Jules Verne

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DEUX ANS DE VACANCES

(1888)

Bibliothque dducation et de Rcration J. Hetzel et Cie

Table des matires Prface.......................................................................................7 Chapitre I La tempte. Un schooner dsempar. Quatre jeunes garons sur le pont du Sloughi. La misaine en lambeaux. Visite lintrieur du yacht. Le mousse demi trangl. Une lame par larrire. La terre travers les brumes du matin. Le banc de rcifs. ..................8 Chapitre II Au milieu du ressac. Briant et Doniphan. La cte observe. Prparatifs de sauvetage. Le canot disput. Du haut du mt de misaine. Courageuse tentative de Briant. Un effet de mascaret. .........................24 Chapitre III La pension Chairman Auckland. Grands et petits. Vacances en mer. Le schooner Sloughi. La nuit du 15 fvrier. En drive. Abordage. Tempte. Enqute Auckland. Ce qui reste du schooner. ................. 41 Chapitre IV Premire exploration du littoral. Briant et Gordon travers le bois. Vaine tentative pour dcouvrir une grotte. Inventaire du matriel. Provisions, armes, vtements, literie, ustensiles, outils, instruments. Premier djeuner. Premire nuit. .....................................................55 Chapitre V le ou continent ? Excursion. Briant part seul. Les amphibies. Les bandes de manchots. Djeuner. Du haut du cap. Les trois lots du large. Une ligne bleue lhorizon. Retour au Sloughi. .................69 Chapitre VI Discussion. Excursion projete et remise. Mauvais temps. La pche. Les fucus gigantesques. Costar et Dole cheval sur un coursier peu rapide. Les prparatifs pour le dpart. genoux devant la Croix du Sud. .........................................................................................86

Chapitre VII Le bois de bouleaux. Du haut de la falaise. travers la fort. Un barrage sur le creek. Le rio conducteur. Campement pour la nuit. Lajoupa. La ligne bleutre. Phann se dsaltre.................................... 101 Chapitre VIII Reconnaissance dans louest du lac. En descendant la rive. Autruches entrevues. Un rio qui sort du lac. Nuit tranquille. Le contrefort de la falaise. Une digue. Dbris de canot. Linscription. La caverne...................................................................................116 Chapitre IX Visite la caverne. Meubles et ustensiles. Les bolas et le lazo. La montre. Le cahier presque illisible. La carte du naufrag. O lon est. Retour au campement. La rive droite du rio. La fondrire. Les signaux de Gordon. ..............................................................128 Chapitre X Rcit de lexploration. On se dcide quitter le Sloughi. Dchargement et dmolition du yacht. Une bourrasque qui lachve. Camps sous la tente. Construction dun radeau. Chargement et embarquement. Deux nuits sur le rio. Arrive French-den. ............................................................................141 Chapitre XI Premires dispositions lintrieur de Frenchden. Dchargement du radeau. Visite la tombe du naufrag. Gordon et Doniphan. Le fourneau de la cuisine. Gibier de poil et de plume. Le nand. Projets de Service. Approche de la mauvaise saison.................... 158 Chapitre XII Agrandissement de French-den. Bruit suspect. Disparition de Phann. Rapparition de Phann. Appropriation et amnagement du hall. Mauvais temps. Noms donns. Lle Chairman. Le chef de la colonie. .................................................................................. 174 Chapitre XIII Le programme dtudes. Observation du dimanche. Pelotes de neiges. Doniphan et Briant.

Grands froids. La question du combustible. Excursion Traps-woods. Excursion la baie Sloughi. Phoques et pingouins. Une excution publique. ................................. 193 Chapitre XIV Derniers coups de lhiver. Le chariot. Retour du printemps. Service et son nand. Prparatifs dune expdition au nord. Les terriers. Stop-river. Faune et flore. Lextrmit de Family-lake. Sandydesert..................................................................................... 212 Chapitre XV Route suivre pour le retour. Excursion vers louest. Trulca et algarrobe. Arbre th. Le torrent de Dike-creek. Vigognes. Nuit trouble. Guanaques. Adresse de Baxter lancer le lazo. Retour French-den. ........................................................................227 Chapitre XVI Briant inquiet de Jacques. Construction de lenclos et de la basse-cour. Sucre drable. Destruction des renards. Nouvelle expdition Sloughi-bay. Le chariot attel. Massacre des phoques. Les ftes de Nol. Hurrah pour Briant. .........................................................243 Chapitre XVII Prparatifs en vue du prochain hiver. Proposition de Briant. Dpart de Briant, de Jacques et de Moko. Traverse du Family-lake. LEast-river. Un petit port lembouchure. La mer dans lest. Jacques et Briant. Retour French-den. ...........................................262 Chapitre XVIII Le marais salant. Les chasses. Visite au South-moors. En prvision de lhiver. Diffrents jeux. Entre Doniphan et Briant. Intervention de Gordon. Inquitudes pour lavenir. lection du 10 juin.281 Chapitre XIX Le mt de signaux. Grands froids. Le flamant. Le pturage. Adresse de Jacques. Dsobissance de Doniphan et de Cross. Le brouillard. Jacques dans les brumes. Les coups de canon de Frenchden. Les points noirs. Attitude de Doniphan. .............. 298

Chapitre XX Une halte la pointe sud du lac. Doniphan, Cross, Webb et Wilcox. Sparation. La rgion des Downs-lands. LEast-river. En descendant la rive gauche. Arrive lembouchure. ...................................... 317 Chapitre XXI Exploration de Deception-bay. Bear-rockharbour. Projets de retour French-den. Reconnaissance au nord de lle. Le North-creek. Beechs-forest. Effroyable bourrasque. Nuit dhallucinations. Au jour levant. ..................................... 330 Chapitre XXII Une ide de Briant. Joie des petits. Construction dun cerf-volant. Exprience interrompue. Kate. Les survivants du Severn. Dangers que courent Doniphan et ses camarades. Dvouement de Briant. Tous runis. ..........................................................................343 Chapitre XXIII La situation telle quelle est. Prcautions prises. La vie modifie. Larbre vache. Ce quil importerait de savoir. Une proposition de Kate. Briant obsd par une ide. Son projet. Discussion. demain. .................................................................................363 Chapitre XXIV Premier essai. Agrandissement de lappareil. Deuxime essai. Remise au lendemain. Proposition de Briant. Proposition de Jacques. Laveu. Lide de Briant. Dans les airs au milieu de la nuit. Ce qui apparat. Le vent frachit. Dnouement. ................378 Chapitre XXV La chaloupe du Severn. Costar malade. Le retour des hirondelles. Dcouragement. Les oiseaux de proie. Le guanaque tu dune balle. Le culot de pipe. Surveillance plus active. Violent orage. Une dtonation au dehors. Un cri de Kate...............................395 Chapitre XXVI Kate et le master. Le rcit dEvans. Aprs lchouage de la chaloupe. Walston au port de Bear-rock. Le cerf-volant. French-den dcouvert.

Fuite dEvans. La traverse du rio. Projets. Proposition de Gordon. Les terres dans lest. Lle Chairman-Hanovre. ............................................................ 409 Chapitre XXVII Le dtroit de Magellan. Les terres et les les qui le bordent. Les stations qui y sont tablies. Projets davenir. La force ou la ruse ? Rock et Forbes. Les faux naufrags. Accueil hospitalier. Entre onze heures et minuit. Un coup de feu dEvans. Intervention de Kate. .................................................................................427 Chapitre XXVIII Interrogatoire de Forbes. La situation. Une reconnaissance projete. valuation des forces. Reste de campement. Briant disparu. Doniphan son secours. Grave blessure. Cris du ct de French-den. Apparition de Forbes. Un coup de canon de Moko. .........442 Chapitre XXIX Raction. Les hros de la bataille. La fin dun malheureux. Excursion dans la fort. Convalescence de Doniphan. Au port de Bear-rock. Le radoubage. Le dpart du 12 fvrier. En descendant le rio Zealand. Salut Sloughi-bay. La dernire pointe de lle Chairman. ......................................................................456 Chapitre XXX Entre les canaux. Retards par suite de vents contraires. Le dtroit. Le steamer Grafton. Retour Auckland. Accueil dans la capitale de la Nouvelle-Zlande. Evans et Kate. Conclusion. .............470 propos de cette dition lectronique.................................475

Prface

Bien des Robinsons ont dj tenu en veil la curiosit de nos jeunes lecteurs. Daniel de Fo, dans son immortel Robinson Cruso, a mis en scne lhomme seul ; Wyss, dans son Robinson suisse, la famille ; Cooper, dans Le Cratre, la socit avec ses lments multiples. Dans lle mystrieuse, jai mis des savants aux prises avec les ncessits de cette situation. On a imagin encore le Robinson de douze ans, le Robinson des glaces, le Robinson des jeunes filles, etc. Malgr le nombre infini des romans qui composent le cycle des Robinsons, il ma paru que, pour le parfaire, il restait montrer une troupe denfants de huit treize ans, abandonns dans une le, luttant pour la vie au milieu des passions entretenues par les diffrences de nationalit, en un mot, un pensionnat de Robinsons. Dautre part, dans le Capitaine de quinze ans, javais entrepris de montrer ce que peuvent la bravoure et lintelligence dun enfant aux prises avec les prils et les difficults dune responsabilit au-dessus de son ge. Or, jai pens que si lenseignement contenu dans ce livre pouvait tre profitable tous, il devait tre complt. Cest dans ce double but qua t fait ce nouvel ouvrage. Jules Verne

Chapitre I
La tempte. Un schooner dsempar. Quatre jeunes garons sur le pont du Sloughi. La misaine en lambeaux. Visite lintrieur du yacht. Le mousse demi trangl. Une lame par larrire. La terre travers les brumes du matin. Le banc de rcifs.

Pendant la nuit du 9 mars 1860, les nuages, se confondant avec la mer, limitaient quelques brasses la porte de la vue. Sur cette mer dmonte, dont les lames dferlaient en projetant des lueurs livides, un lger btiment fuyait presque sec de toile. Ctait un yacht de cent tonneaux un schooner, nom que portent les golettes en Angleterre et en Amrique. Ce schooner se nommait le Sloughi, et vainement et-on cherch lire ce nom sur son tableau darrire, quun accident coup de mer ou collision avait en partie arrach au-dessous du couronnement. Il tait onze heures du soir. Sous cette latitude, au commencement du mois de mars, les nuits sont courtes encore. Les premires blancheurs du jour ne devaient apparatre que vers cinq heures du matin. Mais les dangers qui menaaient le Sloughi seraient-ils moins grands lorsque le soleil clairerait lespace ? Le frle btiment ne resterait-il pas toujours la merci des lames ? Assurment, et lapaisement de la houle, laccalmie de la rafale, pouvaient seuls le sauver du plus affreux

des naufrages, celui qui se produit en plein Ocan, loin de toute terre sur laquelle les survivants trouveraient le salut peuttre ! larrire du Sloughi, trois jeunes garons, gs lun de quatorze ans, les deux autres de treize, plus un mousse dune douzaine dannes, de race ngre, taient posts la roue du gouvernail. L, ils runissaient leurs forces pour parer aux embardes qui risquaient de jeter le yacht en travers. Rude besogne, car la roue, tournant malgr eux, aurait pu les lancer pardessus les bastingages. Et mme, un peu avant minuit, un tel paquet de mer sabattit sur le flanc du yacht que ce fut miracle sil ne fut pas dmont de son gouvernail. Les enfants, qui avaient t renverss du coup, purent se relever presque aussitt. Gouverne-t-il, Briant ? demanda lun deux. Oui, Gordon, rpondit Briant, qui avait repris sa place et conserv tout son sang-froid. Puis, sadressant au troisime : Tiens-toi solidement, Doniphan, ajouta-t-il, et ne perdons pas courage ! Il y en a dautres que nous sauver ! Ces quelques phrases avaient t prononces en anglais bien que, chez Briant, laccent dnott une origine franaise. Celui-ci, se tournant vers le mousse : Tu nes pas bless, Moko ?

 Non, monsieur Briant, rpondit le mousse. Surtout, tchons de maintenir le yacht debout aux lames, ou nous risquerions de couler pic ! ce moment, la porte du capot descalier, qui conduisait au salon du schooner, fut vivement ouverte. Deux petites ttes apparurent au niveau du pont, en mme temps que la bonne face dun chien, dont les aboiements se firent entendre. Briant ? Briant ? scria un enfant de neuf ans. Questce quil y a donc ? Rien, Iverson, rien ! rpliqua Briant. Veux-tu bien redescendre avec Dole, et plus vite que a ! Cest que nous avons grandpeur ! ajouta le second enfant, qui tait un peu plus jeune. Et les autres ? demanda Doniphan. Les autres aussi ! rpliqua Dole. Voyons, rentrez tous ! rpondit Briant. Enfermez-vous, cachez-vous sous vos draps, fermez les yeux, et vous naurez plus peur ! Il ny a pas de danger ! Attention ! Encore une lame ! scria Moko. Un choc violent heurta larrire du yacht. Cette fois, la mer nembarqua pas, heureusement, car, si leau et pntr lintrieur par la porte du capot, le yacht, trs alourdi, naurait pu slever la houle. Rentrez donc ! scria Gordon. Rentrez ou vous aurez affaire moi !

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 Voyons, rentrez, les petits ! ajouta Briant, dun ton plus amical. Les deux ttes disparurent au moment o un autre garon, qui venait de se montrer dans lencadrement du capot, disait : Tu nas pas besoin de nous, Briant ? Non, Baxter, rpondit Briant. Cross, Webb, Service, Wilcox et toi, restez avec les petits ! quatre, nous suffirons ! Baxter referma la porte intrieurement. Les autres aussi ont peur ! avait dit Dole. Mais il ny avait donc que des enfants bord de ce schooner, emport par louragan ? Oui, rien que des enfants ! Et combien taient-ils bord ? Quinze, en comptant Gordon, Briant, Doniphan et le mousse. Dans quelles circonstances staient-ils embarqus ? On le saura bientt. Et pas un homme sur le yacht ? Pas un capitaine pour le commander ? Pas un marin pour donner la main aux manuvres ? Pas un timonier pour gouverner au milieu de cette tempte ? Non ! Pas un ! Aussi, personne bord net-il pu dire quelle tait la position exacte du Sloughi sur cet Ocan ! Et quel Ocan ? Le plus vaste de tous ! Ce Pacifique, qui stend sur deux mille lieues de largeur, depuis les terres de lAustralie et de la NouvelleZlande jusquau littoral du Sud-Amrique. Qutait-il donc arriv ? Lquipage du schooner avait-il disparu dans quelque catastrophe ? Des pirates de la Malaisie lavaient-ils enlev, ne laissant bord que de jeunes passagers livrs eux-mmes, et dont le plus g comptait quatorze ans

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peine ? Un yacht de cent tonneaux exige, tout le moins, un capitaine, un matre, cinq ou six hommes, et, de ce personnel, indispensable pour le manuvrer, il ne restait plus que le mousse ! Enfin, do venait-il, ce schooner, de quels parages australasiens ou de quels archipels de lOcanie, et depuis combien de temps, et pour quelle destination ? ces questions que tout capitaine aurait faites sil et rencontr le Sloughi dans ces mers lointaines, ces enfants sans doute auraient pu rpondre ; mais il ny avait aucun navire en vue, ni de ces transatlantiques dont les itinraires se croisent sur les mers ocaniennes, ni de ces btiments de commerce, vapeur ou voile, que lEurope ou lAmrique envoient par centaines vers les ports du Pacifique. Et lors mme que lun de ces btiments, si puissants par leur machine ou leur appareil vlique, se ft trouv dans ces parages, tout occup de lutter contre la tempte, il naurait pu porter secours au yacht que la mer ballottait comme une pave ! Cependant Briant et ses camarades veillaient de leur mieux ce que le schooner nembardt pas sur un bord ou sur lautre. Que faire ! dit alors Doniphan. Tout ce qui sera possible pour nous sauver, Dieu aidant ! rpondit Briant. Il disait cela, ce jeune garon, et cest peine si lhomme le plus nergique et pu conserver quelque espoir ! En effet, la tempte redoublait de violence. Le vent soufflait en foudre, comme disent les marins, et cette expression nest que trs juste, puisque le Sloughi risquait dtre foudroy par les coups de rafale. Dailleurs, depuis quarante-huit heures, demi dsempar, son grand mt rompu quatre pieds audessus de ltambrai, on navait pu installer une voile de cape, qui et permis de gouverner plus srement. Le mt de misaine, dcapit de son mt de flche, tenait bon encore, mais il fallait

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prvoir le moment o, largu de ses haubans, il sabattrait sur le pont. lavant, les lambeaux du petit foc battaient avec des dtonations comparables celles dune arme feu. Pour toute voilure, il ne restait plus que la misaine qui menaait de se dchirer, car ces jeunes garons navaient pas eu la force den prendre le dernier ris pour diminuer sa surface. Si cela arrivait, le schooner ne pourrait plus tre maintenu dans le lit du vent, les lames laborderaient par le travers, il chavirerait, il coulerait pic, et ses passagers disparatraient avec lui dans labme. Et jusqualors, pas une le navait t signale au large, pas un continent ntait apparu dans lest ! Se mettre la cte est une ventualit terrible, et, pourtant, ces enfants ne leussent pas redoute autant que les fureurs de cette interminable mer. Un littoral, quel quil ft, avec ses bas-fonds, ses brisants, les formidables coups de houle qui lassaillent, le ressac dont ses roches sont incessamment battues, ce littoral, croyaient-ils, cet t le salut pour eux, cet t la terre ferme, au lieu de cet Ocan, prt sentrouvrir sous leurs pieds ! Aussi cherchaient-ils voir quelque feu sur lequel ils auraient pu mettre le cap Aucune lueur ne se montrait au milieu de cette profonde nuit ! Tout coup, vers une heure du matin, un effroyable dchirement domina les sifflements de la rafale. Le mt de misaine est bris ! scria Doniphan. Non ! rpondit le mousse. Cest la voile qui sest arrache des ralingues ! Il faut sen dbarrasser, dit Briant. Gordon, reste au gouvernail avec Doniphan, et, toi, Moko, viens maider !

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Si Moko, en sa qualit de mousse, devait avoir quelques connaissances nautiques, Briant nen tait pas absolument dpourvu. Pour avoir dj travers lAtlantique et le Pacifique, lorsquil tait venu dEurope en Ocanie, il stait tant soit peu familiaris avec les manuvres dun btiment. Cela explique comment les autres jeunes garons, qui ny entendaient rien, avaient d sen remettre Moko et lui du soin de diriger le schooner. En un instant, Briant et le mousse staient hardiment ports vers lavant du yacht. Pour viter dtre jet en travers, il fallait tout prix se dbarrasser de la misaine, qui formait poche dans sa partie infrieure et faisait gter le schooner au point quil risquait dengager. Si cela avait lieu, il ne pourrait plus se relever, moins que lon ne coupt le mt de misaine par le pied, aprs avoir rompu ses haubans mtalliques ; et comment des enfants en seraient-ils venus bout ? Dans ces conditions, Briant et Moko firent preuve dune adresse remarquable. Bien rsolus garder le plus de toile possible, afin de maintenir le Sloughi vent arrire tant que durerait la bourrasque, ils parvinrent larguer la drisse de la vergue qui sabaissa quatre ou cinq pieds au-dessus du pont. Les lambeaux de la misaine ayant t dtachs au couteau, ses coins infrieurs, saisis par deux faux-bras, furent amarrs aux cabillots des pavois, non sans que les deux intrpides garons eussent failli vingt fois tre emports par les lames. Sous cette voilure extrmement rduite, le schooner put garder la direction quil suivait depuis si longtemps dj. Rien quavec sa coque, il donnait assez de prise au vent pour filer avec la rapidit dun torpilleur. Ce qui importait surtout, ctait quil pt se drober aux lames en fuyant plus rapidement quelles, afin de ne pas recevoir quelque mauvais coup de mer par-dessus le couronnement.

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Cela fait, Briant et Moko revinrent prs de Gordon et de Doniphan, afin de les aider gouverner. En ce moment, la porte du capot souvrit une seconde fois. Un enfant passa sa tte au dehors. Ctait Jacques, le frre de Briant, de trois ans moins g que lui. Que veux-tu, Jacques ? lui demanda son frre. Viens ! viens ! rpondit Jacques. Il y a de leau jusque dans le salon ! Est-ce possible ? scria Briant. Et, se prcipitant vers le capot, il descendit en toute hte. Le salon tait confusment clair par une lampe que le roulis balanait violemment. sa lueur, on pouvait voir une dizaine denfants tendus sur les divans ou sur les couchettes du Sloughi. Les plus petits il y en avait de huit neuf ans serrs les uns contre les autres, taient en proie lpouvante. Il ny a pas de danger ! leur dit Briant, qui voulut les rassurer tout dabord. Nous sommes l ! Nayez pas peur ! Alors, promenant un fanal allum sur le plancher du salon, il put constater quune certaine quantit deau courait dun bord lautre du yacht. Do venait cette eau ? Avait-elle pntr par quelque fissure du bordage ? Cest ce quil sagissait de reconnatre. En avant du salon se trouvaient la grande chambre, puis la salle manger et le poste de lquipage.

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Briant parcourut ces divers compartiments, et il observa que leau ne pntrait ni au-dessus ni au-dessous de la ligne de flottaison. Cette eau, renvoye larrire par lacculage du yacht, ne provenait que des paquets de mer, embarqus par lavant, et dont le capot du poste avait laiss une certaine quantit couler lintrieur. Donc, aucun danger de ce chef. Briant rassura ses camarades en repassant travers le salon, et, un peu moins inquiet, revint prendre sa place au gouvernail. Le schooner, trs solidement construit, nouvellement carn dune bonne doublure de cuivre, ne faisait point deau et devait tre en tat de rsister aux coups de mer. Il tait alors une heure du matin. ce moment de la nuit, rendue plus obscure encore par lpaisseur des nuages, la bourrasque se dchanait furieusement. Le yacht naviguait comme sil et t plong tout entier en un milieu liquide. Des cris aigus de ptrels dchiraient les airs. De leur apparition pouvait-on conclure que la terre ft proche ? Non, car on les rencontre souvent plusieurs centaines de lieues des ctes. Dailleurs, impuissants lutter contre le courant arien, ces oiseaux des temptes le suivaient comme le schooner, dont aucune force humaine naurait pu enrayer la vitesse. Une heure plus tard, un second dchirement se fit entendre bord. Ce qui restait de la misaine venait dtre lacr, et des lambeaux de toile sparpillrent dans lespace, semblables dnormes golands. Nous navons plus de voile, scria Doniphan, et il est impossible den installer une autre ! Quimporte ! rpondit Briant. Sois sr que nous nen irons pas moins vite !

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 La belle rponse ! rpliqua Doniphan. Si cest l ta manire de manuvrer Gare aux lames de larrire ! dit Moko. Il faut nous attacher solidement, ou nous serons emports Le mousse navait pas achev sa phrase que plusieurs tonnes deau embarquaient par-dessus le couronnement. Briant, Doniphan et Gordon furent lancs contre le capot, auquel ils parvinrent se cramponner. Mais le mousse avait disparu avec cette masse qui balaya le Sloughi de larrire lavant, entranant une partie de la drme, les deux canots et la yole, bien quils eussent t rentrs en dedans, plus quelques espars, ainsi que lhabitacle de la boussole. Toutefois, les pavois ayant t dfoncs du coup, leau put scouler rapidement ce qui sauva le yacht du danger de sombrer sous cette norme surcharge. Moko ! Moko ! stait cri Briant, ds quil fut en tat de parler. Est-ce quil a t jet la mer ? rpondit Doniphan. Non ! On ne le voit pas on ne lentend pas ! dit Gordon, qui venait de se pencher au-dessus du bord. Il faut le sauver lui envoyer une boue des cordes ! rpondit Briant. Et, dune voix qui retentit fortement pendant quelques secondes daccalmie, il cria de nouveau : Moko ? Moko ? moi ! moi ! rpondit le mousse.

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 Il nest pas la mer, dit Gordon. Sa voix vient de lavant du schooner ! Je le sauverai ! scria Briant. Et, le voil qui se met ramper sur le pont, vitant de son mieux le choc des poulies, balances au bout des manuvres demi largues, se garant des chutes que le roulis rendait presque invitables sur ce pont glissant. La voix du mousse traversa encore une fois lespace. Puis, tout se tut. Cependant, au prix des plus grands efforts, Briant tait parvenu atteindre le capot du poste. Il appela Aucune rponse. Moko avait-il donc t enlev par un nouveau coup de mer depuis quil avait jet son dernier cri ? En ce cas, le malheureux enfant devait tre loin maintenant, bien loin au vent, car la houle naurait pu le transporter avec une vitesse gale celle du schooner. Et alors, il tait perdu Non ! Un cri plus faible arriva jusqu Briant, qui se prcipita vers le guindeau dans le montant duquel sencastrait le pied du beaupr. L, ses mains rencontrrent un corps qui se dbattait Ctait le mousse, engag dans langle que formaient les pavois en se rejoignant la proue. Une drisse, que ses efforts tendaient de plus en plus, le serrait la gorge. Aprs avoir t retenu par cette drisse, au moment o lnorme lame allait lemporter, devait-il ensuite prir par strangulation ?

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Briant ouvrit son couteau, et, non sans peine, parvint couper le cordage qui retenait le mousse. Moko fut alors ramen larrire, et ds quil eut retrouv la force de parler : Merci, monsieur Briant, merci ! dit-il. Il reprit sa place au gouvernail, et tous quatre samarrrent, afin de rsister aux lames normes qui se dressaient au vent du Sloughi. Contrairement ce quavait cru Briant, la vitesse du yacht avait quelque peu diminu depuis quil ne restait plus rien de la misaine ce qui constituait un nouveau danger. En effet, les lames, courant plus vite que lui, pouvaient lassaillir par larrire et lemplir. Mais quy faire ? Il et t impossible de grer le moindre bout de voilure. Dans lhmisphre austral, le mois de mars correspond au mois de septembre de lhmisphre boral, et les nuits nont plus quune dure moyenne. Or, comme il tait environ quatre heures du matin, lhorizon ne devait pas tarder blanchir dans lest, cest--dire au-dessus de cette partie de lOcan vers laquelle la tempte tranait le Sloughi. Peut-tre, avec le jour naissant, la rafale perdrait-elle de sa violence ? Peut-tre aussi, une terre serait-elle en vue, et le sort de cet quipage denfants se dciderait-il en quelques minutes ? On le verrait bien, quand laube teinterait les lointains du ciel. Vers quatre heures et demie, quelques lueurs diffuses se glissrent jusquau znith. Par malheur, les brumes limitaient encore le rayon de vue moins dun quart de mille. On sentait que les nuages passaient avec une vitesse effrayante. Louragan navait rien perdu de sa force, et, au large, la mer disparaissait

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sous lcume dune houle dferlante. Le schooner, tantt enlev sur une crte de lame, tantt prcipit au fond dun gouffre, et vingt fois chavir sil et t pris en travers. Les quatre jeunes garons regardaient ce chaos de flots chevels. Ils sentaient bien que, si laccalmie tardait se faire, leur situation serait dsespre. Jamais le Sloughi ne rsisterait vingt-quatre heures de plus aux paquets de mer qui finiraient par dfoncer les capots. Ce fut alors que Moko cria : Terre ! Terre ! travers une dchirure des brumes, le mousse croyait avoir aperu les contours dune cte vers lest. Ne se trompait-il pas ? Rien de plus difficile reconnatre que ces vagues linaments qui se confondent si aisment avec des volutes de nuages. Une terre ? avait rpondu Briant. Oui reprit Moko, une terre lest ! Et il indiquait un point de lhorizon que cachait maintenant lamas des vapeurs. Tu es sr ? demanda Doniphan. Oui ! oui ! certainement ! rpondit le mousse. Si le brouillard se dchire encore, regardez bien l-bas un peu droite du mt de misaine Tenez tenez ! Les brumes, qui venaient de sentrouvrir, commenaient se dgager de la mer pour remonter vers de plus hautes zones. Quelques instants aprs, lOcan reparut sur un espace de plusieurs milles en avant du yacht.

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 Oui ! la terre ! Cest bien la terre ! scria Briant. Et une terre trs basse ! ajouta Gordon, qui venait dobserver plus attentivement le littoral signal. Il ny avait plus douter, cette fois. Une terre, continent ou le, se dessinait cinq ou six milles, dans un large segment de lhorizon. Avec la direction quil suivait et dont la bourrasque ne lui permettait pas de scarter, le Sloughi ne pouvait manquer dy tre jet en moins dune heure. Quil y ft bris, surtout si des brisants larrtaient avant quil et atteint la franche terre, cela tait craindre. Mais ces jeunes garons ny songeaient mme pas. Dans cette terre, qui soffrait inopinment leurs regards, ils ne voyaient, ils ne pouvaient voir que le salut. En ce moment, le vent se reprit souffler avec plus de rage. Le Sloughi, emport comme une plume, se prcipita vers la cte, qui se dcoupait avec la nettet dun trait lencre sur le fond blanchtre du ciel. larrire plan slevait une falaise, dont la hauteur ne devait pas dpasser cent cinquante deux cents pieds. En avant stendait une grve jauntre, encadre, vers la droite, de masses arrondies qui semblaient appartenir une fort de lintrieur. Ah ! si le Sloughi pouvait atteindre cette plage sablonneuse sans rencontrer un banc de rcifs, si lembouchure dune rivire lui offrait refuge, peut-tre ses jeunes passagers sen rchapperaient-ils sains et saufs ! Tandis que Doniphan, Gordon et Moko restaient la barre, Briant stait port lavant et regardait la terre qui se rapprochait vue dil, tant la vitesse tait considrable. Mais en vain cherchait-il quelque place o le yacht pourrait faire cte dans des conditions plus favorables. On ne voyait ni une embouchure de rivire ou de ruisseau, ni mme une bande de sable, sur la-

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quelle il et t possible de schouer dun seul coup. En effet, en de de la grve se dveloppait une range de brisants, dont les ttes noires mergeaient des ondulations de la houle, et que battait sans relche un monstrueux ressac. L, au premier choc, le Sloughi serait mis en pices. Briant eut alors la pense que mieux valait avoir tous ses camarades sur le pont, au moment o se produirait lchouage, et, ouvrant la porte du capot : En haut, tout le monde ! cria-t-il. Aussitt le chien de slancer au dehors, suivi dune dizaine denfants qui se tranrent larrire du yacht. Les plus petits, la vue des lames que le bas-fond rendait plus redoutables, poussrent des cris dpouvante Un peu avant six heures du matin, le Sloughi tait arriv laccore des brisants. Tenez-vous bien ! Tenez-vous bien ! cria Briant. Et, demi dpouill de ses vtements, il se tint prt porter secours ceux que le ressac entranerait, car, certainement, le yacht allait tre roul sur les rcifs. Soudain une premire secousse se fit sentir. Le Sloughi venait de talonner par larrire ; mais, bien que toute sa coque en et t branle, leau ne pntra pas travers le bordage. Soulev par une seconde lame, il fut port dune cinquantaine de pieds en avant, sans mme avoir effleur les roches, dont les pointes peraient en mille places. Puis, inclin sur bbord, il demeura immobile au milieu des bouillonnements du ressac.

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Sil ntait plus en pleine mer, il tait encore un quart de mille de la grve.

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Chapitre II
Au milieu du ressac. Briant et Doniphan. La cte observe. Prparatifs de sauvetage. Le canot disput. Du haut du mt de misaine. Courageuse tentative de Briant. Un effet de mascaret.

En ce moment, lespace, dgag du rideau des brumes, permettait au regard de stendre sur un vaste rayon autour du schooner. Les nuages chassaient toujours avec une extrme rapidit ; la bourrasque navait encore rien perdu de sa fureur. Peut-tre, pourtant, frappait-elle de ses derniers coups ces parages inconnus de lOcan Pacifique. Ctait esprer, car la situation noffrait pas moins de prils que pendant la nuit, alors que le Sloughi se dbattait contre les violences du large. Runis les uns prs des autres, ces enfants devaient se croire perdus lorsque quelque lame dferlait par-dessus les bastingages et les couvrait dcume. Les chocs taient dautant plus rudes que le schooner ne pouvait sy drober. Toutefois, sil tressaillait chaque coup jusque dans sa membrure, il ne paraissait point que son bord se ft ouvert, ni en talonnant laccore des rcifs, ni au moment o il stait pour ainsi dire encastr entre les ttes de roches. Briant et Gordon, aprs tre descendus dans les chambres, staient rendus compte que leau ne pntrait pas lintrieur de la cale. Ils rassurrent donc du mieux quils le purent leurs camarades, les petits particulirement.

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 Nayez pas peur ! rptait toujours Briant. Le yacht est solide ! La cte nest pas loin ! Attendons, et nous chercherons gagner la grve ! Et pourquoi attendre ? demanda Doniphan. Oui pourquoi ? ajouta un autre garon dune douzaine dannes, nomm Wilcox. Doniphan a raison Pourquoi attendre ? Parce que la mer est trop dure encore et quelle nous roulerait sur les roches ! rpondit Briant. Et si le yacht se dmolit, scria un troisime garon, appel Webb, qui tait peu prs du mme ge que Wilcox. Je ne crois pas que ce soit craindre, rpliqua Briant, du moins tant que la mare baissera. Lorsquelle sera retire autant que le permettra le vent, nous nous occuperons du sauvetage ! Briant avait raison. Bien que les mares soient relativement peu considrables dans lOcan Pacifique, elles peuvent cependant produire une diffrence de niveau assez importante entre les hautes et les basses eaux. Il y aurait donc avantage attendre quelques heures, surtout si le vent venait mollir. Peut-tre le jusant mettrait-il sec une partie du banc de rcifs. Il serait moins dangereux alors de quitter le schooner et plus facile de franchir le quart de mille qui le sparait de la grve. Pourtant, si raisonnable que ft ce conseil, Doniphan et deux ou trois autres ne parurent point disposs le suivre. Ils se grouprent lavant et causrent voix basse. Ce qui apparaissait clairement dj, cest que Doniphan, Wilcox, Webb et un autre garon nomm Cross ne semblaient point dhumeur sentendre avec Briant. Pendant la longue traverse du Sloughi, sils avaient consenti lui obir, cest que Briant, on la dit, avait

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quelque habitude de la navigation. Mais ils avaient toujours eu la pense que, ds quils seraient terre, ils reprendraient leur libert daction surtout Doniphan, qui, pour linstruction et lintelligence, se croyait suprieur Briant comme tous ses autres camarades. Dailleurs, cette jalousie de Doniphan lgard de Briant datait de loin dj, et, par cela mme que celui-ci tait Franais, de jeunes Anglais devaient tre peu enclins subir sa domination. Il tait donc craindre que ces dispositions naccrussent la gravit dune situation dj si inquitante. Cependant Doniphan, Wilcox, Cross et Webb regardaient cette nappe dcume, seme de tourbillons, sillonne de courants, qui paraissait trs dangereuse traverser. Le plus habile nageur net pas rsist au ressac de la mare descendante que le vent prenait revers. Le conseil dattendre quelques heures ntait donc que trop justifi. Il fallut bien que Doniphan et ses camarades se rendissent lvidence, et, finalement, ils revinrent larrire o se tenaient les plus jeunes. Briant disait alors Gordon et quelques-uns de ceux qui lentouraient : aucun prix ne nous sparons pas ! Restons ensemble, ou nous sommes perdus ! Tu ne prtends pas nous faire la loi ! scria Doniphan, qui venait de lentendre. Je ne prtends rien, rpondit Briant, si ce nest quil faut agir de concert pour le salut de tous ! Briant a raison ! ajouta Gordon, garon froid et srieux, qui ne parlait jamais sans avoir bien rflchi.

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 Oui ! oui ! scrirent deux ou trois des petits quun secret instinct portait se rapprocher de Briant. Doniphan ne rpliqua pas ; mais ses camarades et lui persistrent se tenir lcart, en attendant lheure de procder au sauvetage. Et maintenant, quelle tait cette terre ? Appartenait-elle lune des les de lOcan Pacifique ou quelque continent ? Cette question ne pouvait tre rsolue, attendu que le Sloughi se trouvait trop rapproch du littoral pour quil ft permis de lobserver sur un primtre suffisant. Sa concavit, formant une large baie, se terminait par deux promontoires, lun assez lev et coup pic vers le nord, lautre effil en pointe vers le sud. Mais, au del de ces deux caps, la mer sarrondissait-elle de manire baigner les contours dune le ? Cest ce que Briant essaya vainement de reconnatre avec une des lunettes du bord. En effet, dans le cas o cette terre serait une le, comment parviendrait-on la quitter, sil tait impossible de renflouer le schooner, que la mare montante ne tarderait pas dmolir en le tranant sur les rcifs ? Et si cette le tait dserte il y en a dans les mers du Pacifique, comment ces enfants, rduits eux-mmes, nayant que ce quils sauveraient des provisions du yacht, suffiront-ils aux ncessits de lexistence ? Sur un continent, au contraire, les chances de salut eussent t notablement accrues, puisque ce continent naurait pu tre que celui de lAmrique du Sud. L, travers les territoires du Chili ou de la Bolivie, on trouverait assistance, sinon immdiatement, du moins quelques jours aprs avoir pris terre. Il est vrai, sur ce littoral voisin des Pampas, bien des mauvaises rencontres taient craindre. Mais, en ce moment, il ntait question que datteindre la terre.

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Le temps tait assez clair pour en laisser voir tous les dtails. On distinguait nettement le premier plan de la grve, la falaise qui lencadrait en arrire, ainsi que les massifs darbres groups sa base. Briant signala mme lembouchure dun rio sur la droite du rivage. En somme, si laspect de cette cte navait rien de bien attrayant, le rideau de verdure indiquait une certaine fertilit, comparable celle des zones de moyenne latitude. Sans doute, au del de la falaise, labri des vents du large, la vgtation, trouvant un sol plus favorable, devait se dvelopper avec quelque vigueur. Quant tre habite, il ne paraissait pas que cette partie de la cte le ft. On ny voyait ni maison ni hutte, pas mme lembouchure du rio. Peut-tre les indignes, sil y en avait, rsidaient-ils de prfrence lintrieur du pays, o ils taient moins exposs aux brutales attaques des vents douest ? Je naperois pas la moindre fume ! dit Briant, en abaissant sa lunette. Et il ny a pas une seule embarcation sur la plage ! fit observer Moko. Comment y en aurait-il, puisquil ny a pas de port ? rpliqua Doniphan. Il nest pas ncessaire quil y ait un port, reprit Gordon. Des barques de pche peuvent trouver refuge lentre dune rivire, et il serait possible que la tempte et oblig les ramener vers lintrieur. Lobservation de Gordon tait juste. Quoi quil en soit, pour une raison ou pour une autre, on ne dcouvrit aucune embarcation, et, en ralit, cette partie du littoral semblait tre absolu-

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ment dpourvue dhabitants. Serait-elle habitable, au cas o les jeunes naufrags auraient y sjourner quelques semaines ? voil ce dont ils devaient se proccuper avant tout. Cependant la mare se retirait peu peu trs lentement, il est vrai, car le vent du large lui faisait obstacle, bien quil semblt mollir en sinflchissant vers le nord-ouest. Il importait donc dtre prt pour le moment o le banc de rcifs offrirait un passage praticable. Il tait prs de sept heures. Chacun soccupa de monter sur le pont du yacht les objets de premire ncessit, quitte recueillir les autres, lorsque la mer les porterait la cte. Petits et grands mirent la main ce travail. Il y avait bord un assez fort approvisionnement de conserves, biscuits, viandes sales ou fumes. On en fit des ballots, destins tre rpartis entre les plus gs, auxquels incomberait le soin de les transporter terre. Mais, pour que ce transport pt seffectuer, il fallait que le banc de rcifs ft sec. En serait-il ainsi mare basse, et le reflux suffirait-il dgager les roches jusqu la grve ? Briant et Gordon sappliqurent observer soigneusement la mer. Avec la modification dans la direction du vent, laccalmie se faisait sentir et les bouillonnements du ressac commenaient sapaiser. Ainsi il devenait donc ais de noter la dcroissance des eaux le long des pointes mergeantes. Dailleurs, le schooner ressentait les effets de cette dcroissance en donnant une bande plus accentue sur bbord. Il tait mme craindre, si son inclinaison augmentait, quil se coucht sur le flanc, car il tait trs fin de formes, ayant les varangues releves et une grande hauteur de quille, comme les yachts de haute marche. Dans ce cas, si leau envahissait son pont avant quon et pu le quitter, la situation serait extrmement grave.

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Combien il tait regrettable que les canots eussent t emports pendant la tempte ! Avec ces embarcations, capables de les contenir tous, Briant et ses camarades auraient pu ds prsent tenter datteindre la cte. Puis, quelle facilit pour tablir une communication entre le littoral et le schooner, pour transporter tant dobjets utiles quil faudrait momentanment laisser bord ! Et, la nuit prochaine, si le Sloughi se fracassait, que vaudraient ses paves, lorsque le ressac les aurait roules travers les rcifs ? Pourrait-on les utiliser encore ? Ce qui resterait des approvisionnements ne serait-il pas absolument avari ? Les jeunes naufrags ne seraient-ils pas bientt rduits aux seules ressources de cette terre ? Ctait une bien fcheuse circonstance quil ny et plus dembarcation pour oprer le sauvetage ! Soudain, des cris clatrent lavant. Baxter venait de faire une dcouverte qui avait son importance. La yole du schooner, que lon croyait perdue, se trouvait engage entre les sous-barbes du beaupr. Cette yole, il est vrai, ne pouvait porter que cinq six personnes ; mais, comme elle tait intacte ce qui fut constat lorsquon leut rentre sur le pont il ne serait pas impossible de lutiliser dans le cas o la mer ne permettrait pas de franchir les brisants pied sec. Il convenait par suite dattendre que la mare ft son plus bas, et, cependant, il sensuivit une vive discussion dans laquelle Briant et Doniphan furent encore aux prises. En effet, Doniphan, Wilcox, Webb et Cross, aprs stre empars de la yole, se prparaient la lancer par-dessus bord, lorsque Briant vint eux. Que voulez-vous faire ? demanda-t-il. Ce qui nous convient ! rpondit Wilcox.

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 Vous embarquer dans ce canot ? Oui, rpliqua Doniphan, et ce ne sera pas toi qui nous en empcheras ! Ce sera moi, reprit Briant, moi et tous ceux que tu veux abandonner ! Abandonner ? O vois-tu cela ? rpondit Doniphan avec hauteur. Je ne veux abandonner personne, entends-tu ! Une fois la grve, lun de nous ramnera la yole Et si elle ne peut revenir, scria Briant qui ne se contenait pas sans peine, et si elle se crve sur ces roches Embarquons ! Embarquons ! rpondit Webb, qui venait de repousser Briant. Puis, aid de Wilcox et de Cross, il souleva lembarcation afin de lenvoyer la mer. Briant la saisit par un de ses bouts. Vous nembarquerez pas ! dit-il. Cest ce que nous verrons ! rpondit Doniphan. Vous nembarquerez pas ! rpta Briant, bien dcid rsister dans lintrt commun. La yole doit tre rserve dabord aux plus petits, sil reste trop deau mer basse pour que lon puisse gagner la grve Laisse-nous tranquille ! scria Doniphan que la colre emportait. Je te le rpte, Briant, ce nest pas toi qui nous empcheras de faire ce que nous voulons !

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 Et je te rpte, scria Briant, que ce sera moi, Doniphan ! Les deux jeunes garons taient prts slancer lun sur lautre. Dans cette querelle, Wilcox, Webb et Cross allaient naturellement prendre parti pour Doniphan, tandis que Baxter, Service et Garnett se rangeraient du ct de Briant. Il pouvait ds lors en rsulter des consquences dplorables, lorsque Gordon intervint. Gordon, le plus g et aussi le plus matre de soi, comprenant tout ce quun tel prcdent aurait de regrettable, eut le bon sens de sinterposer en faveur de Briant. Allons ! allons ! dit-il, un peu de patience, Doniphan ! Tu vois bien que la mer est trop forte encore, et que nous risquerions de perdre notre yole ! Je ne veux pas, scria Doniphan, que Briant nous fasse la loi ! comme il en a pris lhabitude depuis quelque temps ! Non ! Non ! rpliqurent Cross et Webb. Je ne prtends faire la loi personne, rpondit Briant, mais je ne la laisserai faire par personne, quand il sagira de lintrt de tous ! Nous en avons autant souci que toi ! riposta Doniphan. Et maintenant que nous sommes terre Pas encore, malheureusement, rpondit Gordon. Doniphan, ne tentte pas, et attendons un moment favorable pour employer la yole !

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Trs propos, Gordon venait de jouer le rle de modrateur entre Doniphan et Briant ce qui lui tait arriv plus dune fois dj , et ses camarades se rendirent son observation. La mare avait alors baiss de deux pieds. Existait-il un chenal entre les brisants ? cest ce quil et t trs utile de reconnatre. Briant, pensant quil pourrait mieux se rendre compte de la position des roches en les observant du mt de misaine, se dirigea vers lavant du yacht, saisit les haubans de tribord, et, la force des poignets, sleva jusquaux barres. travers le banc de rcifs, se dessinait une passe, dont la direction tait marque par les pointes qui mergeaient de chaque ct et quil conviendrait de suivre, si lon essayait de gagner la grve en sembarquant dans la yole. Mais, cette heure, il y avait encore trop de tourbillons et de remous la surface des brisants pour que lon pt sen servir avec succs. Immanquablement, elle et t lance sur quelque pointe et sy ft creve en un instant. Dailleurs, mieux valait attendre, pour le cas o le retrait de la mer laisserait un passage praticable. Du haut des barres sur lesquelles il stait acheval, Briant se mit prendre une plus exacte connaissance du littoral. Il promena sa lunette le long de la grve et jusquau pied de la falaise. La cte paraissait tre absolument inhabite entre les deux promontoires que sparait une distance de huit neuf milles. Aprs tre rest une demi-heure en observation, Briant descendit et vint rendre compte ses camarades de ce quil avait vu. Si Doniphan, Wilcox, Webb et Cross affectrent de lcouter sans rien dire, il nen fut pas ainsi de Gordon qui lui demanda :

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 Lorsque le Sloughi sest chou, Briant, ntait-il pas environ six heures du matin ? Oui, rpondit Briant. Et combien de temps faut-il pour quil y ait basse mer ? Cinq heures, je crois. Nest-ce pas, Moko ? Oui de cinq six heures, rpondit le mousse. Ce serait alors vers onze heures, reprit Gordon, le moment le plus favorable pour tenter datteindre la cte ? Cest ainsi que jai calcul, rpliqua Briant. Eh bien, reprit Gordon, tenons-nous prts pour ce moment, et prenons un peu de nourriture. Si nous sommes obligs de nous mettre leau, au moins ne le ferons-nous que quelques heures aprs notre repas. Bon conseil qui devait naturellement venir de ce prudent garon. On soccupa donc du premier djeuner, compos de conserves et de biscuit. Briant eut soin de surveiller particulirement les petits. Jenkins, Iverson, Dole, Costar, avec cette insouciance naturelle leur ge, commenaient se rassurer, et ils eussent peut-tre mang sans aucune retenue, car ils navaient pour ainsi dire rien pris depuis vingt-quatre heures. Mais tout se passa bien, et quelques gouttes de brandy, adoucies dun peu deau, fournirent une boisson rconfortante. Cela fait, Briant revint vers lavant du schooner, et l, accoud sur les pavois, se remit observer les rcifs. Avec quelle lenteur seffectuait la dcroissance de la mer ! Il tait manifeste, pourtant, que son niveau baissait, puisque

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linclinaison du yacht saccentuait. Moko, ayant jet un plomb de sonde, reconnut quil restait encore au moins huit pieds deau sur le banc. Or, pouvait-on esprer que le jusant descendrait assez pour le laisser sec ? Moko ne le pensait pas et crut devoir le dire Briant en secret, afin de neffrayer personne. Briant vint alors entretenir Gordon ce sujet. Tous deux comprenaient bien que le vent, quoiquil et un peu remont vers le nord, empchait la mer de baisser autant quelle laurait fait par temps calme. Quel parti prendre ? dit Gordon. Je ne sais je ne sais ! rpondit Briant. Et, quel malheur de ne pas savoir de ntre que des enfants, quand il faudrait tre des hommes ! La ncessit nous instruira ! rpliqua Gordon. Ne dsesprons pas, Briant, et agissons prudemment ! Oui, agissons, Gordon ! Si nous navons pas abandonn le Sloughi avant le retour de la mare, sil faut encore rester une nuit bord, nous sommes perdus Cela nest que trop vident, car le yacht sera mis en pices ! Aussi devrons-nous lavoir quitt tout prix Oui, tout prix, Gordon ! Est-ce quil ne serait pas propos de construire une sorte de radeau, un va-et-vient ? Jy avais dj song, rpondit Briant. Par malheur, presque tous les espars ont t enlevs dans la tempte. Quant briser les pavois pour essayer de faire un radeau avec leurs dbris, nous nen avons plus le temps ! Reste la yole, dont on ne peut se

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servir, car la mer est trop forte ! Non ! Ce que lon pourrait tenter, ce serait de porter un cble travers le banc de rcifs et de lamarrer par son extrmit la pointe dune roche. Peut-tre alors parviendrait-on se haler prs de la grve Qui portera ce cble ? Moi, rpondit Briant. Et je ty aiderai ! dit Gordon. Non, moi seul ! rpliqua Briant. Sers-toi de la yole ? Ce serait risquer de la perdre, Gordon, et mieux vaut la conserver comme dernire ressource ! Cependant, avant de mettre excution ce prilleux projet, Briant voulut prendre une utile prcaution, afin de parer toute ventualit. Il y avait bord quelques ceintures natatoires, dont il obligea les petits se munir sur lheure. Dans le cas o ils devraient quitter le yacht, lorsque leau serait trop profonde encore pour quils pussent prendre pied, ces appareils les maintiendraient, et les grands essaieraient alors de les pousser vers le rivage en se halant eux-mmes sur le cble. Il tait alors dix heures un quart. Avant quarante-cinq minutes, la mare aurait atteint sa plus basse dpression. ltrave du Sloughi, on ne relevait dj plus que quatre cinq pieds deau ; mais il ne semblait pas que la mer dt perdre au del de quelques pouces. une soixantaine de yards, il est vrai, le fond remontait sensiblement ce que lon pouvait reconnatre la couleur noirtre de leau et aux nombreuses pointes qui

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mergeaient le long de la grve. La difficult serait de franchir les profondeurs que la mer accusait sur lavant du yacht. Toutefois, si Briant parvenait longer un cble dans cette direction, le fixer solidement lune des roches, ce cble, aprs quil aurait t tendu du bord laide du guindeau, permettrait de gagner quelque endroit o lon aurait pied. De plus, en faisant glisser sur ce cble les ballots contenant les provisions et les ustensiles indispensables, ils arriveraient terre sans dommages. Quelque dangereuse que dt tre sa tentative, Briant net voulu laisser personne le soin de le remplacer, et il prit ses dispositions en consquence. Il y avait bord plusieurs de ces cbles, longs dune centaine de pieds, quon emploie comme aussires ou remorques. Briant en choisit un de moyenne grosseur qui lui parut convenable, et dont il tourna lextrmit sa ceinture, aprs stre dvtu. Allons, les autres, cria Gordon, soyez l pour filer le cble ! Venez lavant ! Doniphan, Wilcox, Cross et Webb ne pouvaient refuser leur concours une opration dont ils comprenaient limportance. Aussi, quelles que fussent leurs dispositions, se prparrent-ils drouler la glne du cble quil serait ncessaire de mollir peu peu, afin de mnager les forces de Briant. Au moment o celui-ci allait saffaler la mer, son frre, sapprochant, scria : Frre ! Frre ! Naie pas peur, Jacques, naie pas peur pour moi ! rpondit Briant.

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Un instant aprs, on le voyait la surface de leau, nageant avec vigueur, pendant que le cble se droulait derrire lui. Or, mme par une mer calme, cette manuvre et t difficile, car le ressac battait violemment le long semis de roches. Courants et contre-courants empchaient le hardi garon de se maintenir en droite ligne, et, quand ils le saisissaient, il prouvait une peine extrme en sortir. Pourtant Briant gagnait peu peu vers la grve, tandis que ses camarades lui filaient du cble la mesure. Mais il tait visible que ses forces commenaient spuiser, bien quil ne ft encore qu une cinquantaine de pieds du schooner. Devant lui se creusait une sorte de tourbillon, produit par la rencontre de deux houles contraires. Sil russissait les tourner, peut-tre atteindrait-il son but, la mer tant plus calme au del. Il essaya donc de se jeter sur la gauche par un violent effort. Mais sa tentative devait tre infructueuse. Un nageur vigoureux, dans toute la force de lge, ny aurait pu parvenir. Saisi par lenlacement des eaux, Briant fut irrsistiblement attir vers le centre du tourbillon. moi ! Halez ! Halez ! eut-il la force de crier avant de disparatre. bord du yacht, lpouvante fut au comble. Halez ! commanda froidement Gordon. Et ses camarades se htrent de rembraquer le cble, afin de ramener Briant bord, avant quune trop longue immersion ne let asphyxi. En moins dune minute, Briant fut rehiss sur le pont sans connaissance, il est vrai ; mais il revint promptement lui dans les bras de son frre.

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La tentative, ayant pour but dtablir un cble la surface du banc de rcifs, avait chou. Nul net pu la reprendre avec quelque chance de succs. Ces malheureux enfants en taient donc rduits attendre Attendre quoi ? Un secours ? et de quel ct, et par qui aurait-il pu leur venir ! Il tait plus de midi alors. La mare se faisait dj sentir, et le ressac saccroissait. Et mme, comme ctait nouvelle lune, le flot allait tre plus fort que la veille. Aussi, pour peu que le vent retombt du ct du large, le schooner risquerait-il dtre soulev de son lit de roches Il talonnerait de nouveau, il serait chavir la surface du rcif ! Personne ne survivrait ce dnouement du naufrage ! Et rien faire, rien ! Tous, larrire, les petits entours par les grands, regardaient la mer qui se gonflait, mesure que les ttes de roches disparaissaient lune aprs lautre. Par malheur, le vent tait revenu louest, et, comme la nuit prcdente, il battait de plein fouet la terre. Avec leau plus profonde, les lames, plus hautes, couvraient le Sloughi de leurs embruns et ne tarderaient pas dferler contre lui. Dieu seul pouvait venir en aide aux jeunes naufrags. Leurs prires se mlrent leurs cris dpouvante. Un peu avant deux heures, le schooner, redress par la mare, ne donnait plus la bande sur bbord ; mais, par suite du tangage, lavant heurtait contre le fond, tandis qu larrire son tambot restait encore fix au lit de roches. Bientt les coups de talon se succdrent sans relche, et le Sloughi roula dun bord sur lautre. Les enfants durent se retenir les uns aux autres pour ne pas tre jets par-dessus le bord. En ce moment, une montagne cumante venant de la haute mer, se dressa deux encablures du yacht. On et dit lnorme lame dun mascaret ou dun raz de mare, dont la hauteur dpassait vingt pieds. Elle arriva avec la furie dun torrent, couvrit

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en grand le banc de rcifs, souleva le Sloughi, lentrana pardessus les roches, sans que sa coque en ft mme effleure. En moins dune minute, au milieu des bouillonnements de cette masse deau, le Sloughi, port jusquau centre de la grve, vint buter contre un renflement de sable, deux cents pieds en avant des premiers arbres masss au bas de la falaise. Et l, il resta immobile sur la terre ferme, cette fois pendant que la mer, en se retirant, laissait toute la grve sec.

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Chapitre III
La pension Chairman Auckland. Grands et petits. Vacances en mer. Le schooner Sloughi. La nuit du 15 fvrier. En drive. Abordage. Tempte. Enqute Auckland. Ce qui reste du schooner.

cette poque, la pension Chairman tait lune des plus estimes de la ville dAuckland, capitale de la Nouvelle-Zlande, importante colonie anglaise du Pacifique. On y comptait une centaine dlves, appartenant aux meilleures familles du pays. Les Maoris, qui sont les indignes de cet archipel, nauraient pu y faire admettre leurs enfants pour lesquels, dailleurs, dautres coles taient rserves. Il ny avait la pension Chairman que de jeunes Anglais, Franais, Amricains, Allemands, fils des propritaires, rentiers, ngociants ou fonctionnaires du pays. Ils y recevaient une ducation trs complte, identique celle qui est donne dans les tablissements similaires du Royaume-Uni. Larchipel de la Nouvelle-Zlande se compose de deux les principales : au nord, Ika-Na-Mawi ou le du Poisson, au sud, Tawa-Ponamou ou Terre du Jade-Vert. Spares par le dtroit de Cook, elles gisent entre le trente-quatrime et le quarantecinquime parallle sud position quivalente celle quoccupe, dans lhmisphre boral, la partie de lEurope comprenant la France et le nord de lAfrique. Lle dIka-Na-Mawi, trs dchiquete dans sa partie mridionale, forme une sorte de trapze irrgulier, qui se prolonge vers le nord-ouest, suivant une courbe termine par le cap VanDiemen.

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Cest peu prs la naissance de cette courbe, en un point o la presqule mesure seulement quelques milles, quest btie Auckland. La ville est donc situe comme lest Corinthe, en Grce ce qui lui a valu le nom de Corinthe du Sud . Elle possde deux ports ouverts, lun louest, lautre lest. Ce dernier, sur le golfe Hauraki, tant peu profond, il a fallu projeter quelques-uns de ces longs piers , la mode anglaise, o les navires de moyen tonnage peuvent venir accoster. Entre autres sallonge le Commercial-pier, auquel aboutit Queens-street, lune des principales rues de la cit. Cest vers le milieu de cette rue que se trouvait la pension Chairman. Or, le 15 fvrier 1860, dans laprs-midi, il sortait dudit pensionnat une centaine de jeunes garons, accompagns de leurs parents, lair gai, lallure joyeuse des oiseaux auxquels on vient douvrir leur cage. En effet, ctait le commencement des vacances. Deux mois dindpendance, deux mois de libert. Et, pour un certain nombre de ces lves, il y avait aussi la perspective dun voyage en mer, dont on sentretenait depuis longtemps la pension Chairman. Inutile dajouter quelle envie excitait ceux auxquels leur bonne fortune allait permettre de prendre passage bord du yacht Sloughi, qui se prparait visiter les ctes de la Nouvelle-Zlande dans une promenade de circumnavigation. Ce joli schooner, frt par les parents des lves, avait t dispos pour une campagne de six semaines. Il appartenait au pre de lun deux, M. William H. Garnett, ancien capitaine de la marine marchande, en qui lon pouvait avoir toute confiance. Une souscription, rpartie entre les diverses familles, devait couvrir les frais du voyage, qui seffectuerait dans les meilleures conditions de scurit et de confort. Ctait l une grande joie

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pour ces jeunes garons, et il et t difficile de mieux employer quelques semaines de vacances. Dans les pensionnats anglais, lducation diffre assez sensiblement de celle qui est donne dans les pensionnats de France. On y laisse aux lves plus dinitiative, et, par suite, une libert relative qui influe assez heureusement sur leur avenir. Ils restent moins longtemps enfants. En un mot, lducation y marche de pair avec linstruction. De l vient que, pour la plupart, ils sont polis, attentionns, soigns dans leur tenue, et ce qui est digne dtre not peu enclins employer la dissimulation ou le mensonge, lors mme quil sagit de se soustraire quelque juste punition. Il faut observer galement que, dans ces tablissements scolaires, les jeunes garons sont moins astreints aux rgles de la vie commune et aux lois du silence qui en dcoulent. Le plus gnralement, ils occupent des chambres part, y prennent certains repas, et, quand ils sassoient la table dun rfectoire, ils peuvent causer en toute libert. Cest suivant leur ge que les lves sont classs par divisions. Il y en avait cinq dans le pensionnat Chairman. Si, dans la premire et dans la seconde, les petits en taient encore embrasser leurs parents sur les joues, dj dans la troisime, les grands remplaaient le baiser filial par la poigne de main des hommes faits. Aussi, pas de pion pour les surveiller, lecture de romans et de journaux permise, jours de cong frquemment renouvels, heures dtude assez restreintes, exercices du corps trs bien compris, gymnastique, boxe et jeux de toutes sortes. Mais, comme correctif cette indpendance, dont les lves msusaient rarement, les punitions corporelles taient de rgle, principalement le fouet. Dailleurs, tre fouett na rien de dshonorant pour de jeunes Anglo-Saxons, et ils se soumettent sans protestation ce chtiment, lorsquils reconnaissent lavoir mrit.

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Les Anglais, personne ne lignore, ont le respect des traditions dans la vie prive aussi bien que dans la vie publique, et ces traditions sont non moins respectes mme quand elles sont absurdes dans les tablissements scolaires, o elles ne ressemblent en rien aux brimades franaises. Si les anciens sont chargs de protger les nouveaux, cest la condition que ceuxci leur rendent en retour certains services domestiques, auxquels ils ne peuvent se soustraire. Ces services, qui consistent apporter le djeuner du matin, brosser les habits, cirer les souliers, faire les commissions, sont connus sous le nom de faggisme , et ceux qui les doivent sappellent fags . Ce sont les plus petits, ceux des premires divisions qui servent de fags aux lves des divisions suprieures, et, sils refusaient dobir, on leur ferait la vie dure. Mais aucun deux ny songe, et cela les habitue se plier une discipline quon ne retrouve gure chez les lves des lyces franais. Dailleurs, la tradition lexige, et, sil est un pays qui lobserve entre tous, cest bien le RoyaumeUni, o elle simpose au plus humble cockney de la rue comme aux pairs de la Chambre Haute. Les lves, qui devaient prendre part lexcursion du Sloughi, appartenaient aux diverses divisions du pensionnat Chairman. Ainsi quon a pu le remarquer bord du schooner, il sen trouvait depuis lge de huit ans jusqu lge de quatorze. Et ces quinze jeunes garons, y compris le mousse, allaient tre entrans loin et longtemps dans de terribles aventures ! Il importe de faire connatre leurs noms, leur ge, leurs aptitudes, leurs caractres, la situation de leur famille, et quels rapports existaient entre eux dans cet tablissement quils venaient de quitter lpoque habituelle des vacances. lexception de deux Franais, les frres Briant, et de Gordon, qui est amricain, ils sont tous dorigine anglaise.

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Doniphan et Cross appartiennent une famille de riches propritaires qui occupent le premier rang dans la socit de la Nouvelle-Zlande. gs de treize ans et quelques mois, ils sont cousins, et tous deux font partie de la cinquime division. Doniphan, lgant et soign de sa personne, est de tous, sans contredit, llve le plus distingu. Intelligent et studieux, il tient ne jamais dchoir, autant par got de sinstruire que par dsir de lemporter sur ses camarades. Une certaine morgue aristocratique lui a valu le sobriquet de lord Doniphan , et son caractre imprieux le porte vouloir dominer partout o il se trouve. De l vient, entre Briant et lui, cette rivalit qui remonte plusieurs annes et qui sest surtout accentue depuis que les circonstances ont accru linfluence de Briant sur ses camarades. Quant Cross, cest un lve assez ordinaire, mais pntr dadmiration pour tout ce que pense, dit ou fait son cousin Doniphan. Baxter, de la mme division, g de treize ans, garon froid, rflchi, travailleur, trs ingnieux, trs adroit de ses mains, est le fils dun commerant dans une position de fortune assez modeste. Webb et Wilcox, gs de douze ans et demi, comptent parmi les lves de la quatrime division. Dintelligence moyenne, assez volontaires et dhumeur querelleuse, ils se sont toujours montrs trs exigeants dans lobservation des pratiques du faggisme. Leurs familles sont riches et tiennent un rang lev parmi la magistrature du pays. Garnett, de la troisime division comme son copain Service douze ans tous deux sont fils, lun dun capitaine de marine la retraite, lautre dun colon ais, qui habitent le North-Shore sur la cte septentrionale du port de Waitemala. Les deux familles sont trs lies, et de cette intimit il rsulte que Garnett et Service sont devenus insparables. Ils ont bon cur, mais peu de got au travail, et, si on leur donnait la clef des champs, ils ne

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la laisseraient point se rouiller dans leur poche. Garnett est surtout passionn passion regrettable pour laccordon, si apprci dans la marine anglaise. Aussi, en sa qualit de fils de marin, joue-t-il ses moments perdus de son instrument de prdilection, et na-t-il pas nglig de lemporter bord du Sloughi. Quant Service, coup sr, cest le plus gai, le plus vapor de la bande, le vritable loustic du pensionnat Chairman, ne rvant quaventures de voyage, et nourri fond du Robinson Cruso et du Robinson Suisse, dont il fait sa lecture favorite. Il faut maintenant nommer deux autres garons, gs de neuf ans. Le premier, Jenkins, est fils du directeur de la Socit des Sciences, la New-Zealand-Royal-Society ; lautre, Iverson, est fils du pasteur de lglise mtropolitaine de Saint-Paul. Sils ne sont encore que dans la troisime et la deuxime division, on les cite parmi les bons lves du pensionnat. Viennent ensuite deux enfants, Dole, huit ans et demi, et Costar, huit ans, tous deux fils dofficiers de larme anglozlandaise, qui habitent la petite ville dOuchunga, six milles dAuckland, sur le littoral du port de Manukau. Ce sont de ces petits , sur lesquels on ne dit rien, si ce nest que Dole est fort entt, et Costar fort gourmand. Sils ne brillent gure dans la premire division, ils ne sen croient pas moins trs avancs parce quils savent lire et crire ce dont il ny a pas autrement lieu de se vanter leur ge. On le voit, ces enfants appartiennent tous dhonorables familles, fixes depuis longtemps en Nouvelle-Zlande. Il reste parler des trois autres garons, embarqus sur le schooner, lAmricain et les deux Franais. LAmricain, cest Gordon, g de quatorze ans. Sa figure comme sa tournure sont dj empreintes dune certaine rudesse

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toute yankee . Quoique un peu gauche, un peu lourd, cest videmment le plus pos des lves de la cinquime division. Sil na pas le brillant de son camarade Doniphan, il possde un esprit juste, un sens pratique dont il a souvent donn des preuves. Il a le got des choses srieuses, tant dun caractre observateur, dun temprament froid. Mthodique jusqu la minutie, il range les ides dans son cerveau comme les objets dans son pupitre, o tout est class, tiquet, annot sur un carnet spcial. En somme, ses camarades lestiment, reconnaissent ses qualits, et, bien quil ne soit pas anglais de naissance, lui ont toujours fait bon accueil. Gordon est originaire de Boston ; mais, orphelin de pre et de mre, il na dautre parent que son tuteur, ancien agent consulaire, qui, aprs fortune faite, sest fix dans la Nouvelle-Zlande, et depuis quelques annes dj, habite une de ces jolies villas, parpilles sur les hauteurs, prs du village de Mount-Saint-John. Les deux jeunes Franais, Briant et Jacques, sont les fils dun ingnieur distingu, qui est venu il y avait deux ans et demi prendre la direction de grands travaux de desschement dans les marais du centre dIka-Na-Mawi. Lan a treize ans. Peu travailleur quoique trs intelligent, il lui arrive le plus souvent dtre un des derniers de la cinquime division. Cependant, quand il le veut, avec sa facilit dassimilation, sa remarquable mmoire, il slve au premier rang, et cest l ce dont Doniphan se montre le plus jaloux. Aussi Briant et lui nont-ils jamais pu tre en bonne intelligence au pensionnat Chairman, et on a dj vu les consquences de ce dsaccord bord du Sloughi. Et puis, Briant est audacieux, entreprenant, adroit aux exercices du corps, vif la repartie, de plus, serviable, bon garon, nayant rien de la morgue de Doniphan, un peu dbraill, par exemple et manquant de tenue en un mot, trs franais et par cela mme, trs diffrent de ses camarades dorigine anglaise. Dailleurs, il a souvent protg les plus faibles contre labus que les grands faisaient de leur force, et, en ce qui le concerne, na jamais voulu se soumettre aux obligations du faggisme. De l,

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des rsistances, des luttes, des batailles, desquelles, grce sa vigueur et son courage, il est presque toujours sorti vainqueur. Aussi est-il gnralement aim, et, quand il sest agi de la direction du Sloughi, ses camarades, quelques exceptions prs, nont-ils point hsit lui obir dautant plus, on le sait, quil avait pu acqurir quelques connaissances nautiques pendant sa traverse de lEurope la Nouvelle-Zlande. Quant au cadet, Jacques, il avait t considr jusqualors comme le plus espigle de la troisime division sinon de tout le pensionnat Chairman, sans en excepter Service inventant sans cesse des niches nouvelles, jouant des tours pendables ses camarades, et se faisant punir plus que de raison. Mais, ainsi quon le verra, son caractre stait absolument modifi depuis le dpart du yacht, sans que lon st pour quel motif. Tels sont les jeunes garons que la tempte venait de jeter sur une des terres de lOcan Pacifique. Pendant cette promenade de quelques semaines le long des ctes de la Nouvelle-Zlande, le Sloughi devait tre command par son propritaire, le pre de Garnett, lun des plus hardis yachtmen des parages de lAustralasie. Que de fois le schooner avait paru sur le littoral de la Nouvelle-Caldonie, de la Nouvelle-Hollande, depuis le dtroit de Torrs jusquaux pointes mridionales de la Tasmanie, et jusque dans ces mers des Moluques, des Philippines et des Clbes, si funestes parfois aux btiments du plus fort tonnage ! Mais ctait un yacht solidement construit, trs marin, et qui tenait admirablement la mer, mme par les gros temps. Lquipage se composait dun matre, de six matelots, dun cuisinier et dun mousse, Moko, jeune Ngre de douze ans, dont la famille tait depuis longtemps au service dun colon de la Nouvelle-Zlande. Il faut mentionner aussi un beau chien de

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chasse, Phann, de race amricaine, qui appartenait Gordon et ne quittait jamais son matre. Le jour du dpart avait t fix au 15 fvrier. En attendant, le Sloughi restait amarr par larrire lextrmit du Commercial-pier, et, consquemment, assez au large dans le port. Lquipage ntait pas bord, lorsque, le 14 au soir, les jeunes passagers vinrent sembarquer. Le capitaine Garnett ne devait arriver quau moment de lappareillage. Seuls, le matre et le mousse reurent Gordon et ses camarades, les hommes tant alls vider un dernier verre de wisky. Et mme, aprs que tous furent installs et couchs, le matre crut pouvoir rejoindre son quipage dans un des cabarets du port, o il eut le tort impardonnable de sattarder jusqu une heure avance de la nuit. Quant au mousse, il stait affal dans le poste pour dormir. Que se passa-t-il alors ? Trs probablement, on ne devait jamais le savoir. Ce qui est certain, cest que lamarre du yacht fut dtache par ngligence ou par malveillance bord on ne saperut de rien. Une nuit noire enveloppait le port et le golfe Hauraki. Le vent de terre se faisait sentir avec force, et le schooner, pris en dessous par un courant de reflux qui portait au large, se mit fuir vers la haute mer. Lorsque le mousse se rveilla, le Sloughi roulait comme sil et t berc par une houle quon ne pouvait confondre avec le ressac habituel. Moko se hta aussitt de monter sur le pont Le yacht tait en drive ! Aux cris du mousse, Gordon, Briant, Doniphan et quelques autres, se jetant bas de leurs couchettes, slancrent hors du capot. Vainement appelrent-ils leur aide ! Ils napercevaient

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mme plus une seule des lumires de la ville ou du port. Le schooner tait dj en plein golfe, trois milles de la cte. Tout dabord, sur les conseils de Briant auquel se joignit le mousse, ces jeunes garons essayrent dtablir une voile, afin de revenir au port en courant une borde. Mais, trop lourde pour pouvoir tre oriente convenablement, cette voile neut dautre effet que de les entraner plus loin par la prise quelle donnait au vent douest. Le Sloughi doubla le cap Colville, franchit le dtroit qui le spare de lle de la Grande-Barrire, et se trouva bientt plusieurs milles de la Nouvelle-Zlande. On comprend la gravit dune pareille situation. Briant et ses camarades ne pouvaient plus esprer aucun secours de terre. Au cas o quelque navire du port se mettrait leur recherche, plusieurs heures se passeraient avant quil et pu les rejoindre, tant mme admis quil ft possible de retrouver le schooner au milieu de cette profonde obscurit. Et dailleurs, le jour venu, comment apercevrait-on un si petit btiment, perdu sur la haute mer ? Quant se tirer daffaire par leurs seuls efforts, comment ces enfants y parviendraient-ils ? Si le vent ne changeait pas, ils devraient renoncer revenir vers la terre. Restait, il est vrai, la chance dtre rencontr par un btiment faisant route vers un des ports de la Nouvelle-Zlande. Cest pourquoi, si problmatique que ft cette ventualit, Moko se hta-t-il de hisser un fanal en tte du mt de misaine. Il ny eut plus alors qu attendre le lever du jour. Quant aux petits, comme le tumulte ne les avait point rveills, il avait paru bon de les laisser dormir. Leur effroi naurait pu que mettre le dsordre bord. Cependant, plusieurs tentatives furent encore faites pour ramener le Sloughi au vent. Mais il abattait aussitt et drivait dans lest avec rapidit.

