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Grigori Perelman
Cdric Villani

rigori Perelman nat le 13 juin 1966 Leningrad, lactuelle Saint-Ptersbourg. Sa mre, intellectuelle juive, avait renonc une carrire de mathmaticienne pour se consacrer lducation de ses deux enfants, Grigori et Lena, tous deux devenus mathmaticiens. cette poque, les mathmatiques constituaient lun des rares moyens daccder des trsors bannis par le gouvernement dans dautres domaines : le raisonnement logique, la libre cration, les voyages ltranger... Ctait encore plus vrai pour les juifs, souvent en prise un antismitisme dtat, qui devaient redoubler de talent pour accder lUniversit. Lcole mathmatique russe tait alors exceptionnelle. Le lgendaire Andrei Kolmogorov (fondateur de la thorie moderne des probabilits, thoricien de premier ordre en mcanique classique, en thorie de linformation et dans ltude de la turbulence) avait une forte influence sur tout le systme ducatif. Des clubs mathmatiques attiraient les enfants dous, o des enseignants passionns les prparaient aux Olympiades internationales. Cest dans lun des clubs les plus rputs, lcole 239 de Leningrad, que G. Perelman aiguise sa jeune intelligence, sous la houlette de Valery Ryzhik. Il saffirme rapidement comme un extraordinaire problem solver , et obtient la mdaille dor aux Olympiades internationales de 1982, avec la note maximale.

G. Perelman entre ensuite lUniversit de Leningrad o il tudie la gomtrie riemannienne lisse et non lisse (voir lencadr ci-dessous) sous la direction dAleksandr Alexandrov et de Dmitri Burago, et avec les encouragements clairs de Misha Gromov, lun des meilleurs gomtres du moment. G. Perelman devient en quelques annes un spcialiste de la thorie des espaces dAlexandrov courbure positive, et crit avec M. Gromov et D. Burago louvrage de rfrence sur le sujet. Quelques annes plus tard, G. Perelman dmontre une importante conjecture de gomtrie riemannienne, dite conjecture de lme : la gomtrie dun espace courbure positive, ventuellement infini, peut se reconstruire partir dun sousensemble born bien choisi, nomm me. Sa preuve, dune stupfiante concision, lui vaut une reconnaissance internationale. Il voyage New York, puis Berkeley en Californie, et rencontre plusieurs spcialistes de la gomtrie riemannienne, tels le Chinois Gang Tian et lAmricain Richard Hamilton. Ce dernier se consacre depuis 15 ans la thorie du flot de Ricci, dont il est le fondateur. Le flot de Ricci (voir lencadr page ci-contre) fournit une recette pour dformer continment les objets gomtriques en talant leur courbure, de la mme faon que lquation de la chaleur, dcouverte par Fourier au dbut du XIXe sicle, tale la temprature (voir les pages 114 et 115).

GOMTRIE LISSE ET NON LISSE

Au XIXe sicle, Riemann a fond la gomtrie dite riemannienne : dans un espace lisse, on dfinit en chaque point un espace tangent (comme le plan tangent une surface) dans lequel on se donne une faon de mesurer les normes des vecteurs et les angles. On mesure ainsi la vitesse instantane dune courbe, et on en dduit sa longueur. On dfinit ensuite la distance entre deux points comme la longueur du plus court chemin (ou godsique) qui les joint. Les concepts de base de la gomtrie riemannienne sont donc les longueurs, les angles et les distances. En gomtrie non lisse, on conserve ces trois concepts fondamentaux, mais on se passe de plans tangents. Par exemple, en son sommet, le cne nadmet pas de plan tangent uniquement dfini. Cependant, entre deux quelconques de ses points, on peut toujours trouver une godsique. On peut alors tracer des triangles godsiques, dont les cts sont les plus courts chemins entre les sommets quils relient. tant donn un triangle godsique T trac sur le cne (en bleu, ci-contre), traons un triangle T dans le plan euclidien, tels que les trois cts de T ont mme longueur que les cts de T. On montre que les mdianes du triangle T sont toutes plus courtes que les mdianes correspondantes du triangle T : on dit que le triangle T est plus gras que son homologue plat T. Cette proprit traduit le fait que le cne est un espace courbure positive. La notion despace courbure positive peut ainsi tre dfinie pour des structures non lisses, prsentant des singularits (comme la pointe dun cne). Toutefois, dans de tels espaces, les pointes ne peuvent pas tre trop nombreuses : Perelman a obtenu des rsultats trs prcis en ce sens.

Triangle godsique sur un cne.

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travers ltude du flot de Ricci, R. Hamilton souhaite dmontrer la fameuse conjecture de Poincar, nonce en 1904 et considre comme le Graal de la topologie. Selon cette conjecture, un espace lisse de dimension 3, fini, sans bords et sans trous, peut tre dform jusqu devenir identique une hypersphre, cest-dire une sphre de dimension 3 plonge dans un espace de dimension 4 ( gauche, une hypersphre reprsente via les projections de ses tranches). lpoque o R. Hamilton commence ses travaux, lnonc est connu en dimension 2, et il a t dmontr en dimension suprieure ou gale 5 par Stephen Smale, en dimension 4 par Michael Freedman. Mais la dimension 3 rsiste, et les mathmaticiens se sont longtemps interrogs sur la vracit de cette conjecture... jusqu ce que le gomtre amricain William Thurston propose une conjecture encore plus forte que celle de Poincar : il propose une classification complte et cohrente de tous les univers tridimensionnels finis. La puissance de son programme a convaincu le monde que la conjecture doit tre vraie ! S. Smale, M. Freedman et W. Thurston ont tous trois reu la mdaille Fields pour leurs travaux.

