alguna broma. Dice que va a saltar? No me dejes caer! Dios santo! fue lo nico que consigui decir el hombre. Ahora haba alguien justo del otro lado de la puerta de Katie. Oy que algo golpeaba la madera. Durante un momento terriblemente largo lo nico que vio fue a Anna Fischer, colocada igual que ella en ese instante, y las balas que le desgarraban el cuerpo. Si hubiera saltado un momento antes... All voy le grit al hombre, que daba saltitos de aqu para all, sus gruesos brazos alzados en todas direcciones, intentando ver cul era el mejor modo de interceptar su trayectoria. No vayas a fallar! aadi Katie con firmeza. Dio un salto y un par de segundos despus ella y el hombre caan rodando en un lo de brazos y piernas. Katie se puso en pie; todas las partes de su cuerpo parecan intactas y salvo por un brazo magullado y un corte en la barbilla estaba bien. Le dej cinco billetes de veinte libras en la mano, le dio un beso y huy. Dobl la esquina y se alej de su edificio. No volvi la mirada y no vio al hombre cambiar de direccin e ir tras sus pasos. Tampoco vio la puerta de su edificio abrirse de par en par al salir otro hombre a la calle y ponerse a perseguirla. Pero alcanz a notar su presencia y aceler el paso. Tena que ponerse a gritar? Haba cantidad de gente en la calle. Pero y si tenan armas? Haban disparado contra el pobre Lesnik con un milln de personas alrededor. Con la mirada busc desesperadamente un polica y no vio ninguno.

No vio tampoco al tercer hombre, porque estaba ms adelante y vena en direccin a ella. Era una vlvula de seguridad por si el primer equipo fallaba, y todo indicaba que iba a tener oportunidad de actuar. El hombre se sac la jeringuilla de la manga del abrigo, la destap y la sostuvo preparada a la vez que aligeraba el paso.

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El taxi emboc la calzada y Shaw escudri la calle. Su mirada localiz a Katie y permaneci fija en ella. Su aire aterrado saltaba a la vista. Iba corriendo. Katie vio a uno de los hombres a su espalda, pero tena que haber ms de uno. Y entonces ocurri. Shaw vio un destello de sol reflejado en el objeto que tena el hombre en la mano. Baj de un salto del taxi en marcha y corri en direccin a l.

Katie y el hombre estaban a escasos centmetros. l levant la jeringuilla y luego la lanz hacia delante, como una cuchillada directa al vientre. Ella lanz un grito ahogado cuando el hombre que tena delante fue derribado por otro mucho ms grande. Not algo que pasaba rozndole el brazo. Baj la mirada y vio la aguja, que erraba su objetivo por un par de centmetros escasos. Luego vio que Shaw le coga la mano al tipo, se la retorca hacia delante y enterraba toda la aguja en el pecho del hombre para luego apretar el mbolo hasta abajo. El hombre mir con pavor el instrumento que tena clavado, apart a Shaw de un empujn, se puso en pie y ech a correr calle abajo. Los labios ya se le iban entumeciendo conforme la sustancia comenzaba el letal trayecto por su interior. Caesar no haba optado por ricino, el veneno inyectado en las venas de la pierna del blgaro Markov por medio de un paraguas dotado de muelle. Lo que haba penetrado en el cuerpo del tipo era una dosis masiva de tetrodoxina, una sustancia diez mil veces ms letal que el cianuro y para la que no haba antdoto. Estara muerto en veinte minutos. Shaw cogi a Katie por el brazo y se fueron a la carrera hacia la estacin de Euston, subieron al metro de un salto y fueron hasta King's Cross, volvieron a salir a la luz del da y tomaron un taxi. Shaw le dijo al taxista que se pusiera en marcha sin ms y luego mir a Katie. Ella no le haba dicho una sola palabra, ni mientras corran ni en el metro. A Shaw lo angusti una idea terrible. La jeringuilla, no te habr... Ella pos una mano trmula en su brazo. No, no me ha tocado. Gracias a ti. Cmo lo sabas? Ha sido suerte, ms que nada. Se recost en el asiento. sos eran la tercera parte, verdad? Shaw asinti. sos eran la tercera parte, s. Ella mir por la ventanilla mientras el taxi avanzaba a duras penas entre el trfico londinense. La tarde se estaba tornando anochecer a toda prisa. Adnde vamos? l no contest. Shaw? Ya te he odo. Lo que pasa es que no tengo respuesta. Siento no haberte hecho caso en lo de Lesnik. Yo tambin dijo l sin empacho. No debera haber escrito el reportaje. No, no deberas haberlo escrito. Estamos jodidos, verdad? Eso parece. Y te dije que no salieras de donde estabas. Estaban en el edificio. He tenido que huir.

Cmo has escapado? Yo... Katie se interrumpi. No quera decirle que haba saltado por la ventana y conseguido sobrevivir; a diferencia de Anna. Por la parte trasera. Tienes algn plan? Tengo un objetivo. Seguir vivos. El plan an est por verse. Ahora est claro que Lesnik trabajaba para esa tercera parte. Lo mataron y han intentado matarme a m. Tal vez hasta consiguieron de alguna manera que el Scribe me contratara y luego dejaron caer a Lesnik en mi regazo. Ya saba yo que era demasiado bueno para ser verdad. Maldita sea! Katie palme el asiento. Te coment Lesnik algo que pudiera darnos algn indicio sobre quin lo contrat? Ella neg con la cabeza. Nada. Comprob sus antecedentes. Era un tipo legal. Incluso pareca sincero. Su padre fue asesinado por los soviticos. Probablemente les guardaba rencor y esa gente se aprovech. Pero eso no nos hace estar ms cerca de la verdad. Tenemos que ir de incgnito si queremos tener alguna oportunidad de averiguar qu est pasando de verdad. Lo mir. Sabes de alguien que pueda ayudarnos? Shaw ya tena el mvil en la mano. Es posible.

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Debera haber sido uno de los das ms felices de la carrera de Nicols Creel. Tras aos de trabajo, y una crisis enorme fabricada recientemente, tanto el gobierno de Rusia como el de China estaban a punto de firmar contratos vinculantes con Ares Corporation y sus subsidiarias, por la bonita suma de 500.000 millones de dlares, con mucho ms a percibir en el futuro. El que los pases en ambos bandos de un enfrentamiento en el fondo adquirieran a la misma empresa sus armas para destruirse mutuamente era ejemplo de la centralizacin de los proveedores de defensa en la era moderna. No obstante, Ares no tena preferencia por nadie. Era un proveedor de armas de destruccin masiva que se atena a la igualdad de oportunidades, y siempre lo sera. El catalizador definitivo para el xito del acuerdo se haba dado cuando el presidente Gorshkov emiti un comunicado exigiendo en

trminos tajantes que Pekn se disculpara en pblico. Y adems quera dinero, miles de millones, por los daos que haba sufrido Rusia en trminos de reputacin internacional. Pekn no haba accedido a sus peticiones, cosa que no sorprendi a nadie. Enviaron a Mosc una respuesta en trminos igualmente rotundos asegurando que los chinos no estaban implicados en la maquinaria de la amenaza roja, y por tanto no deban nada a los rusos. Como era de esperar, a partir de ah las relaciones internacionales entre los dos gigantes fueron cuesta abajo a paso brioso. Otros pases haban entrado en juego para intentar alcanzar una resolucin pacfica del despropsito. Estados Unidos, naturalmente, desempe un papel predominante, pero como el gobierno chino prcticamente estaba financiando el consumo norteamericano al costear su deuda, Washington no tena muchos recursos cuando Pekn le dijo que se mantuviera al margen. Los rusos acusaron a los norteamericanos de estar en el bolsillo de China por esa misma razn. De resultas de ello, al embajador estadounidense en Rusia le advirtieron que ms le vala retirarse o hacer las maletas cuando implor a los rusos que no hicieran nada drstico. Luego intent interceder Francia, pero Gorshkov no se dign siquiera contestar la llamada del presidente francs. Los alemanes guardaron silencio. Saltaba a la vista que Berln no quera verse arrastrado detrs de un nuevo Teln de Acero, ni de un atad de titanio. El Reino Unido se encontraba en una situacin delicada en extremo. En el caso de que Rusia estuviera detrs de la masacre y China hubiera estado manejando la campaa de la amenaza roja desde Londres, los pobres britnicos no saban exactamente cul deba ser su papel o su respuesta. Y cuando se abrieron los canales diplomticos iniciales sobre el asunto con China, los comunistas se mostraron tan severos a la hora de desmentir su culpabilidad como lo haban sido con los rusos, y terminaron por ordenar a Downing Street que se mantuviera al margen de la disputa. El planeta entero se estaba armando de cara a una Tercera Guerra Mundial. El nuevo nivel de transacciones sera el mayor de la historia del mundo, segn le asegur por correo electrnico el vicepresidente de Ares Corp. a Creel, con su codicia evidente en todas y cada una de las palabras del mensaje. Vaya golpe de suerte, ese asunto de la amenaza roja, aadi. Creel ley el mensaje una vez y lo borr. Qu golpe de suerte, sin duda. Creel tom nota mental de buscar un nuevo vicepresidente para sustituir a ese idiota. La Guerra Fra estaba de regreso, y en mejor forma que nunca. Con una serie de diestros golpes de timn y una planificacin extraordinaria haba reconfigurado la estructura de poder del planeta para devolverla a sus cauces. Los don nadie de Oriente Prximo haban intentado volver a llamar la atencin del mundo con una versin de Eh, qu pasa conmigo?, yo tambin soy motivo de preocupacin al dejar reducida a un crter una mezquita en Bagdad, hacer saltar por los aires un mercado en Anbar y matar nada menos que a ochenta civiles y dos soldados estadounidenses. La respuesta colectiva del mundo haba sido pronta y no

haba dejado lugar a la duda: No nos molestis, tenemos problemas de verdad. Podran morir millones de personas! Irnicamente, al recuperar una atmsfera de guerra real, Creel haba hecho del mundo un lugar mucho ms civilizado. No se haca un solo disparo. Y el dinero llegaba a espuertas. Y los salvajes sin conciencia volvan a estar en su lugar. Era un autntico hat trick. Muchas gracias. Nunca se haba tratado de dinero, en realidad. Lo importante de veras era el mundo: Nicols Creel acababa de salvarlo. Aun as, algo fallaba. En esos momentos estaba en tierra italiana, con la belleza apabullante de la costa mediterrnea desplegada ante l. La madre superiora estaba a su lado, resplandeciente con su hermoso hbito blanco. Sonrea de oreja a oreja mientras revisaba los planos preliminares de cara a la construccin del nuevo orfanato para sustituir el que haba sido levantado tras la Segunda Guerra Mundial, cuando haba un nmero muy elevado de hurfanos. Hablando en italiano, la madre superiora dijo: Qu hermoso es. Y usted es un hombre maravilloso por haberlo hecho posible, Nicols. Por favor, madre superiora. Era lo menos que poda hacer. Y le aseguro que yo me beneficiar espiritualmente tanto como los nios al tener un nuevo hogar. Lo dijo en un italiano hablado con soltura. Creel hablaba con fluidez muchos idiomas, aprendidos nicamente para tener ventaja a la hora de hacer negocios. Algunos de sus acuerdos ms importantes haban llegado a buen puerto sencillamente porque era capaz de decir por favor y gracias en el idioma materno de sus clientes. S, debera haber sido un momento triunfal para Creel mientras paseaba por el emplazamiento donde se levantara el nuevo orfanato, pero no lo era. Y por una sola razn. Caesar haba llegado de Londres y se haba trasladado en lancha hasta el Shiloh. Katie James se les haba escapado de entre los dedos. Uno de los hombres de Caesar haba sido alcanzado por la maldita aguja en vez de ella. Y Shaw, el hombre que posea una mirada como la de Creel, haba jugado un papel central. Ahora l y James iban por ah juntos. Aunque slo ellos mismos saban lo que estaban haciendo. Segn las fuentes de Creel, Shaw haba salido corriendo del edificio de Phoenix Group como si estuviera ardiendo, veinte minutos antes de llegar al piso de James. Y lo que era peor, Creel no saba por qu. Por primera vez en mucho tiempo, el decimocuarto hombre ms rico del mundo not una punzada de autntico miedo. Nicols Creel no era hombre que apostara sin ton ni son o que se creyera infalible. Era lo bastante brillante para saber que en realidad no lo saba todo. Era una persona capaz de adaptar los planes sobre la marcha, aplicar nueva

informacin para obtener el mximo efecto, y era consciente de que un plan tallado en piedra estaba siempre destinado al fracaso. Y mientras pensaba en ello, la madre superiora lo abraz, humedecindole la chaqueta de sport con sus lgrimas angelicales. Dios lo bendecir por esto le susurr al odo. Y por encima de todo, Creel era un hombre que protega sus apuestas por todos los medios a su alcance. Madre superiora, puedo pedirle un favor? Pida y le ser concedido, hijo mo. Rezar por m?

70

Shaw y Katie se haban escondido en una casita adosada cerca de Richmond, a las afueras de Londres, que Shaw haba dispuesto previamente como piso franco. La noche siguiente haban recibido una visita, un italiano con acento holands. Era el mismo hombre que regentaba el restaurante preferido de Shaw en msterdam. Salud amablemente a Katie y luego dirigi un gesto de cabeza a Shaw, que lo escudriaba de cerca. Cmo has llegado hasta aqu? le pregunt Shaw. En tren respondi el hombre. Resulta ms agradable, en lo que a seguridad respecta. Shaw asinti en conformidad mientras Katie lo observaba con curiosidad aparente. Lo tienes? El hombre se sac un paquetito del bolsillo y se lo entreg a Shaw, que intent darle a cambio un fajo de euros. l lo rechaz.

Al menos para cubrir los gastos insisti Shaw. Ven a verme a msterdam, cuando haya acabado todo esto. Gstate all el dinero en buena comida y mal vino. Se estrecharon la mano y luego el italiano con acento holands se march. Shaw meti el paquete en el bolsillo de la chaqueta y mir a Katie, que lo observaba a la expectativa. Me lo cuentas, o qu? le pregunt. No. Despus Shaw llam a Frank y lo puso al corriente. Al cabo de la pormenorizada explicacin de Shaw, el comentario de Frank fue breve y al grano. Hooostia puta! Esperaba que me dijeras algo un poquito ms til. Qu quieres que haga? No tienes pruebas fehacientes y sigues sin saber quin es la tercera parte. Entonces llvame hasta Dubln y ya me las apaar yo a partir de ah. Por qu a Dubln? Tengo que ver a unas personas. Como quin? Leona Bartaroma en el castillo de Malahide? Ya s que fuiste a verla. Katie James est aqu conmigo; que lo sepas. Qu suerte la tuya. Puedes llevarme a Dubln? Mira, bastante me cost convencer a los jefazos de que tu colaboracin con el MI5 era una buena manera de emplear tu tiempo. Si se enteran de que te has largado, vas a meterte en un buen lo. T llvame a Dubln. Lo har, pero tienes que jurarme que no irs a ver a Leona. Te lo juro. Al da siguiente Shaw y Katie fueron de Londres a Gales en un viejo autobs. Luego se agazaparon en la bodega hmeda de un remolcador desastrado que ahora cruzaba el Mar de Irlanda en medio de aguas revueltas. Katie pas una hora vomitando en un cubo mientras la embarcacin cabeceaba rumbo a Irlanda. Shaw le iba pasando paos hmedos para que se limpiase la cara. Katie acab por incorporarse cuando ya no le quedaba nada por echar. Es impresionante tu resistencia en el mar coment ella. Yo soy marinero de agua dulce.

El transbordador de alta velocidad no era una opcin viable, teniendo en cuenta que te busca el mundo entero. Todo el mundo quiere ser famoso hasta que lo consigue y se da cuenta de que es una mierda dijo Katie. No tardaremos en llegar. Me alegra saberlo coment Katie, con una mano sobre el estmago, que an le daba vuelcos. Entonces, llegamos all, y luego qu? Y luego nos encontramos con alguien que pueda ayudarnos a seguir de incgnito. Disfraces, documentacin nueva. Y luego qu? Y luego veremos qu hacer a continuacin admiti Shaw. Un rato despus, Shaw fue a mirar por un ojo de buey. El remolcador haba aminorado la velocidad, el balanceo haba cesado. Traspusieron el rompeolas y entraron en el puerto. Vamos. Katie se levant con cautela, poniendo a prueba las piernas, y se ech el bolso a los hombros. Shaw, vamos a morir, verdad? Es probable. Por qu? Slo quera que me lo confirmaras.

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Tomaron un taxi desde el puerto que los llev a travs de pueblecillos hasta el oeste de la ciudad de Dubln. Caa una lluvia fra y hasta los pubs que encontraban a su paso estaban la mayora vacos. Cuando Katie mir por la cristalera de un bar y vio un fuego agradable y a un hombre que serva una pinta, no sinti el menor deseo de sumarse a l. Por lo visto, su alcoholismo estaba curado. Slo haba hecho falta que llegara el fin del mundo. Antes de partir de Inglaterra, Katie haba telefoneado a Kevin Gallagher y le haba explicado que con toda probabilidad su fuente le haba mentido. Tienes pruebas absolutas de que te minti? le pregunt Gallagher. No, no absolutas. Tienes pruebas absolutas de que los hechos de tu artculo son falsos? No, no las tengo. Entonces, vamos a respaldarlo. Aunque no lo respalde yo? Es la noticia ms importante de mi vida, Katie, as que voy a fingir que esta conversacin no ha tenido lugar, y te sugiero que t hagas lo mismo. Luego Gallagher se apresur a colgar. Qu hijo de puta! grit Katie. Cmo detesto a los editores. El taxi los dej y se fueron caminando bajo la lluvia. Katie mir en torno. No es eso la Universidad?

Shaw asinti. Venga. Se adentraron por una calle lateral. Shaw llam con los nudillos a una puerta en la que haba un cartel colgado. La Librera de Maggie? pregunt Katie. Se abri la puerta y una mujer alta y recia les franque el paso. Cerr la puerta y Katie se puso a mirar los libros que revestan las cuatro paredes. Haban huido para salvar la vida y Shaw la haba obligado a echar las tripas por todo el Mar de Irlanda para llevarla hasta una librera en lo ms inhspito de Dubln? La mujer no le dijo a Katie su nombre, y Katie no le ofreci el suyo. Supuso que la mujer era Maggie. Siento lo de Anna le dijo a Shaw. Los llev escaleras arriba hasta una sala habilitada como saln de belleza. Sintate aqu, por favor le indic una silla giratoria delante de un amplio espejo. Katie tom asiento y la mujer cogi un par de tijeras y levant un puado de su cabello. Katie se levant de un brinco. Qu te has credo que vas a hacer? No se lo has dicho? Decirme qu? pregunt Katie, mirando a Shaw. Crtale el pelo dijo Shaw, e hizo un gesto con la cabeza a la mujer . Bien corto, y cmbiale el color. Y luego me rapas a m. Una hora ms tarde, Katie James era una morena con el pelo de punta, los ojos castaos en vez de azules, la piel ms bronceada, los ojos ms redondos y los labios ms finos. Llevaba asimismo ropa acolchada que la haca parecer unos diez kilos ms gorda. Shaw no poda hacerse ms bajo, pero veinte minutos despus su pelo haba desaparecido casi por completo y la mujer haba hecho un buen trabajo con su cara, que inclua un bigote y perilla, una nariz ms voluminosa y lentillas que tornaban sus llamativos ojos azules de un castao apagado. Ni siquiera Katie hubiera podido jurar que era l. Los llev a otra habitacin apaada como estudio fotogrfico. Katie le dijo a Shaw: Desde luego tiene un montn de actividades suplementarias, para ser librera. Tomaron las fotos y dos horas despus Katie y Shaw tenan pasaporte nuevo, carn de conducir y dems documentacin oficial en la que se les identificaba como un matrimonio de un barrio residencial de Londres. Shaw dio las gracias a la mujer y le pag. Que tengis suerte les dese.

Bueno, vamos a necesitar mucho ms que suerte, cielo. Por qu no pides un milagro, ya puestos? le replic Katie al tiempo que cerraba la puerta a su espalda. Cuando caminaban calle adelante, dijo: Adnde vamos? A dormir un poco. Por la maana tengo que ir al mdico. Al mdico? pregunt ella con escepticismo. Vamos a dejar una cosa clara. No voy a contrtelo todo. Vale. Siempre y cuando eso tambin valga para m. Ya hemos establecido las reglas bsicas. Shaw aliger el paso y ella tuvo que acelerar tambin para mantenerse a su altura.

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Se haban registrado en el hotel como pareja casada y por tanto les haban dado una habitacin. Shaw le haba dicho a Katie que no quera que se quedara sola en ningn momento. Casi acaban contigo una vez, y desde luego volvern a intentarlo. Pidieron algo de comer, aunque el estmago de Katie, todava afectado, slo asimil un poco de t y pan. Luego se sentaron a una mesita cara a cara para hablar de la situacin. Lo que sigo sin entenderdijo Shaw, es por qu eligieron como objetivo Phoenix Group. Era de propiedad china seal Katie mientras sujetaba con ambas manos la taza de t y contemplaba la lluvia torrencial del otro lado de la ventana. Hay muchas empresas de propiedad china en Londres. Y por qu Londres? Pero un gabinete de expertos de propiedad china? De acuerdo, y por qu un gabinete de expertos? Segn t, dejaron esos documentos relativos a la amenaza roja. Que un montn de eruditos a sueldo de un gabinete as estuviera detrs de la campaa de desprestigio parece verosmil. Probablemente no hubiera resultado ni remotamente tan creble de haber arremetido contra un restaurante de comida rpida, asesinado a unos cuantos adolescentes y dejado all los documentos incriminatorios. As que sencillamente se toparon con Phoenix Group, casualmente averiguaron la conexin con China y enviaron una brigada de asalto? pregunt Shaw. Tiene que haber un catalizador seal Katie. Tal vez alguien a quien conocieron. Algn proyecto que se traan entre manos. Es evidente

que tenan el lugar vigilado. Cuando estuve all, vi cantidad de gente yendo y viniendo, as que tal vez tendramos que comprobar... Se interrumpi al sobrevenirle la horrenda, absolutamente espantosa posibilidad. Mir a Shaw de reojo. A juzgar por su expresin, saltaba a la vista que haba llegado a la misma conclusin que ella. Debieron de verte all dijo Shaw, con hosquedad discernible en la voz. S, debieron de verme coincidi Katie en tono ms quedo. Y puesto que ya estaban utilizndome, tal vez se centraron en Phoenix Group debido a mi vinculacin con Anna. Y luego descubrieron el elemento chino. Eso no es ms que una razn posible dijo, aunque result evidente que no crea sus propias palabras. S asinti Katie sin mucha conviccin. Supongo que es cierto. Dej la taza y mir la cama. Bueno, estoy muy cansada, Shaw. Puedes quedarte con la cama. Yo duermo en el suelo. No, yo duermo en el suelo. Shaw! Qudate con la cama, Katie. Ha sido un da largo y estamos los dos agotados. Katie se cambi en el cuarto de bao, sali y se meti entre las sbanas. Shaw ya estaba en el suelo, tapado con una manta. Katie apag la luz. Unos minutos despus, mientras segua lloviendo a cntaros, ella dijo quedamente, con voz todava trmula: Lo siento mucho, Shaw. No recibi respuesta.