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Soudain, un feu fut signal deux ou trois milles. Ctait un feu blanc, en tte de mt ce qui est le signe distinctif des steamers en marche. Bientt les deux feux de position, rouge et vert, apparurent, et, comme ils taient visibles la fois lun et lautre, cest que ce steamer se dirigeait droit sur le yacht. Les jeunes garons poussrent inutilement des cris de dtresse. Le fracas des lames, le sifflement de la vapeur qui fusait par les tuyaux dchappement du steamer, le vent devenu plus violent au large, tout se runissait pour que leurs voix se perdissent dans lespace. Pourtant, sils ne pouvaient les entendre, les matelots de quart napercevraient-ils pas le fanal du Sloughi ? Ctait une dernire chance. Par malheur, dans un coup de tangage, la drisse vint casser, le fanal tomba la mer, et rien nindiqua plus la prsence du Sloughi, sur lequel le steamer courait avec une vitesse de douze milles lheure. En quelques secondes, le yacht fut abord et il aurait sombr linstant, sil et t pris par le travers ; mais la collision se produisit seulement larrire et ne dmolit quune partie du tableau, sans heurter la coque. Le choc avait t si faible, en somme, que, laissant le Sloughi la merci dune bourrasque trs prochaine, le steamer continua sa route. Trop souvent, les capitaines ne sinquitent gure de porter secours au navire quils ont heurt. Cest l une conduite criminelle, dont on a de nombreux exemples. Mais, dans lespce, il tait trs admissible qu bord du steamer, on net rien senti de

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la collision avec ce lger yacht, qui navait pas mme t entrevu dans lombre. Alors, emports par le vent, ces jeunes garons durent se croire perdus. Quand le jour se leva, limmensit tait dserte. En cette portion peu frquente du Pacifique, les navires, qui vont de lAustralasie lAmrique ou de lAmrique lAustralasie, suivent des routes plus mridionales ou plus septentrionales. Pas un ne passa en vue du yacht. La nuit vint, encore plus mauvaise, et, sil y eut des accalmies dans la rafale, le vent ne cessa de souffler de louest. Ce que durerait cette traverse, cest ce dont ni Briant ni ses camarades ne pouvaient se faire une ide. En vain voulurent-ils manuvrer de faon ramener le schooner dans les parages no-zlandais ? Le savoir leur manquait pour modifier son allure, comme la force pour installer ses voiles. Ce fut dans ces conditions que Briant, dployant une nergie trs suprieure son ge, commena de prendre sur ses camarades une influence que Doniphan lui-mme dut subir. Si, aid en cela par Moko, il ne parvint pas ramener le yacht vers les parages de louest, du moins employa-t-il le peu quil savait le maintenir dans de suffisantes conditions de navigabilit. Il ne spargna pas, il veilla nuit et jour, ses regards parcourant obstinment lhorizon pour y chercher une chance de salut. Il eut soin aussi de faire jeter la mer quelques bouteilles renfermant un document relatif au Sloughi. Faible ressource, sans doute, mais quil ne voulut pas ngliger. Cependant, les vents douest poussaient toujours le yacht travers le Pacifique, sans quil ft possible denrayer sa marche ni mme de diminuer sa vitesse. On sait ce qui stait pass. Quelques jours aprs que le schooner eut t dross hors des passes du golfe Hauraki, une

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tempte sleva, et, pendant deux semaines, se dchana avec une imptuosit extraordinaire. Assailli par des lames monstrueuses, aprs avoir failli cent fois tre cras sous dnormes coups de mer, ce qui fut arriv net t sa construction solide et ses qualits nautiques, le Sloughi vint faire cte sur une terre inconnue de lOcan Pacifique. Et maintenant, quel serait le sort de ce pensionnat de naufrags, entrans dix-huit cents lieues de la Nouvelle-Zlande ? De quel ct leur arriverait un secours quils ne pourraient trouver en eux-mmes ? En tout cas, leurs familles navaient que trop lieu de les croire engloutis avec le schooner. Voici pourquoi : Auckland, lorsque la disparition du Sloughi eut t constate dans la nuit mme du 14 au 15 fvrier, on prvint le capitaine Garnett et les familles de ces malheureux enfants. Inutile dinsister sur leffet quun tel vnement produisit dans la ville, o la consternation fut gnrale. Mais, si son amarre stait dtache ou rompue, peut-tre la drive navait-elle pas rejet le schooner au large du golfe ? Peut-tre serait-il possible de le retrouver, bien que le vent douest, qui prenait de la force, ft de nature donner les plus douloureuses inquitudes ? Aussi, sans perdre un instant, le directeur du port prit-il ses mesures pour venir au secours du yacht. Deux petits vapeurs allrent porter leurs recherches sur un espace de plusieurs milles en dehors du golfe Hauraki. Pendant la nuit entire, ils parcoururent ces parages, o la mer commenait devenir trs dure. Et, le jour venu, quand ils rentrrent, ce fut pour enlever

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tout espoir aux familles frappes par cette pouvantable catastrophe. En effet, sils navaient pas retrouv le Sloughi, ces vapeurs en avaient du moins recueilli les paves. Ctaient les dbris du couronnement, tombs la mer, aprs cette collision avec le steamer pruvien Quito collision dont ce navire navait pas mme eu connaissance. Sur ces dbris se lisaient encore trois ou quatre lettres du nom de Sloughi. Il parut donc certain que le yacht avait d tre dmoli par quelque coup de mer, et que, par suite de cet accident, il stait perdu corps et biens une douzaine de milles au large de la Nouvelle-Zlande.

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Chapitre IV
Premire exploration du littoral. Briant et Gordon travers le bois. Vaine tentative pour dcouvrir une grotte. Inventaire du matriel. Provisions, armes, vtements, literie, ustensiles, outils, instruments. Premier djeuner. Premire nuit.

La cte tait dserte, ainsi que lavait reconnu Briant lorsquil tait en observation sur les barres du mt de misaine. Depuis une heure, le schooner gisait sur la grve dans sa souille de sable, et aucun indigne navait encore t signal. Ni sous les arbres qui se massaient en avant de la falaise, ni prs des bords du rio, empli par les eaux de la mare montante, on ne voyait une maison, une cabane, une hutte. Pas mme dempreinte de pied humain la surface de la grve, que les relais de mer bordaient dun long cordon de varechs. lembouchure de la petite rivire, aucune embarcation de pche. Enfin, nulle fume se contournant dans lair sur tout le primtre de la baie compris entre les deux promontoires du sud et du nord. En premier lieu, Briant et Gordon eurent la pense de senfoncer travers les groupes darbres, afin datteindre la falaise pour la gravir, si ctait possible. Nous voil terre, cest dj quelque chose ! dit Gordon. Mais quelle est cette terre, qui semble inhabite Limportant est quelle ne soit pas inhabitable, rpondit Briant. Nous avons des provisions et des munitions pour quel-

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que temps ! Il ne nous manque quun abri, et il faut en trouver un au moins pour les petits Eux avant tout ! Oui ! tu as raison ! rpondit Gordon. Quant savoir o nous sommes, reprit Briant, il sera temps de sen occuper lorsque nous aurons pourvu au plus press ! Si cest un continent, peut-tre y aurait-il quelque chance que nous fussions secourus ! Si cest une le ! une le inhabite eh bien, nous verrons ! Viens, Gordon, viens la dcouverte ! Tous deux atteignirent rapidement la limite des arbres qui se dveloppait obliquement entre la falaise et la rive droite du rio, trois ou quatre cents pas en amont de lembouchure. Dans ce bois, il ny avait aucune trace du passage de lhomme, pas une perce, pas une sente. De vieux troncs, abattus par lge, gisaient sur le sol, et Briant et Gordon enfonaient jusquau genou dans le tapis des feuilles mortes. Toutefois, les oiseaux senfuyaient craintivement, comme sils eussent appris dj se dfier des tres humains. Ainsi il tait probable que cette cte, si elle ntait pas habite, recevait accidentellement la visite des indignes dun territoire voisin. En dix minutes, les deux garons eurent travers ce bois, dont lpaisseur saccroissait dans le voisinage du revers rocheux qui se dressait comme une muraille pic sur une hauteur moyenne de cent quatre-vingts pieds. Le soubassement de ce revers prsenterait-il quelque anfractuosit dans laquelle il serait possible de trouver un abri. C'et t fort dsirable. L, en effet, une caverne, protge contre les vents du large par le rideau darbres et hors des atteintes de la mer, mme par les gros temps, et offert un excellent refuge. L, les jeunes naufrags auraient pu sinstaller provisoirement, en attendant quune plus

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srieuse exploration de la cte leur permt de saventurer avec scurit vers lintrieur du pays. Malheureusement, dans ce revers, aussi abrupt quune courtine de fortification, Gordon et Briant ne dcouvrirent aucune grotte, pas mme une coupure par laquelle on et pu slever jusqu sa crte. Pour gagner lintrieur du territoire, il faudrait, probablement, contourner cette falaise, dont Briant avait reconnu la disposition lorsquil lobservait des barres du Sloughi. Pendant une demi-heure environ, tous deux redescendirent vers le sud en longeant la base de la falaise. Ils atteignirent alors la rive droite du rio, qui remontait sinueusement dans la direction de lest. Si cette rive tait ombrage de beaux arbres, lautre bordait une contre dun aspect trs diffrent, sans verdure, sans accidents de terrain. On et dit un vaste marcage qui se dveloppait jusqu lhorizon du sud. Dus dans leur espoir, nayant pu slever au sommet de la falaise, do, sans doute, il leur et t permis dobserver le pays sur un rayon de plusieurs milles, Briant et Gordon revinrent vers le Sloughi. Doniphan et quelques autres allaient et venaient sur les roches, tandis que Jenkins, Iverson, Dole et Costar samusaient ramasser des coquillages. Dans un entretien quils eurent avec les grands, Briant et Gordon firent connatre le rsultat de leur exploration. En attendant que les investigations pussent tre portes plus loin, il parut convenable de ne point abandonner le schooner. Bien quil ft fracass dans ses fonds et quil donnt une forte bande bbord, il pourrait servir de demeure provisoire, cette place mme o il stait chou. Si le pont stait entrouvert lavant, au-dessus du poste de lquipage, le salon et les chambres de

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larrire offraient, du moins, un abri suffisant contre les rafales. Quant la cuisine, elle navait point souffert du talonnement sur les rcifs la grande satisfaction des petits, que la question des repas intressait tout particulirement. En vrit, ctait une chance que ces jeunes garons neussent point t rduits transporter sur la grve les objets indispensables leur installation. En admettant quils y eussent russi, quelles difficults, quelles fatigues, nauraient-ils point t exposs ? Si le Sloughi fut rest laccore des premiers brisants, comment auraient-ils pu oprer le sauvetage du matriel ? La mer net-elle pas rapidement dmoli le yacht, et, des quelques paves parses sur le sable, conserves, armes, munitions, vtements, literie, ustensiles de toutes sortes, si utiles lexistence de ce petit monde, quaurait-on pu sauver ? Heureusement, le raz de mare avait jet le Sloughi au del du banc de rcifs. Sil se trouvait hors dtat de jamais naviguer, du moins tait-il habitable, puisque ses hauts avaient rsist la bourrasque dabord, au choc ensuite, et que rien ne pourrait larracher de cette souille sablonneuse, o sa quille stait enfonce. Sans doute, sous les atteintes successives du soleil et de la pluie, il finirait par se disloquer, son bord cderait, son pont achverait de sentrouvrir, et labri quil offrait cette heure finirait par devenir insuffisant. Mais, dici l, ou les jeunes naufrags auraient pu gagner quelque ville, quelque village, ou, si la tempte les avait relgus sur une le dserte, ils auraient dcouvert une grotte dans les rochers du littoral. Le mieux tait donc de demeurer provisoirement bord du Sloughi. Cest ce qui fut fait le jour mme. Une chelle de corde, tablie sur tribord, du ct o le yacht donnait la bande, permit aux grands comme aux petits datteindre les capots du pont. Moko, qui savait un peu de cuisine, en sa qualit de mousse et aid de Service, qui se plaisait fricoter, soccupa de prparer un repas. Tous mangrent de bon apptit, et mme Jenkins, Iverson, Dole et Costar sabandonnrent quelque gat. Seul,

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Jacques Briant, autrefois le boute-en-train du pensionnat, continua de se tenir lcart. Un tel changement dans son caractre, dans ses habitudes, tait bien fait pour surprendre ; mais Jacques, devenu trs taciturne, stait toujours drob aux questions que ses camarades lui avaient faites ce sujet. Enfin, trs fatigus, aprs tant de jours, tant de nuits, passs au milieu des mille dangers de la tempte, tous ne songrent plus qu dormir. Les petits se rpartirent dans les chambres du yacht, o les grands ne tardrent pas les rejoindre. Toutefois, Briant, Gordon et Doniphan voulurent veiller tour de rle. Ne pouvaient-ils craindre lapparition dune bande de fauves, ou mme dune troupe dindignes qui neussent pas t moins redoutables ? Il nen fut rien. La nuit scoula sans alertes, et, lorsque le soleil reparut, aprs une prire de reconnaissance envers Dieu, on soccupa des travaux exigs par les circonstances. Premirement, il fallut inventorier les provisions du yacht, puis le matriel, comprenant armes, instruments, ustensiles, vtements, outils, etc. La question de la nourriture tait la plus grave, puisque cette cte semblait dserte. Les ressources y seraient bornes aux produits de la pche et de la chasse, si, toutefois, le gibier ne faisait pas dfaut. Jusqualors, Doniphan, qui tait un trs adroit chasseur, navait aperu que de nombreuses bandes de volatiles la surface des rcifs et des rochers de la grve. Mais, dtre rduit se nourrir doiseaux de mer, cela et t regrettable. Il fallait ds lors savoir combien de temps les provisions du schooner pourraient durer en les mnageant avec soin. Or, constatation faite, sauf le biscuit dont il y avait un approvisionnement considrable, conserves, jambon, biscuits de viande composs de farine de premire qualit, de porc hach et dpices corn-beef, salaisons, botes dendaubages, cela nirait pas plus de deux mois, mme en y recourant quavec une extrme parcimonie. Aussi, ds le dbut, conviendrait-il de re-

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courir aux productions du pays, afin de mnager les provisions dans le cas o il serait ncessaire de franchir quelques centaines de milles pour atteindre les ports du littoral ou les villes de lintrieur. Pourvu quune partie de ces conserves ne soient pas endommages ! fit observer Baxter. Si leau de mer a pntr dans la cale, aprs notre chouage Cest ce que nous verrons en ouvrant les botes qui nous paratront avaries rpondit Gordon. Peut-tre, si lon faisait recuire leur contenu, pourrait-on sen servir ? Je men charge, rpondit Moko. Et ne tarde pas te mettre la besogne, reprit Briant, car, pendant les premiers jours, nous serons forcs de vivre sur les provisions du Sloughi. Et pourquoi, ds aujourdhui, dit Wilcox, ne pas visiter les roches qui slvent dans le nord de la baie et y recueillir des ufs bons manger ? Oui ! oui ! scrirent Dole et Costar. Et pourquoi ne pas pcher ? ajouta Webb. Est-ce quil ny a pas des lignes bord et du poisson dans la mer ? Qui veut aller la pche ? Moi ! Moi ! scrirent les petits. Bien ! Bien ! rpondit Briant. Mais il ne sagit pas de jouer, et nous ne donnerons des lignes quaux pcheurs srieux !

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 Sois tranquille, Briant ! rpondit Iverson. Nous ferons cela comme un devoir Bien, mais commenons par inventorier ce que contient notre yacht, dit Gordon. Il ne faut pas songer seulement la nourriture On pourrait toujours rcolter des mollusques pour le djeuner ! fit observer Service. Soit ! rpondit Gordon. Allez, les petits, trois ou quatre ! Moko, tu les accompagneras. Oui, monsieur Gordon. Et tu veilleras bien sur eux ! ajouta Briant. Nayez crainte ! Le mousse, sur lequel on pouvait compter, garon trs serviable, trs adroit, trs courageux, devait rendre de grands services aux jeunes naufrags. Il tait particulirement dvou Briant, qui, de son ct, ne cachait point la sympathie que lui inspirait Moko sympathie dont ses camarades anglo-saxons auraient eu honte sans doute. Partons ! scria Jenkins. Tu ne les accompagnes pas, Jacques ? demanda Briant en sadressant son frre ? Jacques rpondit ngativement. Jenkins, Dole, Costar, Iverson partirent donc sous la conduite de Moko, et remontrent le long des rcifs que la mer venait de laisser sec. Peut-tre, dans les interstices des roches,

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pourraient-ils rcolter une bonne provision de mollusques, moules, clovisses, hutres mme, et, crus ou cuits, ces coquillages apporteraient un appoint srieux au djeuner du matin. Ils sen allaient en gambadant, voyant dans cette excursion moins lutilit que le plaisir. Ctait bien de leur ge, et cest peine sil leur restait le souvenir des preuves par lesquelles ils venaient de passer, ni le souci des dangers dont les menaait lavenir. Ds que la petite troupe se fut loigne, les grands entreprirent des recherches bord du yacht. Dune part, Doniphan, Cross, Wilcox et Webb firent le recensement des armes, des munitions, des vtements, des objets de literie, des outils et ustensiles du bord. De lautre, Briant, Garnett, Baxter et Service tablirent le compte des boissons, vins, ale, brandy, wisky, gin, renfermes fond de cale dans des barils dune contenance de dix quarante gallons chacun. mesure que chaque objet tait inventori, Gordon linscrivait sur son carnet de poche. Ce carnet, dailleurs, tait rempli de notes relatives lamnagement comme la cargaison du schooner. Le mthodique Amricain comptable de naissance, on peut le dire possdait dj un tat gnral du matriel, et il semblait quil net plus qu le vrifier. Et dabord, il fut constat quil y avait un jeu complet de voiles de rechange et dagrs de toutes sortes, filin, cbles, aussires, etc. Si le yacht et encore t en mesure de naviguer, rien naurait manqu pour le regrer entirement. Mais, si ces toiles de premire qualit, ces cordages neufs, ne devaient plus servir un grement, on saurait les utiliser, lorsquil sagirait de sinstaller. Quelques ustensiles de pche, filets main et lignes de fond ou de trane, figurrent aussi dans linventaire, et ctait l de prcieux engins, pour peu que le poisson ft abondant en ces parages. En fait darmes, voici ce qui fut inscrit sur le carnet de Gordon : huit fusils de chasse percussion centrale, une canardire longue porte et une douzaine de revolvers ; en fait de muni-

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tions, trois cents cartouches douilles pour les armes se chargeant par la culasse, deux tonneaux de poudre de vingt-cinq livres chacun, et une assez grande quantit de plomb, grenaille et balles. Ces munitions, destines aux chasses pendant les relches du Sloughi sur les ctes de la Nouvelle-Zlande, semploieraient plus utilement ici pour assurer la vie commune et plt au ciel que ce ne ft pas pour la dfendre ! La soute contenait aussi une certaine quantit de fuses, destines aux communications de nuit, une trentaine de gargousses et de projectiles pour lapprovisionnement des deux petits canons du yacht, dont, il fallait lesprer, on naurait point faire usage pour repousser une attaque dindignes. Quant aux objets de toilette, aux ustensiles de cuisine, ils taient suffisants pour les besoins des jeunes naufrags mme dans le cas o leur sjour se prolongerait. Si une partie de la vaisselle avait t brise au choc du Sloughi contre les rcifs, il en restait assez pour le service de loffice et de la table. Ce ntaient point l, dailleurs, des objets dune absolue ncessit. Mieux valait que les vtements de flanelle, de drap, de coton ou de toile fussent en quantit telle que lon pt en changer suivant les exigences de la temprature. En effet, si cette terre se trouvait la mme latitude que la Nouvelle-Zlande chose probable, puisque, depuis son dpart dAuckland, le schooner avait toujours t pouss par des vents douest on devait sattendre de fortes chaleurs pendant lt, de grands froids pendant lhiver. Heureusement, il y avait bord quantit de ces vtements qui sont indispensables une excursion de plusieurs semaines, car on ne saurait trop se couvrir la mer. En outre, les coffres de lquipage fournirent des pantalons, des vareuses de laine, des capotes cires, des tricots pais, quil serait facile dadapter la taille des grands et des petits ce qui permettrait daffronter les rigueurs de la saison hivernale. Il va sans dire que, si les circonstances obligeaient abandonner le schooner pour une demeure plus sre, chacun emporterait sa literie complte, les cadres tant bien garnis de matelas, de draps,

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doreillers, de couvertures, et, avec des soins, ces divers objets pourraient durer longtemps Longtemps ! Un mot qui peut-tre signifiait toujours ! Voici maintenant ce que Gordon nota sur son carnet larticle des instruments de bord : deux baromtres anrodes, un thermomtre centigrade esprit-de-vin, deux montres marines, plusieurs de ces trompes ou cornets de cuivre dont on se sert pendant les brumes et qui se font entendre de longues distances, trois lunettes petite et longue porte, une boussole dhabitacle et deux autres dun modle rduit, un storm-glass indiquant lapproche des temptes, enfin plusieurs pavillons du Royaume-Uni, sans compter toute la srie des pavillons qui permettent de communiquer en mer dun navire lautre. Enfin, il y avait aussi un de ces halketts-boats, petits canots en caoutchouc, qui se replient comme une valise et suffisent la traverse dune rivire ou dun lac. Quant aux outils, le coffre du menuisier en renfermait un assortiment assez complet sans compter des sacs de clous, de tire-fonds et de vis, des ferrures de toutes sortes pour les petites rparations du yacht. De mme, boutons, fil et aiguilles ne manquaient point, car, en prvision de frquents raccommodages, les mres de ces enfants avaient pris leurs prcautions. Ils ne risqueraient pas, non plus, dtre privs de feu ; avec une ample provision dallumettes, les mches damadou, et les briquets leur suffiraient pour un long temps, et ils pouvaient tre rassurs cet gard. bord, se trouvaient aussi des cartes grands points ; mais elles taient spciales aux ctes de larchipel NoZlandais inutiles, par consquent, pour ces parages inconnus. Par bonheur, Gordon avait emport un de ces Atlas gnraux qui comprennent la gographie de lAncien et du Nouveau Monde, et prcisment lAtlas de Stieler, qui parat tre ce que

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la gographie moderne compte de plus parfait en ce genre. Puis, la bibliothque du yacht possdait un certain nombre de bons ouvrages anglais et franais, surtout des rcits de voyage et quelques bouquins de science, sans parler des deux fameux Robinsons que Service et sauvs, comme autrefois Camons sauva ses Lusiades ce que Garnett avait fait de son ct pour son fameux accordon, sorti sain et sauf des chocs de lchouage. Enfin, aprs tout ce quil fallait pour lire, il y avait tout ce quil fallait pour crire, plumes, crayons, encre, papier, et aussi un calendrier de lanne 1860, sur lequel Baxter fut charg deffacer successivement chaque jour coul. Cest le 10 mars, dit-il, que notre pauvre Sloughi a t jet la cte ! Jefface donc ce 10 mars, ainsi, que tous les jours de 1860 qui lont prcd. mentionner aussi une somme de cinq cents livres en or qui fut trouve dans le coffre-fort du yacht. Peut-tre cet argent aurait-il son emploi, si les jeunes naufrags parvenaient atteindre quelque port do ils pourraient se faire rapatrier. Gordon soccupa alors de relever minutieusement le compte des divers barils arrims dans la cale. Plusieurs de ces barils, remplis de gin, dale ou de vin, staient dfoncs pendant le talonnement contre les rcifs, et leur contenu avait fui par les bordages disjoints. Ctait l une perte irrparable, et il faudrait le plus possible mnager ce qui en restait. En somme, dans la cale du schooner il y avait encore cent gallons de claret et de sherry, cinquante gallons1 de gin, de brandy et de wisky, et quarante tonneaux dale, dune contenance de vingt-cinq gallons chacun, plus une trentaine de flacons de liqueurs varies, qui, bien envelopps de leur chemise de paille, avaient pu rsister au choc des brisants.
1

Le gallon anglais vaut environ quatre litres et demi.

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On voit que les quinze survivants du Sloughi pouvaient se dire que la vie matrielle leur serait assure du moins pendant un certain temps. Resterait examiner si le pays fournirait quelques ressources qui leur permettraient dconomiser les rserves. En effet, si ctait sur une le que les avait jets la tempte, ils ne pouvaient gure esprer den jamais sortir, moins quun navire vnt en ces parages et quils pussent lui signaler leur prsence. Rparer le yacht, rtablir sa membrure craque dans ses fonds, refaire son bordage, cela et exig un travail audessus de leurs forces et lemploi doutils quils navaient point leur disposition. Quant construire un nouveau btiment avec les dbris de lancien, ils ny pouvaient songer, et, dailleurs, ntant point initis aux choses de la navigation, comment auraient-ils pu traverser le Pacifique pour regagner la NouvelleZlande ? Toutefois, avec les embarcations du schooner, il net pas t impossible de rallier quelque autre continent, quelque autre le, sil sen trouvait proximit dans cette partie du Pacifique. Mais les deux canots avaient t enlevs par les coups de mer, et il ny avait plus bord que la yole, propre tout au plus naviguer le long de la cte. Vers midi, les petits, guids par Moko, revinrent au Sloughi. Ils avaient fini par se rendre utiles en se mettant srieusement la besogne. Aussi rapportaient-ils une bonne provision de coquillages que le mousse se mit en devoir daccommoder. Quant aux ufs, il devait y en avoir en grande quantit, car Moko avait constat la prsence dinnombrables pigeons de roches de lespce comestible, qui nichaient dans les hautes anfractuosits de la falaise. Cest bien ! dit Briant. Un de ces matins, nous organiserons une chasse qui pourra tre trs fructueuse ! coup sr, rpondit Moko, et trois ou quatre coups de fusil nous donneront de ces pigeons par douzaines. Quant aux

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nids, en saffalant au bout dune corde, il ne sera peut-tre pas trs difficile de sen emparer. Cest convenu, dit Gordon. En attendant, si, demain, Doniphan veut se mettre en chasse ? Nous ne demandons pas mieux ! rpliqua Doniphan. Webb, Cross et Wilcox viendront avec moi ? Trs volontiers, rpondirent les trois jeunes garons, enchants de pouvoir faire le coup de feu contre ces milliers de volatiles. Cependant, fit observer Briant, je vous recommande de ne pas tuer trop de pigeons ! Nous saurons bien les retrouver, lorsque nous en aurons besoin. Il importe avant tout de ne pas gaspiller inutilement le plomb et la poudre Bon ! bon ! rpondit Doniphan, qui ne supportait gure les observations, surtout quand elles venaient de Briant. Nous nen sommes pas notre premier coup de fusil, et nous navons que faire de conseils ! Une heure aprs, Moko vint annoncer que le djeuner tait prt. Tous remontrent en hte bord du schooner et prirent place dans la salle manger. Par suite de la gte que donnait le yacht, la table penchait sensiblement sur bbord. Mais cela ntait pas pour gner des enfants habitus aux coups de roulis. Les coquillages, plus particulirement les moules, furent dclars excellents, bien que leur assaisonnement laisst dsirer. Mais, cet ge, lapptit nest-il pas toujours le meilleur condiment ? Du biscuit, un bon morceau de corn-beef, de leau frache, prise lembouchure du rio au moment de la basse mer pour quelle net point un got saumtre, et qui fut additionne de quelques gouttes de brandy, cela fit un repas trs acceptable.

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Laprs-midi fut employ divers travaux damnagement de la cale et au tri des objets qui avaient t inventoris. Pendant ce temps Jenkins et ses petits camarades soccupaient pcher dans la rivire, o fourmillaient des poissons de diverses espces. Puis, aprs souper, tous allrent prendre du repos, sauf Baxter et Wilcox, qui devaient rester de garde jusquau jour. Ainsi se passa la premire nuit sur cette terre de lOcan Pacifique. En somme, ces jeunes garons ntaient point dpourvus des ressources qui ne font que trop souvent dfaut aux naufrags sur les parages dserts ! En ltat o ils se trouvaient, des hommes valides et industrieux auraient eu bien des chances de se tirer daffaire. Mais, eux, dont le plus g avait quatorze ans peine, sils taient condamns demeurer de longues annes dans ces conditions, parviendraient-ils subvenir aux besoins de leur existence ? Il tait permis den douter !

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Chapitre V
le ou continent ? Excursion. Briant part seul. Les amphibies. Les bandes de manchots. Djeuner. Du haut du cap. Les trois lots du large. Une ligne bleue lhorizon. Retour au Sloughi.

le ou continent ? Ctait toujours la grave question dont se proccupaient Briant, Gordon, Doniphan, que leur caractre et leur intelligence faisaient vritablement les chefs de ce petit monde. Songeant lavenir, quand les plus jeunes ne sattachaient quau prsent, ils sentretenaient souvent ce sujet. En tout cas, que cette terre ft insulaire ou continentale, il tait manifeste quelle nappartenait point la zone des tropiques. Cela se voyait sa vgtation, chnes, htres, bouleaux, aunes, pins et sapins de diverses sortes, nombreuses myrtaces ou saxifrages, qui ne sont point les arbres ou arbustes rpandus dans les rgions centrales du Pacifique. Il semblait mme que ce territoire devait tre un peu plus haut en latitude que la Nouvelle-Zlande, plus rapproch du ple austral par consquent. On pouvait donc craindre que les hivers y fussent trs rigoureux. Dj un pais tapis de feuilles mortes couvrait le sol dans le bois qui stendait au pied de la falaise. Seuls, les pins et sapins avaient conserv leur ramure qui se renouvelle de saison en saison sans se dpouiller jamais. Cest pourquoi, fit observer Gordon, le lendemain du jour o le Sloughi avait t transform en demeure sdentaire, il me parat sage de ne pas sinstaller dfinitivement sur cette partie de la cte !

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 Cest mon avis, rpondit Doniphan. Si nous attendons la mauvaise saison, il sera trop tard pour gagner quelque endroit habit, pour peu que nous ayons faire des centaines de milles ! Patience ! rpliqua Briant. Nous ne sommes encore qu la moiti du mois de mars ! Eh bien, reprit Doniphan, le beau temps peut durer jusqu la fin davril, et, en six semaines, on fait bien du chemin Quand il y a un chemin, rpliqua Briant. Et pourquoi ny en aurait-il pas ? Sans doute ! rpondit Gordon. Mais, sil y en a un, savons-nous o il nous conduira ? Je ne sais quune chose, rpondit Doniphan, cest quil serait absurde de ne pas avoir quitt le schooner avant la saison des froids et des pluies, et, pour cela, il faut ne pas voir des difficults chaque pas ! Mieux vaut les voir, rpliqua Briant, que de saventurer comme des fous travers un pays quon ne connat pas ! Cest vite fait, rpondit Doniphan avec aigreur, dappeler fous ceux qui ne sont pas de votre avis ! Peut-tre la rponse de Doniphan allait-elle amener de nouvelles ripostes de son camarade et faire dgnrer la conversation en querelle, lorsque Gordon intervint. Il ne sert rien de se disputer, dit-il, et, pour nous tirer daffaire, commenons par nous entendre. Doniphan a raison de dire que si nous sommes voisins dun pays habit il faut

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latteindre sans retard. Mais, est-ce possible ? rpond Briant, et il na pas tort de rpondre ainsi ! Que diable ! Gordon, rpliqua Doniphan, en remontant vers le nord, en redescendant vers le sud, en nous dirigeant vers lest, nous finirions bien par arriver Oui, si nous sommes sur un continent, dit Briant ; non, si nous sommes sur une le et que cette le soit dserte ! Cest pourquoi, rpondit Gordon, il convient de reconnatre ce qui est. Quant abandonner le Sloughi, sans nous tre assurs sil y a ou non une mer dans lest Eh ! cest lui qui nous abandonnera ! scria Doniphan, toujours enclin sentter dans ses ides. Il ne pourra rsister aux bourrasques de la mauvaise saison sur cette grve ! Jen conviens, rpliqua Gordon, et cependant, avant de saventurer lintrieur, il est indispensable de savoir o lon va ! Gordon avait si manifestement raison que Doniphan dut se rendre bon gr mal gr. Je suis prt aller en reconnaissance, dit Briant. Moi aussi, rpondit Doniphan. Nous le sommes tous, ajouta Gordon ; mais, comme il serait imprudent dentraner les petits dans une exploration qui peut tre longue et fatigante, deux ou trois de nous suffiront, je pense. Il est bien regrettable, fit alors observer Briant, quil ny ait pas une haute colline du sommet de laquelle on pourrait ob-

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server le territoire. Par malheur, nous sommes sur une terre basse, et, du large, je ny ai point aperu une seule montagne, mme lhorizon. Il semble quil ny ait dautres hauteurs que cette falaise qui slve en arrire de la grve. Au del, sans doute, ce sont des forts, des plaines, des marcages, au travers desquels coule ce rio dont nous avons explor lembouchure. Il serait pourtant utile de prendre une vue de cette contre, rpondit Gordon, avant de tenter de contourner la falaise, o Briant et moi avons vainement cherch une caverne ! Eh bien, pourquoi ne pas se rendre au nord de la baie ? dit Briant, il me semble quen gravissant le cap qui la ferme, on verrait au loin Cest prcisment quoi je pensais, rpondit Gordon. Oui ! ce cap, qui peut avoir deux cent cinquante trois cents pieds, doit dominer la falaise. Joffre dy aller dit Briant. quoi bon, rpondit Doniphan, et que pourrait-on voir de l haut ? Mais ce quil y a ! rpliqua Briant. En effet, la pointe extrme de la baie, se dressait un amoncellement de roches, une sorte de morne, coup pic du ct de la mer, et qui, de lautre ct, paraissait se raccorder la falaise. Du Sloughi jusqu ce promontoire, la distance ne dpassait pas sept huit milles, en suivant la courbure de la grve, et cinq au plus, vol dabeille, comme disent les Amricains. Or, Gordon ne devait pas se tromper de beaucoup en estimant trois cents pieds laltitude du promontoire au-dessus du niveau de la mer.

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Cette altitude serait-elle suffisante pour que la vue pt stendre largement sur le pays ? Le regard ne serait-il pas arrt vers lest par quelque obstacle ? En tout cas, on reconnatrait toujours ce quil y avait au del du cap, cest--dire si la cte se prolongeait indfiniment au nord, ou si locan se dveloppait au del. Il convenait donc de se rendre lextrmit de la baie et de faire cette ascension. Pour peu que le territoire ft dcouvert dans lest, la vue lembrasserait sur une tendue de plusieurs milles. Il fut dcid que ce projet serait mis excution. Si Doniphan ny voyait pas grande utilit sans doute parce que lide en tait venue Briant, non lui il nen tait pas moins de nature donner dexcellents rsultats. En mme temps, la rsolution fut prise et bien prise de ne point quitter le Sloughi, tant quon ne saurait pas avec certitude sil stait ou non chou sur le littoral dun continent lequel ne pouvait appartenir quau continent amricain. Nanmoins lexcursion ne put tre entreprise pendant les cinq jours qui suivirent. Le temps tait redevenu brumeux, et il tombait parfois une petite pluie fine. Si le vent ne montrait pas de tendance frachir, les vapeurs qui embrumaient lhorizon eussent rendu inutile la reconnaissance projete. Ces quelques jours ne furent point perdus. On les employa divers travaux. Briant soccupait des jeunes enfants sur lesquels il veillait sans cesse, comme si cet t un besoin de sa nature de se dpenser en affection paternelle. Sa proccupation constante tait quils fussent aussi bien soigns que le permettaient les circonstances. Cest pourquoi, la temprature tendant baisser, il les obligea mettre des vtements plus chauds en leur ajustant ceux qui se trouvaient dans les coffres des matelots. Il y eut l un ouvrage de tailleur o les ciseaux travaillrent plus que laiguille, et pour lequel Moko, qui savait coudre, en sa

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qualit de mousse tout faire, se montra trs ingnieux. Dire que Costar, Dole, Jenkins, Iverson, furent lgamment vtus avec ces pantalons et ces vareuses trop larges, mais rogns bonne longueur de bras et de jambes, non, en vrit. Peu importait ! Ils seraient mme de se changer, et ils furent promptement faits leur accoutrement. Dailleurs, on ne les laissait point oisifs. Sous la conduite de Garnett ou de Baxter, ils allaient le plus souvent rcolter des coquillages mer basse, ou pcher avec des filets ou des lignes dans le lit du rio. Amusement pour eux, et profit pour tout le monde. Ainsi occups dun travail qui leur plaisait, ils ne songeaient gure cette situation dont ils nauraient pu comprendre la gravit. Sans doute, le souvenir de leurs parents les attristait, comme il attristait leurs camarades. Mais la pense quils ne les reverraient jamais peut-tre ne pouvait leur venir ! Quant Gordon et Briant, ils ne quittaient gure le Sloughi dont ils staient attribu lentretien. Service y restait quelquefois avec eux, et, toujours jovial, se montrait aussi trs utile. Il aimait Briant et navait jamais fait partie de ceux de ses camarades qui frayaient plutt avec Doniphan. Aussi Briant ressentait-il pour lui beaucoup daffection. Allons, a va ! a va ! rptait volontiers Service. Vraiment, notre Sloughi a t dpos fort propos sur la grve par une lame complaisante, qui ne la point trop endommag ! Voil une chance que nont eue ni Robinson Cruso ni Robinson suisse dans leur le imaginaire ! Et Jacques Briant ? Eh bien, si Jacques venait en aide son frre pour les divers dtails du bord, peine rpondait-il aux questions qui lui taient adresses, sempressant de dtourner les yeux lorsquon le regardait en face.

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Briant ne laissait pas de sinquiter srieusement de cette attitude de Jacques. tant son an de plus de quatre ans, il avait toujours eu sur lui une relle influence. Or, depuis le dpart du schooner, on la dj fait observer, il semblait que Jacques ft comme un enfant pris de remords. Avait-il quelque faute grave se reprocher faute quil nosait avouer mme son grand frre ? Ce qui tait certain, cest que, plus dune fois, ses yeux rougis tmoignaient quil venait de pleurer. Briant en arrivait se demander si la sant de Jacques ntait pas compromise. Que cet enfant tombt malade, quels soins pourrait-il lui donner ? Il avait l un grave souci qui le poussait interroger son frre sur ce quil ressentait quoi celui-ci ne faisait que rpondre : Non Non ! Je nai rien rien ! Et il tait impossible den tirer autre chose. Pendant le temps qui scoula du 11 au 15 mars, Doniphan, Wilcox, Webb et Cross soccuprent de faire la chasse aux oiseaux nichs dans les roches. Ils allaient toujours ensemble et, visiblement, cherchaient faire bande part. Gordon ne voyait pas cela sans inquitude. Aussi, lorsque loccasion sen prsentait, intervenait-il prs des uns et des autres, essayant de leur faire comprendre combien lunion tait ncessaire. Mais Doniphan, surtout, rpondait avec tant de froideur ses avances, quil jugeait prudent de ne pas insister. Cependant il ne dsesprait pas de dtruire ces germes de dissidence qui pouvaient devenir si funestes, et, dailleurs, peut-tre les vnements amneraient-ils un rapprochement que ses conseils ne pouvaient obtenir. Durant ces journes brumeuses, qui empchrent dentreprendre lexcursion projete au bord de la baie, les chasses furent assez fructueuses. Doniphan, passionn pour les

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exercices de sport, tait vraiment trs habile au maniement du fusil. Extrmement fier de son habilet beaucoup trop mme il navait que ddain pour les autres engins de chasse, tels que trappes, filets ou collets, auxquels Wilcox donnait la prfrence. Dans les circonstances o se trouvaient ses camarades, il tait probable que ce garon leur rendrait de plus grands services que lui. Pour Webb, il tirait bien, mais sans pouvoir prtendre galer Doniphan. Quant Cross, il navait pas le feu sacr et se contentait dapplaudir aux prouesses de son cousin. Il convient aussi de mentionner le chien Phann, qui se distinguait dans ces chasses, et nhsitait pas se lancer au milieu des lames pour rapporter le gibier tomb au del des rcifs. Il faut lavouer, dans le nombre des pices abattues par les jeunes chasseurs il se trouvait nombre doiseaux marins dont Moko navait que faire, des cormorans, des golands, des mouettes, des grbes. Il est vrai, les pigeons de roches donnrent abondamment, ainsi que les oies et les canards, dont la chair fut trs apprcie. Ces oies taient de lespce des bernicles, et, la direction quelles suivaient, lorsque les dtonations les faisaient envoler tire dailes, on pouvait juger quelles devaient habiter lintrieur du pays. Doniphan tua aussi quelques-uns de ces hutriers, qui vivent habituellement de mollusques dont ils se montrent trs friands, tels que patelles, vnus, moules, etc. En somme, il y avait du choix ; mais gnralement, ce gibier exigeait une certaine prparation pour perdre sa saveur huileuse, et, malgr son bon vouloir, Moko ne se tirait pas toujours de cette difficult la satisfaction de tous. Pourtant, on navait point le droit dtre exigeant, ainsi que le rptait souvent le prvoyant Gordon, et il fallait conomiser sur les conserves du yacht, sinon sur la provision de biscuit, dont on tait abondamment pourvu. Aussi, comme on avait hte que lascension du cap et t faite ascension qui rsoudrait peut-tre limportante question

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de continent ou dle ! De cette question, en effet, dpendait lavenir, et, par consquent, linstallation provisoire ou dfinitive sur cette terre. Le 15 mars, le temps parut devenir favorable la ralisation de ce projet. Pendant la nuit, le ciel stait dgag des paisses vapeurs que laccalmie des jours prcdents y avaient accumules. Un vent de terre venait de le nettoyer en quelques heures. De vifs rayons de soleil dorrent la crte de la falaise. On pouvait esprer que, lorsquil serait obliquement clair dans laprs-midi, lhorizon de lest apparatrait avec une nettet suffisante, et ctait prcisment cet horizon quil sagissait dobserver. Si une ligne deau continue stendait de ce ct, cest que cette terre tait une le, et les secours ne pourraient plus venir que dun navire qui apparatrait sur ces parages. On ne la pas oubli, ctait Briant que revenait lide de cette excursion au nord de la baie, et il avait rsolu de la faire seul. Sans doute, il aurait volontiers consenti tre accompagn par Gordon. Mais, dabandonner ses camarades sans que celuici ft l pour les surveiller, cela let trop inquit. Le 15 au soir, aprs avoir constat que le baromtre se tenait au beau fixe, Briant prvint Gordon quil partirait le lendemain, ds laube. Franchir une distance de dix onze milles aller et retour compris ntait pas pour embarrasser un garon vigoureux, qui ne regardait pas la fatigue. La journe lui suffirait certainement pour mener bien son exploration, et Gordon pouvait tre assur quil serait revenu avant la nuit. Briant partit donc au petit jour, sans que les autres eussent connaissance de son dpart. Il ntait arm que dun bton et dun revolver, pour le cas o il rencontrerait quelque fauve, bien que les chasseurs nen eussent point trouv trace pendant leurs excursions prcdentes.

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 ces armes dfensives, Briant avait joint un instrument qui devait faciliter sa tche lorsquil serait la pointe du promontoire. Ctait une des lunettes du Sloughi lunette dune grande porte et dune clart remarquable. En mme temps, dans une musette suspendue sa ceinture, il emportait du biscuit, un morceau de viande sale, une gourde contenant un peu de brandy additionn deau, enfin de quoi faire un djeuner et au besoin un dner, si quelque incident retardait son retour au schooner. Briant, marchant dun bon pas, suivit dabord le contour de la cte, que marquait, la limite intrieure des rcifs, un long cordon de varechs, encore humides des dernires eaux de la mer descendante. Au bout dune heure, il dpassait le point extrme, atteint par Doniphan et ses compagnons, lorsquils allaient faire la chasse aux pigeons de roches. Ces volatiles navaient rien craindre de lui en ce moment. Il ne voulait pas se retarder afin darriver aussi vite que possible au pied du cap. Le temps tant clair, le ciel entirement dgag de brumes, il fallait en profiter. Que les vapeurs vinssent saccumuler vers lest dans laprsmidi, le rsultat de lexploration aurait t nul. Pendant la premire heure, Briant avait pu marcher assez rapidement et franchir la moiti du parcours. Si aucun obstacle ne se prsentait, il comptait avoir atteint le promontoire avant huit heures du matin. Mais, mesure que la falaise se rapprochait du banc de rcifs, la grve prsentait un sol plus difficile. La bande de sable tait dautant plus rduite que les brisants gagnaient sur elle. Au lieu de ce terrain lastique et ferme qui stendait entre le bois et la mer, dans le voisinage du rio, Briant fut ds lors contraint de saventurer travers un semis de roches glissantes, de gomons visqueux, de flaques deau quil fallait contourner, de pierres branlantes sur lesquelles il ne trouvait quun insuffisant point dappui. De l, une marche trs fatigante, et ce qui fut plus regrettable un retard de deux grandes heures.

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 Il faut pourtant que jarrive au cap avant la haute mer ! se disait Briant. Cette partie de la grve a t couverte par la dernire mare et le sera certainement la mare prochaine jusquau pied de la falaise. Si je suis oblig, soit rebrousser chemin, soit me rfugier sur quelque roche, jarriverai trop tard ! Il faut donc passer, tout prix, avant que le flot ait envahi la plage ! Et le courageux garon, ne voulant rien sentir de la fatigue qui commenait lui raidir les membres, chercha prendre au plus court. En maint endroit, il dut retirer bottes et chaussettes afin de franchir de larges flaques avec de leau jusqu mijambe ; puis, lorsquil se retrouvait la surface des rcifs, il sy hasardait non sans redouter quelques chutes quil ne put viter qu force dadresse et dagilit. Ainsi quil le constata, ctait prcisment en cette partie de la baie que le gibier aquatique se montrait avec plus dabondance. On peut dire que les pigeons, les hutriers, les canards y fourmillaient. L aussi deux ou trois couples de phoques fourrure sbattaient laccore des brisants, ne manifestant aucun effroi dailleurs, et sans chercher senfuir sous les eaux. On pouvait en infrer que si ces amphibies ne se dfiaient pas de lhomme, cest quils ne croyaient pas en avoir rien craindre, et que, depuis bien des annes, tout le moins, aucun pcheur ntait venu leur donner la chasse. Toutefois, en y rflchissant bien, Briant conclut aussi de la prsence de ces phoques que cette cte devait tre plus leve en latitude quil ne lavait cru, plus mridionale par consquent que larchipel No-Zlandais. Donc, le schooner avait d notablement driver vers le sud-est pendant sa traverse du Pacifique.

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Et cela parut encore mieux confirm, lorsque Briant, arriv enfin au pied du promontoire, aperut une bande de ces manchots, qui frquentent les parages antarctiques. Ils se dandinaient par centaines, en agitant gauchement leurs ailerons, qui leur servent plutt nager qu voleter. Du reste, il ny a rien faire de leur chair rance et huileuse. Il tait alors dix heures du matin. On voit combien de temps Briant avait mis franchir les derniers milles. Extnu, affam, il lui parut sage de se refaire, avant de tenter lascension du promontoire, dont la crte slevait trois cents pieds audessus du niveau de la mer. Briant sassit donc sur une roche, labri de la mare montante, qui gagnait dj le banc de rcifs. Trs certainement, une heure plus tard, il naurait pu passer entre les brisants et le soubassement de la falaise, sans risquer dtre cern par le flux. Mais cela ntait plus pour linquiter maintenant, et, dans laprs-midi, lorsque le jusant aurait ramen toutes ces eaux vers la mer, il retrouverait le passage libre en cet endroit. Un bon morceau de viande, quelques gorges puises la gourde, il nen fallut pas davantage pour apaiser sa faim et sa soif, tandis que la halte donnait du repos ses membres. En mme temps, il se prenait rflchir. Seul, alors, loin de ses camarades, il cherchait envisager froidement la situation, bien dcid poursuivre jusquau bout luvre du salut commun en y prenant la plus grande part. Si lattitude de Doniphan et de quelques autres son gard ne laissait pas de le proccuper, cest quil y voyait une cause de division trs fcheuse. Il tait rsolu, cependant, opposer une rsistance absolue tout acte qui lui paratrait compromettant pour ses compagnons. Puis, il songeait son frre Jacques, dont le moral lui donnait beaucoup de souci. Il lui semblait que cet enfant cachait quelque faute quil aurait commise probablement avant son dpart

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et il se promettait de le presser si fort ce sujet, que Jacques ft contraint de lui rpondre. Pendant une heure, Briant prolongea cette halte, afin de recouvrer toutes ses forces. Il ramassa alors sa musette, la rejeta sur son dos, et commena gravir les premires roches. Situ lextrmit mme de la baie, le promontoire, que terminait une pointe aigu, prsentait une formation gologique assez bizarre. On et dit une cristallisation dorigine igne, qui stait faite sous laction des forces plutoniques. Ce morne, contrairement ce quil paraissait tre de loin, ne se rattachait point la falaise. Par sa nature, dailleurs, il en diffrait absolument, tant compos de roches granitiques, au lieu de ces stratifications calcaires, semblables celles qui encadrent la Manche dans louest de lEurope. Cest l ce que put observer Briant ; il remarqua aussi quune troite passe sparait le promontoire de la falaise. Au del, vers le nord, la grve stendait perte de vue. Mais, en somme, puisque ce morne dominait les hauteurs avoisinantes dune centaine de pieds, le regard pourrait embrasser une large tendue de territoire. Ctait limportant. Lascension fut assez pnible. Il fallait se hisser dune roche lautre roches si hautes, parfois, que Briant natteignait que trs difficilement leur rebord suprieur. Cependant, comme il appartenait cette catgorie denfants que lon pourrait classer dans lordre des grimpeurs, comme il avait toujours montr un got prononc pour lescalade ds son jeune ge, comme il y avait gagn une audace, une souplesse, une agilit peu ordinaires, il mit enfin le pied sur la pointe, aprs avoir vit plus dune chute qui aurait pu tre mortelle.

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Tout dabord, sa lunette aux yeux, Briant porta ses regards dans la direction de lest. Cette rgion tait plate jusqu lextrme porte de sa vue. La falaise en formait la principale hauteur et son plateau sabaissait lgrement vers lintrieur. Au del, quelques tumescences bossuaient encore le sol, sans modifier sensiblement laspect du pays. De vertes forts le couvraient dans cette direction, cachant sous leurs massifs, jaunis par lautomne, le lit des rios qui devaient spancher vers le littoral. Ce ntait quune surface plane jusqu lhorizon, dont la distance pouvait tre value une dizaine de milles. Il ne semblait donc pas que la mer bordt le territoire de ce ct, et, pour constater si ctait celui dun continent ou dune le, il faudrait organiser une plus longue excursion dans la direction de louest. En effet, vers le nord, Briant napercevait point lextrmit du littoral, dvelopp sur une ligne droite de sept huit milles. Puis, au del dun nouveau cap trs allong, il se concavait en formant une immense grve sablonneuse, qui donnait lide dun vaste dsert. Vers le sud, en arrire de lautre cap, effil lextrmit de la baie, la cte courait du nord-est au sud-ouest, dlimitant un vaste marcage qui contrastait avec les grves dsertes du nord. Briant avait attentivement promen lobjectif de sa lunette sur tous les points de ce large primtre. tait-il dans une le ? tait-il sur un continent ? il naurait pu le dire. En tout cas, si ctait une le, elle avait une grande tendue : voil tout ce quil pouvait affirmer. Il se retourna ensuite du ct de louest. La mer resplendissait sous les rayons obliques du soleil qui dclinait lentement vers lhorizon.

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Tout coup, Briant, portant vivement la lunette son il, la dirigea vers lextrme ligne du large. Des navires scria-t-il, des navires qui passent ! En effet, trois points noirs apparaissaient sur la priphrie des eaux tincelantes, une distance qui ne pouvait tre infrieure quinze milles. De quel trouble fut saisi Briant ! tait-il le jouet dune illusion ? Y avait-il l trois btiments en vue ? Briant abaissa sa lunette, il en essuya loculaire qui se troublait sous son haleine, il regarda de nouveau En vrit, ces trois points semblaient bien tre des navires, dont la coque et seule t visible. Quant leur mture, on nen voyait rien, et, en tout cas, aucune fume nindiquait que ce fussent des steamers en marche. Aussitt la pense vint Briant que si ctaient des navires, ils se trouvaient une trop grande distance pour que ses signaux pussent tre aperus. Or, comme il tait trs admissible que ses camarades neussent point vu ces btiments, le mieux serait de regagner rapidement le Sloughi, afin dallumer un grand feu sur la grve. Et alors aprs le soleil couch En rflchissant ainsi, Briant ne cessait dobserver les trois points noirs. Quelle fut sa dconvenue, lorsquil eut constat quils ne se dplaaient pas. Sa lunette fut braque de nouveau, et, pendant quelques minutes, il les tint dans le champ de lobjectif Il ne tarda pas le reconnatre, ce ntaient que trois petits lots, situs dans louest du littoral, proximit desquels le schooner avait d

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passer, lorsque la tempte lentranait vers la cte, mais qui taient rests invisibles au milieu des brumes. La dception fut grande. Il tait deux heures. La mer commenait se retirer, laissant sec le cordon des rcifs du ct de la falaise. Briant, songeant quil tait temps de revenir au Sloughi, se prpara redescendre au pied du morne. Cependant, il voulut encore une fois parcourir lhorizon de lest. Par suite de la position plus oblique du soleil, peut-tre apercevrait-il quelque autre point du territoire quil ne lui avait pas t donn de voir jusqu ce moment. Une dernire observation fut donc faite dans cette direction avec une minutieuse attention, et Briant neut pas regretter davoir pris ce soin. En effet, la plus lointaine porte de sa vue, au del du dernier rideau de verdure, il distingua trs nettement une ligne bleutre, qui se prolongeait du nord au sud, sur une tendue de plusieurs milles, et dont les deux extrmits se perdaient derrire la masse confuse des arbres. Quest-ce donc ? se demanda-t-il. Il regarda avec plus dattention encore. La mer ! Oui ! Cest la mer ! Et la lunette faillit lui chapper des mains. Puisque la mer stendait lest, plus de doute ! Ce ntait pas un continent sur lequel le Sloughi avait fait cte, ctait une

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le, une le isole sur cette immensit du Pacifique, une le dont il serait impossible de sortir ! Et, alors, tous les dangers se prsentrent comme en une vision rapide la pense du jeune garon. Son cur se serra au point quil ne le sentit plus battre ! Mais, se raidissant contre cette involontaire dfaillance, il comprit quil ne devait pas se laisser abattre, si inquitant que ft lavenir ! Un quart dheure aprs, Briant tait descendu sur la grve, et, reprenant le chemin quil avait suivi dans la matine, avant cinq heures il arrivait au Sloughi, o ses camarades attendaient impatiemment son retour.

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Chapitre VI
Discussion. Excursion projete et remise. Mauvais temps. La pche. Les fucus gigantesques. Costar et Dole cheval sur un coursier peu rapide. Les prparatifs pour le dpart. genoux devant la Croix du Sud.

Le soir mme, aprs souper, Briant fit connatre aux grands le rsultat de son exploration. Elle se rsumait ceci : dans la direction de lest, au del de la zone des forts, il avait trs visiblement aperu une ligne deau qui se dessinait du nord au sud. Que ce ft un horizon de mer, cela ne lui paraissait pas douteux. Ainsi, ctait bien sur une le, non sur un continent, qutait venu si malencontreusement schouer le Sloughi ! Tout dabord, Gordon et les autres accueillirent avec une vive motion laffirmation de leur camarade. Quoi ! ils taient sur une le, et tout moyen leur manquait pour en sortir ! Ce projet quils avaient form daller chercher vers lest la route dun continent, il y fallait renoncer ! Ils en seraient rduits attendre le passage dun navire en vue de cette cte ! tait-il donc vrai que l ft dsormais leur unique chance de salut ? Mais Briant ne sest-il pas tromp dans son observation ? fit observer Doniphan. En effet, Briant, ajouta Cross, nas-tu pas pu prendre pour la mer une barre de nuages ? Non, rpondit Briant, je suis certain de navoir point fait erreur ! Ce que jai vu lest tait bien une ligne deau, qui sarrondissait lhorizon !
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 quelle distance ? demanda Wilcox. Environ six milles du cap. Et, au del, ajouta Webb, il ny avait pas de montagnes, pas de terres leves ? Non ! rien que le ciel ! Briant se montrait si affirmatif quil net pas t raisonnable de conserver le moindre doute ce sujet. Cependant, ainsi quil le faisait toujours quand il discutait avec lui, Doniphan sobstina dans son ide. Et moi, je rpte, reprit-il, que Briant a pu se tromper, et, tant que nous naurons pas vu de nos yeux Cest ce que nous ferons, rpondit Gordon, car il faut savoir quoi sen tenir. Et jajoute que nous navons pas un jour perdre, dit Baxter, si nous voulons partir avant la mauvaise saison, dans le cas o nous serions sur un continent ! Ds demain, condition que le temps le permette, reprit Gordon, nous entreprendrons une excursion qui durera sans doute plusieurs jours. Je dis, sil fait beau, car se risquer travers ces paisses forts de lintrieur, par mauvais temps, serait un acte de folie Convenu, Gordon, rpondit Briant, et, lorsque nous aurons atteint le littoral oppos de lle

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 Si cest une le ! scria Doniphan, qui ne se gna pas pour hausser les paules. Cen est une ! rpliqua Briant avec un geste dimpatience. Je ne me suis pas tromp ! Jai distinctement aperu la mer dans la direction de lest ! Il plat Doniphan de me contredire, suivant son habitude Eh ! tu nes pas infaillible, Briant ! Non ! je ne le suis pas ! Mais, cette fois, on verra si jai commis une erreur ! Jirai moi-mme reconnatre cette mer, et si Doniphan veut maccompagner Certainement, jirai ! Et nous aussi ! scrirent trois ou quatre des grands. Bon ! bon ! repartit Gordon, modrons-nous, mes camarades ! Si nous ne sommes encore que des enfants, tchons dagir en hommes ! Notre situation est grave, et une imprudence pourrait la rendre plus grave encore. Non ! il ne faut pas nous aventurer tous travers ces forts. Dabord, les petits ne pourraient nous suivre, et comment les laisser seuls au Sloughi ? Que Doniphan et Briant tentent cette excursion, que deux de leurs camarades les accompagnent Moi ! dit Wilcox. Et moi ! dit Service. Soit, rpondit Gordon. Quatre, cela suffira. Si vous tardiez revenir, quelques-uns de nous pourraient encore aller votre rencontre, tandis que les autres resteraient au schooner. Noubliez pas que cest ici notre campement, notre maison, no-

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tre home , et il ne faudra labandonner que lorsque nous serons certains dtre sur un continent. Nous sommes sur une le ! rpondit Briant. Pour la dernire fois, je laffirme ! Cest ce que nous verrons ! rpliqua Doniphan. Les sages conseils de Gordon avaient mis fin au dsaccord de ces jeunes ttes. videmment et Briant le reconnaissait luimme il importait de pousser une pointe travers les forts du centre afin datteindre cette ligne deau entrevue par lui. Dailleurs, en admettant que ce ft bien une mer qui stendait lest, ne pouvait-il se faire que, dans cette direction, il y et dautres les, spares seulement par un canal quil ne serait pas impossible de franchir ? Or, si ces les faisaient partie dun archipel, si des hauteurs apparaissaient lhorizon, ntait-ce pas ce quil fallait constater, avant de prendre une dtermination dont le salut pouvait dpendre ? Ce qui tait indubitable, cest quil ny avait aucune terre louest, depuis cette partie du Pacifique jusquaux parages de la Nouvelle-Zlande. Donc les jeunes naufrags ne pouvaient avoir quelque chance de rallier un pays habit que sils le cherchaient du ct o se levait le soleil. Toutefois, il ne serait prudent de tenter cette exploration que par beau temps. Ainsi que Gordon venait de le dire, il ne fallait plus raisonner ni agir en enfants, mais en hommes. Dans les circonstances o ils se trouvaient, devant les ventualits menaantes de lavenir, si lintelligence de ces jeunes garons ne se dveloppait pas prmaturment, si la lgret, linconsquence naturelle leur ge, lemportait ; si, en outre, la dsunion se mettait entre eux, ce serait compromettre absolument une situation dj bien critique. Cest pourquoi Gordon tait rsolu tout faire pour maintenir lordre parmi ses camarades.

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Pourtant, si presss de partir que fussent Doniphan et Briant, un changement de temps les obligea remettre leur dpart. Ds le lendemain, une pluie froide se mit tomber par intervalles. La baisse continue du baromtre indiquait une priode de bourrasques dont on ne pouvait prvoir lissue. Il et t par trop tmraire de saventurer dans ces conditions dsavantageuses. En somme, y avait-il lieu de le regretter ? Non, assurment. Que tous et encore ne sagissait-il point des petits eussent hte de savoir si la mer les entourait de toutes parts, cela se conoit. Mais, quand mme ils auraient eu la certitude dtre sur un continent, est-ce quils pouvaient songer se lancer au milieu dun pays quils ne connaissaient pas, et cela, lorsque la mauvaise saison allait prochainement venir ? Si le parcours se chiffrait par des centaines de milles, est-ce quils pourraient en supporter les fatigues ? Est-ce que le plus vigoureux dentre eux aurait la force darriver jusquau but ? Non ! Pour tre conduite avec sagesse, une pareille entreprise devrait tre reporte lpoque des longs jours, lorsquil ny aurait plus redouter les intempries de lhiver. Donc, il faudrait se rsigner passer la saison des froids au campement du Sloughi. Cependant, Gordon ntait point sans avoir cherch reconnatre en quelle partie de lOcan avait eu lieu le naufrage. Latlas de Stieler, qui appartenait la bibliothque du yacht, contenait une srie de cartes du Pacifique. Or, en cherchant fixer la route suivie depuis Auckland jusquau littoral de lAmrique, on ne relevait vers le nord, au del du groupe des Pomotou, que lle de Pques et cette le Juan Fernandez, dans laquelle Selkirck un Robinson rel avait pass une partie de son existence. Au sud, pas une terre jusquaux espaces sans bornes de lOcan Antarctique. Si lon se reportait dans lest, il ny avait que ces archipels des les Chilo ou de Madre-de-Dios, semes sur la lisire du Chili, et plus bas, ceux du dtroit de

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Magellan et de la Terre de Feu, contre lesquels viennent se briser les terribles mers du Cap Horn. Donc, si le schooner avait t jet sur une de ces les inhabites qui confinent aux pampas, il y aurait des centaines de milles faire pour atteindre les provinces habites du Chili, de la Plata ou de la Rpublique Argentine ? Et quel secours attendre au milieu de ces immenses solitudes, o des dangers de toutes sortes menacent le voyageur ? Devant de telles ventualits, il convenait de noprer quavec une extrme prudence, et ne pas sexposer prir misrablement en se hasardant travers linconnu. Cest bien ce que pensait Gordon ; Briant et Baxter partageaient sa manire de voir. Sans doute, Doniphan et ses adhrents finiraient par ladmettre. Nanmoins, le projet tenait toujours daller reconnatre la mer entrevue dans lest. Mais, pendant les quinze jours qui suivirent, il fut impossible de le mettre excution. Le temps devint abominable, journes pluvieuses du matin au soir, bourrasques qui se dchanaient avec une extrme violence. Le passage travers les forts et t impraticable. Il y eut donc ncessit de retarder lexploration, quelque dsir que lon prouvt dtre fix sur cette grave question de continent. Durant ces longues journes de rafales, Gordon et ses camarades restrent confins bord ; mais ils ny furent point inoccups. Sans parler des soins quexigeait le matriel, il y avait rparer incessamment les avaries du yacht qui souffrait gravement de ces intempries. Le bord commenait souvrir dans les hauts, et le pont ntait plus impermable. En de certains endroits, la pluie passait travers les coutures, dont ltoupe seffilochait peu peu, et il tait ncessaire de les tancher sans relche.

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Aussi, ce quil y avait de plus pressant, tait-il de chercher un abri moins critique. En admettant que lon pt remonter vers lest, cela ne se ferait point avant cinq ou six mois, et, certainement, le Sloughi ne tiendrait pas jusque-l. Or, sil fallait labandonner au milieu de la mauvaise saison, o trouverait-on un refuge, puisque le revers de la falaise, expos louest, noffrait pas mme une anfractuosit qui aurait pu tre utilise ? Ctait donc sur le revers oppos, labri des vents du large, quil convenait dentreprendre de nouvelles recherches, et, au besoin, btir une demeure assez grande pour tout ce petit monde. En attendant, des rparations urgentes durent tre faites afin de boucher, non plus les voies deau mais les voies dair ouvertes dans la carne, et dassujettir le vaigrage intrieur qui se disjoignait. Gordon aurait mme employ les voiles de rechange recouvrir la coque, net t le regret de sacrifier ces paisses toiles qui pourraient servir tablir une tente, si lon tait contraint de camper en plein air. On en fut rduit tendre sur le pont des prlarts goudronns. Entre temps, la cargaison tait divise en ballots, inscrits sur le carnet de Gordon avec un numro dordre, et qui, en un cas pressant, seraient plus rapidement transports labri des arbres. Lorsque le temps laissait des accalmies de quelques heures, Doniphan, Webb et Wilcox allaient chasser les pigeons de roches que Moko essayait, avec plus ou moins de succs, daccommoder de diverses manires. Dautre part, Garnett, Service, Cross, auxquels se joignaient les petits, et quelquefois Jacques, lorsque son frre lexigeait absolument, soccupaient de pches. Dans ces parages poissonneux, ce que la baie donnait en abondance, au milieu des algues accroches aux premiers rcifs, ctaient des chantillons du genre notothenia ainsi que des

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merluches de grande taille. Entre les filaments de ces fucus gigantesques, ces kelps , qui mesurent jusqu quatre cents pieds de longueur, fourmillait un nombre prodigieux de petits poissons que lon pouvait prendre la main. Il fallait entendre les mille exclamations de ces jeunes pcheurs, lorsquils halaient leurs filets ou leurs lignes sur la lisire du banc de rcifs ! Jen ai ! Jen ai de magnifiques ! scriait Jenkins. Oh ! quils sont gros ! Et les miens plus gros que les tiens ! scriait Iverson, qui appelait Dole son secours. Ils vont nous chapper ! scriait Costar. Et alors on venait leur aide. Tenez bon ! Tenez bon ! rptaient Garnett ou Service, en allant de lun lautre, et surtout, relevez vite vos filets ! Mais, je ne peux pas ! Je ne peux pas ! rptait Costar que la charge entranait malgr lui. Et tous, runissant leurs efforts, parvenaient ramener les filets sur le sable. Il ntait que temps, car, au milieu des eaux claires, il y avait nombre de ces hyxines, froces lamproies qui ont vite fait de dvorer le poisson pris dans les mailles. Bien que lon en perdt beaucoup de cette faon, le reste suffisait amplement aux besoins de la table. Les merluches, principalement, fournissaient une chair excellente, soit quon les manget fraches, soit quelles fussent conserves dans le sel.