LE FLOT DE RICCI
linstar de lquation de la chaleur labore par Joseph Fourier, le flot de Ricci est une quation aux drives partielles, mais elle est issue de la gomtrie plutt que de la physique : il sagit de faire voluer la mtrique riemannienne, cest--dire la fonction g(t, x) qui mesure les longueurs et les angles au temps t et au point x : si u et v sont deux vecteurs dorigine x, alors g(t, x, u, v) = |u| |v| cos (u, v). Dans le flot de Ricci, lvolution temporelle de g est lie une expression non linaire des variations spatiales secondes, la courbure de Ricci, proche parent de la notion de courbure dcrite dans lencadr de la page 242. Cette quation se traduit par une volution de la surface ou de lunivers tridimensionnel g + 2Ric = 0 considr. g t

our vaincre la conjecture de Poincar, lide forte de R. Hamilton est de dformer une varit de dimension 3 par le flot de Ricci pour en faire un objet de plus en plus rgulier, jusqu ce quil ressemble une hypersphre, dont la courbure est uniforme. Cependant il achoppe depuis de nombreuses annes sur des problmes techniques considrables, et la communaut des gomtres ne croit plus gure aux vertus de cette stratgie, quelle juge trop indirecte. Nanmoins G. Perelman lui accorde toute son attention... En 1995, mcontent de ses progrs, G. Perelman ddaigne les offres des universits amricaines et retourne Saint-Ptersbourg o il accepte un poste de recherche temps plein lInstitut Steklov. Durant sept ans, il ne donne plus de nouvelles au monde extrieur qui le croit gar sur une voie sans issue. Entre-temps, la conjecture de Poincar continue de dfrayer la chronique : en 2000, lInstitut Clay, fond par un mcne et bas Cambridge, a offert un million de dollars quiconque rsoudrait cette conjecture, ou lune des six autres nigmes du Prix du Millnaire . Le public est merveill, les mathmaticiens sceptiques : les nigmes sont si difficiles que personne ne parie sur leur rsolution brve chance. La surprise est donc complte quand en 2002, G. Perelman signale laconiquement ses anciens collgues amricains quil vient de rendre public un manuscrit sur Internet : il y esquisse une bauche clectique de dmonstration de la conjecture de Thurston ! Pendant son long silence, G. Perelman a repris le flambeau de R. Hamilton et fait tomber le verrou qui le bloquait. Inspir par la physique thorique, G. Perelman a montr quune certaine quantit, nomme improprement entropie, dcrot le long du flot de Ricci. Par cette dcouverte, originale

et profonde, il prouve que le flot de Ricci naboutit jamais des singularits trop violentes. G. Perelman revient aux tats-Unis et y donne quelques exposs. Il impressionne par la matrise et la prcision avec lesquelles il rpond toutes les questions. Mais il nest pas satisfait : agac par la pression mdiatique et irrit de la lenteur avec laquelle la communaut mathmatique digre sa preuve, il rentre Saint-Ptersbourg et laisse les autres vrifier ses arguments sans lui... Cela ncessitera quatre ans pendant lesquels diffrentes quipes reproduisent la preuve de G. Perelman et la compltent dans les moindres dtails. Lquipe amricaine de Bruce Kleiner et de John Lott est lavantgarde ; comme G. Perelman, ils ont publi leurs recherches sur Internet au fur et mesure de leur laboration. Lenjeu de cette dmonstration et le retrait de G. Perelman mettent la communaut mathmatique dans une situation indite. Une controverse clate quand une autre quipe rclame une partie du crdit de la preuve. Quoi quil en soit, la communaut acquiert la certitude que G. Perelman a bien dmontr le programme de Thurston et donc la conjecture de Poincar. En 2006, G. Perelman se voit attribuer la mdaille Fields, puis en 2010 le Prix du Millnaire. Mais pour lui, ces rcompenses sont peu de chose ct de la fiert davoir rsolu le problme, et il est mcontent de lagitation qui a rgn depuis quil a offert sa preuve. Soucieux de ne pas trahir ses convictions thiques, il refuse distinctions et argent. Sa dmission de lInstitut Steklov marque sa rupture avec un milieu qui la du. Quantit de journalistes travers le monde se sont prcipits pour commenter son rejet dun million de dollars, dveloppant lenvi le thme du mathmaticien fou. Ils ont eu tort : ce qui est extraordinaire chez G. Perelman, ce nest pas le refus de largent ou des honneurs on connat bien dautres exemples , mais bien la force de caractre et la pntration extraordinaires quil a fallu pour vaincre, en sept annes de travail solitaire et obstin, lune des plus clbres nigmes mathmatiques.
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