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Cuando empezaba a romper el alba, Shaw se incorpor, se apoy en la cama y mir a Katie, que tena los ojos abiertos de par en par. Era evidente, porque los tena enrojecidos e hinchados, que no haba dormido en absoluto. Tengo que decirte una cosa comenz ella, cindose la sbana al cuerpo. Katie, no es necesario... Ella le pos una mano en el hombro. Por favor, deja que me desahogue antes de que esto me abra un agujero en las tripas. Shaw aguard con la mirada fija en ella. Lo estaba haciendo por la noticia, es cierto. Incluso cuando tom un avin para verte en el hospital, parte de m estaba pensando en volver a encauzar mi carrera. Y luego recib el nuevo encargo y vine a Londres. Tena toda la sensacin de ir de nuevo por el buen camino. Baj la vista mientras arrugaba la sbana entre las manos, con las mejillas temblorosas . Tengo la sensacin de que no soy un ser humano, ya no. Antes lo era, ni siquiera s cundo ocurri. Hace ya tiempo, eso s lo s... Lo siento. Katie, eres periodista. Lo llevas en la sangre. Eso no le resta importancia. Y soy una desgraciada, no lo olvides. Vale, eres una desgraciada. Pero si vamos a trabajar juntos, tenemos que confiar el uno en el otro. Yo confo en ti. Me parece que el problema es que t no confas en m. Y no puedo echrtelo en cara. No tengo mucha prctica a la hora de confiar en la gente. Shaw se interrumpi. Pero voy a tener que mejorar. Adems, necesito tu ayuda. A veces ves cosas que yo paso por alto. No me he encontrado con mucha gente capaz de eso. Se las arregl para ofrecerle una dbil sonrisa. Ella se la devolvi: el pequeo deshielo en sus relaciones le reaviv el nimo de inmediato.

Voy a darme una ducha. chate en la cama mientras estoy en el bao. Tienes que estar rgido como una tabla. Shaw se levant del suelo y se acost poco a poco en la cama. Escuch abrirse la ducha. La cama an conservaba el calor de Katie, y entonces cerr los ojos. Antes de darse cuenta ya estaba oliendo a caf, beicon y huevos. Se incorpor y mir en torno. Katie estaba vestida y sentada delante de una mesa de servicio de habitaciones. Sirvi una taza de caf y se la tendi. Qu hora es? pregunt l. Las ocho y media. Tom un sorbo de caf. Tienes hambre? l asinti, se levant y tom asiento delante de Katie. Tendras que haberme despertado al salir de la ducha dijo en tono grun. Era mucho ms cmodo asle asegur ella. Mientras estabas profundamente dormido, he podido vestirme ah en vez de en ese bao diminuto. Me parece que este apao matrimonial va a resultar un tanto incmodo coment, a la vez que lo miraba por encima del borde de la taza. Shaw estir el brazo malo con cautela. Por eso tienes que ir al mdico? S, pero no por la razn que probablemente piensas. Qu sorpresa. Cogieron un taxi hasta la casa de campo de Leona Bartaroma, una sencilla estructura de piedra a un trecho por una carretera sin asfaltar. Estaba a unos tres kilmetros del castillo de Malahide donde Leona trabajaba de gua turstica. Cuando se apearon y miraron en torno, Katie dijo: Qu sitio tan raro para una consulta de mdico. Est jubilada. Ah, eso tiene ms sentido. Leona les invit a pasar, salud a Katie y les hizo tomar asiento en su espaciosa cocina con vistas al jardn trasero. No hizo ningn comentario sobre la apariencia alterada de Shaw, pero mir a Katie con atencin. Puedo hablar con claridad delante de ella? Frank ya ha llamado... Naturalmente. Sus hombres estn por aqu. Eso ya lo s. Cmo? Los huelo. Pues ya sabes que no puedo hacer lo que quieres que haga.

 Cmo sabes lo que quiero que hagas ? An no te lo he dicho. Adopt una expresin de curiosidad mientras la mirada de Katie oscilaba rauda entre ambos. Pues dmelo. Shaw se remang el brazo y dej a la vista las grapas metlicas sobre la herida. Dios mo, cmo te lo hiciste? Supongo que Frank ha olvidado decrtelo. Observ la herida ms de cerca. Parece que cicatriza bien. El cirujano hizo un buen trabajo. Te agradezco la opinin experta, pero no he venido por eso. Entonces por qu? Se sac un pequeo cilindro metlico del bolsillo. Quiero que metas esto ah dijo, y seal el desgarrn del brazo. No lo dices en serio. Shaw! exclam Katie. Completamente en serio. Qu es? pregunt Leona, tantendolo. Eso no hace falta que lo sepas respondi Shaw. Es de acero inoxidable, si te sirve de algo. No me sirve de nada. Piensa en el riesgo de infeccin empez Leona. Ponlo en una venda estril, pero es ah donde lo necesito. Puedes hacerlo? Claro que puedo. La pregunta es por qu demonios iba a hacerlo. Porque te lo pido amablemente. A qu profundidad? indag ella con nerviosismo. No mucha, porque es posible que tenga que sacarlo a toda prisa. Eso es ridculo le espet Katie. No mucha profundidad, Leona repiti Shaw. Y me debes una. Yo no lo veo as. Pero yo s. Se sac el faldn de la camisa y levant la parte anterior para dejar a la vista los puntos suturados de la cicatriz que tena en el costado derecho. Yo s. Katie mir la marca y luego volvi la vista hacia Leona y frunci el ceo. Le hiciste t eso? Leona se humedeci los labios. Aqu no dispongo de quirfano, Shaw. No tengo instrumental.

Dubln es una ciudad grande. Seguro que puedes encontrar lo que necesitas. Me llevar cierto tiempo. Esta tarde replic l, con un matiz de amenaza en la voz. No puedo. Tengo que ir a Malahide. Esta tarde. De acuerdo. Te llamar. Shaw se levant para marcharse y Katie se puso en pie con la misma rapidez. No tengo medios para anestesiarte por completo advirti Leona. Slo anestesia local. Te doler. Shaw volvi a remeterse la camisa. Siempre duele, Leona. Una vez fuera, Katie dijo: Muy bien, quin demonios era Frankenstein? Y qu es lo que ocurre? sa, la esposa del doctor

Ms te vale no saberlo, Katie. Confa en m. Que confe en ti? Qu tal si confas t en m tal como acordamos? Te dije que intentara mejorar. No dije que fuera a ser de inmediato.

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La lluvia haba cesado y haca un da precioso en Dubln. Pjaros juguetones volaban de rama en rama; flores de colores llamativos en pulcros arriates se mecan bajo la leve brisa; la gente caminaba y charlaba, tomaba caf en las terrazas; los coches transitaban por las amplias calles. En el interior de la pequea sala asptica, Shaw haca rechinar los dientes y se aferraba al brazo del silln en el que estaba sentado. Leona, provista de guantes, mscara y bata quirrgica, haba retirado varias de las grapas metlicas que sujetaban la piel desgarrada de Shaw mientras Katie le sujetaba el otro brazo con manos enguantadas. sa ha sido la parte fcil dijo Leona en tono amable cuando dej la ltima de las tres grapas que haba retirado en una bandeja. Le quedaban otras cuatro en el brazo. Me alegra saberlo mascull Shaw. Todava quieres seguir adelante con esto? Va a suponer un retraso en el proceso de cicatrizacin. T hazlo, Leona. Se sirvi de un fino instrumento con el aspecto de una palanca en miniatura para abrir la herida, y la sangre empez a manar poco a poco. Afloraron a la frente de Shaw gotitas de sudor. Katie le cogi ms fuerte el brazo. Leona le haba puesto anestesia local en torno a la herida pero le advirti que iba a dolerle. Y no se equivocaba. Envolvi el pequeo dispositivo metlico en una capa de malla quirrgica esterilizada. No puedes llevar esto ah mucho tiempo le dijo. Lo he esterilizado, pero acabar por infectarse. Es inevitable. Qu gracioso, eso no me lo dijiste la ltima vez. La ltima vez era diferente. Para m no. Se toc el costado. No me dijiste que llevar esto dentro fuera a suponer un problema a largo plazo. No me vengas con esas comparaciones le recrimin. Ese dispositivo es como un marcapasos, diseado para permanecer dentro del cuerpo a largo plazo. Pero este trasto, no. De manera que, como mdico, te lo advierto: provocar una infeccin. Tomo nota gru Shaw. Ahora, mtelo ah. Introdujo con sumo cuidado el dispositivo en la herida, buscando con sus giles dedos esterilizados una cavidad donde encajara. El dolor hizo que se le estremeciera el cuerpo entero a Shaw.

Cgeme la mano, Shaw, apritala se ofreci Katie. No farfull l. Por qu? Porque te rompera hasta el ltimo hueso. Un segundo despus, se qued con el reposabrazos en la mano, los tornillos arrancados. Leona retir los dedos de la herida y contempl su trabajo con satisfaccin. Puedo poner unas grapas nuevas, o incluso cauterizarlo. Nada de eso. Por qu no? Porque no ser capaz de sacar el maldito trasto cuando lo necesite, Leona, que es precisamente de lo que se trata le respondi Shaw. Me basta con hilo de sutura a la antigua usanza. Ella se encogi de hombros, limpi la herida como mejor pudo, la sutur, la envolvi en gasa y tom asiento. Ya est. Katie solt a Shaw y tambin dej escapar un suspiro de alivio. Shaw se incorpor poco a poco, moviendo el brazo con cuidado. Gracias dijo l con brusquedad. Por ti, lo que sea, Shaw respondi ella sarcsticamente. Tal como has dicho, est claro que te lo debo. S, bueno, ahora estamos en paz. Como mnimo en paz lo corrigi ella. Es posible que ahora el platillo de la balanza se haya inclinado hacia mi lado. No lo creo. Decir que estamos en paz es una concesin por mi parte. Volvi a ponerse la camisa. Mientras se la abotonaba, ella le mir la cicatriz en el costado derecho. Qu tal funciona, por cierto? Pregntaselo a Frank, seguro que a l le encantara explicrtelo. Alarg el brazo y se embols el diminuto instrumento que haba utilizado ella para introducirle el dispositivo en el brazo. Por los viejos tiempos dijo cuando ella estaba a punto de protestar. En el momento de marcharse, Leona lo detuvo en el umbral. Es eso del brazo lo que creo que es? Nunca se sabe, Leona, nunca se sabe.

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Shaw, vas a decirme lo que est ocurriendo? Qu es eso que llevas en el brazo? De qu conoces a esa tal Leona? Cmo te hiciste la herida en el costado? Katie le plante estas preguntas en rpida sucesin mientras cenaban en el Hotel Shelbourne enfrente de St. Stephens Green, en el centro de Dubln. Era una hora lo bastante avanzada como para que les hubieran dado una mesa tranquila al fondo donde pudieran hablar de todo. Aunque Shaw no pareca estar de nimo conversador, porque ella haba estado

hacindole esas mismas preguntas durante horas y no haba obtenido ni una sola respuesta. l termin de masticar la comida estoicamente. Ahora detestaba Dubln. All, en un pequeo establecimiento al norte del Liffey, rodilla en tierra y con el maldito anillo, le haba pedido a Anna que se casara con l. Ella respondi que s en nueve idiomas. Ahora estaba muerta. No habra boda, ni cuatro o cinco cros, ni envejecer juntos. Nada. All donde mirara vea algo (algn rincn, alguna grieta, olor, sonido, incluso algo curioso en el cielo, la manera de caer la lluvia, el bocinazo de un coche irlands) que se la recordaba. Le costaba trabajo respirar all. Apenas era capaz de seguir adelante. Lo aborreca. Y eso no era todo. Anna iba de camino a Alemania para que la enterraran sus padres, que lo odiaban. Lo culpaban por la muerte de una mujer por la que habra dado gustoso su propia vida a cambio de poder protegerla. Anna sobre un fro lecho de metal en Londres con un agujero en la cabeza. Anna camino de su entierro en el suelo fro y solitario de Durlach, para toda la eternidad, en vez de estar en sus clidos brazos. A salvo, juntos. Katie interrumpi sus pensamientos: Tenemos que averiguar quin est en realidad detrs de la amenaza roja. Todo el mundo ha estado indagndolo, y por lo visto nadie lo ha averiguado. No estoy segura de que el mundo entero haya estado intentando averiguarlo de verdad. Se han limitado a aceptar que era cierto en una especie de juicio precipitado. O si lo han puesto en tela de juicio, no se han esforzado mucho. Adems, continuaban ocurriendo cosas sin parar y la gente se llevaba un sobresalto tras otro. Transcurrido un tiempo, la noticia no era quin estaba detrs del asunto, sino qu demonios bamos a hacer con esos rusos malvados. Creo que en esencia han tomado el pelo al mundo entero. Shaw la mir con respeto renovado. Eso era ms o menos lo que pensaba Anna. Lo voy a tomar como un gran elogio. Alguna idea? pregunt l. Katie acerc la silla a la mesa y baj el tono de voz: Lo cierto es que he estado dndole vueltas. Hurg en el bolso y sac una libreta manoseada. Cuando estuve en el despacho de Anna aquel da, tuvo que salir para ver a alguien y yo ech un vistazo por all. Quieres decir que estuviste husmeando dijo Shaw no sin cierta furia, defendiendo instintivamente el derecho de Anna a la intimidad. Quieres saber lo que encontr o no? Perdona, contina. Ech una mirada a algunos documentos sobre la amenaza roja que tena encima de la mesa y unos apuntes que haba tomado. En uno de ellos apareca una lista de pginas web o direcciones de correo

electrnico. Tal vez se haba puesto en contacto con ellos. Sea como fuere, uno me llam la atencin y lo anot. Por qu te llam la atencin? Se llamaba la Marmolera de Pablo, ya sabes, como el personaje de los Picapiedra. Era una de mis series de dibujos animados preferidas cuando era pequea. En cualquier caso, era un blog. En aquel momento no lo comprob, pero mientras te duchabas en el hotel despus de que la doctora Muerte te hubiera operado, acced a la pgina desde mi porttil. Qu encontraste? Ese bloguero, que por lo visto se llama Pablo, tambin tena incgnitas sobre la amenaza roja. A juzgar por sus entradas, no crea que fuera trigo limpio. De qu nos sirve eso? Bueno, a decir verdad, lo que no me pareci a m que fuera trigo limpio es el blog. Qu quieres decir? Creo que Pablo es un impostor. Tengo muchos amigos con blog. Se obsesionan con ello, escriben continuamente. En el fondo no siguen ningn reglamento. Libre asociacin, anotaciones hechas sin pensarlo dos veces. Y por lo general tienen un espacio para que la gente haga comentarios y discuta los tpicos. sa es una de las principales razones para tener un blog, no? Desde luego. Bueno, pues ese blog no tena nada parecido. Comprob las fechas de las entradas. Se realizan cada dos das a la misma hora. Eso no me suena a m a Marmolera de Pablo ni nada por el estilo. Lo que me parece es que responda a una especie de programa automtico de emisin de entradas de blog cada cuarenta y ocho horas. Por qu iba a crear alguien un sistema as? se pregunt Shaw en voz alta. Tendra sentido si, en vez de ser un blog autntico, fuera una manera de sondear las aguas. Sondear las aguas? S, en el mundo del espectculo y la publicidad se utilizan tcticas as continuamente. Yo hice un reportaje hace aos. Se lanza un producto y quieres calibrar la reaccin de la gente. Puedes centrarte en grupos de muestreo concretos, permitir que la gente d su opinin por telfono, abrir discusiones en canales de chat. Pero hay empresas que van ms all. Se sirven de telones en blanco, una suerte de fachadas para que la gente les haga saber lo que piensan en realidad sin que sientan la menor presin. Puede ser una pgina web falsa, un nmero de telfono gratuito o un cuestionario con el nombre de una compaa falsa. Shaw se mostr muy interesado.

As que, segn t, ese tal Pablo Mrmol bien podra haber sido una tapadera para ver cmo reaccionaba la gente a la campaa de la amenaza roja? Y puesto que el blog de Pablo tena un tono sumamente crtico y pona en entredicho la campaa... Es posible que colgaran esa zanahoria para ver si alguien era de la misma opinin opin Shaw. Pero has dicho que no haba foro en el que dar tu opinin en la pgina. Pero si alguien enviaba un correo a la pgina, cosa que hizo Anna... Shaw termin la frase por ella: As obtenan su direccin de correo. Y la de Anna era AFischer@PhoenixGroup.com. Lanz una mirada penetrante a Katie. Es posible que fuera as como se enteraron de la existencia de Phoenix Group. No a travs de ti. Probablemente nunca llegaremos a saberlo. Transcurri un minuto de silencio mientras cada uno de ellos enredaba con los restos de su comida. Katie, yo... No vayas por ah, Shaw. Esto es complicado y los dos hemos cometido errores. Y probablemente volveremos a cometerlos sobre la marcha. Esperemos que ninguno acabe costndonos la vida a los dos. Se puede rastrear esa pgina web de alguna manera? No tengo mucha mano con asuntos tecnolgicos. Shaw asinti, hizo una llamada a Frank, guard el mvil y se termin el vino. Dijo: A ver qu saca en claro. As que vamos a quedarnos en Dubln? pregunt ella. Shaw neg con la cabeza. Maana cogemos un avin. Adnde? Alemania, a un lugar llamado Durlach.

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Nunca es buen da para enterrar a alguien. Por mucho que luzca el sol y haga calor no hay nada positivo en tender un cuerpo fro en la fra tierra, sobre todo alguien con tres agujeros de bala que acortaron su vida en al menos cuatro dcadas. Y en Durlach no luca el sol, ni haca calor. La lluvia caa a raudales formando cortinas mientras Shaw y Katie permanecan sentados en el coche ante el cementerio anejo a una pequea iglesia. Haban ido en avin a Francfort esa maana y luego en coche hasta all. Durante los trmites de rigor en el aeropuerto de Dubln haban saltado las alarmas cuando Shaw pas por el detector de metales. El dispositivo manual con el que lo rastre el guardia de seguridad emiti un pitido al pasar junto a su brazo izquierdo. Levntese la manga, caballero le haba ordenado el guardia con un cierto tono amenazante. Cuando el vigilante se fij en la hilera de grapas metlicas debajo del vendaje, se estremeci.

Vaya, le duele? Slo cuando me remango respondi Shaw. En el cementerio la lluvia haba convertido el montculo de tierra recin cavada en un montn de barro junto al agujero de dos metros de profundidad. El atad de Anna y la gente que haba acudido a despedirse de ella estaban bajo un entoldado de gran tamao ubicado junto a la tumba que les permita seguir razonablemente secos. Shaw haba decidido no sumarse a los allegados. Haba visto la figura membruda de Wolfgang Fischer, con Natasha a su lado. Hoy ninguno de los dos pareca muy alto. Se les vea encorvados, destruidos. As que Shaw permaneci en el coche y vio cmo introducan el atad en la tumba. Wolfgang estuvo a punto de venirse abajo de dolor. Hicieron falta varios hombres para llevarlo de regreso al coche. Katie, al lado de Shaw, not que le resbalaban las lgrimas por la mejilla mientras miraba. Gracias a Dios, pens, no tengo que escribir esta necrolgica. Mir a Shaw, que permaneca con la mirada impasible y los ojos secos. Qu triste coment Katie. Shaw no respondi. Sencillamente sigui mirando. Media hora despus la ltima persona se haba marchado y los enterradores procedieron, a pesar de la tormenta, a cubrir a Anna con la tierra de Durlach para siempre. Shaw se ape del coche. Recuerdas qu hacer? Ella asinti. Ten cuidado. T tambin. Shaw cerr la puerta, mir en torno y se dirigi hacia el hoyo en la tierra, intentando no pensar en el agujero mucho ms grande que tena en el corazn. Sac unos euros del bolsillo y pidi en alemn a los sepultureros que le dejaran unos momentos a solas con ella. Encantados sin duda de verse relevados de su hmeda obligacin, aceptaron el dinero y se marcharon. Shaw se situ ante la tumba y mir el atad. No quera visualizar a Anna dentro de esa caja. No era el lugar que le corresponda. Le habl en tonos quedos, le dijo cosas que debera haberle dicho mientras estaba viva. Lamentaba muchas cosas en su vida, pero la ms desoladora con mucho era no estar con Anna cuando ms lo necesit. Lo siento, Anna. Lo siento. Te merecas alguien mucho mejor que yo. Cogi una pala y pas la media hora siguiente llenando su tumba. Estaba convencido de que era l quien deba llevar a cabo la tarea, nadie ms. Para cuando termin estaba calado hasta los huesos, pero ni siquiera se dio cuenta.

Mir la lpida, en la que se lea el nombre entero de Anna: Anastasia Brigitta Sabena Fischer, as como las fechas de su nacimiento y su muerte. Y la frase en alemn debajo: Descanse en paz nuestra preciosa hija. Descansa en paz dijo Shaw. Descansa en paz por los dos, Anna. Porque yo no creo que vaya a tener paz nunca ms. Se arrodill en el barro con la cabeza gacha. Dos hombres salieron de entre los rboles con armas en las manos. La bocina del coche rasg al instante el silencio del cementerio y luego Katie se agazap en el asiento. Sorprendidos, los dos hombres echaron a correr directamente hacia Shaw. Una fraccin de segundo despus el vidrio trasero del coche en el que se encontraba Katie qued hecho aicos por una descarga.

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En un movimiento desdibujado, Shaw se lanz hacia delante como un defensa de ftbol americano en plena acometida y derrib a los dos individuos. Al instante siguiente Shaw tena la pistola prcticamente metida por la garganta de uno de los tipos mientras su compaero yaca inconsciente a su lado. Un momento despus aparecieron en tropel los hombres de negro. Katie volvi a tomar asiento mientras se sacuda pedacitos de vidrio de encima. Mir hacia Shaw con ansiedad. Cuando l se levant del suelo con uno de los hombres bien aferrado, profiri un suspiro de alivio y sali del coche. Seis o siete metros por detrs del coche Frank estaba de pie junto al cadver del individuo que haba intentado matar a Katie. Fue a reunirse con l. Frank dijo: Lamento haberme demorado tanto. El cabrn ha disparado antes de que pudiramos pillarlo. Ests bien? Luego, fueron a refugiarse a un granero vaco a las afueras de Durlach, donde dejaron a los dos aspirantes a asesinos esposados espalda contra espalda en medio del suelo sembrado de paja. Frank, Katie y Shaw estaban reunidos en una suerte de asamblea informal. Gracias por acceder a respaldarnos en esto le dijo Shaw a Frank. Eh, salvo por hacer del mundo un lugar ms estable y seguro, tengo tiempo libre de sobra. Ya haban introducido las huellas dactilares de los dos en las bases de datos habituales sin ver recompensadas sus molestias. Hasta el momento el interrogatorio haba tenido como resultado una cascada de maldiciones por parte del hombre que haba terminado mascando el can de la pistola de Shaw. Por contraste, su compaero, un tipo fornido y de expresin estoica, no haba dicho ni palabra. Daba la impresin de que ni siquiera hablaba ingls. Haban probado con l en otros idiomas, pero su silencio segua siendo invencible. No llevaban documentos de identidad. Dos pistolas y un cuchillo de carnicero eran los nicos artculos de inters que se les haban hallado encima. El muerto iba igualmente purificado. Ni siquiera un telfono mvil coment Frank. Eso significa que iban a encontrarse con alguien despus de matarnos a Shaw y a mdijo Katie. Probablemente cerca. Frank se volvi hacia Shaw. Y ahora, qu?

Sigue machacando a esos dos hasta que canten. Seguimos en contacto. Frank le puso una mano a Shaw en el hombro. Oye, Shaw, ndate con cuidado. El instinto me dice que algo no encaja. Qu es lo que no encaja? terci Katie. No encaja en el sentido de que siempre parecen ir un paso por delante de nosotros. Cuando iban por la carretera, Shaw confes en tono sombro: Estaba convencido de que estaran alerta en el funeral de Anna por si aparecamos. Por eso ped ayuda a Frank. Pero no hemos sacado nada en claro. Es posible que acaben por hablar. Dudo que sepan gran cosa ms all de que les pagaron para matarnos a ti y a m. Hasta el momento han tenido sumo cuidado de cubrir sus huellas. Acabarn por cometer un error. Siempre lo cometen dijo ella con tono seguro. T crees? Lo s. Shaw detuvo el coche. Cmo es que de pronto ests tan segura? Katie apenas poda contener su jbilo: Porque se me acaba de ocurrir una manera brillante de ganarles la partida.