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Quant la pche lembouchure du rio, elle ne donnait gure que de mdiocres spcimens de galaxias , sortes de goujons, dont Moko tait rduit faire des fritures. Le 27 mars, une capture plus importante donna lieu un incident assez comique. Pendant laprs-midi, la pluie ayant cess, les petits taient alls du ct du rio avec leur attirail de pche. Soudain leurs cris retentirent des cris de joie, il est vrai et pourtant, ils appelaient leur secours. Gordon, Briant, Service et Moko, occups bord du schooner, cessrent leur travail et, slanant dans la direction do venaient ces cris, eurent bientt franchi les cinq ou six cents pas qui les sparaient du rio. Arrivez arrivez ! criait Jenkins. Venez voir Costar et son coursier ! disait Iverson. Plus vite, Briant, plus vite, ou bien elle va nous chapper ! rptait Jenkins. Assez ! Assez ! Descendez-moi ! Jai peur ! criait Costar en faisant des gestes de dsespoir. Hue ! Hue ! criait Dole, qui avait pris place en croupe de Costar sur une masse en mouvement. Cette masse ntait autre quune tortue de grande dimension, un de ces normes chloniens que lon rencontre le plus souvent endormis la surface de la mer.

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Cette fois, surprise sur la grve, elle cherchait regagner son lment naturel. En vain les enfants, aprs lui avoir pass une corde autour de son cou qui tait allong hors de la carapace, essayaient-ils de retenir le vigoureux animal. Celui-ci continuait se dplacer, et sil navanait pas vite, du moins tirait-il avec une force irrsistible, entranant toute la bande sa suite. Par espiglerie, Jenkins avait juch Costar sur la carapace, et Dole, califourchon derrire lui, maintenait le petit garon qui ne cessait de pousser des cris de terreur dautant plus perants que la tortue se rapprochait de la mer. Tiens bon ! tiens bon Costar ! dit Gordon. Et prends garde que ton cheval ne prenne le mors aux dents ! scria Service. Briant ne put sempcher de rire, car il ny avait aucun danger. Ds que Dole lcherait Costar, lenfant navait qu se laisser glisser ; il en serait quitte pour la peur. Mais, ce qui tait urgent, ctait de capturer lanimal. videmment, lors mme que Briant et les autres joindraient leurs efforts ceux des petits, ils ne parviendraient point larrter. Il y avait donc lieu daviser au moyen denrayer sa marche, avant quil net disparu sous les eaux, o il serait en sret. Les revolvers, dont Gordon et Briant staient munis en quittant le schooner, ne pouvaient leur servir, puisque la carapace dune tortue est lpreuve de la balle, et si on let attaque coups de hache, elle aurait rentr sa tte et ses pattes pour se mettre hors datteinte. Il ny a quun seul moyen, dit Gordon, cest de la renverser sur le dos !

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 Et comment ? rpliqua Service. Cette bte-l pse au moins trois cents, et nous ne pourrons jamais Des espars ! des espars ! rpondit Briant. Et, suivi de Moko, il revint toutes jambes vers le Sloughi. En ce moment, la tortue ne se trouvait plus qu une trentaine de pas de la mer. Aussi, Gordon se hta-t-il denlever Costar et Dole cramponns la carapace. Alors, saisissant la corde, tous halrent dessus autant quils purent, sans parvenir retarder la marche de lanimal, qui aurait t de force remorquer tout le pensionnat Chairman. Heureusement, Briant et Moko revinrent avant que la tortue et atteint la mer. Deux espars furent alors engags sous son plastron, et, au moyen de ces leviers, on parvint, non sans de grands efforts, la retourner sur le dos. Cela fait, elle tait dfinitivement prisonnire, car il lui tait impossible de se remettre sur ses pattes. Dailleurs, au moment o elle rentrait sa tte, Briant la frappa dun coup de hache si bien ajust quelle perdit la vie presque aussitt. Eh bien, Costar, as-tu encore peur de cette grosse bte ? demanda-t-il au petit garon. Non non ! Briant, puisquelle est morte. Bon ! scria Service, je parie pourtant que tu noseras pas en manger ? a se mange donc ?

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 Certainement ! Alors jen mangerai, si cest bon ! rpliqua Costar, se pourlchant dj. Cest excellent, rpondit Moko, qui ne savanait pas trop en affirmant que la chair de tortue est fort dlicate. Comme on ne pouvait songer transporter cette masse jusquau yacht, il fallut la dpecer sur place. Ctait assez rpugnant, mais les jeunes naufrags commenaient se faire aux ncessits parfois trs dsagrables de cette vie de Robinsons. Le plus difficile fut de briser le plastron dont la duret mtallique et mouss le tranchant dune hache. On y parvint en introduisant un ciseau froid dans les interstices des plaques. Puis, la chair, dcoupe en morceaux, fut apporte au Sloughi. Et ce jour-l, tous purent se convaincre que le bouillon de tortue tait exquis, sans compter des grillades que lon dvora, bien que Service les et laisses se carboniser quelque peu sur des charbons trop ardents. Phann lui-mme prouva sa manire que les restes de lanimal ntaient point ddaigner pour la race canine. Cette tortue avait fourni plus de cinquante livres de chair ce qui allait permettre dconomiser les conserves du yacht. Le mois de mars sacheva dans ces conditions. Pendant ces trois semaines, depuis le naufrage du Sloughi, chacun avait travaill de son mieux, en vue dune prolongation de sjour sur cette partie de la cte. Restait, maintenant, avant que lhiver et fait son apparition, trancher dfinitivement limportante question de continent ou dle. Le 1er avril, il fut visible que le temps ne tarderait pas se modifier. Le baromtre remontait lentement, et le vent halait la

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terre avec une certaine tendance mollir. On ne pouvait se tromper ces symptmes dune accalmie prochaine et de longue dure peut-tre. Les circonstances se prteraient donc une exploration dans lintrieur du pays. Les grands en causrent ce jour-l, et, aprs discussion, les prparatifs furent faits en vue dune expdition dont limportance nchappait personne. Je pense, dit Doniphan, que rien ne nous empchera de partir demain matin ? Rien, je lespre, rpondit Briant, et il faudra se tenir prt pour la premire heure. Jai not, dit Gordon, que cette ligne deau que tu as aperue dans lest, se trouvait six ou sept milles du promontoire Oui, rpondit Briant, mais, comme la baie se creuse assez profondment, il est possible que cette distance soit moindre partir de notre campement. Et alors, reprit Gordon, votre absence pourrait ne durer que vingt-quatre heures ? Oui, Gordon, si nous tions assurs de marcher directement vers lest. Seulement, trouverons-nous un passage travers ces forts, quand nous aurons tourn la falaise ? Oh ! ce nest pas cette difficult qui nous arrtera ! fit observer Doniphan. Soit, rpondit Briant, mais dautres obstacles peuvent barrer la route, un cours deau, un marais, que sais-je ? Il sera

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donc prudent de se pourvoir de vivres en prvision dun voyage de quelques jours Et de munitions, ajouta Wilcox. Cela va sans dire, reprit Briant, et convenons bien, Gordon, que si nous ntions pas de retour dans quarante-huit heures, tu ne devrais pas tinquiter Je serais inquiet lors mme que votre absence ne durerait quune demi-journe, rpondit Gordon. Au surplus, l nest pas la question. Puisque cette expdition a t dcide, faites-la. Dailleurs, elle ne doit pas avoir uniquement pour but datteindre cette mer entrevue lest. Il est ncessaire galement de reconnatre le pays au del de la falaise. De ce ct-ci, nous navons trouv aucune caverne, et, quand nous abandonnerons le Sloughi, ce sera pour transporter notre campement labri des vents du large. Passer la mauvaise saison sur cette grve me parat inacceptable Tu as raison, Gordon, rpondit Briant, et nous chercherons quelque endroit convenable o lon puisse sinstaller moins quil soit dmontr que lon peut quitter dfinitivement cette prtendue le ! fit observer Doniphan, qui en revenait toujours son ide. Cest entendu, bien que la saison, trs avance dj, ne sy prte gure ! rpondit Gordon. Enfin, nous ferons pour le mieux. Donc, demain, le dpart ! Les prparatifs ne tardrent pas tre achevs. Quatre jours de vivres, disposs dans des sacs qui seraient ports en bandoulire, quatre fusils, quatre revolvers, deux petites haches de bord, une boussole de poche, une lunette assez puissante pour permettre dobserver le territoire sur un rayon de trois

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quatre milles, des couvertures de voyage ; puis, accompagnant les ustensiles de poche, des mches damadou, des briquets, des allumettes, cela devait tre suffisant, semblait-il, aux besoins dune expdition de peu de dure, mais non sans danger. Aussi Briant et Doniphan, ainsi que Service et Wilcox, qui allaient les accompagner, auraient-ils soin de se tenir sur leurs gardes, de navancer quavec une extrme circonspection, et de ne jamais se sparer. Gordon se disait bien que sa prsence net pas t inutile entre Briant et Doniphan. Mais il lui parut plus sage de rester au Sloughi, afin de veiller sur ses jeunes camarades. Aussi, prenant Briant part, obtint-il de lui la promesse dviter tout sujet de dsaccord ou de querelle. Les pronostics du baromtre staient raliss. Avant la tombe du jour, les derniers nuages avaient disparu vers loccident. La ligne de mer sarrondissait louest sur un horizon trs pur. Les magnifiques constellations de lhmisphre austral scintillaient au firmament, et, parmi elles, cette splendide Croix du Sud, qui brille au ple antarctique de lunivers. Gordon et ses camarades, la veille de cette sparation, se sentaient le cur serr. Quallait-il arriver pendant une expdition sujette tant dventualits graves ! Tandis que leurs regards sattachaient au ciel, ils revenaient par la pense vers leurs parents, vers leurs familles, vers leur pays, quil ne leur serait peut-tre jamais donn de revoir ! Et alors, les petits sagenouillrent devant cette Croix du Sud, comme ils leussent fait devant la croix dune chapelle ! Ne leur disait-elle pas de prier le tout-puissant Crateur de ces merveilles clestes et de mettre leur espoir en lui ?

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Chapitre VII
Le bois de bouleaux. Du haut de la falaise. travers la fort. Un barrage sur le creek. Le rio conducteur. Campement pour la nuit. Lajoupa. La ligne bleutre. Phann se dsaltre.

Briant, Doniphan, Wilcox et Service avaient quitt le campement du Sloughi sept heures du matin. Le soleil, montant sur un ciel sans nuages, annonait une de ces belles journes que le mois doctobre rserve parfois aux habitants des zones tempres dans lhmisphre boral. La chaleur ni le froid ntaient craindre. Si quelque obstacle devait retarder ou arrter la marche, il serait uniquement d la nature du sol. Tout dabord, les jeunes explorateurs prirent obliquement travers la grve, de manire gagner le pied de la falaise. Gordon leur avait conseill demmener Phann, dont linstinct pourrait leur tre trs utile, et voil pourquoi lintelligent animal faisait partie de lexpdition. Un quart dheure aprs le dpart, les quatre jeunes garons avaient disparu sous le couvert du bois, qui fut rapidement franchi. Quelque menu gibier voletait sous les arbres. Mais, comme il ne sagissait point de perdre son temps le poursuivre, Doniphan, rsistant ses instincts, eut la sagesse de sabstenir. Phann, lui-mme, finit par comprendre quil se dpensait en alles et venues inutiles, et se tint prs de ses matres, sans scarter plus quil ne convenait son rle dclaireur. Le plan consistait longer le soubassement de la falaise jusquau cap, situ au nord de la baie, si, avant darriver son
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extrmit, il avait t impossible de la franchir. On marcherait alors vers la nappe deau signale par Briant. Cet itinraire, bien quil ne ft pas le plus court, avait lavantage dtre le plus sr. Quant sallonger dun ou deux milles, ce ntait pas pour gner des garons vigoureux et bons marcheurs. Ds quil eut atteint la falaise, Briant reconnut lendroit o Gordon et lui staient arrts lors de leur premire exploration. Comme dans cette portion de la muraille calcaire il ne se trouvait aucune passe en redescendant vers le sud, ctait vers le nord quil fallait chercher un col praticable, dt-on remonter jusquau cap. Cela demanderait, sans doute, toute une journe ; mais on ne pourrait procder autrement, dans le cas o la falaise serait infranchissable sur son revers occidental. Cest ce que Briant expliqua ses camarades, et Doniphan, aprs avoir inutilement essay de gravir une des pentes du talus, ne fit plus dobjection. Tous quatre suivirent alors le soubassement que bordait le dernier rang des arbres. On marcha pendant une heure environ, et, comme il faudrait sans doute aller jusquau promontoire, Briant sinquitait de savoir si le passage serait libre. Avec lheure qui savanait, la mare navait-elle pas dj recouvert la grve ? Ce serait prs dune demi-journe perdre, en attendant que le jusant et laiss sec le banc de rcifs. Htons-nous, dit-il, aprs avoir expliqu quel intrt il y avait devancer larrive du flux. Bah ! rpondit Wilcox, nous en serons quittes pour nous mouiller les chevilles ! Les chevilles et puis la poitrine et puis les oreilles ! rpliqua Briant. La mer monte de cinq six pieds, au moins. Vrai-

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ment, je crois que nous aurions mieux fait de gagner directement le promontoire. Il fallait le proposer, rpondit Doniphan. Cest toi, Briant, qui nous sers de guide, et si nous sommes retards, cest toi seul quon devra sen prendre ! Soit, Doniphan ! En tout cas, ne perdons pas un instant. O donc est Service ? Et il appela : Service ? Service ? Le jeune garon ntait plus l. Aprs stre loign avec son ami Phann, il venait de disparatre derrire un saillant de la falaise, une centaine de pas sur la droite. Mais, presque aussitt, des cris se firent entendre en mme temps que les aboiements du chien. Service se trouvait-il donc en face de quelque danger ? En un instant, Briant, Doniphan et Wilcox eurent rejoint leur camarade, qui stait arrt devant un boulement partiel de la falaise boulement dancienne date. Par suite dinfiltrations, ou, simplement, sous laction des intempries qui avaient dsagrg la masse calcaire, une sorte de demientonnoir, la pointe en bas, stait form depuis la crte de la muraille jusquau ras du sol. Dans le mur pic souvrait une gorge tronconique, dont les parois intrieures noffraient pas des pentes de plus de quarante cinquante degrs. En outre, leurs irrgularits prsentaient une suite de points dappui sur lesquels il serait facile de prendre pied. Des garons, agiles et souples, devaient pouvoir, sans trop de peine, en atteindre larte suprieure, sils ne provoquaient pas quelque nouvel boulement.

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Bien que ce ft un risque, ils nhsitrent pas. Doniphan slana le premier sur lamoncellement des pierres entasses la base. Attends ! Attends ! lui cria Briant. Il est inutile de faire une imprudence ! Mais Doniphan ne lcouta pas, et, comme il mettait son amour-propre devancer ses camarades Briant surtout il fut bientt arriv mi-hauteur de lentonnoir. Ses camarades lavaient imit en vitant de se placer directement au-dessous de lui, afin de ne point tre atteints par les dbris qui se dtachaient du massif et rebondissaient jusquau sol. Tout se passa bien, et Doniphan eut la satisfaction de mettre le pied sur la crte de la falaise avant les autres qui arrivrent un peu aprs lui. Dj Doniphan avait tir sa lunette de ltui, et il la promenait la surface des forts qui stendaient perte de vue dans la direction de lest. L apparaissait le mme panorama de verdure et de ciel que Briant avait observ du haut du cap un peu moins profond toutefois, car ce cap dominait la falaise dune centaine de pieds. Eh bien ? demanda Wilcox, tu ne vois rien ? Absolument rien ! rpliqua Doniphan. mon tour de regarder, dit Wilcox.

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Doniphan remit la lunette son camarade, non sans quune visible satisfaction se ft peinte sur son visage. Je naperois pas la moindre ligne deau ! dit Wilcox, aprs avoir abaiss sa lunette. Cela tient probablement, rpondit Doniphan, ce quil ny en a point de ce ct. Tu peux regarder, Briant, et je pense que tu reconnatras ton erreur Cest inutile ! rpondit Briant. Je suis certain de ne pas mtre tromp ! Voil qui est fort ! Nous ne voyons rien Cest tout naturel, puisque la falaise est moins leve que le promontoire, ce qui diminue la porte du regard. Si nous tions la hauteur o jtais plac, la ligne bleue apparatrait une distance de six ou sept milles. Vous verriez alors quelle est bien l o je lai signale, et quil est impossible de la confondre avec une bande de nuages ! Cest ais dire ! fit observer Wilcox. Et non moins constater, rpondit Briant. Franchissons le plateau de la falaise, traversons les forts, et marchons devant nous jusqu ce que nous soyons arrivs Bon ! rpondit Doniphan, cela pourrait nous mener loin, et je ne sais vraiment pas si cest la peine Reste, Doniphan, rpondit Briant, qui, fidle aux conseils de Gordon, se contenait malgr le mauvais vouloir de son camarade. Reste ! Service et moi, nous irons seuls

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 Nous irons aussi ! rpliqua Wilcox. En route, Doniphan, en route ! Quand nous aurons djeun ! rpondit Service. En effet, il convenait de prendre un bon acompte avant de partir. Cest ce qui fut fait en une demi-heure ; puis on se remit en marche. Le premier mille fut rapidement enlev. Le sol herbeux ne prsentait aucun obstacle. et l, des mousses et des lichens recouvraient de petites tumescences pierreuses. Quelques arbrisseaux se groupaient de loin en loin, suivant leurs espces : ici des fougres arborescentes ou des lycopodes ; l, des bruyres, des pines-vinettes, des bouquets de houx aux feuilles acres, ou des touffes de ces berbris feuilles coriaces qui se multiplient mme sous de plus hautes latitudes. Lorsque Briant et ses camarades eurent franchi le plateau suprieur, ce ne fut pas sans peine quils parvinrent redescendre le revers oppos de la falaise, presque aussi lev et aussi droit que du ct de la baie. Sans le lit demi dessch dun torrent, dont les sinuosits rachetaient la raideur des pentes, ils auraient t contraints de revenir jusquau promontoire. La fort une fois atteinte, la marche devint plus pnible sur un sol embarrass de plantes vigoureuses, hriss de hautes herbes. Frquemment, des arbres abattus lobstruaient, et le fourr tait si pais quil fallait sy frayer un chemin. Les jeunes garons jouaient alors de la hache, comme ces pionniers qui saventurent travers les forts du Nouveau-Monde. Ctaient, chaque instant, des arrts, pendant lesquels les bras se fatiguaient plus que les jambes. De l, bien des retards, et le chemin, parcouru depuis le matin jusquau soir, ne se chiffrerait certainement pas par plus de trois quatre milles.

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En vrit, il semblait que jamais tres humains neussent pntr sous le couvert de ces bois. Du moins, on nen relevait nulle trace. Le plus troit sentier et suffi tmoigner de leur passage, et il nen existait aucun. Lge ou quelque bourrasque avaient seuls renvers ces arbres, non la main de lhomme. Les herbes, foules de certaines places, nindiquaient quune passe rcente danimaux de moyenne taille, dont on vit quelquesuns senfuir, sans pouvoir reconnatre quelle espce ils appartenaient. En tout cas, ils devaient tre peu redoutables, puisquils se mettaient si rapidement hors de porte. Certes la main lui dmangeait, cet impatient Doniphan, de saisir son fusil et de le dcharger sur ces craintifs quadrupdes ! Mais la raison aidant, Briant neut point intervenir pour empcher son camarade de commettre une imprudence en rvlant leur prsence par un coup de feu. Cependant, si Doniphan avait compris quil devait imposer silence son arme favorite, les occasions de la faire parler auraient t frquentes. chaque pas senvolaient de ces perdrix de lespce des tinamous, dun got trs dlicat, ou dautres de lespce des endromies, plus connues sous le nom de martinettes ; puis aussi, des grives, des oies sauvages, des grouses, sans compter nombre de volatiles quil et t facile dabattre par centaines. En somme, pour le cas o lon sjournerait dans cette rgion, la chasse pourrait fournir une abondante nourriture. Cest ce que Doniphan se borna constater ds le dbut de lexploration, quitte se ddommager plus tard de la rserve que lui imposaient les circonstances. Les essences de ces forts appartenaient plus particulirement aux diverses varits des bouleaux et des htres qui dveloppaient leur ramure dun vert tendre jusqu cent pieds audessus du sol. Parmi les autres arbres figuraient des cyprs de

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belle venue, des myrtaces bois rougetre et trs dense, et des groupes magnifiques de ces vgtaux, nomms winters , dont lcorce rpand un arme qui se rapproche de celui de la canelle. Il tait deux heures, lorsquune seconde halte fut faite au milieu dune troite clairire traverse par un rio peu profond ce quon appelle un creek dans lAmrique du Nord. Les eaux de ce creek, dune limpidit parfaite, coulaient doucement sur un lit de roches noirtres. voir son cours paisible et peu profond, que nembarrassaient encore ni bois mort ni herbes en drive, on pouvait croire que ses sources ne devaient pas tre loignes. Quant le franchir, rien de plus facile en passant sur les pierres dont il tait sem. Et mme, en un certain endroit, des pierres plates taient juxtaposes avec assez de symtrie pour attirer lattention. Voil qui est singulier ! dit Doniphan. En effet, il y avait l comme une sorte de chausse, tablie dun bord lautre. On dirait un barrage ! scria Service, qui se disposait le traverser. Attends ! Attends ! lui rpondit Briant. Il faut nous rendre compte de larrangement de ces pierres ! Il nest pas admissible, ajouta Wilcox quelles se soient ainsi places toutes seules ! Non, dit Briant, et il semble quon ait voulu tablir un passage en cet endroit du rio Voyons de plus prs. On examina alors avec soin chacun des lments de cette troite chausse, qui nmergeait que de quelques pouces seulement et devait tre inonde pendant la saison des pluies.

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En somme, pouvait-on dire si ctait la main de lhomme qui avait dispos ces dalles en travers du creek pour faciliter le passage du cours deau ? Non. Ne valait-il pas mieux croire quentranes par la violence du courant lpoque des crues, elles staient peu peu amonceles en formant un barrage naturel ? Telle fut mme la manire la plus simple dexpliquer lexistence de cette chausse, et que Briant et ses camarades adoptrent, aprs un minutieux examen. Il faut ajouter que ni la rive gauche ni la rive droite ne portaient dautres indices et rien ne prouvait que le pied dun homme et jamais foul le sol de cette clairire. Quant au creek, son cours se dirigeait vers le nord-est, loppos de la baie. Se jetait-il donc dans cette mer que Briant affirmait avoir aperue du haut du cap ? moins, dit Doniphan, que ce rio ne soit tributaire dune rivire plus importante qui reviendrait vers le couchant ? Nous le verrons bien, rpondit Briant, qui trouva inutile de recommencer une discussion ce sujet. Cependant, tant quil coulera vers lest, je pense que nous ferons bien de le suivre, sil ne fait pas trop de dtours. Les quatre jeunes garons se mirent en marche, aprs avoir eu soin de franchir le creek sur la chausse, afin de ne point avoir le traverser en aval et peut-tre dans des conditions moins favorables. Il fut assez facile de suivre la berge, sauf en quelques endroits, o certains groupes darbres trempaient leurs racines dans leau vive, tandis que leurs branches se rejoignaient dune rive lautre. Si le creek faisait parfois un coude brusque, sa direction gnrale, releve la boussole, tait toujours vers lest.

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Quant son embouchure, elle devait tre encore loigne, puisque le courant ne gagnait pas en vitesse, ni le lit en largeur. Vers cinq heures et demie, Briant et Doniphan durent constater, non sans regret, que le cours du creek prenait franchement vers le nord. Cela pouvait les entraner loin, sils continuaient le suivre comme un fil conducteur, et dans une direction qui les loignait manifestement de leur but. Ils furent donc daccord pour abandonner la berge et reprendre route, vers lest, au plus pais des bouleaux et des htres. Cheminement trs pnible ! Au milieu des hautes herbes qui dpassaient parfois leur tte, ils taient forcs de sappeler pour ne point se perdre de vue. Comme, aprs toute une journe de marche, rien nindiquait encore le voisinage dune nappe deau, Briant ne laissait pas dtre inquiet. Aurait-il donc t le jouet dune illusion, quand il observait lhorizon du haut du cap ? Non ! Non ! se rptait-il. Je ne me suis pas tromp ! Cela ne peut tre ! Cela nest pas ! Quoiquil en ft, vers sept heures du soir, la limite de la fort navait pas mme t atteinte, et lobscurit tait dj trop grande pour permettre de se diriger. Briant et Doniphan rsolurent de faire halte et de passer la nuit labri des arbres. Avec un bon morceau de corn-beef, on ne souffrirait pas de la faim. Avec de bonnes couvertures, on ne souffrirait pas du froid. Dailleurs, rien naurait empch dallumer un feu de branches mortes, si cette prcaution, excellente contre les animaux, net t compromettante pour le cas o quelque indigne se ft approch pendant la nuit.

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 Mieux vaut ne point courir le risque dtre dcouverts, fit observer Doniphan. Tous furent de son avis, et lon ne soccupa plus que du souper. Ce ntait pas lapptit qui leur manquait. Aprs avoir fait un fort emprunt aux provisions de voyage, ils se disposaient stendre au pied dun norme bouleau, lorsque Service montra, quelques pas, un pais fourr. De ce fourr autant quon en pouvait juger dans lombre sortait un arbre de mdiocre hauteur, dont les basses branches retombaient jusqu terre. Ce fut l, sur un amas de feuilles sches, que tous quatre se couchrent, aprs stre envelopps de leurs couvertures. leur ge, le sommeil ne fait jamais dfaut. Aussi dormirent-ils dune seule traite, tandis que Phann, bien quil ft charg de veiller sur eux, imitait ses jeunes matres. Une ou deux fois, cependant, le chien fit entendre un grognement prolong. videmment, quelques animaux, fauves ou autres, rdaient dans la fort ; mais ils ne vinrent point proximit du campement. Il tait prs de sept heures, lorsque Briant et ses compagnons se rveillrent. Les rayons obliques du soleil clairaient vaguement encore lendroit o ils avaient pass la nuit. Service fut le premier sortir du fourr, et, alors, ses cris de retentir, ou plutt des exclamations de surprise. Briant ! Doniphan ! Wilcox ! Venez ! venez donc ! Et quy a-t-il ? demanda Briant. Oui ! quy a-t-il ? demanda Wilcox. Avec sa manie de toujours crier, Service nous fait des peurs !

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 Cest bon cest bon ! rpondit Service. En attendant, voyez o nous avons couch ! Ce ntait point un fourr, ctait une cabane de feuillage, une de ces huttes que les Indiens appellent ajoupas et qui sont faites de branchages entrelacs. Cet ajoupa devait tre de construction ancienne, car sa toiture et ses parois ne le soutenaient gure que grce larbre contre lequel il sappuyait et dont la ramure habillait de neuf cette hutte, semblable celles qui servent aux indignes du Sud-Amrique. Il y a donc des habitants ? dit Doniphan, en jetant de rapides regards autour de lui. Ou, du moins, il y en a eu, rpondit Briant, car cette cabane ne sest pas construite toute seule ! Cela expliquerait lexistence de la chausse jete en travers du creek ! fit observer Wilcox. Eh ! tant mieux ! scria Service. Sil y a des habitants, ce sont de braves gens, puisquils ont bti cette hutte tout exprs pour que nous y passions la nuit ! En ralit, rien ntait moins certain que les indignes de ce pays fussent de braves gens, comme le disait Service. Ce qui tait manifeste, cest que des indignes frquentaient ou avaient frquent cette partie de la fort une poque plus ou moins loigne. Or, ces indignes ne pouvaient tre que des Indiens, si cette contre se rattachait au Nouveau-Continent, ou des Polynsiens et mme des Cannibales, si ctait une le appartenant lun des groupes de lOcanie ! Cette dernire ventualit et t grosse de prils, et, plus que jamais, il importait que la question ft rsolue.

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Aussi Briant allait-il repartir, lorsque Doniphan proposa de visiter minutieusement cette hutte, qui, dailleurs, semblait avoir t abandonne depuis longtemps. Peut-tre sy trouverait-il un objet quelconque, un ustensile, un instrument, un outil, dont on parviendrait reconnatre lorigine ? La litire de feuilles sches, tendue sur le sol de lajoupa, fut retourne avec soin, et, dans un coin, Service ramassa un fragment de terre cuite, qui devait provenir dune cuelle ou dune gourde Nouvel indice du travail de lhomme, mais qui napprenait rien de plus. Il ny avait donc qu se remettre en route. Ds sept heures et demie, les jeunes garons, la boussole la main, se dirigrent franchement vers lest, sur un sol dont la dclivit saccusait lgrement. Ils allrent ainsi pendant deux heures, lentement, bien lentement, au milieu dinextricables fouillis dherbes et darbrisseaux, et, deux ou trois reprises, ils durent se frayer un passage la hache. Enfin, un peu avant dix heures, apparut un horizon autre que linterminable rideau des arbres. Au del de la fort stendait une large plaine, seme de lentisques, de thyms, de bruyres. un demi-mille dans lest, elle tait circonscrite par une bande de sable que venait doucement battre le ressac de cette mer, entrevue par Briant, qui stendait jusquaux limites de lhorizon Doniphan se taisait. Il lui en cotait, ce vaniteux garon, de reconnatre que son camarade navait point fait erreur. Cependant, Briant, qui ne cherchait pas triompher, examinait ces parages, sa lunette aux yeux.

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Au nord, la cte, vivement claire par les rayons du soleil, se courbait un peu sur la gauche. Au sud, mme aspect, si ce nest que le littoral sarrondissait par une courbe plus prononce. Il ny avait plus douter maintenant ! Ce ntait pas un continent, ctait bien une le sur laquelle la tempte avait jet le schooner, et il fallait renoncer tout espoir den sortir, sil ne venait aucun secours du dehors. Dailleurs, au large, pas dautre terre en vue. Il semblait que cette le ft isole et comme perdue au milieu des immensits du Pacifique ! Cependant, Briant, Doniphan, Wilcox et Service, ayant travers la plaine, qui stendait jusqu la grve, avaient fait halte au pied dun monticule de sable. Leur intention tait de djeuner, puis de reprendre route travers la fort. Peut-tre, en se pressant, ne leur serait-il pas impossible dtre de retour au Sloughi avant la tombe de la nuit. Pendant le repas qui fut assez triste, ils changrent peine quelques paroles. Enfin, Doniphan, ramassant son sac et son fusil, se releva et ne dit que ce mot : Partons . Et tous quatre, aprs avoir jet un dernier regard sur cette mer, se disposaient retraverser la plaine, lorsque Phann partit en gambadant du ct de la grve. Phann ! Ici, Phann ! cria Service.

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Mais le chien continua de courir en humant le sable humide. Puis, slanant dun bond au milieu des petites lames du ressac, il se mit boire avidement. Il boit ! Il boit ! scria Doniphan. En un instant, Doniphan eut travers la bande de sable et port ses lvres un peu de cette eau laquelle se dsaltrait Phann Elle tait douce ! Ctait un lac qui stendait jusqu lhorizon dans lest Ce ntait point une mer !

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Chapitre VIII
Reconnaissance dans louest du lac. En descendant la rive. Autruches entrevues. Un rio qui sort du lac. Nuit tranquille. Le contrefort de la falaise. Une digue. Dbris de canot. Linscription. La caverne.

Ainsi, limportante question, de laquelle dpendait le salut des jeunes naufrags, ntait pas dfinitivement rsolue. Que cette prtendue mer ft un lac, nul doute cet gard. Mais ntait-il pas possible que ce lac appartnt une le ? En prolongeant lexploration au del, ne serait-ce pas une vritable mer que lon dcouvrirait une mer quil ny aurait aucun moyen de franchir ? Toutefois, ce lac prsentait des dimensions assez considrables, puisquun horizon de ciel cest ce que fit observer Doniphan se dessinait sur les trois quarts de son primtre. Il tait trs admissible, ds lors, quon devait tre sur un continent non sur une le. Ce serait donc le continent amricain sur lequel nous aurions fait naufrage, dit Briant. Je lai toujours cru, rpondit Doniphan, et il parat que je ne me trompais point ! En tout cas, reprit Briant, ctait bien une ligne deau que javais aperue dans lest Soit, mais ce nest point une mer !

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Et, cette rplique laissait paratre chez Doniphan une satisfaction qui prouvait plus de vanit que de cur. Quant Briant, il ninsista pas. Dailleurs, dans lintrt commun, mieux valait quil se ft tromp. Sur un continent, on ne serait pas prisonnier comme on leut t dans une le. Cependant, il serait ncessaire dattendre une poque plus favorable pour entreprendre un voyage vers lest. Les difficults prouves, rien que pour venir du campement au lac, durant un parcours de quelques milles seulement, seraient autrement grandes, lorsquil sagirait de cheminer longtemps avec la petite troupe au complet. On tait dj au commencement davril, et lhiver austral est plus prcoce que celui de la zone borale. On ne pouvait songer partir que la belle saison ft de retour. Et pourtant, sur cette baie de louest, incessamment battue par les vents du large, la situation ne serait pas longtemps tenable. Avant la fin du mois, il y aurait ncessit de quitter le schooner. Aussi, puisque Gordon et Briant navaient pu dcouvrir une caverne dans le soubassement occidental de la falaise, fallait-il reconnatre si lon ne pouvait stablir dans de meilleures conditions du ct du lac. Il convenait donc den visiter soigneusement les abords. Cette exploration simposait, dt-elle retarder le retour dun jour ou deux. Sans doute, ce serait causer Gordon de vives inquitudes ; mais Briant et Doniphan nhsitrent pas. Leurs provisions pouvaient durer quarantehuit heures encore, et, rien ne faisant prvoir un changement de temps, il fut dcid que lon descendrait vers le sud en ctoyant le lac. Et puis, autre motif, qui devait engager pousser plus loin les recherches. Incontestablement, cette partie du territoire avait t habite, ou, tout au moins, frquente par les indignes. La chausse, jete en travers du creek, lajoupa, dont la construction trahissait la prsence de lhomme une poque plus ou moins r-

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cente, taient autant de preuves qui voulaient tre compltes, avant de procder une nouvelle installation en vue de lhiver. Peut-tre dautres indices viendraient-ils sajouter aux indices dj relevs ? dfaut dindignes, ne pouvait-il se faire quun naufrag et vcu l jusquau moment o il avait enfin atteint une des villes de ce continent ? Cela valait assurment la peine de prolonger lexploration de la contre riveraine du lac. La seule question tait celle-ci : Briant et Doniphan devaient-ils se diriger vers le sud ou vers le nord ? Mais, comme de descendre vers le sud les rapprochait du Sloughi, ils rsolurent de se porter dans cette direction. On verrait, plus tard, sil ne serait pas opportun de remonter vers lextrmit du lac. Cela rsolu, ds huit heures et demie, tous quatre se mirent en marche, travers les dunes herbeuses qui mamelonnaient la plaine, limite louest par des masses de verdure. Phann furetait en avant et faisait lever des bandes de tinamous, qui allaient se remiser labri des bouquets de lentisques ou de fougres. L poussaient des touffes dune sorte de canneberge rouge et blanche et des plants de cleri sauvage, dont on pourrait faire un emploi trs hyginique ; mais les fusils devaient se garder de donner lveil, vu quil tait possible que les environs du lac fussent visits par des tribus indignes. En suivant la rive, tantt au pied des dunes, tantt sur la bande de sable, les jeunes garons purent, sans trop de fatigues, enlever une dizaine de milles pendant cette journe. Ils navaient point trouv trace dindignes. Aucune fume ne se dgageait du massif des arbres. Aucune empreinte de pas ne marquait le sable que mouillaient les ondulations de cette nappe deau, dont on ne voyait pas la limite au large. Il semblait seulement que sa rive occidentale sinflchissait vers le sud comme pour se refermer en cette direction. Dailleurs, elle tait absolument dserte. Ni une voile ne se montrait sur son horizon, ni

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une pirogue sa surface. Si ce territoire avait t habit, il ne paraissait plus ltre actuellement. Quant aux animaux fauves ou ruminants, on nen vit aucun. deux ou trois reprises, dans laprs-midi, quelques volatiles apparurent la lisire de la fort, sans quil ft possible de les approcher. Ce qui nempcha pas Service de scrier : Ce sont des autruches ! De petites autruches, en ce cas, rpondit Doniphan, car elles sont de mdiocre taille ! Si ce sont des autruches, rpliqua Briant, et si nous sommes sur un continent Est-ce que tu en douterais encore ? rpliqua ironiquement Doniphan. Ce doit tre le continent amricain o ces animaux se rencontrent en grand nombre, rpondit Briant. Cest l tout ce que je voulais dire ! Vers sept heures du soir, une halte fut organise. Le lendemain, moins dobstacles imprvus, la journe serait employe regagner Sloughi-bay (baie Sloughi) nom qui fut alors donn cette partie du littoral o stait perdu le schooner. Dailleurs, ce soir-l, il net pas t possible daller plus loin dans la direction du sud. En cet endroit coulait un de ces rios par lesquels spanchaient les eaux du lac, et quil aurait fallu franchir la nage. Lobscurit, dailleurs, ne permettait de voir quimparfaitement la disposition des lieux, et il semblait bien quune falaise venait border la rive droite de ce cours deau.

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Briant, Doniphan, Wilcox et Service, aprs avoir soup, ne songrent plus qu prendre du repos, la belle toile, cette fois, faute dune hutte. Mais elles taient si tincelantes, les toiles qui brillaient au firmament, tandis que le croissant de la lune allait disparatre au couchant du Pacifique ! Tout tait tranquille sur le lac et sur la grve. Les quatre garons, nichs entre les normes racines dun htre, sendormirent dun sommeil si profond que les clats de la foudre nauraient pu linterrompre. Pas plus que Phann, ils nentendirent ni des aboiements assez rapprochs, qui devaient tre des aboiements de chacal, ni des hurlements plus loigns, qui devaient tre des hurlements de fauves. En ces contres, ou les autruches vivaient ltat sauvage, on pouvait redouter lapproche des jaguars ou des couguars, qui sont le tigre et le lion de lAmrique mridionale. Mais la nuit se passa sans incidents. Toutefois, vers quatre heures du matin, laube nayant pas encore commenc blanchir lhorizon au-dessus du lac, le chien donna des signes dagitation, grondant sourdement, flairant le sol comme sil et voulu se mettre en qute. Il tait prs de sept heures, lorsque Briant rveilla ses camarades, troitement blottis sous leurs couvertures. Tous furent aussitt sur pied, et, tandis que Service grignotait un morceau de biscuit, les trois autres vinrent prendre un premier aperu de la contre au del du cours deau. En vrit, scria Wilcox, nous avons joliment fait de ne point chercher hier soir franchir ce rio, nous serions tombs en plein marcage ! En effet, rpondit Briant, cest un marais qui stend vers le sud, et dont on naperoit pas la fin !

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 Voyez ! scria Doniphan, voyez les nombreuses bandes de canards, de sarcelles, de bcassines qui volent sa surface ! Si lon pouvait sinstaller ici pour lhiver, on serait assur de ne jamais manquer de gibier ! Et pourquoi pas ? rpondit Briant, qui se dirigea vers la rive droite du rio. En arrire se dressait une haute falaise que terminait un contrefort coup pic. De ses deux revers, qui se rejoignaient presque angle droit, lun se dirigeait latralement la berge de la petite rivire, tandis que lautre faisait face au lac. Cette falaise, tait-ce la mme qui encadrait Sloughi-bay en se prolongeant vers le nord-ouest ? Cest ce quon ne saurait quaprs avoir fait une reconnaissance plus complte de la rgion. Quant au rio, si sa rive droite, large dune vingtaine de pieds, longeait la base des hauteurs avoisinantes, sa rive gauche, trs basse, se distinguait peine des entailles, des flaques, des fondrires de cette plaine marcageuse qui se dveloppait perte de vue vers le sud. Pour relever la direction du cours deau, il serait ncessaire de gravir la falaise, et Briant se promettait bien de ne pas reprendre la route de Sloughi-bay quil net accompli cette ascension. En premier lieu, il sagissait dexaminer le rio lendroit o les eaux du lac se dversaient dans son lit. Il ne mesurait l quune quarantaine de pieds de large, mais devait gagner en largeur comme en profondeur, mesure quil se rapprochait de son embouchure, pour peu quil ret quelque affluent, soit du marcage, soit des plateaux suprieurs. Eh ! voyez donc ! scria Wilcox, au moment o il venait datteindre le pied du contrefort.

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Ce qui attirait son attention, ctait un entassement de pierres, formant une sorte de digue disposition analogue celle qui avait t dj observe dans la fort. Plus de doute, cette fois ! dit Briant. Non ! plus de doute ! rpondit Doniphan, en montrant des dbris de bois, lextrmit de la digue. Ces dbris taient certainement ceux dune coque dembarcation, entre autres, une pice de bois demi pourrie et verte de mousse, dont la courbure indiquait un morceau dtrave, auquel pendait encore un anneau de fer, rong par la rouille. Un anneau ! un anneau ! scria Service. Et tous, immobiles, regardaient autour deux, comme si lhomme qui stait servi de ce canot, qui avait lev cette digue, et t sur le point dapparatre ! Non ! Personne ! Bien des annes staient coules depuis que cette embarcation avait t dlaisse sur le bord du rio. Ou lhomme, dont la vie stait passe l avait revu ses semblables, ou sa misrable existence stait teinte sur cette terre, sans quil et pu la quitter. On comprend donc lmotion de ces jeunes garons devant ces tmoignages dune intervention humaine quil ntait plus permis de contester ! Cest alors quils remarqurent les singulires allures du chien. Phann tait certainement tomb sur une piste. Ses oreilles se redressaient, sa queue sagitait violemment, son museau humait le sol, en se fourrant sous les herbes.

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 Voyez donc Phann ! dit Service. Il a senti quelque chose ! rpondit Doniphan, qui savana vers le chien. Phann venait de sarrter, une patte leve, la gueule tendue. Puis, brusquement, il slana vers un bouquet darbres qui se groupaient au pied de la falaise du ct du lac. Briant et ses camarades le suivirent. Quelques instants aprs, ils faisaient halte devant un vieux htre, sur lcorce duquel taient graves deux lettres et une date, disposes de cette faon : FB 1807 Briant, Doniphan, Wilcox et Service seraient longtemps rests muets et immobiles devant cette inscription, si Phann, revenant sur ses pas, net disparu langle du contrefort. Ici, Phann, ici ! cria Briant. Le chien ne revint pas, mais ses aboiements prcipits se firent entendre. Attention, nous autres ! dit Briant. Ne nous sparons pas, et soyons sur nos gardes ! En effet, on ne pouvait agir avec trop de circonspection. Peut-tre une bande dindignes se trouvait-elle dans le voisinage, et leur prsence et t plus craindre qu dsirer, si ctaient de ces farouches Indiens qui infestent les pampas du Sud-Amrique.

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Les fusils furent arms, les revolvers tenus la main, prts pour la dfensive. Les jeunes garons se portrent en avant ; puis, ayant tourn le contrefort, ils se glissrent le long de la berge resserre du rio. Ils navaient pas fait vingt pas, que Doniphan se baissait pour ramasser un objet sur le sol. Ctait une pioche, dont le fer tenait peine un manche demi pourri, une pioche dorigine amricaine ou europenne, non un de ces outils grossiers fabriqus par des sauvages polynsiens. Comme lanneau de lembarcation, elle tait profondment oxyde, et nul doute que, depuis bien des annes, elle et t abandonne en cet endroit. L aussi, au pied de la falaise, se voyaient des traces de culture, quelques sillons irrgulirement tracs, un petit carr dignames que le dfaut de soins avait ramens ltat sauvage. Tout coup, un lugubre aboiement traversa lair. Presque aussitt, Phann reparut, en proie une agitation plus inexplicable encore. Il tournait sur lui-mme, il courait au-devant de ses jeunes matres, il les regardait, il les appelait, il semblait les inviter le suivre. Il y a certainement quelque chose dextraordinaire ! dit Briant, qui cherchait vainement calmer le chien. Allons o il veut nous mener ! rpondit Doniphan, en faisant signe Wilcox et Service de le suivre. Dix pas plus loin, Phann vint se dresser devant un amas de broussailles et darbustes, dont les branches senchevtraient la base mme de la falaise.

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Briant savana pour voir si cet amas ne cachait pas le cadavre dun animal ou mme celui dun homme, sur la piste duquel Phann serait tomb Et voil quen cartant les broussailles, il aperut une troite ouverture. Y a-t-il donc l une caverne ? scria-t-il en reculant de quelques pas. Cest probable, rpondit Doniphan. Mais quy a-t-il dans cette caverne. Nous le saurons ! dit Briant. Et, avec sa hache, il se mit tailler largement dans les branchages qui obstruaient lorifice. Cependant, en prtant loreille, on nentendait aucun bruit suspect. Aussi Service se disposait-il se glisser par lorifice qui avait t rapidement dgag, lorsque Briant lui dit : Voyons dabord ce que Phann va faire ! Le chien laissait toujours chapper de sourds aboiements qui ntaient pas faits pour rassurer. Et pourtant, si un tre vivant et t cach dans cette caverne, il en ft dj sorti ! Il fallait savoir quoi sen tenir. Toutefois, comme il se pouvait que latmosphre ft vicie lintrieur de la caverne, Briant lana travers louverture une poigne dherbes sches quil venait dallumer. Ces herbes, en sparpillant sur le sol, brlrent vivement, preuve que lair tait respirable. Entrons-nous ? demanda Wilcox.

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 Oui, rpondit Doniphan. Attendez au moins que nous y voyions clair ! dit Briant. Et, ayant coup une branche rsineuse lun des pins qui poussaient sur le bord du rio, il lenflamma ; puis, suivi de ses camarades, il se glissa entre les broussailles. lentre, lorifice mesurait cinq pieds de haut sur deux de large ; mais il slargissait brusquement pour former une excavation haute dune dizaine de pieds sur une largeur double, et dont le sol tait form dun sable trs sec et trs fin. En y pntrant, Wilcox heurta un escabeau de bois, plac prs dune table, sur laquelle se voyaient quelques ustensiles de mnage, une cruche de grs, de larges coquilles qui avaient d servir dassiettes, un couteau lame brche et rouille, deux ou trois hameons de pche, une tasse de fer-blanc, vide ainsi que la cruche. Prs de la paroi oppose se trouvait une sorte de coffre, fait de planches grossirement ajustes, et qui contenait des lambeaux de vtements. Ainsi, nul doute que cette excavation et t habite. Mais quelle poque, et par qui ? Ltre humain qui avait vcu l, gisait-il dans quelque coin ? Au fond tait dress un misrable grabat que recouvrait une couverture de laine en lambeaux. son chevet, sur un banc, il y avait une seconde tasse et un chandelier de bois, dont le godet ne conservait plus quun bout de mche carbonise. Les jeunes garons reculrent tout dabord la pense que cette couverture cachait un cadavre. Briant, matrisant sa rpugnance, la releva

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Le grabat tait vide. Un instant aprs, trs vivement impressionns, tous quatre avaient rejoint Phann, qui, rest dehors, faisait toujours entendre de lamentables aboiements. Ils redescendirent alors la berge du rio pendant une vingtaine de pas, et sarrtrent brusquement. Un sentiment dhorreur les clouait sur place ! L, entre les racines dun htre, les dbris dun squelette gisaient sur le sol. Ainsi, cette place, tait venu mourir le malheureux qui avait vcu dans cette caverne, pendant bien des annes sans doute, et ce sauvage abri, dont il avait fait sa demeure, navait pas mme t son tombeau !

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Chapitre IX
Visite la caverne. Meubles et ustensiles. Les bolas et le lazo. La montre. Le cahier presque illisible. La carte du naufrag. O lon est. Retour au campement. La rive droite du rio. La fondrire. Les signaux de Gordon.

Briant, Doniphan, Wilcox et Service gardaient un profond silence. Quel tait lhomme qui tait venu mourir en cet endroit ? tait-ce un naufrag, auquel les secours avaient manqu jusqu sa dernire heure ? quelle nation appartenait-il ? tait-il arriv jeune sur ce coin de terre ? Y tait-il mort vieux ? Comment avait-il pu subvenir ses besoins ? Si ctait un naufrage qui lavait jet l, dautres que lui avaient-ils survcu la catastrophe ? Puis, tait-il rest seul aprs la mort de ses compagnons dinfortune ? Les divers objets, trouvs dans la caverne, provenaient-ils de son btiment, ou les avait-il fabriqus de ses mains ? Que de questions dont la solution resterait peut-tre jamais ignore ! Et, entre toutes, une des plus graves ! Puisque ctait sur un continent que cet homme avait trouv refuge, pourquoi navaitil pas gagn quelque ville de lintrieur, quelque port du littoral ? Le rapatriement prsentait-il donc de telles difficults, de tels obstacles, quil navait pu les vaincre ? La distance parcourir tait-elle si grande quil fallt la considrer comme infranchissable ? Ce qui tait certain, cest que ce malheureux tait tomb, affaibli par la maladie ou par lge, quil navait pas eu la force de regagner sa caverne, quil tait mort au pied de cet arbre ! Et si les moyens lui avaient manqu pour aller chercher
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le salut vers le nord ou vers lest de ce territoire, ne manqueraient-ils pas galement aux jeunes naufrags du Sloughi ? Quoi quil en ft, il tait ncessaire de visiter la caverne avec le plus grand soin. Qui sait si on ny trouverait pas un document donnant quelque claircissement sur cet homme, sur son origine, sur la dure de son sjour ! un autre point de vue, dailleurs, il convenait de reconnatre si lon pourrait sy installer pendant lhiver, aprs labandon du yacht. Venez ! dit Briant. Et, suivis de Phann, ils se glissrent par lorifice, la clart dune seconde branche rsineuse. Le premier objet quils aperurent sur une planchette fixe la paroi de droite, fut un paquet de grossires chandelles, fabriques avec de la graisse et des effils dtoupe. Service se hta dallumer une de ces chandelles quil plaa dans le chandelier de bois, et les recherches commencrent. Avant tout, il fallait examiner la disposition de la caverne, puisquil ny avait plus de doute sur son habitabilit. Ctait un large videment qui devait remonter lpoque des formations gologiques. Il ne prsentait aucune trace dhumidit, bien que laration ne se ft que par lunique orifice ouvert sur la berge. Ses parois taient aussi sches que leussent t des parois de granit, sans la moindre trace de ces infiltrations cristallises, de ces chapelets de gouttelettes qui, dans certaines grottes de porphyre ou de basalte, forment des stalactites. Dailleurs, son orientation la mettait labri des vents de mer. vrai dire, le jour ny pntrait qu peine ; mais, en creusant une ou deux ouvertures dans la paroi, il serait ais de remdier cet inconvnient et darer lintrieur pour les besoins de quinze personnes.

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Quant ses dimensions vingt pieds de largeur sur trente de longueur cette caverne serait certainement insuffisante pour servir la fois de dortoir, de rfectoire, de magasin gnral et de cuisine. En somme, il ne sagissait que dy passer cinq ou six mois dhiver aprs quoi, on prendrait la route du nord-est pour atteindre quelque ville de la Bolivie ou de la Rpublique Argentine. videmment, dans le cas o il et t indispensable de sinstaller dune faon dfinitive, on aurait cherch samnager plus laise en creusant le massif, qui tait dun calcaire assez tendre. Mais telle qutait cette excavation, on devrait sen contenter jusquau retour de la saison dt. Ceci reconnu, Briant ft un minutieux inventaire des objets quelle contenait. En vrit, ctait bien peu de choses ! Ce malheureux avait d y arriver dans un dnment presque complet. De son naufrage, quavait-il pu recueillir ? Rien que dinformes paves, des espars briss, des fragments de bordages, qui lui avaient servi fabriquer ce grabat, cette table, ce coffre, ce banc, ces escabeaux unique mobilier de sa misrable demeure. Moins favoris que les survivants du Sloughi, il navait pas eu tout un matriel sa disposition. Quelques outils, une pioche, une hache, deux ou trois ustensiles de cuisine, un petit tonneau qui avait d contenir de leau-de-vie, un marteau, deux ciseaux froid, une scie ce fut seulement ce que lon trouva en premier lieu. Ces ustensiles avaient t sauvs, videmment, dans cette embarcation dont il ne restait plus que des dbris prs de la digue du rio. Cest quoi songeait Briant, cest ce quil expliquait ses camarades. Et alors, aprs le sentiment dhorreur quils avaient ressenti la vue du squelette, en songeant quils taient peuttre destins mourir dans le mme abandon, la pense leur vint que rien ne leur manquait de ce qui avait manqu cet infortun, et ils se sentaient ports reprendre confiance.

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Maintenant, quel tait cet homme ? Quelle tait son origine ? quelle poque remontait son naufrage ? Nul doute que bien des annes se fussent coules depuis quil avait succomb. Ltat des ossements, qui avaient t trouvs au pied de larbre, ne lindiquait que trop ! En outre, le fer de la pioche et lanneau de lembarcation rongs par la rouille, lpaisseur du fourr qui obstruait lentre de la caverne, tout ne tendait-il pas dmontrer que la mort du naufrag datait de loin dj ? Par suite, quelque nouvel indice ne permettrait-il pas de changer cette hypothse en certitude ? Les recherches continuant, dautres objets furent encore dcouverts un second couteau dont plusieurs lames taient casses, un compas, une bouilloire, un cabillot de fer, un pissoir, sorte doutil de matelots. Mais, il ny avait aucun instrument de marine, ni lunette, ni boussole, pas mme une arme feu pour chasser le gibier, pour se dfendre contre les animaux ou les indignes ! Cependant, comme il avait fallu vivre, cet homme avait certainement t rduit tendre des piges. Au reste, un claircissement fut donn ce sujet, lorsque Wilcox scria : Quest-ce que cela ? Cela ? rpondit Service. Cest un jeu de boules, rpondit Wilcox. Un jeu de boules ? dit Briant, non sans surprise. Mais il reconnut aussitt quel usage avaient d tre employes les deux pierres rondes que Wilcox venait de ramasser. Ctait un de ces engins de chasse, appels bolas , qui se composent de deux boules relies lune lautre par une corde,

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et quemploient les Indiens de lAmrique du Sud. Lorsquune main habile lance ces bolas, elles senroulent autour des jambes de lanimal, dont les mouvements sont paralyss et qui devient facilement la proie du chasseur. Indubitablement, ctait lhabitant de cette caverne qui avait fabriqu cet engin, et aussi un lazo, longue lanire de cuir qui se manuvre comme les bolas, mais plus courte distance. Tel fut linventaire des objets recueillis dans la caverne, et, cet gard, Briant et ses camarades taient incomparablement plus riches. Ils ntaient que des enfants, il est vrai, et lautre tait un homme. Quant cet homme, tait-ce un simple matelot ou un officier qui avait pu mettre profit son intelligence pralablement dveloppe par ltude ? Cest ce qui et t trs difficile tablir, sans une dcouverte qui permit de savancer avec plus dassurance dans la voie des certitudes. Au chevet du grabat, sous un pan de la couverture que Briant avait rejete, Wilcox dcouvrit une montre accroche un clou fix dans la muraille. Cette montre, moins commune que les montres de matelots, tait de fabrication assez fine ; elle se composait dun double botier dargent, auquel pendait une clef, attache par une chane de mme mtal. Lheure ! Voyons lheure ! scria Service. Lheure ne nous apprendrait rien, rpondit Briant. Probablement, cette montre a d sarrter bien des jours, avant la mort de ce malheureux !

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Briant ouvrit le botier, avec quelque peine, car les jointures en taient oxydes, et il put voir que les aiguilles marquaient trois heures vingt-sept minutes. Mais, fit observer Doniphan, cette montre porte un nom Cela peut nous fixer Tu as raison, rpondit Briant. Et, aprs avoir regard lintrieur du botier, il parvint lire ces mots, gravs sur la plaque : Delpeuch, Saint-Malo le nom du fabricant et son adresse. Ctait un Franais, un compatriote moi ! scria Briant avec motion. Il ny avait plus en douter, un Franais avait vcu dans cette caverne, jusqu lheure o la mort tait venue mettre un terme ses misres ! cette preuve sen joignit bientt une autre, non moins dcisive, lorsque Doniphan, qui avait dplac le grabat, eut ramass sur le sol un cahier, dont les pages jaunies taient couvertes de lignes traces au crayon. Par malheur, la plupart de ces lignes taient peu prs illisibles. Quelques mots, cependant, purent tre dchiffrs, et entre autres, ceux-ci : Franois Baudoin. Deux noms, et ctaient bien ceux dont le naufrag avait grav les initiales sur larbre ! Ce cahier, ctait le journal quotidien de sa vie, depuis le jour o il avait chou sur cette cte ! Et, dans des fragments de phrases que le temps navait pas compltement effacs, Briant parvint lire encore ces mots :

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Duguay-Trouin videmment le nom du navire qui stait perdu dans ces lointains parages du Pacifique. Puis, au dbut, une date : la mme qui tait inscrite audessous des initiales, et, sans doute, celle du naufrage ! Il y avait donc cinquante-trois ans que Franois Baudoin avait atterri sur ce littoral. Pendant toute la dure de son sjour il navait reu aucun secours du dehors ! Or, si Franois Baudoin navait pu se porter sur quelque autre point de ce continent, tait-ce donc parce que dinfranchissables obstacles staient dresss devant lui ? Plus que jamais, les jeunes garons se rendirent compte de la gravit de leur situation. Comment viendraient-ils bout de ce quun homme, un marin, habitu aux rudes travaux, rompu aux dures fatigues, navait pu accomplir ? Dailleurs, une dernire trouvaille allait leur apprendre que toute tentative pour quitter cette terre serait vaine. En feuilletant le cahier, Doniphan aperut un papier pli entre les pages. Ctait une carte, trace avec une sorte dencre, probablement faite deau et de suie. Une carte ! scria-t-il. Que Franois Baudoin a vraisemblablement dessine luimme ! rpondit Briant. Si cela est, cet homme ne devait pas tre un simple matelot, fit observer Wilcox, mais un des officiers du DuguayTrouin, puisquil tait capable de dresser une carte Est-ce que ce serait ? scria Doniphan.

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Oui ! Ctait la carte de cette contre ! Du premier coup dil, on y reconnaissait Sloughi-bay, le banc de rcifs, la grve sur laquelle avait t tabli le campement, le lac dont Briant et ses camarades venaient de redescendre la rive occidentale, les trois lots, situs au large, la falaise qui sarrondissait jusquau bord du rio, les forts dont toute la rgion centrale tait couverte ! Au del de la rive oppose du lac, ctaient encore dautres forts, qui stendaient jusqu la lisire dun autre littoral, et ce littoral la mer le baignait sur tout son primtre. Ainsi tombaient ces projets de remonter vers lest pour chercher le salut dans cette direction ! Ainsi Briant avait eu raison contre Doniphan ! Ainsi la mer entourait de toute part ce prtendu continent Ctait une le, et voil pourquoi Franois Baudoin navait pu en sortir ! Il tait ais de voir, sur cette carte, que les contours gnraux de lle avaient t reproduits assez exactement. Assurment, les longueurs navaient d tre releves qu lestime, par le temps employ les parcourir et non par des mesures de triangulation ; mais, en juger daprs ce que Briant et Doniphan connaissaient dj de la partie comprise entre Sloughi-bay et le lac, les erreurs ne pouvaient tre importantes. Il tait dmontr, en outre, que le naufrag avait parcouru toute son le, puisquil en avait not les principaux dtails gographiques, et, sans doute, lajoupa comme la chausse du creek devaient tre son ouvrage. Voici les dispositions que prsentait lle, telle que lavait dessine Franois Baudoin :

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Elle tait de forme oblongue et ressemblait un norme papillon, aux ailes dployes. Rtrcie dans sa partie centrale entre Sloughi-bay et une autre baie qui se creusait lest, elle en prsentait une troisime beaucoup plus ouverte dans sa partie mridionale. Au milieu dun cadre de vastes forts se dveloppait le lac, long de dix-huit milles environ et large de cinq dimensions assez considrables pour que Briant, Doniphan, Service et Wilcox, arrivs sur son bord occidental, neussent rien aperu des rives du nord, du sud et de lest. Cest ce qui expliquait comment, au premier abord, ils lavaient pris pour une mer. Plusieurs rios sortaient de ce lac, et, notamment, celui qui, coulant devant la caverne, allait se jeter dans Sloughi-bay prs du campement. La seule hauteur un peu importante de cette le paraissait tre la falaise, obliquement dispose depuis le promontoire, au nord de la baie, jusqu la rive droite du rio. Quant sa rgion septentrionale, la carte lindiquait comme tant aride et sablonneuse, tandis quau del du rio se dveloppait un immense marcage, qui sallongeait en un cap aigu vers le sud. Dans le nordest et le sud-est se succdaient de longues lignes de dunes, lesquelles donnaient cette partie du littoral un aspect trs diffrent de celui de Sloughi-bay. Enfin, si lon sen rapportait lchelle trace au bas de la carte, lle devait mesurer environ cinquante milles dans sa plus grande longueur du nord au sud, sur vingt-cinq dans sa plus grande largeur de louest lest. En tenant compte des irrgularits de sa configuration, ctait un dveloppement de cent cinquante milles de circonfrence. Quant savoir quel groupe de la Polynsie appartenait cette le, si elle se trouvait ou non isole au milieu du Pacifique, il tait impossible de formuler de srieuses conjectures ce sujet.

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Quoi quil en ft, ctait une installation dfinitive, et non provisoire, qui simposait aux naufrags du Sloughi. Et, puisque la caverne leur offrait un excellent refuge, il conviendrait dy transporter le matriel, avant que les premires bourrasques de lhiver eussent achev de dmolir le schooner. Il sagissait maintenant de revenir au campement et sans retard. Gordon devait tre trs inquiet trois jours stant couls depuis le dpart de Briant et de ses camarades et il pouvait craindre quil leur ft arriv malheur. Sur le conseil de Briant, on dcida que le dpart seffectuerait le jour mme, onze heures du matin. Il tait inutile de gravir la falaise, puisque la carte indiquait que le plus court serait de suivre la rive droite du rio qui courait de lest louest. Ctait au plus sept milles faire jusqu la baie, et ils pouvaient tre franchis en quelques heures. Mais, avant de partir, les jeunes garons voulurent rendre les derniers devoirs au naufrag franais. La pioche servit creuser une tombe au pied mme de larbre sur lequel Franois Baudoin avait grav les lettres de son nom, et dont une croix de bois marqua la place. Cette pieuse crmonie termine, tous quatre revinrent vers la caverne, et ils en bouchrent lorifice, afin que les animaux ny pussent pntrer. Aprs avoir achev ce qui restait des provisions, ils descendirent la rive droite du rio, en longeant la base de la falaise. Une heure plus tard, ils arrivaient lendroit o le massif scartait pour prendre une direction oblique vers le nord-ouest. Tant quils suivirent le cours du rio, leur marche fut assez vive, car la berge ntait que peu encombre darbres, darbrisseaux et dherbes.

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Tout en cheminant, dans la prvision que le rio servait de communication entre le lac et Sloughi-bay, Briant ne cessait de lexaminer avec attention. Il lui sembla que, sur la partie suprieure de son cours tout au moins, une embarcation ou un radeau pourraient tre hals la cordelle ou pousss la gaffe ce qui faciliterait le transport du matriel, condition dutiliser la mare dont laction se faisait sentir jusquau lac. Limportant tait que ce cours ne se changet pas en rapides, et que le manque de profondeur ou de largeur ne le rendt point impraticable. Il nen tait rien ; et, sur un espace de trois milles depuis sa sortie du lac, le rio parut tre dans dexcellentes conditions de navigabilit. Cependant, vers quatre heures du soir, le chemin de la berge dut tre abandonn. En effet, la rive droite tait coupe par une large et molle fondrire sur laquelle on naurait pu sengager sans risques. Aussi, le plus sage fut-il de se porter travers la fort. Sa boussole la main, Briant se dirigea alors vers le nordouest, de manire gagner Sloughi-bay par le plus court. Il y eut alors des retards considrables, car les hautes herbes formaient la surface du sol dinextricables fouillis. En outre, sous le dme pais des bouleaux, des pins et des htres, lobscurit se fit presque avec le coucher du soleil. Deux milles furent parcourus dans ces conditions trs fatigantes. Quand on eut contourn la fondrire, qui stendait assez profondment vers le nord, le mieux, certainement, et t de rejoindre le cours du rio, puisque, sen rapporter la carte, il se jetait dans Sloughi-bay. Mais le dtour aurait t si long que Briant et Doniphan ne voulurent point perdre de temps revenir dans sa direction. Ils continurent sengager sous bois, et, vers sept heures du soir, ils eurent la certitude quils staient gars.

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Seraient-ils donc contraints passer la nuit sous les arbres ? Il ny aurait eu que demi-mal, si les provisions neussent manqu, au moment o la faim se faisait vivement sentir. Allons toujours, dit Briant. En marchant du ct de louest, il faudra bien que nous arrivions au campement moins que cette carte ne nous ait donn de fausses indications, rpondit Doniphan, et que ce rio ne soit pas celui qui se jette dans la baie ! Pourquoi cette carte serait-elle inexacte, Doniphan ? Et pourquoi ne le serait-elle pas, Briant ? On le voit, Doniphan, qui navait pas digr sa dconvenue, sobstinait naccorder quune mdiocre confiance la carte du naufrag. Il avait tort, nanmoins, car, dans la partie de lle dj reconnue, on ne pourrait nier que le travail de Franois Baudoin ne prsentt une relle exactitude. Briant jugea inutile de discuter l-dessus, et lon se remit rsolument en route. huit heures, impossible de sy reconnatre, tant lobscurit tait profonde. Et la limite de cette interminable fort quon natteignait point ! Soudain, par une troue des arbres, apparut une vive lueur qui se propageait travers lespace. Quest-ce que cela ? dit Service. Une toile filante, je suppose ? dit Wilcox.

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 Non, cest une fuse ! rpliqua Briant, une fuse qui a t lance du Sloughi. Et, par consquent, un signal de Gordon ! scria Doniphan, qui y rpondit par un coup de fusil. Un point de repre ayant t pris sur une toile, au moment o une seconde fuse montait dans lombre, Briant et ses camarades se dirigrent dessus, et, trois quarts dheure aprs, ils arrivaient au campement du Sloughi. Ctait Gordon, en effet, qui, dans la crainte quils ne se fussent gars, avait imagin de lancer quelques fuses afin de leur signaler la position du schooner. Excellente ide, sans laquelle cette nuit-l, Briant, Doniphan, Wilcox et Service nauraient pu se reposer de leurs fatigues dans les couchettes du yacht.

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Chapitre X
Rcit de lexploration. On se dcide quitter le Sloughi. Dchargement et dmolition du yacht. Une bourrasque qui lachve. Camps sous la tente. Construction dun radeau. Chargement et embarquement. Deux nuits sur le rio. Arrive French-den.

