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El carbono es el elemento qumico que sustenta toda la vida en la Tierra. En la naturaleza existen 92 elementos qumicos en estado natural.

Es decir, 92 tipos distintos de tomos. Son las pequeas piezas que se combinan entre s para formar toda la materia conocida. Los tomos se combinan para formar molculas, y las molculas se unen para formar la materia. Todo lo que vemos a nuestro alrededor se forma con slo esos 92 elementos. Incluidos nosotros mismos. El 95% del cuerpo de los seres vivos se compone por slo cuatro elementos: carbono, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno. De ellos, el carbono es el ms importante. Sin l, no podra formarse el ADN. Las protenas, glcidos, vitaminas y grasas tambin son compuestos de carbono. El carbono es un elemento muy abundante en el Cosmos. Los tomos de carbono se unen entre s formando largas cadenas que sirven de base para construir otras molculas ms complejas. Esta facilidad para enlazar molculas es lo que permiti la evolucin hasta los organismos vivos. En la tierra primitiva se dio una excelente combinacin de grandes cantidades de carbono y agua, que fueron determinantes para el origen de la vida. El carbono es la base qumica de la vida. Siempre se ha pensado que la vida slo poda estar basada en el carbono. Cuando buscamos vida fuera de la Tierra, siempre suponemos que estar compuesta por los mismos tipos de tomos que la nuestra. Sin embargo, a finales del 2.010, la NASA anunci que haba descubierto una nueva forma de vida basada en el arsnico. Se tratara de una bacteria que vive en el Lago Mono, en California. Pero, un ao despus, los resultados an no son concluyentes. No se trata de que viva en el arsnico, sino que su vida y su ADN tomen como base el arsnico en vez del carbono. De confirmarse, abrira las puertas a nuevas formas de vida hasta ahora desconocidas. Tambin en la bsqueda de vida extraterrestre. Hasta ahora, quienes buscan vida fuera de nuestro planeta se han centrado slo en zonas donde el carbono es abundante, pues es inimaginable la vida sin l. El carbono, como el agua, sigue un ciclo. El ciclo del carbono une a todos los seres vivos con la Tierra, en un frgil equilibrio. La Tierra contiene una cantidad de carbono que no vara a lo largo del tiempo. Slo se transforma pasando de una fase a otra, y de unos seres vivos a otros. Como sucede con el agua, cada tomo de carbono que hoy compone nuestro cuerpo, form antes parte de muchos otros seres vivos. Mediante la fotosntesis, las plantas tranforman la energa de la luz solar en hidratos de carbono. Incorporan el carbono de la atmsfera en sus tejidos. Cuando los animales las comen, lo incorporan a la cadena alimenticia. A travs de los desechos y la respiracin, parte del carbono vuelve a la atmsfera y la tierra. El resto, volver cuando ese ser vivo muera y se descomponga. El uso de hidrocarburos y combustibles fsiles por parte del hombre rompe el equilibrio del ciclo del carbono. El dixido de carbono vuelve a la atmsfera a un ritmo mucho mayor que su ritmo natural. Se acumula, produce el efecto invernadero, y puede provocar o acelerar un cambioclimtico. Tambin se acumula en los ocanos, volvindolos ms cidos. La Tierra ya vivi estas situaciones en el pasado, y dio lugar a grandes extinciones. La diferencia es que, esta vez, est en nuestra mano evitarlo. EL CARBONO El carbono es el bloque bsico para todas las formas de vida en la Tierra. Afortunadamente, es tambin uno de los elementos ms abundantes en nuestro planeta. Al igual que toda la materia, el carbono ni se crea ni se destruye, por lo que todos los organismos vivos deben encontrar una manera de volver a utilizar continuamente el suministro finito que se encuentra disponible. Importancia Cualquier proceso biolgico particular o sistema se puede generalmente entender en trminos de la qumica: los seres vivos son, en gran medida, una serie de reacciones qumicas que tienen lugar en un contexto particular. Por lo tanto, la explicacin ms simple para la importancia de carbono en los organismos vivos es la qumica. El carbono es la base qumica para la mayora de las molculas que son importantes para el mantenimiento de la vida. Estas molculas incluyen hidratos de carbono, lpidos (la categora que

incluye a las grasas), protenas y cidos nucleicos (hechos famosos por el ADN, la sustancia qumica que contiene nuestro cdigo gentico). Fotosntesis La nica fuente de energa disponible fuera de nuestro planeta es la radiacin del sol -sin embargo, algunos organismos vivos (animales) no pueden usarlo directamente para producir alimentos y para mantenerse vivos. As que todos somos dependientes de los organismos que tienen esta habilidad especial: las plantas. Las plantas transforman la luz solar en alimento mediante la combinacin de la energa del sol con el carbono, el cual absorben de la atmsfera en forma de dixido de carbono. El carbono es la clave para la fotosntesis, lo que en ltima instancia, proporciona alimentos para todos los seres vivos en la Tierra. Respiracin Si la fotosntesis es la forma en que la energa del sol se combina con el carbono para producir alimentos, entonces la respiracin es la forma en que los alimentos se convierten en energa para el uso de un organismo vivo. Todos los animales comen alimentos que se basan en tomos de carbono (los humanos pueden comer hidratos de carbono, protenas y lpidos). Los animales usan el oxgeno para convertir este alimento en energa que puedan utilizar y para mantener un suministro constante de tomos de carbono que son necesarios para la construccin de las clulas animales. La respiracin tambin devuelve dixido de carbono a la atmsfera como un producto de desecho, donde las plantas pueden reabsorberlo en el proceso de la fotosntesis. Descomposicin Mientras que un organismo est vivo, acta como un "sumidero de carbono", o como almacenamiento para los tomos de carbono, porque se utilizan muchsimos de estos para construir la piel del organismo, corteza, uas de los pies o las hojas. Sin embargo, tan pronto como un organismo muere, estos tomos de carbono valiosos comienzan a ser devueltos al medio ambiente, donde pueden ser utilizados por otros organismos. Los descomponedores son pequeos microorganismos que viven en el suelo y el agua y que consumen materia orgnica de desecho y organismos muertos, regresando el carbono a la atmsfera en forma de dixido de carbono. El dixido de carbono y el calentamiento global El dixido de carbono es la forma que tiene de carbono en nuestra atmsfera, y es crucial para el mantenimiento de la vida en la Tierra. Sin embargo, una fuente relativamente reciente de dixido de carbono en la atmsfera, la quema de combustibles fsiles por los seres humanos, ha aumentado considerablemente su cantidad en la atmsfera. Este aumento amenaza con alterar el equilibrio natural del carbono previamente mantenido por la fotosntesis, la respiracin y la descomposicin. Este dixido de carbono extra acta como una manta en la atmsfera, quizs causando el calentamiento global.

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