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A estas alturas el mundo entero estaba convencido de que China andaba detrs de la amenaza roja por razones an desconocidas, y de que Rusia se haba cargado Phoenix Group como represalia. Y por muchos desmentidos que emitieran Pekn y Mosc, ese convencimiento segua en buena medida inalterable. Afloraban por todas partes teoras rebuscadas, en tinta tanto digital como real, respecto de las razones de China para hacer algo semejante. Iban desde el deseo de poner al mundo en contra del nico pas en Asia que constitua un autntico rival econmico y militar en la ascensin de China al puesto predominante en la jerarqua global, a los miedos en Pekn de que el nuevo descenso de Rusia hacia la autocracia supusiera un autntico peligro para la estabilidad de la regin. Lo que segua siendo un enigma era en qu medida poda aliviar esa amenaza el hacer de Rusia un pas ms furioso y peligroso de lo que supuestamente era. Sin embargo, cuando la gente quera creer algo a toda costa, los hechos y la lgica nunca constituan obstculos importantes. Fuera cual fuese la razn, lo cierto era que ambas naciones se estaban movilizando. Los dos pases compartan una enorme frontera al este de Mongolia, junto con una franja mucho ms estrecha de tierra entre la misma Mongolia y Kazajistn. Se estaban enviando unidades del ejrcito ruso con apoyo de fuerzas blindadas y areas a esos dos lugares. Tambin se rumoreaba que Gorshkov se estaba planteando cruzar directamente Mongolia en una invasin planificada de China, lo que habra supuesto una ruta mucho ms corta a Pekn, pese a ciertos problemas polticos y topogrficos. Los chinos, perfectamente al tanto de todo ello, haban apostado gruesos muros de hombres y armamento en cada uno de esos puntos. Aun as, la guerra no pareca inminente. De hecho, estaba claro que ambos pases eran conscientes de que semejante enfrentamiento terminara con la derrota de ambos; hasta ese punto estaban igualados. No obstante, tambin se crea, aunque no se haba emitido ningn comunicado al respecto, que tanto China como Rusia haban firmado contratos a largo plazo con proveedores de armamento annimos para rearmarse, de manera que si llegasen a entrar en guerra dentro de unos aos, pudieran aniquilarse mutuamente de la forma ms majestuosa e impresionante. En respuesta a estos avances, muchos pases occidentales, incluido Estados Unidos, haban tomado ejemplo y se estaban rearmando. El Pentgono, que no tema hacer pblicas sus intenciones, anunci que a Ares Corporation, en posicin destacada con otros proveedores de defensa pisndole los talones, se le haba otorgado una serie de contratos sin derecho a puja que llevaban fragundose desde tiempo atrs de cara a reconstruir sus divisiones de carros blindados y artillera, poner al da su infraestructura de recopilacin electrnica de datos, reconfigurar sus sistemas de defensa con misiles, rearmar varios portaaviones, destructores y submarinos dotados de misiles balsticos, poner en red varios miles de vehculos fuertemente armados de transporte de personal

y dems medios de transporte de tropas, y modernizar el avin de combate Raptor, casi completamente nuevo y al parecer ya obsoleto. Segn el Pentgono, slo la compaa Ares, radicada en Norteamrica, fabricante original de todas estas armas, con sus muchas reas de especializacin y su capacidad de gestin global, estaba en posicin de llevar a cabo esta imponente tarea de acuerdo con los rigurosos estndares que exiga el complejo militar estadounidense. Un portavoz del Pentgono dijo que: As se garantizar que el ejrcito de Estados Unidos mantenga su puesto como primera fuerza militar en el mundo en dcadas venideras. El Congreso haba aprobado rpidamente unos presupuestos con los que costear todo eso, que el presidente haba firmado con la misma celeridad. En varios peridicos, una fuente que pidi permanecer en el anonimato porque no estaba autorizada a decir lo que estaba a punto de decir, inform de que los contratos de Ares Corp. eran por una duracin de ocho aos y ascendan a casi un billn de dlares del dinero de los contribuyentes. Eso incrementara el presupuesto militar estadounidense hasta ms de 800.000 millones de dlares al ao, eclipsando incluso los pagos de la Seguridad Social y constituyendo el gasto presupuestario ms importante con diferencia. Pero, por fortuna, tcnicamente no incrementara el enorme dficit presupuestario ni la deuda externa, porque unos avispados burcratas respaldados por miembros del Congreso igualmente astutos consiguieron que la financiacin adicional de la defensa se aprobara de acuerdo con una ley suplementaria que tcnicamente no estaba incluida en el presupuesto oficial. Y en Washington D.C. lo tcnico era lo nico que importaba. Para que la siguiente generacin pueda ocuparse de la realidad, coment un poltico en activo que exigi permanecer en el anonimato apelando a su deseo de seguir siendo, precisamente, un poltico en activo. Tras firmar la ley presupuestaria en una grandiosa ceremonia en la Casa Blanca, el presidente, asediado, cuyas posibilidades de reeleccin seguan peligrando despus de que se le hubiera tachado de demasiado benvolo con los rusos, convoc una rueda de prensa en la que dijo, en los trminos ms rotundos posible, que: Ahora, cualquiera que intente perjudicar los intereses de los Estados Unidos de Amrica nos encontrar soberbiamente preparados para hacer lo que sea necesario con objeto de defendernos plenamente. Y que Dios contine bendiciendo a los Estados Unidos de Amrica. De inmediato subi once puntos en el siguiente sondeo de opinin de voto. No haba nada como el ruido de sables para ganarse la confianza del electorado. Ares Corp. lanz una nueva campaa publicitaria minuciosamente diseada y pulida durante meses. No alardeaba del nuevo contrato ni del dinero que implicaba. La agencia de publicidad neoyorquina encargada de crear el mensaje lo consider grosero. El narrador meramente deca: Los Estados Unidos de Amrica y Ares Corporation. Juntos, somos invencibles. Era toda una declaracin y su mensaje implcito quedaba perfectamente claro: Ares acababa de ponerse a la altura de la nica superpotencia que quedaba en el mundo. La sencilla narracin iba seguida

de imgenes en blanco y negro de corte clsico de aviones en pleno vuelo, carros de combate que avanzaban y barcos que surcaban el mar junto con imgenes de soldados de gesto adusto que se arrastraban por el barro para defender su pas, todo ello con la msica de una cancin muy popular. Se rumoreaba que, en los grupos de muestreo previamente establecidos para calibrar el impacto emocional del anuncio, la gente llor en sus butacas. En ciertos crculos publicitarios se comentaba entre susurros que eran los cincuenta millones de dlares mejor gastados por Nicols Creel. Todo iba exactamente tal y como lo haban planeado Creel y Pender. Todo salvo por un pequeo bache inesperado en el camino que a la larga no hara sino mejorar las cosas. A medianoche, hora de Mongolia, un general del ejrcito ruso recibi una serie de rdenes confusas que interpret como una autorizacin para lanzar un ataque de tanteo contra China. Siendo como era un mando entusiasta que nunca haba entrado en combate y detestaba a ms no poder todo lo que sonara a chino, lanz de inmediato dicho ataque de sondeo sin molestarse en pedir la confirmacin de sus superiores en la cadena de mando. Su artillera bram alcanzando objetivos previamente designados mientras en las alturas los MIG irrumpan con autoridad en el espacio areo chino. Y esos MIG no tardaron en toparse con aviones de combate chinos que, irnicamente, haban sido sometidos legalmente a un proceso de retroingeniera a partir de la familia de aviones MIG, con autorizacin de Rusia. As que, en esencia, los pilotos de ambos bandos volaban en los mismos aparatos. De acuerdo con esta igualdad, los reidos y confusos combates areos subsiguientes culminaron con un empate en el que cada bando perdi dos aparatos. Los chinos, un tanto mosqueados, por no decir otra cosa, por este puetazo en la cara propinado por los rusos, lanzaron de inmediato un contraataque. Durante las seis horas siguientes los dos ejrcitos se lanzaron mutuamente todo lo que tenan. Una vez concluida la refriega, adems de los aparatos perdidos, el ataque de tanteo dej en su estela una ciudad rural china pulverizada y dos mil ciudadanos muertos. Asimismo, diez carros de combate, veinte transportes blindados de personal, cuarenta piezas de artillera y novecientos soldados de uniforme chino fueron aniquilados al caerles encima un milln de proyectiles rusos de diverso calibre, aunque erraron muchos ms de los que alcanzaron su objetivo. En el bando ruso, seiscientos civiles que por desgracia se vieron atrapados justo entre los dos ejrcitos, perecieron, la mayora todava en la cama cuando la artillera alcanz sus casas. Junto con esta carnicera colateral, saltaron por los aires ocho carros de combate, fueron derribados seis helicpteros, doce vehculos de transporte de tropas quedaron aplastados, 412 soldados fueron abatidos y toda una batera de artillera qued reducida a cenizas por efecto de un ataque directo con cohetes que haba prendido un depsito de combustible adyacente. Como una interesante nota al margen, esta conflagracin tambin se cobr la vida del general ruso que haba iniciado todo el folln sobre la base de unas

rdenes que, al examinarlas ms a fondo, slo le daban instrucciones de que lanzara un ataque semejante en el caso de que l fuera atacado antes. Por lo visto, todo estribaba en los detalles. Los ejrcitos, sin resuello y ya con neurosis de guerra, volvieron a retirarse a sus respectivos campos para reagruparse y sopesar qu demonios haba ocurrido. Si aquello iba a ser el principio de la Tercera Guerra Mundial, desde luego era un inicio muy poco halageo.

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Nicols Creel, junto con la madre superiora, levantaron ceremoniosamente la primera paletada de tierra de cara a la construccin del nuevo orfanato entre las aclamaciones de la prensa y el pblico italianos. Una vez hecho eso, y tras palmear la cabeza de huerfanitos agradecidos, y despus de ser objeto de agasajos especiales, y luego leer unas breves declaraciones a los peridicos, y estrechar la mano del alcalde y otros dignatarios, Creel se retir al Shiloh para disfrutar de lo bien que iban las cosas. Los rusos haban atacado China y los chinos haban contraatacado. Mientras buscaba en la Red informaciones relacionadas con el ltimo incidente, vio con deleite que ya las haba a miles, y ms a cada minuto que pasaba. Eso no hara sino cimentar sus contratos con los dos pases y animar a otras naciones, an indecisas sobre el rearme, a decantarse por ensear msculo. Estara ms que encantado de responder a sus necesidades. Aunque era cierto que los norteamericanos, britnicos y franceses estaban llevando a cabo esfuerzos diplomticos para forjar un alto el fuego y una reconciliacin entre los dos pases en liza, Creel saba que era un poquito demasiado tarde. Se haba convocado una cumbre esa misma semana en Londres. Sin embargo, las dos naciones enfrentadas no haban accedido a asistir. Y aunque asistieran, cosa improbable tras este ltimo incidente, dara lo mismo. La llamada de telfono que recibi le borr la sonrisa de la cara. Era Caesar. La misin en el cementerio de Durlach no haba ido segn lo planeado. De hecho, se haba desviado de lo planeado tanto como era posible. Un hombre muerto, otros dos detenidos dijo Creel, repitiendo el informe de Caesar. Doy por sentado que los individuos que contrataste no saban nada de utilidad, no? Nada reconoci Caesar con firmeza. S que es un revs, pero los atraparemos, seor Creel, se lo garantizo. Estamos cerca, muy cerca. Eso pensaba yo antes, Caesar. Y fjate dnde estamos ahora. Colg, respir hondo, mir por el ojo de buey apuntado hacia el emplazamiento del nuevo orfanato y telefone a Pender. Abre el grifo, Dickle orden. Quiero ver cmo los medios rebosan de municin vitrilica en apoyo a esta nueva guerra. Sin que haya estallado ninguna guerra en realidad observ Pender con cautela. Una guerra fra, Dick seal Creel con impaciencia. Gano ms dinero cuando no se efecta ningn disparo. Pero s que se han efectuado disparos. Una estpida escaramuza sin importancia que, segn mis fuentes, acojon a ambos bandos. Ahora podemos prepararnos para una larga y agradable fase de rearme. Y si entran en guerra de verdad, qu?

Dick, t haz tu trabajo y deja que me preocupe yo de las consecuencias, lo recuerdas? Y si entran en guerra, bueno, tampoco va a ser el fin del mundo. Necesitarn armas con las que luchar y todo aquello que usen tendrn que sustituirlo. Y si se muelen a palos mutuamente, qu ms da? Pero y las armas nucleares? Tienen armas nucleares. Destruccin mutua asegurada, Dick. Ni Mosc ni Pekn quieren desaparecer. Por eso no podra hacer algo as con los musulmanes. A ellos parece traerles sin cuidado desaparecer siempre y cuando tambin sean aniquilados todos los dems. Lo ves, Dick? Incluso en la guerra hace falta una actitud civilizada para que todo funcione de veras. Ahora, abre el grifo! Creel colg y Pender dio a su equipo instrucciones inmediatas de que tocaran todos los registros. La misin haba sido un reto para Pender, pero Creel siempre supona un reto. Pender abri su libro de jugadas oficia! y solt al galope todos sus caballos. Iba a ensearle a Creel con toda claridad lo que significaba abrir los grifos. No habra agencia de noticias en todo el mundo que no le prestara atencin. Resonaran por el planeta ms mentiras que en cualquier otro momento de la historia. Sera el punto culminante del maestro de los gestores de percepcin. Ahora que el xito definitivo estaba al alcance de la mano, Pender consider lo elevada que sera la prima para su empresa, para l, en realidad. Creel no se manejaba con calderilla. Cincuenta millones? Cien millones? Pender siempre haba ansiado dos posesiones por encima de cualquier otra cosa: su propio yate y su propio avin. No del mismo nivel que los Creel, claro. Algo as siempre estara fuera de su alcance. Sin embargo, un reactor Gulfstream V y un elegante barco de cuarenta metros de eslora de construccin italiana con dos cubiertas seran perfectos. Hoy en da esas dos naves eran lo que de veras haca falta para decir que se haba triunfado a lo grande. Y Pender quera decirlo a boca llena. So despierto con esa posibilidad unos minutos ms hasta que sus sueos se precipitaron hacia una pesadilla. En la pantalla de su ordenador apareci un mensaje del ayudante de campo de Pender, que deca: Actualizacin del blog la Marmolera de Pablo. La pgina del bloguero haba recibido un correo que, a juicio del ayudante, Pender tena que ver de inmediato. Pender lo abri y empez a leerlo mientras divida su atencin entre varias tareas. En cuanto termin la primera frase, se centr por completo en el correo. S quin es y lo que ha hecho. Quiero que nos veamos cara a cara o me retractar del artculo y escribir la autntica verdad. K.J. p.d. Buen intento lo de Lesnik. Y la prxima vez que monte un blog falso, recurra a alguien que sepa lo que se trae entre manos. Se esfumaron al instante todos sus pensamientos sobre reactores y yates. En su libro de jugadas no haba ningn contraataque ante algo as. El maestro de los gestores de percepcin acababa de toparse con su peor miedo.

La verdad estaba literalmente mirndolo a la cara.

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Shaw miraba la pantalla del ordenador por encima del hombro de Katie. Haban enviado el correo diez minutos antes y esperaban haber recibido una respuesta para entonces. Lo vuelvo a enviar? le pregunt Katie. No. Aunque l pareca tambin un tanto nervioso. Por suerte, no tuvieron que esperar mucho ms. El mensaje era breve.

Qu quiere? Katie y Shaw cruzaron una mirada. Responde la inst Shaw. Cara a cara, tecle Katie. Imposible, deca la respuesta. Entonces, escribir mi nuevo artculo. Nadie la creer, fue la rplica. Puedo ser muy convincente. Y hay hechos que respaldarn mi versin y harn pedazos su plan. Qu hechos? Se lo dir en persona. No pienso acceder. Podra ser una trampa. Shaw y Katie volvieron a mirarse. Claro que era una trampa. Entonces, por telfono. La respuesta no lleg de inmediato: De qu quiere hablar? De dinero, tecle Katie, que aadi nada menos que tres signos de exclamacin. Dinero a cambio de mi silencio. Eso podemos hacerlo por correo. Quiero orle sudar. Katie sonri ante su metfora, intencionadamente confusa. Transcurri un largo minuto mientras miraban ansiosos la pantalla. Cundo? Katie dio unas palmadas. Esta noche. A medianoche en la costa oeste de EE.UU. Escribi un nmero de mvil imposible de rastrear que le haba facilitado Shaw. Seguro que sospecha que intentaremos localizar la llamada cuando est al telfono dijo ella. Se servir de un telfono esterilizado, convencido de que si rastreamos la seal y establecemos un objetivo entre repetidores, sigue siendo un rea muy amplia. Bueno, no lo es? pregunt Katie. El mundo no es ni remotamente tan grande como se cree la gente. De hecho, es bastante pequeo. Si logramos rastrear su seal, eso nos permite acotar la bsqueda ms o menos a una manzana urbana. Una vez que tengamos esa informacin, Frank puede enviar a sus hombres sin prdida de tiempo. Con sus contactos, cuenta con recursos prcticamente en todas partes. Sigue siendo un rea bastante grande en la que buscar, Shaw. Cierto, pero es mejor que nada. Y es posible que tengamos suerte.

Pender se recost en el asiento de su despacho tras terminar su conversacin digital con Katie James. Tena que ser ella, claro, la maldita periodista. Las iniciales al final del correo, K y J. La amenaza de retractarse de su artculo. Debera haber llamado de inmediato a Nicols Creel, pero no poda. A todas luces haba metido la pata al crear el blog falso, porque esa condenada lo haba calado de inmediato. No poda permitir que Creel se enterase. Nunca haba visto en persona lo que Creel haba hecho a subordinados que le haban fallado, pero haba odo rumores ms que suficientes. Se encargara de solucionarlo l mismo. No era ms que una llamada de telfono y tomara todas las precauciones necesarias para que no lo localizaran. Era imposible que consiguieran rastrearlo. No era ms que dinero lo que quera, y eso resultaba factible. Sin duda James se mostrara razonable en sus peticiones. Aunque fueran millones, se limitara a restarlo de su prima. Despus de todo, tampoco necesitaba el yate y el avin privado. Pero y si segua volviendo a por ms dinero? Tal vez tendra que hacer algo al respecto. Matarla? Pender respir hondo mientras los nervios se le empezaban a agarrotar columna abajo. Nunca le haba ocurrido nada parecido. Estaba acostumbrado a permanecer en segundo plano, nunca en las trincheras. Pero saldra bien parado. Era el maestro en su especialidad. Al final terminara por ganar. Y lo mejor de todo era que Nicols Creel ni siquiera tena por qu enterarse. Rog a Dios que no se enterara nunca.

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Al lado de la mesa a la que estara sentada Katie cuando hiciera la llamada, Shaw haba dispuesto un reloj bien grande con pantalla de diodos luminosos que indicaba minutos y segundos. Shaw sostena una cmara de vdeo con la que enfocaba a Katie y el reloj; tambin llevaba puestos unos auriculares. Mantenlo al habla tanto como te sea posible. Una vez que localicen la ubicacin de los repetidores pueden calcular una ubicacin ms exacta y enviar un equipo. Justo a medianoche son el telfono y Shaw empez a grabar el reloj mientras Katie responda. Justo a tiempo dijo ella por el auricular. Qu sabe? pregunt una voz secamente.

Ms de lo que le gustara. Cunto quiere? Shaw hizo un gesto a Katie. Que siga hablando le indic moviendo mudamente los labios mientras escuchaba al hombre en el otro extremo de los auriculares. No quiere saber cmo lo he averiguado? dijo. Por si la prxima vez quiere evitar que ocurra nada parecido. Muy bien, cmo? pregunt Pender. Katie se tom su tiempo para explicarle lo de Lesnik, el servicio averiado, las incongruencias del relato, y por ltimo la imposibilidad de que hubiera hecho lo que aseguraba. Deberan haberlo llevado al edificio le aconsej. En vez de facilitarle la informacin despus. Entonces por qu escribi el reportaje si saba que no era verdad? Acabo de enterarme, Shaw sacudi la cabeza al or la voz de Frank por los auriculares y seal a Katie: Va en un coche en marcha. Dile que se detenga. Ahora! Katie le grit de inmediato: Salga de la carretera! A Pender lo dej tan pasmado su observacin y su exigencia que a punto estuvo de sacar de la carretera de un volantazo el voluminoso Mercedes que conduca antes de recuperar el control. Cmo demonios sabe que voy en coche? sise con recelo. Como le he dicho, la comunicacin se corta. Yo no me estoy moviendo, as que debe de ser usted. Y adems, se oye ruido de trfico de fondo. Ahora aparque para que pueda orlo con claridad. Ms vale que no haya ningn malentendido, de acuerdo? Deme un momento. Pender an sonaba poco convencido. Tom la siguiente salida y pregunt: Bueno, cunto? Veinte millones de dlares, y considrelo un chollo. No es ningn chollo. Es un montn de dinero. Bueno, es que est metido en un lo impresionante. Pero si no quiere pagarme, vale. Desmentir mi artculo y escribir el autntico. Y cul es? Lo podr leer a la vez que el resto del mundo. Pero el planeta entero sabr que los rusos no tuvieron nada que ver con la masacre de Londres y los chinos no estn detrs de la amenaza roja. Y entonces todo este asunto de la guerra se ir al garete. De eso se trata, verdad? De la guerra? Pender estaba sudando a raudales. Veinte millones de dlares.

Me llevar un tiempo reunir el dinero. Nada de eso, lo quiero dentro de veinticuatro horas. Tengo una cuenta en un paraso fiscal; qu sorpresa. Puede anotar las instrucciones de envo. S que har la transferencia de manera que no pueda rastrearse, pero eso me trae sin cuidado. Yo slo quiero la pasta. No lo puedo hacer tan deprisa. Necesito ms tiempo. Cunto tiempo ms? Una semana. Setenta y dos horas. Y considrese afortunado. Me muero de ganas de irme de vacaciones. Est harta de ser periodista? se mof Pender. Prefiero con mucho ser rica. Cinco das replic l. Las negociaciones estn cerradas! Tres das o su plan se va al cuerno. Dudo que un artculo suyo pueda cambiar el curso de una marea global tan abrumadora. Muy bien, no me pague y veremos qu ocurre. Adis. Alto, espere! Lo escucho. De acuerdo. Tres das. Pero permtame que le d un consejo, seora James. Si hace algo tan increblemente estpido como jugarnos una mala... Lo s, lo s. No ser agradable. No se preocupe. Ya tengo mis Pulitzer. Lo nico que quiero ahora es lo mejor que puede ofrecer la vida. Le facilit la informacin bancaria y mir a Shaw, que haca el gesto de rebanarse su propio gaznate. Es un placer hacer tratos con usted coment Katie antes de colgar. Mir a Shaw, que apag la cmara de vdeo. Y bien? pregunt ella. Los barrios residenciales al oeste de Washington D.C.; en Dulles Toll Road entre las salidas hacia Reston Parkway y Wiehle Avenue. Lo saben tan rpido? Hay dos repetidores all mismo. Es fcil localizar la llamada. Habra estado mucho ms seguro en un hotel concurrido donde hubiera demasiadas seales para rastrear a una persona en concreto. Vale pero por qu no limitarse a localizar el nmero que ha utilizado? Lo hemos localizado. Ha intentado bloquear el nmero, por eso no ha aparecido en nuestra pantalla, pero tenamos un interceptador

inalmbrico en tu telfono. Ha anulado su bloqueo, obtenido el nmero y sesenta segundos despus ya tenamos al titular. Quin era? Segn Frank, un sacerdote de ochenta y seis aos en Boston que, estoy prcticamente convencido, no va por el mundo provocando guerras y no tiene la menor idea de quin le rob el nmero de telfono. Entonces de qu nos sirve saber que ese tipo iba por la carretera que has dicho? Han podido localizar su coche? Shaw neg con la cabeza. La tecnologa no ha llegado hasta ese punto. Sera lo mismo que intentar localizar con precisin a una persona. Bueno, cmo vamos a dar con ese tipo, Shaw? pregunt, exasperada. Shaw dio unas palmaditas a la cmara de vdeo. Usando esto. Eso? Has estado grabndome a m junto al reloj. As es. Y ahora qu? Ahora tomamos un avin a Washington.