On se figure aisment quel accueil fut fait Briant et ses trois compagnons. Gordon, Cross, Baxter, Garnett et Webb leur ouvrirent les bras, tandis que les petits leur sautaient au cou. Ce fut un change de cris de joie et de bonnes poignes de main. Phann prit sa part de cette cordiale rception en mlant ses aboiements aux hurrahs des enfants. Oui ! cette absence avait paru longue ! Se sont-ils donc gars ? Sont-ils tombs entre les mains des indignes ? Ont-ils t attaqus par quelques carnassiers ! Voil ce que se demandaient ceux qui taient rests au campement du Sloughi. Mais Briant, Doniphan, Wilcox et Service taient de retour ; il ny avait plus qu connatre les incidents de leur expdition. Nanmoins, comme ils taient trs fatigus par cette longue journe de marche, le rcit fut remis au lendemain. Nous sommes dans une le ! Ce fut tout ce que Briant se contenta de dire, et ctait suffisant pour que lavenir appart avec ses nombreuses et inqui-

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tantes ventualits. Malgr cela, Gordon accueillit la nouvelle sans montrer trop de dcouragement. Bon ! je my attendais, semblait-il dire, et cela ne me trouble pas autrement ! Le lendemain, ds laube 5 avril les grands, Gordon, Briant, Doniphan, Baxter, Cross, Wilcox, Service, Webb, Garnett et aussi Moko, qui tait de bon conseil se runirent sur lavant du yacht, tandis que les autres dormaient encore. Briant et Doniphan prirent tour tour la parole et mirent leurs camarades au courant de ce qui stait pass. Ils dirent comment une chausse de pierre, jete en travers dun ruisseau, les restes dun ajoupa, enfoui sous un pais fourr, leur avaient donn croire que le pays tait ou avait t habit. Ils expliqurent comment cette vaste tendue deau, quils avaient dabord prise pour une mer, ntait quun lac, comment de nouveaux indices les avaient conduits jusqu la caverne, prs de lendroit o le rio sortait du lac, comment les ossements de Franois Baudoin, franais dorigine, avaient t dcouverts, comment enfin la carte, dresse par le naufrag, indiquait que ctait une le sur laquelle tait venu se perdre le Sloughi. Ce rcit fut fait minutieusement, sans que Briant ni Doniphan omissent le moindre dtail. Et tous, maintenant, regardant cette carte, comprenaient bien que le salut ne pouvait leur venir que du dehors ! Cependant, si lavenir se prsentait sous les plus sombres couleurs, si les jeunes naufrags navaient plus mettre leur espoir quen Dieu, celui qui seffraya le moins il convient dinsister sur ce point ce fut Gordon. Le jeune Amricain navait point de famille qui lattendt en Nouvelle-Zlande. Aussi, avec son esprit pratique, mthodique, organisateur, la tche de fonder pour ainsi dire une petite colonie navait-elle rien pour leffrayer. Il voyait l une occasion dexercer ses gots na-

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turels, et il nhsita pas remonter le moral de ses camarades en leur promettant une existence supportable, sils voulaient le seconder. Tout dabord, puisque lle prsentait des dimensions assez considrables, il semblait impossible quelle ne ft point marque sur la carte du Pacifique, dans le voisinage du continent sud-amricain. Aprs examen minutieux, on reconnut que latlas de Stieler nindiquait aucune le de quelque importance en dehors des archipels, dont lensemble comprend les terres fugiennes ou magellaniques, celles de la Dsolation, de la Reine Adlade, de Clarence, etc. Or, si lle et fait partie de ces archipels, qui ne sont spars du continent que par dtroits canaux, Franois Baudoin laurait certainement indiqu sur sa carte ce quil navait pas fait. Donc, ctait une le isole et on devait en conclure quelle se trouvait plus au nord ou plus au sud de ces parages. Mais, sans les donnes suffisantes, sans les instruments ncessaires, il tait impossible den relever la situation dans le Pacifique. Il ny avait plus qu sinstaller dfinitivement, avant que la mauvaise saison et rendu tout dplacement impraticable. Le mieux sera de faire notre demeure de cette caverne que nous avons dcouverte sur les bords du lac, dit Briant. Elle nous offrira un excellent abri. Est-elle assez grande pour que nous puissions y loger tous ? demanda Baxter. Non, videmment, rpondit Doniphan ; mais je crois quon pourra lagrandir, en creusant une seconde cavit dans le massif ! Nous avons des outils Prenons-la dabord telle quelle est, rpliqua Gordon, lors mme que nous y serions ltroit

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 Et surtout, ajouta Briant, tchons de nous y transporter dans le plus bref dlai ! En effet, ctait urgent. Ainsi que le fit observer Gordon, le schooner devenait moins habitable de jour en jour. Les dernires pluies, suivies de chaleurs assez fortes, avaient beaucoup contribu ouvrir les coutures de la coque et du pont. Les toiles dchires laissaient pntrer lair et leau lintrieur. En outre, certains affouillements se creusaient sous les fonds, des infiltrations couraient travers le sable de la grve, et la bande du yacht saccentuait, en mme temps quil senfonait visiblement dans un sol devenu trs meuble. Quune bourrasque, comme il sen produit la priode de lquinoxe qui durait encore, se dchant sur cette cte, et le Sloughi risquait dtre dmembr en quelques heures. Ds lors il sagissait non seulement de labandonner sans retard, mais aussi de le dmolir mthodiquement, de manire en retirer tout ce qui pourrait tre utile, poutres, planches, fer, cuivre, en vue de lamnagement de French-den (Grotte franaise) nom qui fut donn la caverne en souvenir du naufrag franais. Et, en attendant que nous ayons pu nous y rfugier, demanda Doniphan, o demeurerons-nous ? Sous une tente, rpondit Gordon, une tente que nous dresserons sur la rive du rio, entre les arbres. Cest le meilleur parti prendre, dit Briant, et sans perdre une heure ! En effet, la dmolition du yacht, le dchargement du matriel et des provisions, la construction dun radeau pour le transport de cette cargaison, cela demanderait au moins un mois de travail, et, avant de quitter Sloughi-bay, on serait aux premiers

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jours de mai, qui correspondent aux premiers jours de novembre dans lhmisphre boral, cest--dire au dbut de lhiver. Ctait avec raison que Gordon avait choisi la rive du rio pour tablir le nouveau campement, puisque le transport devait seffectuer par eau. Aucune autre voie net t ni plus directe ni plus commode. Charrier travers la fort ou sur la berge du rio tout ce qui resterait du yacht aprs dmolition, cet t une besogne presque irralisable. Au contraire, en utilisant, pendant plusieurs mares, le flux qui se faisait sentir jusquau lac, un radeau arriverait destination sans trop de peine. On le sait, dans son cours suprieur Briant lavait constat le rio noffrait aucun obstacle, ni chutes, ni rapides, ni barrages. Une nouvelle exploration, qui eut pour objet den reconnatre le cours infrieur depuis la fondrire jusqu son embouchure, fut faite avec la yole. Briant et Moko purent sassurer que ce cours tait galement navigable. Ainsi il y avait l une voie de communication toute indique entre Sloughi-bay et Frenchden. Les jours suivants furent employs disposer le campement au bord du rio. Les basses branches de deux htres, relies par de longs espars aux branches dun troisime, servirent de soutien la grande voile de rechange du yacht, dont on fit retomber les cts jusqu terre. Ce fut sous labri de cette tente, solidement fixe par des amarrages, que lon transporta la literie, les ustensiles de premire ncessit, les armes, les munitions, les ballots de provisions. Comme le radeau devait tre construit avec les dbris du yacht, il fallait attendre que sa dmolition ft acheve. On neut point se plaindre du temps, qui se maintenait au sec. Sil y eut parfois du vent, il venait de terre, et le travail put se faire dans de bonnes conditions.

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Vers le 15 avril, il ne restait plus rien bord du schooner, si ce nest les objets trop pesants, qui ne pourraient tre retirs quaprs le dpeage entre autres, les gueuses de plomb servant de lest, les pices eau engages dans la cale, le guindeau, la cuisine, trop lourds pour tre enlevs sans un appareil. Quant au grement, mt de misaine, vergues, haubans et galhaubans de fer, chanes, ancres, cordages, amarres, cordelles, fils de caret et autres, dont il existait un approvisionnement considrable, tout avait t peu peu transport dans le voisinage de la tente. Il va sans dire que, si press que ft ce travail, on ne ngligeait point de subvenir aux besoins de chaque jour. Doniphan, Webb et Wilcox consacraient quelques heures la chasse aux pigeons de roche et aux autres volatiles venant du marcage. Les petits, eux, soccupaient de rcolter des mollusques, ds que la mare laissait le banc de rcifs dcouvert. Ctait plaisir de voir Jenkins, Iverson, Dole et Costar grouiller comme une niche de poussins travers les flaques deau. Par exemple, ils se mouillaient un peu plus que les jambes ce qui les faisait gronder par le svre Gordon, tandis que Briant les excusait de son mieux. Jacques travaillait aussi avec ses jeunes camarades, mais sans jamais se mler leurs clats de rire. Ainsi le travail marchait souhait, et avec une mthode o lon sentait lintervention de Gordon, dont le sens pratique ntait jamais en dfaut. videmment, ce que Doniphan admettait de lui, il ne let point admis de Briant ni daucun autre. En somme, laccord rgnait dans tout ce petit monde. Cependant il importait de se hter. La seconde quinzaine davril fut moins belle. La moyenne de la temprature sabaissa sensiblement. Plusieurs fois, de grand matin, la colonne thermomtrique tomba zro. Lhiver sannonait, et avec lui allait apparatre son cortge de grle, de neige, de rafales, si redoutable dans les hauts parages du Pacifique.

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Par prcaution, petits et grands durent se vtir plus chaudement et prendre les tricots pais, les pantalons de grosse toffe, les vareuses de laine, prpars en prvision dun hiver rigoureux. Il ny eut qu consulter le carnet de Gordon pour savoir o trouver ces vtements, classs par qualit et par taille. Ctait des plus jeunes que se proccupait surtout Briant. Il prenait garde ce quils neussent point les pieds froids, ce quils ne sexposassent point lair vif, lorsquils taient en nage. Au moindre rhume, il les consignait ou mme les contraignait se coucher prs dun bon brasier qui tait entretenu nuit et jour. plusieurs reprises, Dole et Costar durent tre retenus la tente, sinon la chambre, et Moko ne leur pargna pas la tisane, dont les ingrdients taient fournis par la pharmacie du bord. Depuis que le yacht avait t vid de son entier contenu, on stait attaqu sa coque, qui, dailleurs, craquait de toutes parts. Les feuilles du doublage de cuivre furent enleves avec soin, pour servir lamnagement de French-den. Les tenailles, les pinces et le marteau firent ensuite leur office afin de dtacher le bordage que les clous et les gournables retenaient la membrure. Il y eut l un gros travail, qui donna bien du mal ces mains inexprimentes, ces bras peu vigoureux encore. Aussi le dpeage marchait-il lentement, quand, le 25 avril, une bourrasque vint en aide aux travailleurs. Pendant la nuit, bien que lon ft dj dans la saison froide, il sleva un orage trs violent, qui avait t annonc par le trouble du storm-glass. Les clairs embrasrent largement lespace ; les roulements de la foudre ne discontinurent pas de minuit jusquau lever du jour la grande pouvante des petits. Il ne plut pas, fort heureusement ; mais, deux ou trois reprises, il fut ncessaire de maintenir la tente contre la furie du vent.

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Si elle rsista, grce aux arbres entre lesquels elle tait amarre, il nen fut pas ainsi du yacht, directement expos aux coups du large, et que vinrent battre dnormes lames dferlantes. La dmolition fut complte. Le bordage arrach, la membrure disloque, la quille rompue par quelques violents coups de talon, se trouvrent bientt rduits ltat dpaves. Il ny eut pas lieu de sen plaindre, car les lames, en se retirant, nentranrent quune partie de ces paves, qui, pour la plupart, furent retenues par les ttes de rcifs. Quant aux ferrures, il ne serait pas difficile de les retrouver sous les plis du sable. Ce fut la besogne laquelle tout le monde sappliqua pendant les jours suivants. Les poutres, les planches, les gueuses de la cale, les objets qui navaient pu tre enlevs, gisaient et l. Il ne sagissait plus que de les transporter sur la rive droite du rio, quelques pas de la tente. Gros ouvrage, en vrit, mais qui, avec du temps, non sans grande fatigue, fut conduit bonne fin. Ctait curieux de les voir tous, attels quelque pesante pice de bois, halant avec ensemble et sexcitant par mille cris. On saidait au moyen despars qui faisaient office de leviers, ou de morceaux de bois ronds qui facilitaient le roulement des lourdes pices. Le plus dur, ce fut de conduire destination le guindeau, le fourneau de cuisine, les caisses eau en tle dont le poids tait assez considrable. Pourquoi leur manquait-il, ces enfants, quelque homme pratique qui les et guids ! Si Briant avait eu prs de lui son pre, Garnett le sien, lingnieur et le capitaine auraient su leur pargner bien des fautes quils commirent et quils devaient commettre encore. Toutefois, Baxter, dune intelligence trs ouverte aux choses de la mcanique, dploya beaucoup dadresse et de zle. Cest par ses soins, avec les conseils de Moko, que des palans furent fixs des pieux enfoncs dans le sa-

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ble ce qui dcupla les forces de cette quipe de jeunes garons et les mit mme dachever leur besogne. Bref, le 28 au soir, tout ce qui restait du Sloughi avait t conduit au lieu dembarquement. Et, ds lors, le plus difficile tait fait, puisque ce serait le rio lui-mme qui se chargerait de transporter ce matriel French-den. Ds demain, dit Gordon, nous nous mettrons la construction de notre radeau Oui, dit Baxter, et pour ne point avoir la peine de le lancer, je propose de le construire la surface du rio Ce ne sera pas commode ! fit observer Doniphan. Nimporte, essayons ! rpondit Gordon. Sil nous donne plus de mal tablir, du moins naurons-nous pas nous inquiter de le mettre leau. Cette faon de procder tait, en effet, prfrable, et voici comment ds le lendemain, on disposa les fondements de ce radeau, qui devait avoir des dimensions assez grandes pour recevoir une lourde et encombrante cargaison. Les poutres arraches au schooner, la quille rompue en deux morceaux, le mt de misaine, le tronon du grand mt, bris trois pieds au-dessus du pont, les barreaux et le matrebau, le beaupr, la vergue de misaine, le gui, la corne de brigantine, avaient t transports sur un endroit de la rive que la mare ne recouvrait qu lheure de la haute mer. On attendit ce moment, et, lorsque ces pices eurent t souleves par le flux, elles furent envoyes la surface du rio. L, les plus longues, assembles, puis runies lune lautre par les plus petites mises en travers, furent amarres solidement.

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On obtint ainsi une assise solide, mesurant peu prs trente pieds de long sur quinze de large. On travailla sans relche pendant toute la journe, et le bti tait achev lorsque la nuit vint. Briant prit alors la prcaution de lattacher aux arbres de la rive, afin que la mare montante ne pt lentraner en amont, du ct de French-den, ni la mare descendante, en aval, du ct de la mer. Tous, rompus de fatigue, aprs une journe si laborieuse, souprent avec un apptit formidable et ne firent quun somme jusquau matin. Le lendemain, 30, ds laube naissante, chacun se remit la besogne. Il sagissait maintenant de dresser une plate-forme sur la membrure du radeau. Cest cela que servirent les planches du pont et les bordages de la coque du Sloughi. Des clous, enfoncs grands coups de marteau, des cordes, lies sous les pices, formrent de solides amarrages qui consolidrent tout lensemble. Ce travail demanda trois jours, bien que chacun sy htt, car il ny avait pas une heure perdre. Quelques cristallisations se montraient dj la surface des flaques, entre les rcifs, et aussi sur les bords du rio. Labri de la tente commenait devenir insuffisant, malgr la chaleur du brasier. Cest peine si, en se pressant les uns contre les autres, en senveloppant de leurs couvertures, Gordon et ses camarades arrivaient combattre labaissement de la temprature. Donc, ncessit dactiver la besogne pour commencer linstallation dfinitive French-den. L, on lesprait du moins, il serait possible de braver les rigueurs de lhiver, qui sont si rudes sous ces hautes latitudes. Il va sans dire que la plate-forme avait t tablie aussi solidement que possible, afin quelle ne pt se disloquer en route

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 ce qui et amen lengloutissement du matriel dans le lit du rio. Aussi, pour parer une telle catastrophe, mieux et valu retarder le dpart de vingt-quatre heures. Cependant, fit observer Briant, nous avons intrt ne pas attendre au del du 6 mai. Et pourquoi ? demanda Gordon. Parce que, cest aprs-demain nouvelle lune, rpondit Briant, et que les mares vont crotre pendant quelques jours. Or, plus elles seront fortes, plus elles nous aideront remonter le cours du rio. Penses-y donc, Gordon ! Si nous tions forcs de haler ce lourd radeau la cordelle ou de le pousser la gaffe, nous narriverions jamais vaincre le courant ! Tu as raison, rpondit Gordon, et il faut partir dans trois jours au plus tard ! Tous convinrent donc de ne point prendre de repos, avant que la besogne ft acheve. Le 3 mai, on soccupa du chargement quil importait darrimer avec soin, afin que le radeau ft convenablement quilibr. Chacun suivant ses forces, semploya ce travail. Jenkins, Iverson, Dole et Costar furent chargs de transporter les menus objets, ustensiles, outils, instruments, sur la plate-forme, o Briant et Baxter les disposaient mthodiquement de la faon quindiquait Gordon. Pour les objets dun poids plus considrable, le fourneau, les caisses eau, le guindeau, les ferrures, les feuilles de doublage, etc. ; enfin, le reste des paves du Sloughi, les courbes de la membrure, les bordages, les barreaux de pont, les capots, ce fut aux grands quincomba la rude tche de les embarquer. De mme pour les ballots de provisions, les tonneaux de vin, dale et dalcool, sans oublier plusieurs sacs de sel qui avait t recueilli entre les roches de la baie. Pour faciliter

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lembarquement, Baxter fit dresser deux espars qui furent maintenus au moyen de quatre cordages. lextrmit de cette sorte de chvre, on frappa un palan dont le bout fut garni lun des virevaux petit treuil horizontal du yacht ce qui permit de prendre les objets terre, de les soulever et de les dposer sans choc sur la plate-forme. Bref, tous procdrent avec tant de prudence et de zle que, dans laprs-midi du 5 mai, chaque objet tait en place. Il ny avait plus qu larguer les amarres du radeau. Cela, on le ferait le lendemain matin, vers huit heures, ds que la mare montante se manifesterait lembouchure du rio. Peut-tre staient-ils imagin, ces jeunes garons, que, leur travail achev, ils allaient pouvoir jouir jusquau soir dun repos bien mrit. Il nen fut rien, et une proposition de Gordon leur donna encore de louvrage. Mes camarades, dit-il, puisque nous allons nous loigner de la baie, nous ne serons plus mme de surveiller la mer, et si quelque navire venait de ce ct en vue de lle, nous ne pourrions lui faire des signaux. Ainsi il serait donc opportun, je pense, dtablir un mt sur la falaise et dy hisser un de nos pavillons demeure. Cela suffirait, jespre, pour attirer lattention des btiments du large. La proposition ayant t adopte, le mt de hune du schooner, qui navait point t employ dans la construction du radeau, fut tran jusquau pied de la falaise, dont le talus, prs de la rive du rio, offrait une pente assez praticable. Nanmoins, il y eut l de grands efforts faire pour monter ce raidillon sinueux, qui aboutissait la crte. On y parvint cependant, et le mt fut implant solidement dans le sol. Aprs quoi, au moyen dune drisse, Baxter hissa le

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pavillon anglais, en mme temps que Doniphan le saluait dun coup de fusil. Eh ! eh ! fit observer Gordon Briant, voil Doniphan qui vient de prendre possession de lle au nom de lAngleterre ! Je serais bien tonn si elle ne lui appartenait pas dj ! rpondit Briant. Et Gordon ne put sempcher de faire la moue, car, la manire dont il parlait parfois de son le , il semblait bien quil la tnt pour amricaine. Le lendemain, au lever du soleil, tout le monde tait debout. On se hta de dmonter la tente et de transporter la literie sur le radeau, o des voiles furent tendues pour la protger jusqu destination. Il ne semblait pas, dailleurs, quil y et rien craindre du temps. Toutefois, un changement dans la direction du vent aurait pu ramener sur lle les vapeurs du large. sept heures, les prparatifs taient termins. On avait amnag la plate-forme de manire que lon pt sy installer pour deux ou trois jours, au besoin. Quant aux provisions de bouche, Moko avait mis part ce qui serait ncessaire pendant la traverse, sans quil ft oblig de faire du feu. huit heures et demie, chacun prit place sur le radeau. Les grands se tenaient en abord, arms de gaffes ou despars seul moyen quils eussent de le diriger, puisquun gouvernail naurait pas eu daction sur le courant. Un peu avant neuf heures, la mare stant fait sentir, un sourd craquement courut travers la charpente du radeau, dont les pices jouaient dans leurs amarrages. Mais, aprs ce premier effort, il ny eut plus de dislocation craindre.

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 Attention ! cria Briant. Attention ! cria Baxter. Tous deux taient posts aux amarres, qui retenaient lembarcation par lavant et par larrire, et dont le double revenait entre leurs mains. Nous sommes prts ! cria Doniphan, lequel se tenait avec Wilcox la partie antrieure de la plate-forme. Aprs avoir constat que le radeau drivait sous laction de la mare : Larguez ! cria Briant. Lordre fut excut sans dlai, et lappareil, devenu libre, remonta lentement entre les deux rives, entranant la yole quil avait la remorque. Ce fut une joie gnrale quand tous virent leur lourde machine en mouvement. Ils auraient construit un vaisseau de hautbord quils neussent pas t plus satisfaits deux-mmes ! Quon leur pardonne ce petit sentiment de vanit ! On le sait, la rive droite, borde darbres, tait sensiblement plus leve que la rive gauche, troite berge allonge le long du marais avoisinant. En carter le radeau parce quelle tait peu accore et quil et risqu de sengraver, cest cela que Briant, Baxter, Doniphan, Wilcox et Moko appliqurent tous leurs efforts la profondeur de leau permettant de ranger sans inconvnient le bord oppos du rio. Le radeau fut donc maintenu autant que possible prs de la rive droite, que le courant de flux longeait plus directement et qui pouvait fournir un point dappui aux gaffes.

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Deux heures aprs le dpart, le chemin parcouru pouvait tre valu un mille environ. Aucun choc ne stait produit, et, dans ces conditions, lappareil arriverait sans dommage French-den. Toutefois, suivant lestime antrieurement faite par Briant, comme, dune part, ce cours deau devait mesurer six milles depuis sa sortie du lac jusqu son embouchure dans Sloughi-bay, et, de lautre, comme on ne pouvait parcourir que deux milles pendant la dure de la mare montante, il lui faudrait plusieurs flots pour arriver destination. En effet, vers onze heures, le jusant commena ramener les eaux en aval, et on se hta damarrer solidement lappareil, afin quil ne drivt point vers la mer. videmment, on aurait pu repartir vers la fin de la journe, lorsque la mare de nuit se serait fait sentir ; mais cet t saventurer au milieu de lobscurit. Je pense que ce serait trs imprudent, fit observer Gordon, car le radeau serait expos des chocs capables de le dmolir. Je serais davis dattendre jusqu demain pour profiter de la mare de jour ! Cette proposition tait trop sense pour ne pas avoir lapprobation gnrale. Dt-on mettre vingt-quatre heures de plus, ce retard tait prfrable au risque de compromettre la scurit de la prcieuse cargaison, livre au courant du rio. Il y avait par suite une demi-journe passer en cet endroit, puis la nuit entire. Aussi Doniphan et ses compagnons de chasse habituels, accompagns de Phann, sempressrent-ils de dbarquer sur la rive droite.

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Gordon leur avait recommand de ne point trop sloigner, et ils durent tenir compte de la recommandation. Cependant, comme ils rapportrent deux couples de grasses outardes et un chapelet de tinamous, leur amour-propre eut lieu dtre satisfait. Sur le conseil de Moko, ce gibier dut tre conserv pour le premier repas, djeuner, dner ou souper, qui serait fait dans le rfectoire de French-den. Pendant cette excursion, Doniphan navait dcouvert aucun indice de nature rvler la prsence ancienne ou rcente dtres humains en cette partie de la fort. Quant aux animaux, il avait entrevu des volatiles de grande taille senfuyant travers les fourrs, mais sans les reconnatre. La journe sacheva, et, toute la nuit, Baxter, Webb et Cross veillrent ensemble, prts, suivant le cas, soit doubler les amarres du radeau, soit leur donner un peu de jeu, au moment du renversement de la mare. Il ny eut aucune alerte. Le lendemain, vers neuf heures trois quarts, ds la monte du flot, la navigation fut reprise dans les mmes conditions que la veille. La nuit avait t froide. La journe le fut aussi. Il ntait que temps darriver. Que deviendrait-on si les eaux du rio venaient se prendre, si quelques glaons, sortis du lac, drivaient vers Sloughi-bay ? Sujet de grosse inquitude dont on ne serait dlivr quaprs larrive French-den. Et, pourtant, il tait impossible daller plus vite que le flux, impossible aussi de remonter le courant, lorsque la mare venait descendre, impossible ds lors de franchir plus dun mille en une heure et demie. Ce fut encore la moyenne de cette journe. Vers une heure aprs-midi, halte fut faite la hauteur de cette fondrire que Briant avait d contourner en revenant Sloughi-bay. On en profita pour lexplorer sur sa partie rive-

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raine. Pendant un mille et demi, la yole, monte par Moko, Doniphan et Wilcox, sengagea dans la direction du nord, et ne sarrta quau moment o leau vint lui manquer. Cette fondrire tait comme un prolongement du marais qui stendait au del de la rive gauche, et elle paraissait trs riche en gibier aquatique. Aussi Doniphan put-il tirer quelques bcassines qui allrent rejoindre les outardes et les tinamous dans le gardemanger du bord. Nuit tranquille, mais glaciale, avec une brise pre, dont les souffles sengouffraient travers la valle du rio. Il se forma mme quelques glaces lgres qui se brisaient ou se dissolvaient au moindre choc. En dpit de toutes les prcautions prises, on ne fut pas laise sur ce plancher, bien que chacun et cherch se blottir sous les voiles. Chez quelques-uns de ces enfants, Jenkins, et Iverson particulirement, la mauvaise humeur lemporta, et ils se plaignirent davoir abandonn le campement du Sloughi. Il fallut plusieurs reprises que Briant les rconfortt par dencourageantes paroles. Enfin, dans laprs-midi du lendemain, avec laide de la mare qui dura jusqu trois heures et demie du soir, le radeau arriva en vue du lac et vint accoster au pied de la berge, devant la porte de French-den.

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Chapitre XI
Premires dispositions lintrieur de French-den. Dchargement du radeau. Visite la tombe du naufrag. Gordon et Doniphan. Le fourneau de la cuisine. Gibier de poil et de plume. Le nand. Projets de Service. Approche de la mauvaise saison.

Le dbarquement se fit aux cris de joie des petits, pour qui tout changement de la vie ordinaire quivalait un jeu nouveau. Dole gambadait sur la berge comme un jeune chevreau ; Iverson et Jenkins couraient du ct du lac, tandis que Costar, prenant Moko part, lui disait : Tu nous as promis un bon dner, mousse ? Eh bien, vous vous en passerez, monsieur Costar, rpondit Moko. Et pourquoi ? Parce que je naurais plus le temps de vous faire dner aujourdhui ! Comment, on ne dnera pas ? Non, mais on soupera, et les outardes nen seront pas moins bonnes pour servir un souper ! Et Moko riait en montrant ses belles dents blanches.

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Lenfant, aprs lui avoir donn une bourrade de bonne amiti, sen alla retrouver ses camarades. Dailleurs, Briant leur avait intim lordre de ne point sloigner, afin que lon pt toujours avoir lil sur eux. Tu ne les rejoins pas ? demanda-t-il son frre. Non ! je prfre rester ici ! rpondit Jacques. Tu ferais mieux de prendre un peu dexercice, reprit Briant. Je ne suis pas content de toi, Jacques ! Tu as quelque chose que tu caches Ou bien, est-ce que tu serais malade ? Non, frre, je nai rien ! Toujours la mme rponse qui ne pouvait suffire Briant, trs rsolu tirer les choses au clair ft-ce au prix dune scne avec le jeune entt. Cependant il ny avait pas une heure perdre, si lon voulait passer cette nuit French-den. Premirement, il sagissait de faire visiter la caverne ceux qui ne la connaissaient pas. Aussi, ds que le radeau eut t solidement amarr la rive, au milieu dun remous, en dehors du courant du rio, Briant pria-t-il ses camarades de laccompagner. Le mousse stait muni dun fanal de bord, dont la flamme, trs accrue par la puissance de ses lentilles, donnait une vive lumire. On procda au dgagement de lorifice. Tels les branchages avaient t disposs par Briant et Doniphan, tels ils furent retrouvs. Donc, aucun tre humain, aucun animal, navaient essay de pntrer dans French-den.

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Aprs avoir cart les branchages, tous se glissrent par ltroite ouverture. la clart du fanal, la caverne sclaira infiniment mieux quelle navait pu faire la lueur des branches rsineuses ou des grossires chandelles du naufrag. Eh ! nous serons ltroit ici ! fit observer Baxter, qui venait de mesurer la profondeur de la caverne. Bah ! scria Garnett ! En mettant les couchettes les unes sur les autres, comme dans une cabine quoi bon ? rpliqua Wilcox. Il suffira de les ranger en ordre sur le sol Et, alors, il ne nous restera plus de place pour aller et venir, rpliqua Webb. Eh bien ! on nira pas et on ne viendra pas, voil tout ! rpondit Briant. As-tu mieux nous offrir, Webb ? Non, mais Mais, riposta Service, limportant, ctait davoir un abri suffisant ! Je ne pense pas que Webb simaginait trouver ici un appartement complet avec salon, salle manger, chambre coucher, hall, fumoir, salle de bains Non, dit Cross. Encore faut-il quil y ait un endroit o lon puisse faire la cuisine Je la ferai dehors, rpondit Moko. Ce serait trs incommode par les mauvais temps, fit remarquer Briant. Aussi je pense que ds demain, nous devrons placer ici mme le fourneau du Sloughi

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 Le fourneau dans la cavit o nous mangerons, o nous coucherons ! rpliqua Doniphan dun ton de dgot trs prononc. Eh bien, tu respireras des sels, Lord Doniphan ! scria Service qui partit dun franc clat de rire. Si cela me convient, aide-cuisinier ! repartit le hautain garon en fronant les sourcils. Bien ! bien ! se hta de dire Gordon. Que la chose soit agrable ou non, il faudra cependant sy rsoudre au dbut ! Dailleurs, en mme temps quil servira pour la cuisine, le fourneau chauffera lintrieur de la caverne. Quant samnager plus spacieusement en creusant dautres chambres dans le massif, nous aurons tout lhiver pour ce travail, sil est faisable. Mais, dabord, prenons French-den comme il est, et installonsnous le mieux possible ! Avant dner, les couchettes furent transportes, puis arrimes rgulirement sur le sable. Quoiquelles fussent serres les unes contre les autres, ces enfants, habitus aux troites cabines du schooner, ne devaient pas y regarder de si prs. Cet amnagement occupa la fin de la journe. La grande table du yacht fut alors place au milieu de la caverne, et Garnett, aid des petits qui lui apportaient les divers ustensiles du bord, se chargea de mettre le couvert. De son ct, Moko, auquel stait adjoint Service, avait fait dexcellente besogne. Un foyer, dispos entre deux grosses pierres, au pied du contrefort de la falaise, fut aliment avec le bois sec que Webb et Wilcox taient alls chercher sous les arbres de la berge. Vers six heures, le pot-au-feu, cest--dire le biscuit de viande quil suffisait de soumettre une bullition de quelques minutes fumait en rpandant une bonne odeur. Ce qui

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nempchait pas une douzaine de tinamous, enfils dune baguette de fer, aprs avoir t convenablement plums, de rtir devant une flamme ptillante au-dessus dune lchefrite, dans laquelle Costar avait grande envie de tremper un morceau de biscuit. Et, tandis que Dole et Iverson remplissaient consciencieusement loffice de tournebroches, Phann suivait leurs mouvements avec un intrt trs significatif. Avant sept heures, tous taient runis dans lunique chambre de French-den rfectoire et dortoir la fois. Les escabeaux, les pliants, les siges dosier du Sloughi, avaient t apports en mme temps que les bancs du poste dquipage. Les jeunes convives, servis par le mousse et aussi par eux-mmes, firent un repas substantiel. La soupe bouillante, un morceau de corn-beef, le rti de tinamous, du biscuit en guise de pain, de leau frache additionne dun dixime de brandy, un morceau de chester et quelques verres de sherry au dessert, les ddommagrent du mdiocre menu des derniers jours. Quelle que ft la gravit de la situation, les petits se laissaient aller la gat de leur ge, et Briant se ft bien gard de contenir leur joie ou de rprimer leurs rires ! La journe avait t fatigante. On ne demandait pas mieux, la faim satisfaite, que daller prendre du repos. Mais, auparavant, Gordon, guid par un sentiment de religieuse convenance, proposa ses camarades de faire une visite la tombe de Franois Baudoin, dont ils occupaient maintenant la demeure. La nuit assombrissait lhorizon du lac et les eaux ne rflchissaient mme plus les derniers rayons du jour. Ayant tourn le contrefort, les jeunes garons sarrtrent prs dun lger renflement du sol, sur lequel slevait une petite croix de bois. Et alors, les petits agenouills, les grands courbs devant cette tombe, adressrent une prire Dieu pour lme du naufrag.

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 neuf heures, les couchettes taient occupes, et, peine fourr sous sa couverture, chacun dormait dun bon somme. Seuls, Wilcox et Doniphan, dont ctait le tour de veille, entretinrent un grand feu lentre de la caverne, lequel devait servir carter les visiteurs dangereux, tout en chauffant lintrieur. Le lendemain, 9 mai, et pendant les trois journes qui suivirent, le dchargement du radeau exigea tous les bras. Dj les vapeurs persistaient samonceler avec les vents douest, annonant une priode de pluie ou mme une priode de neige. En effet, la temprature ne dpassait gure le zro du thermomtre, et les hautes zones devaient tre trs refroidies. Il importait donc que tout ce qui pouvait se gter, munitions, provisions solides ou liquides, ft mis labri dans French-den. Pendant ces quelques jours, vu lurgence de la besogne, les chasseurs ne sloignrent pas. Mais, comme le gibier deau abondait, soit la surface du lac, soit au-dessus du marcage, sur la rive gauche du rio, Moko ne fut jamais dpourvu. Bcassines et canards, pilets et sarcelles, fournirent Doniphan loccasion de tirer quelques beaux coups de fusil. Pourtant, Gordon ne voyait pas sans peine ce que la chasse mme heureuse cotait de plomb et de poudre. Il tenait pardessus tout mnager les munitions dont il avait not les quantits exactes sur son carnet. Aussi recommanda-il bien Doniphan dconomiser ses coups de feu. Il y va de notre intrt pour lavenir, lui dit-il. Daccord, rpondit Doniphan, mais il faut galement tre avares de nos conserves ! Nous nous repentirions den tre privs, sil se prsentait jamais un moyen de quitter lle Quitter lle ? fit Gordon. Sommes-nous donc capables de construire un bateau qui puisse tenir la mer ?

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 Et pourquoi pas, Gordon, sil se trouve un continent dans le voisinage ? En tout cas, je nai pas envie de mourir ici comme le compatriote de Briant ! Soit, rpondit Gordon. Cependant, avant de songer partir, habituons-nous lide que nous serons peut-tre forcs de vivre ici des annes et des annes ? Voil bien mon Gordon ! scria Doniphan. Je suis sr quil serait enchant de fonder une colonie Sans doute, si on ne peut faire autrement ! Eh ! Gordon, je ne crois pas que tu rallies beaucoup de partisans ta marotte pas mme ton ami Briant ! Nous avons le temps de discuter cela, rpondit Gordon. Et, propos de Briant, Doniphan, laisse-moi te dire que tu as des torts envers lui. Cest un bon camarade, qui nous a donn des preuves de dvouement Comment donc, Gordon ! rpliqua Doniphan de ce ton ddaigneux dont il ne pouvait se dpartir. Briant a toutes les qualits ! Cest une sorte de hros Non, Doniphan, il a ses dfauts comme nous. Mais tes sentiments son gard peuvent amener une dsunion qui rendrait notre situation encore plus pnible ! Briant est estim de tous Oh ! de tous ! Ou, au moins, du plus grand nombre de ses camarades. Je ne sais pourquoi Wilcox, Cross, Webb et toi, vous ne voulez

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rien entendre de lui ! Je te dis cela en passant, Doniphan, et je suis sr que tu rflchiras Cest tout rflchi, Gordon ! Gordon vit bien que lorgueilleux garon tait peu dispos tenir compte de ses conseils ce qui laffligeait, car il prvoyait de srieux ennuis pour lavenir. Ainsi quil a t dit, le dchargement complet du radeau avait pris trois jours. Il ne restait plus qu dmolir le bti et la plate-forme, dont les madriers et les planches pourraient tre employs lintrieur de French-den. Malheureusement, tout le matriel navait pu trouver place dans la caverne, et, si on ne parvenait pas lagrandir, on serait oblig de construire un hangar, sous lequel les ballots seraient mis labri du mauvais temps. En attendant, suivant le conseil de Gordon, ces objets furent entasss dans langle du contrefort, aprs avoir t recouverts des prlarts goudronns, qui servaient protger les claires-voies et capots du yacht. Dans la journe du 13, Baxter, Briant et Moko procdrent au montage du fourneau de cuisine, quil avait fallu traner sur des rouleaux jusqu lintrieur de French-den. L, on ladossa contre la paroi de droite, prs de lorifice, de faon que le tirage pt soprer dans de meilleures conditions. Quant au tuyau, qui devait conduire au dehors les produits de la combustion, sa mise en place ne laissa pas de donner quelques difficults. Cependant, comme le calcaire du massif tait tendre, Baxter parvint percer un trou travers lequel fut ajust le tuyau, ce qui permit la fume de schapper extrieurement. Dans laprsmidi, lorsque le mousse eut allum son fourneau, il eut la satisfaction de constater quil fonctionnait assez convenablement.

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Mme par les mauvais temps, la cuisson des aliments tait donc assure. Pendant la semaine suivante, Doniphan, Webb, Wilcox et Cross auxquels se joignirent Garnett et Service, purent satisfaire leurs gots de chasseurs. Un jour, ils sengagrent sous la fort de bouleaux et de htres, un demi-mille de French-den, du ct du lac. En quelques endroits, des indices du travail de lhomme leur apparurent trs visiblement. Ctaient des fosses, creuses dans le sol, recouvertes dun rseau de branchages, et assez profondes pour que les animaux qui y tombaient nen pussent plus sortir. Mais ltat de ces fosses indiquait quelles dataient de bien des annes dj, et lune delles contenait encore les restes dun animal dont il et t malais de reconnatre lespce. En tout cas, ce sont les ossements dune bte de grande taille ! fit observer Wilcox, qui stait laiss prestement glisser au fond de la fosse, et en avait retir des dbris blanchis par le temps. Et ctait un quadrupde, puisque voici les os de ses quatre pattes, ajouta Webb. moins quil ny ait ici des btes cinq pattes, rpondit Service, et alors celle-ci ne pourrait tre quun mouton ou un veau phnomnal ! Toujours des plaisanteries, Service ! dit Cross. Il nest pas dfendu de rire ! rpliqua Garnett. Ce qui est certain, reprit Doniphan, cest que cet animal devait tre trs vigoureux. Voyez la grosseur de sa tte et sa mchoire encore arme de crocs ! Que Service plaisante, puisque a lamuse, avec ses veaux de bateleurs et ses moutons de foire !

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Mais, si ce quadrupde venait ressusciter, je crois quil ne serait pas dhumeur rire ! Bien envoy ! scria Cross, toujours dispos trouver excellentes les reparties de son cousin. Tu penses donc, demanda Webb Doniphan, quil sagit l dun carnassier ? Oui, nen pas douter ! Un lion ? un tigre ! demanda Cross, qui ne paraissait pas trs rassur. Sinon un tigre ou un lion, rpondit Doniphan, du moins un jaguar ou un couguar ! Il faudra nous tenir sur nos gardes ! dit Webb. Et ne pas saventurer trop loin ! ajouta Cross. Entends-tu, Phann, dit Service en se retournant vers le chien, il y a de grosses btes par ici ! Phann rpondit par un joyeux aboiement qui ne dnotait aucune inquitude. Les jeunes chasseurs se disposrent alors revenir vers French-den. Une ide, dit Wilcox. Si nous recouvrions cette fosse avec de nouveaux branchages ? Peut-tre quelque animal sy laisserait-il prendre encore ?

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 Comme tu voudras, Wilcox, rpondit Doniphan, bien que jaime mieux tirer un gibier en libert que de le massacrer au fond dune fosse ! Ctait le sportsman qui parlait ainsi ; mais, en somme, Wilcox, avec son got naturel pour dresser des piges, se montrait plus pratique que Doniphan. Aussi, sempressa-t-il de mettre son ide excution. Ses camarades laidrent couper des branches aux arbres voisins ; cela fait, les plus longues furent places en travers, et leur feuillage dissimula compltement louverture de la fosse. Pige bien rudimentaire, sans doute, mais souvent employ et avec succs par les trappeurs des Pampas. Afin de reconnatre lendroit o tait creuse cette fosse, Wilcox fit quelques brises aux arbres jusqu la lisire de la fort, et tous revinrent French-den. Ces chasses, cependant, ne laissaient pas dtre fructueuses. Le gibier de plume abondait. Sans compter les outardes et les tinamous, on voyait nombre de ces martinettes, dont le plumage, pointill de blanc, rappelle celui de la pintade, de ces pigeons des bois qui volent par bandes, de ces oies antarctiques, qui sont assez bonnes manger, lorsque la cuisson les a dpouilles de leur saveur huileuse. Quant au gibier de poil, il tait reprsent par des tucutucos , sortes de rongeurs qui peuvent remplacer avantageusement le lapin dans les gibelottes, des maras , livres dun gris roux avec un croissant noir sur la queue, ayant toutes les qualits comestibles de lagouti, des pichis , du genre tatous, mammifres au test cailleux dont la chair est dlicieuse, des pcaris , qui sont des sangliers de petite taille, et des guaulis , semblables aux cerfs, dont ils ont lagilit.

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Doniphan put abattre quelques-uns de ces animaux ; mais, comme ils taient difficiles approcher, la consommation de poudre et de plomb ne fut pas en rapport avec les rsultats obtenus, au grand dplaisir du jeune chasseur. Et cela lui attira des observations de la part de Gordon observations, dailleurs, que ses partisans ne reurent pas mieux que lui. Ce fut aussi pendant une de ces excursions que lon fit bonne provision de ces deux prcieuses plantes, dcouvertes par Briant, lors de la premire expdition au lac. Ctait ce cleri sauvage, qui croissait en grande abondance sur des terrains humides, et ce cresson, dont les jeunes pousses forment un excellent antiscorbutique, lorsquelles commencent sortir de terre. Ces vgtaux figurrent tous les repas par mesure dhygine. En outre, le froid nayant pas encore congel la surface du lac et du rio, des truites furent prises lhameon, ainsi quune espce de brochet, trs agrable manger, la condition de ne point strangler avec ses trop nombreuses artes. Enfin, un jour, Iverson revint triomphalement, portant un saumon de belle taille, avec lequel il avait longtemps lutt au risque de rompre sa ligne. Si donc, lpoque o ces poissons remontaient lembouchure du rio, on parvenait sen approvisionner amplement, ce serait sassurer une prcieuse rserve pour lhiver. Entre-temps, plusieurs visites avaient t faites la fosse prpare par Wilcox ; mais aucun animal ne sy laissait choir, bien quon y et dpos un gros morceau de viande qui aurait pu attirer quelque carnassier. Cependant, le 17 mai, il se produisit un incident. Ce jour-l, Briant et quelques autres taient alls dans la partie de la fort voisine de la falaise. Il sagissait de chercher si,

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 proximit de French-den, il ne se trouverait pas quelque autre cavit naturelle, qui servirait de magasin pour loger le reste du matriel. Or, voici quen sapprochant de la fosse, on entendit des cris rauques qui sen chappaient. Briant, stant dirig de ce ct, fut aussitt rejoint par Doniphan qui net pas voulu se laisser devancer. Les autres les suivaient quelques pas, leurs fusils en tat, tandis que Phann marchait, les oreilles dresses, la queue raide. Ils ntaient plus qu vingt pas de la fosse, lorsque les cris redoublrent. Au milieu du plafond de branchages, apparut alors une large troue qui avait d tre produite par la chute de quelque animal. Ce qutait cet animal, on net pu le dire. En tout cas, il convenait de se tenir sur la dfensive. Va, Phann, va ! cria Doniphan. Et, aussitt, le chien de slancer en aboyant, mais sans montrer dinquitude. Briant et Doniphan coururent vers la fosse, et, ds quils se furent penchs au-dessus : Venez ! venez ! crirent-ils. Ce nest point un jaguar ? demanda Webb. Ni un couguar ? ajouta Cross. Non ! rpondit Doniphan. Cest une bte deux pattes, une autruche !

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Ctait une autruche, en effet, et il y avait lieu de se fliciter que de tels volatiles courussent les forts de lintrieur, car leur chair est excellente surtout dans la partie grasse qui leur garnit la poitrine. Cependant, sil ntait pas douteux que ce ft une autruche, sa taille moyenne, sa tte semblable une tte doie, le vtement de petites plumes qui enveloppait tout son corps dune toison gris-blanchtre, la rangeaient dans lespce des nands , si nombreux au milieu des pampas du Sud-Amrique. Bien que le nand ne puisse entrer en comparaison avec lautruche africaine, il nen faisait pas moins honneur la faune du pays. Il faut le prendre vivant ! dit Wilcox. Je le crois bien ! scria Service. Ce ne sera pas commode ! rpondit Cross. Essayons ! dit Briant. Si le vigoureux animal navait pu schapper, cest que ses ailes ne lui permettaient pas de slever jusquau niveau du sol, et que ses pieds navaient point prise sur des parois verticales. Wilcox fut donc oblig de se laisser glisser au fond de la fosse, au risque de recevoir quelques coups de bec qui auraient pu le blesser grivement. Cependant, comme il parvint encapuchonner lautruche avec sa vareuse quil lui jeta sur la tte, elle fut rduite la plus complte immobilit. Il fut facile alors de lui lier les pattes laide de deux ou trois mouchoirs attachs bout bout, et tous, unissant leurs efforts, les uns en bas, les autres en haut, parvinrent lextraire de la fosse. Enfin, nous la tenons ! scria Webb.

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 Et quen ferons-nous ? demanda Cross. Cest bien simple ! rpliqua Service, qui ne doutait jamais de rien. Nous la conduirons French-den, nous lapprivoiserons, et elle nous servira de monture ! Jen fais mon affaire, lexemple de mon ami Jack du Robinson Suisse ! Quil ft possible dutiliser lautruche de cette faon, ctait au moins contestable, malgr le prcdent invoqu par Service. Toutefois, comme il ny avait aucun inconvnient la ramener French-den, cest ce qui fut fait. Lorsque Gordon vit arriver ce nand, peut-tre seffraya-til un peu davoir une bouche de plus nourrir. Mais, en songeant que lherbe ou les feuilles suffiraient son alimentation, il lui fit bon accueil. Quant aux petits, ce fut une joie pour eux dadmirer cet animal, de sen approcher pas trop prs cependant aprs quon leut attach avec une longue corde. Et, lorsquils apprirent que Service comptait le dresser pour la course, ils lui firent promettre quil les prendrait en croupe. Oui ! si vous tes sages, les bbs ! rpondit Service, que les petits considraient dj comme un hros. Nous le serons ! scria Costar. Comment, toi aussi, Costar, rpliqua Service, tu oserais monter sur cette bte ? Derrire toi et en te tenant bien oui ! Eh ! rappelle-toi donc ta belle peur, quand tu tais sur le dos de la tortue ! Ce nest pas la mme chose, rpondit Costar. Au moins, cette bte-l ne va pas sous leau !

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 Non, mais elle peut aller en lair ! dit Dole. Et l-dessus, les deux enfants restrent songeurs. On le pense bien, depuis linstallation dfinitive Frenchden, Gordon et ses camarades avaient organis la vie quotidienne dune faon rgulire. Lorsque cette installation serait complte, Gordon se proposait de rgler autant que possible les occupations de chacun, et surtout de ne point laisser les plus jeunes abandonns eux-mmes. Sans doute, ceux-ci ne demanderaient pas mieux que de sappliquer au travail commun dans la mesure de leurs forces ; mais pourquoi ne donnerait-on pas suite aux leons commences la pension Chairman ? Nous avons des livres qui nous permettront de continuer nos tudes, dit Gordon, et ce que nous avons appris, ce que nous apprendrons encore, il ne serait que juste den faire profiter nos petits camarades. Oui, rpondit Briant, et, si nous parvenons quitter cette le, si nous devons revoir un jour nos familles, tchons de navoir pas trop perdu notre temps ! Il fut convenu quun programme serait rdig ; puis, ds quil aurait t soumis lapprobation gnrale, on veillerait ce quil ft scrupuleusement appliqu. En effet, lhiver venu, il y aurait bien des mauvais jours pendant lesquels ni grands ni petits ne pourraient mettre le pied dehors, et il importait quils ne scoulassent pas sans profit. En attendant, ce qui gnait surtout les htes de French-den, ctait ltroitesse de cette unique salle dans laquelle tous avaient d sentasser. Il fallait donc aviser, sans retard, aux moyens de donner la caverne des dimensions suffisantes.

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Chapitre XII
Agrandissement de French-den. Bruit suspect. Disparition de Phann. Rapparition de Phann. Appropriation et amnagement du hall. Mauvais temps. Noms donns. Lle Chairman. Le chef de la colonie.

Pendant leurs dernires excursions, les jeunes chasseurs avaient plusieurs fois examin la falaise, dans lespoir dy trouver une autre excavation. Sils leussent dcouverte, elle aurait pu servir de magasin gnral et recevoir le reste du matriel quil avait fallu laisser au dehors. Or, les recherches nayant point abouti, on dut en revenir ce projet dagrandir la demeure actuelle, en creusant une ou plusieurs chambres contigus la caverne de Jean Baudoin. Dans le granit, ce travail et t certainement infaisable ; mais, dans ce calcaire que le pic ou la pioche entameraient aisment, il noffrirait pas de difficult. Sa dure importait peu. Il y aurait l de quoi occuper les longues journes dhiver, et tout pouvait tre termin avant le retour de la belle saison, sil ne se produisait ni boulement ni infiltration ce qui tait surtout craindre. Dailleurs, il ne serait point ncessaire demployer la mine. Les outils suffiraient, puisquils avaient suffi, lorsquil stait agi de forer la paroi pour ajuster le tuyau du fourneau de cuisine. En outre, Baxter avait dj pu, non sans peine, largir lorifice de French-den, de manire y adapter avec ses ferrures une des portes du Sloughi. De plus, droite et gauche de lentre, deux troites fentres, ou plutt deux sortes dembrasures, avaient

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t perces dans la paroi ce qui permettait au jour et lair de circuler plus largement lintrieur. Cependant, depuis une semaine, le mauvais temps avait fait son apparition. De violentes bourrasques sabattaient sur lle ; mais, grce son orientation au sud et lest, French-den ntait pas directement atteint. Les rafales de pluie et de neige passaient grand bruit en rasant la crte de la falaise. Les chasseurs ne poursuivaient plus le gibier que dans le voisinage du lac, canards, bcassines, vanneaux, rles, foulques, et quelquesuns de ces becs en fourreau , plus connus sous le nom de pigeons blancs dans les parages du Sud-Pacifique. Si le lac et le rio ntaient pas pris encore, ce serait assez dune nuit claire pour les congeler, avec les premiers froids secs qui succderaient aux bourrasques. Le plus souvent confins, les jeunes garons pouvaient donc entreprendre le travail dagrandissement, et ils se mirent luvre dans la journe du 27 mai. Ce fut la paroi de droite que la pioche et le pic attaqurent au dbut. En creusant dans une direction oblique, avait fait observer Briant, peut-tre pourrons-nous dboucher du ct du lac, et mnager une seconde entre French-den. Cela permettrait den mieux surveiller les abords, et, si le mauvais temps nous empchait de sortir dun ct, nous pourrions du moins sortir par lautre. Ce serait, on le voit, une disposition fort avantageuse pour les besoins de la vie commune, et, sans doute, il ntait pas impossible de russir. En effet, lintrieur, quarante ou cinquante pieds au plus sparaient la caverne du revers oriental. Il ny aurait donc qu

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percer une galerie dans cette direction, aprs lavoir releve avec la boussole. Au cours de ce travail, il serait essentiel de sappliquer ne point provoquer dboulement. Dailleurs, avant de donner la nouvelle excavation la largeur et la hauteur quelle aurait plus tard, Baxter proposa de creuser un troit boyau, quitte llargir lorsque sa profondeur paratrait point. Les deux chambres de French-den seraient alors runies par un couloir, qui pourrait se fermer ses deux extrmits, et dans lequel on creuserait latralement une ou deux caves obscures. Ce plan tait videmment le meilleur, et, entre autres avantages, il donnerait facilit de sonder prudemment le massif, dont la perforation pourrait tre abandonne temps, sil se produisait quelque infiltration soudaine. Pendant trois jours, du 27 au 30 mai, le travail se fit dans des conditions assez favorables. Cette molasse calcaire se taillait pour ainsi dire au couteau. Aussi fut-il ncessaire de la consolider par un boisage intrieur ce qui ne laissa pas dtre trs difficile. Les dblais taient immdiatement transports au dehors, de manire ne jamais encombrer. Si tous les bras ne pouvaient tre occups simultanment cette besogne, faute despace, ils ne chmaient point cependant. Lorsque la pluie et la neige cessaient de tomber, Gordon et les autres soccupaient dmonter le radeau, afin que les pices de la plate-forme et du bti pussent tre employes au nouvel amnagement. Ils surveillaient galement les objets empils dans langle du contrefort, car les prlarts goudronns ne les garantissaient que trs imparfaitement contre les rafales. La besogne avanait peu peu, non sans ttonnements pnibles, et le boyau tait dj creus sur une longueur de quatre cinq pieds, lorsquun incident trs inattendu se produisit dans laprs-midi du 30.

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Briant, accroupi au fond, comme un mineur qui fonce une galerie de mine, crut entendre une sorte de bruit sourd lintrieur du massif. Il suspendit son travail, afin dcouter plus attentivement Le bruit arriva de nouveau son oreille. Se retirer du couloir, revenir vers Gordon et Baxter qui se trouvaient lorifice, leur faire part de lincident, cela ne demanda que quelques instants. Illusion ! rpondit Gordon. Tu as cru entendre Prends ma place, Gordon, rpondit Briant, appuie ton oreille contre la paroi et coute ! Gordon sintroduisit dans ltroit boyau et en ressortit quelques moments aprs. Tu ne tes pas tromp ! dit-il. Jai entendu comme des grondements loigns ! Baxter recommena lpreuve son tour et ressortit en disant : Quest-ce que cela peut tre ? Je ne puis limaginer ! rpondit Gordon. Il faudrait prvenir Doniphan et les autres Pas les petits ! ajouta Briant. Ils auraient peur ! Prcisment, tous venaient de rentrer pour le dner, et les petits eurent connaissance de ce qui se passait. Cela ne laissa pas de leur causer quelque effroi.

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Doniphan, Wilcox, Webb, Garnett, se glissrent successivement travers le boyau. Mais le bruit avait cess ; ils nentendirent plus rien et furent ports croire que leurs camarades avaient d faire erreur. En tout cas, il fut dcid que le travail ne serait point interrompu, et lon sy remit, ds que le dner eut t achev. Or, pendant la soire, aucun bruit ne stait fait entendre, lorsque, vers neuf heures, de nouveaux grondements furent distinctement perus travers la paroi. En ce moment, Phann, qui venait de se jeter dans le boyau, en ressortait, le poil hriss, les lvres retrousses au-dessus de ses crocs, donnant dincontestables signes dirritation, aboyant grands coups, comme sil et voulu rpondre aux grondements qui se produisaient lintrieur du massif. Et alors, ce qui navait t, chez les petits, quun effroi ml de surprise, devint une vritable pouvante. Limagination du boy anglais est sans cesse nourrie des lgendes familires aux pays du Nord, et dans lesquelles les gnomes, les lutins, les valkyries, les sylphes, les ondines, les gnies de toute provenance, rdent autour de son berceau. Aussi, Dole, Costar, mme Jenkins et Iverson, ne cachrent-ils point quils se mouraient de peur. Aprs avoir vainement essay de les rassurer, Briant les obligea regagner leurs couchettes, et, sils finirent par sendormir, ce ne fut que trs tard. Et encore rvrent-ils de fantmes, de spectres, dtres surnaturels, qui hantaient les profondeurs de la falaise bref, les angoisses du cauchemar. Gordon et les autres, eux, continurent sentretenir voix basse de cet trange phnomne. plusieurs reprises, ils purent constater quil ne cessait de se reproduire, et que Phann persistait manifester une trange irritation.

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Enfin, la fatigue lemportant, tous allrent se coucher, lexception de Briant et de Moko. Puis, un profond silence rgna jusquau jour lintrieur de French-den. Le lendemain, chacun fut sur pied de bonne heure. Baxter et Doniphan ramprent jusquau fond du boyau Aucun bruit ne se faisait entendre. Le chien, allant et venant sans montrer dinquitude, ne cherchait plus slancer contre la paroi comme il lavait fait la veille. Remettons-nous au travail, dit Briant. Oui, rpondit Baxter. Il sera toujours temps de sarrter, sil survient quelque bruit suspect. Ne serait-il pas possible, fit alors observer Doniphan, que ce grondement ft tout simplement celui dune source qui passerait en bouillonnant travers le massif ? On lentendrait encore, fit observer Wilcox, et on ne lentend plus ! Cest juste, rpondit Gordon, et je croirais plutt que cela provient du vent qui doit sengouffrer par quelque fissure la crte de la falaise Montons sur le plateau, dit Service, et l nous dcouvrirons peut-tre La proposition fut accepte. une cinquantaine de pas en redescendant la berge, un sentier sinueux permettait datteindre larte suprieure du massif. En quelques instants, Baxter et deux ou trois autres leurent gravi et ils savancrent sur le plateau jusquau-dessus de French-den. Ce fut peine inutile. la surface de ce dos dne,

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revtu dune herbe courte et serre, ils ne trouvrent aucune fissure par laquelle un courant dair ou une nappe deau auraient pu pntrer. Et, lorsquils redescendirent, ils nen savaient pas davantage sur cet trange phnomne que les petits expliquaient tout navement par le surnaturel. Cependant le travail de perforation avait t repris et fut continu jusqu la fin de la journe. On nentendit plus les bruits de la veille, bien que, daprs une observation faite par Baxter, la paroi, dont la sonorit avait t mate jusqualors, comment sonner le creux. Y avait-il donc dans cette direction une cavit naturelle laquelle le boyau allait aboutir ? Et ne serait-ce pas dans cette cavit que le phnomne aurait pu se produire ? Lhypothse dune seconde excavation, contigu la caverne, navait rien dinadmissible ; il tait mme souhaiter quil en ft ainsi, car cet t autant de besogne pargne dans luvre dagrandissement. On le pense bien, tous y mirent une ardeur extraordinaire, et cette journe compta parmi lune des plus fatigantes quils eussent supportes jusqualors. Nanmoins, elle se passa sans incident notable, si ce nest que, dans la soire, Gordon constata que son chien avait disparu. Ordinairement, lheure des repas, Phann ne manquait jamais de se placer prs de lescabeau de son matre ; ce soir-l, sa place tait vide. On appela Phann Phann ne rpondit pas. Gordon alla sur le seuil de la porte. Il appela de nouveau Silence complet. Doniphan et Wilcox coururent lun sur la berge du rio, lautre du ct du lac Pas de trace du chien.

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En vain les recherches stendirent-elles quelques centaines de pas aux abords de French-den ! Phann ne fut pas retrouv. Il tait vident que le chien ntait plus porte dentendre, car il aurait certainement rpondu la voix de Gordon. Stait-il donc gar ? Ctait assez inadmissible. Avait-il pri sous la dent de quelque fauve ? Cela pouvait tre, et cest mme ce qui et le mieux expliqu sa disparition. Il tait neuf heures du soir. Une profonde obscurit enveloppait la falaise et le lac. Il fallut bien se rsoudre abandonner les recherches pour regagner French-den. Tous rentrrent alors, trs inquiets et non seulement inquiets, mais dsols la pense que lintelligent animal avait disparu pour toujours peut-tre ! Les uns vinrent stendre sur leurs couchettes, les autres sasseoir autour de la table, ne songeant gure dormir. Il leur semblait quils taient plus seuls, plus dlaisss, plus loigns encore de leur pays et de leurs familles ! Soudain, au milieu du silence, de nouveaux grondements retentirent. Cette fois, ctaient comme des hurlements, suivis de cris de douleur, et qui se prolongrent pendant prs dune minute. Cest de l Cest de l que cela vient ! scria Briant, en slanant travers le boyau. Tous staient levs, comme sils se fussent attendus quelque apparition. Lpouvante avait repris les petits qui se fourraient sous leurs couvertures Ds que Briant fut ressorti :

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 Il faut quil y ait l, dit-il, une cavit dont lentre se trouve au pied de la falaise Et dans laquelle il est probable que des animaux se rfugient pendant la nuit ! ajouta Gordon. Cela doit tre, rpondit Doniphan. Aussi, demain, nous irons faire des recherches En ce moment, un aboiement clata, et, ainsi que les hurlements, il venait de lintrieur du massif. Est-ce que Phann serait l, scria Wilcox, et aux prises avec quelque animal ? Briant, qui venait de rentrer dans le boyau, coutait, loreille appuye contre la paroi du fond Plus rien ! Mais que Phann ft l ou non, il ntait pas douteux quil existait une seconde excavation, laquelle devait communiquer avec lextrieur, probablement par quelque trou perdu entre les broussailles enchevtres la base de la falaise. La nuit se passa, sans que ni hurlements ni aboiements se fussent de nouveau fait entendre. Au jour levant, les fouilles, entreprises aussi bien du ct du rio que du ct du lac, ne donnrent pas plus de rsultat que lavant-veille sur la crte du massif. Phann, bien quon let cherch et appel dans les environs de French-den, navait point reparu. Briant et Baxter se remirent tour tour au travail. La pioche et le pic ne chmrent pas. Pendant la matine, le boyau ga-

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gna prs de deux pieds en profondeur. De temps en temps, on sarrtait, on prtait loreille on nentendait plus rien. La besogne, interrompue pour le djeuner de midi, recommena une heure aprs. Toutes les prcautions avaient t prises pour le cas o un dernier coup de pioche, ventrant la paroi, aurait livr passage quelque animal. Les petits avaient t emmens du ct de la berge. Fusils et revolvers la main, Doniphan, Wilcox et Webb se tenaient prts toute ventualit. Vers deux heures, Briant poussa une exclamation. Son pic venait de traverser le calcaire qui stait boul et laissait voir une assez large ouverture. Briant rejoignit aussitt ses camarades, qui ne savaient que penser Mais, avant quil et pu ouvrir la bouche, un rapide glissement frla les parois du boyau, et un animal slana dun bond dans la caverne Ctait Phann ! Oui ! Phann, qui, tout dabord, se prcipita vers un seau plein deau et se mit boire avidement. Puis, la queue frtillante, sans montrer aucune irritation, il revint sauter autour de Gordon. Il ny avait donc rien craindre. Briant prit alors un fanal et sintroduisit dans le boyau. Gordon, Doniphan, Wilcox, Baxter, Moko, le suivirent. Un instant aprs, tous ayant franchi lorifice produit par lboulement, se trouvaient au milieu dune sombre excavation dans laquelle ne pntrait aucune lumire du dehors. Ctait une seconde caverne, ayant en hauteur et en largeur les mmes dimensions que French-den, mais beaucoup plus

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profonde, et dont le sol tait recouvert dun sable fin sur une superficie de cinquante yards carrs. Comme cette cavit ne semblait avoir aucune communication avec lextrieur, on aurait pu craindre que lair ft impropre la respiration. Mais, puisque la lampe du fanal brlait pleine flamme, cest que lair sy introduisait par une ouverture quelconque. Sans cela, dailleurs, comment Phann aurait-il pu y entrer ? En ce moment, Wilcox heurta du pied un corps inerte et froid ce quil reconnut en y portant la main. Briant approcha le fanal. Cest le corps dun chacal ! scria Baxter. Oui ! Un chacal que notre brave Phann aura trangl ! rpondit Briant. Voil donc lexplication de ce que nous ne pouvions expliquer ! ajouta Gordon. Mais, si un ou plusieurs chacals avaient fait de cette caverne leur gte habituel, par quelle issue y pntraient-ils ? cest l ce quil fallait absolument dcouvrir. Aussi, aprs tre ressorti de French-den, Briant vint-il longer la falaise du ct du lac. En mme temps, il poussait des cris, auxquels rpondirent enfin dautres cris lintrieur. Cest de cette faon quil dcouvrit une troite ouverture, entre les broussailles, au ras du sol, par laquelle se glissaient les chacals. Mais, depuis que Phann les y avait suivis, il stait produit un boulement partiel qui avait ferm cette ouverture, ainsi quon ne tarda pas le reconnatre.

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Donc, tout sexpliquait, les hurlements des chacals, les aboiements du chien qui, pendant vingt-quatre heures, stait trouv dans limpossibilit de revenir au dehors. Quelle satisfaction ce fut ! Non seulement Phann tait rendu ses jeunes matres, mais aussi que de travail pargn ! Il y avait l toute faite comme dit Dole, une vaste cavit dont le naufrag Baudoin navait jamais souponn lexistence. En agrandissant lorifice, ce serait une seconde porte ouverte du ct du lac. De l, grande facilit pour satisfaire toutes les exigences du service intrieur. Aussi ces jeunes garons, runis dans la nouvelle caverne, poussrent-ils des hurrahs, auxquels Phann mla ses joyeux aboiements. Avec quelle ardeur on se remit louvrage pour transformer le boyau en un couloir praticable ! La seconde excavation, laquelle fut donn le nom de hall , le justifiait par ses dimensions. En attendant que des caves eussent t mnages latralement au couloir, tout le matriel fut transport dans ce hall. Il servirait aussi de dortoir et de salle de travail, tandis que la premire chambre serait rserve pour la cuisine, loffice, le rfectoire. Mais, comme on en comptait faire le magasin gnral, Gordon proposa de lappeler Store-room ce qui fut adopt. En premier lieu, on soccupa de dmnager les couchettes qui furent ranges symtriquement sur le sable du hall, o la place ne manquait point. Puis, on y disposa le mobilier du Sloughi, les divans, les fauteuils, les tables, les armoires, etc., et ce qui tait important les poles de la chambre et du salon du yacht dont linstallation fut faite de manire chauffer cette vaste pice. En mme temps, on vida lentre du ct du lac, afin dy adapter une des portes du schooner travail dont Baxter ne se tira pas sans quelque peine. En outre, deux nouvelles embrasures ayant t perces de chaque ct de ladite porte, la lumire fut suffisamment donne au hall, qui, le soir venu, sclairait dun fanal suspendu sa vote.

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Ces arrangements prirent une quinzaine de jours. Il tait temps quils fussent achevs, car, aprs stre tenu au calme, le temps venait de se modifier. Sil ne fit pas encore extrmement froid, les rafales devinrent si violentes que toute excursion au dehors dut tre interdite. En effet, telle tait la force du vent que, malgr labri de la falaise, il soulevait comme une mer les eaux du lac. Les lames dferlaient avec fracas, et, trs certainement, une embarcation, chaloupe de pche ou pirogue de sauvage, sy ft trouve en perdition. Il avait fallu retirer la yole terre, sans quoi elle et risqu dtre emporte. Par moments, les eaux du rio, refoules inversement son cours, recouvraient la berge et menaaient de stendre jusquau contrefort. Heureusement, ni Store-room ni le hall ntaient directement exposs aux coups de la bourrasque, puisque le vent soufflait de louest. Aussi, les poles et le fourneau de la cuisine, aliments de bois sec dont on avait fait ample provision, fonctionnrent-ils convenablement. Comme il tait propos que tout ce qui avait t sauv du Sloughi et trouv un abri sr ! Les provisions navaient plus rien redouter de linclmence du temps. Gordon et ses camarades, maintenant emprisonns par la mauvaise saison, eurent le loisir de samnager plus confortablement. Ils avaient largi le couloir et creus deux profonds rduits, dont lun, ferm par une porte, fut rserv aux munitions, de manire prvenir tout danger dexplosion. Enfin, bien que les chasseurs ne pussent saventurer aux environs de French-den, rien quavec les oiseaux aquatiques, dont Moko narrivait pas toujours faire disparatre le got marcageux ce qui provoquait des protestations et des grimaces lordinaire tait assur. Il va sans dire, dailleurs, quune place avait t rserve au nand dans un coin de Store-room, en attendant quon lui et construit un enclos au dehors.

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Cest alors que Gordon eut la pense de rdiger un programme, auquel chacun serait tenu de se soumettre, lorsquil aurait t approuv de tous. Aprs la vie matrielle, il y avait encore lieu de songer la vie morale. Savait-on ce que durerait le sjour sur cette le ? Si lon parvenait la quitter, quelle satisfaction ce serait davoir mis le temps profit ! Avec les quelques livres fournis par la bibliothque du schooner, les grands ne pouvaient-ils accrotre la somme de leurs connaissances, tout en se consacrant linstruction des plus jeunes ? Excellente besogne, qui occuperait utilement et agrablement les longues heures de lhiver ! Cependant, avant que ce programme et t rdig, une autre mesure fut prise dans les circonstances que voici. Le soir du 10 juin, aprs le souper, tous tant runis dans le hall autour des poles qui ronflaient, la conversation vint porter sur lopportunit quil y aurait donner des noms aux principales dispositions gographiques de lle. Ce serait trs utile et trs pratique, dit Briant. Oui, des noms scria Iverson, et, surtout, choisissons des noms bien jolis ! Ainsi quont toujours fait les Robinsons rels ou imaginaires ! rpliqua Webb. Et, en ralit, mes camarades, dit Gordon, nous ne sommes pas autre chose Un pensionnat de Robinsons ! scria Service. Dailleurs, reprit Gordon, avec des noms donns la baie, aux rios, aux forts, au lac, la falaise, aux marais, aux promontoires, nous aurons plus de facilit pour nous y reconnatre !

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On le pense bien, cette motion fut adopte, et il ny eut plus qu se mettre en frais dimagination pour trouver des dnominations convenables. Nous avons dj Sloughi-bay, sur laquelle notre yacht est venu schouer, dit Doniphan, et je pense quil convient de lui conserver ce nom auquel nous sommes habitus ! Assurment ! rpondit Cross. De mme que nous conserverons le nom de French-den notre demeure, ajouta Briant, en mmoire du naufrag dont nous avons pris la place ! Il ny eut aucune contestation ce sujet, mme de la part de Doniphan, bien que lobservation vnt de Briant. Et maintenant, dit Wilcox, comment appellerons-nous le rio qui se jette dans Sloughi-bay ? Le rio Zealand, proposa Baxter. Ce nom nous rappellera celui de notre pays ! Adopt ! Adopt ! L-dessus, il ny eut quune voix. Et le lac ? demanda Garnett. Puisque le rio a reu le nom de notre Zealand, dit Doniphan, donnons au lac un nom qui rappelle nos familles, et appelons-le Family-lake (Lac de la Famille) ! Ce qui fut admis par acclamation.

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On le voit, laccord tait complet, et cest sous lempire de ces mmes sentiments que le nom dAuckland-hill (colline dAuckland) fut attribu la falaise. Pour le cap qui la terminait ce cap du haut duquel Briant avait cru dcouvrir une mer dans lest on lappela, sur sa proposition, False-Sea-point (Pointe de la fausse mer.) Quant aux autres dnominations qui furent successivement adoptes, les voici. On nomma Traps-woods (bois des trappes), la partie de la fort o les trappes avaient t dcouvertes, Bog-woods (bois de la fondrire), lautre partie, situe entre Sloughi-bay et la falaise, South-moors (marais du sud), le marcage qui couvrait toute la partie mridionale de lle, Dike-creek (ruisseau de la chausse), le ruisseau barr par la petite chausse de pierre, Wreck-coast (cte de la tempte), la cte de lle sur laquelle stait chou le yacht, enfin Sport-terrace (terrasse du sport), lemplacement limit par les rives du rio et du lac, formant devant le hall une sorte de pelouse qui serait destine aux exercices indiqus dans le programme. En ce qui concernait les autres points de lle, on les dnommerait mesure quils seraient reconnus, et daprs les incidents dont ils auraient t le thtre. Cependant, il parut bon dattribuer encore un nom aux principaux promontoires marqus sur la carte de Franois Baudoin. On eut ainsi, au nord de lle, North-cape, sa pointe sud, South-cape. Enfin, lentente fut gnrale pour donner aux trois pointes qui se projetaient louest, sur le Pacifique, les dnominations de French-cape, British-cape et American-cape, en lhonneur des trois nations franaise, anglaise et amricaine, reprsentes dans la petite colonie.