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Cogieron un vuelo a Estados Unidos en un avin privado que Frank se las haba arreglado para conseguirles. El avin tena suficiente autonoma de vuelo para llevarlos hasta Washington sin repostar, as que se acomodaron para el vuelo de siete horas y pico. Ed Royce, del MI5, los acompaaba. Shaw y Katie se abrocharon el cinturn en sus asientos de cola mientras Frank y Royce repasaban unos detalles varias filas ms adelante. Katie se abrig con una manta. Tom un sorbo de su refresco y volvi la mirada hacia Shaw mientras seguan su tranquila trayectoria de vuelo sobre el Atlntico. Desde luego esto es mejor que aquella travesa por el Mar de Irlanda en montaa rusa, eh? brome. Shaw asinti, aunque sin apartar la vista del asiento de delante. De verdad crees que vamos a encontrar a quien est detrs de esto ? le pregunt Katie. Shaw volvi la mirada hacia ella. Si tenemos suerte, tal vez. Pero averiguarlo y luego hacer algo al respecto son dos cosas muy distintas.

Te refieres a pruebas que sean slidas ante los tribunales? En vez de aclarar a qu se refera, Shaw desvi la mirada otra vez. Ests bien? le pregunt Katie, que le toc el hombro. Era su brazo herido, as que lo hizo con sumo cuidado. S, estoy bien respondi l sin mucho convencimiento. Cuando hayamos dilucidado todo esto y los indeseables estn entre rejas, creo que voy a ir a ver a mis padres. Dnde estn? En Vermont, al menos la ltima vez que lo comprob. Les gusta desplazarse. Creo que me viene de ah el ansia de ver mundo. A qu se dedican? Mi padre es profesor de literatura. Da clases de escritura creativa. Por eso mi segundo nombre de pila es Wharton. Edith es una de sus escritoras preferidas. En realidad me bautizaron en honor a Katherine Chopin, pero la gente siempre me ha llamado Katie. Mi padre se crio en Washington, pero fue a la universidad de Stanford. All conoci a mi madre. Obtuvo el doctorado y empez a dar clases en Harvard. Mi madre tambin dio clases all hasta que empezaron a llegar los nios. Cuntos? Cuatro, contndome a m. Soy la menor. Nac en Harvard Square, literalmente. Despus de tres cros supongo que mi madre imagin que poda esperar hasta el ltimo segundo para ir al hospital. Ella y mi padre iban camino del coche cuando rompi aguas. Acab naciendo en un aula desocupada. Y t? Yo qu? Acabo de divulgar algunos detalles sobre mi asombroso pasado. Ahora te toca a ti. No, gracias. Anda, venga, Shaw, no voy a salir corriendo para escribir un artculo al respecto. Cuntame algo acerca de tu familia. Vale. No conservo ningn recuerdo de mi madre aparte de los imaginarios porque se deshizo de m cuando tena unos dos aos, al menos eso me dijeron luego. No conoc a mi padre. Viv en un orfanato hasta que me echaron a los seis. Los doce aos siguientes los pas con gente que no tengo motivos para recordar. No tengo hermanos ni hermanas, al menos que yo sepa. As que ya lo sabes todo sobre m. Le dio la espalda. Katie se qued pasmada. Lo siento. No hay motivo para que lo sientas. Pero debi de ser muy duro. Probablemente es lo mejor que me ha ocurrido. Cmo puedes decir eso?

Porque me ense desde el principio a confiar nicamente en m mismo respondi con firmeza. Katie se abrig mejor con la manta mientras Shaw volva a centrar su atencin en el asiento delantero. Qu piensas hacer cuando todo esto haya terminado? Depende de cul sea el desenlace. Me refiero a si los dos salimos andando y todava respiramos. Lo cierto es que no me he planteado nada tan remoto dijo l. Katie desvi la mirada hacia la parte delantera del avin donde Royce y Frank estaban sentados a una mesita revisando unos documentos. Pero no seguirs con Frank, verdad? Tienes que dejarlo, antes de que sea demasiado tarde. Es que no lo entiendes? Ya es demasiado tarde para m. Pero Shaw... Apart la mirada de ella, ech atrs el respaldo del asiento, cerr los ojos y se durmi. Katie lo estuvo contemplando un rato antes de volver la cabeza para mirar por la ventanilla. El cielo estaba negro, el amplio ocano diez kilmetros ms abajo, invisible. Haba tomado miles de vuelos a lo largo de su vida, y, por alguna razn, haba tenido fro en todos y cada uno de ellos. Aun as, Katie nunca haba percibido el hielo en las venas que notaba en esos instantes.

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Frank, Royce, Shaw y Katie estaban sentados en una sala viendo la proyeccin de vdeo que ocupaba la pantalla de gran tamao. Ahora entenda Katie de qu haba estado hablando Shaw. Hay cmaras de vdeo montadas en postes a lo largo de toda la autopista explic Shaw. Son tanto para supervisar accidentes y retenciones de trfico como para vigilar en plan Gran Hermano, pero resultan muy tiles para lo que queremos hacer. Otra pantalla mostraba el vdeo que haba grabado Shaw de Katie hablando con Pender con el reloj luminoso claramente visible. Bien dijo Shaw. Pon en marcha el vdeo de la autopista a la vez que la grabacin que hice yo. Comenzaron los vdeos y el tiempo fue transcurriendo. A medianoche segua habiendo trfico en la Interestatal 66. Washington era una de esas ciudades con trfico permanente, pero los vehculos no iban amontonados. Ah est la posicin de salida de la seal de mvil interceptada seal Frank en la pantalla. Es un trecho de aproximadamente kilmetro y medio entre esas dos salidas. Parece que los coches van a unos cien kilmetros por hora calcul Shaw. As que tiene un minuto para recorrer esa distancia mientras habla. Mir el vdeo de Katie y el reloj digital, y luego le explic a Royce : En cuanto Frank me dijo que haban localizado la seal en la autopista y que ese tipo estaba en movimiento, indiqu a Katie que pusiera en marcha la maniobra de obligarle a que sacara el coche de la carretera. Para entonces llevaban seis minutos y tres segundos de conversacin. Me pareci or chirridos de llantas por el mvil cuando se lo dije seal Katie. Y tambin un bocinazo. Estamos llegando ahora a esa franja de tiempo observ Shaw. Hizo una pausa. Cinco, cuatro, tres, dos. Se interrumpi y todos miraron fijamente el vdeo de la autopista.

Ah! salt Royce, que sealaba hacia el carril de la izquierda donde un Mercedes negro se meta de un bandazo en el carril central y a punto estaba de chocar contra una furgoneta. Frank habl por unos auriculares. Cierra el zoom sobre el Mercedes negro que casi se lleva por delante la furgoneta y luego conglalo. Unos momentos despus la imagen del Mercedes aument de tamao hasta ocupar casi por completo la pantalla. Por desgracia, el ngulo no era muy bueno; el conductor, aunque evidentemente era un hombre, cosa que ya saban, no resultaba bien visible. Es blanco observ Shaw. Delgado, con el pelo entrecano, aunque la jamba de la portezuela le tapa la cara. Parece que est hablando por telfono. Probablemente igual que el noventa por ciento de la gente en esa carretera dijo Katie. Frank dio instrucciones al tcnico y probaron diferentes ngulos, aunque sin mucho xito. Sigue adelante con la grabacin. Sali al arcn despus de que Katie hablara con l. Es posible que podamos verlo bien o averiguar la matrcula. Por desgracia, no fue as. El Mercedes haba abandonado la carretera, tomando la siguiente salida, pero el resto del trfico haba bloqueado cualquier otra imagen. No podan ver al individuo ni la matrcula despus de que abandonara la autopista. Es un Mercedes S500 negro dijo Frank. Eso reduce un tanto la bsqueda. Daremos por sentado que lleva matrcula de Washington, Maryland o Virginia y nos pondremos a rastrear las bases de datos de automviles. Es un rea muy rica seal Katie. Me parece que vais a encontrar ms S500 de los que pensis. Y sencillamente suponis que es de la zona. Podra ser de cualquier estado, porque no hemos visto la matrcula. Podramos estar hablando de cientos o miles de personas. Tiene razn reconoci Royce. Posiblemente haya una manera ms sencilla sugiri Shaw. Es una carretera de peaje. Frank chasque los dedos, Seguro que tienen una cmara para grabar a los que no pagan. Y si no la tienen, me apuesto lo que sea a que hay un dispositivo de peaje electrnico. Eso nos permitir acceder a un registro. Cmo puedes estar tan seguro de que paga los peajes con tarjeta? pregunt Royce. Un S500 vale ms de cien de los grandes. Si te gastas tanto en un cachivache, seguro que no hurgas en tus elegantes bolsillos en busca de calderilla.

Pero no existe la posibilidad de que el coche diera un bandazo para evitar un accidente? sugiri Royce. Y de que no tenga nada que ver con esto? Y luego abandona la autopista a toda velocidad en el momento en que Katie le indica que lo haga? No, es l asegur Shaw. Ya has odo el chirrido de neumticos y el bocinazo, y la secuencia temporal encaja exactamente con la grabacin que hice yo. Podemos hablar con los del peaje y obtener un registro de esa cabina a las... Frank mir el reloj, a las doce y siete minutos. Si le echamos el guante a ese tipo, el asunto queda zanjado dijo Royce. Lo detenemos, lo extraditamos de vuelta a Londres y lo encerramos a l y a sus cohortes para toda la eternidad, maldita sea. Eso es asinti Frank. Katie observ con nerviosismo a Shaw, que miraba hacia otra parte con expresin ptrea. Yo no lo veo as, pensaba Shaw.

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Haba tenido que vender acciones y bonos, liquidar fondos de pensiones, desplumar cuentas corporativas y rebuscar en cajas de seguridad, pero Pender haba reunido los veinte millones. Dos das despus de haber hablado con Katie James madrug. Ahora tendra que hacer los preparativos necesarios para la transferencia bancaria. Aguardaba con desesperacin que la prima de Creel se acercara a las diez cifras para compensarlo por estos gastos. Despus, confiaba en poder dejar atrs el desagradable asunto. Divorciado, con dos hijos en la universidad y otro en ltimo ao de secundaria en un instituto privado de lite en Washington, Pender viva en una mansin en McLean, Virginia, que haba sido hogar de muchos de los polticos famosos (o infames, segn la perspectiva de cada cual) del rea de Washington. Le encantaba su libertad, estaba inmerso en su trabajo y sus nicos encuentros sexuales eran fortuitos, implicando de tanto en tanto a alguna empleada joven que intentaba abrirse paso aunque para ello tuviera que abrirse de piernas. Lo prefera as, sin compromisos. Nunca haba entendido que un hombre tan inteligente como Nicols Creel se fuera casando con una mujer tras otra cuya cabeza contena tanta materia gris como sus pechos. Dispona de los veinte millones, cierto, y pensaba hacer la transferencia, pero y si James segua adelante y escriba el artculo? O si peda ms dinero? O peor an y si se enteraba Creel? Saldra bien. Tena que salirle bien. Se dio una ducha, se visti, se tom de un trago un vaso de zumo de naranja, cogi el maletn y sali. Al llegar al garaje, el mundo de Dick Pender se torn negro de sbito. Despert varias horas despus, tumbado en un catre en un cuarto pequeo. La nica luz provena de una brillante lmpara sin pantalla encima de una mesa. Al incorporarse y recorrer lentamente con la mirada la habitacin, alcanz a percibir que haba alguien con l, detrs de la cortina de luz de la lmpara. Levant la mano para protegerse los ojos de la intensa luminosidad. Qu demonios ocurre? dijo con toda la valenta que consigui reunir, que no fue mucha, ya que tena la voz quebrada, le temblaban los labios y estaba a punto de hiperventilar. El hombretn de aspecto furioso sali de detrs de la luz y Pender se encogi de inmediato contra la pared. Le lleg una voz procedente de alguna parte, no hubiera sabido decir de dnde. Slo lo hemos trado aqu por su seguridad.

Se abri la puerta, se encendieron las luces del techo y Pender parpade varias veces en rpida sucesin. El rostro se le demud al ver quin entraba en el cuarto. Usted? dijo Pender. Yo respondi Nicols Creel, con Caesar plantado a su lado en silencio.

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Aunque por lo visto el gobierno poda espiar a sus ciudadanos sin necesidad de una orden de registro emitida por un juez, determinar si cierto coche haba pasado por cierto peaje en cierto momento resultaba mucho ms problemtico. Shaw y los dems averiguaron que la cmara de vdeo en la cabina del peaje por el que haba pasado Pender no funcionaba. Por lo visto, tantos conductores se haban saltado el peaje sin pagar, haban sido filmados, recibido una multa por correo y se haban negado a pagarla que los responsables de la autopista sencillamente se haban dado por vencidos. Ahora la cmara no era ms que una medida disuasoria, segn les explicaron. Sea como fuere, todo el mundo saba que no estaba en funcionamiento porque un peridico local haba publicado un artculo al respecto, as que ni siquiera de elemento disuasorio serva. Frank haba acudido despus a la compaa de pago electrnico del peaje. Se haban mostrado reacios a facilitarle la informacin a pesar de sus credenciales. Frank haba pedido ayuda a la polica de Virginia, y con su respaldo oficial, hizo otra tentativa de obtener la informacin. Entonces les explicaron que por lo visto se haba producido un fallo tcnico del servidor, un virus electrnico o una eliminacin involuntaria de ficheros que sufran de vez en cuando. Estaban trabajando para solucionarla y se pondran en contacto con ellos ms adelante. Se pondrn en contacto con nosotros! grit Frank por telfono cuando se lo dijeron. Que se pondrn en contacto con nosotros? El puto mundo est a punto de saltar por los aires y se pondrn en contacto con nosotros? La mujer al otro extremo de la lnea le advirti a Frank que su tono estaba fuera de lugar y que estaban haciendo todo lo que podan, pero que los ordenadores no eran perfectos. Bueno, cielo respondi Frank, para cuando todo esto haya terminado y el mundo haya tocado a su fin, a quin hostias le importarn los ordenadores imperfectos? Por lo visto la mujer no escuchaba sino que lea un guin. Le dese a Frank que tuviera un buen da y le dijo que si tena alguna otra pregunta o duda estara encantada de ayudarlo porque el servicio al cliente era su mayor prioridad. Frank colg de golpe y se habra mesado los cabellos de haberle quedado alguno. Mir a los dems: Y ahora qu? Esperamos a que lancen el primer misil nuclear? Royce se encogi de hombros. Que alternativa hay? Shaw se puso en pie. Podemos indagar un poco por nuestra cuenta. Qu clase de indagacin? pregunt Frank.

Cavando en la tierra respondi Shaw al tiempo que cerraba la puerta a su espalda. Katie mir a los otros dos. Qu le ocurre? se interes Royce. Lo ha pasado muy mal respondi ella a la defensiva. Todos lo hemos pasado muy mal buf Frank. Katie no lo oy, pues haba salido a toda prisa detrs de Shaw. Una vez fuera, lo alcanz cuando iba pasillo adelante. Shaw? Se detuvo y dej que Katie se pusiera a su altura. Qu piensas hacer? le pregunt. Justo lo que he dicho. Cavar. Ech a andar de nuevo. Ella tuvo que dar unos saltitos para seguir sus largas zancadas. Pero cmo, dnde? Tampoco es que puedas sacarte a ese tipo de un sombrero. Nunca se sabe. Tienes que ser siempre tan reservado, maldita sea? Porque lo cierto es que puedes ser de lo ms frustrante. Le puso una mano en el brazo. Y puedes pararte un momento? Hace una temporada que no corro ninguna maratn. Shaw la mir de frente. No te pido que me ayudes. Lo s respondi ella con ms calma. Pero quiero ayudarte. Crea que podramos librarnos de ese tipo con mi plan. A Shaw se le despej el semblante enfurecido. Tu plan era estupendo, Katie. Y casi lo atrapamos. Entonces puedo ayudarte? La verdad es que no tengo nada ms que hacer ahora. Y adems, est en juego el mundo entero, ya sabes. Intent sonrer. De acuerdo, tienes alguna idea? Lo nico que tenemos es el vdeo del coche. Y creo que merece la pena echarle otro vistazo. Es posible que hayamos pasado algo por alto. Shaw acab por encogerse de hombros. Har una copia y podemos volver a mirarla. Una copia? Por qu no volvemos y la miramos con Royce y Frank? Shaw no respondi, sino que ya regresaba pasillo adelante.

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Creel levant una pequea grabadora, la puso en marcha y Pender oy su conversacin telefnica con Katie James otra vez desde el principio. Con el rostro ceniciento, Pender dijo dbilmente: Lo saba? Claro que lo saba, Dick. Lo s todo. Eso ya deberas haberlo entendido a estas alturas. Pender empez a farfullar: Slo intentaba resolver el asunto sin tener que importunarlo, seor Creel. Tengo el dinero. Todo est listo. Aprecio tus esfuerzos, de veras que s. Sin embargo, el problema con el blog es que fue de lo ms desafortunado. Yo esperaba que con el dinero que estaba pagando no ocurriera nada por el estilo. Pero as es la vida. A veces sucede lo inesperado. Lo s tan bien como cualquier otra persona. Pero una vez que le paguemos... Creel lo interrumpi. Por desgracia no es tan sencillo. Dudo mucho que de pronto le interese tanto el dinero a alguien como Katie James. Investigu a esa mujer a fondo antes de decidir utilizarla en mi pequeo plan. Hace aos podra haber ganado una fortuna como presentadora en la programacin informativa de cualquiera de las cadenas ms importantes, pero rehus. La noticia le importa mucho ms que el dinero. As que no, ni siquiera veinte millones cambiarn la situacin. Entonces por qu se puso en contacto conmigo? Para que la llamaras. Cuando la seora James te dijo que salieras de la carretera, aqu mi amigo me dice que abandonaste la autopista como alma que lleva el diablo. Pender mir fijamente a Caesar. Me estaba siguiendo? T respondes las preguntas, Dick. S, eso hice. Fue desconcertante. Tuve la sensacin de que James me observaba. Alguien te estaba observando, Dick, sin duda. Y no slo yo. De qu habla? Quin me estaba observando? Hay cmaras por toda la autopista de peaje. Ella hizo ese comentario para que reaccionaras. Y reaccionaste. Ahora revisarn el vdeo, cronometrarn la conversacin y vern que casi tienes un accidente en el preciso momento en que James te dijo lo que dijo. As podrn localizar el coche. Caesar aadi:

Y luego le dijo que abandonara la autopista. Y lo hizo. Precisamente por el peaje. Ay, Dios mo. Podran estar en mi casa ahora mismo. Hace dos das. Yo... Tranquilo, Dick. Si las cmaras de la autopista hubieran obtenido una imagen clara de ti, ya estaras detenido. As que es evidente que no la obtuvieron. Pero el peaje... Pagu con tarjeta. Quedara constancia. Por suerte, nos enteramos de ese detalle a tiempo. Hice que unos de mis mejores hackers arremetieran contra la empresa que se encarga de los pagos electrnicos en el peaje. Poco despus de que pasaras por all, sufrieron una cada total de sus sistemas de registro. Pender dej escapar un suspiro de alivio. Como siempre, pens usted en todo. Ahora necesito que hagas algo por m. Lo que sea. Vamos a tener que abortar el asunto. Ahora mismo. Quiero que les digas a tus empleados en la sala de operaciones que se vayan a casa. Vamos a eliminar cualquier cosa que pudiera revelar vuestra conexin con la amenaza roja. Mis empleados pueden encargarse de ello, seor Creel. Puedo hacer la llamada ahora mismo. A la luz de los recientes acontecimientos, preferira que se encargaran de ello mis hombres, seguro que lo entiendes. De acuerdo, si insiste... Y lo mejor de todo es que no tendrs que apoquinar ese dinero, Dick. Supongo que as es, Pero entonces escribir el artculo, dar la autntica noticia. Que la d. Creo que la situacin ha llegado a un punto sin retorno. Los contratos estn firmados y China y Rusia estn a slo unos pasos de entrar en guerra, pese a las recientes tentativas diplomticas. Lo nico que puede hacer James es retractarse de su reportaje original. Me engaaron, dir. Pero sin corroboracin, su credibilidad es nula. Sencillamente quedar como una incompetente. Entonces, hemos vencido. Creel le pas un brazo a Pender por los hombros. S, Dick, hemos vencido. Ahora llama a tus empleados y vamos a poner f i n a esto.

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Estaban en el hotel de Katie revisando el vdeo por ensima vez. Haba un carrito del servicio de habitaciones con platos y tazas amontonados, ya que no se haban molestado en salir a comer. Las cortinas estaban echadas y la habitacin a oscuras para apreciar mejor todos los pormenores en la pantalla. Haban ampliado todos los detalles de las tomas en el ordenador porttil y los haban diseccionado cuadrcula por cuadrcula. Y no haban llegado absolutamente a ninguna parte. Shaw estaba tumbado en el suelo, con la mirada fija en el techo. Katie, exhausta y con los ojos enrojecidos, estaba en la cama deshecha haciendo lo propio con aire sombro. Se quit los zapatos, se lleg hasta el carrito slo con las medias y se sirvi un caf. Quieres? le pregunt a Shaw. l neg con la cabeza y mantuvo la vista pegada al techo. Frank ha comprobado la cuenta en el extranjero que dispuso para que fuera transferido el dinero. No hay ni rastro de los veinte millones todava. Estupendo replic Katie. Estoy completamente perdida y adems sigo siendo pobre. Se sent en la silla delante de la mesa, tom un sorbo de caf y mir la pantalla. Cules son los ltimos avances diplomticos? pregunt Shaw. Katie puls unas teclas del ordenador, accedi a Internet y ley las noticias. Siguen reunidos en Londres. China y Rusia no han accedido siquiera a enviar delegaciones, pero tienen confianza en que se alcanzar algn tipo de resolucin pacfica. Se desconect de la Red y volvi a pasar el vdeo del Mercedes, esta vez a cmara lenta. Shaw la mir de reojo. Llevaba falda, medias y blusa, y se apreciaban en su rostro unas arrugas de concentracin. Katie, hemos hecho esto hasta la saciedad y no hemos obtenido ningn resultado. Y los malditos responsables del peaje siguen sin decirnos nada. Adems, cada minuto que pasa... Ni siquiera tuvo que terminar la frase. Katie no escuchaba. De pronto, algo le haba llamado fuertemente la atencin. Shaw! Mira! Se levant de un salto y se sum a ella delante de la mesa. Qu? Ah. Seal la parte inferior de la pantalla, donde ampli la cuadrcula correspondiente.