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Colonie ! Oui ! Ce mot fut alors propos pour rappeler que linstallation navait plus un caractre provisoire. Et, naturellement, il fut d linitiative de Gordon, toujours plus proccup dorganiser la vie sur ce nouveau domaine que de chercher en sortir. Ces jeunes garons, ce ntaient plus les naufrags du Sloughi, ctaient les colons de lle Mais de quelle le ? Il restait la baptiser son tour. Tiens ! tiens ! Je sais bien comment on devrait lappeler ! scria Costar ! Tu sais cela toi ? rpondit Doniphan. Il va bien, le petit Costar ! scria Garnett. Pas de doute, il va lappeler lle Baby ! riposta Service. Allons ! Ne plaisantez pas Costar, dit Briant, et voyons son ide ! Lenfant, tout interloqu, se taisait. Parle, Costar, reprit Briant en lencourageant du geste. Je suis sr que ton ide est bonne ! Eh bien, dit Costar, puisque nous sommes des lves de la pension Chairman, appelons-la lle Chairman ! Et, en effet, on ne pouvait trouver mieux. Aussi ce nom futil admis aux applaudissements de tous ce dont le Costar se montra trs fier. Lle Chairman ! Vraiment, ce nom avait une certaine tournure gographique, et il pourrait figurer trs convenablement dans les atlas de lavenir.

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La crmonie enfin termine la satisfaction gnrale le moment tait venu daller prendre du repos, lorsque Briant demanda la parole. Mes camarades, dit-il, maintenant que nous avons donn un nom notre le, ne serait-il pas convenable de choisir un chef pour la gouverner ? Un chef ? rpondit vivement Doniphan. Oui, il me semble que tout irait mieux, reprit Briant, si lun de nous avait autorit sur les autres ! Ce qui se fait pour tout pays, nest-il pas convenable de le faire pour lle Chairman ? Oui ! Un chef Nommons un chef ! scrirent la fois grands et petits. Nommons un chef, dit alors Doniphan, mais la condition que ce ne soit que pour un temps dtermin un an, par exemple ! Et quil pourra tre rlu, ajouta Briant. Daccord ! Qui nommerons-nous ? demanda Doniphan dun ton assez anxieux. Et il semblait que le jaloux garon net quune crainte : cest qu dfaut de lui, le choix de ses camarades se portt sur Briant ! Il fut vite dtromp cet gard. Qui nommer ? avait rpondu Briant, mais le plus sage de tous notre camarade Gordon ! Oui ! Oui ! Hurrah pour Gordon !

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Gordon voulait dabord refuser lhonneur quon lui dcernait, tenant plus organiser qu commander. Toutefois, en songeant au trouble que les passions, presque aussi ardentes chez ces jeunes garons que sils eussent t des hommes, pouvaient faire natre dans lavenir, il se dit que son autorit ne serait pas inutile ! Et voil comment Gordon fut proclam chef de la petite colonie de lle Chairman.

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Chapitre XIII
Le programme dtudes. Observation du dimanche. Pelotes de neiges. Doniphan et Briant. Grands froids. La question du combustible. Excursion Traps-woods. Excursion la baie Sloughi. Phoques et pingouins. Une excution publique.

partir de ce mois de mai, la priode hivernale stait dfinitivement tablie dans les parages de lle Chairman. Quelle en serait sa dure ? Cinq mois, au moins, si lle se trouvait plus haute en latitude que la Nouvelle-Zlande. Aussi, les prcautions allaient tre prises par Gordon de manire se garder contre les redoutables ventualits dun long hiver. En tout cas, voici ce que le jeune Amricain avait dj not parmi ses observations mtorologiques : lhiver navait commenc quavec le mois de mai, cest--dire deux mois avant le juillet de la zone australe qui correspond au janvier de la zone borale. On pouvait en conclure quil finirait deux mois aprs, par consquent vers le milieu de septembre. Toutefois, en dehors de cette priode, il faudrait encore compter avec les temptes qui sont si frquentes pendant lquinoxe. Ainsi, il tait probable que les jeunes colons seraient confins French-den jusquaux premiers jours doctobre, sans pouvoir entreprendre aucune longue excursion travers ou autour de lle Chairman. Pour organiser la vie intrieure dans les meilleures conditions, Gordon se mit en devoir dlaborer un programme doccupations quotidiennes.

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Il va de soi que les pratiques du faggisme, dont il a t dj question propos de la pension Chairman, neussent pas t acceptables sur lle de ce nom. Tous les efforts de Gordon tendraient ce que ces jeunes garons saccoutumassent lide quils taient presque des hommes, afin dagir en hommes. Il ny aurait donc pas de fags French-den, ce qui signifie que les plus jeunes ne seraient pas astreints servir les plus gs. Mais, hormis cela, on respecterait les traditions, ces traditions, qui sont, ainsi que la fait remarquer lauteur de la Vie de collge en Angleterre, la raison majeure des coles anglaises. Il y eut, dans ce programme, la part des petits et la part des grands forcment trs ingales. En effet, la bibliothque de French-den, ne contenant quun nombre restreint de livres de science, en dehors des livres de voyage, ces derniers ne pourraient poursuivre leurs tudes que dans une certaine mesure. Il est vrai, les difficults de lexistence, la lutte soutenir pour subvenir ses besoins, la ncessit dexercer son jugement ou son imagination en prsence dventualits de toutes sortes, cela leur apprendrait srieusement la vie. Ds lors, naturellement dsigns pour tre les ducateurs de leurs jeunes camarades, ce leur serait une obligation de les instruire leur tour. Toutefois, loin de surcharger les petits dun travail audessus de leur ge, on sappliquerait saisir toutes les occasions dexercer leur corps non moins que leur intelligence. Lorsque le temps le permettrait, la condition quils fussent chaudement vtus, ils seraient tenus sortir, courir en plein air, et mme travailler manuellement dans la limite des forces de chacun. En somme, ce programme fut rdig en sinspirant de ces principes, qui sont la base de lducation anglo-saxonne : Toutes les fois quune chose vous effraye, faites-la. Ne perdez jamais loccasion de faire un effort possible.

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 Ne mprisez aucune fatigue, car il ny en a pas dinutile. mettre ces prceptes en pratique, le corps devient solide, lme aussi. Voici ce qui fut convenu, aprs avoir t soumis lapprobation de la petite colonie : Deux heures le matin, deux heures le soir, il y aurait travail en commun dans le hall. tour de rle, Briant, Doniphan, Cross, Baxter de la cinquime division, Wilcox et Webb, de la quatrime, feraient la classe leurs camarades des troisime, seconde et premire divisions. Ils leur enseigneraient mathmatiques, gographie, histoire, en saidant des quelques ouvrages de la bibliothque ainsi que de leurs connaissances antrieures. Ce serait pour eux loccasion de ne point oublier ce quils savaient dj. De plus, deux fois par semaine, le dimanche et le jeudi, il y aurait une confrence, cest--dire quun sujet de science, dhistoire ou mme dactualit, se rapportant aux vnements journaliers, serait mis lordre du jour. Les grands se feraient inscrire pour ou contre, et ils discuteraient autant pour linstruction que pour lagrment gnral. Gordon, en sa qualit de chef de la colonie, tiendrait la main ce que ce programme ft observ, et ne subt de modifications que dans le cas dventualits nouvelles. Et dabord, une mesure fut prise, qui concernait la dure du temps. On avait le calendrier du Sloughi, mais il fallait en effacer rgulirement chaque jour coul. On avait les montres du bord, mais il fallait quelles fussent remontes rgulirement, afin de donner lheure exacte. Deux des grands furent chargs de ce service, Wilcox pour les montres, Baxter pour le calendrier, et lon pouvait compter

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sur leurs bons soins. Quant au baromtre et au thermomtre, ce fut Webb quincomba la tche de relever leurs indications quotidiennes. Autre dcision qui fut galement prise : cest quil serait tenu un journal de tout ce qui stait pass et de tout ce qui se passerait pendant le sjour sur lle Chairman. Baxter soffrit pour ce travail, et, grce lui, le journal de French-den allait tre fait avec une minutieuse exactitude. Une besogne non moins importante et qui ne devait souffrir aucun retard, ctait le lessivage du linge, pour lequel, heureusement, le savon ne manquait pas, et Dieu sait si, malgr les recommandations de Gordon, les petits se salissaient, quand ils jouaient sur Sport-terrace ou pchaient sur les bords du rio. Que de fois, ce sujet, avaient-ils t gronds et menacs dtre punis ! Il y avait donc l un ouvrage, auquel Moko sentendait parfaitement ; mais, lui seul, il naurait pu y suffire, et, malgr leur peu de got pour cette besogne, les grands furent astreints lui venir en aide, afin de tenir en bon tat la lingerie de French-den. Le lendemain tait prcisment un dimanche et lon sait avec quel rigorisme les dimanches sont observs en Angleterre et en Amrique. La vie est comme suspendue dans les villes, bourgades et villages. Ce jour-l, a-t-on pu dire, toute distraction, tout amusement sont interdits par lusage. Non seulement, il faut sennuyer, mais il faut en avoir lair, et cette rgle est aussi strictement impose aux enfants quaux grandes personnes. Les traditions ! Toujours les fameuses traditions ! Cependant, lle Chairman, il fut convenu que lon se relcherait un peu de cette svrit, et, mme, ce dimanche-l, les jeunes colons se permirent une excursion sur les bords du Family-lake. Mais, comme il faisait extrmement froid, aprs une promenade de deux heures, suivie dune lutte de vitesse, la-

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quelle les petits prirent part sur la pelouse de Sport-terrace, tous furent heureux de retrouver dans le hall une bonne temprature, et dans Store-room, un dner bien chaud, dont le menu avait t particulirement soign par lhabile matre-coq de French-den. La soire se termina par un concert, dans lequel laccordon de Garnett tint lieu dorchestre, tandis que les autres chantaient plus ou moins faux avec une conviction toute saxonne. Le seul de ces enfants qui et une assez jolie voix, ctait Jacques. Mais, avec son inexplicable disposition desprit, il ne prenait plus part aux distractions de ses camarades, et, en cette occasion, bien quon len prit, il refusa de dire une de ces chansons denfants, dont il tait si prodigue la pension Chairman. Ce dimanche, qui avait dbut par une petite allocution du rvrend Gordon, ainsi que disait Service, sacheva par une prire faite en commun. Vers dix heures, tout le monde dormait dun profond sommeil sous la garde de Phann, auquel on pouvait se fier en cas dapproche suspecte. Pendant le mois de juin, le froid alla toujours croissant. Webb constata que le baromtre se tenait en moyenne audessus de vingt-sept pouces, tandis que le thermomtre centigrade marquait jusqu dix ou douze degrs au-dessous du point de conglation. Ds que le vent, qui soufflait du sud, inclinait vers louest, la temprature se relevait un peu, et les environs de French-den se couvraient dune neige paisse. Aussi, les jeunes colons se livrrent-ils quelques-unes de ces batailles coups de pelotes plus ou moins comprimes, qui sont si la mode en Angleterre. Il y eut bien quelques ttes lgrement endommages, et mme, certain jour, un des plus maltraits fut prcisment Jacques, qui, pourtant, nassistait ces jeux que comme spectateur. Une pelote, lance trop vigoureusement par Cross,

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latteignit rudement, quoiquelle ne ft point son adresse, et un cri de douleur lui chappa. Je ne lai pas fait exprs ! dit Cross ce qui est la rponse habituelle des maladroits. Sans doute ! rpliqua Briant, que le cri de son frre venait dattirer sur le thtre de la bataille. Nanmoins, tu as tort de jeter ta pelote si fort ! Aussi, pourquoi Jacques sest-il trouv l, reprit Cross, puisquil ne veut pas jouer ? Que de paroles ! scria Doniphan, et pour un mchant bobo ! Soit ! Ce nest pas grave ! rpondit Briant, sentant bien que Doniphan ne cherchait que loccasion dintervenir dans la discussion. Seulement, je prierai Cross de ne pas recommencer ! Et de quoi le prieras-tu ? riposta Doniphan dun ton railleur, puisquil ne la pas fait exprs ? Je ne sais pourquoi tu te mles de cela, Doniphan ! reprit Briant. Cela ne regarde que Cross et moi Et cela me regarde aussi, Briant, puisque tu le prends sur ce ton ! rpondit Doniphan. Comme tu voudras et quand tu voudras ! rpliqua Briant, qui stait crois les bras. Tout de suite ! scria Doniphan. En ce moment, Gordon arriva et fort propos pour empcher cette querelle de finir par des coups. Il donna tort Doni-

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phan, dailleurs. Celui-ci dut se soumettre, et, tout maugrant, rentra French-den. Mais il tait craindre que quelque autre incident mt les deux rivaux aux prises ! La neige ne cessa de tomber pendant quarante-huit heures. Pour amuser les petits, Service et Garnett confectionnrent un grand bonhomme, avec une grosse tte, un nez norme, une bouche dmesure quelque chose comme un Croquemitaine. Et, on doit lavouer, si, pendant le jour, Dole et Costar senhardissaient jusqu lui lancer des pelotes, il ne le regardaient point sans effroi, lorsque lobscurit lui donnait des dimensions gigantesques. Oh ! les poltrons ! scriaient alors Iverson et Jenkins, qui faisaient les braves, sans tre beaucoup plus rassurs que leurs jeunes camarades. Vers la fin de juin, il fallut renoncer ces amusements. La neige, entasse jusqu trois ou quatre pieds dpaisseur, rendait la marche presque impossible. Saventurer de quelques centaines de pas seulement hors de French-den, cet t courir le risque de ny pouvoir revenir. Les jeunes colons furent donc claquemurs durant quinze jours jusquau 9 juillet. Les tudes nen souffrirent pas, au contraire. Le programme quotidien tait strictement observ. Les confrences furent faites aux jours fixs. Tous y prirent un vritable plaisir, et, ce qui ne surprendra pas, Doniphan, avec sa facilit de parole, son instruction trs avance dj, tint le premier rang. Mais pourquoi sen montrait-il si fier ? Cet orgueil gtait toutes ses brillantes qualits. Bien que les heures de rcrations dussent alors se passer dans le hall, la sant gnrale nen priclita pas, grce laration qui se faisait dune chambre lautre travers le couloir. Cette question dhygine ne laissait pas dtre des plus im-

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portantes. Que lun de ces enfants tombt malade, comment pourrait-on lui donner les soins ncessaires ? Heureusement, ils en furent quittes pour quelques rhumes ou maux de gorge, que le repos et les boissons chaudes firent promptement disparatre. Cest alors quil y eut lieu de se proccuper de rsoudre une autre question. Ordinairement, leau, ncessaire aux besoins de French-den, tait puise dans le rio, mer basse, afin quelle ne ft point saumtre. Mais, lorsque la surface du rio serait entirement congele, il deviendrait impossible doprer de la sorte. Gordon sentretint donc avec Baxter, son ingnieur ordinaire , des mesures quil conviendrait de prendre. Baxter, aprs rflexion, proposa dtablir une conduite quelques pieds sous la berge, afin quelle ne gelt point, conduite qui amnerait leau du rio dans Store-room. Ctait l un travail difficile dont Baxter ne se ft jamais tir, sil navait eu sa disposition un des tuyaux de plomb qui servaient lalimentation des toilettes bord du Sloughi. Enfin, aprs de nombreux essais, le service de leau fut assur lintrieur de Store-room. Quant lclairage, il y avait encore assez dhuile pour les lampes des fanaux ; mais, aprs lhiver, il serait ncessaire de sen approvisionner, ou tout au moins de fabriquer des chandelles avec les graisses que Moko mettait en rserve. Ce qui donna encore quelques soucis pendant cette priode, ce fut de pourvoir lalimentation de la petite colonie, car la chasse et la pche ne fournissaient plus leur tribut habituel. Sans doute, quelques animaux, pousss par la faim, vinrent plus dune fois rder sur Sport-terrace. Mais ce ntaient que des chacals que Doniphan et Cross se contentaient dcarter coups de fusil. Un jour mme, ils arrivrent en troupe une vingtaine et on dut barricader solidement les portes du hall et de Storeroom. Une invasion de ces carnassiers, rendus froces par les privations, et t redoutable. Toutefois, Phann les ayant signals temps, ils ne parvinrent point forcer lentre de Frenchden.

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Dans ces conditions fcheuses, Moko fut oblig de prendre quelque peu sur les provisions du yacht que lon sappliquait mnager le plus possible. Gordon ne donnait pas volontiers lautorisation den disposer, et ctait avec chagrin quil voyait sallonger sur son carnet la colonne des dpenses, quand celle des recettes restait stationnaire. Cependant, comme il y avait un assez gros stock de canards et doutardes, qui avaient t hermtiquement renferms dans des barils, aprs une demicuisson, Moko put lutiliser ainsi quune certaine quantit de saumons conservs dans la saumure. Or, il ne faut point loublier, French-den avait quinze bouches nourrir et des apptits de huit quatorze ans satisfaire ! Nanmoins, durant cet hiver, on ne fut pas tout fait priv de viande frache. Wilcox, trs entendu pour tout ce qui concernait linstallation des engins de chasse, avait dress des piges sur la berge. Ce ntaient que de simples trappes, retenues par des morceaux de bois en forme de 4, mais auxquelles le menu gibier se laissait quelquefois prendre. Avec laide de ses camarades, Wilcox tablit aussi des fleurons sur le bord du rio, en employant cet usage les filets de pche du Sloughi, monts sur de hautes perches. Dans les mailles de ces longues toiles daraignes, les oiseaux des South-moors donnaient en grand nombre, lorsquils passaient dune rive lautre. Si la plupart purent se dgager de ces mailles trop petites pour une pche arienne, il y eut des jours o lon en prit assez pour subvenir aux deux repas rglementaires. Par exemple, ce fut le nand qui donna beaucoup dembarras nourrir ! Il faut bien lavouer, lapprivoisement de ce sauvage animal ne faisait aucun progrs, quoi que pt dire Service, spcialement charg de son ducation.

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 Quel coursier ce sera ! rptait-il souvent, bien quon ne vt pas trop comment il parviendrait le monter. En attendant, le nand ntant point un carnassier, Service tait forc daller chercher sa provision quotidienne dherbes et de racines sous deux ou trois pieds de neige. Mais que nauraitil pas fait pour procurer une bonne nourriture sa bte favorite ? Si le nand maigrit un peu pendant cet interminable hiver, ce ne fut point la faute de son fidle gardien, et il y avait tout lieu desprer que, le printemps venu, il reprendrait son embonpoint normal. Le 9 juillet, de grand matin, Briant, ayant mis le pied hors de French-den, constata que le vent venait de passer subitement au sud. Le froid tait devenu tellement vif que Briant dut rentrer en hte dans le hall, o il fit connatre Gordon cette modification de la temprature. Ctait craindre, rpondit Gordon, et je ne serais pas tonn que nous eussions supporter encore quelques mois dun hiver trs rigoureux ! Cela dmontre bien, ajouta Briant, que le Sloughi a t entran plus au sud que nous le supposions ! Sans doute, dit Gordon, et pourtant notre atlas ne porte aucune le sur la limite de la mer antarctique ! Cest inexplicable, Gordon, et, vraiment, je ne sais trop de quel ct nous pourrions prendre direction, si nous parvenions quitter lle Chairman Quitter notre le ! scria Gordon. Tu y penses donc toujours, Briant ?

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 Toujours, Gordon. Si nous pouvions construire une embarcation qui tiendrait la mer tant bien que mal, je nhsiterais pas me lancer la dcouverte ! Bon ! bon ! rpliqua Gordon. Rien ne presse ! Attendons au moins que nous ayons organis notre petite colonie Eh ! mon brave Gordon ! rpondit Briant, tu oublies que, l-bas, nous avons des familles Certainement certainement Briant ! Mais enfin, nous ne sommes pas trop malheureux ici ! Cela marche et mme, je me demande ce qui nous manque ! Bien des choses, Gordon, rpondit Briant, qui trouva opportun de ne point prolonger la conversation ce sujet. Tiens, par exemple, nous navons presque plus de combustible Oh ! toutes les forts de lle ne sont pas encore brles ! Non, Gordon ! Mais il nest que temps de refaire notre provision de bois, car elle touche sa fin ! Aujourdhui, soit ! rpondit Gordon. Voyons ce que marque le thermomtre ! Le thermomtre, plac dans Store-room, nindiquait que cinq degrs au-dessus de zro, bien que le fourneau ft en pleine activit. Mais, lorsquil eut t expos contre la paroi extrieure, il ne tarda pas marquer dix-sept degrs au-dessous de glace.

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Ctait un froid intense, et qui saccrotrait certainement, si le temps restait clair et sec pendant quelques semaines. Dj mme, malgr le ronflement des deux poles du hall et du fourneau de la cuisine, la temprature sabaissait sensiblement lintrieur de French-den. Vers neuf heures, aprs le premier djeuner, il fut dcid que lon se rendrait Traps-woods, afin den rapporter tout un chargement de bois. Lorsque latmosphre est calme, les plus basses tempratures peuvent tre supportes impunment. Ce qui est particulirement douloureux, cest lpre bise qui vous mord aux mains et au visage, et il est bien difficile de sen prserver. Heureusement, ce jour-l, le vent tait extrmement faible, le ciel dune puret parfaite, comme si lair et t gel. Aussi, la place de cette neige molle dans laquelle, la veille encore, on enfonait jusqu la taille, le pied allait-il fouler un sol dune duret mtallique. Ds lors, la condition dassurer son pas, on pourrait marcher ainsi quon let fait la surface du Family-lake ou du rio Zealand, qui taient entirement congels. Avec quelques paires de ces raquettes dont se servent les indignes des rgions polaires, ou mme avec un traneau attel de chiens ou de rennes, le lac aurait pu tre parcouru dans toute son tendue, du sud au nord, en quelques heures. Mais, pour le moment, il ne sagissait point dune si longue expdition. Aller la fort voisine et y refaire la provision de combustible, voil ce qui tait de ncessit immdiate. Toutefois, le transport French-den dune quantit suffisante de bois ne laisserait pas dtre un travail pnible, puisque ce transport ne pouvait tre effectu qu bras ou dos. Cest alors que Moko eut une bonne ide, et lon se hta de la mettre excution, en attendant quun vhicule quelconque pt tre ta-

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bli avec les planches du yacht. Cette grande table de Storeroom, solidement btie, qui mesurait douze pieds de long sur quatre de large, est-ce quil ne suffirait pas de la renverser les pieds en lair, et de la traner la surface de la couche de neige glace ? Oui, videmment, et cest ce qui fut fait. Puis quatre des grands stant attels par des cordes ce vhicule un peu primitif, on partit, ds huit heures, dans la direction de Traps-woods. Les petits, nez rouge et joues hles, gambadaient en avant comme de jeunes chiens, et Phann leur donnait lexemple. Parfois, aussi, ils grimpaient sur la table, non sans disputes et gourmades, rien que pour le plaisir, au risque de quelques chutes qui ne seraient jamais bien graves. Leurs cris clataient avec une extraordinaire intensit au milieu de cette atmosphre froide et sche. En vrit, ctait rjouissant de voir cette petite colonie en si belle humeur et si bonne sant ! Tout tait blanc perte de vue entre Auckland-hill et Family-lake. Les arbres, avec leur ramure de givre, leurs branches charges de cristaux tincelants, se massaient au loin comme larrire-plan dun dcor ferique. la surface du lac, les oiseaux volaient par bandes jusquau revers de la falaise. Doniphan et Cross navaient point oubli demporter leurs fusils. Sage prcaution, car on vit des empreintes suspectes, appartenant des animaux autres que les chacals, les couguars ou les jaguars. Ce sont peut-tre de ces chats sauvages quon nomme paperos , dit Gordon, et qui ne sont pas moins redoutables ! Oh ! si ce ne sont que des chats ! rpondit Costar en haussant les paules. Eh ! les tigres sont aussi des chats ! rpliqua Jenkins.

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 Est-ce vrai, Service, demanda Costar, que ces chats-l sont mchants ? Trs vrai, rpliqua Service, et ils croquent les enfants comme des souris ! Rponse qui ne laissa pas dinquiter Costar. Le demi-mille, entre French-den et Traps-woods, fut rapidement franchi, et les jeunes bcherons se mirent la besogne. Leur hache ne sattaqua quaux arbres dune certaine grosseur, qui furent dgags des menues branches, afin de sapprovisionner, non de ces fagots qui flambent un instant, mais de bches qui pourraient alimenter convenablement le fourneau et les poles. Puis, la table-traneau en reut une lourde charge ; mais elle glissait si aisment, et tous tiraient de si bon cur sur le sol durci, quavant midi, elle avait pu faire deux voyages. Aprs le djeuner on reprit le travail, qui ne fut suspendu que vers quatre heures, lorsque le jour vint baisser. La fatigue tait grande, mais, comme il ny avait nulle ncessit de faire les choses avec excs, Gordon remit la besogne au lendemain. Or, quand Gordon ordonnait, il ny avait plus qu obir. Dailleurs, ds le retour French-den, on soccupa de scier ces bches, de les fendre, de les emmagasiner, et cela dura jusquau moment de se coucher. Pendant six jours, ce charroi fut continu sans relche, ce qui assura du combustible pour un laps de plusieurs semaines. Il va de soi que toute cette provision navait pu trouver place dans Store-room ; mais il ny avait aucun inconvnient ce quelle restt expose en plein air au pied du contrefort.

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Le 15 juillet, suivant le calendrier, ce jour-l, ctait la Saint-Swithin. Or, en Angleterre, la Saint-Swithin correspond, comme rputation, la Saint-Mdard en France. Alors, dit Briant, sil pleut aujourdhui nous allons avoir de la pluie pendant quarante jours. Ma foi, rpondit Service, voil qui importe peu, puisque nous sommes dans la mauvaise saison. Ah ! si ctait lt ! Et, en vrit, les habitants de lhmisphre austral nont gure sinquiter de linfluence que peuvent avoir saint Mdard ou Saint-Swithin, qui sont des saints dhiver pour les pays dantipodes. Cependant la pluie ne persista pas, les vents revinrent au sud-est, et il y eut encore de tels froids que Gordon ne permit plus aux petits de mettre le pied dehors. En effet, au milieu de la premire semaine daot, la colonne thermomtrique sabaissa jusqu vingt-sept degrs audessous de zro. Pour peu que lon sexpost lair extrieur, lhaleine se condensait en neige. La main ne pouvait saisir un objet de mtal, quelle ne ressentt une vive douleur, analogue aux brlures. Les plus minutieuses prcautions durent tre prises pour que la temprature interne ft maintenue un degr suffisant. Il y eut quinze jours trs pnibles passer. Tous souffraient plus ou moins du manque dexercice. Briant ne voyait pas, sans inquitude, les mines ples des petits, dont les bonnes couleurs avaient disparu. Cependant, grce aux boissons chaudes qui ne manquaient pas, et, part un certain nombre de rhumes ou de bronchites invitables, les jeunes colons franchirent sans grand dommage cette dangereuse priode.

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Vers le 16 aot, ltat de latmosphre tendit se modifier avec le vent qui stablit dans louest. Aussi, le thermomtre se releva-t-il douze degrs au-dessous de glace temprature supportable, tant donn le calme de lair. Doniphan, Briant, Service, Wilcox et Baxter eurent alors la pense de faire une excursion jusqu Sloughi-bay. En partant de grand matin, ils pouvaient tre de retour le soir mme. Il sagissait de reconnatre si la cte ntait point frquente par un grand nombre de ces amphibies, htes habituels des rgions antarctiques, et dont on avait dj vu quelques chantillons lpoque de lchouage. En mme temps, on remplacerait le pavillon dont il ne devait plus rester que des lambeaux, aprs les bourrasques de lhiver. Et puis, sur le conseil de Briant, on clouerait sur le mt de signaux une planchette, indiquant la situation de French-den pour le cas o quelques marins ayant aperu le pavillon, dbarqueraient sur la grve. Gordon donna son assentiment, mais en recommandant bien dtre de retour avant la nuit, et la petite troupe partit ds le matin du 19 aot, quoiquil ne ft point jour encore. Le ciel tait pur, et la lune lclairait des ples rayons de son dernier quartier. Six milles faire jusqu la baie, ce ntait pas pour embarrasser des jambes bien reposes. Ce trajet fut enlev rapidement. La fondrire de Bog-woods tant glace, il ny eut point la contourner ce qui abrgea le parcours. Aussi, avant neuf heures du matin, Doniphan et ses camarades dbouchaient-ils sur la grve. En voil une bande de volatiles ! scria Wilcox. Et il montrait, rangs sur les rcifs, quelques milliers doiseaux, qui ressemblaient de gros canards, avec leur bec al-

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long comme une coquille de moule et leur cri aussi perant que dsagrable. On dirait de petits soldats que leur gnral va passer en revue ! dit Service. Ce ne sont que des pingouins, rpondit Baxter, et ils ne valent pas un coup de fusil ! Ces stupides volatiles, qui se tenaient dans une position presque verticale, due leurs pattes places trs en arrire, ne songrent mme pas senfuir, et on aurait pu les tuer coup de bton. Peut-tre Doniphan eut-il envie de se livrer ce carnage inutile ; mais, Briant ayant eu la prudence de ne point sy opposer, les pingouins furent laisss en repos. Dailleurs, si ces oiseaux ne pouvaient tre daucun usage, il y avait l nombre dautres animaux dont la graisse servirait lclairage de French-den pendant le prochain hiver. Ctaient des phoques, de cette espce dite phoques trompes, qui prenaient leurs bats sur les brisants, recouverts alors dune paisse couche de glace. Mais, pour en abattre quelques-uns, il aurait fallu leur couper la retraite du ct des rcifs. Or, ds que Briant et ses camarades sapprochrent, ils senfuirent en faisant des gambades extraordinaires et disparurent sous les eaux. Il y aurait donc lieu dorganiser plus tard une expdition spciale pour la capture de ces amphibies. Aprs avoir djeun frugalement des quelques provisions quils avaient emportes, les jeunes garons vinrent observer la baie dans toute son tendue. Une nappe uniformment blanche stendait depuis lembouchure du rio Zealand jusquau promontoire de FalseSea-point. part les pingouins et les oiseaux de mer, tels que

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ptrels, mouettes et golands, il semblait que les autres volatiles eussent abandonn la grve pour aller lintrieur de lle chercher de quoi suffire leur nourriture. Deux ou trois pieds de neige stendaient sur la plage, et ce qui restait des dbris du schooner avait disparu sous cette couche paisse. Les relais de mare, varechs et gomons, arrts en de des brisants, indiquaient que Sloughi-bay navait pas t envahie par les fortes mares dquinoxe. Quant la mer, elle tait toujours dserte jusqu lextrme limite de cet horizon que Briant navait pas revu depuis trois longs mois. Et, au del, des centaines de milles, il y avait cette Nouvelle-Zlande quil ne dsesprait pas de revoir un jour ! Baxter soccupa alors de rehisser un pavillon neuf quil avait apport et de clouer la planchette, donnant la situation de French-den six milles en remontant le cours du rio. Puis, vers une heure aprs midi, on reprit la rive gauche. Chemin faisant, Doniphan tua une couple de pilets et une autre de vanneaux qui voletaient la surface de la rivire, et, vers quatre heures, au moment o le jour sassombrissait, ses camarades et lui arrivaient French-den. L, Gordon fut mis au courant de ce qui stait pass, et, puisque de nombreux phoques frquentaient Sloughi-bay, on leur donnerait la chasse ds que le temps le permettrait. En effet, la mauvaise saison allait bientt finir. Pendant la dernire semaine daot et la premire semaine de septembre, le vent de mer reprit le dessus. De fortes grenasses amenrent un relvement trs rapide de la temprature. La neige ne tarda pas se dissoudre, et la surface du lac se rompit avec un fracas assourdissant. Ceux des glaons qui ne fondirent pas sur place, sengagrent dans le courant du rio, en samoncelant les uns sur les autres, et il se fit une embcle qui ne se dgagea compltement que vers le 10 septembre.

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Ainsi stait coul cet hiver. Grce aux prcautions prises, la petite colonie navait pas eu trop souffrir. Tous staient maintenus en bonne sant, et, les tudes ayant t suivies avec zle, Gordon navait gure eu svir contre des rcalcitrants. Un jour, cependant, il avait d chtier Dole, dont la conduite ncessitait une punition exemplaire. Bien des fois, lentt avait refus de faire son devoir et Gordon lavait rprimand, sans quil voult tenir compte de ses observations. Sil ne fut pas mis au pain et leau ce qui nentre point dans le systme des coles anglo-saxonnes il fut condamn recevoir le fouet. Les jeunes Anglais, on la fait observer, nprouvent pas la rpugnance que des Franais ne manqueraient pas de ressentir sans aucun doute pour ce genre de chtiment. Et, pourtant, cette occasion, Briant aurait protest contre cette faon de svir, sil net d respecter les dcisions de Gordon. Dailleurs, l o un colier franais serait honteux, lcolier anglais naurait honte que de paratre redouter une correction corporelle. Dole reut donc les quelques coups de verge que lui appliqua Wilcox, dsign par le sort pour ces fonctions dexcuteur public, et cela fut dun tel exemple que le cas ne se reproduisit plus. Au 10 septembre, il y avait six mois que le Sloughi stait perdu sur les rcifs de lle Chairman.

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Chapitre XIV
Derniers coups de lhiver. Le chariot. Retour du printemps. Service et son nand. Prparatifs dune expdition au nord. Les terriers. Stop-river. Faune et flore. Lextrmit de Family-lake. Sandy-desert.

Avec la belle saison qui sannonait, les jeunes colons allaient pouvoir mettre excution quelques-uns des projets conus pendant les longs loisirs de lhiver. Vers louest cela ntait que trop vident aucune terre navoisinait lle. Au nord, au sud, louest, en tait-il ainsi, et cette le faisait-elle partie dun archipel ou dun groupe du Pacifique ? Non, sans doute, si lon sen rapportait la carte de Franois Baudoin. Nanmoins, des terres pouvaient se trouver dans ces parages, bien que le naufrag ne les et pas aperues, par la raison quil ne possdait ni lunette, ni lorgnette, et que, du haut dAuckland-hill, cest peine si la vue embrassait un horizon de quelques milles ? Les jeunes garons, mieux arms pour observer la mer au large, dcouvriraient peut-tre ce que le survivant du Duguay-Trouin navait pas eu la possibilit dentrevoir. tant donne sa configuration, lle Chairman ne mesurait pas plus dune douzaine de milles dans sa partie centrale, lest de French-den. loppos de Sloughi-bay, le littoral tant chancr, il conviendrait de pousser la reconnaissance dans cette direction. Mais, avant de visiter les diverses rgions de lle, il sagissait dexplorer le territoire compris entre Auckland-hill,
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Family-lake et Traps-woods. Quelles taient ses ressources ? tait-il riche en arbres ou arbrisseaux dont on pouvait tirer profit ? Cest pour le savoir quune expdition fut dcide et fixe aux premiers jours de novembre. Toutefois, si le printemps allait commencer astronomiquement, lle Chairman, situe sous une assez haute latitude, nen ressentit pas encore linfluence. Le mois de septembre et la moiti doctobre furent marqus par de grands mauvais temps. Il y eut encore des froids trs vifs, qui ne tinrent pas, car les aires du vent devinrent extrmement variables. Pendant cette priode de lquinoxe, des troubles atmosphriques se manifestrent avec une violence sans gale semblable ceux qui avaient emport le Sloughi travers le Pacifique. Sous les coups redoubls des bourrasques, il semblait que le massif dAuckland-hill frmissait tout entier, lorsque la rafale du sud, en rasant la rgion des South-moors, qui ne lui opposaient aucun obstacle, apportait les glaciales intempries de la mer Antarctique. Ctait une rude besogne, quand il fallait lui fermer lentre de Frenchden. Vingt fois, elle enfona la porte qui donnait accs dans Store-room, et pntra par le couloir jusque dans le hall. En ces conditions, on souffrit certainement plus qu lpoque des froids intenses qui avaient abaiss la colonne thermomtrique trente degrs au-dessous du zro centigrade. Et ce ntait pas seulement la rafale, ctait la pluie et la grle contre lesquelles il fallait lutter. Pour comble dennui, le gibier semblait avoir disparu, comme sil ft all chercher refuge vers les parties de lle moins exposes aux coups de lquinoxe et aussi le poisson, probablement effray par lagitation des eaux qui mugissaient le long des rives du lac. Cependant, on ne resta pas oisif French-den. La table ne pouvant plus servir de vhicule, puisque la couche de neige dur-

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cie avait disparu, Baxter chercha les moyens de fabriquer un appareil propre au charroi des objets pesants. ce propos, il eut lide dutiliser deux roues dgale grandeur qui appartenaient au guindeau du schooner. Ce travail ne se fit pas sans nombre de ttonnements quet vits un homme du mtier. Ces roues taient dentes, et, aprs avoir vainement essay den briser les dents, Baxter en fut rduit remplir les intervalles avec des coins de bois trs serrs et qui furent cercls dune bande mtallique. Puis, les deux roues ayant t runies par une barre de fer, on tablit un solide bti de planche sur cet essieu. Vhicule bien rudimentaire ! mais, tel quel, il devait rendre et rendit de grands services. Inutile dajouter que, faute de cheval, de mule ou de baudet, ce seraient les plus vigoureux de la colonie qui sattelleraient audit vhicule. Ah ! si lon parvenait semparer de quadrupdes, qui seraient dresss cet usage, que de fatigues seraient pargnes ! Pourquoi la faune de lle Chairman, part quelques carnassiers dont on avait trouv les restes ou les traces, semblait-elle plus riche de volatiles que de ruminants ! Et encore, en juger par lautruche de Service, pouvait-on esprer quils se plieraient aux devoirs de la domesticit ? En effet, le nand navait absolument rien perdu de son caractre sauvage. Il ne se laissait point approcher, sans se dfendre du bec et des pattes, il cherchait briser les liens qui le tenaient lattache, et, sil y ft parvenu, on laurait bientt perdu sous les arbres de Traps-woods. Service, cependant, ne se dcourageait pas. Il avait naturellement donn au nand le nom de Brausewind comme lavait fait pour son autruche matre Jack du Robinson Suisse. Bien quil mt un excessif amour-propre dompter le rtif animal, bons ou mauvais traitements ny faisaient rien.

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 Et pourtant, dit-il un jour, en se reportant au roman de Wyss quil ne se lassait pas de relire, Jack est parvenu faire de son autruche une monture rapide ! Cest vrai, lui rpondit Gordon. Mais, entre ton hros et toi, Service, il y a la mme diffrence quentre son autruche et la tienne ! Laquelle, Gordon ? Tout simplement limagination de la ralit ! cette diffrence qui spare

Quimporte ! rpliqua Service. Je viendrai bout de mon autruche ou elle dira pourquoi ! Eh bien, sur ma parole, rpondit Gordon en riant, je serais moins tonn de lentendre te rpondre que de la voir tobir ! En dpit des plaisanteries de ses camarades, Service tait dcid monter son nand, ds que le temps le permettrait. Aussi, toujours limitation de son type imaginaire, lui fit-il une sorte de harnais en toile voile, et un capuchon avec illres mobiles. Est-ce que Jack ne dirigeait pas sa bte suivant quil lui abaissait lune ou lautre de ces illres sur lil droit ou sur lil gauche ? Et pourquoi donc ce qui avait russi ce garon ne russirait-il pas son imitateur ? Service confectionna mme un collier de filin quil parvint fixer au cou de lanimal lequel se serait fort bien pass de cet ornement. Quant au capuchon, il fut impossible de le lui mettre sur la tte. Ainsi scoulaient les jours en travaux damnagement qui rendirent French-den plus confortable. Ctait la meilleure faon doccuper les heures que lon ne pouvait utiliser au dehors,

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tout en ne retranchant rien de celles qui devaient tre consacres au travail. Dailleurs, lquinoxe touchait sa fin. Le soleil prenait de la force, et le ciel se rassrnait. On tait la mi-octobre. Le sol communiquait sa chaleur aux arbrisseaux et aux arbres qui se prparaient reverdir. Maintenant, il tait permis de quitter French-den pendant des journes entires. Les vtements chauds, pantalons de gros drap, tricots ou vareuses de laine, avaient t battus, rpars, plis, serrs soigneusement dans les coffres, aprs avoir t tiquets par Gordon. Les jeunes colons, plus laise sous des habits plus lgers, avaient salu avec joie le retour de la belle saison. De plus, il y avait cet espoir qui ne les abandonnait pas lespoir de faire quelque dcouverte de nature modifier leur situation. Durant lt, ne pouvait-il se faire quun navire visitt ces parages ? Et, sil passait en vue de lle Chairman, pourquoi ny atterrirait-il pas, la vue du pavillon qui flottait sur la crte dAuckland-hill ? Pendant la seconde quinzaine doctobre, plusieurs excursions furent tentes sur un rayon de deux milles autour de French-den. Les chasseurs y prirent seuls part. Lordinaire sen ressentit, bien que, sur la recommandation de Gordon, la poudre et le plomb dussent tre svrement conomiss. Wilcox tendit des lacets, avec lesquels il captura quelques couples de tinamous et doutardes, et mme parfois de ces livres maras, qui ressemblent lagouti. Frquemment dans la journe, on allait visiter ces lacets, car les chacals et les paperos ne se faisaient point faute de devancer les chasseurs pour dtruire leur gibier. En vrit, ctait enrageant de travailler au profit de ces carnassiers quon npargnait point loccasion. On prit mme un certain nombre de ces malfaisantes btes dans les anciennes trappes qui avaient t rpares, et dans les nouvelles, tablies sur la lisire de la fort. Quant aux fauves, on en releva encore des tra-

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ces, mais on neut pas repousser leurs attaques contre lesquelles on se tenait toujours en garde. Doniphan tua aussi quelques-uns de ces pcaris et de ces guaulis sangliers et cerfs de petite taille dont la chair tait savoureuse. Quant aux nands, personne ne regretta de ne pouvoir les atteindre, le peu de succs de Service dans son essai de domestication ntant point pour encourager. Et on le vit bien, lorsque, dans la matine du 26, lentt garon voulut monter son autruche, quil avait harnache, non sans quelque peine. Tous taient venus sur Sport-terrace assister cette intressante exprience. Les petits regardaient leur camarade avec un certain sentiment denvie, ml dun peu dinquitude. Au moment dcisif, ils hsitaient prier Service de les prendre en croupe. Pour les grands, ils haussaient les paules. Gordon avait mme voulu dissuader Service de tenter une preuve qui lui paraissait dangereuse ; mais celui-ci sy tait obstin, et on avait rsolu de le laisser faire. Tandis que Garnett et Baxter tenaient lanimal, dont les yeux taient recouverts par les illres du capuchon, Service, aprs plusieurs tentatives infructueuses, parvint slancer sur son dos. Puis, dune voix demi rassure : Lchez ! cria-t-il. Le nand, priv de lusage de ses yeux, resta dabord immobile, retenu par le jeune garon qui le serrait vigoureusement entre ses jambes. Mais, ds que les illres eurent t releves au moyen de la corde qui servait en mme temps de rnes, il fit un bond prodigieux et partit dans la direction de la fort.

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Service ntait plus matre de sa fougueuse monture qui filait avec la rapidit dune flche. En vain essaya-t-il de larrter en laveuglant de nouveau ? Dun coup de tte, le nand dplaa le capuchon qui glissa sur son cou, auquel Service saccrochait des deux bras. Puis, une violente secousse dsaronna le peu solide cavalier, et il tomba juste au moment o lanimal allait disparatre sous les arbres de Traps-woods. Les camarades de Service accoururent ; lorsquils arrivrent lui, lautruche tait dj hors de vue. Fort heureusement, Service, ayant roul sur une herbe paisse, navait aucun mal. La sotte bte ! La sotte bte ! scria-t-il tout confus. Ah ! si je la rattrape ! Tu ne la rattraperas point ! rpondit Doniphan, qui se plaisait rire de son camarade. Dcidment, dit Webb, ton ami Jack tait meilleur cuyer que toi ! Cest que mon nand ntait pas suffisamment apprivois ! rpondit Service. Et ne pouvait ltre ! rpliqua Gordon. Console-toi, Service, tu naurais rien pu faire de cette bte, et noublie pas que dans le roman de Wyss, il y a prendre et laisser ! Voil comment finit laventure, et les petits neurent pas regretter de ne point tre monts autruche ! Aux premiers jours de novembre, le temps parut favorable pour une expdition de quelque dure, dont lobjectif serait de reconnatre la rive occidentale du Family-lake jusqu sa pointe

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nord. Le ciel tait pur, la chaleur trs supportable encore, et il ny aurait aucune imprudence passer quelques nuits en plein air. Les prparatifs furent donc faits en consquence. Les chasseurs de la colonie devaient prendre part cette expdition, et, cette fois, Gordon jugea propos de se joindre eux. Quant ceux de ses camarades qui demeureraient French-den, ils y resteraient sous la garde de Briant et de Garnett. Plus tard, avant la fin de la belle saison, Briant entreprendrait lui-mme une autre excursion dans le but de visiter la partie infrieure du lac, soit en longeant ses rives avec la yole, soit en le traversant, puisque, suivant la carte, il ne mesurait que quatre cinq milles la hauteur de French-den. Les choses tant ainsi convenues, ds le matin du 5 novembre, Gordon, Doniphan, Baxter, Wilcox, Webb, Cross et Service partirent, aprs avoir pris cong de leurs camarades. French-den, rien nallait tre chang la vie habituelle. En dehors des heures consacres au travail, Iverson, Jenkins, Dole et Costar continueraient, comme de coutume, pcher dans les eaux du lac et du rio ce qui constituait leur rcration favorite. Mais, de ce que Moko naccompagnait pas les jeunes explorateurs, que lon nen conclue pas quils seraient rduits une mauvaise cuisine ! Service ntait-il pas l, et, le plus souvent, naidait-il pas le mousse dans ses oprations culinaires ? Aussi avait-il fait valoir ses talents pour participer lexpdition. Qui sait sil nesprait pas retrouver son autruche ? Gordon, Doniphan et Wilcox taient arms de fusils ; en outre, tous avaient un revolver pass la ceinture. Des couteaux de chasse et deux hachettes compltaient leur quipement. Autant que possible, ils ne devaient employer la poudre et le plomb que pour se dfendre, sils taient attaqus, ou pour abattre le gibier, dans le cas o lon ne pourrait le prendre dune faon moins coteuse. cet effet, le lazo et les bolas, remis en tat,

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avaient t emports par Baxter, qui, depuis quelque temps, stait exerc leur maniement. Un garon peu bruyant, ce Baxter, mais vraiment trs adroit, et qui tait promptement devenu habile se servir de ces engins. Jusqualors, vrai dire, il navait vis que des objets immobiles, et rien ne prouvait quil russirait contre un animal fuyant toutes jambes. On le verrait luvre. Gordon avait eu aussi lide de se munir du halkett-boat en caoutchouc, qui tait trs portatif, puisquil se refermait comme une valise et ne pesait quune dizaine de livres. La carte, en effet, indiquait deux cours deau tributaires du lac et que le halkett-boat servirait franchir si on ne pouvait le passer gu. sen tenir la carte de Baudoin, dont Gordon emportait une copie, afin de la consulter ou de la vrifier, suivant le cas, la rive occidentale du Family-lake se dveloppait sur une longueur de dix-huit milles environ, en tenant compte de sa courbure. Lexploration demanderait donc au moins trois jours laller et au retour, si elle nprouvait aucun retard. Gordon et ses compagnons, prcds de Phann, laissrent Traps-woods leur gauche, et marchrent dun bon pas sur le sol sablonneux de la rive. Au del de deux milles, ils avaient dpass la distance laquelle staient jusqualors maintenues les excursions depuis linstallation French-den. En cet endroit poussaient de ces hautes herbes, appeles cortadres , qui sont groupes par touffes, et entre lesquelles les plus grands disparaissaient jusqu la tte. Le cheminement en fut quelque peu retard ; mais il ny eut pas lieu de le regretter, car Phann tomba en arrt devant lorifice dune demi-douzaine de terriers qui trouaient le sol.

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videmment, Phann avait senti l quelque animal quil serait ais de tuer au gte. Aussi Doniphan se prparait-il pauler son fusil, lorsque Gordon larrta : Mnage ta poudre, Doniphan, lui dit-il, je ten prie, mnage ta poudre ! Qui sait, Gordon, si notre djeuner nest pas l-dedans ? rpondit le jeune chasseur. Et aussi notre dner ? ajouta Service, qui venait de se baisser vers le terrier. Sils y sont, rpondit Wilcox, nous saurons bien les en faire sortir, sans quil en cote un grain de plomb. Et de quelle faon ? demanda Webb. En enfumant ces terriers, comme on le ferait pour un terrier de putois ou de renard ! Entre les touffes de cortadres, le sol tait recouvert dherbes sches que Wilcox eut vite enflammes lorifice des gtes. Une minute aprs, apparaissaient une douzaine de rongeurs, demi-suffoqus, qui essayrent vainement de senfuir. Ctaient des lapins tucutucos, dont Service et Webb abattirent quelques couples coups de hachette, tandis que Phann en tranglait trois autres en trois coups de dent. Voil qui fera un excellent rti ! dit Gordon. Et je men charge, scria Service, qui avait hte de remplir ses fonctions de matre-coq. Tout de suite, si lon veut ! notre premire halte ! rpondit Gordon.

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Il fallut une demi-heure pour sortir de cette fort en miniature des hautes cortadres. Au del, reparut la grve, accidente de longues lignes de dunes, dont le sable, dune extrme finesse, senlevait au moindre souffle. cette hauteur, le revers dAuckland-hill sloignait dj plus de deux milles en arrire dans louest. Cela sexpliquait par la direction que la falaise prenait en obliquant depuis Frenchden jusqu Sloughi-bay. Toute cette partie de lle tait enfouie sous lpaisse fort que Briant et ses camarades avaient traverse lors de la premire expdition au lac, et quarrosait le ruisseau auquel avait t donn le nom de Dike-creek. Ainsi que lindiquait la carte, ce creek coulait vers le lac. Or, ce fut prcisment lembouchure de ce ruisseau que les jeunes garons arrivrent, vers onze heures du matin, aprs avoir enlev six milles depuis leur dpart. On fit halte, en cet endroit, au pied dun superbe pin parasol. Un feu de bois sec fut allum entre deux grosses pierres. Quelques instants plus tard, deux des tucutucos, pils et vids par Service, rtissaient devant une flamme ptillante. Si, pendant que Phann, accroupi devant le foyer, humait cette bonne odeur de venaison, le jeune cuisinier veilla ce que son rti ft tourn et retourn point, cela est inutile dire. On djeuna de bon apptit, sans avoir trop se plaindre de ce premier essai culinaire de Service. Les tucutucos suffirent, et il ny eut pas lieu de toucher aux provisions emportes dans les musettes, sauf au biscuit qui remplaait le pain. Et encore lconomisa-t-on, puisque la viande ne manquait pas viande savoureuse, dailleurs, avec le fumet de ces plantes aromatiques dont se nourrissent les rongeurs.

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Cela fait, on franchit le creek, et comme on put le passer gu, il ny eut pas lieu demployer le canot de caoutchouc, ce qui et pris plus de temps. La rive du lac, devenant peu peu marcageuse, obligea regagner la lisire de la fort, quitte se diriger de nouveau lest, quand ltat du sol le permettrait. Toujours mmes essences, mmes arbres dune venue superbe, des htres, des bouleaux, des chnes-verts, des pins de diverses sortes. Nombre de charmants oiseaux voltigeaient de branches en branches, des pics noirs crte rouge, des gobe-mouches huppe blanche, des roitelets de lespce des scytalopes, des milliers de grimpereaux qui ricanaient sous la feuille, tandis que les pinsons, les alouettes, les merles chantaient ou sifflaient pleins becs. Au loin, dans les airs, planaient des condors, des urubus et quelques couples de ces caracaras, aigles voraces qui frquentent volontiers les parages du Sud-Amrique. Sans doute, en souvenir de Robinson Cruso, Service regretta que la famille des perroquets ne ft pas reprsente dans lornithologie de lle. Sil navait pu apprivoiser une autruche, peut-tre lun de ces oiseaux bavards se serait-il montr moins rebelle ? Mais il nen aperut pas un seul. En somme, le gibier abondait, des maras, des pichis, et particulirement des grouses, peu prs semblables au coq de bruyre. Gordon ne put refuser Doniphan le plaisir de tirer un pcari de moyenne taille, qui servirait au djeuner du lendemain, sil ne servait pas au dner du soir. Dailleurs, il ne fut pas ncessaire de sengager sous les arbres, o la marche et t plus pnible. Il suffisait den longer la lisire, et cest ce qui fut fait jusqu cinq heures du soir. Le second cours deau, large dune quarantaine de pieds, vint alors barrer le passage.

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Ctait un des exutoires du lac, et il allait se jeter dans le Pacifique, au del de Sloughi-bay, aprs avoir contourn le nord dAuckland-hill. Gordon rsolut de sarrter en cet endroit. Douze milles dans les jambes, ctait assez pour un jour. En attendant, il parut indispensable de donner un nom ce cours deau, et, puisquon venait de faire halte sur ses bords, il fut nomm Stopriver (rivire de la halte). Le campement fut tabli sous les premiers arbres de la berge. Les grouses ayant t rserves pour le lendemain, les tucutucos formrent le plat de rsistance, et, cette fois encore, Service se tira assez convenablement de ses fonctions. Dailleurs, le besoin de dormir lemportait sur le besoin de manger, et, si les bouches souvraient de faim, les yeux se fermaient de sommeil. Aussi un grand feu fut-il allum, devant lequel chacun stendit, aprs stre roul dans sa couverture. La vive lueur de ce foyer, lentretien duquel Wilcox et Doniphan veilleraient tour tour, devait suffire tenir les fauves distance. Bref, il ny eut aucune alerte et, au petit jour, tous taient prts se remettre en route. Cependant, davoir donn un nom au rio ne suffisait pas, il fallait le franchir, et, comme il ntait pas guable, le halkettboat fut mis en rquisition. Ce frle you-you ne pouvant transporter quune personne la fois, il dut faire sept fois la traverse de la rive gauche la rive droite de Stop-river, ce qui exigea plus dune heure. Peu importait, du moment que, grce lui, les provisions et les munitions ne furent point mouilles. Quant Phann, qui ne craignait pas de se tremper les pattes, il se jeta la nage, et, en quelques bonds, eut pass dun bord lautre.

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Le terrain ntant plus marcageux, Gordon obliqua de manire revenir vers la rive du lac, qui fut atteinte avant dix heures. Aprs un djeuner, dont quelques grillades de pcari firent les frais, on prit la direction du nord. Rien nindiquait encore que lextrmit du lac ft proximit, et lhorizon de lest tait toujours circonscrit par une ligne circulaire de ciel et deau, lorsque, vers midi, Doniphan, braquant sa lunette, dit : Voici lautre rive ! Et tous de regarder de ce ct, o quelques ttes darbres commenaient se montrer au-dessus des eaux. Ne nous arrtons pas, rpondit Gordon, et tchons darriver avant la nuit ! Une plaine aride, ondule de longues dunes, seme seulement de quelques touffes de joncs et de roseaux, stendait alors perte de vue vers le nord. Dans sa partie septentrionale, il semblait que lle Chairman noffrt que de vastes espaces sablonneux, qui contrastaient avec les forts verdoyantes du centre, et auxquels Gordon put donner trs justement le nom de Sandy-desert (dsert de sable). Vers trois heures, la rive oppose, qui sarrondissait moins de deux milles au nord-est, apparut distinctement. Cette rgion paraissait abandonne de toute crature vivante, si ce nest des oiseaux de mer, cormorans, ptrels, grbes, qui passaient en regagnant les roches du littoral. En vrit, si le Sloughi et abord ces parages, les jeunes naufrags, en voyant une terre aussi strile, auraient cru quils y seraient privs de toute ressource ! En vain eussent-ils cherch au milieu de ce dsert lquivalent de leur confortable demeure

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de French-den ! Lorsque labri du schooner aurait manqu, ils nauraient su o trouver un refuge ! tait-il ncessaire, maintenant, daller plus avant dans cette direction, de reconnatre entirement cette partie de lle qui semblait inhabitable ? Ne vaudrait-il pas mieux remettre une seconde expdition lexploration de la rive droite du lac, o dautres forts pouvaient offrir de nouvelles richesses ? Oui, sans doute. Dailleurs, ctait dans les parages de lest que devait se trouver le continent amricain, si lle Chairman en tait voisine. Cependant, sur la proposition de Doniphan, on rsolut de gagner lextrmit du lac, qui ne devait pas tre loigne, car la double courbure de ses rives se prononait de plus en plus. Cest ce qui fut excut, et, la nuit tombante, on faisait halte au fond dune petite crique qui se creusait langle nord du Family-lake. En cet endroit, pas un arbre, pas mme quelque amas de touffes herbeuses, de mousses ou de lichens desschs. Faute de combustible, il fallut se contenter des provisions que renfermaient les sacs, et, faute dabri, du tapis de sable sur lequel on tendit les couvertures. Pendant cette premire nuit, rien ne vint troubler le silence de Sandy-desert.

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Chapitre XV
Route suivre pour le retour. Excursion vers louest. Trulca et algarrobe. Arbre th. Le torrent de Dikecreek. Vigognes. Nuit trouble. Guanaques. Adresse de Baxter lancer le lazo. Retour French-den.

deux cents pas de la crique se dressait une dune, haute dune cinquantaine de pieds observatoire tout indiqu pour que Gordon et ses camarades pussent prendre une plus large vue de la rgion. Ds que le soleil fut lev, ils se htrent de gravir cette dune jusqu sa crte. De ce point, la lunette fut immdiatement braque dans la direction du nord. Si le vaste dsert sablonneux se prolongeait jusquau littoral, ainsi que lindiquait la carte, il tait impossible den apercevoir la fin, car lhorizon de mer devait se trouver plus de douze milles vers le nord et plus de sept vers lest. Il parut donc inutile de remonter au del sur la partie septentrionale de lle Chairman. Alors, demanda Cross, quallons-nous faire maintenant ? Revenir sur nos pas, rpondit Gordon. Pas avant davoir pris notre premier djeuner ! se hta de rpliquer Service.
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 Mets le couvert ! rpondit Webb. Puisquil faut retourner sur nos pas, fit alors observer Doniphan, ne pourrions-nous suivre un autre chemin pour regagner French-den ? Nous essaierons, rpondit Gordon. Il me semble mme, ajouta Doniphan, que notre exploration serait complte, si nous contournions la rive droite du Family-lake. Ce serait un peu long, rpondit Gordon. Daprs la carte, il y aurait de trente quarante milles faire, ce qui demanderait quatre ou cinq jours, en admettant quil ne se prsentt aucun obstacle sur la route ! On serait inquiet l-bas, French-den, et mieux vaut ne point donner cette inquitude ! Cependant, reprit Doniphan, tt ou tard, il sera ncessaire de reconnatre cette partie de lle ! Sans doute, rpondit Gordon, et je compte organiser une expdition dans ce but. Pourtant, dit Cross, Doniphan a raison. Il y aurait intrt ne pas reprendre le mme chemin Cest entendu, rpliqua Gordon, et je propose de suivre la rive du lac jusqu Stop-river, puis, de marcher directement vers la falaise, dont nous longerons la base. Et pourquoi redescendre la rive que nous avons suivie dj ? demanda Wilcox.

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 En effet, Gordon, ajouta Doniphan, pourquoi ne pas couper au plus court, travers cette plaine de sable, afin datteindre les premiers arbres de Traps-woods, qui ne sont pas plus de trois ou quatre milles dans le sud-ouest ? Parce que nous serons toujours forcs de traverser Stopriver, rpondit Gordon. Or, nous sommes certains de pouvoir passer o nous avons pass hier, tandis que, plus bas, nous pourrions tre trs gns si le rio devenait torrentueux. Donc, ne sengager sous la fort quaprs avoir mis le pied sur la rive gauche de Stop-river, cela me parat sage ! Toujours prudent, Gordon ! scria Doniphan, non sans une pointe dironie. On ne saurait trop ltre ! rpondit Gordon. Tous se laissrent alors glisser sur le talus de la dune, regagnrent le lieu de halte, grignotrent un morceau de biscuit et de venaison froide, roulrent leurs couvertures, reprirent leurs armes et suivirent dun bon pas le chemin de la veille. Le ciel tait magnifique. Une lgre brise ridait peine les eaux du lac. On pouvait compter sur une belle journe. Que le temps se maintnt au beau pendant trente-six heures encore, Gordon nen demandait pas davantage, car il comptait avoir atteint French-den dans la soire du lendemain. De six heures du matin onze heures, on enleva sans peine les neuf milles qui sparaient la pointe du lac de Stop-river. Aucun incident en route, si ce nest que, dans le voisinage du rio, Doniphan abattit deux superbes outardes huppes, plumage noir mlang de roux au-dessus et de blanc au-dessous ce qui le mit en belle humeur, non moins que Service, toujours prt plumer, vider, rtir un volatile quelconque.

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Cest mme ce quil fit, une heure plus tard, lorsque ses camarades et lui eurent successivement travers le cours deau dans le halkett-boat. Nous voil maintenant sous bois, dit Gordon, et jespre que Baxter trouvera loccasion de lancer son lazo ou ses bolas ! Le fait est quils nont pas fait merveille jusquici ! rpondit Doniphan, qui tenait en mince estime tout engin de chasse autre que le fusil ou la carabine. Et que pouvaient-ils contre des oiseaux ? rpliqua Baxter. Oiseaux ou quadrupdes, Baxter, je nai pas confiance ! sin. Attendez au moins que Baxter ait eu loccasion de sen servir avant de vous prononcer ! rpondit Gordon. Je suis sr, moi, quil fera quelque beau coup ! Si les munitions nous manquent un jour, le lazo et les bolas ne manqueront jamais ! Ils manqueraient plutt le gibier ! riposta lincorrigible garon. Nous le verrons bien, rpliqua Gordon, et, en attendant, djeunons ! Mais les prparatifs demandrent quelque temps, Service voulant que son outarde ft rtie point. Et si ce volatile put suffire lapptit de ces jeunes estomacs, cest quil tait vritablement dune belle taille. En effet, ces sortes doutardes, qui psent une trentaine de livres et mesurent prs de trois pieds du bec la queue, comptent parmi les plus grands chantillons de la famille des gallinacs. Il est vrai, celle-ci fut dvore jusquau Ni moi ! ajouta Cross, toujours prt soutenir son cou-

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dernier morceau, et mme jusquau dernier os, car Phann, auquel chut la carcasse, nen laissa pas plus que ses matres. Le djeuner achev, les jeunes garons pntrrent dans cette partie encore inconnue de Traps-woods que Stop-river traversait avant daller se jeter dans le Pacifique. La carte indiquait que son cours sinflchissait vers le nord-ouest, en contournant lextrmit de la falaise, et que son embouchure tait situe au del du promontoire de False-Sea-point. Aussi, Gordon rsolut-il dabandonner la rive de Stop-river, vu que, continuer de la suivre, il et t entran dans une direction oppose French-den. Ce quil voulait, ctait darriver par le plus court aux premires assises dAuckland-hill, afin den longer le soubassement en redescendant vers le sud. Aprs stre orient avec sa boussole, Gordon prit franchement vers louest. Les arbres, plus espacs que dans la partie sud de Traps-woods, laissaient libre passage sur un sol moins embarrass dherbes et de broussailles. Entre les bouleaux et les htres souvraient parfois de petites clairires, o les rayons du soleil pntraient flots. Des fleurs sauvages y mlaient leurs fraches couleurs la verdure des arbrisseaux et du tapis dherbe. diverses places, de superbes sneons se balanaient la pointe de tiges hautes de deux trois pieds. On cueillit quelques-unes de ces fleurs dont Service, Wilcox et Webb ornrent leur veste. Cest alors quune utile dcouverte fut faite par Gordon, dont les connaissances en botanique devaient profiter en mainte occasion la petite colonie. Son attention venait dtre attire par un arbrisseau trs touffu, feuilles peu dveloppes, et dont les branches, hrisses dpines, portaient un petit fruit rougetre de la grosseur dun pois.

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 Voil le trulca, si je ne me trompe, scria-t-il, et cest un fruit dont les Indiens font grand usage ! Sil se mange, rpondit Service, mangeons-en, puisquil ne cote rien ! Et, avant que Gordon et pu len empcher, Service fit craquer deux ou trois de ces fruits sous ses dents. Quelle grimace, et comme ses camarades accueillirent sa dconvenue par des clats de rire, tandis quil rejetait labondante salivation que lacidit de ce fruit venait de dterminer sur les papilles de sa langue ! Et toi qui mavais dit que cela se mangeait, Gordon ! scria Service. Je nai point dit que cela se mangeait, rpliqua Gordon. Si les Indiens font usage de ces fruits, cest pour fabriquer une liqueur quils obtiennent par la fermentation. Jajoute que cette liqueur sera pour nous une prcieuse ressource, lorsque notre provision de brandy sera puise, la condition de sen dfier, car elle porte la tte. Emportons un sac de ces trulcas, et nous en ferons lessai French-den ! Le fruit tait difficile cueillir au milieu des milliers dpines qui lentouraient. Mais, en frappant les branches petits coups, Baxter et Webb firent tomber sur le sol quantit de ces trulcas, dont on remplit une des musettes, et lon se remit en marche. Plus loin, quelques cosses dun autre arbrisseau, spcial aux terres voisines du Sud-Amrique, furent galement rcoltes. Ctaient des cosses de lalgarrobe, dont le fruit donne aussi par fermentation une liqueur trs forte. Cette fois, Service sabstint dy porter les dents et fit bien ; en effet, si lalgarrobe

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parat sucre tout dabord, la bouche est bientt affecte dune scheresse trs douloureuse, et, faute dhabitude, on ne peut en croquer impunment les graines. Enfin, autre dcouverte, non moins importante, qui fut encore faite dans laprs-midi, un quart de mille avant darriver la base dAuckland-hill. Laspect de la fort stait modifi. Avec lair et la chaleur qui arrivaient plus abondamment dans les clairires, les vgtaux prenaient un dveloppement superbe. soixante ou quatre-vingts pieds, les arbres dployaient leur large ramure, sous laquelle jacassait tout un monde doiseaux criards. Entre les plus belles essences se distinguait le htre antarctique, qui garde en toute saison le vert tendre de son feuillage. Puis, un peu moins levs, mais magnifiques encore, poussaient par groupes quelques-uns de ces winters, dont lcorce peut remplacer la cannelle ce qui permettrait au matre-coq de French-den den relever ses sauces. Cest alors que Gordon reconnut parmi ces vgtaux le pernettia , larbre th, de la famille des vaccinies, qui se rencontre mme sous les hautes latitudes, et dont les feuilles aromatiques donnent par infusion une boisson trs salutaire. Voil qui pourra remplacer notre provision de th ! dit Gordon. Prenons quelques poignes de ces feuilles, et, plus tard, nous reviendrons en rcolter pour tout notre hiver ! Il tait quatre heures environ, lorsque Auckland-hill fut atteinte presque son extrmit nord. En cet endroit, quoiquelle part un peu moins haute quaux environs de French-den, il et t impossible de gravir son revers qui se dressait verticalement. Peu importait, puisquil ne sagissait que de la suivre en revenant vers le rio Zealand.

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Deux milles plus loin, on entendit le murmure dun torrent qui cumait travers une troite gorge de la falaise et quil fut facile de traverser gu un peu en aval. Ce doit tre le rio que nous avons dcouvert pendant notre premire expdition au lac, fit observer Doniphan. Celui, sans doute, que barrait la petite chausse de pierre ? demanda Gordon. Prcisment, rpondit Doniphan, et que pour cette raison, nous avons nomm Dike-creek. Eh bien, campons sur sa rive droite, reprit Gordon. Il est dj cinq heures, et puisquil faut encore passer une nuit en plein air, autant le faire prs de ce creek et labri des grands arbres. Demain soir, moins dobstacles, jespre bien que nous dormirons dans nos couchettes du hall ! Service soccupa alors du dner, pour lequel il avait rserv la seconde outarde. Ctait du rti ; et toujours du rti, mais il et t injuste de le reprocher Service, qui ne pouvait gure varier son ordinaire. Pendant ce temps, Gordon et Baxter taient rentrs sous bois, lun la recherche de nouveaux arbrisseaux ou de nouvelles plantes, lautre avec lintention dutiliser son lazo et ses bolas ne ft-ce que pour couper court aux plaisanteries de Doniphan. Tous deux avaient fait une centaine de pas travers la futaie, lorsque Gordon, appelant Baxter du geste, lui montra un groupe danimaux qui foltraient sur lherbe. Des chvres ? dit Baxter voix basse.

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 Ou, du moins, ces btes ressemblent des chvres ! rpondit Gordon. Tchons de les prendre Vivantes ? Oui, Baxter, vivantes, et il est heureux que Doniphan ne soit pas avec nous, car il en et dj abattu une dun coup de fusil et aurait mis les autres en fuite ! Approchons doucement, sans nous laisser voir ! Ces gracieux animaux, au nombre dune demi-douzaine, navaient point pris lveil. Cependant, pressentant quelque danger, lune de ces chvres une mre sans doute flairait lair et se tenait aux aguets, prte dtaler avec son troupeau. Soudain un sifflement se fit entendre. Les bolas venaient de schapper de la main de Baxter, qui ntait plus qu une vingtaine de pas du groupe. Adroitement et vigoureusement lances, elles senroulrent autour de lune des chvres, tandis que les autres disparaissaient au plus pais du bois. Gordon et Baxter se prcipitrent vers la chvre, qui essayait en vain de se dgager des bolas. Elle fut saisie, mise dans limpossibilit de fuir, et, avec elle, furent pris deux chevreaux que linstinct avait retenus prs de leur mre. Hurrah ! scria Baxter que la joie rendait dmonstratif, hurrah ! Est-ce que ce sont des chvres ? Non, rpondit Gordon ! Je pense que ce sont plutt des vigognes ! Et ces btes-l donnent du lait ? Tout de mme !