Es el parachoques trasero del Mercedes, y qu? Es un Mercedes negro. De veras? Cono, yo crea que era blanco dijo un tanto acalorado . Ve al grano. Oye, mantn ese mosqueo bajo control. Toc la pantalla con la ua . El coche es negro, pero ese punto es azul, y dorado. Seal otra mancha de color. Y rojo. Ya me haba fijado. Todos nos hemos fijado. Es una pegatina en el parachoques, pero no se ve nada ms. Ninguna letra. Podra ser cualquier cosa. Los tcnicos ya lo han ampliado y no han obtenido ningn resultado. Eso ya lo s, pero espera un momento. Katie pulsaba teclas para ampliar an ms la seccin, dejando a la vista una franja roja superior, una lnea dorada ms breve y un fondo de color azul marino. Apret otra tecla para cerrar el zoom sobre las zonas roja y dorada. Eso ya lo hemos visto, Katie dijo Shaw, estudiando su expresin intensa. Qu tiene de interesante? Cuando lo vi por primera vez, me dio la impresin de que conoca el dibujo, pero no me vino nada a la cabeza, as que supuse que me equivocaba. Pero ahora que lo veo de nuevo, s que me suena de algo. Lo he visto en alguna parte. Y no sabes lo que me toca las narices... Mir la chaqueta de Shaw, colgada del respaldo de la silla, y toc el bolsillo del pecho. Maldita sea, eso es. Eso es! Sus manos volaron por encima del teclado. Volvi a conectarse a la Red y llev a cabo una bsqueda en Google. Cuando la pantalla ofreci su respuesta a la indagacin, Shaw se qued boquiabierto con la mirada fija en la parte superior de la pgina. Era un blasn con una franja roja superior, un escudo azul y una equis dorada con una corona roja en el centro, que pareca una copia calcada de la porcin de la pegatina visible en el parachoques. Shaw ley el nombre en la parte superior de la pantalla. Escuela Saint Albans? Ella asinti. Te cont que mi padre creci en Washington? Pues bien, fue a Saint Albans. Es una escuela privada para chicos exclusiva en la capital. Levant la manga de la americana de Shaw. Todava tiene una chaqueta con ese blasn. Es ah donde recordaba haberla visto. Y apuesto a que nuestro hombre tiene un hijo que asiste o asisti all. Un instante despus Katie se vio levantada en volandas. Shaw posea tal fuerza que haba sido capaz de hacerlo solamente con el brazo bueno. Un trabajo estupendo, Katie le dijo al odo. Volvi a posarla en el suelo y centr la atencin en la pantalla mientras ella se mostraba un tanto aturdida. Katie dijo:

Vamos a contrselo a Royce y Frank. Pueden investigar la base de datos de Saint Albans, obtener una lista de nombres, contrastarla con los registros de matriculacin de vehculos y dar con el Mercedes negro y con nuestro hombre. Crees que podemos hacer esas averiguaciones sin llamar a Royce y Frank? No mir a Katie mientras lo planteaba. Ella respondi vacilante: No lo s. Probablemente hara falta una orden de registro. Pero has dicho que tu padre fue a esa escuela. Eso podra cambiar las cosas. Es posible, pero no puedo acceder a la base de datos de trfico. Y por qu no quieres llamarlos? pregunt Katie, que mir a Shaw con aire incmodo. l se volvi, alzndose por encima de Katie que, inconscientemente, retrocedi otro paso. T qu crees? dijo sin ambages, No s qu creer. Claro que lo sabes. Eres una mujer inteligente. Asinti hacia la pantalla. Lo bastante inteligente para haber visto eso cuando todos lo pasamos por alto. No puedo ayudarte a hacer lo que te propones, Shaw. Haba en su voz un matiz de queda desesperacin. De pronto te pones en plan escrupulosa conmigo? Te preocupas por los derechos de otros? Inocentes hasta que los abogados procesalistas tapen la verdad para que nadie pueda averiguarla y los culpables salgan impunes? Los que hicieron esto me traen sin cuidado. Por m, ya pueden pudrirse en el infierno. Entonces qu problema hay? El problema eres t. Si te tomas la justicia por tu mano, entonces irs a la crcel. O algo peor an. No pienso tomar parte en eso. No puedo. Shaw se sent a la mesa y baj la vista hacia la moqueta. Shaw, no puedes desperdiciar tu vida por algo as. Shaw no pareca escucharla, pero dijo: Crea saber lo que era el autntico dolor, Katie. Lo que era sufrir como no haba sufrido nunca. Pero cuando muri Anna, descubr exactamente lo que era. Katie se adelant y le puso una mano en el hombro. Tienes que desahogarte, Shaw, antes de que te destruya. Se levant tan de repente que Katie tuvo que retroceder de un brinco. Voy a llamar a Frank para decirle que se ponga a trabajar en esto. As sin ms? pregunt ella, perpleja.

As sin ms. De esa manera ser ms rpido aadi en tono ominoso. Mientras l haca la llamada, Katie escudri el blasn de Saint Albans y luego mir a Shaw, que transmita su averiguacin a Frank. Despus de colgar, Shaw dijo: Ponte los zapatos. Ya llevamos mucho rato metidos en esta habitacin. Voy a llevarte a cenar mientras ellos rastrean la base de datos. Katie recuper los zapatos de tacn, se sent en la cama y se los calz. l le puso una mano en el brazo y la llev hacia la puerta. Cuando iban por el pasillo, Katie not que el corazn se le desbocaba. No crea a Shaw. No le crea en absoluto. Y tena miedo, aunque no por s misma. Tena miedo por l.

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Haba ocho familias en la base de datos de Saint Albans propietarias de un Mercedes negro S500 que coincidiera con los registros de matriculacin. Shaw, Royce, Frank y Katie estaban en una sala de las oficinas del FBI en Virginia del Norte repasando la lista.

Dos en McLean. Una en Great Falls. Tres en Potomac. El resto en Washington D.C. Cuatro tienen hijos actualmente matriculados en la escuela recit de corrido un agente del FBI. Katie dej de observar la pantalla y mir a Shaw, que estaba totalmente centrado en la lista, tanto que le vio pronunciar mudamente palabras para s. Est memorizando los nombres y las direcciones. Lo ms inteligente dijo Frank es dividir nuestras fuerzas y acometerlos a todos a la vez. La verdad es que podemos reducir la lista ms incluso dijo el agente. La casa de Great Falls y el coche estn registrados a nombre de una mujer de sesenta y ocho aos. Los de Washington son hombres, Stephen Marshall y Sohan Gupta, afroamericano e indio respectivamente. Segn dijeron, su hombre era blanco. Podemos ir a ver a sos ms adelante, por si alguien tuvo acceso a sus coches, pero me parece que tiene sentido establecer prioridades. Frank dijo: Eso nos deja a cinco. Dos en McLean, Virginia, y tres en Potomac, Maryland. Tramitaremos las rdenes de registro dijo el agente del FBI. Eso nos llevar cierto tiempo, teniendo en cuenta que las circunstancias mir de soslayo a Frank son un tanto inslitas. Cunto? indag Royce. El agente ech un vistazo al reloj. Insistiremos, pero maana por la maana como muy pronto. Adelante. Apostamos equipos de vigilancia en sus casas? pregunt Frank. Podra hacerles recelar seal Shaw. Y si no tenemos las rdenes de registro como es debido... Entonces tendran oportunidad de destruir pruebas y no podramos hacer nada al respecto concluy Royce por l. Frank emiti un suspiro y le dijo al agente del FBI: Obtngalas tan rpido como pueda. Katie mir a Shaw justo a tiempo para ver cmo cruzaba por su cara una sonrisa despiadada que desapareci en un instante. Quiero ir con vosotros cuando pasis a la accin dijo. Frank asinti. Pero dejaremos que los chicos del FBI lleven la delantera. Desde luego. Royce asinti en conformidad: Est claro que me encuentro fuera de mi jurisdiccin.

Se disolvi la reunin y Shaw abandon la sala. Katie lo sigui de inmediato. Cuando llegaba a su coche en el aparcamiento, ella apoy una mano en la puerta. No lo hagas. Shaw le retir la mano de la puerta. Que no haga qu exactamente? Ya sabes qu. Te llevo a tu hotel. Est claro que necesitas dormir. Pareces un tanto cabreada. Ella lo cogi por la manga. Shaw, ya he visto lo que estabas haciendo. Has memorizado la lista. No vas a esperar a la orden de registro. Vas a ir a esos lugares esta noche. Y... Y qu? Empezar a cargarme gente? Eso crees? No s qu creer. Bien, pues ponte en la cola. Apart el brazo. Quieres que te lleve? No. Cosa tuya... Shaw se march. Frank y Royce salieron del edificio y se dirigieron hacia ella. Frank sigui con la mirada el coche de Shaw. Tu colega te ha dejado colgada? No, slo... Te llevamos? Cuando se montaron en el coche, Frank se volvi y la mir: Todo bien? Todo estupendamente. Royce le lanz una mirada penetrante, mir a Frank y se encogi de hombros. Cuando Katie lleg de regreso al hotel, se quit la ropa, se dio una ducha caliente y prcticamente se despellej de tanto frotarse. Apoy la cabeza en la pared embaldosada del bao y dej que el agua le cayera encima. Qu hago ahora? Se lo cuento a Frank y Royce? Hago que sigan a Shaw? Que le impidan matar a alguien? Que muera l? Eso era lo que debera haber hecho, bien lo saba. Pero no era tan sencillo. Y si se equivocaba? Y si Shaw descubra que lo haba traicionado? Sin embargo, no haba prometido no contrselo a nadie. l no le haba pedido que no revelara sus sospechas.

Sali de la ducha, se visti y se puso ropa oscura. No poda chivarse de Shaw. Pero tampoco poda mantenerse al margen y dejar que echara a perder la vida que le quedaba. Llam a la habitacin de Shaw. Cuando respondi, Katie colg. Segua all. Dos minutos despus estaba en el vestbulo, sentada en una silla de respaldo alto, esperando a que bajase l. Eso hizo una hora ms tarde. Sali del hotel y Katie lo imit.

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La casa que buscaban no estaba entre las dos primeras que visit Shaw. Desde cierta distancia, Katie lo vio entrar en aquellos hogares slo para salir unos minutos despus. De la tercera casa, no obstante, una mansin de piedra en McLean, Shaw no sali de inmediato. De hecho, no sali en absoluto. Katie mir el reloj de pulsera. Haban transcurrido diez minutos. Deba de ser el premio gordo. Se ape del coche y entr a hurtadillas en la casa tal como haba hecho Shaw, por la puerta de atrs. El corazn le martilleaba en los odos mientras avanzaba por el pasillo. Estuvo a punto de tropezar con algo en su camino y le cost Dios y ayuda no gritar. Era un cadver?

Era el cadver de Shaw? Al palpar con la mano, comprob que era una silla cada. Conforme sus ojos se fueron acostumbrando a la penumbra, tambin fue viendo otras cosas, cosas que no deberan haber estado donde estaban, incluida una fotografa hecha aicos en el suelo. La recogi y mir la foto con los ojos entornados. Era de un hombre con un muchacho. La dej y continu avanzando por el pasillo. Haba una caja en el suelo y se inclin a ver qu era. La caja result estar vaca, pero daba la impresin de que haba habido algo dentro. Era todo aquello obra de Shaw? Buscaba algo de lo que ella no estaba al tanto? Haba alguien ms en la casa y los destrozos eran resultado de un forcejeo? Debera haber huido sin ms, pero y si Shaw estaba herido? La puerta estaba un poco ms all. Tom el pomo, respir hondo y la abri con suavidad. Era un dormitorio, de los grandes: el dormitorio principal de esta McMansin. Se qued sin resuello al ver la figura en la cama. Estaba recostado en unas almohadas. La dbil luz de la luna que entraba por la ventana le permiti verlo. Daba la impresin de que el hombre segua gritando, pero ya no gritara nunca ms. Katie ya haba visto muertos, y se trataba de un cadver. Se volvi para huir. Y se dio de bruces con un muro humano. Shaw le tap la boca con una mano. Katie levant la vista hacia l atemorizada, todos y cada uno de los centmetros de su cuerpo presa de espasmos de terror. l retir la mano e indic el cadver con un gesto. Est muerto. Katie asinti lentamente, sus ojos an abiertos de par en par en una expresin de terror. Los rasgos de Shaw reflejaron lo que se le acababa de pasar por la cabeza y luego conformaron una mueca de furia. chale un vistazo al cadver, ya est fro. No, no hace falta. La empuj hacia la cama. Te creo asinti ella, a la vez que se volva hacia Shaw. No, es evidente que no. As que comprubalo t misma. Katie avanz poco a poco y Shaw la sigui. Ya se ha asentado el rigor mortis por completo explic l. Eso ocurre entre doce y veinticuatro horas despus de la muerte. Yo slo llevo aqu quince minutos. Ms curiosa que asustada a estas alturas, Katie le toc el brazo al hombre. Estaba como una piedra y tena la piel helada. Qu acab con su vida?

l seal la almohada, en la que Katie apreci manchas secas. Una herida de bala en la parte posterior de la cabeza. Katie se apart de la cama y mir por la habitacin. Shaw tena una linterna de la que se sirvi para barrer la estancia. All tambin haba muebles derribados y cajones abiertos con su contenido volcado al suelo. Una pelea? sugiri ella. Un registro? Shaw seal hacia el vestidor. Fjate. Entraron en la habitacin. Al fondo, un cuadro colgaba de dos bisagras. Detrs haban arrancado un pedazo de pared, dejando a la vista una cavidad. Yo dira que ah haba una caja de caudales. Quienquiera que hiciese esto se la llev consigo. As que no fue ms que un robo que se torci? El muerto est vestido de la cabeza a los pies. Es posible que volviera a casa, se topara con ellos y lo matasen. Shaw la mir de hito en hito. Lo crees de veras? No. Bien, porque es todo un montaje. Como todo lo dems en este maldito asunto. Pero es la casa que buscbamos, no? l asinti. Primero he ido a echar un vistazo al coche en el garaje. Lleva la pegatina en la parte de atrs. Y tiene el araazo en la trasera que vi en el vdeo. Es el coche que buscbamos. Y el tipo muerto? Shaw cogi una fotografa que estaba en un estante y la enfoc con la linterna. Pareca el individuo del vdeo. Es el propietario de la casa, Richard Penderdijo Shaw. Ms vale que nos larguemos de aqu. No, antes quiero acabar de registrar la casa. Shaw, y si nos pillan? Puedes irte dijo Shaw, tajante. Maldita sea, siempre tienes que complicar tanto las cosas? No te he pedido que me siguieras esta noche. Cmo sabes que te estaba siguiendo? Tal vez porque te encuentras en esta casa conmigo ahora mismo. Podra haber venido por mi cuenta. Yo tambin s memorizar direcciones.

Tambin te vi en el vestbulo del hotel esperando a que saliera. Y si hubieras memorizado las direcciones, sabras que ste es el domicilio de Pender. Y por ltimo, aunque no por ello menos importante, esta noche te he visto como una docena de veces siguindome en tu coche. Alto ah le advirti Katie, si sabas que te estaba siguiendo, por qu no me lo has impedido, o has intentado darme esquinazo? Shaw empez a decir algo pero luego se interrumpi. Apart la mirada y dijo en voz queda: No soy ningn asesino. Me alegra que te hayas dado cuenta. Transcurri un breve instante, y entonces Shaw pregunt: Vas a ayudarme a buscar o no? Voy a ayudarte, as que vamos rpido. Media hora despus no haban encontrado nada de utilidad. Richard Pender era propietario de una empresa llamada Pender & Associates. Shaw no haba odo hablar de ella. Tomaron la direccin de la empresa de un membrete que encontraron en el cajn de una mesa. Katie se qued mirando el papel. Este nombre me suena de algo. Pens un momento y luego neg con la cabeza. Pero no lo ubico. Se fueron por la puerta de atrs. O lo intentaron. No llegaron a conseguirlo.

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Shaw fue el primero en despertar, con las sinapsis de su cabeza lanzando intensos mensajes de dolor al resto del cuerpo; aun as, el maltrecho buzn nervioso estaba ya bastante lleno. Intent incorporarse y ahuyentar la sensacin de nusea que le sobrevena a oleadas. Supuso que estara atado, pero no lo estaba. Tena las manos y los pies libres. Oy un gemido y mir a su espalda y luego por encima del respaldo del asiento. Katie estaba all mismo, tendida en el suelo. Katie? Te encuentras bien? Otro gemido vino acompaado de una suave queja, y luego se apreci cierto movimiento cuando fue incorporndose poco a poco. Katie se frot la cabeza. S, pero tengo la madre de todos los nudos en la... Se oy un fuerte rechinar como de metal contra algo igualmente duro. Qu ha sido eso? pregunt ella. Dnde estamos? Mir en torno. Estaban en un coche. El coche de ella. Aquel en el que haba seguido a Shaw. No te muevas le advirti Shaw en un siseo. Cmo? Reson otro chirrido, y Katie tuvo la espeluznante sensacin de que el suelo se mova bajo su cuerpo. Qu ocurre?

Shaw inclin la cabeza hacia la ventanilla. Katie mir y no vio ms que oscuridad. No, la oscuridad no era absoluta. Vio unos rboles, rboles grandes y tupidos arbustos. Nos han dejado en el bosque? S, pero no exactamente a ras de suelo. De qu hablas? Mira por el parabrisas pero no te muevas. Katie volvi lentamente la cabeza para mirar hacia delante y el aliento se le qued atascado en la garganta. Estaba mirando directamente hacia abajo, o al menos esa sensacin tena. Era como estar en una montaa rusa en el momento de iniciar la cada, o en un avin en plena espiral hacia la muerte, sentada a los mandos mientras vea acercarse el suelo a una velocidad tremenda. Dnde estamos? pregunt en un susurro. En un coche, en la ladera de lo que parece ser una colina sumamente empinada con un trecho de unos setenta metros por delante, despejado, al menos hasta que lleguemos al final. Entonces chocaremos contra un muro de rboles. Y si nos las arreglamos para atravesarlo, vamos de cabeza al ro. El ro? El Potomac. Levant el brazo lentamente y seal por el parabrisas . Me parece que eso de ah es Georgetown, no? Ella contempl el pulsar de las luces al otro lado del agua. Entonces estamos en la alameda George Washington? Shaw asinti. Puedes abrir las puertas? Estn cerradas, y si intento forzarlas, vamos a iniciar un descenso a una velocidad impresionante. Cmo hemos llegado aqu? Lo ltimo que recuerdo es que salamos de la casa de Pender. Deban de estar esperndonos. Qu idiota soy! Nos estaban esperando en el cementerio en Alemania. Por qu no en casa de Pender? Tuvieron que deducir lo que habamos hecho con la llamada, llegaron antes a casa de Pender y luego aguardaron a que furamos a husmear. Katie se estremeci. Hicieron que su muerte pareciera un robo y ahora vamos a terminar en lo que parecer ser un accidente de trfico. Shaw hizo una mueca al atravesarle otra punzada de dolor la cabeza magullada. Nos salimos de la carretera y nos vamos colina abajo donde el coche estallar en llamas cuando se prenda el depsito de gasolina al estamparnos contra los rboles de ah abajo. Seguro que las marcas del derrape en la carretera las han dejado con la mayor profesionalidad.

Entonces cmo es que el coche no ha cado todava? Por lo visto hemos topado con unas rocas. De verdad estamos a punto de irnos abajo o me estoy poniendo histrica sin razn? No toca el suelo ninguna de las ruedas. Es como estar en un balancn, con la roca como punto de apoyo. Si nos movemos demasiado, nos vamos abajo. Y si no nos movemos, en algn momento nos iremos abajo de todas maneras. Puedes llamar a alguien? A Frank, a Royce, al presidente? Shaw se palp suavemente el bolsillo. Me han quitado el telfono. Y a ti? Lo tena en el bolso. Lo dej en el coche. Lo ves? Shaw rastre el suelo. S, pero si intento cogerlo, voy a mover el coche. Puedes pasarte al asiento trasero? Es posible que tu peso aqu atrs ancle el vehculo. Shaw intent desplazarse hacia la parte de atrs, pero otro largo gruido y un nuevo desplazamiento del coche unos centmetros lo detuvieron. Vale, me parece que no resulta. No podemos quedarnos aqu sentados esperando a morir exclam Katie. Shaw desplaz su peso un poco hacia la izquierda. Se oy de inmediato un chirrido y ambos notaron que el coche avanzaba otro par de centmetros. Muy bien, eso nos indica algo. Que no volvamos a movernos. Shaw escudri el interior. Las llaves seguan puestas. Tenan que estarlo, supuso, para que pareciese un autntico accidente cuando la polica encontrara los restos del coche calcinados. Adelant la mano y gir la llave hacia la derecha hasta or un clic. Eso no hizo que se encendiera el motor, pero s tuvo otro efecto. Alarg la mano poco a poco hacia un lado y puls el botn de la ventanilla. El vidrio fue bajando mientras el coche avanzaba otro par de centmetros o quiz ms. Muy bien, ya est abierta la ventanilla, ahora qu? No podemos lanzarnos por ella precisamente dijo Katie. Shaw baj la mano, se desabroch el cinturn y se lo quit. Dime que llevas un cinturn, por favor. Lo llevo. Qutatelo y dmelo. Pero lentamente.

As lo hizo Katie, aunque con la sensacin de que con slo mover los brazos el coche se balanceaba sobre su precario punto de apoyo. Consigui quitrselo por fin y se lo pas a Shaw. Sirvindose de movimientos pausados y precisos, Shaw hizo una lazada con el cinturn de Katie y luego pas el suyo por el aro para hacer un nudo firme y obtener una tira de cuero de aproximadamente un metro veinte. Qu se supone que es eso? pregunt Katie. Un lazo. Y qu piensas atrapar exactamente con ese lazo? La rama de rbol que est al otro lado de la ventanilla. Dirigi un gesto de cabeza hacia un pedazo de madera corto pero bastante grueso. Si puedo asomar el cuerpo por la ventana, al quitar mi peso del asiento delantero, la parte de atrs debera tocar tierra. Y entonces podra calzar las ruedas anteriores con algo. Y luego sacarte. Podra? Debera tocar tierra? Y si no es as? Y si al salir el coche se lanza en picado hacia esos rboles? Vas a quedarte despidindome con la mano mientras yo me precipito hacia la muerte? Shaw lo pens un minuto. De acuerdo. Tenemos una oportunidad. Slo una. Si salimos, salimos juntos. Si nos vamos abajo, bueno... Ya me lo imagino, te lo aseguro. Cul es el plan? En esencia admiti Shaw, una oportunidad entre mil. Vale, ya me estoy muriendo de ganas dijo ella con sarcasmo. En cuanto eche el lazo a esa rama, te aferras a m como no te has aferrado a nada en tu vida. De acuerdo? La respiracin de Katie se haba vuelto superficial ahora que el coche se iba inclinando ms incluso. Nos estamos yendo abajo, verdad? Katie, me has odo? S, te he odo. Me cojo a ti y no te suelto. Ya lo s. Pero espera a que eche el lazo a la rama. Y piensas hacer todo eso en la fraccin de segundo de que dispondrs antes de que nos precipitemos hacia la muerte? pregunt ella no sin sarcasmo. Vas a sacarnos de aqu con un cinturn que compr en Gap por diez pavos? Katie, no te me pongas histrica. Ya s que has estado en infinidad de apuros. Este no es ms que otro. Ella mir amedrentada por la ventanilla y luego apart la vista. De acuerdo. Shaw se desplaz en sentido lateral y observ la rama intentando convencerse de que no tena por qu ser necesariamente un milagro si lo

que estaba a punto de hacer funcionaba. En realidad sera algo ms que un milagro, comprendi. Requerira la intervencin divina y adems suerte, as como un poquito de brujera csmica. Ests lista? pregunt. Katie respiraba tan aprisa que daba la impresin de estar a punto de levantar de golpe una tonelada de hierro, mientras se preparaba para escapar de un coche de en torno a mil kilos en el momento en que se iba pendiente abajo a toda velocidad. Vio abrirse la ventanilla, cuyo dimetro se le antoj de unos ocho centmetros. Era imposible que lo consiguieran. Puedo hacerlo se dijo. Puedo hacerlo. Ay, Dios, por favor, permteme hacerlo. Shaw lanz el lazo y err. Katie dijo a voz en grito: Igual puedo intentarlo desde aqu. Puls el botn de su ventanilla y el panel de vidrio descendi. Y entonces, de sbito, el coche serpente hacia delante. Ay, joder! exclam Katie. Agrrate! le grit Shaw. Se va, Shaw. Nos vamos abajo. Ay, Dios mo! El coche se estaba yendo abajo, sin duda, y no haba nada entre el vehculo, ellos y un centenar de toneladas de roble. Desde donde estaba sentado, Shaw ya no poda siquiera alcanzar la rama con el cinturn anudado. Shaw! vocifer Katie, que se aferr al asiento con todas sus fuerzas cuando el morro del coche se hundi en la nada y la trasera se alz en el aire igual que el Titanic a punto de irse a pique definitivamente. Shaw profiri una maldicin, se lanz hacia atrs por encima del asiento, se volvi en mitad del salto y ech el lazo por la ventanilla de Katie. De alguna manera enganch la rama y Shaw tir con fuerza. Por lo visto, ocurran milagros. El impulso del coche haba sacado por la ventanilla la mitad del cuerpo de Shaw, que sujetaba la lazada con las dos manos. Katie, agrrate a mis piernas. Ahora! La not aferrarse a sus piernas. El coche ya se precipitaba cuesta abajo y no haba manera de detenerlo a estas alturas. Shaw se desliz limpiamente ventanilla afuera pero entonces not que algo iba mal. Katie! No estaba all. Cay al suelo con fuerza, golpendose el vientre contra un saliente de roca. El cinturn se le fue de las manos y se precipit rodando por la fuerte pendiente. Mir hacia delante y vio cmo el coche iba cobrando cada vez ms velocidad. El impulso que llevaba Shaw le hizo

dar una vuelta de campana y caer con fuerza sobre la espalda. Cuando se las arregl para incorporarse, vio cmo el coche se estrellaba contra los rboles abajo del todo. Un segundo despus la explosin rasg el aire al prenderse el depsito de gasolina. Shaw fue agarrndose a todo lo que tena a su alcance, arbustos, ramas, tierra y piedras para detener su cada. Otros seis o siete metros ms y ya no podra parar: acabara all abajo en el infierno. Al cabo, se golpe contra un viejo tocn de rbol. Katie! grit. Katie! Ella no respondi.