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 Eh bien, va pour des vigognes ! Gordon ne se trompait pas. la vrit, les vigognes ressemblent des chvres ; mais leurs pattes sont longues, leur toison est courte et fine comme de la soie, leur tte est petite et dpourvue de cornes. Ces animaux habitent principalement les pampas de lAmrique et mme les territoires du dtroit de Magellan. On imagine aisment quel accueil fut fait Gordon et Baxter, lorsquils revinrent au campement, lun tirant la vigogne par la corde des bolas, lautre portant un des chevreaux sous chaque bras. Puisque leur mre les nourrissait encore, il est probable que lon pourrait les lever sans trop de peine. Peuttre tait-ce l le noyau dun futur troupeau, qui deviendrait trs utile la petite colonie ? Bien entendu, Doniphan regretta le beau coup de fusil quil aurait eu loccasion de tirer ; mais, lorsquil sagissait de prendre le gibier vivant, non de labattre, il dut convenir que les bolas valaient mieux que les armes feu. On dna, ou plutt on soupa joyeusement. La vigogne, attache un arbre, ne refusa point de patre, tandis que ses petits gambadaient autour delle. La nuit, cependant, ne fut pas aussi paisible quelle lavait t dans les plaines de Sandy-desert. Cette partie de la fort recevait la visite danimaux plus redoutables que les chacals, dont les cris sont trs reconnaissables, parce quils tiennent la fois du hurlement et de laboiement. Aussi, vers trois heures du matin, se produisit-il une alerte, due de vritables rugissements, cette fois, et qui retentissaient dans le voisinage. Doniphan, de garde prs du feu, son fusil porte de sa main, navait pas cru devoir tout dabord prvenir ses camarades. Mais, ces hurlements devinrent si violents que Gordon et les autres se rveillrent deux-mmes.

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 Quy a-t-il ? demanda Wilcox. Ce doit tre une bande de fauves qui rde aux environs, dit Doniphan. Ce sont probablement des jaguars ou des couguars ! rpondit Gordon. Les uns et les autres se valent ! Pas tout fait, Doniphan, et le couguar est moins dangereux que le jaguar ? Mais, en troupe, ce sont des carnassiers fort redoutables. Nous sommes prts les recevoir ! rpondit Doniphan. Et il se mit sur la dfensive, tandis que ses camarades sarmaient de leurs revolvers. Ne tirez qu coup sr ! recommanda Gordon. Du reste, je pense que le feu empchera ces animaux de sapprocher Ils ne sont pas loin ! scria Cross. En effet, la bande devait tre assez voisine du campement, en juger par la fureur de Phann que Gordon retenait, non sans peine. Mais pas moyen de distinguer une forme quelconque travers la profonde obscurit du bois. Sans doute, ces fauves avaient lhabitude de venir se dsaltrer la nuit en cet endroit. Ayant trouv la place prise, ils tmoignaient leur dplaisir par deffroyables rugissements. Sen tiendraient-ils l, et ny aurait-il pas lieu de repousser une agression dont les consquences pouvaient tre graves ?

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Tout coup, moins de vingt pas, des points clairs et mouvants apparurent dans lombre. Presque aussitt, une dtonation retentit. Doniphan venait de lcher un coup de fusil, auquel des rugissements plus violents rpondirent. Ses camarades et lui, le revolver tendu, se tenaient prts faire feu, si les fauves se prcipitaient sur le campement. Baxter, saisissant alors un brandon enflamm, le lana vigoureusement du ct o avaient apparu ces yeux brillants comme des braises. Un instant aprs, les fauves, dont lun avait d tre atteint par Doniphan, avaient quitt la place et staient perdus dans les profondeurs de Traps-woods. Ils ont dguerpi ! scria Cross. Bon voyage ! ajouta Service. Ne peuvent-ils revenir ? demanda Cross. Ce nest pas probable, rpondit Gordon, mais veillons jusquau jour. On remit du bois dans le foyer, dont la vive lueur fut entretenue jusquaux premiers rayons de laube. Le campement fut lev, et les jeunes garons senfoncrent dans la futaie pour voir si lun de ces animaux navait pas t abattu par le coup de feu. vingt pas de l, le sol tait imprgn dune large tache de sang. Lanimal avait pu fuir, mais il et t facile de le retrouver en lanant Phann sur ses traces, si Gordon net point jug inutile de saventurer plus profondment travers la fort.

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La question de savoir si on avait eu faire des jaguars ou des couguars, ou mme dautres carnassiers non moins dangereux, ne put tre claircie. En tout cas, limportant tait que Gordon et ses camarades sen fussent tirs sains et saufs. On repartit ds six heures du matin. Il ny avait pas de temps perdre, si lon voulait enlever dans la journe les neuf milles qui sparaient Dike-creek de French-den. Service et Webb, stant chargs des deux jeunes vigognes, la mre ne se fit pas prier pour suivre Baxter qui la tenait en laisse. Route peu varie, que celle qui longeait Auckland-hill. gauche, stendait un rideau darbres, tantt disposs en massifs presque impntrables, tantt groups sur les bords des clairires. droite se dressait une muraille pic, zbre de couches de galets enchsss dans le calcaire, et dont la hauteur saccroissait mesure quelle obliquait vers le sud. onze heures, premire halte pour djeuner, et, cette fois, afin de ne pas perdre de temps, on prit sur la rserve des sacs, et lon se remit en route. Le cheminement tait rapide ; il semblait que rien ne viendrait le retarder, lorsque, vers trois heures aprs midi, un autre coup de fusil clata sous les arbres. Doniphan, Webb et Cross, accompagns de Phann, se trouvaient alors une centaine de pas en avant, et leurs camarades ne pouvaient plus les apercevoir, lorsque ces cris se firent entendre : vous vous !

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Ces cris avaient-ils pour but davertir Gordon, Wilcox, Baxter et Service de se tenir sur leurs gardes ? Brusquement, travers le fourr, apparut un animal de grande taille. Baxter, qui venait de dvelopper son lazo, le lana, aprs lavoir balanc au-dessus de sa tte. Cela fut fait si propos que le nud coulant de la longue lanire vint senrouler au cou de lanimal, qui essaya vainement de sen dgager. Mais, comme il tait vigoureux, il aurait entran Baxter, si Gordon, Wilcox et Service neussent saisi lextrmit du lazo quils parvinrent tourner autour dun tronc darbre. Presque aussitt, Webb et Cross sortaient du bois, suivis de Doniphan, qui scria dun ton de mauvaise humeur : Maudite bte ! Comment ai-je pu la manquer ! Baxter ne la pas manque lui, rpondit Service, et nous lavons vivante et bien vivante ! Quimporte, puisquil faudra toujours tuer cet animal ! rpliqua Doniphan. Le tuer, reprit Gordon, le tuer, quand il vient si point pour nous servir de bte de trait ! Lui ! scria Service Cest un guanaque, rpondit Gordon, et les guanaques font trs bonne figure dans les haras de lAmrique du Sud ! Au fond, si utile que dt tre ce guanaque, Doniphan regretta certainement de ne point lavoir abattu. Mais il se garda

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den rien dire, et vint examiner ce bel chantillon de la faune chairmanienne. Bien quen histoire naturelle, le guanaque soit class dans la famille des chameaux, il ne ressemble point lanimal de ce nom, si rpandu dans lAfrique septentrionale. Celui-ci, avec son cou effil, sa tte fine, ses jambes longues et un peu grles ce qui dnotait une bte trs agile sa robe fauve, tachete de blanc, net pas t infrieur aux plus beaux chevaux de race amricaine. coup sr, il pourrait tre employ des courses rapides, si lon parvenait lapprivoiser dabord, le dompter ensuite, et, parat-il, cest ce qui se fait aisment dans les haciendas des pampas argentines. Du reste, cet animal est assez timide, et celui-ci nessaya mme pas de se dbattre. Ds que Baxter eut desserr le nud coulant qui ltranglait, il fut facile de le conduire par le lazo comme avec une longe. Dcidment, cette excursion au nord du Family-lake allait tre profitable la colonie. Le guanaque, la vigogne et ses deux petits, la dcouverte de larbre th, des trulcas, de lalgarrobe, cela mritait que lon ft bon accueil Gordon et surtout Baxter, qui, nayant rien de la vanit de Doniphan, ne cherchait point senorgueillir de ses succs. En tout cas, Gordon fut trs heureux de voir que les bolas et le lazo devaient rendre de rels services. Certainement, Doniphan tait un adroit tireur, sur lequel on devait compter, loccasion ; mais son adresse cotait toujours quelque charge de poudre et de plomb. Aussi, Gordon se proposait-il dencourager ses camarades se servir de ces engins de chasse, que les Indiens savent mettre en usage si avantageusement.

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Daprs la carte, il y avait encore quatre milles franchir pour atteindre French-den, et on se hta, afin dy arriver avant la nuit. Certes, ce ntait pas lenvie qui manquait Service denfourcher le guanaque et de faire son entre sur ce magnifique coursier . Mais Gordon ne voulut point le permettre. Mieux valait attendre que lanimal et t dress servir de monture. Je pense quil ne regimbera pas trop, dit-il. Dans le cas peu probable o il ne voudrait pas se laisser monter, il faudra du moins quil consente traner notre chariot ! Donc, patience, Service, et noublie pas la leon que tu as reue de lautruche ! Vers six heures, on arrivait en vue de French-den. Le petit Costar, qui jouait sur Sport-terrace, signala lapproche de Gordon. Aussitt, Briant et les autres sempressrent daccourir, et de joyeux hurrahs accueillirent le retour des explorateurs, aprs ces quelques jours dabsence.

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Chapitre XVI
Briant inquiet de Jacques. Construction de lenclos et de la basse-cour. Sucre drable. Destruction des renards. Nouvelle expdition Sloughi-bay. Le chariot attel. Massacre des phoques. Les ftes de Nol. Hurrah pour Briant.

Tout stait bien pass French-den pendant labsence de Gordon. Le chef de la petite colonie navait qu se louer de Briant, auquel les petits tmoignaient une trs sincre affection. Net t son caractre hautain et jaloux, Doniphan, lui aussi, aurait apprci leur juste valeur les qualits de son camarade ; mais cela ntait pas, et grce lascendant quil avait pris sur Wilcox, Webb et Cross, ceux-ci le soutenaient volontiers, lorsquil sagissait de faire opposition au jeune Franais, si diffrent par lallure et le caractre de ses compagnons dorigine anglo-saxonne. Briant ny prenait garde, du reste. Il faisait ce quil considrait comme son devoir, sans jamais se proccuper de ce que lon pensait de lui. Son plus gros souci, ctait linexplicable attitude de son frre. Dernirement, Briant avait encore press Jacques de questions, sans obtenir dautre rponse que celle-ci : Non frre non ! Je nai rien ! Tu ne veux pas parler, Jacques ? lui avait-il dit. Tu as tort ! Ce serait un soulagement pour toi comme pour moi !

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Jobserve que tu deviens de plus en plus triste, plus sombre ! Voyons ! Je suis ton an ! Jai le droit de savoir la cause de ton chagrin ! Quas-tu te reprocher ? Frre ! avait enfin rpondu Jacques, comme sil net pu rsister quelque secret remords, ce que jai fait ? Toi, peut-tre tu me pardonnerais tandis que les autres Les autres ? Les autres ? stait cri Briant. Que veux-tu dire, Jacques ? Des larmes avaient jailli des yeux de lenfant ; mais, malgr linsistance de son frre, il navait plus ajout que ceci : Plus tard tu sauras plus tard ! Aprs cette rponse, on comprend ce que devait tre linquitude de Briant. Quy avait-il de si grave dans le pass de Jacques ? Cest l ce quil voulait tout prix savoir. Aussitt que Gordon fut de retour, Briant lui parla donc de ces demi-aveux arrachs son frre, le priant mme dintervenir ce sujet. quoi bon, lui rpondit sagement Gordon. Mieux vaut laisser Jacques agir de son propre mouvement ! Quant ce quil a fait sans doute quelque peccadille dont il sexagre limportance ! Attendons quil sexplique de lui-mme ! Ds le lendemain 9 novembre les jeunes colons staient remis la besogne. Louvrage ne manquait pas. Et dabord, il y eut lieu de faire droit aux rclamations de Moko, dont loffice commenait se vider, bien que les collets, tendus aux abords de French-den, eussent fonctionn diffrentes reprises. En ralit, ctait le gros gibier qui faisait dfaut. Ds lors, ncessit daviser construire des piges assez solides pour que les vigognes, les pcaris, les guaulis, pussent sy prendre, sans coter un grain de plomb ni un grain de poudre.

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Ce fut des travaux de ce genre que les grands consacrrent tout ce mois de novembre le mois de mai des latitudes de lhmisphre septentrional. Sitt leur arrive, le guanaque, la vigogne et ses deux petits avaient t provisoirement installs sous les arbres les plus rapprochs de French-den. L, de longues cordes leur permettaient de se mouvoir dans un certain rayon. Cela suffirait pendant la priode des longs jours ; mais, avant que lhiver ft venu, ltablissement dun abri plus convenable simposait. En consquence, Gordon dcida quun hangar et un enclos, protgs par de hautes palissades, seraient immdiatement disposs au pied dAuckland-hill, du ct du lac, un peu au del de la porte du hall. On se mit au travail, et un vritable chantier sorganisa sous la direction de Baxter. Ctait plaisir de voir ces zls garons manier plus ou moins adroitement les outils quils avaient trouvs dans le coffre de menuiserie du schooner, les uns la scie, les autres la hache ou lherminette. Sils gtaient parfois louvrage, ils ne se rebutaient pas. Des arbres de moyenne grosseur, coups la racine et bien branchs, fournirent le nombre de pieux ncessaires la clture dun espace assez grand pour quune douzaine danimaux pussent y vivre laise. Ces troncs, solidement enfoncs dans le sol, relis entre eux par des traverses, taient capables de rsister toutes les tentatives des btes malfaisantes qui essayeraient de les renverser ou de les franchir. Quant au hangar, il fut construit avec les bordages du Sloughi ce qui vita aux jeunes charpentiers la peine de dbiter les arbres en planches, travail bien difficile dans ces conditions. Puis, son toit fut recouvert dun pais prlart goudronn, afin quil net rien craindre des rafales. Une bonne et paisse litire qui serait frquemment renouvele, une frache nourriture dherbe, de mousse et de feuillage dont on ferait ample provision, il nen fallait pas davantage pour que les animaux domestiques fussent

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maintenus en bon tat. Garnett et Service, plus particulirement chargs de lentretien de lenclos, se trouvrent bientt rcompenss de leurs soins, en voyant le guanaque et la vigogne sapprivoiser de jour en jour. Au surplus, lenclos ne tarda pas recevoir de nouveaux htes. Ce fut dabord un second guanaque, qui stait laiss choir dans lune des trappes de la fort, ensuite un couple de vigognes, mle et femelle, dont Baxter sempara avec laide de Wilcox qui, lui aussi, commenait manier assez adroitement les bolas. Il y eut mme un nand que Phann fora la course. Mais on vit bien quil en serait de celui-l comme du premier. Malgr le bon vouloir de Service, qui sy entta encore, on nen put rien faire. Il va sans dire que jusquau moment o le hangar fut achev, le guanaque et la vigogne avaient t rentrs chaque soir dans Store-room. Cris de chacals, glapissements de renards, rugissements de fauves, clataient trop prs de French-den pour quil ft prudent de laisser ces btes au dehors. Cependant, tandis que Garnett et Service soccupaient plus spcialement de lentretien des animaux, Wilcox et quelquesuns de ses camarades ne cessaient de prparer piges et collets quils allaient quotidiennement visiter. En outre, il y eut encore de la besogne pour deux des petits, Iverson et Jenkins. En effet, les outardes, les poules faisanes, les pintades, les tinamous, ncessitrent lamnagement dune basse-cour que Gordon fit disposer dans un coin de lenclos, et cest ces enfants quchut la tche den prendre soin ce quils firent avec beaucoup de zle. On le voit, Moko avait maintenant sa disposition non seulement le lait des vigognes mais aussi les ufs de la gent emplume. Et certainement, il et maintes fois confectionn quelque entremets de sa faon, si Gordon ne lui et recommand dconomiser le sucre. Ce ntait que les dimanches et certains

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jours de fte que lon voyait apparatre sur la table un plat extraordinaire, dont Dole et Costar se rgalaient pleine bouche. Pourtant, sil tait impossible de fabriquer du sucre, ne pouvait-on trouver une matire propre le remplacer ? Service ses Robinsons la main soutenait quil ny avait qu chercher. Gordon chercha donc, et il finit par dcouvrir, au milieu des fourrs de Traps-woods, un groupe darbres qui, trois mois plus tard, aux premiers jours de lautomne, allaient se couvrir dun feuillage pourpre du plus bel effet. Ce sont des rables, dit-il, des arbres sucre ! Des arbres en sucre ! scria Costar. Non, gourmand ! rpondit Gordon. Jai dit : sucre ! Ainsi, rentre ta langue ! Ctait l lune des plus importantes dcouvertes que les jeunes colons eussent faites depuis leur installation Frenchden. En pratiquant une incision dans le tronc de ces rables, Gordon obtint un liquide, produit par la condensation, et cette sve, en se solidifiant, donna une matire sucre. Quoique infrieure en qualits saccharifres aux sucs de la canne et de la betterave, cette substance nen tait pas moins prcieuse pour les besoins de loffice, et meilleure, en tout cas, que les produits similaires que lon tire du bouleau lpoque du printemps. Si lon avait le sucre, on ne tarda pas avoir la liqueur. Sur les conseils de Gordon, Moko essaya de traiter par la fermentation les graines de trulca et dalgarrobe. Aprs avoir t pralablement crases dans une cuve au moyen dun lourd pilon de bois, ces graines fournirent un liquide alcoolique dont la saveur et suffi dulcorer les boissons chaudes, dfaut du sucre drable. Quant aux feuilles cueillies sur larbre th, on recon-

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nut quelles valaient presque lodorante plante chinoise. Aussi, pendant leurs excursions dans la fort, les explorateurs ne manqurent-ils jamais den faire une abondante rcolte. Bref, lle Chairman procurait ses habitants, sinon le superflu, du moins le ncessaire. Ce qui faisait dfaut il y avait lieu de le regretter ctaient les lgumes frais. On dut se contenter des lgumes de conserves, dont il y avait une centaine de botes que Gordon mnageait le plus possible. Briant avait bien essay de cultiver ces ignames revenus ltat sauvage, et dont le naufrag franais avait sem quelques plants au pied de la falaise. Vaine tentative. Par bonheur, le cleri on ne la point oubli poussait abondamment sur les bords du Familylake, et, comme il ny avait pas lieu de lconomiser, il remplaait les lgumes frais, non sans avantage. Il va de soi que les fleurons, tendus pendant lhiver sur la rive gauche du rio, avaient t transforms en filets de chasse au retour de la belle saison. On y prit, entre autres volatiles, des perdrix de petite taille, et de ces bernicles qui venaient sans doute des terres situes au large de lle. Doniphan, de son ct, aurait bien voulu explorer la vaste rgion les South-moors, de lautre ct du rio Zealand. Mais il et t dangereux de se hasarder travers ces marais que recouvraient en grande partie les eaux du lac, mles aux eaux de la mer lpoque des crues. Wilcox et Webb capturrent galement un certain nombre dagoutis, gros comme des livres, dont la chair blanchtre, un peu sche, tient le milieu entre celle du lapin et celle du porc. Certes, il et t difficile de forcer ces rapides rongeurs la course mme avec laide de Phann. Toutefois, lorsquils se trouvaient au gte, il suffisait de siffler lgrement pour les attirer lorifice et sen emparer. diffrentes reprises encore, les jeunes chasseurs rapportrent des mouffettes, des gloutons-

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grisons, des zorillos, peu prs semblables aux martres avec leur belle fourrure noire raies blanches, mais qui rpandaient des manations ftides. Comment peuvent-elles supporter une pareille odeur ? demanda un jour Iverson. Bon ! Affaire dhabitude ! rpondit Service. Si le rio fournissait son contingent de galaxias, Family-lake, peupl despces plus grandes, donnait, entre autres, de belles truites qui, malgr la cuisson, conservaient un got un peu saumtre. On avait toujours, il est vrai, la ressource daller pcher, entre les algues et les fucus de Sloughi-bay, ces sortes de merluches qui sy rfugiaient par myriades. Et puis, lorsque le moment serait venu o les saumons essayeraient de remonter le cour du rio Zealand, Moko verrait sapprovisionner de ces poissons, qui, conservs dans le sel, assureraient une excellente nourriture pour la saison dhiver. Ce fut cette poque, sur la demande de Gordon, que Baxter soccupa de fabriquer des arcs avec dlastiques branches de frnes, et des flches de roseaux, armes dun clou leur pointe, ce qui permit Wilcox et Cross les plus adroits aprs Doniphan, dabattre, de temps autre, quelque menu gibier. Cependant, si Gordon se montrait toujours oppos la dpense de munitions, il survint une circonstance dans laquelle il dut se dpartir de sa parcimonie habituelle. Un jour ctait le 7 dcembre Doniphan, layant pris lcart, lui dit : Gordon, nous sommes infests par les chacals et les renards ! Ils viennent en bandes pendant la nuit et dtruisent nos

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collets en mme temps que le gibier qui sy est laiss prendre ! Il faut en finir, une bonne fois ! Ne peut-on tablir des piges ? fit observer Gordon, voyant bien o son camarade voulait en venir. Des piges ? rpondit Doniphan, qui navait rien perdu de son ddain pour ces vulgaires engins de chasse. Des piges ! Passe encore, sil sagissait de chacals, qui sont assez stupides pour sy attraper quelquefois. Quant aux renards, cest autre chose ! Ces btes-l sont trop futes et se dfient, malgr toutes les prcautions que prend Wilcox ! Une nuit ou lautre, notre enclos sera dvast, et il ne restera plus rien des volatiles de la basse-cour ! Eh bien, puisque cela est ncessaire, rpondit Gordon, jaccorde quelques douzaines de cartouches. Surtout, tchez de ne tirer qu coup sr ! Bon ! Gordon, tu peux y compter ! La nuit prochaine, nous nous embusquerons sur la passe de ces animaux, et nous en ferons un tel massacre quon nen verra plus de longtemps ! Cette destruction tait urgente. Les renards de ces rgions, ceux de lAmrique du Sud particulirement, sont, parat-il, encore plus russ que leurs congnres dEurope. En effet, aux environs des haciendas, ils font dincessants ravages, ayant assez dintelligence pour couper les lanires de cuir qui retiennent les chevaux ou les bestiaux sur les pturages. La nuit venue, Doniphan, Briant, Wilcox, Baxter, Webb, Cross, Service, allrent se poster aux abords dun covert nom que lon donne, dans le Royaume-Uni, de larges espaces de terrain sems de buissons et de broussailles. Ce covert tait situ prs de Traps-woods, du ct du lac.

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Phann navait point t invit se joindre aux chasseurs. Il les et plutt gn en donnant lveil aux renards. Il ntait pas question, dailleurs, de rechercher une piste. Mme quand il est chauff par la course, le renard ne laisse rien de son fumet aprs lui, ou, du moins, les manations en sont si lgres que les meilleurs chiens ne peuvent les reconnatre. Il tait onze heures, lorsque Doniphan et ses camarades se mirent lafft entre les touffes de bruyre sauvage qui bordaient le covert. La nuit tait trs sombre. Un profond silence, que ne troublait mme pas le plus lger souffle de brise, permettrait dentendre le glissement des renards sur les herbes sches. Un peu aprs minuit, Doniphan signala lapproche dune bande de ces animaux qui traversaient le covert pour venir se dsaltrer dans le lac. Les chasseurs attendirent, non sans impatience, quils fussent runis au nombre dune vingtaine ce qui prit un certain temps, car ils ne savanaient quavec circonspection, comme sils eussent pressenti quelque embche. Soudain, au signal de Doniphan, plusieurs coups de feu retentirent. Tous portrent. Cinq ou six renards roulrent sur le sol, tandis que les autres, affols, slanant droite, gauche, furent pour la plupart frapps mortellement. laube, on trouva une dizaine de ces animaux, tendus entre les herbes du covert. Et, comme ce massacre recommena pendant trois nuits conscutives, la petite colonie fut bientt dlivre de ces visites dangereuses qui mettaient en pril les htes de lenclos. De plus, cela lui valut une cinquantaine de belles

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peaux dun gris argent, qui, soit ltat de tapis, soit ltat de vtements, ajoutrent au confort de French-den. Le 15 dcembre, grande expdition Sloughi-bay. Le temps tant trs beau, Gordon dcida que tout le monde y prendrait part ce que les plus jeunes accueillirent avec grandes dmonstrations de joie. Trs probablement, en partant ds le point du jour, le retour pourrait seffectuer avant la nuit. Sil survenait quelque retard, on en serait quitte pour camper sous les arbres. Cette expdition avait pour principal objectif une chasse aux phoques qui frquentaient le littoral de Wreck-coast lpoque des froids. En effet, le luminaire, largement entam pendant les soires et les nuits de ce long hiver, tait sur le point de manquer. De la provision de chandelles, fabriques par le naufrag franais, il ne restait plus que deux ou trois douzaines. Quant lhuile, contenue dans les barils du Sloughi, et qui servait lalimentation des fanaux du hall, la plus grande partie en avait t dpense, et cela proccupait srieusement le prvoyant Gordon. Sans doute, Moko avait pu mettre en rserve une notable quantit de ces graisses que lui fournissait le gibier, ruminants, rongeurs ou volatiles ; mais il ntait que trop certain quelles spuiseraient rapidement par la consommation quotidienne. Or, ntait-il pas possible de les remplacer par une substance que la nature fournirait toute prpare ou peu prs ? dfaut dhuile vgtale, la petite colonie ne pourrait-elle sassurer un stock, pour ainsi dire infini, dhuiles animales ? Oui, videmment, si les chasseurs parvenaient tuer un certain nombre de ces phoques, de ces otaries fourrures, qui venaient sbattre sur le banc de rcifs de Sloughi-bay pendant la saison chaude. Il fallait mme se hter, car ces amphibies ne

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tarderaient pas rechercher des eaux plus mridionales sur les parages de locan Antarctique. Ainsi, lexpdition projete avait une grande importance, et les prparatifs furent faits de telle sorte quelle pt donner de bons rsultats. Depuis quelque temps, Service et Garnett staient appliqus, et avec succs, dresser les deux guanaques comme btes de trait. Baxter leur avait fabriqu un licol dherbes, engaines dans de la grosse toile voile, et, si lon ne les montait pas encore, du moins tait-il possible de les atteler au chariot. Cela tait prfrable que de sy atteler soi-mme. Ce jour-l, le chariot fut donc charg de munitions, de provisions et de divers ustensiles, entre autres, une large bassine et une demi-douzaine de barils vides, qui reviendraient remplis dhuile de phoque. En effet, mieux valait dpecer ces animaux sur place que de les rapporter French-den, o lair et t empest dodeurs malsaines. Le dpart seffectua au lever du soleil, et le cheminement se fit sans difficult pendant les deux premires heures. Si le chariot nalla pas trs vite, cest que le sol ingal de la rive droite du rio Zealand ne se prtait que trs imparfaitement la traction des guanaques. Mais, o cela devint assez difficile, ce fut lorsque la petite troupe contourna la fondrire de Bog-woods, entre les arbres de la fort. Les petites jambes de Dole et de Costar sen ressentirent. Aussi Gordon, la demande de Briant, dut-il les autoriser prendre place sur le chariot, afin de se reposer tout en faisant la route. Vers huit heures, tandis que lattelage longeait pniblement les limites de la fondrire, les cris de Cross et de Webb, qui marchaient un peu en avant, firent accourir Doniphan dabord, puis les autres sa suite.

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Au milieu des vases de Bog-woods, la distance dune centaine de pas, se vautrait un norme animal que le jeune chasseur reconnut aussitt. Ctait un hippopotame, gras et rose, lequel heureusement pour lui disparut sous les pais fouillis du marcage, avant quil et t possible de le tirer. quoi bon, dailleurs, un coup de fusil si inutile ! Quest-ce que cest, cette grosse bte-l ? demanda Dole, assez inquiet rien que pour lavoir entrevue. Cest un hippopotame, lui rpondit Gordon. Un hippopotame ! Quel drle de nom ! Cest comme qui dirait un cheval de fleuve, rpondit Briant. Mais a ne ressemble pas un cheval ! fit trs propos observer Costar. Non ! scria Service, et mest avis quon et mieux fait de lappeler : cochonpotame ! Rflexion qui ne manquait pas de justesse et provoqua le joyeux rire des petits. Il tait un peu plus de dix heures du matin, lorsque Gordon dboucha sur la grve de Sloughi-bay. Halte fut faite prs de la rive du rio, lendroit o avait t tabli le premier campement pendant la dmolition du yacht. Une centaine de phoques taient l, gambadant entre les roches ou se chauffant au soleil. Il y en avait mme qui prenaient leurs bats sur le sable, en de du cordon de rcifs.

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Ces amphibies devaient tre peu familiariss avec la prsence de lhomme. Peut-tre, aprs tout, navaient-ils jamais vu dtre humain, puisque la mort du naufrag franais remontait plus de vingt ans dj. Cest pourquoi, bien que ce soit une mesure de prudence habituelle ceux que lon pourchasse dans les parages arctiques ou antarctiques, les plus vieux de la bande ne staient point mis en sentinelle afin de veiller au danger. Pourtant, il fallait bien se garder de les effrayer prmaturment, car, en quelques instants, ils eussent quitt la place. Et dabord, ds quils taient arrivs en face de Sloughibay, les jeunes colons avaient port leurs regards vers cet horizon, si largement dcoup entre American-cape et False-seapoint. La mer tait absolument dserte. Il y avait lieu de le reconnatre une fois de plus, ces parages semblaient tre situs en dehors des routes maritimes. Il pouvait se faire, cependant, quun navire passt en vue de lle. Dans ce cas, un poste dobservation, tabli sur la crte dAuckland-hill ou mme au sommet du morne de False-seapoint dans lequel lun des canons du schooner et t hiss aurait mieux valu que le mt de signaux pour attirer lattention. Mais, cet t sastreindre rester de garde jour et nuit dans ce poste, et, par consquent, loin de French-den. Gordon regardait donc cette mesure comme impraticable. Briant lui-mme, que la question de rapatriement proccupait toujours, dut en convenir. Ce quil y avait de regrettable, ctait que French-den ne ft pas situ de ce ct dAuckland-hill, en regard de Sloughi-bay. Aprs un rapide djeuner, au moment o le soleil de midi invitait les phoques se chauffer sur la grve, Gordon, Briant, Doniphan, Cross, Baxter, Webb, Wilcox, Garnett et Service se prparrent leur donner la chasse. Pendant cette opration, Iverson, Jenkins, Jacques, Dole et Costar devaient rester au

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campement sous la garde de Moko en mme temps que Phann, quil importait de ne pas lcher au milieu du troupeau damphibies. Ils auraient, dailleurs, veiller sur les deux guanaques, qui se mirent patre sous les premiers arbres de la fort. Toutes les armes feu de la colonie, fusils et revolvers, avaient t emportes avec des munitions en quantit suffisante, que Gordon navait point marchandes, cette fois, car il sagissait de lintrt gnral. Couper la retraite aux phoques du ct de la mer, cest cela quil convenait daviser tout dabord. Doniphan, auquel ses camarades laissrent volontiers le soin de diriger la manuvre, les engagea redescendre le rio jusqu son embouchure, en se dissimulant labri de la berge. Puis, cela fait, il serait ais de filer le long des rcifs, de manire cerner la plage. Ce plan fut excut avec beaucoup de prudence. Les jeunes chasseurs, espacs de trente quarante pas lun de lautre, eurent bientt form un demi-cercle entre la grve et la mer. Alors, un signal qui fut donn par Doniphan, tous se levrent la fois, les dtonations clatrent simultanment, et chaque coup de feu fit une victime. Ceux des phoques, qui navaient pas t atteints, se redressrent, agitant leur queue et leurs nageoires. Effrays surtout par le bruit des dtonations, ils se prcipitrent, en bondissant, vers les rcifs. On les poursuivit coups de revolvers. Doniphan, tout entier ses instincts, faisait merveille, tandis que ses camarades limitaient de leur mieux.

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Ce massacre ne dura que quelques minutes, bien que les amphibies eussent t traqus jusqu laccore des dernires roches. Au del, les survivants disparurent, abandonnant une vingtaine de tus ou de blesss sur la grve. Lexpdition avait pleinement russi, et les chasseurs, revenus au campement, sinstallrent sous les arbres, de manire pouvoir y passer trente-six heures. Laprs-midi fut occup par un travail qui ne laissait pas dtre fort rpugnant. Gordon y prit part en personne, et, comme ctait l une besogne indispensable, tous sy employrent rsolument. Il fallut dabord ramener sur le sable les phoques qui taient tombs entre les rcifs. Bien que ces animaux ne fussent que de moyenne taille, cela donna quelque peine. Pendant ce temps, Moko avait dispos la bassine au-dessus dun foyer, tabli entre deux grosses pierres. Les quartiers de phoques, dpecs en morceaux de cinq six livres chacun, furent dposs dans cette bassine qui avait t pralablement remplie deau douce, puise au rio lheure de la mer basse. Quelques instants suffirent pour que lbullition en dgaget une huile claire, qui surnagea la surface, et dont les tonneaux furent successivement remplis. Ce travail rendait la place vritablement intenable par linfection quil rpandait. Chacun se bouchait le nez, mais non les oreilles ce qui permettait dentendre les plaisanteries que provoquait cette opration dsagrable. Le dlicat lord Doniphan lui-mme ne bouda pas devant la besogne, qui fut reprise le lendemain. la fin de cette seconde journe, Moko avait recueilli ainsi plusieurs centaines de gallons dhuile. Il parut suffisant de sen tenir l, puisque lclairage de French-den se trouvait assur pour toute la dure du prochain hiver. Dailleurs, les phoques

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ntaient point revenus sur les rcifs ni sur la grve, et, certainement, ils ne frquenteraient plus le littoral de Sloughi-bay, avant que le temps net calm leur frayeur. Le lendemain matin, le campement fut lev ds laube la satisfaction gnrale, on peut laffirmer. La veille au soir, le chariot avait t charg des barils, outils et ustensiles. Comme il devait tre plus lourd au retour qu laller, les guanaques ne pourraient pas le traner trs vite, car le sol montait sensiblement dans la direction du Family-lake. Au moment du dpart, lair tait rempli des cris assourdissants de mille oiseaux de proie, busards ou faucons, qui, venus de lintrieur de lle, sacharnaient sur les dbris des phoques, dont il ne resterait bientt plus trace. Aprs un dernier salut envoy au drapeau du RoyaumeUni, qui flottait sur la crte dAuckland-hill, aprs un dernier coup dil jet vers lhorizon du Pacifique, la petite troupe se mit en marche en remontant la rive droite du Zealand. Le retour ne fut marqu par aucun incident. Malgr les difficults de la route, les guanaques firent si bien leur office, les grands les aidrent si propos dans les passages difficiles, que tous taient rentrs French-den avant six heures du soir. Le lendemain et jours suivants furent consacrs aux travaux habituels. On fit lessai de lhuile de phoque dans les lampes des fanaux, et il fut constat que la lumire quelle donna, quoique de qualit assez mdiocre, suffirait lclairage du hall et de Store-room. Donc, plus craindre dtre plong dans lobscurit durant les longs mois dhiver. Cependant, le Christmas, si joyeusement ft chez les Anglo-Saxons, le jour de Nol, approchait. Gordon voulut, non sans raison, quil ft clbr avec une certaine solennit. Ce se-

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rait comme un souvenir adress au pays perdu, comme un envoi du cur vers des familles absentes ! Ah ! si tous ces enfants avaient pu se faire entendre, comme ils auraient cri : Nous sommes l tous ! vivants, bien vivants Vous nous reverrez ! Dieu nous ramnera vers vous ! Oui ! Eux pouvaient encore garder un espoir que leurs parents navaient plus l-bas, Auckland lespoir de les revoir un jour ! Gordon annona donc que, les 25 et 26 dcembre, il y aurait cong French-den. Les travaux seraient suspendus pendant ces deux jours. Ce premier Christmas serait, sur lle Chairman, ce quest en divers pays de lEurope, le premier jour de lanne. Quel accueil fut fait cette proposition, on limagine aisment ! Il allait de soi que, le 25 dcembre il y aurait un festin dapparat, pour lequel Moko promettait des merveilles. Aussi, Service et lui ne cessaient-ils de confrer mystrieusement ce sujet, tandis que Dole et Costar, allchs par avance, cherchaient surprendre le secret de leurs dlibrations. Loffice, dailleurs, tait assez bien garni pour fournir les lments dun repas solennel. Le grand jour arriva. Au-dessus de la porte du hall, lextrieur, Baxter et Wilcox avaient artistement dispos la srie des flammes, guidons et pavillons du Sloughi, ce qui donnait un air de fte French-den. Ds le matin, un coup de canon rveilla bruyamment les joyeux chos dAuckland-hill. Ctait une des deux pices, braque travers lembrasure du hall, que Doniphan venait de faire retentir en lhonneur du Christmas. Aussitt les petits vinrent offrir aux grands leurs souhaits de nouvel an, qui leur furent paternellement rendus. Il y eut

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mme ladresse du chef de lle Chairman un compliment que rcita Costar et dont il ne se tira pas trop mal. Chacun avait revtu ses plus beaux habits pour la circonstance. Le temps tait magnifique, il y eut, avant et aprs djeuner, promenade le long du lac, jeux divers sur Sport-terrace, auxquels tous voulurent prendre part. On avait emport bord du yacht tous les engins spciaux si en usage en Angleterre : ctaient des boules, des balles, des masses, des raquettes, pour le golf , qui consiste envoyer des balles en caoutchouc dans diffrents trous creuss longue distance, pour le football , dont le ballon de cuir se lance avec le pied, pour les bowls , billes de bois qui se jettent la main et dont il faut adroitement corriger la dviation due leur forme ovale, et enfin pour les fives , qui rappellent le jeu de la balle au mur. La journe fut bien remplie. Les petits, surtout, sen donnrent pleine joie. Tout se passa bien. Il ny eut ni discussions, ni querelles. Il est vrai, Briant stait plus particulirement charg damuser Dole, Costar, Iverson et Jenkins sans avoir pu obtenir que son frre Jacques se joignt eux tandis que Doniphan et ses compagnons habituels, Webb, Cross et Wilcox, faisaient bande part, malgr les observations du sage Gordon. Enfin, lorsque lheure du dner fut annonce par une nouvelle dcharge dartillerie, les jeunes convives vinrent allgrement prendre place au festin, servi dans le rfectoire de Store-room. Sur la grande table, recouverte dune belle nappe blanche, un arbre de Nol, plant dans un large pot, entour de verdure et de fleurs, occupait la place centrale. ses branches taient suspendus de petits drapeaux aux couleurs runies de lAngleterre, de lAmrique et de la France. Vraiment, Moko stait surpass pour la confection de son menu, et se montra trs fier des compliments qui lui furent adresss, ainsi qu Service, son aimable collaborateur. Un

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agouti en daube, un salmis de tinamous, un livre rti, truff dherbes aromatiques, une outarde, ailes releves, bec en lair, comme un faisan en belle vue, trois botes de lgumes conservs, un pudding et quel pudding ! dispos en forme de pyramide, avec ses raisins de Corinthe traditionnels mlangs de fruits dalgarrobe, et qui, depuis plus dune semaine, trempait dans un bain de brandy ; puis, quelques verres de claret, de sherry, des liqueurs, du th, du caf au dessert, il y avait l, on en conviendra, de quoi fter superbement lanniversaire du Christmas sur lle Chairman. Et alors Briant porta cordialement un toast Gordon, qui lui rpondit en buvant la sant de la petite colonie et au souvenir des familles absentes. Enfin ce qui fut trs touchant Costar se leva, et, au nom des plus jeunes, il remercia Briant du dvouement dont il avait donn tant de preuves leur gard. Briant ne put se dfendre dune profonde motion, lorsque les hurrahs retentirent en son honneur hurrahs qui ne trouvrent pas dcho dans le cur de Doniphan.

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Chapitre XVII
Prparatifs en vue du prochain hiver. Proposition de Briant. Dpart de Briant, de Jacques et de Moko. Traverse du Family-lake. LEast-river. Un petit port lembouchure. La mer dans lest. Jacques et Briant. Retour French-den.

Huit jours aprs commenait lanne 1861, et, pour cette partie de lhmisphre austral, ctait en plein cur de lt que dbutait le nouvel an. Il y avait prs de dix mois que les jeunes naufrags du Sloughi avaient t jets sur leur le, dix-huit cents lieues de la Nouvelle-Zlande ! Pendant cette priode, on doit le reconnatre, leur situation stait peu peu amliore. Il semblait mme quils fussent dsormais assurs de subvenir tous les besoins de la vie matrielle. Mais ctait toujours labandon sur une terre inconnue ! Les secours du dehors les seuls quils pussent esprer arriveraient-ils enfin, et arriveraient-ils avant lachvement de la belle saison ? La colonie serait-elle condamne subir les rigueurs dun second hiver antarctique ? Jusquici, la vrit, la maladie ne lavait point prouve. Tous, petits et grands, staient aussi bien ports que possible. Grce la prudence de Gordon, qui y tenait la main ce qui ne laissait pas de provoquer parfois des rcriminations contre sa svrit aucune imprudence, aucun excs, navaient t commis. Pourtant ne fallait-il pas compter avec les affections auxquelles nchappent que rarement les enfants de cet ge, particulirement les plus

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jeunes ? En somme, si le prsent tait acceptable, lavenir restait toujours gros dinquitudes. tout prix et cest quoi Briant songeait sans cesse il et voulu quitter lle Chairman ! Or, avec lunique embarcation que lon possdait, avec cette frle yole, comment se hasarder entreprendre une traverse qui pouvait tre longue, si lle nappartenait pas un des groupes du Pacifique, ou si le continent le plus voisin se trouvait quelques centaines de milles ? Lors mme que deux ou trois des plus hardis se fussent dvous pour aller chercher une terre dans lest, que de chances il y avait pour quils ne parvinssent pas latteindre ! Quant construire un navire assez grand pour traverser ces parages du Pacifique, le pouvaient-ils ? Non, assurment ! Cela tait au-dessus de leurs forces, et Briant ne savait quimaginer pour le salut de tous ! Donc attendre, attendre encore, et travailler rendre plus confortable linstallation de French-den, il ny avait que cela faire. Puis, sinon cet t, parce que la besogne pressait en prvision de la saison des froids, du moins lt prochain, les jeunes colons achveraient de reconnatre entirement leur le. Chacun se mit rsolument louvrage. Lexprience avait montr ce qutaient les rigueurs de lhiver sous cette latitude. Pendant des semaines, pendant des mois mme, les mauvais temps obligeraient se confiner dans le hall, et il ntait que prudent de se prmunir contre le froid et la faim les deux ennemis qui fussent le plus craindre. Combattre le froid dans French-den, ce ntait quune question de combustible, et lautomne, si court quil ft, ne prendrait pas fin sans que Gordon et fait emmagasiner assez de bois pour alimenter les poles jour et nuit. Mais ne devait-on pas aussi songer aux animaux domestiques, que renfermaient lenclos et la basse-cour ? Les abriter dans Store-room, cet t une gne excessive, et mme une imprudence au point de vue hyginique. Donc, ncessit de rendre plus habitable le hangar

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de lenclos, de le dfendre contre les basses tempratures, de le chauffer en y tablissant un foyer qui pt toujours en maintenir lair intrieur un degr supportable. Cest quoi sappliqurent Baxter, Briant, Service et Moko pendant le premier mois de lanne nouvelle. Quant la question non moins grave de lalimentation pour toute la dure de la priode hivernale, Doniphan et ses compagnons de chasse se chargrent de la rsoudre. Chaque jour, ils visitaient les trappes, les piges, les collets. Ce qui ne servait pas la consommation quotidienne allait grossir les rserves de loffice sous forme de viandes sales ou fumes que Moko prparait avec son soin habituel. On assurait ainsi la nourriture, si long ou si rigoureux que lhiver pt tre. Cependant une exploration simposait : ctait celle qui aurait pour but, non dexplorer tous les territoires inconnus de lle Chairman, mais au moins la partie comprise dans lest du Family-lake. Renfermait-elle des forts, des marais ou des dunes ? Offrait-elle de nouvelles ressources, qui pourraient tre utilises ? Un jour Briant confra avec Gordon ce sujet, en lenvisageant, dailleurs, dune autre manire. Bien que la carte du naufrag Baudoin soit faite avec une certaine exactitude que nous avons pu constater, dit-il, il serait propos de prendre connaissance du Pacifique dans lest. Nous avons notre disposition dexcellentes lunettes que mon compatriote ne possdait point, et qui sait si nous napercevrions pas des terres quil na pu voir ? Sa carte prsente lle Chairman comme isole dans ces parages, et peut-tre ne lest-elle pas ? Tu poursuis toujours ton ide, rpondit Gordon, et il te tarde de partir ?

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 Oui, Gordon, et, au fond, je suis sr que tu penses comme moi ! Est-ce que tous nos efforts ne doivent pas tendre nous rapatrier dans le plus bref dlai ? Soit, rpondit Gordon, et, puisque tu y tiens, nous organiserons une expdition Une expdition laquelle nous prendrions tous part ? demanda Briant. Non, rpondit Gordon. Il me semble que six ou sept de nos camarades Ce serait encore trop, Gordon ! tant si nombreux, ils ne pourraient faire autrement que de tourner le lac par le nord ou par le sud ; et est-il sr que cela nexigerait pas beaucoup de temps et de fatigues ? Que proposes-tu donc, Briant ? Je propose de traverser le lac dans la yole en partant de French-den, afin datteindre la rive oppose, et, pour cela, de naller qu deux ou trois. Et qui conduirait la yole ? Moko, rpondit Briant. Il connat la manuvre dune embarcation, et moi-mme, je my entends un peu. Avec la voile, si le vent est bon, avec deux avirons, sil est contraire, nous enlverons aisment les cinq ou six milles que le lac mesure dans la direction de ce cours deau qui, daprs la carte, traverse les forts de lest ; nous descendrons ainsi jusqu son embouchure. Entendu, Briant, rpondit Gordon, japprouve ton ide. Et qui accompagnerait Moko ?

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 Moi, Gordon, puisque je nai point fait partie de lexpdition au nord du lac. Cest mon tour de me rendre utile et je rclame Utile ! scria Gordon. Eh ! ne nous as-tu pas dj rendu mille services, mon cher Briant ? Ne tes-tu pas dvou plus que tout autre ? Ne te devons-nous pas de la reconnaissance ? Allons donc, Gordon ! Nous avons tous fait notre devoir ! Voyons, est-ce convenu ? Cest convenu, Briant. Qui prendras-tu comme troisime compagnon de route ? Je ne te proposerai pas Doniphan, puisque vous ntes pas bien ensemble Oh ! je laccepterais volontiers ! rpondit Briant. Doniphan na pas mauvais cur, il est brave, il est adroit, et, ntait son caractre jaloux, ce serait un excellent camarade. Dailleurs, peu peu, il se rformera, quand il aura compris que je ne cherche point me mettre ni en avant ni au-dessus de personne, et nous deviendrons, jen suis sr, les meilleurs amis du monde. Mais jai song un autre compagnon de voyage. Lequel ? Mon frre Jacques, rpondit Briant. Son tat minquite de plus en plus. videmment, il a quelque chose de grave se reprocher quil ne veut pas dire. Peut-tre, pendant cette excursion, se trouvant seul avec moi Tu as raison, Briant. Emmne Jacques, et, ds aujourdhui, commence tes prparatifs de dpart. Ce ne sera pas long, rpondit Briant, car notre absence ne durera pas plus de deux ou trois jours.

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Le jour mme, Gordon fit part de lexpdition projete. Doniphan se montra trs dpit de ne pas en tre, et, comme il sen plaignit Gordon, celui-ci lui fit comprendre que, dans les conditions o elle allait se faire, cette expdition nexigeait que trois personnes, que Briant en ayant eu lide, il lui appartenait de la mettre excution, etc. Enfin, rpondit Doniphan, il ny en a que pour lui, nestce pas, Gordon ? Tu es injuste, Doniphan, injuste pour Briant, injuste aussi pour moi ! Doniphan ninsista plus et rejoignit ses amis Wilcox, Cross et Webb, prs desquels il put, tout son aise, pancher sa mauvaise humeur. Lorsque le mousse apprit quil allait momentanment changer ses fonctions de matre-coq pour celles de patron de la yole, il ne cacha pas son contentement. Lide de partir avec Briant doublait encore pour lui le plaisir. Quant son remplaant devant le fourneau de Store-room, ce serait naturellement Service, qui se rjouit lide de pouvoir fricoter sa fantaisie, sans tre assist de qui que ce soit. En ce qui concerne Jacques, cela sembla lui convenir daccompagner son frre et de quitter French-den durant quelques jours. La yole fut aussitt mise en tat. Elle grait une petite voile latine, que Moko envergua et roula le long du mt. Deux fusils, trois revolvers, des munitions en quantit suffisante, trois couvertures de voyage, des provisions liquides et solides, des capotes cires en cas de pluie, deux avirons avec une paire de rechange, tel tait le matriel ncessaire une expdition dont la dure serait courte, sans oublier la copie qui avait t faite de

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la carte du naufrag, et laquelle de nouveaux noms seraient ajouts au fur et mesure des dcouvertes. Le 4 fvrier, vers huit heures du matin, aprs avoir pris cong de leurs camarades, Briant, Jacques et Moko sembarqurent la digue du rio Zealand. Il faisait un joli temps, une lgre brise du sud-ouest. La voile fut hisse, et Moko, plac larrire, saisit la barre, laissant Briant le soin de tenir lcoute. Quoique la surface du lac ft peine ride de souffles intermittents, la yole sentit plus vivement leffet de la brise, lorsquelle se trouva un peu au large. Sa vitesse sacclra. Une demi-heure plus tard, Gordon et les autres, en observation sur la rive de Sport-terrace, napercevaient plus quun point noir qui allait bientt disparatre. Moko tant larrire, Briant au milieu, Jacques stait plac lavant, au pied du mt. Pendant une heure, les hautes crtes dAuckland-hill leur restrent en vue, puis sabaissrent sous lhorizon. Cependant la rive oppose du lac ne se relevait pas encore, bien quelle ne pt tre loigne. Malheureusement, comme il arrive dordinaire lorsque le soleil a acquis de la force, le vent marqua une tendance mollir, et, vers midi, ne se manifesta plus que par quelques voles capricieuses. Il est fcheux, dit Briant, que la brise nait pas tenu toute la journe ! Ce serait bien plus fcheux, monsieur Briant, rpondit Moko, si elle tait devenue contraire ! Tu es philosophe, Moko ! Je ne sais pas ce que vous entendez par ce mot-l, rpondit le mousse. Pour moi, quoi quil arrive, jai lhabitude de ne jamais me dpiter !

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 Eh bien, cest prcisment de la philosophie ! Va pour la philosophie, et mettons-nous aux avirons, monsieur Briant. Il est dsirer que nous ayons atteint lautre rive avant la nuit. Aprs tout, si nous ny parvenions pas, il ny aurait qu se rsigner. Comme tu dis, Moko. Je vais prendre un aviron, toi lautre, et Jacques se mettra la barre. Cest cela, rpliqua le mousse. Si monsieur Jacques gouverne bien, nous ferons bonne route. Tu me diras comment manuvrer, Moko, rpondit Jacques, et je suivrai de mon mieux tes indications. Moko amena la voile qui ne battait mme plus, car le vent tait absolument tomb. Les trois jeunes garons se htrent de manger un morceau. Aprs quoi, le mousse se plaa lavant, tandis que Jacques venait sasseoir larrire, Briant restant au milieu. La yole, vigoureusement enleve, se dirigea en obliquant un peu vers le nord-est, daprs la boussole. Lembarcation se trouvait alors au centre de cette vaste tendue deau, comme si elle et t en pleine mer, la surface du lac tant circonscrite par une ligne priphrique de ciel. Jacques regardait attentivement dans la direction de lest, pour voir si la cte napparaissait pas loppos de French-den. Vers trois heures, le mousse, ayant pris la lunette, put affirmer quil reconnaissait des indices de terre. Un peu plus tard, Briant constata que Moko navait point fait erreur. quatre heures, des ttes darbres se montraient au-dessus dune rive assez basse ce qui expliquait pourquoi, du sommet de Falsesea-point, Briant navait pu lapercevoir. Ainsi, lle Chairman ne

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renfermait pas dautres hauteurs que celles dAuckland-hill, qui laccidentaient entre Sloughi-bay et Family-lake. Encore deux milles et demi trois milles, et la rive orientale serait atteinte. Briant et Moko maniaient leurs avirons avec ardeur, non sans quelque fatigue, car la chaleur tait forte. La surface du lac tait unie comme un miroir. Le plus souvent, ses eaux, trs claires, en laissaient voir douze ou quinze pieds le fond hriss dherbes aquatiques, entre lesquelles se jouaient des myriades de poissons. Enfin, vers six heures du soir, la yole vint atterrir au pied dune berge, au-dessus de laquelle se penchait lpaisse ramure des chnes-verts et des pins maritimes. Cette berge, assez leve, ne se prtait gure un dbarquement, et on dut la suivre pendant un demi-mille, peu prs, en remontant vers le nord. Voil le rio port sur la carte, dit alors Briant. Et il montrait un vasement de la rive, par laquelle scoulait le trop plein des eaux du lac. Eh bien, je crois que nous ne pouvons nous dispenser de lui donner un nom, rpondit le mousse. Tu as raison, Moko. Appelons-le lEast-river, puisquil coule lorient de lle. Parfait, dit Moko, et, maintenant, nous navons plus qu prendre le courant de lEast-river et le descendre pour atteindre son embouchure. Cest ainsi que nous procderons demain, Moko. Mieux vaut passer la nuit en cet endroit. Puis, ds la pointe du jour, nous laisserons driver la yole, ce qui nous permettra de reconnatre la contre sur les deux bords du rio.

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 Dbarquons-nous ? demanda Jacques. Sans doute, rpondit Briant, et nous camperons labri des arbres. Briant, Moko et Jacques sautrent sur la berge, qui formait le fond dune petite crique. Aprs que la yole eut t solidement amarre une souche, ils en retirrent les armes et les provisions. Un feu de bois sec fut allum au pied dun gros chnevert. On soupa de biscuit et de viande froide, on tendit les couvertures sur le sol, et ces jeunes garons il nen fallait pas davantage pour dormir dun bon sommeil. tout vnement, les armes avaient t charges ; mais, si quelques hurlements se firent entendre aprs la tombe du soir, la nuit sacheva sans alerte. Allons, en route ! scria Briant, qui se rveilla le premier, ds six heures du matin. En quelques minutes, tous les trois eurent repris place dans la yole et se laissrent aller au courant du rio. Ce courant tait assez fort la mare descendait depuis une demi-heure dj pour quil ne ft pas ncessaire de recourir aux avirons. Aussi, Briant et Jacques staient-ils assis lavant de la yole, tandis que Moko, install larrire, se servait de lune des rames comme dune godille, afin de maintenir la lgre embarcation dans le fil des eaux. Il est probable, dit-il, quune mare suffira pour nous porter jusqu la mer, si lEast-river na gure que de cinq six milles, car son courant est plus rapide que celui du rio Zealand. Cest souhaiter, rpondit Briant. En revenant nous aurons besoin, je pense, de deux ou trois mares

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 En effet, monsieur Briant, et, si vous le voulez, nous repartirons sans nous attarder Oui, Moko, rpondit Briant, ds que nous aurons vu sil se trouve ou non quelque terre dans les parages lest de lle Chairman. Cependant la yole filait avec une vitesse que Moko estimait plus dun mille lheure. En outre, lEast-river suivait une direction presque rectiligne, qui fut releve lest-nord-est, daprs la boussole. Son lit tait plus encaiss que celui du rio Zealand et aussi moins large une trentaine de pieds seulement ce qui expliquait la rapidit de son cours. Toute la crainte de Briant tait quil ne se changet en rapides, en tourbillons, et ne ft pas navigable jusqu la cte. En tout cas, il serait temps daviser, sil se prsentait quelque obstacle. On tait en pleine fort, au milieu dune vgtation assez serre. L se retrouvaient peu prs les mmes essences qu Traps-woods, avec cette diffrence que chnes verts, chneslige, pins et sapins y dominaient. Entre autres bien quil ft moins familiaris avec les choses de la botanique que Gordon , Briant reconnut un certain arbre dont il se rencontre dassez nombreux chantillons en Nouvelle-Zlande. Cet arbre, qui dployait le parasol de ses branches une soixantaine de pieds au-dessus du sol, portait des fruits coniques, longs de trois quatre pouces, pointus leur extrmit et revtus dune sorte dcaille luisante. Ce doit tre le pin pignon ! scria Briant. Si vous ne vous trompez pas, monsieur Briant, rpondit Moko, arrtons-nous un instant. Cela en vaut la peine !

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Un coup de godille dirigea la yole vers la rive gauche. Briant et Jacques slancrent sur la berge. Quelques minutes aprs, ils rapportaient une ample rcolte de ces pignons, dont chacun contient une amande de forme ovale, enveloppe dune lgre pellicule et parfume comme la noisette. Prcieuse trouvaille, pour les gourmands de la petite colonie, mais aussi ce que Gordon leur apprit aprs le retour de Briant parce que ces fruits produisaient une huile excellente. Il importait galement de reconnatre si cette fort tait aussi giboyeuse que les autres forts, situes loccident du Family-lake. Cela devait tre, car Briant vit passer entre les fourrs une bande effare de nands et de vigognes, mme un couple de guanaques qui filaient avec une merveilleuse rapidit. En fait de volatiles, Doniphan aurait eu l quelques beaux coups de fusil tirer. Quant Briant, il sabstint de dpenser inutilement sa poudre, la yole renfermant des provisions en quantit suffisante. Vers onze heures, il fut manifeste que lpais massif des arbres tendait sclaircir. Quelques clairires araient les dessous de bois. En mme temps, la brise simprgnait dune senteur saline, qui indiquait la proximit de la mer. Et, quelques minutes plus tard, brusquement, au del dun groupe de superbes chnes-verts, une ligne bleutre apparut lhorizon. Le courant entranait toujours la yole moins rapidement, il est vrai. Le flot nallait pas tarder se faire sentir sur ce lit de lEast-river, large alors de quarante cinquante pieds. Arriv prs des rochers qui se dressaient sur le littoral, Moko poussa la yole vers la rive gauche ; puis, portant son grappin terre, il lenfona solidement dans le sable, tandis que Briant et son frre dbarquaient leur tour.

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Quel aspect diffrent de celui que prsentait la cte louest de lle Chairman ! Ici, souvrait bien une baie profonde, et prcisment la hauteur de Sloughi-bay ; mais, au lieu dune large grve de sable, borde par un cordon de rcifs, limite par la falaise qui slevait larrire-plan de Wreck-coast, ctait un amoncellement de roches au milieu desquelles Briant sen assura bientt il et pu trouver vingt grottes pour une. Cette cte tait donc trs habitable, et si le schooner se ft chou en cet endroit, si son renflouement et t praticable aprs lchouage, il aurait pu sabriter lembouchure de lEastriver, dans un petit port naturel, auquel leau ne manquait pas, mme mare basse. Tout dabord. Briant avait port ses regards du ct du large, lextrme horizon de cette vaste baie. Dveloppe sur un secteur de quinze milles environ, entre deux pointes sablonneuses, elle et mrit le nom de golfe. En ce moment, cette baie tait dserte comme toujours, sans doute. Pas un navire en vue, mme son primtre, nettement dcoup sur le fond du ciel ! De terre ou dle, pas mme lapparence ! Moko, habitu reconnatre ces vagues linaments des hauteurs lointaines qui se confondent souvent avec les vapeurs du large, ne dcouvrit rien avec la lunette. Lle Chairman semblait tre aussi isole dans les parages de lest que dans ceux de louest. Et voil pourquoi la carte du naufrag franais nindiquait aucune terre en cette direction. Dire que Briant fut trs dsappoint, ce serait exagrer. Non ! Il sattendait bien cela. Aussi, trouva-t-il tout simple de donner cette chancrure de la cte la dnomination de Deception-bay (baie Dception).

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 Allons, dit-il, ce nest pas encore de ce ct que nous pourrons prendre la route du retour ! Eh, monsieur Briant, rpondit Moko, on sen va toujours, que ce soit par un chemin ou par un autre ! En attendant, je pense que nous ferons bien de djeuner Soit, rpondit Briant, et faisons vite. quelle heure la yole pourra-t-elle remonter lEast-river ? Si nous voulions profiter de la mare, il faudrait sembarquer linstant. Cest impossible, Moko ! Je tiens observer lhorizon dans des conditions plus favorables, et du haut de quelque roche qui domine la grve. Alors, monsieur Briant, nous serons forcs dattendre la mare prochaine, qui ne se fera pas sentir dans lEast-river avant dix heures du soir. Est-ce que tu ne craindras pas de naviguer pendant la nuit ? demanda Briant. Non, et je le ferai sans danger, rpondit Moko, car nous aurons pleine lune. Dailleurs, le cours du rio est si direct quil suffira de gouverner la godille, tant que durera le flot. Puis, lorsque le courant redescendra, nous essaierons de le remonter laviron, ou, sil est trop fort, nous ferons halte jusquau jour. Bien, Moko, voil qui est convenu. Et, puisque nous avons une douzaine dheures devant nous, profitons-en pour complter notre exploration. Aprs le djeuner et jusqu lheure du dner, tout le temps fut employ visiter cette partie de la cte, abrite par des mas-

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sifs darbres qui savanaient au pied mme des roches. Quant au gibier, il semblait tre aussi abondant quaux environs de French-den, et Briant se permit dabattre quelques tinamous pour le repas du soir. Ce qui caractrisait laspect de ce littoral, ctait lentassement des blocs de granit. Dsordre vritablement grandiose que cet amoncellement de rochers gigantesques sorte de champ de Karnak, dont la disposition irrgulire ntait point due la main de lhomme. L, se creusaient de ces profondes excavations, que lon appelle chemines en certains pays celtiques, et il et t facile de sinstaller entre leurs parois. Ni les halls ni les Store-rooms neussent manqu pour les besoins de la petite colonie. Rien que sur un espace dun demi-mille, Briant trouva une douzaine de ces confortables excavations. Aussi Briant fut-il naturellement conduit se demander pourquoi le naufrag franais ne stait point rfugi sur cette partie de lle Chairman. Quant lavoir visite, nul doute cet gard, puisque les lignes gnrales de cette cte figuraient exactement sur sa carte. Donc, si lon ne rencontrait aucune trace de son passage, cest que trs probablement Franois Baudoin avait lu domicile dans French-den, avant davoir pouss son exploration jusquaux territoires de lest, et, l, se trouvant moins expos aux bourrasques du large, il avait jug propos dy rester. Explication fort plausible, que Briant crut devoir admettre. Vers deux heures, lorsque le soleil eut dpass le plus haut point de sa course, le moment parut favorable pour procder une rigoureuse observation de la mer, au large de lle. Briant, Jacques et Moko tentrent alors descalader un massif rocheux qui ressemblait un ours norme. Ce massif slevait une centaine de pieds au-dessus du petit port, et ce ne fut pas sans difficults quils en atteignirent le sommet.

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De l, lorsquil se reportait en arrire, le regard dominait la fort qui stendait vers louest jusquau Family-lake, dont un vaste rideau de verdure cachait la surface. Au sud, la contre semblait sillonne de dunes jauntres, quentrecoupaient quelques noires sapinires, comme dans les arides campines des pays septentrionaux. Au nord, le contour de la baie se terminait par une pointe basse, formant la limite dune immense plaine sablonneuse, situe au del. En somme, lle Chairman ntait vritablement fertile que dans sa partie centrale, o les eaux douces du lac lui dversaient la vie, en spanchant par les divers rios de ses deux rives. Briant dirigea sa lunette vers lhorizon de lest, qui se dessinait alors avec une grande nettet. Toute terre, situe dans un rayon de sept huit milles, et certainement apparu travers lobjectif de linstrument. Rien dans cette direction ! Rien que la vaste mer, circonscrite par la ligne ininterrompue du ciel ! Pendant une heure, Briant, Jacques et Moko ne cessrent de lobserver attentivement, et ils allaient redescendre sur la grve, lorsque Moko arrta Briant. Quy a-t-il donc l-bas ? demanda-t-il en tendant la main vers le nord-est. Briant braqua sa lunette sur le point indiqu. L, en effet, un peu au-dessus de lhorizon, miroitait une tache blanchtre que lil aurait pu confondre avec un nuage, si le ciel net t absolument pur en ce moment. Dailleurs, aprs lavoir longuement tenue dans le champ de sa lunette, Briant put affirmer que cette tache ne se dplaait pas et que sa forme ne saltrait en aucune faon.

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 Je ne sais ce que cela peut tre, dit-il, moins que ce ne soit une montagne ! Et encore, une montagne naurait point cette apparence ! Quelques instants aprs, le soleil sabaissant de plus en plus vers louest, la tache avait disparu. Existait-il l quelque haute terre, ou plutt, cette coloration blanchtre ntait-elle quune rflexion lumineuse des eaux ? Ce fut cette dernire hypothse que Jacques et Moko admirent, bien que Briant crut devoir garder quelques doutes ce sujet. Lexploration acheve, tous trois regagnrent, lembouchure de lEast-river, le petit port au fond duquel tait amarre la yole. Jacques ramassa du bois mort sous les arbres ; puis, il alluma du feu, tandis que Moko prparait son rti de tinamous. Vers sept heures, aprs avoir mang avec apptit, Jacques et Briant allrent se promener sur la grve, en attendant lheure de la mare pour repartir. De son ct, Moko remonta la rive gauche du rio, o poussaient des pins pignons dont il voulait cueillir quelques fruits. Lorsquil revint vers lembouchure de lEast-river, la nuit commenait tomber. Au large, si la mer sclairait encore des derniers rayons solaires qui glissaient la surface de lle, le littoral tait dj plong dans une demi-obscurit. Au moment o Moko eut rejoint la yole, Briant et son frre ntaient pas encore de retour. Comme ils ne pouvaient tre loigns, il ny avait pas lieu de sinquiter. Mais voil que Moko fut trs surpris dentendre des gmissements, et en mme temps des clats de voix. Il ne se trompait pas : cette voix, ctait celle de Briant.

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Les deux frres couraient-ils donc quelque danger ? Le mousse nhsita pas slancer vers la grve, aprs avoir tourn les dernires roches qui fermaient le petit port. Soudain, ce quil vit lempcha de se porter plus avant. Jacques tait aux genoux de Briant ! Il semblait limplorer, lui demander grce ! De l, ces gmissements qui taient arrivs loreille de Moko. Le mousse aurait voulu se retirer par discrtion Il tait trop tard ! Il avait tout entendu et tout compris ! Il connaissait maintenant la faute que Jacques avait commise et dont il venait de saccuser son frre ! Et celui-ci scriait : Malheureux ! Comment, cest toi toi qui as fait cela ! Toi qui es cause Pardon frre pardon ! Voil donc pourquoi tu te tenais lcart de tes camarades ! Pourquoi tu avais peur deux ! Ah ! quils ne sachent jamais ! Non ! Pas un mot Pas un mot personne ! Moko aurait donn beaucoup pour ne rien savoir de ce secret. Mais, maintenant, feindre de lignorer vis--vis de Briant, cela lui et trop cot. Aussi, quelques instants aprs, lorsquil le trouva seul prs de la yole : Monsieur Briant, dit-il, jai entendu Quoi ! tu sais ce que Jacques ? Oui, monsieur Briant Et il faut lui pardonner

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 Les autres lui pardonneraient-ils ? Peut-tre ! rpondit Moko. En tout cas, mieux vaut quils napprennent rien, et soyez sr que je me tairai ! Ah ! mon pauvre Moko ! murmura Briant, en serrant la main du mousse. Pendant deux heures, jusquau moment dembarquer, Briant nadressa pas la parole Jacques. Celui-ci, dailleurs, resta assis, au pied dune roche, certainement plus abattu, depuis que, cdant aux instances de son frre, il avait tout avou. Vers dix heures, le flot stant fait sentir, Briant, Jacques et Moko prirent place dans la yole. Ds quelle fut dmarre, le courant lentrana rapidement. La lune, stant leve un peu aprs le coucher du soleil, clairait suffisamment le cours de lEast-river pour que la navigation devnt praticable jusque vers minuit et demi. Le jusant, qui stablit alors, obligea de prendre les avirons, et, pendant une heure, la yole ne gagna pas dun mille en amont. Briant proposa donc de mouiller jusquau jour naissant, afin dattendre la mare montante ce qui fut fait. six heures du matin, on se remit en route, et il tait neuf heures, lorsque la yole eut retrouv les eaux du Family-lake. L, Moko rehissa sa voile, et, avec une jolie brise qui prenait par le travers, il mit le cap sur French-den. Vers six heures du soir, aprs une heureuse traverse, pendant laquelle Briant ni Jacques ntaient gure sortis de leur mutisme, la yole fut signale par Garnett, qui pchait sur les bords du lac. Quelques instants plus tard, elle accostait la digue, et Gordon accueillait avec empressement le retour de ses camarades.