92

La llamada despert a Frank de un profundo sueo. Era el agente del FBI con el que haban estado trabajando. Frank se incorpor, buscando a tientas la ropa que haba dejado a los pies de la cama al acostarse. Qu pasa? Acaban de encontrar asesinado en su casa a uno de los de la lista de Saint Albans, Richard Pender. Frank apoy los pies en el suelo y sujet el telfono entre el hombro y la oreja mientras se pona los pantalones. Me cago en la puta...! Y eso no es todo. No? pregunt Frank con cautela. Un vecino de Pender llam a la polica; as es como han descubierto el cadver. Por qu telefone? Vio algo? Al asesino de Pender? Vio lo que, segn parece, eran dos personas sacadas a rastras de la casa e introducidas en un coche. Dos personas! Han podido identificarlas? Estaba oscuro. No lo saba con seguridad. Pero el hombre era grande. Hicieron falta tres tipos para llevarlo. Y la otra pareca ser una mujer. Vio alguna otra cosa? Tom la matrcula del coche en el que los introdujeron. Y bien? Frank se puso la camisa y se la remeti en los pantalones, y luego se puso los calcetines. Ah, joder, no me lo digas. Hemos localizado la matrcula. Era el coche de alquiler de Katie. Frank meti los pies en los zapatos y bram: Qu hostias hacan all? An no tenamos la orden de registro. Parece ser que estaban indagando por su cuenta y riesgo. Ha encontrado la polica el coche ya? No. Han dado orden de buscarlo, pero an no hay nada. Ha intentado alguien llamar a Shaw o a Katie? S. No ha habido respuesta. Enviamos hombres a sus habitaciones. Nada. Cundo llam el vecino? Har unas dos horas.

Joder! Podran estar muertos. Probablemente estn muertos. Qu se sabe sobre Pender? Cundo se lo cargaron? Hace veinticuatro horas como mnimo, segn el anlisis preliminar. Joder, entonces esa va est cerrada. Espera un momento, si hace tanto que mataron a Pender, qu demonios hacan vigilando la casa? Esperar a que pasase alguien por all? Querrs decir que esperaban a que pasasen por all Shaw y Katie. Igual que en el funeral en Durlach. Cmo demonios se les ocurre ir all? Los agentes en casa de Pender dijeron que tena todo el aspecto de un robo que se haba torcido. Robo, y una mierda! Qu hemos averiguado sobre ese tal Pender? Quin es? Es propietario de una empresa llamada Pender & Associates con sede en Virginia del Norte. El asunto no est muy claro, pero parece ser que se trata de una firma de relaciones pblicas o algo por el estilo. Frank llam a Royce, lo puso al tanto de todo y qued en reunirse con el agente del MI5 en el vestbulo en cinco minutos. Cogi la pistola de un zarpazo, abri la puerta de par en par y sali corriendo pasillo adelante. Sac el mvil y marc un nmero sobre la marcha. Shaw y James estn metidos en un buen lo. Rastralo. Ahora mismo! Frank se encontr con Royce en el vestbulo y los dos agentes se fueron a paso ligero a su coche. Cuando salan, Frank llam al agente del FBI. Quiero que un equipo de intervencin vaya a Pender & Associates ahora mismo. An no tenemos rdenes de registro. Frank dijo a voz en grito: Qu posibilidades hay de que uno de los tipos de nuestra lista sea asesinado y Shaw y James sean raptados de su casa sin que todo ello est vinculado con esta maldita conspiracin? Algo as como una entre mil millones reconoci el agente. Al carajo con las rdenes! Que vayan a por Pender & Associates. Ahora mismo! Aun as, a Frank le decan las agallas que ya era demasiado tarde. Para Pender & Associates. Y demasiado tarde para Shaw y Katie.

93

Shaw se levant poco a poco del barro y la maleza y se apoy en un pino ladeado con las races casi al aire. Mir hacia el fondo de la pendiente, donde estaban los restos del coche; las llamas empezaban a menguar conforme se iba agotando la gasolina. Haba dejado de llamar a gritos a Katie porque se haba quedado afnico. Fue colina abajo, agarrndose a todo aquello que encontraba. Al acercarse al coche en llamas, no quiso pensar siquiera en lo que haba en su interior: los fragmentos calcinados de Katie. El leve gemido lo cogi tan desprevenido que estuvo a punto de vencerse hacia delante e ir a parar a las llamas. Se volvi bruscamente para mirar hacia la oscuridad a su izquierda. Katie? Casi le dio miedo pronunciar el nombre ante la posibilidad de no recibir respuesta. Entonces advirti un claro movimiento. Y se trataba de algo muy grande para ser un conejo o una ardilla. Se lanz hacia delante, tropez, cay, recuper el equilibrio y se apresur hasta donde se encontraba ella. Katie estaba boca abajo junto a un roble, pero haca esfuerzos por ponerse en pie. Shaw se arrodill a su lado y la volvi boca arriba suavemente. Maldita sea, crea que habas muerto. Tena la cara ensangrentada y el brazo doblado en un ngulo extrao. Levant la vista hacia l, sonri dbilmente y luego hizo una mueca de dolor. Entonces no estoy muerta? l neg con la cabeza. No, a menos que yo lo est tambin. Y siento demasiado dolor para no estar vivo. Puedes andar? Con su ayuda, Katie se puso en pie sujetndose el brazo derecho. Me parece que me he fastidiado el brazo. Shaw lo mir y comprob que parte del hueso sobresala a travs de la piel. Joder! exclam. Tenemos que llevarte a un hospital. Se quit la chaqueta e improvis un tosco cabestrillo para que el hueso roto quedara tan inmovilizado como fuera posible. Puedes andar? Katie asinti. Si t puedes ayudarme. Shaw le pas una de sus manazas por la axila y el otro brazo en torno a la cintura, y fueron ascendiendo la pendiente poco a poco. Qu ha ocurrido? Estabas cogida a m y luego has desaparecido.

Me he soltado y he quedado enganchada a la manija de la puerta. Entonces cmo has salido del coche? Pura suerte. Durante la cada, el coche golpe contra algo, probablemente otra roca. La puerta se abri y sal despedida. Katie volvi la vista hacia la masa ennegrecida de metal quemado. Ha estado bastante cerca coment. Bastante cerca. Shaw, creo que voy a vomitar. No pasa nada, ya te tengo. La sostuvo mientras ella vaciaba el estmago. Lo siento dijo con expresin abochornada despus de haber terminado. Las fracturas mltiples tambin me hacen vomitarcoment l, e intent sonrer. Cuando se acercaban a la cima, oyeron los coches detenerse con un chirrido de ruedas y luego pasos que se acercaban a la carrera. Agchate, Katie. Shaw, Shaw, ests ah? Era Frank. Estamos los dos contest a gritos. Y necesitamos ayuda. Katie se ha roto el brazo. Cinco minutos despus se los llevaban de all en un todo terreno, acompaados de Frank y Royce. Pender est muerto, pero eso ya lo sabais porque esta noche habis ido a su casa les espet Frank en tono acusador. No puedes esperar al menos hasta maana para machacarme, Frank? replic Shaw. Por qu? Las cosas no estarn mejor maana, slo peor. Royce dijo: Sabes quin os ha secuestrado? No los hemos visto. Quienquiera que fuese, se nos ha echado encima fuerte y rpido. Volvi la mirada hacia Katie. Tiene que ir a un hospital. All vamos asegur Frank. Ya he hecho la llamada. Cmo sabas dnde estaban Shaw y Katie ? indag Royce. Frank mir de soslayo a Shaw antes de responder: Una suposicin afortunada. Antes de que Royce tuviera ocasin de decir nada, el mvil de Frank emiti un zumbido. Escuch unos cinco minutos sin proferir nada ms que maldiciones, colg y lanz el telfono al suelo. Imagino que no son buenas noticias dijo Royce. Han arremetido contra Pender & Associates.

Y? pregunt Shaw. Registraron hasta el ltimo rincn y limpiaron las oficinas. Tiene que haber empleados con los que se pueda hablar. S, claro, pero despus de lo que le ocurri a Pender, dudo que tengan muchas ganas de contar nada. Pero tienen que interrogarlos dijo Royce. Lo harn, pero ya puedes esperar sentado. Dudo que nadie, aparte de Pender, sepa el nombre de la tercera parte implicada coment Shaw. Qu te hace pensarlo? indag Royce. Pues que est muerto respondi Shaw con toda franqueza. Qu habis averiguado sobre Pender & Associates? El FBI ha llevado a cabo una investigacin rpida al respecto explic Frank. Es una especie de firma de relaciones pblicas especializada. No, es mucho ms que eso. Es una empresa de GP exclam Katie de repente. De ah me sonaba el nombre. La miraron todos. Qu demonios es una empresa de GP? exclam Frank. Algo que ver con los Grandes Premios de motociclismo? sugiri Royce, lo que no fue de gran ayuda. Bueno, en este caso GP se refiere a la gestin de la percepcin explic Katie. Es una manera de fabricar la verdad, a gran escala. El Ministerio de Defensa lo ha definido con mayor precisin en algn manual. El ejrcito se meti de veras en lo de la GP despus de la guerra de Vietnam. Hay una serie de empresas en todo el mundo especializadas en ello. Escrib un reportaje al respecto hace aos, o al menos lo intent. Haba quienes especulaban acerca de que las firmas de GP estaban detrs de lo que haba ocurrido en la primera y la segunda guerra del Golfo. Armas de destruccin masiva, periodistas que acompaaban a las tropas y se tragaban todo lo que les contaban, cosas as. Tienen toda suerte de mtodos y tcticas para hacerlo. Las mejores empresas de GP lo han convertido en un arte. Entonces, si se especializan en esa mierda, cmo es que nadie sospech que estuvieran detrs de lo de la maldita amenaza roja? salt Frank. La mayora de la gente, incluidos muchos lderes gubernamentales, no tienen ni idea de su existencia. Y como he dicho, intent hacer un reportaje al respecto, pero no llegu a ninguna parte. No hay mucha informacin sobre esas empresas. Procuran pasar inadvertidas y no hablan con los medios acerca de su labor. Las firmas que consegu rastrear, incluida Pender & Associates, se negaron a hablar conmigo.

Y adems, es fcil colgarles a los rusos la etiqueta de los malos seal Shaw. Son como Corea del Norte. La gente se cree todo lo negativo que se dice sobre ellos, y por lo general con razn. Motivo por el que fueron elegidos, indudablemente aadi Royce. Entonces es posible que Pender & Associates fuera contratada para sembrar indicios de que los chinos estaban detrs de la amenaza roja dijo Katie pausadamente. Querrs decir que mataron a veintiocho personas en Londres y culparon a los rusos apostill Shaw con ferocidad. Eso es una locura. Por qu iba a hacer nadie algo as? dijo Frank. Rusia y China estn a punto de entrar en guerra. El resto del mundo se est rearmando seal Katie. De acuerdo, pero quin podra desear algo as? Los pases de pronto estn invirtiendo cientos de miles de millones en armas respondi Shaw. Y ese dinero va a alguna parte. Frank lo mir ceudo. Insinas que est detrs de esto algn proveedor de armamento? Dudo que Northrop Grumman, Ares Corp. o Lockheed estn metidos en este fregado. Tienen juntas directivas y accionistas y todo eso. Es imposible que pudieran mantenerlo en secreto. Y hasta donde yo s, estn ganando dinero a espuertas de todos modos. Es verdad, Shaw, a British Aerospace le va de maravilla sin tener que llegar al extremo de instigar un posible Armagedn aadi Royce. A lo mejor no se trata de dinero sugiri Shaw. Qu otra cosa les interesa a las grandes compaas? replic Frank. Shaw se retrep en el asiento y cerr los ojos. Shaw? Shaw, ms vale que me contestes si tienes alguna idea al respecto, maldita sea rugi Frank. Pero a pesar de las frenticas andanadas de Frank conforme seguan camino, Shaw no rompi su silencio. Una vez en el hospital, volvieron a encajarle a Katie el hueso roto y le enyesaron el brazo. Cuando regresaron al hotel, se fue con Shaw a su habitacin. Katie se sent en la cama con un almohadn bajo el brazo herido mientras Shaw improvisaba un aperitivo con lo que haba en el minibar.

Mientras picoteaba patatas fritas orgnicas y beba un refresco light Katie dijo.

Muy bien, ahora ya no est Frank. Sabes qu razones poda tener Pender para enemistar a Rusia y China si no era a fin de enriquecer ms a algunos sebosos proveedores de armamento? Shaw se sent en una silla y mastic unos frutos secos. Piensa en lo que ha venido ocurriendo en realidad. Ella lo mir con ceo fruncido. Muerte, destruccin, guerra? La peste? O me he perdido algo? Anna me hizo un comentario cuando empez a indagar lo de la amenaza roja. Qu? Dijo que le recordaba algo. Le recordaba tentativas de crear un nuevo orden mundial, o al menos un antiguo orden mundial renovado, si eso tiene algn sentido. Los rusos se cargan a una buena parte de los talibanes de una tacada y les advierten a los dems pases rabes que se anden con cuidado o corren riesgo de ser aniquilados. Ahora Oriente Prximo se est yendo al infierno y no le importa a nadie porque todo el mundo est centrado en el enfrentamiento entre Rusia y China. Y los pases ms importantes se estn rearmando de cara a lo que se presenta como un punto muerto a largo plazo. Levant la mirada hacia ella. Dj vu. Entonces, segn t, quien anda detrs de esto quiere que volvamos a los tiempos de la Guerra Fra? Segn todo parece indicar, Rusia y China se acojonaron mutuamente. No volvern a atacarse. Se limitarn a iniciar una larga fase de rearme, al igual que todas las principales potencias; una fase de vigilancia mutua. Y ahora que Rusia ha utilizado misiles crucero contra Afganistn y se ha salido con la suya, crees que no utilizarn la misma tctica otros pases contra alguna nacin dscola, musulmana o no? Te refieres a que los muchachotes van a mostrarse los bceps otra vez? Como acostumbraban hacer Rusia y Estados Unidos? Algo as. Tal vez alguien est harto de que sean los terroristas quienes decidan el orden del da mundial. Y quiera que todo vuelva a hacerse a la vieja usanza. S, estupendo, la vieja usanza que conllevaba la amenaza constante de la aniquilacin nuclear. Pero la Guerra Fra tambin provoc el mayor rearme militar de la historia. Y si dejamos a un lado la ecuacin IsraelPalestina, prcticamente a nadie le importaba un carajo lo que ocurra en Oriente Prximo por aquel entonces, de no ser por el petrleo. No haba turbias cuestiones morales sobre bondad y maldad o diferencias religiosas. Era un simple caso del bien contra el mal perfectamente definidos. La gente no tena que devanarse los sesos al respecto, era lo que era. Tal vez haya quien lo prefiera as, incluso con la posibilidad del Armagedn. Joder, y si hay mucha gente que lo prefiere?

Katie se termin la ltima patata frita y dijo: Ese gilipollas de Pender no lleg a pagarme los veinte millones. Y? Pues que le dije que si no me los pagaba, contara al mundo la verdad. El semblante de Shaw dej traslucir lo que acababa de pensar. Katie, eso har de ti un objetivo. Ya soy un objetivo. Entonces har de ti un objetivo ms prioritario precis Shaw. No sin cierta dificultad, Katie se arrastr hasta el borde de la cama y apoy los pies en el suelo. Shaw, he pasado toda la vida, desde que tengo uso de razn, intentando averiguar la verdad y no voy a parar ahora. Y hacer que vengan a por m es probablemente la nica manera que tenemos de averiguar la verdad. Alarg la mano y le toc el brazo. Adems, cuento contigo para que me protejas. Shaw le cogi la mano con fuerza. Y te proteger. Muy bien, si lo hacemos, tenemos que hacerlo a mi manera. Correremos muchos riesgos, pero tienes que confiar en m. Confo en ti. A decir verdad, siempre he confiado.

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Justo a la hora cero, Hora Universal, Katie James apareci en un vdeo colgado en la misma pgina web en la que haba surgido el de Konstantin. No era ninguna coincidencia. El metraje lo haba grabado Shaw en la habitacin del hotel. Katie haba recuperado su rubio natural, aunque segua teniendo el pelo en punta. Hablaba con claridad y firmeza, sin ayuda de notas. Me

llamo Katie James y todo lo que escrib en mi ltimo artculo era una equivocacin. Advert a mi peridico que no lo publicara pero lo publicaron de todas maneras sin decrmelo. Sea como sea, ahora puedo contar la verdad. Los chinos no estn tras la "amenaza roja". Y los rusos no cometieron la masacre de Londres. Mi fuente, Aron Lesnik, minti. Alz el brazo herido. Los autnticos responsables de todo esto han estado a punto de matarme. Hizo una pausa. Y quines son? Un hombre llamado Richard Pender era una de las personas implicadas. Diriga Pender & Associates, radicada en Virginia. Eso era gestor de percepcin. Ahora est muerto, asesinado por quien lo contrat para crear la verdad a partir de mentiras y hacer que el mundo la creyera. Konstantin era una mentira. Las decenas de miles de personas que cremos fueron asesinadas por el gobierno ruso tambin eran un embuste. El "Memorando de tragedias" era una mentira. Todo ello se hizo por una razn: llevar a Rusia y China al borde de la guerra. Por qu? Para que el mundo se rearmase. Quin lo deseaba? Quin poda beneficiarse? Bueno, ms de una docena de gobiernos, incluidos Rusia, China, Estados Unidos, Inglaterra, Francia y Japn han firmado recientemente acuerdos de adquisicin de armas por valor de muchos billones de dlares con una serie de proveedores de armamento de resultas de los acontecimientos derivados de la amenaza roja. Alguien intenta provocar una nueva Guerra Fra en la que todos vivamos con miedo a la aniquilacin. Pero eso no va a ocurrir porque no lo permitiremos. As que aqu va un pequeo mensaje de mi parte para quien anda detrs de esto. Hizo una pausa. La autntica verdad saldr a la luz. Y hazme caso, no te har ninguna gracia cuando eso ocurra. Adems de las declaraciones de Katie en el vdeo, se hicieron filtraciones a todas las agencias de noticias importantes acerca de la implicacin y posterior asesinato de Pender, con detalles ideados para que los colegas de profesin de Katie hicieran todo lo que estuviera en su mano a fin de averiguar la verdad. Se colg en Internet una lista de proveedores de defensa a quienes beneficiaba el nuevo fervor armamentista. En dos docenas de blogs destacados se hicieron pblicos detalles acerca de cmo se descubri que Lesnik menta y cmo fue asesinado. Decir que esas informaciones se propagaron como un incendio fuera de control en California sera quedarse corto. La reaccin global no se hizo esperar. Se lleg a comentar que los cielos del mundo entero se llenaron de humo debido a las hogueras hechas con las camisetas de Recordad a Konstantin. El Scribe se apresur a dar una vuelta de tuerca positiva a lo que haban hecho con el artculo de Katie, pero vieron que en realidad era imposible y Kevin Gallagher, el editor de Katie, acab en la calle. El FBI empez a dedicar miles de efectivos a la investigacin del asesinato de Richard Pender. Y en Londres, hicieron lo mismo con la masacre y la muerte de Aron Lesnik. Todos los principales proveedores de armamento emitieron comunicados en los que aseguraban no tener nada que ver con la campaa de la amenaza roja. De una manera semejante a lo que ocurriera con los desmentidos de Rusia, pocos les dieron crdito.

Los ministerios de Defensa de los pases ms importantes recibieron orden de sus lderes civiles de rescindir todos los contratos de adquisicin de armas. Mientras tanto, los gobiernos ruso y chino ordenaron dar marcha atrs a la situacin de guerra en ciernes, y el presidente Gorshkov y su homlogo en China accedieron a reunirse en lugar neutral para hablar de las relaciones de sus pases en el futuro. Aun as, el mundo quera ms, mucho ms. Queran saber quin les haba mentido. Queran a la persona o personas que estaban detrs de todo aquello. Y los queran ya.

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Nicols Creel estaba sentado, a solas por completo, en su suntuosa sala de reuniones del Shiloh. Haba tenido noticias de sus equipos ejecutivos en Ares. Y todas eran malas. Los contratos haban sido rescindidos, hasta el ltimo. Varios billones de dlares se haban esfumado. Esa ta idiota haba logrado que el mundo siguiera sumido durante mucho tiempo en un atolladero infernal, donde los dbiles y los locos dominaran a los poderosos y civilizados. Y la consideraban una salvadora? Acaso era l, Nicols Creel, el nico capaz de ver la verdad? De acuerdo con su visin, el mundo habra sido un lugar mucho ms seguro; ahora todo eso se haba ido al garete. Y adems esa mujer le haba costado su maestro de GP. Pender poda ser reemplazado, pero Creel era consciente de que nunca encontrara a nadie tan bueno.

Y debido a Katie James, una legin de investigadores hurgara en todos y cada uno de los detalles del origen de la amenaza roja. Y a pesar de sus muchos esfuerzos para impedir que su implicacin saliera a la luz, bien poda ser que alguien tuviera la suerte de seguir el rastro hasta el umbral de su casa. No ira a la crcel, eso desde luego. Los ricos y poderosos no eran encarcelados prcticamente nunca, al margen de los crmenes que hubieran podido cometer. Sus abogados tenan demasiados mritos, su bolsillo era demasiado profundo, su reputacin, demasiado buena. Haba incluido complejas garantas de salvaguarda en su plan como parte de una estrategia de huida en el caso de que se produjera un desastre. Y sus hombres haban destruido hasta el ltimo indicio en las oficinas de Pender. No haba pruebas directas por ninguna parte. Sus huellas dactilares no estaban en ningn documento. Pender haba muerto. Nadie ms saba de su implicacin salvo unos pocos que tenan tanto que perder como l. No, no era el miedo a ser llevado ante la ley lo que le atormentaba. Era el regusto a la terrible injusticia que se haba obrado con l. En vez de su triunfo, en vez del mundo restaurado a su equilibrio natural, un nombre resonaba en el mundo entero: Katie James. James haba salvado el mundo, deca la gente. James haba enmendado un enorme entuerto. Esa mujer era una autntica herona. Sin embargo, lo nico que haba hecho James en realidad era joderlo a l, pens Creel, y emascular la nica parte del mundo que de veras contaba. Y tendra que pagar por ello. No era hombre dado al rencor. Al menos no acostumbraba guardarlo mucho tiempo. Era demasiado impaciente cuando se trataba de eso. Al transgresor haba que castigarlo rpidamente. La venganza no era plato que supiera mejor fro; haca falta servirla mientras el odio segua candente. Cogi el telfono. Tal vez no consiguiera la reinstauracin de su querida Guerra Fra, pero habra ms bajas, empezando por una en concreto. Me trae sin cuidado que tengas que volar por los aires una ciudad entera con una bomba sucia amenaz por el auricular. O me traes a esa mujer antes de cuarenta y ocho horas, o nuestro acuerdo queda anulado permanentemente. Igual que t. Nicols Creel abandon su apreciado Shiloh y subi a bordo de una lancha rumbo a la costa. Pas las horas siguientes entrevistndose con funcionarios italianos de cara a la construccin del nuevo orfanato. Luego rez en la capilla con la madre superiora a su lado. Esa noche cen en un restaurante local y comparti una botella de Barolo con el alcalde y su esposa, intentando olvidarse durante unas horas al menos de la desintegracin de su visin del mundo. Antes de regresar al yate, Creel fue a ver el solar en construccin. Se qued mirando un pozo excavado unos das antes. Muy pronto pondran all los cimientos. Cientos de miles de metros cbicos de hormign iran aparar a ese agujero. Aquel lugar ofrecera durante al menos un siglo un techo digno a muchos hurfanos.