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Chapitre XVIII
Le marais salant. Les chasses. Visite au South-moors. En prvision de lhiver. Diffrents jeux. Entre Doniphan et Briant. Intervention de Gordon. Inquitudes pour lavenir. lection du 10 juin.

propos de cette scne, surprise par Moko entre son frre et lui, Briant avait jug bon de garder le silence mme vis-vis de Gordon. Quant au rcit de son expdition, il le fit ses camarades, alors runis dans le hall. Il dcrivit la cte orientale de lle Chairman sur toute cette partie qui circonscrivait Deception-bay, le cours de lEast-river travers les forts voisines du lac, si riches en essences darbres verts. Il affirma que linstallation et t plus aise sur ce littoral que sur celui de louest, tout en ajoutant quil ny avait pas lieu dabandonner French-den. En ce qui concernait cette portion du Pacifique, il ne sy trouvait aucune terre en vue. Briant mentionna, cependant, cette tache blanchtre quil avait aperue au large et dont il ne sexpliquait pas la prsence au-dessus de lhorizon. Trs probablement, ce ntait quune volute de vapeurs, et il serait opportun de sen assurer, lorsquon irait visiter Deception-bay. En somme ce qui ne paraissait que trop certain , cest que lle Chairman ntait voisine daucune terre dans ces parages, et, sans doute, plusieurs centaines de milles la sparaient du continent ou des archipels les plus rapprochs. Il convenait donc de reprendre avec courage la lutte pour la vie, en attendant que le salut vnt du dehors, puisquil semblait improbable que les jeunes colons pussent lavoir jamais dans leurs propres mains. Chacun se remit au travail. Toutes les mesures tendirent se prserver contre les rigueurs du prochain
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hiver. Briant sy appliqua mme avec plus de zle quil ne lavait fait jusqualors. Cependant on sentait quil tait devenu moins communicatif et que lui aussi, lexemple de son frre, montrait une propension se tenir lcart. Gordon, en constatant ce changement de caractre, observa aussi que Briant cherchait mettre Jacques en avant, dans toutes les occasions o il y avait quelque courage dployer, quelque danger courir ce que Jacques acceptait dailleurs avec empressement. Toutefois, comme Briant ne dit jamais rien qui pt engager Gordon linterroger ce sujet, celui-ci se tint sur la rserve, bien quil ft port croire quune explication avait d avoir lieu entre les deux frres. Le mois de fvrier scoula en travaux de diverses sortes. Wilcox ayant signal une remonte de saumons vers les eaux douces du Family-lake, on en prit un certain nombre au moyen de filets tendus dune rive lautre du rio Zealand. La ncessit de les conserver exigeait que lon se procurt une assez grande quantit de sel. Cela occasionna plusieurs voyages Sloughibay, o Baxter et Briant tablirent un petit marais salant simple carr, mnag entre les plis du sable, et dans lequel se dposait le sel, aprs que les eaux de la mer staient vapores sous laction des rayons solaires. Pendant la premire quinzaine de mars, trois ou quatre des jeunes colons purent explorer une partie de cette contre marcageuse des South-moors, qui stendait sur la rive gauche du rio Zealand. Cest Doniphan que vint lide de cette exploration, et Baxter, daprs son conseil, fabriqua quelques paires dchasses, en utilisant de lgers espars pour cet usage. Comme le marcage tait en certains endroits recouvert dune mince couche deau, ces chasses permettraient de saventurer pied sec jusquaux surfaces solides. Le 17 avril, ds le matin, Doniphan, Webb et Wilcox, ayant travers le rio dans la yole, dbarqurent sur la rive gauche. Ils

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portaient leurs fusils en bandoulire. Et mme Doniphan stait arm de la canardire que possdait larsenal de French-den, pensant quil aurait l une excellente occasion de sen servir. Ds que les trois chasseurs eurent pris pied sur la berge, ils chaussrent leurs chasses, afin de gagner les surlvations du marais, qui mergeaient mer haute. Phann les accompagnait. Lui navait point besoin dchasses, et ne craignait pas de se mouiller les pattes en gambadant travers les flaques deau. Aprs avoir franchi un mille dans la direction du sud-ouest, Doniphan, Wilcox et Webb atteignirent le sol assch du marcage. Ils retirrent alors leurs chasses, afin dtre plus leur aise pour suivre le gibier. De cette vaste tendue des South-moors le regard ne voyait pas la fin, si ce nest vers lest, o la ligne bleue de la mer sarrondissait lhorizon. Que de gibier leur surface, bcassines, pilets, canards, rles, pluviers, sarcelles, et, par milliers, de ces macreuses, plus recherches pour leur duvet que pour leur chair, mais qui, convenablement prpares, fournissent un mets trs acceptable. Doniphan et ses deux camarades auraient pu tirer des centaines de ces innombrables oiseaux aquatiques, sans perdre un seul grain de plomb. Mais, ils furent raisonnables et se contentrent de quelques douzaines de volatiles que Phann allait ramasser jusquau milieu des larges mares. Cependant Doniphan fut vivement tent dabattre dautres animaux, qui, dailleurs, nauraient pu figurer sur la table de Store-room, malgr tout le talent culinaire du mousse. Ctaient des thinocores, appartenant la famille des chassiers, et des hrons, orns dune brillante aigrette de plumes blanches. Si le

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jeune chasseur se retint pourtant car cet t l brler de la poudre en pure perte il nen fut pas de mme lorsquil aperut une troupe de ces flamants aux ailes couleur de feu, qui affectionnent particulirement les eaux saumtres, et dont la chair vaut celle de la perdrix. Ces volatiles, rangs en bon ordre, taient gards par des sentinelles qui jetrent comme un appel de trompette, au moment o elles sentirent le danger. la vue de ces magnifiques chantillons de lornithologie de lle, Doniphan sabandonna ses instincts. Au surplus, Wilcox et Webb ne se montrrent pas plus sages que lui. Les voil qui se lancent de ce ct bien inutilement. Ils ignoraient que sils staient approchs sans tre vus, ils auraient pu tirer ces flamants tout leur aise, car les dtonations ont pour effet de les stupfier, non de les mettre en fuite. Ce fut donc en vain que Doniphan, Webb et Wilcox essayrent de rejoindre ces superbes palmipdes, qui mesuraient plus de quatre pieds depuis lextrmit de leur bec jusquau bout de leur queue. Lveil avait t donn, et la bande disparut vers le sud, avant quil et t possible de latteindre, mme en se servant de la canardire grande porte. Nanmoins, les trois chasseurs revinrent avec assez de gibier pour navoir rien regretter de leur promenade travers les South-moors. Une fois la limite des flaques deau, ils reprirent leurs chasses, et gagnrent la rive du rio, se promettant de renouveler une excursion que les premiers froids rendraient plus fructueuse encore. Au surplus, Gordon ne devait pas attendre que lhiver ft arriv pour mettre French-den en tat den supporter les rigueurs. Il y avait ample provision de combustible faire, afin dassurer galement le chauffage des tables et celui de la bassecour. De nombreuses visites furent organises, dans ce but, la lisire des Bog-woods. Le chariot, attel des deux guanaques, descendit et remonta la berge plusieurs fois par jour pendant

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une quinzaine. Et maintenant, que lhiver durt six mois et plus, avec un stock considrable de bois et la rserve dhuile de phoques, French-den naurait rien craindre du froid ni de lobscurit. Ces travaux nempchaient point de suivre le programme qui organisait linstruction de ce petit monde. tour de rle, les grands faisaient la classe aux plus jeunes. Pendant les confrences, qui se tenaient deux fois la semaine, Doniphan continuait faire un peu trop talage de sa supriorit ce qui ntait pas de nature lui attirer beaucoup damis. Aussi, sauf de ses partisans habituels, ntait-il pas bien vu des autres. Et, cependant, avant deux mois, quand finiraient les fonctions de Gordon, il comptait bien lui succder comme chef de la colonie. Son amour-propre aidant, il se disait que cette situation lui revenait de droit. Ntait-ce pas une vritable injustice quil net point t lu au premier vote ? Wilcox, Cross, Webb, lencourageaient maladroitement dans ces ides, ttaient mme le terrain propos de llection future et ne semblaient pas douter du succs. Pourtant, Doniphan navait pas la majorit parmi ses camarades. Les plus jeunes, surtout, ne paraissaient pas devoir se dclarer pour lui ni pour Gordon, dailleurs. Gordon voyait clairement tout ce mange, et, bien quil ft rligible, ne tenait pas, on le sait, conserver cette situation. Il le sentait, la svrit quil avait montre pendant son anne de prsidence , ntait pas pour lui rallier des voix. Ses manires un peu dures, son esprit trop pratique peut-tre, avaient souvent dplu, et, cette dplaisance, Doniphan esprait quelle tournerait son profit. lpoque de llection, il y aurait sans doute une lutte qui serait intressante suivre. Ce que les petits, principalement, reprochaient Gordon, ctait son conomie, vraiment trop minutieuse au sujet des plats sucrs. En outre, il les grondait lorsquils ne prenaient pas

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soin de leurs vtements, quand ils rentraient French-den avec une tache ou une dchirure et surtout avec des souliers trous ce qui ncessitait des rparations difficiles, rendant trs grave cette question de chaussures. Et, propos de boutons perdus, que de rprimandes, et parfois que de punitions ! En vrit, cette affaire de boutons de veste ou de culotte revenait sans cesse, et Gordon exigeait que chacun en reprsentt tous les soirs le chiffre rglementaire, sinon, priv de dessert ou mis aux arrts. Alors Briant intercdait tantt pour Jenkins, tantt pour Dole, et voil qui lui faisait une popularit ! Puis, les petits savaient bien que les deux fonctionnaires de loffice, Service et Moko, taient dvous Briant, et si celui-ci devenait jamais le chef de lle Chairman, ils entrevoyaient un avenir savoureux o les friandises ne seraient point pargnes ! quoi tiennent les choses en ce monde ! En vrit, cette colonie de jeunes garons ntait-elle pas limage de la socit, et les enfants nont-ils pas une tendance faire les hommes , ds le dbut de la vie ? Quant Briant, il ne sintressait point ces questions. Il travaillait sans relche, npargnant pas la besogne son frre, tous deux les premiers et les derniers louvrage, comme si tous deux avaient eu plus particulirement un devoir remplir. Cependant les journes ntaient pas consacres entirement linstruction commune. Le programme avait rserv quelques heures pour les rcrations. Cest une des conditions de bonne sant que de se retremper dans les exercices de gymnastique. Petits et grands y prenaient part. On grimpait aux arbres, en se hissant jusquaux premires branches au moyen dune corde enroule autour du tronc. On sautait de larges espaces en saidant de longues perches. On se baignait dans les eaux du lac, et ceux qui ne savaient pas nager leurent bientt appris. On faisait des courses avec rcompenses pour les vainqueurs. On sexerait au maniement des bolas et du lazo.

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Il y avait aussi quelques-uns de ces jeux si en usage chez les jeunes Anglais ; et, outre ceux qui ont t dj mentionns, le crocket, les rounders , dans lesquels la balle est chasse au moyen dun long bton sur des chevilles de bois disposes chacun des angles dun vaste pentagone rgulier, les quoits , qui exigent plus particulirement la force des bras et la justesse du coup dil. Mais il convient de dcrire ce dernier jeu avec quelque dtail, parce que, certain jour, il amena une scne des plus regrettables entre Briant et Doniphan. Ctait le 25 avril, dans laprs-midi. Rpartis en deux camps, au nombre de huit, Doniphan, Webb, Wilcox et Cross dun ct, Briant, Baxter, Garnett et Service de lautre, faisaient une partie de quoits sur la pelouse de Sport-terrace. la surface plane de ce terrain, deux chevilles de fer, deux hobs , avaient t plantes cinquante pieds environ lune de lautre. Chacun des joueurs tait muni de deux quoits, sortes de rondelles de mtal, perces dun trou leur centre, et plus amincies leur circonfrence quen leur milieu. Dans ce jeu, chaque joueur doit lancer ses quoits successivement et avec assez dadresse pour quils puissent semboter, dabord sur la premire cheville, puis sur la seconde. Sil russit atteindre un des hobs, le joueur compte deux points, et quatre, sil parvient en atteindre deux. Lorsque les quoits ne font que sapprocher du hob, cela ne vaut que deux points pour les deux qui sont le plus prs du but et un seul point, sil ny a quun seul quoit plac en bonne position. Ce jour-l, lanimation des joueurs tait grande, et par cela mme que Doniphan tait dans un camp oppos celui de Briant, chacun y mettait un amour-propre extraordinaire.

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Deux parties avaient dj t joues. Briant, Baxter, Service et Garnett avaient gagn la premire, ayant marqu sept points, tandis que leurs adversaires navaient gagn la seconde quavec six. Ils taient alors en train de jouer la belle . Or, les deux camps tant arrivs chacun cinq points, il ne restait plus que deux quoits lancer. ton tour, Doniphan, dit Webb, et vise bien ! Nous en sommes notre dernier quoit, et il sagit de gagner ! Sois tranquille ! rpondit Doniphan. Et il se mit en attitude, les pieds bien placs lun en avant de lautre, la main droite tenant la rondelle, le corps lgrement inclin, le buste portant sur le flanc gauche, afin de mieux assurer son jet. On voyait que ce vaniteux garon y allait de toute son me, comme on dit, les dents serres, les joues un peu ples, le regard vif sous son sourcil fronc. Aprs avoir soigneusement vis en balanant sa rondelle, il la projeta horizontalement et vigoureusement, car le but tait plac une cinquantaine de pieds. La rondelle natteignit le hob que par son bord externe, et, au lieu demboter la tte de la cheville, elle tomba terre ce qui ne donna que six points au total. Doniphan ne put retenir un geste de dpit et frappa du pied avec colre. Cest fcheux, dit Cross, mais nous navons pas perdu pour cela, Doniphan !

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 Non certes ! ajouta Wilcox. Ton quoit est au pied mme du hob, et, moins que Briant nembote le sien, je le dfie bien de faire mieux ! En effet, si la rondelle que Briant allait lancer ctait son tour de jouer ne se fichait pas dans le hob, la partie serait perdue pour son camp, car il tait presque impossible de la mettre plus prs que ne lavait fait Doniphan. Vise bien ! Vise bien ! scria Service. Briant ne rpondit pas, ne songeant point tre dsagrable Doniphan. Il ne voulait quune chose : assurer le gain de la partie, encore plus pour ses camarades que pour lui-mme. Il se mit donc en position, et envoya si adroitement son quoit que celui-ci vint sajuster dans le hob. Sept points ! scria triomphalement Service. Gagne la partie, gagne ! Doniphan venait de savancer vivement. Non ! La partie nest pas gagne ! dit-il. Et pourquoi ? demanda Baxter. Parce que Briant a trich ! Trich ? rpondit Briant, dont le visage plit sous cette accusation. Oui ! trich ! reprit Doniphan. Briant navait pas ses pieds sur la ligne o ils devaient tre ! Il stait rapproch de deux pas !

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 Cest faux ! scria Service. Oui, faux ! rpondit Briant. En admettant mme que ce ft vrai, ce naurait jamais t quune erreur de ma part, et je ne souffrirai pas que Doniphan maccuse davoir trich ! Vraiment ! Tu ne souffrirais pas ? dit Doniphan en haussant les paules. Non, rpondit Briant, qui commenait ne plus tre matre de lui. Et dabord je prouverai que mes pieds taient exactement placs sur la ligne Oui ! Oui ! scrirent Baxter et Service. Non ! Non ! ripostrent Webb et Cross. Voyez lempreinte de mes souliers sur le sable ! reprit Briant. Et, comme Doniphan na pu sy tromper, je lui dirai moi quil en a menti ! Menti ! scria Doniphan, qui sapprocha lentement de son camarade. Webb et Cross staient rangs derrire lui, afin de le soutenir, tandis que Service et Baxter se tenaient prts assister Briant, sil y avait lutte. Doniphan avait pris lattitude du boxeur, sa jaquette enleve, ses manches retrousses jusquau coude, son mouchoir roul autour de son poignet. Briant, qui avait recouvr son sang-froid, restait immobile, comme sil et rpugn se battre avec un de ses camarades, donner un pareil exemple la petite colonie.

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 Tu as eu tort de minjurier, Doniphan, dit-il, et maintenant tu as tort de me provoquer ! En effet, rpondit Doniphan du ton du plus profond mpris, on a toujours tort de provoquer ceux qui ne savent pas rpondre aux provocations ! Si je ny rponds pas, dit Briant, cest quil ne me convient pas dy rpondre ! Si tu ny rponds pas, riposta Doniphan, cest parce que tu as peur ! Peur ! moi ! Cest que tu es un lche ! Briant, ayant relev ses manches, se porta rsolument sur Doniphan. Les deux adversaires taient maintenant en posture, lun en face de lautre. Chez les Anglais, et mme dans les pensions anglaises, la boxe fait, pour ainsi dire, partie de lducation. On a dailleurs remarqu que les jeunes garons, habiles cet exercice, montrent plus de douceur et de patience que les autres, et ne cherchent pas querelle tout propos. Briant, lui, en sa qualit de Franais, navait jamais eu de got pour cet change de coups de poings qui prennent uniquement la figure pour cible. Il se trouvait donc dans un tat dinfriorit vis--vis de son adversaire, qui tait un trs adroit pugiliste, bien que tous deux fussent du mme ge, de la mme taille et sensiblement gaux en vigueur.

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La lutte tait sur le point de sengager, et le premier assaut allait tre donn, lorsque Gordon, qui venait dtre prvenu par Dole, se hta dintervenir. Briant ! Doniphan ! scria-t-il. Il ma trait de menteur ! dit Doniphan. Aprs quil ma accus de tricher et appel lche ! rpondit Briant. En ce moment, tous staient rassembls autour de Gordon, tandis que les deux adversaires avaient fait quelques pas en arrire, Briant les bras croiss, Doniphan dans lattitude du boxeur. Doniphan, dit alors Gordon dune voix svre, je connais Briant ! Ce nest pas lui qui a d te chercher querelle ! Cest toi qui as eu les premiers torts ! Vraiment, Gordon ! rpliqua Doniphan. Je te reconnais bien l ! Toujours prt prendre parti contre moi ! Oui quand tu le mrites ! rpondit Gordon. Soit ! reprit Doniphan. Mais que les torts viennent de Briant ou de moi, si Briant refuse de se battre, il sera un lche. Et toi, Doniphan, rpondit Gordon, tu es un mchant garon, qui donne un exemple dtestable tes camarades ! Quoi ! dans la grave situation o nous sommes, lun de nous ne cherche qu pousser la dsunion ! Il faut quil sen prenne sans cesse au meilleur de tous ! Briant, remercie Gordon ! scria Doniphan. Et, maintenant, en garde !

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 Eh bien, non ! scria Gordon. Moi, votre chef, je moppose toute scne de violence entre vous ! Briant, rentre French-den ! Quant toi, Doniphan, va passer ta colre o tu voudras, et ne reparais que lorsque tu seras en tat de comprendre quen te donnant tort, je nai fait que mon devoir ! Oui ! Oui ! scrirent les autres moins Webb, Wilcox et Cross. Hurrah pour Gordon ! Hurrah pour Briant ! Devant cette presque unanimit, il ny avait plus qu obir. Briant rentra dans le hall, et le soir, lorsque Doniphan revint lheure du coucher, il ne manifesta plus aucune vellit de donner suite cette affaire. Toutefois, on sentait bien quune sourde rancune couvait en lui, que son inimiti contre Briant avait grandi encore, et quil noublierait pas, loccasion, la leon que venait de lui donner Gordon. Dailleurs, il se refusa aux tentatives de rconciliation que celui-ci voulut faire. Bien regrettables, en effet, taient ces fcheuses dissensions, menaant le repos de la petite colonie. Doniphan avait pour lui Wilcox, Cross et Webb, qui subissaient son influence, qui lui donnaient raison tout propos, et ny avait-il pas lieu de craindre une scission dans lavenir ? Cependant, depuis ce jour, il ne fut plus question de rien. Personne ne fit aucune allusion ce qui stait pass entre les deux rivaux, et les travaux habituels continurent sexcuter en prvision de lhiver. Il nallait pas se faire longtemps attendre. Durant la premire semaine de mai, le froid fut assez sensible pour que Gordon donnt lordre dallumer les poles du hall et de les tenir chargs nuit et jour. Bientt mme, il parut ncessaire de chauffer le hangar de lenclos et la basse-cour ce qui rentrait dans les attributions de Service et de Garnett.

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 cette poque, certains oiseaux se prparaient migrer par bandes. Vers quelles rgions senvolaient-ils ? videmment, ce devait tre vers les contres septentrionales du Pacifique ou du continent amricain, qui leur offraient un climat moins rigoureux que celui de lle Chairman. Parmi ces oiseaux figuraient au premier rang les hirondelles, ces merveilleux migrateurs, capables de se transporter rapidement des distances considrables. Sous cette proccupation incessante demployer tous les moyens pour se rapatrier, Briant eut alors lide dutiliser le dpart de ces oiseaux, afin de signaler la situation actuelle des naufrags du Sloughi. Rien ne fut plus ais que dattraper quelques douzaines de ces hirondelles, de lespce des rustiques , car elles venaient nicher jusque dans lintrieur de Store-room. On leur mit au cou un petit sac de toile, qui contenait un billet indiquant peu prs dans quelle partie du Pacifique il conviendrait de chercher lle Chairman, avec prire instante den donner avis Auckland, la capitale de la Nouvelle-Zlande. Puis, les hirondelles furent lches, et ce ne fut pas sans une vritable motion que les jeunes colons leur envoyrent un touchant : Au revoir , linstant o elles disparaissaient dans la direction du nord-est ! Chance de salut bien modeste ; mais, si peu probable ft-il quun de ces billets pt tre recueilli, Briant avait eu raison de ne pas la ngliger. Ds le 25 mai, apparurent les premires neiges, et, par consquent, quelques jours plus tt que lanne prcdente. De cette prcocit de lhiver devait-on conclure sa grande rigueur ? Ctait craindre, tout au moins. Heureusement, chaleur, lumire, alimentation, taient assures pour de longs mois

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 French-den, sans compter le produit des South-moors, dont le gibier se rabattait volontiers vers les rives du rio Zealand. Depuis quelques semaines dj, des vtements chauds avaient t distribus, et Gordon veillait ce que les mesures dhygine fussent observes rigoureusement. Ce fut pendant cette dernire priode, que French-den se ressentit dune secrte agitation qui mit les jeunes ttes en moi. En effet, lanne pour laquelle Gordon avait t nomm chef de lle Chairman, allait sachever la date du 10 juin. De l, des pourparlers, des conciliabules, on peut dire mme des intrigues, qui ne laissaient pas dagiter srieusement ce petit monde. Gordon, on le sait, voulait y rester indiffrent. Quant Briant, tant Franais dorigine, il ne songeait point gouverner une colonie de jeunes garons o les Anglais se trouvaient en majorit. Au fond et sans trop le montrer, celui qui sinquitait surtout de cette lection, ctait Doniphan. videmment, avec son intelligence au-dessus de lordinaire, son courage dont personne ne doutait, il aurait eu de grandes chances, neussent t son caractre hautain, son esprit dominateur et les dfauts de sa nature envieuse. Cependant, soit quil se crt assur de succder Gordon, soit que sa vanit lempcht de qumander des voix, il affecta de se tenir lcart. Dailleurs, ce quil ne fit pas ouvertement, ses amis le firent pour lui. Wilcox, Webb et Cross travaillaient sous main leurs camarades pour quils donnassent leur suffrage Doniphan, surtout les petits dont lappoint tait prcieux. Or, comme aucun autre nom ntait mis en avant, Doniphan put regarder avec quelque raison son lection comme assure. Le 10 juin arriva.

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Ctait dans laprs-midi quon allait procder au scrutin. Chacun devait crire sur un bulletin le nom de celui pour lequel il entendait voter. La majorit des suffrages en dciderait. Comme la colonie comptait quatorze membres Moko, en sa qualit de noir, ne pouvant prtendre et ne prtendant point exercer le mandat dlecteur sept voix, plus une, portes sur le mme nom, fixeraient le choix du nouveau chef. Le scrutin souvrit deux heures sous la prsidence de Gordon, et il saccomplit avec cette gravit que la race anglosaxonne apporte dans toutes les oprations de ce genre. Et, lorsque le dpouillement fut fait, il donna les rsultats suivants : Briant.................. huit voix. Doniphan........... trois voix. Gordon.................une voix. Ni Gordon ni Doniphan navaient voulu prendre part au scrutin. Quant Briant, il avait vot pour Gordon. En entendant proclamer ce rsultat, Doniphan ne put cacher son dsappointement ni lirritation profonde quil ressentait. Briant, trs surpris davoir obtenu la majorit des suffrages, fut dabord sur le point de refuser lhonneur quon lui faisait. Mais, sans doute, une ide lui vint lesprit, car, aprs avoir regard son frre Jacques : Merci, mes camarades, dit-il, jaccepte !

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 partir de ce jour, Briant tait pour une anne le chef des jeunes colons de lle Chairman.

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Chapitre XIX
Le mt de signaux. Grands froids. Le flamant. Le pturage. Adresse de Jacques. Dsobissance de Doniphan et de Cross. Le brouillard. Jacques dans les brumes. Les coups de canon de French-den. Les points noirs. Attitude de Doniphan.

Ce que ses compagnons avaient voulu en portant leur choix sur Briant, ctait rendre justice son caractre serviable, au courage dont il faisait preuve en toutes les occasions do dpendait le sort de la colonie, son infatigable dvouement pour lintrt gnral. Depuis le jour o il avait, pour ainsi dire, pris le commandement du schooner, pendant cette traverse de la Nouvelle-Zlande lle Chairman, il navait jamais recul devant le danger ou la peine. Quoiquil ft dune nationalit diffrente, tous laimaient, grands et petits, ces derniers principalement, dont il stait incessamment occup avec tant de zle, et qui avaient unanimement vot pour lui. Seuls, Doniphan, Cross, Wilcox et Webb se refusaient reconnatre les qualits de Briant ; mais, au fond, ils savaient parfaitement quils taient injustes envers le plus mritant de leurs camarades. Bien quil prvt que ce choix accentuerait encore la dissidence qui existait dj, bien quil pt craindre que Doniphan et ses partisans ne prissent quelque rsolution regrettable, Gordon ne mnagea pas ses flicitations Briant. Dune part, il avait lesprit trop quitable pour ne point approuver le choix qui avait t fait, et de lautre, il prfrait navoir plus soccuper que de la comptabilit de French-den.

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Ds ce jour-l, cependant, il fut visible que Doniphan et ses trois amis taient rsolus ne point supporter cet tat de choses, quoique Briant se ft promis de ne leur fournir aucune occasion de se porter quelque excs. Quant Jacques, ce ntait pas sans une certaine surprise quil avait vu son frre accepter le rsultat du scrutin. Tu veux donc ? lui dit-il, sans achever une pense que Briant complta, en lui rpondant voix basse : Oui, je veux tre mme de faire encore plus que nous navons fait jusquici pour racheter ta faute ! Merci, frre, rpondit Jacques, et ne mpargne pas ! Le lendemain recommena le cours de cette existence que les longs jours de lhiver allaient rendre si monotone. Et dabord, avant que les grands froids eussent interdit toute excursion Sloughi-bay, Briant prit une mesure qui ne laissait pas davoir son utilit. On sait quun mt de signaux avait t dress sur lune des plus hautes crtes dAuckland-hill. Or, il ne restait gure que des lambeaux du pavillon hiss en tte de ce mt, secou quil avait t pendant quelques semaines par les vents du large. Il importait donc de le remplacer par un appareil capable de supporter mme les bourrasques hivernales. Sur les conseils de Briant, Baxter fabriqua une sorte de ballon, tress avec ces joncs flexibles dont les bords du marcage taient hrisss, et qui pourrait rsister, puisque le vent passerait travers. Ce travail termin, une dernire excursion fut faite la baie, dans la journe du 17 juin, et, au pavillon du Royaume-Uni, Briant substitua ce nouveau signal, qui tait visible dans un rayon de plusieurs milles.

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Cependant le moment ntait plus loign o Briant et ses administrs allaient tre caserns dans French-den. Le thermomtre baissait lentement, suivant une progression continue ce qui indiquait quil y aurait persistance des grands froids. Briant fit mettre la yole terre, dans langle du contrefort. L, elle fut recouverte dun pais prlart, afin que la scheresse nen ft pas disjoindre les coutures. Puis, Baxter et Wilcox tendirent des collets prs de lenclos, et creusrent de nouvelles fosses sur la lisire de Traps-woods. Enfin, les fleurons furent dresss le long de la rive gauche du rio Zealand, de manire retenir dans leurs mailles le gibier deau que les violentes brises du sud entraneraient vers lintrieur de lle. Entre temps, Doniphan et deux ou trois de ses camarades, monts sur leurs chasses, faisaient des excursions sur les South-moors, do ils ne revenaient jamais bredouilles , tout en mnageant leurs coups de fusil, car, au sujet des munitions, Briant se montrait aussi conome que Gordon. Pendant les premiers jours de juillet, le rio commena se prendre. Les quelques glaons qui se formrent sur le Familylake drivrent au fil du courant. Bientt, par suite de leur accumulation un peu en aval de French-den, une embcle sentassa, et la surface du cours deau noffrit plus quune paisse crote glace. Avec le maintien du froid, marqu dj par une douzaine de degrs au-dessous du zro centigrade, le lac ne tarderait pas se solidifier sur toute son tendue. En effet, aprs un violent assaut de rafales qui rendit cette solidification plus lente, le vent hala le sud-est, le ciel sclaircit, et la temprature sabaissa prs de vingt degrs au-dessous du chiffre de conglation.

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Le programme de la vie hivernale fut repris dans les conditions o il avait t tabli lanne prcdente. Briant y tenait la main, sans chercher faire abus de son autorit. On lui obissait volontiers, dailleurs, et Gordon facilitait beaucoup sa tche en donnant lexemple de lobissance. Au surplus, Doniphan et ses partisans ne se mirent jamais en tat dinsubordination. Ils soccupaient du service quotidien des trappes, piges, fleurons et collets, qui leur tait plus spcialement attribu, tout en continuant de vivre entre eux, causant voix basse, ne se mlant que trs rarement la conversation gnrale, mme pendant les repas, mme pendant les veilles du soir. Prparaientils quelque machination ? on ne savait. En somme, il ny avait aucun reproche leur adresser, et Briant neut point intervenir. Il se contentait dtre juste envers tous, prenant le plus souvent son compte les besognes pnibles et difficiles, ny pargnant point son frre qui rivalisait de zle avec lui. Gordon put mme observer que le caractre de Jacques tendait se modifier, et Moko voyait, non sans plaisir, que, depuis lexplication quil avait eue avec Briant, le jeune garon se mlait plus ouvertement aux propos et aux jeux de ses camarades. Les tudes remplissaient ces longues heures que le froid obligeait passer dans le hall. Jenkins, Iverson, Dole et Costar faisaient de sensibles progrs. les instruire, les grands ne laissaient pas de sinstruire eux-mmes. Pendant les longues soires, on lisait haute voix des rcits de voyage, auxquels Service et certainement prfr la lecture de ses Robinsons. Quelquefois aussi, laccordon de Garnett laissait chapper une de ces harmonies curantes que le malencontreux mlomane soufflait avec une conviction regrettable. Dautres chantaient en chur quelques chansons de leur enfance. Puis, lorsque le concert avait pris fin, chacun regagnait sa couchette. Cependant Briant ne cessait de rflchir au retour en Nouvelle-Zlande. Ctait sa grande proccupation. En cela, il diffrait de Gordon, qui ne songeait qu complter lorganisation de

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la colonie sur lle Chairman. La prsidence de Briant devait donc tre surtout marque par les efforts qui seraient faits dans le but de se rapatrier. Il pensait toujours cette tache blanchtre, aperue au large de Deception-bay. Nappartenait-elle pas quelque terre situe dans le voisinage de lle ? se demandait-il. Eh bien, si cela tait, serait-il impossible de construire une embarcation avec laquelle on essayerait de gagner cette terre ? Mais, lorsquil en causait avec Baxter, celui-ci hochait la tte, comprenant bien quun tel travail tait au-dessus de leurs forces ! Ah ! pourquoi ne sommes-nous que des enfants, rptait Briant, oui ! des enfants, quand il faudrait tre des hommes ! Et ctait l son plus gros chagrin. Pendant ces nuits dhiver, bien que la scurit part assure French-den, quelques alertes sy produisirent. plusieurs reprises, Phann jetait de longs aboiements dalarme, lorsque des bandes de carnassiers presque toujours des chacals venaient rder autour de lenclos. Doniphan et les autres se prcipitaient alors par la porte du hall, et, en lanant des tisons embrass ces maudites btes, ils parvenaient les mettre en fuite. Deux ou trois fois aussi, plusieurs couples de jaguars et de couguars se montrrent aux environs, sans jamais sapprocher autant que les chacals. Ceux-l, on les recevait coups de fusil, quoique de la distance de laquelle on les tirait, ils ne pussent tre mortellement atteints. En somme, ce ne fut pas sans peine que lon parvint prserver lenclos. Le 24 juillet, Moko eut enfin loccasion de dvelopper de nouveaux talents culinaires, en accommodant un gibier, dont tous se rgalrent les uns en gourmets, les autres en gourmands.

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Wilcox et Baxter qui ly aidait volontiers ne staient pas contents dtablir des engins pour les animaux, volatiles ou rongeurs, de petite espce. En courbant quelques-uns de ces baliveaux qui poussaient entre les massifs de Traps-woods, ils avaient pu installer de vritables collets nud coulant pour le gibier de grande taille. Ce genre de pige est communment tabli en fort sur les passes de chevreuils, et il nest pas rare quil produise de bons rsultats. Traps-woods, ce ne fut point un chevreuil, ce fut un magnifique flamant qui, dans la nuit du 24 juillet, vint sengager travers lun de ces nuds coulants, dont ses efforts ne purent le dlivrer. Le lendemain, lorsque Wilcox visita ses piges, lanimal tait dj trangl par la boucle que le baliveau, en se relevant, lui avait serr la gorge. Ce flamant, bien plum, bien vid, bien truff dherbes aromatiques, rti point, fut dclar excellent. Tant des ailes que des cuisses, il y en eut pour tout le monde, et mme chacun eut sa petite part de la langue, qui est bien ce quon peut manger de meilleur sous la calotte des cieux ! La premire quinzaine du mois daot fut marque par quatre jours dun froid excessif. Briant ne vit pas sans apprhension le thermomtre tomber trente degrs centigrades audessous de zro. La puret de lair tait incomparable, et, ainsi quil arrive le plus souvent avec ces grands abaissements de temprature, pas un souffle ne troublait latmosphre. Pendant cette priode, on ne pouvait sortir de French-den sans tre instantanment saisi jusqu la moelle des os. Dfense fut faite aux petits de sexposer lair, mme un instant. Les grands, dailleurs, ne le faisaient que dans le cas dabsolue ncessit, principalement pour alimenter jour et nuit les foyers de ltable et de la basse-cour. Par bonheur, ces froids durrent peu. Vers le 6 aot, le vent retomba dans louest. Sloughi-bay et le littoral de Wreck-coast

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furent alors assaillis par des bourrasques effroyables qui, aprs avoir battu de plein fouet le revers dAuckland-hill, ricochaient par-dessus avec une incomparable violence. Pourtant Frenchden neut point en souffrir. Il naurait pas fallu moins quun tremblement de terre pour disjoindre ses solides parois. Les rafales les plus irrsistibles, celles qui mettent des vaisseaux de haut bord la cte ou renversent des difices de pierre, navaient pas prise sur linbranlable falaise. Quant aux arbres abattus, sils furent nombreux, ctait autant douvrage pargn aux jeunes bcherons, quand il sagirait de refaire leur provision de combustible. En somme, ces bourrasques eurent pour rsultat de modifier profondment ltat atmosphrique, en ce sens quelles amenrent la fin des grands froids. partir de cette priode, la temprature se releva constamment, et, ds que ces troubles eurent cess, elle se maintint une moyenne de sept huit degrs au-dessous du point de conglation. La dernire quinzaine daot fut trs supportable, Briant put reprendre les travaux du dehors, lexception de la pche, car une paisse glace recouvrait encore les eaux du rio et du lac. De nombreuses visites furent faites aux trappes, collets et fleurons, o le gibier de marais donnait abondamment, et loffice ne cessa pas dtre pourvu de venaison frache. Du reste, lenclos compta bientt quelques nouveaux htes. En outre des couves doutardes et de pintades, la vigogne mit bas une porte de cinq petits, auxquels les soins de Service et de Garnett ne manqurent pas. Ce fut dans ces circonstances, puisque ltat de la glace le permettait encore, que Briant eut la pense doffrir ses camarades une grande partie de patinage. Avec une semelle de bois et une lame de fer, Baxter parvint fabriquer quelques paires de patins. Ces jeunes garons, dailleurs, avaient tous plus ou

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moins lhabitude de cet exercice, qui est trs got au plus fort des hivers de la Nouvelle-Zlande, et ils furent enchants de cette occasion de dployer leurs talents la surface du Familylake. Donc, le 25 aot, vers onze heures du matin, Briant, Gordon, Doniphan, Webb, Cross, Wilcox, Baxter, Garnett, Service, Jenkins et Jacques, laissant Iverson, Dole et Costar la garde de Moko et de Phann, quittrent French-den afin daller chercher un endroit o la couche glace prsenterait une vaste tendue, propice au patinage. Briant avait pris un des cornets de bord, afin de rappeler sa petite troupe, dans le cas o quelques-uns se laisseraient emporter trop loin sur le lac. Tous avaient djeun avant de partir et comptaient bien tre de retour pour le dner. Il fallut remonter la rive pendant prs de trois milles, avant de trouver un emplacement convenable, le Family-lake tant encombr de glaons aux abords de French-den. Ce fut par le travers de Traps-woods que les jeunes colons sarrtrent devant une surface, uniformment solidifie, qui se dveloppait perte de vue du ct de lest. Cet t un magnifique champ de manuvres pour une arme de patineurs. Il va sans dire que Doniphan et Cross avaient emport leurs fusils, afin de tirer quelque gibier, si loccasion sen prsentait. Quant Briant et Gordon, qui navaient jamais eu de got pour ce genre de sport, ils ntaient venus l que dans lintention dempcher les imprudences. Sans contredit, les plus adroits patineurs de la colonie taient Doniphan, Cross, Jacques surtout qui lemportait tant pour sa vitesse de dplacement que pour la prcision avec laquelle il traait des courbes compliques.

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Avant de donner le signal du dpart, Briant runit ses camarades et leur dit : Je nai pas besoin de vous recommander dtre sages et de mettre de ct tout amour-propre ! Sil ny a pas craindre que la glace se casse, il y a toujours craindre de se casser un bras ou une jambe ! Ne vous loignez pas hors de la vue ! Dans le cas o il vous arriverait dtre entrans trop loin, noubliez pas que Gordon et moi, nous vous attendons en cet endroit. Ainsi, lorsque je donnerai le signal avec mon cornet, chacun devra se mettre en mesure de nous rejoindre ! Ces recommandations faites, les patineurs slancrent sur le lac, et Briant fut rassur en les voyant dployer une relle habilet. Sil y eut dabord quelques chutes, elles ne provoqurent que des clats de rire. En vrit, Jacques faisait merveille en avant, en arrire, sur un pied, sur deux, debout ou accroupi, dcrivant des cercles et des ellipses avec une rgularit parfaite. Et quelle satisfaction ctait pour Briant de voir son frre prendre part aux jeux des autres ! Il est probable que Doniphan, le sportsman si passionn pour tous les exercices du corps, ressentait quelque jalousie des succs de Jacques, auquel on applaudissait de bon cur. Aussi ne tarda-t-il pas sloigner de la rive, malgr les instantes recommandations de Briant. Et mme, un certain moment, il fit signe Cross de venir le rejoindre. Eh ! Cross, lui cria-t-il, japerois une bande de canards l bas dans lest ! Les vois-tu ? Oui, Doniphan ! Tu as ton fusil ! Jai le mien ! En chasse !

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 Mais Briant a dfendu ! Eh ! laisse-moi tranquille avec ton Briant ! En route toute vitesse ! En un clin dil, Doniphan et Cross eurent franchi un demi-mille, poursuivant cette troupe doiseaux, qui voletaient sur Family-lake. O vont-ils donc ? dit Briant. Ils auront vu l-bas quelque gibier, rpondit Gordon, et linstinct de la chasse Ou plutt linstinct de la dsobissance ! reprit Briant. Cest encore Doniphan Crois-tu donc, Briant, quil y ait quelque chose craindre pour eux ? Eh ! qui sait, Gordon ? Il est toujours imprudent de sloigner ! Vois comme ils sont loin dj ! Et, de fait, emports dans une course rapide, Doniphan et Cross napparaissaient dj plus que comme deux points lhorizon du lac. Sils avaient le temps de revenir, puisque le jour devait durer quelques heures encore, ctait pourtant une imprudence. En effet, cette poque de lanne, il y avait toujours lieu de redouter un subit changement dans ltat de latmosphre. Une modification la direction du vent et suffi pour amener des rafales ou des brouillards.

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Aussi, que lon juge de ce que furent les apprhensions de Briant, lorsque, vers deux heures, lhorizon se droba brusquement sous une paisse bande de brumes. ce moment, Cross et Doniphan navaient point encore reparu, et les vapeurs, maintenant accumules la surface du lac, en cachaient la rive occidentale. Voil ce que je craignais ! scria Briant. Comment retrouveront-ils leur route ? Un coup de cornet ! Donne un coup de cornet ! rpondit vivement Gordon. Par trois fois, le cornet retentit, et sa note cuivre se prolongea travers lespace. Peut-tre y serait-il rpondu par des coups de fusil, le seul moyen que Doniphan et Cross eussent de faire connatre leur position ? Briant et Gordon coutrent Aucune dtonation narriva leur oreille. Dj, cependant, le brouillard avait beaucoup gagn en paisseur comme en tendue, et ses premires volutes se droulaient moins dun quart de mille de la rive. Or, comme il slevait en mme temps vers les hautes zones, le lac aurait entirement disparu avant quelques minutes. Briant rappela alors ceux de ses camarades qui taient rests porte de la vue. Quelques instants aprs, tous furent runis sur la rive. Que dcider ? demanda Gordon. Cest de tout tenter pour retrouver Cross et Doniphan, avant quils soient compltement gars dans le brouillard ! Que

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lun de nous se porte dans la direction quils ont prise, et tche de les rallier coups de cornet Je suis prt partir ! dit Baxter. Nous aussi ! ajoutrent deux ou trois autres. Non ! Jirai ! dit Briant. Ce sera moi, frre ! rpondit Jacques. Avec mes patins, jaurai vite fait de rejoindre Doniphan Soit ! rpondit Briant. Va, Jacques, et coute bien si tu nentends pas des coups de fusil ! Tiens, prends ce cornet, qui servira signaler ta prsence ! Oui, frre ! Un instant aprs, Jacques tait invisible au milieu des brumes, qui devenaient de plus en plus opaques. Briant, Gordon et les autres prtrent attentivement loreille aux coups de cornet lancs par Jacques ; mais la distance les teignit bientt. Une demi-heure scoula. Aucune nouvelle des absents, ni de Cross, ni de Doniphan, incapables de sorienter sur le lac, ni de Jacques, qui stait port leur rencontre. Et que deviendraient-ils tous trois, au cas o la nuit arriverait avant quils fussent de retour ? Si encore nous avions des armes feu, scria Service, peut-tre

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 Des armes ? rpondit Briant. Il y en a French-den ! Pas un instant perdre ! En route ! Ctait le meilleur parti prendre, car, avant tout, il importait dindiquer aussi bien Jacques qu Doniphan et Cross quelle direction il convenait de suivre pour retrouver la rive du Family-lake. Le mieux tait donc de revenir par le plus court French-den, o des signaux pourraient tre faits au moyen de dtonations successives. En moins dune demi-heure, Briant, Gordon et les autres eurent enlev les trois milles qui les sparaient de Sport-terrace. En cette occasion, il ne sagissait plus dconomiser la poudre. Wilcox et Baxter chargrent deux fusils, qui furent tirs dans la direction de lest. Nulle rponse. Ni coup de feu, ni coup de cornet. Il tait dj trois heures et demie. Le brouillard tendait spaissir mesure que le soleil sabaissait derrire le massif dAuckland-hill. travers ces lourdes vapeurs, impossible de rien voir la surface du lac. Au canon ! dit Briant. Une des deux petites pices du Sloughi celle qui tait braque travers lune des embrasures perce prs de la porte du hall fut trane au milieu de Sport-terrace, et convenablement pointe vers le nord-est. On la chargea avec une des gargousses signaux, et Baxter allait tirer sur la corde de ltoupille, lorsque Moko suggra lide de mettre une bourre dherbe enduite de graisse pardessus la gargousse. Il croyait savoir que cela donnerait plus de force la dtonation, et il ne se trompait pas.

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Le coup partit non sans que Dole et Costar se fussent bouch les oreilles. Au milieu dune atmosphre si parfaitement calme, il tait inadmissible que cette dtonation ne ft pas entendue une distance de plusieurs milles. On couta Rien ! Pendant une heure encore, la petite pice fut tire de dix minutes en dix minutes. Que Doniphan, Cross et Jacques se mprissent sur la signification de ces coups rpts qui indiquaient la position de French-den, cela ne pouvait tre. En outre, ces dcharges devaient se faire entendre sur toute la surface du Family-lake, car les brouillards sont trs propres la propagation lointaine des sons, et cette proprit saccrot mme avec leur densit. Enfin, un peu avant cinq heures, deux ou trois coups de fusil, encore loigns, furent assez distinctement perus dans la direction du nord-est. Ce sont eux ! scria Service. Et aussitt, Baxter de rpondre par une dernire dcharge au signal de Doniphan. Quelques instants aprs, deux ombres se dessinrent travers les brumes, qui taient moins paisses prs de la rive que sur le lac. Bientt des hurrahs se joignirent aux hurrahs qui partaient de Sport-terrace. Ctaient Doniphan et Cross. Jacques ntait pas avec eux.

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On imagine quelles mortelles angoisses dut prouver Briant ! Son frre navait pu retrouver les deux chasseurs, qui navaient mme pas entendu ses coups de cornet. ce moment, en effet, Cross et Doniphan, cherchant sorienter, staient dj rabattus vers la partie mridionale du Family-lake, tandis que Jacques senfonait dans lest pour essayer de les rejoindre. Eux-mmes, dailleurs, sans les dtonations parties de Frenchden, neussent jamais pu retrouver leur route. Briant, tout la pense de son frre gar au milieu des brumes, ne songeait gure adresser des reproches Doniphan, dont la dsobissance risquait davoir des consquences si graves. Que Jacques ft rduit passer la nuit sur le lac par une temprature qui allait peut-tre sabaisser quinze degrs audessous de zro, comment rsisterait-il des froids si intenses ! Cest moi qui aurais d aller sa place moi ! rptait Briant, qui Gordon et Baxter essayaient en vain de donner un peu despoir. Quelques coups de canon furent encore tirs. videmment, si Jacques et t rapproch de French-den, il les aurait entendus et net pas manqu de signaler sa prsence par des coups de cornet. Mais, lorsque leurs derniers roulements se perdirent au loin, les dtonations restrent sans rponse. Et dj, la nuit commenant se faire, lobscurit ne tarderait pas envelopper toute lle. Cependant une circonstance assez favorable vint se produire alors. Le brouillard semblait avoir une tendance se dissiper. La brise, qui stait leve au couchant, comme cela arrivait presque chaque soir aprs les calmes du jour, repoussait les

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brumes du ct de lest en dgageant la surface du Family-lake. Bientt, la difficult de retrouver French-den ne serait plus due qu lobscurit de la nuit. Dans ces conditions, il ny avait plus quune chose faire : allumer un grand feu sur la rive, afin quil pt servir de signal. Et dj Wilcox, Baxter, Service, entassaient du bois sec au centre de Sport-terrace, lorsque Gordon les arrta. Attendez ! dit-il. La lunette aux yeux, Gordon regardait attentivement dans la direction du nord-est. Il me semble que je vois un point dit-il, un point qui se dplace Briant avait saisi la lunette et regardait son tour. Dieu soit lou ! Cest lui ! scria-t-il. Cest Jacques ! Je laperois ! Et tous de pousser des cris pleins poumons, comme sils eussent pu tre entendus une distance, qui ne devait pas tre value moins dun mille ! Toutefois, cette distance diminuait vue dil. Jacques, les patins aux pieds, glissait avec la rapidit dune flche sur la crote glace du lac, en se rapprochant de French-den. Quelques minutes encore, et il serait arriv. On dirait quil nest pas seul ! scria Baxter, qui ne put retenir un geste de surprise.

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En effet, une observation plus attentive fit reconnatre que deux autres points se mouvaient en arrire de Jacques, quelque cent pieds de lui. Quest-ce donc ? demanda Gordon. Des hommes ? rpondit Baxter. Non ! On dirait des animaux ! dit Wilcox. Des fauves, peut-tre ! scria Doniphan. Il ne se trompait pas, et, sans hsiter, le fusil la main, il slana sur le lac au-devant de Jacques. En quelques instants, Doniphan eut rejoint le jeune garon et dcharg ses deux coups sur les fauves, qui rebroussrent chemin et eurent bientt disparu. Ctaient deux ours, quon ne se ft gure attendu voir figurer dans la fauve chairmanienne ! Puisque ces redoutables btes rdaient sur lle, comment se faisait-il que les chasseurs nen eussent jamais trouv trace ? Fallait-il donc admettre quelles ne lhabitaient pas, mais que, pendant lhiver, soit en saventurant la surface de la mer congele, soit en sembarquant sur des glaons flottants, ces ours se hasardaient jusque sur ces parages ? Et cela ne semblait-il pas indiquer quil y avait quelque continent dans le voisinage de lle Chairman ? Il y aurait lieu dy rflchir. Quoi quil en ft, Jacques tait sauv, et, son frre le pressait dans ses bras. Les flicitations, les embrassements, les poignes de main, ne manqurent pas au brave enfant. Aprs avoir vainement corn afin de rappeler ses deux camarades, lui aussi, perdu

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au plus pais des brumes, se trouvait dans limpossibilit de sorienter, lorsque les premires dtonations clatrent. Ce ne peut tre que le canon de French-den ! se dit-il, en cherchant saisir do venait le son. Il tait alors plusieurs milles de la rive dans le nord-est du lac. Aussitt, de toute la vitesse de ses patins, il fila dans la direction qui lui tait signale. Soudain, au moment o le brouillard commenait se dissoudre, il se vit en prsence de deux ours, qui slancrent vers lui. Malgr le danger, son sang-froid ne labandonna pas un instant et, grce la rapidit de sa course, il put tenir ces animaux distance. Mais, sil avait fait une chute, il et t perdu. Et alors, prenant Briant lcart, pendant que tous regagnaient French-den : Merci, frre, dit-il voix basse, merci, puisque tu mas permis de Briant lui serra la main, sans rpondre. Puis, au moment o Doniphan allait franchir la porte du hall, il lui dit : Je tavais dfendu de tloigner, et, tu le vois, ta dsobissance aurait pu causer un grand malheur ! Pourtant, bien que tu aies eu tort, Doniphan, je ne dois pas moins te remercier dtre all au secours de Jacques ! Je nai fait que mon devoir, rpondit froidement Doniphan.

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Et il ne prit mme pas la main que lui tendait si cordialement son camarade.

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Chapitre XX
Une halte la pointe sud du lac. Doniphan, Cross, Webb et Wilcox. Sparation. La rgion des Downs-lands. LEast-river. En descendant la rive gauche. Arrive lembouchure.

Six semaines aprs ces vnements, vers cinq heures du soir, quatre des jeunes colons venaient de sarrter lextrmit mridionale du Family-lake. On tait au 10 octobre. Linfluence de la belle saison se faisait sentir. Sous les arbres, revtus dune verdure toute frache, le sol avait repris sa couleur printanire. Une jolie brise ridait lgrement la surface du lac, encore claire des derniers rayons du soleil qui effleuraient la vaste plaine des South-moors, dont une troite grve de sable formait la bordure. De nombreux oiseaux passaient en bandes criardes, regagnant leurs nocturnes abris lombre des bois ou dans les anfractuosits de la falaise. Divers groupes darbres feuilles persistantes, des pins, des chnes verts, et, non loin, une sapinire de quelques acres, rompaient seuls la monotone aridit de cette partie de lle Chairman. Le cadre vgtal du lac tait bris en cet endroit et, pour retrouver lpais rideau des forts, il et fallu remonter pendant plusieurs milles lune ou lautre des deux rives latrales. En ce moment, un bon feu, allum au pied dun pin maritime, projetait son odorante fume, que le vent repoussait audessus du marcage. Une couple de canards rtissaient devant un foyer flambant, mnag entre deux pierres. Aprs souper, ces quatre garons nauraient plus qu senvelopper de leurs cou 317

vertures, et, tandis que lun deux veillerait, les trois autres dormiraient tranquillement jusquau jour. Ctaient Doniphan, Cross, Webb, Wilcox, et voici dans quelles circonstances ils avaient pris le parti de se sparer de leurs camarades. Pendant les dernires semaines de ce second hiver que les jeunes colons venaient de passer French-den, les rapports staient tendus entre Doniphan et Briant. On na pas oubli avec quel dpit Doniphan avait vu llection se faire au profit de son rival. Devenu plus jaloux, plus irritable encore, il ne se rsignait pas sans peine se soumettre aux ordres du nouveau chef de lle Chairman. Sil ne lui rsista pas ouvertement, cest que la majorit ne laurait pas soutenu, il le savait bien. Pourtant, en diverses occasions, il avait manifest tant de mauvais vouloir que Briant navait pu lui pargner de justes reproches. Depuis les incidents du patinage, o sa dsobissance avait t flagrante, soit quil et t emport par ses instincts de chasseur, soit quil et voulu en faire sa tte, son insoumission navait cess de saccrotre, et le moment tait arriv o Briant allait tre oblig de svir. Jusqualors, trs inquiet de cet tat de choses, Gordon avait obtenu de Briant quil se contiendrait. Mais celui-ci sentait bien que sa patience tait bout, et que, dans lintrt gnral, pour le maintien du bon ordre, un exemple serait ncessaire. En vain Gordon avait-il essay de ramener Doniphan de meilleurs sentiments. Sil avait eu autrefois sur lui quelque influence, il dut reconnatre quelle tait entirement perdue. Doniphan ne lui pardonnait pas davoir le plus souvent pris fait et cause pour son rival. Aussi, lintervention de Gordon neut-elle aucun rsultat, et ce fut avec un profond chagrin quil prvit des complications trs prochaines.

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De cet tat de choses, il rsultait donc que le bon accord, si indispensable la tranquillit des htes de French-den, tait dtruit. On prouvait une gne morale, qui rendait trs pnible lexistence en commun. En effet, sauf aux heures des repas, Doniphan et ses partisans, Cross, Webb, Wilcox, qui subissaient de plus en plus sa domination, vivaient part. Lorsque le mauvais temps les empchait daller la chasse, ils se runissaient dans un coin du hall et, l, causaient entre eux voix basse. coup sr, dit un jour Briant Gordon, tous quatre sentendent pour quelque agissement Pas contre toi, Briant ? rpondit Gordon. Essayer de prendre ta place ? Doniphan noserait pas ! Nous serions tous de ton ct, tu le sais, et il ne lignore pas ! Peut-tre Wilcox, Cross, Webb et lui songent-ils se sparer de nous ? Cest craindre, Briant, et je nimagine pas que nous ayons le droit de les en empcher ! Les vois-tu, Gordon, allant stablir au loin Ils ny pensent peut-tre pas, Briant ? Ils y pensent, au contraire ! Jai vu Wilcox prendre une copie de la carte du naufrag Baudoin, et cest videmment dans le but de lemporter Wilcox a fait cela ? Oui, Gordon, et, en vrit, je ne sais pas si, pour faire cesser de tels ennuis, il ne vaudrait pas mieux me dmettre en fa-

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veur dun autre de toi, Gordon, ou mme de Doniphan ! Cela couperait court toute rivalit Non, Briant ! rpondit Gordon avec force. Non ! Ce serait manquer tes devoirs envers ceux qui tont nomm ce que tu te dois toi-mme ! Ce fut au cours de ces dissensions fcheuses que sacheva lhiver. Avec les premiers jours doctobre, les froids ayant dfinitivement disparu, la surface du lac et celle du rio staient dgages entirement. Et cest alors dans la soire du 9 octobre que Doniphan fit connatre sa dcision de quitter French-den avec Webb, Cross et Wilcox. Vous voulez nous abandonner ? dit Gordon. Vous abandonner ? Non, Gordon ! rpondit Doniphan. Seulement, Cross, Wilcox, Webb et moi, nous avons form le projet daller nous fixer en une autre partie de lle. Et pourquoi, Doniphan ? rpliqua Baxter. Tout simplement parce que nous dsirons vivre notre gr, et, je le dis franchement, parce quil ne nous convient pas de recevoir des ordres de Briant ! Je voudrais savoir ce que tu as me reprocher, Doniphan ? demanda Briant. Rien si ce nest dtre notre tte ! rpondit Doniphan. Nous avons dj eu un Amricain pour chef de la colonie ? Maintenant, cest un Franais qui nous commande ! Il ne manque plus, vraiment, que de nommer Moko don. Ce nest pas srieusement que tu parles ? demanda Gor-

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 Ce qui est srieux, rpondit Doniphan dun ton hautain, cest que, sil plat nos camarades davoir pour chef tout autre quun Anglais, cela ne plat ni mes amis ni moi ! Soit ! rpondit Briant. Wilcox, Webb, Cross et toi, Doniphan, vous tes libres de partir et demporter la part des objets laquelle vous avez droit ! Nous nen avons jamais dout, Briant, et, ds demain, nous quitterons French-den ! Puissiez-vous ne point avoir vous repentir de votre dtermination ! ajouta Gordon, qui comprit que toute insistance serait vaine ce sujet. Quant au projet que Doniphan avait rsolu de mettre excution, le voici : Quelques semaines avant, en faisant le rcit de son excursion travers la partie orientale de lle Chairman, Briant avait affirm que la petite colonie aurait pu sy installer dans de bonnes conditions. Les masses rocheuses de la cte renfermaient de nombreuses cavernes, les forts au levant du Family-lake confinaient la grve, lEast-river fournissait leau douce en abondance, le gibier de poil et de plume pullulait sur ses rives, enfin, la vie y devait tre aussi aise qu French-den, et beaucoup plus quelle ne let t Sloughi-bay. En outre, la distance entre French-den et la cte ntait que de douze milles en ligne droite, dont six pour la traverse du lac et peu prs autant pour redescendre le cours de lEast-river. Donc, en cas de ncessit absolue, il serait ais de communiquer avec French-den. Cest aprs avoir srieusement rflchi tous ces avantages que Doniphan avait dcid Wilcox, Cross et Webb venir stablir avec lui sur lautre littoral de lle.

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Cependant, ce ntait pas par eau que Doniphan se proposait datteindre Deception-bay. Descendre la rive du Family-lake jusqu sa pointe mridionale, contourner cette pointe, remonter la rive oppose, afin datteindre lEast-river, en explorant une contre dont on ne connaissait rien encore, puis longer le cours deau au milieu de la fort jusqu son embouchure, tel tait litinraire quil comptait suivre. Ce serait un assez long parcours quinze seize milles environ, mais ses camarades et lui le feraient en chasseurs. De cette faon, Doniphan viterait de sembarquer dans la yole, dont la manuvre et demand une main plus exprimente que la sienne. Le halkett-boat quil voulait emporter suffirait pour traverser lEast-river, et, au besoin, pour franchir dautres rios, sil sen trouvait dans lest de lle. Au surplus, cette premire expdition ne devait avoir pour objectif que de reconnatre le littoral de Deception-bay, afin dy choisir lendroit o Doniphan et ses trois amis reviendraient se fixer dfinitivement. Aussi, ne voulant point sembarrasser de bagages, rsolurent-ils de ne prendre que deux fusils, quatre revolvers, deux hachettes, des munitions en quantit suffisante, des lignes de fond, des couvertures de voyage, une des boussoles de poche, le lger canot de caoutchouc, et seulement quelques conserves, ne doutant pas que la chasse et la pche ne dussent amplement fournir leurs besoins. Dailleurs, cette expdition croyaient-ils ne durerait que six sept jours. Lorsquils auraient fait choix dune demeure, ils reviendraient French-den, ils y prendraient leur part des objets provenant du Sloughi dont ils taient lgitimes possesseurs, et ils chargeraient le chariot de ce matriel. Lorsquil plairait Gordon ou quelque autre de venir les visiter, on leur ferait bon accueil ; mais, quant continuer de partager la vie commune dans les conditions actuelles, ils sy refusaient absolument, et, cet gard, ne consentiraient point revenir sur leur dtermination.

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Le lendemain, ds le lever du soleil, Doniphan, Cross, Webb et Wilcox prirent cong de leurs camarades, qui se montrrent trs attrists de cette sparation. Peut-tre eux-mmes taient-ils plus mus quils ne le laissaient paratre, bien quils fussent trs fermement dcids raliser leur projet, dans lequel lenttement avait une grande part. Aprs avoir travers le rio Zealand avec la yole que Moko ramena la petite digue, ils sloignrent sans trop se hter, examinant la fois cette partie infrieure du Family-lake, qui se rtrcissait peu peu vers sa pointe, et limmense plaine des South-moors, dont on ne voyait la fin ni dans le sud ni dans louest. Quelques oiseaux furent tus, chemin faisant, sur le bord mme du marcage. Doniphan, comprenant quil devait mnager ses munitions, stait content du gibier ncessaire pour la nourriture du jour. Le temps tait couvert, sans quil y et menace de pluie, et la brise paraissait fixe au nord-est. Pendant cette journe, les quatre garons ne firent pas plus de cinq six milles, et, arrivs vers cinq heures du soir lextrmit du lac, ils sarrtrent afin dy passer la nuit. Tels sont les faits qui staient accomplis French-den, entre les derniers jours du mois daot et le 11 octobre. Ainsi donc, Doniphan, Cross, Wilcox, Webb taient maintenant loin de leurs camarades, desquels nimporte quelle considration naurait jamais d les sparer ! Se sentaient-ils isols dj ? Oui, peut-tre ! Mais, dcids accomplir leur projet jusquau bout, ils ne songeaient qu se crer une nouvelle existence en quelque autre point de lle Chairman. Le lendemain, aprs une nuit assez froide quun grand feu, entretenu jusqu laube, avait rendue supportable, tous quatre se prparrent partir. La pointe mridionale du Family-lake

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dessinait un angle trs aigu au raccordement des deux rives, dont celle de droite remontait presque perpendiculairement vers le nord. lest, la contre tait encore marcageuse, bien que leau ninondt point son sol herbeux, surlev de quelques pieds au-dessus du lac. Des tumescences, tapisses dherbes, ombrages de maigres arbres, laccidentaient. Comme cette contre semblait forme principalement de dunes, Doniphan lui donna le nom de Downs-lands (terre des Dunes). Puis, ne voulant pas se lancer travers linconnu, il rsolut de continuer suivre la rive pour atteindre lEast-river et la partie du littoral dj reconnue par Briant. On verrait plus tard explorer cette rgion des Downs-lands jusqu la cte. Cependant ses compagnons et lui discutrent ce propos, avant de se mettre en route. Si les distances sont exactement marques sur la carte, dit Doniphan, nous devons rencontrer lEast-river sept milles au plus de la pointe du lac, et nous pourrons sans trop de fatigue latteindre dans la soire. Pourquoi ne pas couper au nord-est, de manire retrouver le rio vers son embouchure ? fit observer Wilcox. En effet, cela nous pargnerait un grand tiers du chemin, ajouta Webb. Sans doute, rpondit Doniphan, mais quoi bon saventurer au milieu de ces territoires marcageux que nous ne connaissons pas, et sexposer revenir en arrire ? Au contraire, en suivant la rive du lac, il y a bien des chances pour quaucun obstacle ne nous barre la route ! Et puis, ajouta Cross, nous avons intrt explorer le cours de lEast-river.

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 videmment, rpondit Doniphan, car ce rio tablit une communication directe entre la cte et Family-lake. Dailleurs, en le descendant, ce sera loccasion de visiter aussi la partie de la fort quil traverse. Ceci dit, on se mit en marche et dun bon pas. Une troite chausse dominait de trois quatre pieds, dun ct le niveau du lac, de lautre la longue plaine de dunes qui stendait vers la droite. Comme le sol remontait sensiblement, il tait supposer que laspect de la contre changerait entirement quelques milles plus loin. En effet, vers onze heures, Doniphan et ses compagnons sarrtaient pour djeuner au bord dune petite anse, ombrage de grands htres. De l, aussi loin que le regard se portait dans la direction de lest, ce ntait quune masse confuse de verdure qui masquait lhorizon. Un agouti, abattu dans la matine par Wilcox, fit les frais du repas, dont Cross, plus spcialement charg de remplacer Moko comme matre-coq, se tira tant bien que mal. Aprs avoir pris juste le temps de faire quelques grillades sur des charbons ardents, de les dvorer, dapaiser leur soif en mme temps que leur faim, Doniphan et ses compagnons sengagrent sur la rive du Family-lake. Cette fort, dont le lac suivait la lisire, tait toujours forme des mmes essences que les Traps-woods de la partie occidentale. Seulement, les arbres feuilles persistantes y poussaient en plus grand nombre. On comptait plus de pins maritimes, de sapins et de chnes verts que de bouleaux ou de htres tous superbes par leurs dimensions. Doniphan put constater aussi sa grande satisfaction que la faune tait non moins varie en cette partie de lle. Des guanaques et des vigognes se montrrent plusieurs reprises,

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ainsi quune troupe de nands qui sloignait, aprs stre dsaltre. Les livres maras, les tucutucos, les pcaris et le gibier de plume pullulaient dans les fourrs. Vers six heures du soir, il fallut faire halte. En cet endroit, la rive tait coupe par un cours deau, qui servait de dversoir au lac. Ce devait tre, et ctait, en effet, lEast-river. Cela fut dautant plus facile reconnatre que Doniphan dcouvrit, sous un groupe darbres, au fond dune troite crique, des traces rcentes de campement, cest--dire les cendres dun foyer. Ctait l que Briant, Jacques et Moko taient venus accoster pendant leur excursion Deception-bay, l quils avaient pass leur premire nuit. Camper en cet endroit, rallumer les charbons teints, puis, aprs souper, stendre sous les mmes arbres qui avaient abrit leurs camarades, cest ce que Doniphan, Webb, Wilcox et Cross avaient de mieux faire, et cest ce quils firent. Huit mois avant, lorsque Briant stait arrt cette place, il ne se doutait gure que quatre de ses compagnons y viendraient leur tour, avec lintention de vivre sparment dans cette partie de lle Chairman ! Et peut-tre, en se voyant l, loin de cette confortable demeure de French-den o il naurait tenu qu eux de rester, Cross, Wilcox et Webb eurent-ils quelques regrets de ce coup de tte ! Mais leur sort tait maintenant li celui de Doniphan, et Doniphan avait trop de vanit pour reconnatre ses torts, trop denttement pour renoncer ses projets, trop de jalousie pour consentir plier devant son rival. Le jour venu, Doniphan proposa de traverser immdiatement lEast-river.

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 Ce sera autant de fait, dit-il, et la journe nous suffira pour atteindre lembouchure, qui nest pas plus de cinq six milles ! Et puis, fit observer Cross, cest sur la rive gauche que Moko a fait sa rcolte de pignons, et nous en ferons provision pendant la route. Le halkett-boat fut alors droul, et, ds quil eut t mis leau, Doniphan se dirigea vers la berge oppose, en filant une corde par larrire. Avec quelques coups de pagaie, il eut bientt franchi les trente quarante pieds de largeur que le rio mesurait cette place. Puis, halant la corde dont ils avaient gard le bout, Wilcox, Webb et Cross ramenrent eux le lger canot, dans lequel ils passrent successivement sur lautre rive. Cela fait, Wilcox dtendit le halkett-boat, il le referma comme un sac de voyage, il le replaa sur son dos, et lon se remit en route. Sans doute, il et t moins fatigant de sabandonner dans la yole au courant de lEast-river, ainsi que Briant, Jacques et Moko lavaient fait ; mais le canot de caoutchouc ne pouvant porter quune seule personne la fois, on avait d renoncer ce mode de locomotion. Cette journe fut trs pnible. Lpaisseur de la fort, son sol, le plus souvent hriss dpaisses herbes, sem de branches abattues par les dernires bourrasques, plusieurs fondrires quil fallut contourner non sans peine, retardrent larrive au littoral. Chemin faisant, Doniphan put constater que le naufrag franais ne semblait pas avoir laiss des traces de son passage en cette partie de lle, comme sous les massifs de Traps-woods. Et pourtant, il ntait pas douteux quil let explore, puisque sa carte indiquait exactement le cours de lEast-river jusqu Deception-bay.

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Un peu avant midi, halte fut faite pour le djeuner, prcisment lendroit o poussaient les pins-pignons. Cross cueillit une certaine quantit de ces fruits, dont tous se rgalrent. Puis, pendant deux milles encore, il y eut lieu de se glisser entre ces halliers touffus et mme de se frayer un passage la hache, afin de ne point sloigner du cours deau. Par suite de ces retards, lextrme limite de la fort ne fut dpasse que vers sept heures du soir. La nuit venant, Doniphan ne put rien reconnatre de la disposition du littoral. Toutefois, sil ne vit quune ligne cumante, il entendit le long et grave mugissement de la mer qui dferlait sur la grve. Il fut dcid que lon sarrterait en cet endroit, afin de coucher la belle toile. Pour la nuit prochaine, nul doute que la cte noffrt un meilleur abri dans une des cavernes, non loin de lembouchure du rio. Le campement organis, le dner ou plutt, vu lheure avance, le souper se composa de quelques grouses qui furent rties la flamme dun foyer de branches mortes et de pommes de pin, ramasses sous les arbres. Par prudence, il avait t convenu que ce feu serait entretenu jusquau jour, et, pendant les premires heures, ce fut Doniphan qui se chargea de ce soin. Wilcox, Cross et Webb, tendus sous la ramure dun large pin parasol, et trs fatigus de cette longue journe de marche, sendormirent immdiatement. Doniphan eut grandpeine lutter contre le sommeil. Il rsista pourtant ; mais, le moment venu o il devait tre remplac par un de ses compagnons, tous taient plongs dans un si bon sommeil quil ne put se dcider rveiller personne.

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Dailleurs, la fort tait tellement tranquille aux abords du campement que la scurit ne devait pas y tre moindre qu French-den. Aussi, aprs avoir jet quelques brasses de bois dans le foyer, Doniphan vint-il stendre au pied de larbre. L, ses yeux se fermrent aussitt pour ne se rouvrir quau moment o le soleil montait sur un large horizon de mer qui se dessinait laffleurement du ciel.

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Chapitre XXI
Exploration de Deception-bay. Bear-rock-harbour. Projets de retour French-den. Reconnaissance au nord de lle. Le North-creek. Beechs-forest. Effroyable bourrasque. Nuit dhallucinations. Au jour levant.