Pero los cimientos no se pondran hasta que Creel diera la orden, y no pensaba darla an. Quera bendecir aquel emplazamiento con algo muy especial, un obsequio que yacera all por toda la eternidad. Volvi en la lancha al Shiloh. Y empez a contar los minutos que faltaban para la muerte de Katie James. Eso no lo enmendara todo, claro. Sin embargo, al menos por el momento, tendra que conformarse.

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Frank y Royce irrumpieron en la sala donde permaneca Katie bajo la atenta vigilancia de dos veteranos del FBI. Acabamos de recibir otra amenaza verosmil de bombadijo Frank . Deben de haber averiguado dnde est. Hay un todoterreno esperando a la salida. La llevaron escaleras abajo. Royce hizo entrar a Katie casi a empujones en el todoterreno y luego llam a Frank. Es la tercera vez, maldita sea. Ms vale que la llevemos al extranjero, Frank. Estoy en ello. Adonde quieres que la lleve esta vez? A la ubicacin cuatro. Me reunir all con vosotros dentro de veinte minutos. Royce asinti, mene la cabeza con hasto y se acomod en el asiento al lado de Katie. All vamos otra vez dijo Royce en tono amable. Lo siento, Katie. El conductor arranc a toda velocidad y el hombre que estaba a su lado, grande y corpulento, se dio la vuelta para mirarla, con una pistola de gran tamao en la mano: Caesar. Sonri y dijo: Me alegra tenerla con nosotros, seora James. Katie se qued sorprendida, pero entonces not una punzada en el brazo. Baj la vista y vio la jeringuilla que tena clavada. Y luego mir a Royce, que apretaba el mbolo hasta abajo. Cuando la sustancia entr en su flujo sanguneo, Katie se hundi en el asiento. Royce sac la aguja e hizo un gesto a Caesar. Lleva micrfono? pregunt ste. Royce cache a Katie con mano experta en busca de dispositivos de seguimiento y neg con la cabeza. Caesar le alcanz a Royce una sierra a pilas que ste utiliz para cortarle la escayola a Katie. La escudri minuciosamente y volvi a negar con la cabeza. El vehculo aminor la velocidad hasta detenerse. Royce se ape y lanz la escayola abierta a un camin de la basura que pasaba por all. Luego volvi a montarse. Si llevaba algn dispositivo en la escayola, les espera un buen rodeo. Adelante! El conductor pis el acelerador y el todoterreno sali disparado, dobl a la izquierda y desapareci.

Ocho horas despus, un avin privado aterrizaba en un remoto campo de aviacin en Italia. Una furgoneta se acerc al aparato, del que bajaron una caja para cargarla en la parte de atrs. Luego se montaron varios hombres y la furgoneta se march. Una hora despus lleg a la costa italiana, con el Mediterrneo temperamentalmente lustroso a la luz del crepsculo. Una lancha llev la caja, en compaa de Caesar, Royce y varios hombres ms, hasta el Shiloh. La tripulacin tena la noche de permiso. Slo permaneca a bordo el capitn, que estaba aislado en el puente de mando. La nica explicacin que le haban dado era que venan unas visitas especiales de naturaleza sensible. No pidi ms informacin. Nicols Creel estaba en la biblioteca del barco, rodeado de primeras ediciones de libros adquiridos con el paso de los aos y que, a diferencia de otros coleccionistas, haba ledo. Cuando se abri la puerta y trasladaron hasta all la caja, no sonri. En realidad se senta como si no fuera a volver a sonrer en toda su vida. Asinti en direccin a Royce. Buen trabajo. Nunca tuve la menor duda de que nuestra colaboracin acabara salindome a cuenta. Ha sido un placer, seor Creel. El MI5 no lleg a ver mi potencial, y desde luego no me pag un precio justo por l. Creel mir a Caesar. Permitimos a la ilustre Katie James que se rena con nosotros? El hombrachn abri la caja y sac de ella a Katie, que estaba volviendo en s. Caesar la tendi encima de la mesa y los hombres permanecieron en torno hasta que se incorpor y mir alrededor. Bienvenida, Katie dijo Creel. Te importa si te tuteo? Tengo la impresin de que te conozco muy bien, a pesar de que no hemos coincidido en persona. Katie se baj de la mesa y tom asiento en una silla, se frot la cabeza e hizo una mueca de dolor mientras se coga el brazo. Dnde demonios est la escayola? Nos ha parecido mejor quitrtela le explic Royce. Podran haber colocado un GPS. No era ms que una maldita escayola, idiota. Katie levant el brazo donde se apreciaba con claridad el desgarrn en la piel. Eso dices t. Katie volvi a centrar la atencin en Creel. Pero yo s que lo conozco a usted dijo. Nicols Creel. Cualquier periodista que se precie sabe quin es. Me halagas. No pareces sorprendida en absoluto. En cuanto medit a fondo sobre unas cuantas cosas, la lista de sospechosos se redujo considerablemente. Mir de soslayo a Royce . Lo que no deduje fue su implicacin.

Entonces s que sonri Creel. Claro que no. Pero uno siempre debe contar con una vlvula de seguridad. Alguien que trabaje desde dentro. Y el seor Royce comparte mi opinin acerca de cmo debera ser el mundo. Un punto de vista que t has destruido de una manera impresionante. No alcanzo a imaginar siquiera cunto le has costado a la humanidad. Cunto le he costado? Al evitar que China y Rusia entrasen en guerra? No iba a haber ninguna guerra, so idiota! bram Creel. La Guerra Fra fue el perodo ms seguro que ha visto la humanidad. Mi plan habra liberado al mundo. Eso es, yo era el libertador le espet, mientras Katie lo miraba con incredulidad. Ahora te has encargado de que lo dominen para toda la eternidad salvajes que no tienen el menor respeto por la vida humana. Han dado al traste con cualquier equilibrio, han acabado con toda posibilidad de diplomacia. Gracias a ti, Katie James, estamos ms cerca que nunca de la aniquilacin total. Pronunci su nombre como si fueran las dos palabras ms repelentes que haban pasado por sus labios. S, seguro que eso lo ha fastidiado. Pero yo creo que lo que le cabrea de verdad es haber perdido tanto dinero en armamento. Tengo dinero de sobra, eso te lo aseguro. Pero Theodore Roosevelt estaba en lo cierto. Habla con amabilidad y lleva una buena cachiporra. Los mejores presidentes norteamericanos eran conscientes de que el poder militar era la clave de todo. De todo! S, la guerra es estupenda, verdad? Has hecho carrera cubrindolas como corresponsal, as que no tienes de qu quejarte. La gloria siempre se la lleva el vencedor. Yo no las cubr por voluntad propia. Y mis reportajes mostraban los horrores de la guerra. No vi la gloria por ninguna parte. Es evidente que no miraste lo suficiente. La historia poltica viene definida por esas confrontaciones. Algn general famoso dijo que por suerte la guerra es tan terrible, porque si no le tomaramos ms cario de la cuenta, no es as? dijo Katie. Fue el general confederado Robert E. Lee en la batalla de Fredericksburg. Y, como ha demostrado la historia, era un perdedor. Yo slo trato con vencedores. Ha estado usted en el ejrcito, seor Creel? Ha disparado alguna vez, o le han disparado siquiera? Creel no respondi. Bueno, a m s me han disparado. Y djeme que le diga una cosa: entre las personas que libran las malditas guerras no hay vencedores ni vencidos, slo hay supervivientes. S, bueno, no te he trado para que me des una conferencia. Te he trado para que mueras. Pero quera que supieras por qu. Y quiero que mueras siendo consciente de que la nica que tiene la culpa eres t.

Katie se le acerc un poco. Puedo decirle algo? Todos los condenados tienen derecho a unas ltimas palabras. Que te den por culo. Brillante, seora James. Est hecha una poetisa. Se abri la puerta y entr uno de sus hombres. Tiene una visita, seor Creel. Baj el tono de voz. Tras escucharlo, Creel dijo: Scala del barco ahora mismo. Seor, ha mencionado que vio unos archivos informticos en su despacho aadi el hombre. A Creel se le dilataron un tanto los ojos. Ya. Muy bien, ahora voy. En el pasillo estaba la esposa de Creel con tacones altos y minifalda, flanqueada por dos de los hombres de su marido. Querida, qu sorpresa tan agradable la salud. La respuesta de la mujer fue cruzarle la cara. Un empleado de Creel la sujet. Te piensas que puedes dejarme en la cuneta como un montn de bazofia? le grit. Despus de todo lo que he hecho por ti? Y contigo? Cabrn! Soy la seora de Nicols Creel y voy a seguir sindolo. Ya veo que ests molesta, pero todo lo bueno se acaba y la remuneracin por el divorcio es ms que generosa. No vas a divorciarte de m. Estoy al tanto de cosas dijo en un tono triunfal. Al ver que Creel le lanzaba una mirada glacial, se apresur a seguir. S que te crees que no soy ms que una idiota, pero recuerdas que te coment que me gustaba tu despacho? Bueno, no era por lo que crees. Siempre me ha parecido conveniente guardarme un poco de municin por si la gente se crece demasiado. As que ech un vistazo a tu ordenador. Lo cierto, Nick, es que cuando te divorciaste de tu ltima mujer, tendras que haber dejado de utilizar su nombre a modo de jodida contrasea. Y por lo que vi, has sido un chico muy malo. Bueno empez Creel en tono amable. Eso da un sesgo nuevo por completo a todo el asunto. Ven conmigo y vamos a hablarlo. Mir a sus hombres. Ya podis enviar de regreso su lancha. No va a necesitarla. Va a quedarse conmigo. Miss Buenorra se apart de los dos empleados y se fue tras su marido a paso lento. Cuando entraron en la habitacin y Creel cerr la puerta tras ella, miss Buenorra mir de uno en uno a los hombres que haba en la estancia y luego pos la mirada en Katie. Te conozco, t eres Katie James. Creel mir a miss Buenorra con fingida tristeza.

Me temo que no podras haberte presentado en peor momento, querida ma. Y, por cierto, venir aqu sola por completo y contarme lo que sabes demuestra que s eres idiota, sin duda. Creel mir a Royce y ste asinti, sac la pistola y le meti un tiro a la Buenorra en todo el cerebro. La mujer muerta se derrumb de bruces sobre la mesa, resbal y cay al suelo. Son el telfono. Era el capitn para advertirle que se aproximaba una embarcacin al yate. Quin es? Creo que se trata de la polica italiana, seor. Una de las embarcaciones que patrullan el permetro del Shiloh. Creel mir a Caesar. Droga a James. Hay una bolsa para cadveres en la sala de mquinas. Mtela dentro y luego llvatela al submarino, y llvate tambin eso. Seal a su esposa muerta. Rpido. Royce sujet a Katie mientras ella forcejeaba para impedir que Caesar le clavase la aguja. Luego volvi a quedarse lnguida. Cuando los hombres salan a toda prisa con Katie y la mujer asesinada, Crec se alis la chaqueta y subi tranquilamente a cubierta para recibir a sus visitantes.

97

Shaw sali del agua tras abandonar su moto acutica y escal el Shiloh por babor sirvindose de asas magnticas contra el casco de acero. Incluso con ayuda de las asas, le result difcil con el brazo an convaleciente. Se haba puesto una inyeccin de cortisona porque saba que probablemente el asunto se pondra violento, pero an tena la extremidad dbil. Mir el dispositivo emisor que llevaba sujeto a la mueca. Katie estaba a bordo, en algn lugar en las entraas de aquel inmenso barco de cinco plantas. Una vez secuestrada Katie, el plan de Shaw se haba puesto en marcha. La haba localizado por satlite, seguido el reactor privado hasta all y visto la lancha dirigirse hacia el yate. Frank estaba preparado para todo e hizo que les enviaran el equipo necesario para que Shaw pudiera entrar prcticamente en cualquier sitio. Haban acordado que ira en cabeza y los llamara en el momento crtico. El Shiloh tena sin duda un sistema de seguridad electrnico de primera, razn por la que Shaw llevaba a la cintura un dispositivo para interferir frecuencias que lo hara invisible prcticamente a cualquier seal que arrojase el barco contra l. Su mayor preocupacin era la supervivencia de Katie. Aunque podran haberla matado en cualquier momento del trayecto, haban llegado a la conclusin de que quien la buscaba querra hacerlo cara a cara, lo que, adems, supona la nica oportunidad que tenan de echarle el guante a esa persona. Era increblemente arriesgado y aun as Katie no se haba echado atrs, aunque le haban dado oportunidades ms que de sobra. Nunca le haba admirado tanto el coraje de esa mujer. Ahora Shaw slo tena que salir de all de una pieza y llevrsela consigo. Vio una puerta y entr por ella. Un instante despus la embarcacin de la polica se aproximaba al yate. Nicols Creel dio la bienvenida cortsmente al agente de uniforme que subi a cubierta y habl con l en su lengua materna. El agente pareca avergonzado, como si lamentara molestar a alguien tan prominente. Creel le ofreci una copa de vino y le pregunt en qu poda ayudarlo. El polica dijo que les haban informado desde tierra que una mujer muy furiosa haba subido a bordo de una lancha para trasladarse al yate. Hemos visto pasar una lancha, pero al ver que era la seora Creel, la hemos dejado pasar. Luego hemos recibido una descripcin de la mujer furiosa y resulta que era su mujer. El hombre se mostr abochornado y continu, con incomodidad: As que hemos venido para ver si todo..., si todo iba bien, seor.

Creel se ech a rer y agradeci al hombre su preocupacin. Mi esposa est un poco achispada, s, pero no es ni remotamente peligrosa. De hecho, puedo decir sin temor a equivocarme que nunca har dao a nadie. Est seguro? Del todo. Lo nico que lamento es que haya tenido que venir hasta aqu en vano. No supone ningn problema, seor Creel. Cuando el agente volva a subir a bordo de la lancha de la polica, Creel le dirigi un pequeo saludo militar.

Shaw se abri paso hasta las entraas del barco y le sorprendi no encontrarse con nadie por el camino. La ausencia de la tripulacin no le hizo sentir mejor, sino que acrecent su prevencin ante la posibilidad de que le hubieran tendido una trampa. Su precaucin le sali a cuenta porque vacil una fraccin de segundo antes de doblar una esquina. El hombre armado pas de largo y un segundo despus se desplom con el crneo roto. Shaw sigui adelante, mirando de tanto en tanto el dispositivo de rastreo que llevaba en la mueca. Cada vez estaba ms cerca de Katie, pero el emisor no poda garantizarle que siguiera con vida. Una punzada de remordimiento lo alcanz directamente en el pecho. No debera haberle pedido que lo hiciera, por mucho que ella se hubiese brindado. Haba demasiadas maneras de que todo se torciese. Se precipit un poco en su ansiedad, quedando a descubierto antes de lo que hubiera debido. Royce lo apunt con su pistola. Eso ha sido demasiado sencillo. No me impresionas, Shaw. Qu se siente al ser un poli corrupto, Royce? Cuando no me present con James, supongo que imaginaste todo lo que te haca falta saber. No, Royce, lo imagin antes. Royce lade la cabeza y el desasosiego empez a propagarse por su semblante. No creo que te importe gran cosa. Por qu? Porque estars muerto. Royce agit la pistola, recuperando la confianza en s mismo. Eres un maldito memo, desde luego. Bueno, seguro que quieres ver a la pequea Katie, as que vamos. Nos encargaremos de los dos al mismo tiempo. Est en el submarino

aadi con desenvoltura. Qu te parece? Ese tipo tiene su propio submarino. Eso s que es autntico poder. Shaw roz el cinturn con la mano, oprimiendo un diminuto botn que envi una seal de socorro a Frank. Pero voy a decirte una cosa, Royce. Qu? Te molestaste en revisar tu reloj ? Porque colocamos un micrfono en l. Royce mir de soslayo el reloj de pulsera. Al instante siguiente se estaba aferrando el pecho, del que sala la empuadura del cuchillo que tena clavado mientras la sangre del corazn reventado le colmaba ya la cavidad torcica. Volvi a mirar a Shaw. Y ahora, ests impresionado? le dijo Shaw. Al caer Royce al suelo, Shaw ya haba pasado por su lado camino del submarino. Y de Katie. El vientre del Shiloh estaba constituido por una serie de inmensos hangares, con el submarino de treinta y cinco toneladas aparcado en un muelle seco en el centro de uno de ellos. Shaw repar en los hombres que montaban guardia. Haba tres, uno ms grande incluso que Shaw, con el pelo largo y rizado. Un receptor emiti un zumbido en la mano del hombretn, que escuch, dijo algo que Shaw no alcanz a or y luego se march a toda prisa junto con los otros dos individuos. Shaw trep por el casco del submarino, levant la escotilla y subi a bordo para registrarlo tan rpido como le fue posible. Cuando vio que debajo de un banco cerca de la popa de la embarcacin asomaban el brazo y las piernas de una mujer, not que el corazn casi dejaba de latirle. Al tirar de la mujer y ver el cabello rubio, se sinti paralizado. Cuando cay en la cuenta de que no era Katie, empez a respirar otra vez. Luego vio la bolsa para cadveres y todo empez de nuevo. Abri la cremallera con dedos temblorosos. Entonces oy otro sonido: los hombres venan de vuelta.

98

Sacadla de ah ahora mismo y enterradla en el hoyo excavado para los cimientos del orfanato orden Creel a los dos hombres que sostenan la bolsa para restos humanos. Metedla en una caja. Yo lo dispondr todo en el solar en construccin. Les dir que es una cpsula del tiempo. Dnde est Royce? le pregunt a Caesar. Anda por ah. Uno de los hombres dijo: Quiere que la matemos antes, seor Creel? No, quiero que vuelva en s y se d cuenta de que est enterrada viva. Dicen que el ser humano no conoce mayor miedo. Quiero que sienta ese horror. Cargaron en la lancha la bolsa para restos humanos y los hombres se fueron. Caesar le dijo a Creel: Y ahora qu? Ahora, desaparece. Hasta la prxima vez. Nada de eso. Se volvieron lentamente. Shaw estaba all plantado, apuntndolos con un arma. Creel se estremeci al ver quin era pero se recuper enseguida. Te llaman Shaw, verdad? Shaw guard silencio. Estoy al tanto de tu vinculacin con este asunto, as que dudo que el dinero te induzca a dejarlo correr. Shaw sigui sin decir nada. As que creo que hemos llegado a un punto muerto concluy Creel. Shaw apunt con el arma a la cabeza de Creel. Yo no lo veo as. Seor Creel? El capitn los miraba atemorizado desde las escaleras que desembocaban en la cubierta superior. Shaw desvi la mirada de los dos hombres apenas un instante. Aun as, fue demasiado tiempo. El disparo efectuado por Caesar le abri una brecha en un lado de la cabeza. Shaw rod al instante hacia su izquierda y efectu cuatro disparos seguidos como respuesta. Creel ya se haba parapetado tras la zona del bar mientras Caesar buscaba un punto ms elevado desde el que tuviera mejor ngulo de tiro. Shaw dio al traste con esos planes al alcanzarlo en el

pie. Caesar vaci el cargador contra Shaw. Un instante despus, cuando Shaw apuntaba para efectuar el disparo definitivo, se le encasquill el arma. Caesar se arrastr escaleras arriba con Shaw tras sus pasos. Los dos gigantes quedaron cara a cara en la cubierta superior. Tras lanzarse unos puetazos para poner a prueba mutuamente sus defensas, Caesar alcanz a Shaw con un golpe en el brazo herido y recibi por su amabilidad un directo en todo el vientre. Luego Caesar prob a cargar de cabeza y su peso, ms elevado, levant a Shaw por los aires, lo que hizo que ambos fueran a chocar contra la consola del puente, golpeando el timn. El Shiloh inici un viraje cerrado hacia babor y puso rumbo a mar abierto con el ancla a rastras. Caesar agarr a Shaw por la camisa, tan fuerte que casi se la arranca. Shaw intent segarle las piernas, pero Caesar, con una agilidad considerable para un hombre de su tamao, salt fuera de su alcance y luego atac. Cogi a Shaw por el cuello y empez a apretar. Shaw le puso una mano debajo de la barbilla e intent hacerle echar atrs la cabeza, pero Caesar se zaf de la presa de Shaw, se coloc a su espalda y Shaw se vio atrapado en una llave y asfixiado. Intent librarse de Caesar, pero no tard en comprender que, por mucho que hubiera tenido sus energas intactas, su oponente era demasiado fuerte. Se le empezaron a inyectar en sangre los ojos y le fallaron las rodillas. Caesar, que a todas luces ya acariciaba la victoria, dijo: Primero tu mujer y ahora t. Qu bonita pareja. Muri sin emitir el menor sonido cuando le descerraj el tiro en el cerebro. Lo cogi con ms fuerza. Y me parece que t vas a hacer mutis igual de calladito, gilipollas. Al or esas palabras, a Shaw se le qued la mente completamente en blanco, y luego, lanzando un grito, se zaf de los brazos de Caesar, que lo estaban asfixiando, para retorcerle un brazo tanto y de manera tan violenta que se lo sac por completo de la glena.
T...! exclam Shaw.

Caesar cay de rodillas vomitando de dolor. Shaw le propin una patada en la cara con una de sus botas del cuarenta y seis, lo que le hizo caer de espaldas. Ests... El cuchillo destell en la mano buena de Caesar, pero slo durante un segundo, antes de que Shaw se lo arrebatara con fuerzas nacidas de la ira. Le hundi la hoja en las entraas y luego fue tirando de ella lentamente hacia el torso, desgarrando carne y hueso por el camino hasta que se detuvo a la altura de la garganta. Caesar estaba a punto de morir cuando Shaw sac la pistola, la desencasquill, hizo que pasase a la recmara otro proyectil, apunt y le descerraj un tiro en la frente.

Muerto termin Shaw.

99

Un helicptero de gran tamao trazaba crculos sobrevolando el Shiloh. Por el sistema de megafona una voz de hombre dijo: FBI, vamos a abordar el barco. Somos del FBI, vamos a abordar el barco.

A un centenar de metros la embarcacin de la polica italiana se diriga a toda velocidad hacia el yate. Mientras el helicptero aterrizaba en la plataforma y la lancha de la polica era amarrada al barco, Creel permaneci imperturbable en medio de todo el barullo. El FBI y Frank queran detener a Creel all mismo. La polica italiana insista en que no era posible. Pasaron los siguientes veinte minutos discutiendo sin que ninguno de los dos bandos hiciera ningn avance. El seor Creel se encuentra en aguas italianas. Y por qu me busca el FBI? pregunt Creel en tono inocente . No puede ser por evasin de impuestos. No soy ciudadano norteamericano. Evasin de impuestos! exclam Frank en un tono de voz aflautado. Piense ms bien que se le acusa de provocar un caos global. Qu le parece eso, gilipollas? Creel se volvi hacia el capitn de la polica italiana. No tengo ni idea de qu est diciendo este individuo. Han invadido mi yate. Han hecho disparos. Algunos de mis hombres han resultado heridos e incluso muertos, segn creo. Soy yo quien debera presentar cargos. Usted acababa de salir de aqu, agente. Ha visto algo extrao? El capitn fulmin a Frank con la mirada. Nada en absoluto, seor Creel. Y ahora voy a acompaar a estos hombres a tierra. Voy con usted para presentar cargos contra ellos. No vamos a ir a ninguna parte se plant un agente del FBI. Estamos respaldados por todo el poder de Estados Unidos. Bueno, no estn en Estados Unidos replic el capitn. Aqu no tienen jurisdiccin. Lo cierto es que s la tienen. Todas las cabezas se volvieron hacia Shaw, que bajaba por las escaleras del puente y mir hacia su izquierda. Creo que estamos en aguas internacionales aclar. Me parece que no se han percatado de que el yate se desplazaba. Todos dirigieron la mirada hacia tierra, donde no se apreciaba ninguna luz parpadeante. Da igual si estamos o no en aguas internacionales se apresur a aducir Creel. No tienen nada de que acusarme. Qu le parece el secuestro de Katie James ? bram Frank, que se volvi hacia los italianos. Supongo que han odo hablar de Katie James, no? Est usted diciendo que se encuentra aqu? No est aqu seal Creel con aire engredo.

De veras? Todos se volvieron cuando Katie sali a cubierta. Creel palideci y desvi la mirada hacia las aguas con aire de desconcierto. Sus hombres se han llevado a la mujer asesinada, supongo que su esposa, en la bolsa para cadveres despus de que Shaw diera el cambiazo explic Katie. No se han molestado en comprobar si era yo la que iba dentro. ramos ms o menos de la misma estatura y peso. El polica italiano mir a Creel. Su esposa ha muerto? Claro que no. Registre el barco si lo desea. No est aqu. He hecho que la llevaran de regreso a la ciudad. Entonces cmo ha llegado aqu Katie? le plante Frank. Igual que l respondi Creel, que seal a Shaw. Es evidente que han accedido ilegalmente. Katie levant el brazo roto. El dispositivo de rastreo no estaba en la escayola. Lo llevaba dentro. Seal la herida del brazo. Me abrieron por el lugar de la fractura mltiple para introducir el transmisor. Mir a Shaw. Una tcnica con la que me familiaric no hace mucho. As la hemos seguido hasta aqu explic el agente del FBI. Y luego hemos recibido una llamada de socorro de Shaw y hemos venido a la carga. Estoy confuso reconoci el capitn de la polica italiana. De qu va todo esto? Tiene que ver con este hombre empez Katie antes de que Creel la interrumpiera. Ha estado lanzando acusaciones disparatadas en Internet. Ahora supongo que va a decir que soy una especie de cerebro criminal, agente, lo que es totalmente ridculo. Me ha secuestrado dijo Katie. Y yo digo que no he hecho tal cosa. Es su palabra contra la ma, lo que no constituye precisamente una acusacin de peso. El seor Creel est construyendo un orfanato en nuestra ciudad dijo el italiano. Me importa una mierda que est chapando en oro todas y cada una de sus carreteras exclam Frank. Vamos a llevrnoslo de aqu. Me temo que no. Oficial, voy a permanecer aqu en mi yate asegur Creel. Llamar a mi abogado, que se ocupar de estos asuntos como es debido, por la va legal. Tambin tiene un submarino seal Shaw.

Creel puso los ojos en blanco. S, claro, voy a escaparme en submarino, al estilo James Bond. Escudri a Shaw de cerca. Sea como fuere, creo que los hechos demostrarn que s hay un criminal violento a bordo. Este hombre ha asesinado a mi guardaespaldas personal. Fjense en la sangre en las manos y la camisa. Shaw estaba cubierto de la sangre de Caesar. Vayan al puente y comprubenlo ustedes mismos aadi Creel. Uno de los policas subi a la carrera y regres con el semblante verdoso, persignndose una y otra vez. Dios mo, lo han mutilado. El agente mir a Shaw. Ha matado a ese hombre? S. Creel dijo en tono triunfante: Por fin, una confesin. Lo he matado en defensa propia. No me he provocado todo esto yo mismo. Indic la cara magullada y la camisa rasgada. Eso tendr que decidirlo un tribunal italiano. Capitn, haga el favor de llevarse a este asesino del barco inmediatamente. El polica desenfund el arma, igual que sus hombres. Frank y los agentes del FBI los imitaron. No dijo Shaw. Ya voy con ellos. Mir a Creel. Esto no ha terminado. Claro que no. Hars tus ridculas acusaciones y mi equipo de abogados las rebatirn, y para cuando todo haya terminado, seguir siendo un hombre libre y adorado por el mundo entero mientras t te pudres en la crcel. Eso s que es justicia. Shaw se lanz hacia Creel y lo inmoviliz con un abrazo de oso antes de que lo apartaran de l. Creel, sin resuello, se mof: Y ahora puedes aadir a la lista el cargo de agresin. Venga, Shaw dijo Frank. Vamos a solucionar todo esto. Y usted aadi, sealando a Creel. Si intenta abandonar el barco en submarino, helicptero o en una maldita nave espacial, ya puede prepararse. Adis, caballeros. Ya tengo ganas de abordar todo esto ante los tribunales y asegurarme de que reciban el castigo que les corresponde dijo Creel con frialdad. Luego mir a Shaw y le ofreci una amplia sonrisa: Pensar en ti cada vez que venga al yate.

Despus de que se hubieran alejado las embarcaciones, Nicols Creel se retir a su camarote. Tena que hacer numerosas llamadas de telfono, la primera a los hombres que sin duda estaban enterrando a su cuarta mujer en suelo italiano en esos mismos instantes. De alguna manera, no obstante, conseguira solucionarlo todo. Siempre lo consegua. Sencillamente le llevara cierto tiempo, algo de dinero y un poco de ingenio aderezado con nervio. Eso era todo lo que haca falta. Sac un puro del humidor y se palp el bolsillo en busca del mechero. Su mano se cerr en torno a un objeto metlico, pero no era un encendedor. Lo sac y comprob que era fino y plano. Cmo demonios haba llegado a su bolsillo? Lo mir de cerca. Era eso una mancha de sangre? Tambin le pareci oler algo, algo que le result remotamente familiar. Creel no tena manera de saber que en esos momentos Shaw tena un pequeo dispositivo de control a distancia. Con las manos esposadas mientras iba en la embarcacin de la polica Shaw cruz una mirada con Katie, que estaba de pie a su lado. Ella lo mir, o ms concretamente le mir la camisa desgarrada. Slo Katie pareca haberse dado cuenta de que los puntos de sutura que le haba puesto en el brazo Leona Bartaroma, la talentosa cirujana retirada de Dubln metida a gua turstica, haban desaparecido. Mientras el helicptero del FBI remontaba el vuelo por encima de sus cabezas, Shaw dirigi la mirada mar adentro, donde la enorme huella flotante de acero que era el Shiloh se meca como una inmensa ballena inflada panza arriba. Sin embargo, no estaba pensando en juguetes acuticos de multimillonario adquiridos con dinero ensangrentado, ni en maestros de GP como Pender. Tampoco estaba centrado en la perspectiva de ir a parar a una crcel italiana por matar a Caesar. Y en esos precisos instantes ni siquiera la verdad le preocupaba gran cosa. En contraste con el cielo oscuro le pareci ver el rostro de Anna contemplndolo, tal vez llamndolo, no lo saba con seguridad. No eran ms que dos personas que intentaban quererse en un mundo que no siempre lo permita. Se haban visto atrapados en una pesadilla que no haban provocado. Y Shaw se senta tan enfurecido por todo ello, tan paralizado por una prdida que nunca conseguira entender ni superar plenamente, que apenas se notaba con fuerzas para pulsar el botn del diminuto mando a distancia que tena en las manos, pero al mirar el rostro imaginario de Anna cobr coraje. Despus de hacerlo, lo lanz por la borda, donde desapareci sumergindose en el agua sin dejar apenas un rizo de espuma. Sus efectos resultaran mucho ms memorables en otra parte.

En su camarote, Creel not que el objeto de metal se iba caldeando. Era lo ltimo que percibira en su vida. Cuando oy los gritos y oli el humo, el capitn se lanz escaleras abajo y entr en el camarote. Aun as, para cuando lleg, el punto donde haba estado sentado Creel no era ms que un montn ennegrecido de cenizas y huesos en el suelo. Al examinarlos ms de cerca quedara constatado que eran los restos de aquel hombre, aunque ya no se parecan en nada a un ser humano. Sea como fuere, nadie conseguira explicar con exactitud lo que haba ocurrido. Ni por qu Nicols Creel, por lo visto, se haba suicidado sirvindose de un dispositivo incendiario con base de fsforo sumamente letal.

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Gracias a un chivatazo la polica local descubri a la maana siguiente el cadver de la seora Creel en un agujero recin abierto al fondo del hoyo destinado a los cimientos. Pocos minutos despus, Shaw sala de una crcel italiana. Lo pusieron en libertad con una camisa nueva y el brazo limpiamente suturado gracias a un mdico de la zona que haba acudido a la prisin. Llevara mucho tiempo desentraar, catalogar y diseccionar lo que haba ocurrido con la amenaza roja, Nicols Creel y Pender &: Associates, pero, al margen, la verdad nunca podra ser revelada a la ciudadana, segn decidieron colectivamente las autoridades, incluidas las de Estados Unidos, Rusia y China. Hasta el ltimo fragmento de informacin descubierto acerca de la ambiciosa trama de Nicols Creel qued de inmediato clasificado y enterrado para siempre. Quiz parezca asombroso que fuera posible, pero tambin es cierto que ocultaciones semejantes ocurran sin cesar por todo el mundo. Katie, Shaw y Frank, entre otros que estaban al tanto de los detalles, se vieron obligados a jurar que guardaran el secreto durante el resto de su vida. Katie no se tom muy bien la directiva. Por qu mantenerlo en secreto? Para que podamos cometer el mismo error?

Le dijeron que si el mundo averiguaba lo cerca que haba estado del Armagedn y cmo haban sido engaados los gobiernos de todo el planeta, la gente perdera la confianza en sus lderes. Bueno, tal vez deberan perderla, haba replicado Katie. No obstante, cuando el presidente de Estados Unidos en persona defendi esa misma postura y apel a su patriotismo, Katie no tuvo otro remedio que ceder, aunque no sin hacer antes una advertencia. La prxima vez por qu no piensan en estos asuntos antes de llegar a conclusiones precipitadas? Qu les parece esa estrategia? Al final, el mundo rest importancia al cataclismo que haba estado a punto de acontecer y sigui adelante, como siempre pareca ocurrir. Tal vez no hubiera tanta seguridad como durante la Guerra Fra, pero al menos no era una mera percepcin de segundad cimentada sobre mentiras. Shaw, Katie y Frank se desplazaron a Londres, donde se celebraba una ceremonia en recuerdo de las vctimas de la masacre. Los padres de Anna estaban entre los asistentes, pero Shaw guard las distancias. No quera honrar el recuerdo de Anna siendo atacado por Wolfgang Fischer en una grandiosa catedral londinense. Lo que s hizo fue viajar una vez ms a Durlach para visitar la tumba de Anna. El segundo da de su estancia, y sin que Shaw lo supiera., Katie y Frank llegaron al pueblo y llamaron a la puerta de los Fischer. Wolfgang, con aspecto muy envejecido y cansado, fue a abrir. Soy Katie James, y ste es Frank Wells. Wolfgang los mir receloso. Qu los trae aqu? Necesito aclarar las cosas, por as decirlo, en lo que a Shaw concierne dijo Frank con nerviosismo. Yo no necesito aclarar nada con ese hombre respondi Wolfgang con el rostro enrojecido. S, me parece que s replic Katie con firmeza. Y eso por qu? Porque se lo merece. Se merece que salga a la luz la verdad. Y usted tiene que hacerlo por Anna. Por Anna? A qu se refiere? Su hija era brillante y preciosa y una magnfica profesional, tambin estaba perdidamente enamorada de ese hombre. Y usted tiene que entender por qu. Hazlos pasar, Wolfgang. Todos miraron a Natasha, que estaba detrs de su marido. Que pasen y les escucharemos. Ella tiene razn: tenemos que hacerlo por Anna.

Frank y Katie pasaron junto a Wolfgang y durante las dos horas siguientes los cuatro hablaron de lo que haba ocurrido en realidad. Dios mo! exclam Wolfgang cuando hubieron terminado. Me gustara ver a Shaw. Decirle, decirle... Mir a su esposa con expresin de impotencia. Decirle cmo nos sentimos, que ahora es distinto, cmo nos sentimos acab Natasha por l. Sconfirm Wolfgang. Distinto. Vayan a por los abrigos les dijo Katie.

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Shaw estaba sentado en el suelo al lado de la tumba de Anna. Las hojas empezaban a tornarse pardas y el viento ya resultaba fro. Era agradable estar all, como si Anna siguiera con vida. Su presencia pareca muy real. Tena la sensacin de que hubiera podido seguir all por siempre. Los oy acercarse mucho antes de que pudiera atisbar a nadie. Se levant y mir en su direccin para ver aparecer al grupo, con Wolfgang a la cabeza. Shaw empez a alejarse furtivamente de la tumba de Anna hasta que se fij en Katie y Frank. Entonces se detuvo, sin saber exactamente qu ocurra o qu hacer. Wolfgang fue directamente hacia l. Estas personas seal con un gesto a Katie y Frank nos han explicado algunas cosas acerca de lo que ocurri. Nos han contado la verdad, Shaw dijo Natasha, que tom su mano en la de ella. Y lamentamos mucho haberte tratado como te tratamos. S, lo sentimos mucho aadi Wolfgang, que le dirigi una mueca de culpabilidad. Shaw lanz una mirada penetrante a Katie y Frank, que no se la sostuvo, sino que fij la vista en el suelo. Katie, por su parte, se limit a ofrecerle una sonrisa de nimo. Wolfgang rode con sus brazos a Shaw y lo abraz mientras Natasha los abarcaba a los dos al mismo tiempo. Poco despus resbalaban las lgrimas por las mejillas de los Fischer. Incluso a Shaw se le humedecieron los ojos y le temblaron los labios de tanto en tanto mientras los tres permanecan en torno a la ltima morada de Anna con los brazos entrelazados, hablando en voz queda. Katie tuvo que enjugarse racimos de lgrimas de los ojos mientras los observaba junto con Frank. Al cabo, l susurr: Ya no aguanto ms. No se me da bien la parte emotiva, Katie. Prefiero tener una Glock de nueve milmetros metida por la boca que pasar por esta tortura. Se volvi y se fue, aunque no antes de que Katie creyera or cmo escapaba de sus labios un leve sollozo. Casi una hora despus se despidieron Wolfgang y Natasha. Katie se lleg lentamente hasta Shaw, que segua delante de la tumba. Gracias por lo que habis hecho le dijo l, con la mirada fija en el montculo de tierra.

Qu tal lo llevas? Una parte de m sabe que Anna est muerta. La otra parte..., sencillamente no puede aceptarlo.
E1 luto es extrao. Dicen que es un proceso con fases independientes, pero por lo visto es distinto en cada caso. Y te sientes tan solo que no entiendo cmo pueden considerarlo nada que no sea una suerte de... infierno aleatorio y personalizado. Se volvi para mirarla. Perdiste a alguien?

Ella se encogi de hombros. Todo el que ha vivido ha perdido a alguien. Me refera a alguien en particular. Katie abri la boca pero la cerr enseguida. Por eso bebes ms de la cuenta? pregunt l despacio, con la mirada perdida ahora en los rboles de intensos colores. Katie meti las manos hasta el fondo de los bolsillos del abrigo y golpe la tierra con la puntera del zapato. Se llamaba Benham. Era un nio que debera haber crecido para convertirse en un buen hombre, pero no creci. Y fue por mi culpa. Yo me llev el segundo Pulitzer y l fue a parar a un hoyo a las afueras de Kandahar. Respir hondo. Y, s, por eso bebo ms de la cuenta. No lo olvidars nunca, verdad? Ella neg con la cabeza. Nunca. No puedo. Sofoc un sollozo. Ya s cmo te sientes dijo Shaw, que le puso una mano en el hombro. Adis, Katie. Cudate. Se volvi y se fue. En unos segundos, Katie lo perdi de vista. Se qued all sola, entre los muertos. Mirando la tumba de Anna, se inclin y acerc a la lpida las flores que haba dejado Shaw. En las escasas palabras talladas en granito Katie vio la vida y el recuerdo de una mujer excepcional, y la imagen inolvidable del hombre que la haba amado en vida y a todas luces segua amndola una vez muerta. Al cabo, se levant de la tierra consagrada, dio media vuelta y se fue a paso lento hacia el mundo de los vivos. Y entonces Katie ech a correr. El sonido de las zancadas se fue acercando a Shaw por detrs, que se volvi y su cara revel sorpresa al verla. Qu ocurre? pregunt Shaw. Ests bien? Acabo de darme cuenta de que no tengo manera de salir de aqu respondi Katie. Puedo llevarte a algn sitio. Ech un vistazo al reloj. Podemos estar en Francfort en unos noventa minutos. Desde all pue-

des tomar un avin a Nueva York. Con suerte llegas a casa a tiempo para cenar a medianoche en tu garito preferido. No quiero ir a Nueva York. Es all donde vives, no? Llevo viviendo con la maleta a cuestas desde que soy adulta. Y no tengo trabajo. Probablemente ahora podras trabajar como enviada especial de CNN en Armapour. No quiero. Entonces qu quieres? Que me lleves a alguna parte. Vale pero adnde? Lo hablamos por el camino. Se quedaron mirndose mutuamente. Ella tena los ojos chispeantes y Shaw desvi la mirada hacia la acera. En tono vacilante, dijo: Katie, no puedo... Ella le tap la boca con la mano. Ya s que no puedes, Shaw. Y si dijeras otra cosa, ya me habra largado. No es eso lo que quiero. Entonces qu quieres? Katie dirigi la mirada hacia la oscuridad nocturna de Durlach antes de volver a mirarlo. Cuando habl, su voz pareci combarse bajo el peso de sus palabras. Soy alcohlica. Estoy en el paro. No tengo muchos amigos. De hecho, me parece que no tengo ninguno. Y estoy muerta de miedo, Shaw. Me aterra pensar que ya no hay nada por delante. Y si me dices que me vaya al infierno, te dir que ya hemos estado all los dos, y es tan chungo como cree todo el mundo. Mientras el viento meca las hojas de los rboles y todo en derredor la buena gente de Durlach se dispona a conciliar el sueo tranquilamente, Shaw y Katie se miraron en silencio. Era como si ninguno de los dos tuviera la valenta, el aliento o el nimo para hablar. Al fin, Shaw murmur: Vamos. Los dos se volvieron y se fueron caminando por la calle en silencio. Exactamente hacia dnde, no lo saba ninguno de los dos, eso seguro.

Nota del autor

No leer antes de terminar la novela

El trmino gestin de la percepcin ha entrado con firmeza en el lxico comn. El Ministerio de Defensa estadounidense define la gestin de la percepcin en uno de sus manuales, de modo que los militares, evidentemente, se lo toman muy en serio. Ahora muchas empresas de relaciones pblicas ofrecen gestin de la percepcin, o GP, como uno de sus servicios. Sea como fuere, si uno quiere ser excepcional a la hora de crear la Gran Mentira, tiene que especializarse de veras. Estados Unidos no tiene el monopolio de la GP; otros pases tambin recurren a ella por rutina. No obstante, es asimismo probable que nadie la acometa con la maestra de las firmas estadounidenses. Eso tal vez se deba a que las apuestas suelen ser ms elevadas y las sumas de dinero desembolsado ms altas cuando se trata de la nica superpotencia del mundo. Es una industria en la que se mueven miles de millones de dlares dirigida por personas de una creatividad fantica, estrechamente vinculadas con el poder y eficientes como nadie. Los hay que son idelogos; los hay que slo lo hacen por la pasta. En un caso u otro, igual que un cncer agresivo, sus resultados pueden ser devastadores para los ciudadanos de a pie. Muchas de las tcnicas esbozadas en la novela son procedimientos operativos estndar para estos individuos, aunque yo les haya dado una rbrica diferente. Y hacerse con un pblico a nivel planetario hoy en da es aterradoramente fcil. La informacin se transmite a tal velocidad por el mundo que todos hemos visto infinidad de ejemplos a lo largo de los ltimos aos. De hecho, la mentira se puede establecer de una manera tan rpida y abrumadora que ningn intento de indagacin a posteriori puede hacer mella en la conciencia pblica y poner en entredicho que, en efecto, no es la verdad. Es evidente que queremos creer. Y cuanto ms fcil nos lo ponen, mejor. Y si luego resulta que todo era una invencin, bueno, por lo visto no nos importa mucho. No voy a revelar si las situaciones descritas en Toda la verdad o las anteriores operaciones de GP a las que se alude a lo largo de la novela estn basadas o no en hechos reales. Sea como fuere, si el lector est interesado en averiguarlo, probablemente podr descubrir firmes similitudes entre el mundo real y los argumentos sobre GP descritos en la novela. No obstante, la mayora de la gente no se tomar la molestia. Estamos anegados en informacin; rara vez buscamos ms por voluntad propia. Y esa actitud supone la mayor ventaja para una firma de GP. Puede parecer contrario a lo que dicta la intuicin, pero cuanta ms informacin hay disponible,

menos parte de la verdad conocemos. Es una guerra de desgaste y esos individuos son tan buenos en lo que hacen que nadie est a su altura, ni siquiera los principales medios de comunicacin o los periodistas de fama mundial, a quienes a menudo se les dan los hechos mascados, igual que al resto de nosotros. Y aunque es cierto que ya se nos embaucaba antes, tambin es verdad que nunca se nos ha embaucado tan a menudo y a una escala tan tremenda como hoy en da. A quienes tal vez digan que los argumentos de la novela son descabellados, les respondera que no slo no son descabellados, sino que, en todo caso, se quedan cortos. Nadie contrata a una empresa de GP para un trabajillo sin importancia. Esa gente no utiliza un martillo para hacer su trabajo, instiga toda una tempestad. Y cuando han terminado la tarea, a menudo da la impresin de que el mundo se ha visto azotado por un millar de huracanes. Habr quien diga que los asesores polticos especializados en esta clase de asuntos campan a sus anchas desde hace tiempo; no es nada nuevo. Pero los expertos en GP no son asesores polticos. Un asesor poltico es alguien que toma hechos reales y los interpreta o les da el sesgo ms favorable para su cliente. Las firmas de GP no tergiversan hechos, los crean. Crean hechos y luego se los venden al mundo como si fueran verdad. Al menos con los asesores polticos existe la posibilidad de atisbar los hechos reales. No ocurre lo mismo con los maestros de GP porque no hay una verdad autntica que ver. Y ah, por citar al venerable Mark Twain (que se lo habra pasado en grande con los tipos de GP), estriba la diferencia entre la lucirnaga y el relmpago. Hace falta un pblico culto, bien informado y curioso para plantar cara a un ataque de GP. Por desgracia, la mayora ya no somos cultos, no estamos bien informados y ni siquiera tenemos curiosidad. De hecho, estar leyendo esta nota del autor lo sita a usted dentro de una minora extraordinaria: lee libros y posee las aptitudes necesarias para llegar hasta el final de una novela. Y de la misma manera que los catastrficos efectos de la inmensa deuda externa estadounidense recaern en gran medida sobre los hombros de generaciones futuras (los dficits tienen sin duda su importancia), las consecuencias de nuestra apata en tanto que ciudadanos de una democracia pondrn en peligro los cimientos mismos de un gobierno libre para nuestros descendientes, por una razn crudamente sencilla: para ser libres de veras, debemos tener la oportunidad de controlar nuestro destino. Ahora mismo, ya no la tenemos. Podemos recuperarla, pero es necesario que lo deseemos de verdad, porque no ser fcil.