Le premier soin de Doniphan, de Wilcox, de Webb et de Cross fut de descendre la rive du cours deau jusqu son embouchure. De l, leurs regards se promenrent avidement sur cette mer quils voyaient pour la premire fois. Elle tait non moins dserte que sur le littoral oppos. Et cependant, fit observer Doniphan, si, comme nous avons lieu de le croire, lle Chairman nest pas loigne du continent amricain, les navires, qui sortent du dtroit de Magellan et remontent vers les ports du Chili et du Prou, doivent passer dans lest ! Raison de plus pour nous fixer sur la cte de Deception-bay, et, quoique Briant lait nomme ainsi, jespre bien quelle ne justifiera pas longtemps ce nom de mauvais augure ! Peut-tre, en faisant cette remarque, Doniphan cherchait-il des excuses ou au moins des prtextes sa rupture avec ses camarades de French-den. Tout bien considr, dailleurs, ctait sur cette partie du Pacifique, lorient de lle Chairman, que devaient plutt paratre des navires destination des ports du Sud-Amrique. Aprs avoir observ lhorizon avec sa lunette, Doniphan voulut visiter lembouchure de lEast-river. Ainsi que lavait fait Briant, ses compagnons et lui constatrent que la nature avait
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cr l un petit port, trs abrit contre le vent et la houle. Si le schooner et accost lle Chairman en cet endroit, il naurait pas t impossible de lui viter lchouage et de le garder intact pour le rapatriement des jeunes colons. En arrire des roches formant le port, se massaient les premiers arbres de la fort, qui se dveloppait non seulement jusquau Family-lake, mais aussi vers le nord, o le regard ne rencontrait quun horizon de verdure. Quant aux excavations, creuses dans les masses granitiques du littoral, Briant navait point exagr. Doniphan naurait que lembarras du choix. Toutefois, il lui parut convenable de ne pas sloigner des rives de lEast-river, et il eut bientt trouv une chemine , tapisse dun sable fin, avec coins et recoins, dans laquelle le confort ne serait pas moins assur qu French-den. Cette caverne et mme pu suffire toute la colonie, car elle comprenait une srie de cavits annexes, dont on et fait autant de chambres distinctes, au lieu de navoir sa disposition que le hall et Store-room. Cette journe fut employe visiter la cte sur ltendue dun deux milles. Entre temps, Doniphan et Cross tirrent quelques tinamous, tandis que Wilcox et Webb tendaient une ligne de fond dans les eaux de lEast-river, une centaine de pas au-dessus de lembouchure. Une demi-douzaine de poissons furent pris, du genre de ceux qui remontaient le cours du rio Zealand entre autres deux perches dassez belle grosseur. Les coquillages fourmillaient aussi dans les innombrables trous des rcifs qui, au nord-est, couvraient le port contre la houle du large. Les moules, les patnes y taient abondantes et de bonne qualit. On aurait donc ces mollusques porte de la main, ainsi que les poissons de mer, qui se glissaient entre les grands fucus, noys au pied du banc, sans quil ft ncessaire daller les chercher quatre ou cinq milles. On ne la pas oubli, lors de son exploration lembouchure de lEast-river, Briant avait fait lascension dune

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haute roche, qui ressemblait un ours gigantesque. Doniphan fut galement frapp de sa forme singulire. Cest pourquoi, en prise de possession, il donna le nom de Bear-rock-harbour (port du roc de lOurs) au petit port que dominait cette roche, et cest ce nom qui figure maintenant sur la carte de lle Chairman. Pendant laprs-midi, Doniphan et Wilcox gravirent Bearrock, afin de prendre une large vue de la baie. Mais ni navire ni terre ne leur apparurent au levant de lle. Cette tache blanchtre, qui avait attir lattention de Briant dans le nord-est, ils ne laperurent mme pas, soit que le soleil ft trop bas dj sur lhorizon oppos, soit que cette tache nexistt point et que Briant et t dupe dune illusion doptique. Le soir venu, Doniphan et ses compagnons prirent leur repas sous un groupe de superbes micocouliers, dont les basses branches stendaient au-dessus du cours deau. Puis, cette question fut traite : Convenait-il de retourner immdiatement French-den, afin den rapporter les objets ncessaires une installation dfinitive dans la caverne de Bear-rock. Je pense, dit Webb, que nous ne devons pas tarder, car de refaire le trajet par le sud du Family-lake, cela demandera quelques jours ! Mais, fit observer Wilcox, lorsque nous reviendrons ici, ne vaudrait-il pas mieux traverser le lac, afin de redescendre lEast-river jusqu son embouchure ? Ce que Briant a dj fait avec la yole, pourquoi ne le ferions-nous pas ? Ce serait du temps de gagn, et cela nous pargnerait bien des fatigues ! ajouta Webb. Quen penses-tu, Doniphan ? demanda Cross.

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Doniphan rflchissait cette proposition qui offrait de rels avantages. Tu as raison, Wilcox, rpondit-il, et, en sembarquant dans la yole que conduirait Moko la condition que Moko y consentt, fit observer Webb dun ton dubitatif. Et pourquoi ny consentirait-il pas ? rpondit Doniphan. Nai-je pas le droit de lui donner un ordre comme Briant ? Dailleurs, il ne sagirait que de nous piloter travers le lac Il faudra bien quil obisse ! scria Cross. Si nous tions obligs de transporter par terre tout notre matriel, cela nen finirait pas ! Jajoute que le chariot ne trouverait peut-tre point passage travers la fort ? Donc, servons-nous de la yole Et si lon refuse de nous la donner, cette yole ? reprit Webb en insistant. Refuser ? scria Doniphan. Et qui refuserait ? Briant ! Nest-il pas le chef de la colonie ! Briant ! refuser ! rpta Doniphan. Est-ce que cette embarcation lui appartient plus qu nous ? Si Briant se permettait de refuser Doniphan nacheva pas ; mais on sentait que, ni sur ce point ni sur aucun autre, limprieux garon ne se soumettrait aux injonctions de son rival. Au surplus, ainsi que le fit observer Wilcox, il tait inutile de discuter ce sujet. Dans son opinion, Briant laisserait ses camarades toute facilit pour sinstaller Bear-rock, et ce ntait

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pas la peine de se monter la tte. Restait dcider si lon retournerait immdiatement French-den. Cela me parat indispensable ! dit Cross. Alors, ds demain ? demanda Webb. Non, rpondit Doniphan. Avant de partir, je voudrais pousser une pointe au del de la baie, afin de reconnatre la partie nord de lle. En quarante-huit heures, nous pouvons tre revenus Bear-rock, aprs avoir atteint la cte septentrionale. Qui sait sil ny a pas dans cette direction quelque terre que le naufrag franais na pu apercevoir, ni, par consquent, indiquer sur sa carte. Il serait peu raisonnable de se fixer ici, sans savoir quoi sen tenir. Lobservation tait juste. Aussi, bien que ce projet dt prolonger labsence de deux ou trois jours, fut-il dcid quil serait mis excution sans retard. Le lendemain, 14 octobre, Doniphan et ses trois amis partirent ds laube, et prirent la direction du nord, sans quitter le littoral. Sur une longueur de trois milles environ, les masses rocheuses se dveloppaient entre la fort et la mer, ne laissant leur base quune grve sablonneuse, large au plus dune centaine de pieds. Ce fut midi que les jeunes garons, aprs avoir dpass la dernire roche, sarrtrent pour djeuner. En cet endroit, un second cours deau se jetait dans la baie ; mais, sa direction, qui tait sud-est et nord-ouest, il y avait lieu de supposer quil ne sortait point du lac. Les eaux, dcharges par lui dans une anse troite, devaient tre celles quil re-

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cueillait en traversant la rgion suprieure de lle. Doniphan le nomma North-creek (ruisseau du Nord), et, en ralit, il ne mritait pas la qualification de rivire. Quelques coups de pagaie suffirent au halkett-boat pour le franchir, et il ny eut qu ctoyer la fort, dont sa rive gauche formait la limite. Chemin faisant, deux coups de fusil furent tirs par Doniphan et Cross dans les circonstances que voici : Il tait trois heures environ. En suivant le cours du Northcreek, Doniphan avait t rejet vers le nord-ouest plus quil ne convenait, puisquil sagissait datteindre la cte septentrionale. Il allait donc reprendre direction sur sa droite, lorsque Cross, larrtant, scria soudain : Regarde, Doniphan, regarde ! Et il indiquait une masse rougetre, qui sagitait trs visiblement entre les grandes herbes et les roseaux du creek, sous le berceau des arbres. Doniphan fit signe Webb et Wilcox de ne plus bouger. Puis, accompagn de Cross, son fusil prt tre paul, il se glissa sans bruit vers la masse en mouvement. Ctait un animal de forte taille, et qui aurait ressembl un rhinocros, si sa tte et t arme de cornes, et si sa lvre infrieure se ft allonge dmesurment. cet instant, un coup de feu clata, qui fut aussitt suivi dune seconde dtonation. Doniphan et Cross avaient tir presque ensemble.

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Sans doute, cette distance de cent cinquante pieds, le plomb navait produit aucun effet sur la peau paisse de lanimal, car celui-ci, slanant hors des roseaux, franchit rapidement la rive et disparut dans la fort. Doniphan avait eu le temps de le reconnatre. Ctait un amphibie, parfaitement inoffensif, dailleurs, un anta , au pelage de couleur brune, autrement dit, un de ces normes tapirs qui se rencontrent le plus habituellement dans le voisinage des fleuves du Sud-Amrique. Comme on naurait pu rien faire de cet animal, il ny eut point regretter sa disparition si ce nest au point de vue de lamour-propre cyngtique. De ce ct de lle Chairman, se dveloppaient encore perte de vue des masses verdoyantes. La vgtation sy serrait prodigieusement, et, comme les htres poussaient par milliers, le nom de Beechs-forest (fort des Htres) lui fut donn par Doniphan et port sur la carte, avec les dnominations de Bearrock et de North-creek, antrieurement admises. Le soir venu, neuf milles avaient t franchis. Encore autant, et les jeunes explorateurs auraient atteint le nord de lle. Ce serait la tche du lendemain. La marche fut reprise au soleil levant. Il y avait quelques raisons de se hter. Le temps menaait de changer. Le vent, qui halait louest, manifestait une tendance frachir. Dj les nuages chassaient du large, en se tenant dans une zone encore leve, il est vrai ce qui permettait desprer quils ne se rsoudraient pas en pluie. Braver le vent, mme sil soufflait en tempte, cela ntait point pour effrayer des garons rsolus. Mais la rafale, avec son accompagnement ordinaire daverses torrentielles, les aurait fort gns, et ils eussent t contraints de suspendre leur expdition, afin de regagner labri de Bear-rock.

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Ils pressrent donc le pas, bien quils eussent lutter contre la bourrasque qui les prenait de flanc. La journe fut extrmement pnible et annonait une nuit trs mauvaise. En effet, ce ntait rien moins quune tempte qui assaillit lle, et, cinq heures du soir, de longs roulements de foudre se firent entendre au milieu de lembrasement des clairs. Doniphan et ses camarades ne reculrent point. Lide quils touchaient au but les encourageait. Dailleurs, les massifs de Beechs-forest sallongeaient encore dans cette direction, et ils auraient toujours la ressource de pouvoir se blottir sous les arbres. Le vent se dchanait avec trop de violence pour que la pluie ft craindre. En outre, la cte ne devait pas tre loigne. Vers huit heures, le sonore mugissement du ressac se fit entendre ce qui indiquait la prsence dun banc de rcifs au large de lle Chairman. Cependant le ciel, dj voil par dpaisses vapeurs, sassombrissait peu peu. Pour que le regard pt se porter au loin sur la mer, tandis que les dernires lueurs clairaient encore lespace, il importait de hter la marche. Au del de la lisire darbres stendait une grve, large dun quart de mille, sur laquelle les lames, blanches dcume, dferlaient, aprs stre choques contre les brisants du nord. Doniphan, Webb, Cross, Wilcox, bien que trs fatigus, eurent encore la force de courir. Ils voulaient au moins entrevoir cette partie du Pacifique, pendant quil restait un peu de jour. tait-ce une mer sans limite ou seulement un troit canal, qui sparaient cette cte dun continent ou dune le ? Soudain, Wilcox, qui stait port un peu en avant, sarrta. De la main, il montrait une masse noirtre, qui se dessinait laccore de la grve. Y avait-il l un animal marin, un de ces gros ctacs, tels que baleineau ou baleine, chou sur le sable ?

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Ntait-ce pas, plutt, une embarcation, qui stait mise au plein, aprs avoir t drosse au del des rcifs ? Oui ! ctait une embarcation, gte sur son flanc de tribord. Et, en de, prs du cordon des varechs enrouls la limite de la mare montante, Wilcox montrait deux corps, couchs quelques pas de lembarcation. Doniphan, Webb et Cross avaient tout dabord suspendu leur course. Puis, sans rflchir, ils slancrent travers la grve et arrivrent devant les deux corps, tendus sur le sable des cadavres peut-tre ! Ce fut alors, que, pris dpouvante, nayant mme pas la pense quil pouvait rester un peu de vie ces corps, quil importait de leur donner des soins immdiats, ils revinrent prcipitamment chercher un refuge sous les arbres. La nuit tait dj obscure, bien quelle ft encore illumine de quelques clairs, qui ne tardrent pas steindre. Au milieu de ces profondes tnbres, les hurlements de la bourrasque se doublaient du fracas dune mer dmonte. Quelle tempte ! Les arbres craquaient de toutes parts, et ce ntait pas sans danger pour ceux quils abritaient ; mais il et t impossible de camper sur la grve, dont le sable, enlev par le vent, cinglait lair comme une mitraille. Pendant toute la nuit Doniphan, Wilcox, Webb et Cross restrent cette place, et ne purent fermer les yeux un seul instant. Le froid les fit cruellement souffrir, car ils navaient pu allumer un feu, qui se ft aussitt dispers, en risquant dincendier les branches mortes accumules sur le sol. Et puis, lmotion les tenait en veil. Cette barque, do venait-elle ? Ces naufrags, quelle nation appartenaient-ils ?

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Y avait-il donc des terres dans le voisinage, puisquune embarcation avait pu accoster lle ? moins quelle ne provnt de quelque navire, qui venait de sombrer dans ces parages au plus fort de la bourrasque ? Ces diverses hypothses taient admissibles, et, pendant les rares instants daccalmie, Doniphan et Wilcox, presss lun contre lautre, se les communiquaient voix basse. En mme temps, leur cerveau en proie aux hallucinations, ils simaginaient entendre des cris lointains, lorsque le vent mollissait quelque peu, et, prtant loreille, ils se demandaient si dautres naufrags nerraient pas sur la plage ? Non ! ils taient dupes dune illusion de leurs sens. Aucun appel dsespr ne retentissait au milieu des violences de la tempte. Maintenant, ils se disaient quils avaient eu tort de cder ce premier mouvement dpouvante ! Ils voulaient slancer vers les brisants, au risque dtre renverss par la rafale ! Et pourtant, au milieu de cette nuit noire, travers une grve dcouverte que balayaient les embruns de la mare montante, comment auraient-ils pu retrouver lendroit o stait choue lembarcation chavire, la place o les corps gisaient sur le sable ? Dailleurs, la force morale et la force physique leur manquaient la fois. Depuis si longtemps quils taient livrs euxmmes, aprs stre peut-tre crus des hommes, ils se sentaient redevenir des enfants en prsence des premiers tres humains quils eussent rencontrs depuis le naufrage du Sloughi, et que la mer avait jets ltat de cadavres sur leur le ! Enfin, le sang-froid reprenant le dessus, ils comprirent ce que le devoir leur commandait de faire. Le lendemain, ds que le jour aurait paru, ils retourneraient laccore de la grve, ils creuseraient une fosse dans le

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sable, ils enterreraient les deux naufrags, aprs avoir dit une prire pour le repos de leur me. Combien cette nuit leur parut interminable ! Il semblait, vraiment, que laube ne viendrait jamais en dissiper les horreurs ! Et encore, sils avaient pu se rendre compte du temps coul en consultant leur montre ! Mais il fut impossible denflammer une allumette mme en labritant sous les couvertures. Cross, qui lessaya, dut y renoncer. Alors Wilcox eut lide de recourir un autre moyen pour savoir peu prs lheure. Sa montre se remontait en faisant avec son remontoir douze tours par vingt-quatre heures soit un tour pour deux heures. Or, puisquil lavait remonte, ce soir-l, huit heures, il lui suffirait de compter le nombre de tours qui resteraient pour le nombre dheures coules. Cest ce quil fit, et, nayant eu que quatre tours donner, il en conclut quil devait tre environ quatre heures du matin. Le jour nallait donc pas tarder paratre. En effet, bientt aprs, les premires blancheurs du matin se dessinrent dans lest. La bourrasque ne stait point apaise, et, comme les nuages sabaissaient vers la mer, la pluie tait craindre avant que Doniphan et ses compagnons eussent pu atteindre le port de Bear-rock. Mais, tout dabord, ils avaient rendre les derniers devoirs aux naufrags. Aussi, ds que laube eut filtr travers la masse des vapeurs accumules au large, ils se tranrent sur la grve, en luttant, non sans peine, contre la pousse des rafales. plusieurs reprises, ils durent se soutenir mutuellement pour ne point tre renverss.

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Lembarcation tait choue prs dun lger renflement du sable. On voyait, la disposition du relais de mer, que le flot de mare, accru par le vent, avait d la dpasser. Quant aux deux corps, ils ntaient plus l Doniphan et Wilcox savancrent dune vingtaine de pas sur la grve Rien ! Pas mme des empreintes que, dailleurs, le reflux aurait certainement effaces. Ces malheureux, scria Wilcox, taient donc vivants, puisquils ont pu se relever ! O sont-ils ? demanda Cross. O ils sont ? rpondit Doniphan, en montrant la mer qui dferlait avec furie. L o la mare descendante les a emports ! Doniphan rampa alors jusqu la lisire du banc de rcifs, et promena sa lunette la surface de la mer Pas un cadavre ! Les corps des naufrags avaient t entrans au large ! Doniphan rejoignit Wilcox, Cross et Webb, qui taient rests prs de lembarcation. Peut-tre sy trouvait-il quelque survivant de cette catastrophe ? Lembarcation tait vide.

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Ctait une chaloupe de navire marchand, ponte lavant, et dont la quille mesurait une trentaine de pieds. Elle ntait plus en tat de naviguer, son bordage de tribord ayant t dfonc la ligne de flottaison par les chocs de lchouage. Un bout de mt, bris lemplanture, quelques lambeaux de voile accrochs aux taquets du plat-bord, des bouts de cordages, ctait tout ce qui restait de son grement. Quant des provisions, des ustensiles, des armes, rien dans les coffres, rien sous le petit gaillard de lavant. larrire, deux noms indiquaient quel navire elle avait appartenu ainsi que son port dattache : Severn San-Francisco San-Francisco ! Un des ports du littoral californien ! Le navire tait de nationalit amricaine ! Quant cette partie de la cte, sur laquelle les naufrags du Severn avaient t jets par la tempte, ctait la mer qui en limitait lhorizon.

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Chapitre XXII
Une ide de Briant. Joie des petits. Construction dun cerf-volant. Exprience interrompue. Kate. Les survivants du Severn. Dangers que courent Doniphan et ses camarades. Dvouement de Briant. Tous runis.

On na point oubli dans quelles conditions Doniphan, Webb, Cross et Wilcox avaient quitt French-den. Depuis leur dpart, la vie des jeunes colons tait devenue bien triste. Avec quel profond chagrin tous avaient vu se produire cette sparation, dont les consquences pouvaient tre si fcheuses dans lavenir ! Certes, Briant navait rien se reprocher, et, cependant, peut-tre tait-il plus affect que les autres, puisque ctait son sujet que la scission avait eu lieu. En vain Gordon cherchait-il le consoler en lui disant : Ils reviendront, Briant, et plus tt quils ne le pensent ! Si entt que soit Doniphan, les circonstances seront plus fortes que lui ! Avant la mauvaise saison, je parierais quils nous auront rejoints French-den ! Briant, secouant la tte, nosait rien rpondre. Que des circonstances eussent pour rsultat de ramener les absents, oui, peut-tre ! Mais, alors, cest que ces circonstances seraient devenues bien graves ! Avant le retour de la mauvaise saison ! avait dit Gordon. Les jeunes colons taient-ils donc condamns passer un troisime hiver sur lle Chairman ? Aucun secours ne leur arriverait-il dici l ? Ces parages du Pacifique ntaient-ils point
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frquents, pendant lt, par quelques btiments de commerce, et le ballon-signal, hiss sur la crte dAuckland-hill ne serait-il pas enfin aperu ? Ce ballon, il est vrai, dress deux cents pieds seulement au-dessus du niveau de lle, ne devait tre visible que dans un rayon assez restreint. Aussi, aprs avoir vainement essay avec Baxter dtablir le plan dune embarcation qui et t capable de tenir la mer, Briant fut-il conduit chercher le moyen dlever quelque signal une plus grande hauteur. Souvent il en parlait, et, un jour, il dit Baxter quil ne croyait pas impossible demployer un cerf-volant cet usage. Ni la toile ni la corde ne nous manquent, ajouta-t-il, et, en donnant cet appareil des dimensions suffisantes, il planerait dans une zone leve mille pieds, par exemple ! Except les jours o il ny aurait pas un souffle de vent ! fit observer Baxter. Ces jours-l sont rares, rpondit Briant, et, par les temps calmes, nous en serions quittes pour ramener notre machine terre. Mais, sauf dans ce cas, aprs avoir t fixe au sol par lextrmit de sa corde, elle suivrait delle-mme les changements de brise, et nous naurions point nous inquiter de sa direction. Cest essayer, dit Baxter. De plus, rpliqua Briant, si ce cerf-volant tait visible pendant le jour une grande distance peut-tre une soixantaine de milles il le serait aussi pendant la nuit, si nous attachions un de nos fanaux sa queue ou sa carcasse ! En somme, lide de Briant ne laissait pas dtre pratique. Quant son excution, ce ntait pas pour embarrasser de jeu-

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nes garons, qui avaient maintes fois enlev des cerfs-volants dans les prairies de la Nouvelle-Zlande. Aussi, lorsque le projet de Briant fut connu, causa-t-il une joie gnrale. Les petits surtout, Jenkins, Iverson, Dole et Costar, prirent la chose par le ct amusant et sbaudirent la pense dun cerf-volant, qui dpasserait tout ce quils avaient vu jusqualors. Quel plaisir ce serait de tirer sur la corde bien tendue, tandis quil se balancerait dans les airs ! On lui mettra une longue queue ! disait lun. Et de grandes oreilles ! rptait lautre. On peindra dessus un magnifique punch qui gigotera joliment l-haut ! Et nous lui enverrons des postillons ! Ctait une vraie joie ! Et, de fait, l o ces enfants ne voyaient quune distraction, il y avait une ide trs srieuse, et il tait permis desprer quelle produirait dheureux rsultats. Baxter et Briant se mirent donc luvre, le surlendemain mme du jour o Doniphan et ses trois compagnons avaient abandonn French-den. Par exemple, scria Service, ce seront eux qui ouvriront lil, lorsquils apercevront une pareille machine ! Quel malheur que mes Robinsons naient jamais eu la pense de lancer un cerf-volant dans lespace ! Est-ce quon pourra lapercevoir de tous les points de notre le ? demanda Garnett.

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 Non seulement de notre le, rpondit Briant, mais dune grande distance sur les parages environnants. Le verra-t-on dAuckland ? scria Dole. Hlas, non ! rpondit Briant en souriant de la rflexion. Aprs tout, quand Doniphan et les autres le verront, peut-tre cela les engagera-t-il revenir ! On le voit, le brave garon ne songeait quaux absents et ne dsirait quune chose, cest que cette funeste sparation prt fin au plus vite. Ce jour-l et les jours suivants furent employs la construction du cerf-volant, auquel Baxter proposa de donner une forme octogone. Larmature, lgre et rsistante, fut faite avec une sorte de roseaux trs rigides qui poussaient sur les bords du Family-lake. Elle tait assez forte pour supporter leffort dune brise ordinaire. Sur cette armature, Briant fit tendre une des lgres toiles, enduites de caoutchouc, qui servaient recouvrir les claires-voies du schooner toiles si impermables que le vent ne pourrait filtrer travers leur tissu. Quant la corde, on emploierait une ligne longue dau moins deux mille pieds, torons trs serrs, dont on faisait usage pour mettre le loch la trane et qui tait capable de supporter une tension considrable. Il va sans dire que lappareil serait orn dune queue magnifique, destine le maintenir en quilibre, lorsquil serait inclin sur la couche dair. Il tait si solidement construit quil et pu, sans trop de danger, enlever nimporte lequel des jeunes colons dans les airs ! Mais il ntait point question de cela, et il suffisait quil ft assez solide pour rsister de fraches brises, assez vaste pour atteindre une certaine hauteur, assez grand pour tre aperu dans un rayon de cinquante soixante milles.

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Il va de soi que ce cerf-volant ne devait pas tre tenu la main. Sous la pousse du vent, il aurait entran tout le personnel de la colonie, et plus vite quil ne let voulu. Aussi la corde devait-elle tre enroule sur lun des virevaux du schooner. Ce petit treuil horizontal fut donc apport au milieu de Sportterrace, et fortement fix au sol, afin de rsister la traction du Gant des airs nom que les petits admirent dun commun accord. Cette besogne ayant t acheve le 15 au soir, Briant remit au lendemain, dans laprs-midi, le lancement auquel assisteraient tous ses camarades. Or, le lendemain, voil quil fut impossible de procder lexprience. Une tempte stait dchane, et lappareil et t immdiatement mis en pices, sil avait donn prise au vent. Ctait cette mme tempte qui avait assailli Doniphan et ses compagnons dans la partie septentrionale de lle, en mme temps quelle drossait la chaloupe et les naufrags amricains contre les rcifs du nord, auxquels on attribua plus tard le nom de Severn-shores (cueils du Severn). Le surlendemain 16 octobre bien quune certaine accalmie se ft produite, la brise tait trop violente encore pour que Briant voult lancer son appareil arien. Mais, comme le temps se modifia dans laprs-midi, grce la direction du vent, qui mollit trs sensiblement en passant au sud-est, on remit lexprience au jour suivant. Ctait le 17 octobre date qui allait prendre une place importante dans les annales de lle Chairman. Bien que ce jour-l ft un vendredi, Briant ne crut pas devoir par superstition attendre vingt-quatre heures. Dailleurs, le temps tait devenu propice, avec une jolie brise,

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constante et rgulire, de nature bien soutenir le cerf-volant. Grce linclinaison que lui assurait son balancier sur le lit du vent, il slverait une grande hauteur, et, le soir venu, on le ramnerait pour y attacher un fanal, dont la lueur resterait visible toute la nuit. La matine fut consacre aux derniers prparatifs, qui durrent plus dune heure aprs le djeuner. Puis, tous se rendirent sur Sport-terrace. Quelle bonne ide Briant avait eue de construire cette machine ! rptaient Iverson et les autres en battant des mains. Il tait une heure et demie. Lappareil, tendu sur le sol, sa longue queue dploye, allait tre livr laction de la brise, et on nattendait plus que le signal de Briant, lorsque celui-ci suspendit la manuvre. ce moment, en effet, son attention venait dtre dtourne par Phann, qui slanait prcipitamment du ct de la fort, en faisant entendre des aboiements si plaintifs, si tranges, quil y avait lieu den tre surpris. Qua donc Phann ? demanda Briant. Est-ce quil a senti quelque animal sous les arbres ? rpondit Gordon. Non ! Il aboierait autrement ! Allons voir ! scria Service. Pas sans tre arms ! ajouta Briant.

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Service et Jacques coururent French-den, do ils revinrent chacun avec un fusil charg. Venez, dit Briant. Et tous trois, accompagns de Gordon, se dirigrent vers la lisire de Traps-woods. Phann lavait franchie dj, et, si on ne le voyait plus, on lentendait toujours. Briant et ses camarades avaient fait cinquante pas peine, lorsquils aperurent le chien arrt devant un arbre, au pied duquel gisait une forme humaine. Une femme tait tendue l, immobile comme une morte, une femme dont les vtements jupe de grosse toffe, corsage pareil, chle de laine brune, nou sa ceinture paraissaient encore en assez bon tat. Sa figure portait des traces dexcessives souffrances, bien quelle ft de constitution robuste, ntant dailleurs ge que de quarante quarante-cinq ans. puise de fatigues, de faim peut-tre, elle avait perdu connaissance, mais un lger souffle sexhalait de ses lvres. Que lon juge de lmotion des jeunes colons en prsence de la premire crature humaine quils eussent rencontre depuis leur arrive sur lle Chairman ! Elle respire ! Elle respire ! scria Gordon. Sans doute, la faim, la soif Aussitt Jacques courut vers French-den, do il rapporta un peu de biscuit avec une gourde de brandy. Alors, Briant, pench sur cette femme, entrouvrit ses lvres, troitement serres, et parvint y introduire quelques gouttes de la rconfortante liqueur.

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La femme fit un mouvement, releva ses paupires. Tout dabord, son regard sanima la vue de ces enfants, runis autour delle Puis, ce morceau de biscuit que lui prsentait Jacques, elle le porta avidement sa bouche. On le voyait, cette malheureuse se mourait de besoin plus que de fatigue. Mais quelle tait cette femme ? Serait-il possible dchanger quelques paroles avec elle et de la comprendre ? Briant fut aussitt fix cet gard. Linconnue stait redresse, et elle venait de prononcer ces mots en anglais : Merci mes enfants merci ! Une demi-heure plus tard, Briant et Baxter lavaient dpose dans le hall. L, aids de Gordon et de Doniphan, ils lui donnaient tous les soins que rclamait son tat. Ds quelle se sentit un peu remise, elle sempressa de raconter son histoire. Voici ce quelle dit, et lon verra combien le rcit de ses aventures devait intresser les jeunes colons. Elle tait dorigine amricaine, avait longtemps vcu sur les territoires du Far-West aux tats-Unis. Elle se nommait Catherine Ready, ou plus simplement Kate. Depuis plus de vingt ans, elle remplissait les fonctions de femme de confiance, au service de la famille William R. Penfield, qui habitait Albany, capitale de ltat de New-York.

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Il y avait un mois, Mr. et Mrs. Penfield, voulant se rendre au Chili, o demeurait un de leurs parents, taient venus SanFrancisco, le principal port de la Californie, pour sembarquer sur le navire de commerce, le Severn, command par le capitaine John F. Turner. Ce navire tait destination de Valparaiso, Mr. et Mrs Penfield y prirent passage avec Kate, qui faisait pour ainsi dire partie de leur famille. Le Severn tait un bon navire, et il et fait, sans doute, une excellente traverse, si les huit hommes de son quipage, nouvellement recruts, neussent t des misrables de la pire espce. Neuf jours aprs le dpart, lun deux, Walston, aid de ses compagnons, Brandt, Rock, Henley, Cook, Forbes, Cope et Pike, provoqua une rvolte dans laquelle le capitaine Turner et son second furent tus, en mme temps que Mr. et Mrs. Penfield. Le but des meurtriers, aprs stre empars du navire, tait de lemployer la traite, qui soprait encore avec quelques provinces du Sud-Amrique. Deux personnes bord avaient t seules pargnes : Kate, en faveur de laquelle avait rclam le matelot Forbes moins cruel que ses complices, puis le master du Severn, un homme dune trentaine dannes, nomm Evans, auquel il tait ncessaire de sen remettre pour diriger le btiment. Ces horribles scnes avaient eu lieu dans la nuit du 7 au 8 octobre, alors que le Severn se trouvait deux cents milles environ de la cte chilienne. Sous peine de mort, Evans fut contraint manuvrer, de manire doubler le cap Horn, afin datteindre les parages louest de lAfrique. Mais, quelques jours aprs on ne sut jamais quelle cause lattribuer un incendie se dclara bord. En peu

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dinstants, sa violence fut telle que Walston et ses compagnons essayrent vainement de sauver le Severn dune destruction complte. Lun dentre eux, Henley, prit mme en se prcipitant la mer pour chapper au feu. Il fallut abandonner le navire, jeter la hte dans la chaloupe quelques provisions, quelques munitions, quelques armes, et sloigner au moment o le Severn sombrait au milieu des flammes. La situation des naufrags tait extrmement critique, puisque deux cents milles les sparaient des terres les plus rapproches. Ce naurait t que justice, en vrit, que la chaloupe et pri avec les sclrats quelle portait, si Kate et le master Evans navaient t bord. Le surlendemain, une violente tempte sleva ce qui rendit la situation plus terrible. Mais, comme le vent soufflait du large, lembarcation, son mt bris, sa voile en lambeaux, fut pousse vers lle Chairman. On sait comment, dans la nuit du 15 au 16, aprs avoir t roule la surface des brisants, elle vint schouer sur la grve, ayant sa membrure en partie fracasse et son bordage entrouvert. Walston et ses compagnons, puiss par une longue lutte contre la tempte, leurs provisions en partie consommes, nen pouvaient plus de froid et de fatigue. Aussi taient-ils peu prs inanims, lorsque la chaloupe aborda les rcifs. Un coup de mer enleva alors cinq dentre eux, un peu avant lchouage, et, quelques instants aprs, les deux autres furent projets sur le sable, tandis que Kate tombait du ct oppos de lembarcation. Ces deux hommes restrent assez longtemps vanouis, comme Kate ltait elle-mme. Ayant bientt repris connaissance, Kate eut soin de rester immobile, bien quelle dt penser que Walston et les autres eussent pri. Elle attendait le jour pour aller chercher assistance sur cette terre inconnue, quand,

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vers trois heures du matin, des pas firent craquer le sable prs de la chaloupe. Ctaient Walston, Brandt et Rock, qui, non sans peine, avaient pu se sauver du coup de mer, avant lchouage de lembarcation. Ayant travers le banc des rcifs et atteint lendroit o gisaient leurs compagnons, Forbes et Pike, ils sempressrent de les ramener la vie ; puis ils dlibrrent pendant que le master Evans les attendait quelques centaines de pas de l, sous la garde de Cope et de Rock. Et voici les propos qui furent changs propos que Kate entendit trs distinctement : O sommes-nous ? demanda Rock. Je ne sais ! rpondit Walston. Peu importe ! Ne restons pas ici et descendons vers lest ! Nous verrons nous dbrouiller, quand le jour sera venu ! Et nos armes ? dit Forbes. Les voici, avec nos munitions qui sont intactes ! rpondit Walston. Et il sortit du coffre de la chaloupe cinq fusils et plusieurs paquets de cartouches. Cest peu, ajouta Rock, pour se tirer daffaire dans ces pays de sauvages ! O est Evans ? demanda Brandt. Evans est l, rpondit Walston, surveill par Cope et Rock. Il faudra bien quil nous accompagne, bon gr mal gr, et, sil rsiste, je me charge de le mettre la raison !

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 Quest devenue Kate ! dit Rock. Est-ce quelle serait parvenue se sauver ? Kate ? rpondit Walston. Plus rien craindre delle ! Je lai vue passer par-dessus le bord, avant que la chaloupe se soit mise au plein, et elle est par le fond ! Bon dbarras, aprs tout ! rpondit Rock. Elle en savait un peu trop long sur notre compte. Elle ne laurait pas su longtemps ! ajouta Walston, sur les intentions duquel il ny avait point se tromper. Kate, qui avait tout entendu, tait bien rsolue senfuir, aprs le dpart des matelots du Severn. Quelques instants peine couls, Walston et ses compagnons, soutenant Forbes et Pike, dont les jambes ntaient gure solides, emportaient leurs armes, leurs munitions, ce qui restait de provisions dans les coffres de la chaloupe cest--dire cinq six livres de viande sale, un peu de tabac et deux ou trois gourdes de gin. Ils sloignaient, au moment o la bourrasque tait dans toute sa violence. Ds quils furent bonne distance, Kate se releva. Il tait temps, car la mare montante atteignait dj la grve, et, bientt elle et t entrane par le flot. On comprend maintenant pourquoi Doniphan, Wilcox, Webb et Cross, lorsquils revinrent, pour rendre les derniers devoirs aux naufrags, trouvrent la place vide. Dj Walston et sa bande avaient descendu dans la direction de lest, tandis que Kate, prenant loppos, se dirigeait, sans le savoir, vers la pointe septentrionale du Family-lake.

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Ce fut l quelle arriva dans laprs-midi du 16, puise de fatigue et de faim. Quelques fruits sauvages, ctait tout ce quelle avait eu pour se rconforter. Elle suivit alors la rive gauche, marcha toute la nuit, toute la matine du 17, et vint tomber lendroit o Briant lavait releve demi-morte. Tels taient les vnements dont Kate fit le rcit vnements dune extrme gravit. En effet, sur lle Chairman, o les jeunes colons avaient vcu en complte scurit jusqualors, sept hommes, capables de tous les crimes, avaient pris terre. Sils dcouvraient French-den, hsiteraient-ils lattaquer ? Non ! Ils avaient un intrt trop rel semparer de son matriel, enlever ses provisions, ses armes, ses outils surtout, sans lesquels il leur serait impossible de mettre la chaloupe du Severn en tat de reprendre la mer. Et, dans ce cas, quelle rsistance pourraient opposer Briant et ses camarades, dont les plus grands comptaient alors une quinzaine dannes au plus et les plus petits dix ans peine ! Ntaient-ce pas l deffrayantes ventualits ? Si Walston demeurait sur lle, nul doute quil ne fallt sattendre quelque agression de sa part ! Avec quelle motion tous coutrent le rcit de Kate, il nest que trop facile de limaginer. Et, en lentendant, Briant ne songeait qu ceci : cest que, si lavenir offrait de tels dangers, Doniphan, Wilcox, Webb et Cross taient les premiers menacs. En effet, comment se tiendraient-ils sur leurs gardes, sils ignoraient la prsence des naufrags du Severn sur lle Chairman, et prcisment sur cette partie du littoral quils exploraient en ce moment ? Ne suffiraitil pas dun coup de fusil, tir par lun deux, pour que leur situation ft rvle Walston ? Et alors, tous quatre tomberaient entre les mains de sclrats, dont ils nauraient aucune piti attendre !

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 Il faut aller leur secours, dit Briant, et quils aient t prvenus avant demain Et ramens French-den ! ajouta Gordon. Plus que jamais, il importe que nous soyons runis, afin de prendre des mesures contre une attaque de ces malfaiteurs ! Oui ! reprit Briant, et puisquil est ncessaire que nos camarades reviennent, ils reviendront ! Jirai les chercher ! Toi, Briant ? Moi, Gordon ! Et comment ? Je membarquerai dans la yole avec Moko. En quelques heures, nous aurons travers le lac et descendu lEast-river, comme nous lavons fait dj. Toutes les chances sont pour que nous rencontrions Doniphan lembouchure Quand comptes-tu partir ? Ds ce soir, rpondit Briant, lorsque lobscurit nous permettra de traverser le lac sans tre aperus. Irai-je avec toi, frre ? demanda Jacques. Non, rpliqua Briant. Il est indispensable que nous puissions tous revenir dans la yole, et nous aurons bien de la peine y trouver place pour six ! Ainsi, cest dcid ? demanda Gordon. Dcid ! lui dit Briant.

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En ralit, ctait le meilleur parti prendre non seulement dans lintrt de Doniphan, de Wilcox, de Cross et de Webb, mais aussi dans lintrt de la petite colonie. Quatre garons de plus, et non des moins vigoureux, ce secours ne serait pas ddaigner en cas dagression. Dautre part, il ny avait pas une heure perdre, si lon voulait que tous fussent runis French-den avant vingt-quatre heures. Comme on le pense, il ne pouvait plus tre question denlever le cerf-volant dans les airs. Cet t de la dernire imprudence. Ce nest pas des navires sil en passait au large de lle quil et signal la prsence des jeunes colons, cest Walston, ses complices. ce propos mme, Briant jugea convenable de faire abattre le mt de signaux, lev sur la crte dAuckland-hill. Jusquau soir, tous restrent enferms dans le hall. Kate avait entendu le rcit de leurs aventures. Lexcellente femme ne pensait plus elle pour ne penser qu eux. Sils devaient rester ensemble sur lle Chairman, elle serait leur servante dvoue, elle les soignerait, elle les aimerait comme une mre. Et dj, aux petits, Dole, Costar, elle donnait ce nom caressant de papooses , par lequel on dsigne les babys anglais dans les territoires du Far-West. Dj aussi, en souvenir de ses romans de prdilection, Service avait propos de lappeler Vendredine ainsi que Cruso avait fait de son compagnon, dimprissable mmoire puisque ctait prcisment un vendredi que Kate tait arrive Frenchden. Et il ajouta : Ces malfaiteurs, cest comme qui dirait les sauvages de Robinson ! Il y a toujours un moment o les sauvages arrivent, et, toujours un moment o lon en vient bout !

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 huit heures, les prparatifs de dpart taient achevs. Moko, dont le dvouement ne reculait devant aucun danger, se rjouissait daccompagner Briant dans cette expdition. Tous deux sembarqurent, munis de quelques provisions et arms chacun dun revolver et dun coutelas. Aprs avoir dit adieu leurs camarades, qui ne les virent pas sloigner sans un serrement de cur, ils eurent bientt disparu au milieu des ombres du Family-lake. Au coucher du soleil, une petite brise stait leve, qui soufflait du nord, et, si elle se maintenait, elle servirait la yole laller comme au retour. En tout cas, cette brise resta favorable pour la traverse de louest lest. La nuit tait trs obscure circonstance heureuse pour Briant qui voulait passer inaperu. En se dirigeant au moyen de la boussole, il avait la certitude datteindre la rive oppose quil suffirait de remonter ou de descendre, suivant que la lgre embarcation laccosterait en dessus ou en dessous du cours deau. Toute lattention de Briant et de Moko se portait dans cette direction, o ils craignaient dapercevoir quelque feu ce qui et trs probablement indiqu la prsence de Walston et de ses compagnons, car Doniphan devait plutt tre camp sur le littoral, lembouchure de lEast-river. Six milles furent enlevs en deux heures. La yole navait pas trop souffert de la brise, bien que celle-ci et quelque peu frachi. Lembarcation accosta prs de lendroit o elle avait atterri la premire fois, et dut longer la rive pendant un demimille, afin de gagner ltroite crique par laquelle les eaux du lac scoulaient dans le rio. Cela prit un certain temps. Le vent tant debout alors, il fut ncessaire de marcher laviron. Tout paraissait tranquille sous le couvert des arbres, penchs au-dessus des eaux. Pas un glapissement ni un hurlement dans les profondeurs de la fort, pas un feu suspect sous les noirs massifs de verdure.

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Pourtant, vers dix heures et demie, Briant, qui tait assis larrire de la yole, arrta le bras de Moko. quelques centaines de pieds de lEast-river, sur la rive droite, un foyer demi teint jetait sa lueur mourante travers lombre. Qui tait camp l ? Walston ou Doniphan ? Il importait de le reconnatre, avant de sengager dans le courant du rio. Dbarque-moi, Moko, dit Briant. Vous ne voulez pas que je vous accompagne, monsieur Briant ? rpondit le mousse voix basse. Non ! Mieux vaut que je sois seul ! Je risquerai moins dtre vu en approchant ! La yole rangea la berge et Briant sauta terre, aprs avoir recommand Moko de lattendre. Il avait la main son coutelas, la ceinture son revolver dont il tait bien dcid ne se servir qu la dernire extrmit, afin dagir sans bruit. Aprs avoir gravi la berge, le courageux garon se glissa sous les arbres. Tout coup, il sarrta. une vingtaine de pas, dans la demi-clart que le foyer rpandait encore, il lui semblait entrevoir une ombre, qui rampait entre les herbes comme il lavait fait luimme. En ce moment, clata un rugissement formidable. Puis, une masse bondit en avant. Ctait un jaguar de grande taille. Aussitt ces cris de se faire entendre : moi ! moi !

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Briant reconnut la voix de Doniphan. Ctait lui, en effet. Ses compagnons taient rests leur campement tabli prs de la rive du rio. Doniphan, renvers par le jaguar, se dbattait, sans pouvoir faire usage de ses armes. Wilcox, rveill par ses cris, accourut, son fusil paul, prt faire feu Ne tire pas ! Ne tire pas ! cria Briant. Et, avant que Wilcox et pu lapercevoir, Briant se prcipita sur le fauve, qui se retourna contre lui, tandis que Doniphan se relevait lestement. Par bonheur, Briant put se jeter de ct, aprs avoir frapp le jaguar de son coutelas. Cela fut fait si rapidement que ni Doniphan ni Wilcox neurent le temps dintervenir. Lanimal, atteint mortellement tait tomb, linstant o Webb et Cross slanaient au secours de Doniphan. Mais la victoire avait failli coter cher Briant, dont lpaule saignait, dchire dun coup de griffe. Comment es-tu ici ? scria Wilcox. nez ! Pas avant que je ne taie remerci. Briant ! dit Doniphan. Tu mas sauv la vie Jai fait ce que tu aurais fait ma place ! rpondit Briant. Ne parlons plus de cela, et suivez-moi ! Vous le saurez plus tard ! rpondit Briant. Venez ! ve-

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Cependant, bien que la blessure de Briant ne ft pas grave, il fallut la bander fortement avec un mouchoir, et, tandis que Wilcox le pansait, le brave garon put mettre ses camarades au courant de la situation. Ainsi, ces hommes que Doniphan croyait avoir t emports, ltat de cadavres, par la mare montante, taient vivants ! Ils erraient travers lle ! Ctaient des malfaiteurs, souills de sang ! Une femme avait fait naufrage avec eux dans la chaloupe du Severn, et cette femme tait French-den ? prsent, plus de scurit sur lle Chairman ! Voil pourquoi Briant avait cri Wilcox de ne pas faire feu sur le jaguar, de peur que la dtonation ft entendue, pourquoi Briant navait voulu se servir que de son coutelas pour frapper le fauve ! Ah ! Briant, tu vaux mieux que moi ! scria Doniphan avec une vive motion et dans un lan de reconnaissance qui lemportait sur son caractre si hautain. Non, Doniphan, non, mon camarade, rpondit Briant, et, puisque je tiens ta main, je ne la lcherai que lorsque tu auras consenti revenir l-bas Oui, Briant, il le faut ! rpondit Doniphan. Compte sur moi ! Dsormais, je serai le premier tobir ! Demain au point du jour nous partirons Non, tout de suite, rpondit Briant, afin darriver, sans risquer dtre vus ! Et comment ? demanda Cross. Moko est l ! Il nous attend avec la yole ! Nous allions nous engager dans lEast-river, lorsque jai aperu la lueur dun feu, qui tait le vtre.

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 Et tu es arriv temps pour me sauver ! rpta Doniphan. Et aussi pour te ramener French-den ! Maintenant, pourquoi Doniphan, Wilcox, Webb et Cross taient-ils camps en cet endroit et non lembouchure de lEast-river ? Lexplication en fut donne en quelques mots. Aprs avoir quitt la cte des Severn-shores, tous quatre taient revenus au port de Bear-rock dans la soire du 16. Ds le lendemain matin, comme il tait convenu, ils avaient remont la rive gauche de lEast-river jusquau lac, o ils staient tablis en attendant le jour pour regagner French-den. Ds laube, Briant et ses camarades avaient pris place dans la yole, et, comme elle tait bien troite pour six, il fallut manuvrer avec prcaution. Mais la brise tait favorable, et Moko dirigea si adroitement son embarcation que la traverse se fit sans accidents. Avec quelle joie Gordon et les autres accueillirent les absents, quand, vers quatre heures du matin, ils dbarqurent la digue du rio Zealand ! Si de grands dangers les menaaient, du moins, ils taient tous French-den !

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Chapitre XXIII
La situation telle quelle est. Prcautions prises. La vie modifie. Larbre vache. Ce quil importerait de savoir. Une proposition de Kate. Briant obsd par une ide. Son projet. Discussion. demain.

La colonie tait donc au complet, et mme accrue dun nouveau membre cette bonne Kate, jete la suite dun effroyable drame de mer sur les grves de lle Chairman. De plus, laccord allait maintenant rgner French-den accord que rien ne devait dsormais troubler. Si Doniphan prouvait encore quelque regret de ne point tre le chef des jeunes colons, du moins leur tait-il revenu tout entier. Oui, cette sparation de deux ou trois jours avait port ses fruits. Plus dune fois dj, sans rien dire ses camarades, sans vouloir avouer ses torts, alors que lamour-propre parlait chez lui plus haut que lintrt, il nen avait pas moins compris quelle sottise le menait son enttement. Dautre part, Wilcox, Cross et Webb ntaient pas sans prouver la mme impression. Aussi, aprs le dvouement dont Briant avait fait preuve envers lui, Doniphan stait-il abandonn ses bons sentiments, dont il ne devait plus jamais se dpartir. Dailleurs, de trs srieux dangers menaaient French-den, expos aux attaques de sept malfaiteurs, vigoureux et arms. Sans doute, lintrt de Walston tait de chercher quitter promptement lle Chairman ; mais, sil venait souponner lexistence dune petite colonie, bien pourvue de tout ce qui lui manquait, il ne reculerait pas devant une agression o toutes les chances seraient pour lui. Les jeunes colons durent sastreindre prendre de minutieuses prcautions, ne plus sloigner du
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rio Zealand, ne pas se hasarder aux environs du Family-lake sans ncessit tant que Walston et sa bande nauraient pas quitt lle. Et dabord, il y eut lieu de savoir si, pendant leur retour des Severn-shores Bear-rock, Doniphan, Cross, Webb et Wilcox navaient rien remarqu qui ft de nature leur faire souponner la prsence des matelots du Severn ? Rien, rpondit Doniphan. la vrit, pour revenir lembouchure de lEast-river, nous navons pas suivi le chemin que nous avions pris en remontant vers le nord. Il est pourtant certain que Walston sest loign dans la direction de lest ! fit observer Gordon. Daccord, rpondit Doniphan ; mais, il a d longer la cte, tandis que nous revenions directement par Beechs-forest. Prenez la carte, et vous verrez que lle forme une courbe trs prononce au-dessus de Deception-bay. Il y a l une vaste contre o ces malfaiteurs ont pu chercher refuge, sans trop scarter de lendroit o ils avaient laiss leur chaloupe. Au fait, peut-tre Kate saurait-elle nous dire peu prs dans quels parages se trouve situe lle Chairman ? Kate, interroge dj ce sujet par Gordon et Briant, navait rien pu leur rpondre. Aprs lincendie du Severn, lorsque le master Evans eut pris la barre de la chaloupe, il avait manuvr de manire rallier au plus prs le continent amricain, dont lle Chairman ne pouvait tre trs loigne. Or, il navait jamais prononc le nom de cette le sur laquelle la tempte lavait pouss. Toutefois, comme les nombreux archipels de la cte ne devaient tre qu une distance relativement courte, il y avait des raisons trs plausibles pour que Walston voult tenter de les atteindre, et, en attendant, quil et intrt rester sur le littoral de lest. En effet, dans le cas o il parviendrait re-

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mettre son embarcation en tat de naviguer, il naurait pas grandpeine se diriger vers quelque terre du Sud-Amrique. moins, fit observer Briant, que Walston, arriv lembouchure dEast-river et y retrouvant des traces de ton passage, Doniphan, nait lide de pousser plus loin ses recherches ! Quelles traces ? rpondit Doniphan. Un amas de cendres teintes ? Et quen pourrait-il conclure ? Serait-ce que lle est habite ? Eh bien, dans ce cas, ces misrables ne songeraient qu se cacher Sans doute, rpliqua Briant, moins quils ne dcouvrent que la population de lle se rduit une poigne denfants ! Ne faisons donc rien qui puisse leur apprendre qui nous sommes ! Cela mamne te demander, Doniphan, si tu as eu loccasion de tirer quelques coups de feu pendant ton retour Deceptionbay ? Non, et par extraordinaire, rpondit Doniphan en souriant, car je suis un peu trop brleur de poudre ! Depuis que nous avons abandonn la cte, nous tions suffisamment pourvus de gibier, et aucune dtonation na pu rvler notre prsence. Hier, dans la nuit, Wilcox a failli tirer sur le jaguar ; mais, par bonheur, tu es arriv temps pour len empcher, Briant, et me sauver la vie en risquant la tienne ! Je te le rpte, Doniphan, je nai fait que ce que tu aurais fait ma place ! Et, lavenir, plus un seul coup de fusil ! Cessons mme les visites Traps-woods, et vivons sur nos rserves ! Il va sans dire que, ds son arrive French-den, Briant avait reu tous les soins que ncessitait sa blessure, dont la cicatrisation fut bientt complte. Il ne lui resta plus quune certaine gne dans le bras gne qui ne tarda pas disparatre.

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Cependant le mois doctobre venait de finir, et Walston navait pas encore t signal aux environs du rio Zealand. tait-il donc parti, aprs avoir rpar sa chaloupe ? Ce ntait pas impossible, car il devait possder une hache Kate sen souvint et pouvait se servir aussi de ces solides couteaux que les marins ont toujours en poche, le bois ne manquant pas proximit des Severn-shores. Toutefois, dans lignorance o lon tait cet gard, la vie ordinaire dut tre modifie. Plus dexcursions au loin, si ce nest le jour o Baxter et Doniphan allrent abattre le mt de signaux, qui se dressait la crte dAuckland-hill. De ce point, Doniphan promena sa lunette sur les masses de verdure qui sarrondissaient au levant. Bien que son regard ne pt atteindre jusquau littoral, cach derrire le rideau des Beechs-forest, si quelque fume se ft leve dans lair, il laurait certainement aperue ce qui et indiqu que Walston et les siens taient camps sur cette partie de lle. Doniphan ne vit rien dans cette direction, ni davantage au large de Sloughibay, dont les parages taient toujours dserts. Depuis que les excursions taient interdites, depuis quil y avait lieu de laisser les fusils au repos, les chasseurs de la colonie avaient t contraints de renoncer leur exercice de prdilection. Heureusement les piges et collets, tendus aux abords de French-den, fournissaient du gibier en quantit suffisante. Dailleurs, les tinamous et les outardes staient tellement multiplis dans la basse-cour, que Service et Garnett furent obligs den sacrifier un bon nombre. Comme on avait fait une trs abondante rcolte des feuilles de larbre th, ainsi que de cette sve drables, qui se transforme si aisment en sucre, il ne fut pas ncessaire de remonter jusquau Dike-creek pour renouveler ces provisions. Et mme, si lhiver arrivait avant que les jeunes colons eussent recouvr leur libert, ils taient largement

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pourvus dhuile pour leurs fanaux, de conserves et de gibier pour leur office. Ils nauraient refaire que le stock de combustible, en charriant le bois coup dans les massifs de Bog-woods, et sans trop sexposer, en suivant la rive du rio Zealand. cette poque, une nouvelle dcouverte vint mme ajouter au bien-tre de French-den. Cette dcouverte ne fut point due Gordon, bien quil ft trs entendu aux choses de la botanique. Non ! Cest Kate quen revint tout le mrite. Il y avait, sur la limite des Bog-woods, un certain nombre darbres, qui mesuraient cinquante soixante pieds de hauteur. Si la hache les avait pargns jusqualors, cest que leur bois, trs filandreux, et mdiocrement aliment les foyers du hall et de lenclos. Ils portaient des feuilles de forme oblongue, qui salternaient aux nuds de leurs branches, et dont lextrmit tait arme dune pointe acre. Ds la premire fois le 25 octobre que Kate aperut un de ces arbres, elle scria : Eh ! Voici larbre vache ! Dole et Costar, qui laccompagnaient, partirent dun franc clat de rire. Comment, larbre vache ? dit lun. Est-ce que les vaches le mangent ? dit lautre. Non, mes papooses, non, rpondit Kate. Si on lappelle ainsi, cest quil donne du lait, et du lait meilleur que celui de vos vigognes !

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En rentrant French-den, Kate fit part Gordon de sa dcouverte. Gordon appela aussitt Service, et tous deux retournrent avec Kate la lisire des Bog-woods. Aprs avoir examin larbre en question, Gordon pensa que ce devait tre un de ces galactendrons qui poussent en assez grand nombre dans les forts du nord de lAmrique, et il ne se trompait pas. Prcieuse dcouverte ! En effet, il sufft de faire une incision dans lcorce de ces galactendrons pour quil sen chappe un suc dune apparence laiteuse, ayant le got et les proprits nutritives du lait de vache. En outre, quand on laisse ce lait se coaguler, il forme une sorte de fromage excellent, en mme temps quil produit une cire trs pure, comparable la cire des abeilles, et dont on peut faire des bougies de bonne qualit. Eh bien, scria Service, si cest un arbre vache, ou plutt un arbre-vache, il faut le traire ! Et, sans sen douter, le joyeux garon venait demployer lexpression dont se servent les Indiens, puisquils disent couramment : Allons traire larbre. Gordon fit une incision dans lcorce du galactendron, et il en sortit un suc, dont Kate recueillit deux bonnes pintes dans un vase quelle avait apport. Ctait une belle liqueur blanchtre, dun aspect trs apptissant, et qui renferme les mmes lments que le lait de vache. Elle est mme plus nourrissante, plus consistante, et aussi dune saveur plus agrable. Le vase fut vid en un instant Frenchden, et Costar sen barbouilla la bouche comme un jeune chat. la pense de tout ce quil ferait de cette nouvelle substance, Moko ne cacha point sa satisfaction. Dailleurs, il naurait point la mnager. Il ntait pas loin, le troupeau de galactendrons, qui lui fournirait abondamment ce lait vgtal !

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En vrit, on ne saurait trop le rpter, lle Chairman et pu suffire aux besoins dune nombreuse colonie. Lexistence des jeunes garons y tait assure, mme pour un long temps. En outre, larrive de Kate parmi eux, les soins quils pouvaient attendre de cette femme dvoue, laquelle ils inspiraient une affection maternelle, tout se runissait pour leur rendre la vie plus facile ! Pourquoi fallait-il que la scurit dautrefois ft maintenant trouble sur lle Chairman ! Que de dcouvertes, sans doute, Briant et ses camarades eussent faites en organisant des explorations sur les parties inconnues de lest, et auxquelles il fallait renoncer prsent ! Leur serait-il jamais donn de reprendre leurs excursions, nayant redouter que la rencontre de quelques fauves moins dangereux, coup sr, que ces fauves figure humaine, contre lesquels ils devaient se garder nuit et jour ! Cependant, jusquaux premiers jours de novembre, aucune trace suspecte navait t releve aux environs de French-den. Briant se demandait mme si les matelots du Severn taient encore sur lle. Et pourtant, Doniphan navait-il pas constat de ses propres yeux en quel mauvais tat se trouvait la chaloupe, avec son mt rompu, sa voilure en lambeaux, son bordage dfonc par les pointes du rcif ? Il est vrai et le master Evans ne devait pas lignorer que si lle Chairman tait voisine dun continent ou dun archipel, peut-tre la chaloupe, radoube tant bien que mal, avait-elle t mise en tat de faire une traverse relativement courte ? Il tait donc admissible que Walston et pris le parti de quitter lle ! Oui, et cest l ce quil convenait de reconnatre, avant de reprendre le train de vie habituel. Plusieurs fois, Briant avait eu lide daller la dcouverte travers la rgion situe lest du Family-lake. Doniphan, Baxter, Wilcox, ne demandaient qu laccompagner. Mais, courir le risque de tomber au pouvoir de Walston, et, par suite, lui appren-

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dre quels adversaires peu redoutables il aurait affaire, cela et entran les consquences les plus fcheuses. Aussi, Gordon, dont les conseils taient toujours couts, dtourna-t-il Briant de saventurer dans les profondeurs de Beechs-forest. Cest alors que Kate fit une proposition, qui ne prsentait aucun de ces dangers. Monsieur Briant, dit-elle un soir, alors que tous les jeunes colons taient runis dans le hall, voulez-vous me permettre de vous quitter demain, au lever du jour ? Nous quitter, Kate ? rpondit Briant. Oui ! Vous ne pouvez rester plus longtemps dans lincertitude, et pour savoir si Walston est encore sur lle, joffre de me rendre lendroit o nous avons t jets par la tempte. Si la chaloupe est encore l, cest que Walston na pu partir Si elle ny est pas, cest que vous navez plus rien craindre de lui. Ce que vous voulez faire l, Kate, rpondit Doniphan, cest absolument ce que Briant, Baxter, Wilcox et moi, nous avions propos de faire nous-mmes ! Sans doute, monsieur Doniphan, rpondit Kate. Mais ce qui est dangereux avec vous, ne peut ltre avec moi. Cependant, Kate, dit Gordon, si vous retombez entre les mains de Walston ? Eh bien, rpondit Kate, je me retrouverai dans la situation o jtais avant de menfuir, voil tout ! Et si ce misrable se dfait de vous, ce qui nest que trop probable ? dit Briant.

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 Puisque je me suis chappe une premire fois, rpondit Kate, pourquoi ne mchapperais-je pas une seconde, surtout maintenant que je connais le chemin de French-den ? Et mme, si je parvenais fuir en compagnie dEvans, qui jaurais appris tout ce qui vous concerne de quelle utilit, de quel secours, le brave master ne serait-il pas pour vous ! Si Evans avait eu la possibilit de schapper, rpondit Doniphan, ne laurait-il pas dj fait ? Na-t-il pas tout intrt se sauver ? Doniphan a raison, dit Gordon. Evans connat le secret de Walston et de ses complices, qui nhsiteront pas le tuer, lorsquils nauront plus besoin de lui pour diriger la chaloupe vers le continent amricain ! Donc, sil ne leur a pas fauss compagnie, cest quil est gard vue Ou quil a dj pay de sa vie une tentative dvasion ! rpondit Doniphan. Aussi, Kate, au cas o vous seriez reprise Croyez, rpondit Kate, que je ferai tout pour ne point me laisser reprendre ! Sans doute, rpondit Briant, mais jamais nous ne vous permettrons de courir cette chance ! Non ! Mieux vaut chercher un moyen moins dangereux pour savoir si Walston est encore sur lle Chairman ! La proposition de Kate ayant t repousse, il ny avait plus qu se garder sans commettre aucune imprudence. videmment, si Walston se trouvait en mesure de quitter lle, il partirait avant la mauvaise saison, afin de gagner quelque terre o les siens et lui seraient accueillis comme on accueille toujours des naufrags, do quils viennent.

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Du reste, en admettant que Walston ft encore l, il ne semblait pas quil et lintention dexplorer lintrieur. plusieurs reprises, par des nuits sombres, Briant, Doniphan et Moko parcoururent le Family-lake avec la yole, et jamais ils ne surprirent la lueur dun feu suspect, ni sur la rive oppose, ni sous les arbres qui se groupaient prs de lEast-river. Nanmoins, il tait trs pnible de vivre dans ces conditions, sans sortir de lespace compris entre le rio Zealand, le lac, la fort et la falaise. Aussi, Briant songeait-il sans cesse au moyen de sassurer de la prsence de Walston, et dcouvrir, en mme temps, en quel endroit il avait tabli le feu de son campement. Pour le reconnatre, peut-tre suffirait-il de slever une certaine hauteur pendant la nuit. Cest cela que pensait Briant, et cette pense tait arrive chez lui ltat dobsession. Par malheur, sauf la falaise, dont la plus haute crte ne dpassait pas deux cents pieds daltitude, lle Chairman ne renfermait aucune autre colline de quelque importance. Maintes fois, Doniphan et deux ou trois autres staient ports sur le sommet dAuckland-hill ; mais, de ce point, ils napercevaient mme pas lautre rive du Family-lake. Donc, aucune fume, aucune lueur nauraient pu se montrer dans lest au-dessus de lhorizon. Il et t ncessaire de slever de quelques centaines de pieds plus haut, pour que le rayon de vue pt stendre jusquaux premires roches de Deception-bay. Cest alors quil vint lesprit de Briant une ide tellement hasardeuse on pourrait dire insense quil la repoussa tout dabord. Mais elle le hanta avec une telle obstination quelle finit par sincruster dans son cerveau. On ne la pas oubli, lopration du cerf-volant avait t suspendue. Aprs larrive de Kate, apportant la nouvelle que les naufrags du Severn erraient sur la cte orientale, on avait

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d renoncer au projet denlever dans les airs un appareil qui et t aperu de tous les points de lle. Mais, puisque le cerf-volant ne pouvait plus tre employ comme signal, ntait-il pas possible de lutiliser pour oprer cette reconnaissance, si ncessaire la scurit de la colonie ? Oui ! voil quoi sobstinait limagination de Briant. Il se rappelait avoir lu dans un journal anglais que, vers la fin du sicle dernier, une femme avait eu laudace de slever dans les airs, suspendue un cerf-volant, spcialement fabriqu pour cette prilleuse ascension. 2 Eh bien ! ce quune femme avait fait, un jeune garon noserait-il lentreprendre ? Que sa tentative offrt certains dangers, peu importait. Les risques ntaient rien auprs des rsultats qui seraient sans doute obtenus ! En prenant toutes les prcautions que commandait la prudence, ny avait-il pas bien des chances pour que lopration russt ? Cest pourquoi Briant, bien quil ne ft pas en tat de calculer mathmatiquement la force ascensionnelle que ncessiterait un appareil de ce genre, se rptait-il que cet appareil existait, quil suffirait de lui donner des dimensions plus grandes et de le rendre plus solide. Et alors, au milieu de la nuit, en slevant quelques centaines de pieds dans les airs, peut-tre parviendrait-on dcouvrir la lueur dun feu sur la partie de lle comprise entre le lac et Deception-bay. Quon ne hausse pas les paules devant lide de ce brave et audacieux garon ! Sous lempire de cette obsession, il en tait
Ce que mditait Briant allait tre fait en France. Quelques annes plus tard, un cerf-volant, mesurant vingt-quatre pieds de large sur vingt-sept de long, de forme octogonale, pesant soixante-huit kilogrammes de charpente, quarante-cinq kilogrammes de toile et de corde, en tout cent treize kilogrammes, avait facilement enlev un sac de terre pesant prs de soixante-dix kilos.
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arriv croire son projet, non seulement praticable il ltait, pas de doute cet gard, mais moins dangereux quil semblait tre de prime abord. Il ne sagissait donc plus que de le faire adopter par ses camarades. Et, dans la soire du 4, aprs avoir pri Gordon, Doniphan, Wilcox, Webb et Baxter de venir confrer avec lui, il leur fit connatre sa proposition dutiliser le cerf-volant. Lutiliser ? rpondit Wilcox. Et comment lentendstu ? Est-ce en le lanant dans lair ? videmment, rpondit Briant, puisquil est fait pour tre lanc. Pendant le jour ? demanda Baxter Non, Baxter, car il nchapperait point aux regards de Walston, tandis que pendant la nuit Mais si tu y suspends un fanal, rpondit Doniphan, il attirera aussi bien son attention ! Aussi ny mettrai-je point de fanal. Alors quoi servira-t-il ? demanda Gordon. permettre de voir si les gens du Severn sont encore sur lle ! Et Briant, non sans quelque inquitude que son projet ne ft accueilli par des hochements de tte peu encourageants, lexposa en quelques mots. Ses camarades ne songrent point rire. Ils nen avaient aucune envie, et, sauf Gordon peut-tre, qui se demandait si

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Briant parlait srieusement, les autres parurent trs disposs lui donner leur approbation. En effet ! ces jeunes garons avaient maintenant une telle habitude du danger, quune ascension nocturne, tente dans ces conditions, leur sembla trs excutable. Dailleurs, tout ce qui serait de nature leur rendre leur scurit premire, ils taient bien rsolus lentreprendre. Cependant, fit observer Doniphan, pour le cerf-volant que nous avons construit le poids de lun de nous ne sera-t-il pas trop lourd ! videmment, rpondit Briant. Aussi faudra-t-il la fois agrandir et consolider notre machine. Reste savoir, dit Wilcox, si un cerf-volant pourra jamais rsister Ce nest pas douteux ! affirma Baxter. Dailleurs, cela a t fait, ajouta Briant. Et il cita le cas de cette femme qui, quelque cent ans auparavant, en avait fait lexprience, non sans succs. Puis : Tout dpend, ajouta-t-il, des dimensions de lappareil et de la force du vent au moment du dpart. Briant, demanda Baxter, quelle hauteur penses-tu quil conviendrait datteindre ? Jimagine quen montant six ou sept cents pieds, rpondit Briant, on apercevrait un feu qui aurait t allum en nimporte quelle partie de lle.

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 Eh bien ! cela est faire, scria Service, et sans attendre davantage ! Je finis par en avoir assez, moi, dtre priv daller et de venir ma fantaisie ! Et nous, de ne plus pouvoir rendre visite nos trappes ! ajouta Wilcox. Et moi, de ne plus oser tirer un seul coup de fusil ! rpliqua Doniphan. demain, donc ! dit Briant. Puis, lorsquil se trouva seul avec Gordon : Est-ce srieusement, lui demanda celui-ci, que tu songes cette quipe ? Je veux du moins essayer, Gordon ! Cest une opration dangereuse ! Peut-tre moins quon ne le croit ! Et quel est celui de nous qui consentira risquer sa vie dans cette tentative ? Toi, tout le premier, Gordon, rpondit Briant, oui ! toimme, si le sort te dsigne ! Cest donc au sort que tu ten rapporteras, Briant ? Non, Gordon ! Il faut que celui de nous qui se dvouera le fasse de son plein gr ! Ton choix est-il dj fait, Briant ?

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 Peut-tre ! Et Briant serra la main de Gordon.

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Chapitre XXIV
Premier essai. Agrandissement de lappareil. Deuxime essai. Remise au lendemain. Proposition de Briant. Proposition de Jacques. Laveu. Lide de Briant. Dans les airs au milieu de la nuit. Ce qui apparat. Le vent frachit. Dnouement.

Ds le matin du 25 novembre, Briant et Baxter se mirent luvre. Avant de donner lappareil des dimensions plus considrables, il parut bon de savoir quel poids il aurait la force denlever, tel quil tait. Cela permettrait darriver par ttonnements, faute de formules scientifiques lui donner la surface suffisante pour supporter non compris le sien propre un poids qui ne devrait pas tre infrieur cent vingt ou cent trente livres. Il ne fut pas ncessaire dattendre la nuit pour faire cette premire exprience. En ce moment, la brise soufflait du sudouest, et Briant se dit quil ny aurait aucun inconvnient en profiter, la condition de retenir le cerf-volant une faible hauteur, de faon quil ne pt tre aperu de la rive orientale du lac. Lopration russit souhait ; il fut constat que lappareil, sous laction dun vent ordinaire, soulevait un sac pesant vingt livres. Un peson, provenant du matriel du Sloughi, avait permis dobtenir trs exactement ce poids. Le cerf-volant fut alors ramen terre et couch sur le sol de Sport-terrace.

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En premier lieu, Baxter rendit son armature extrmement solide, au moyen de cordes qui se reliaient un nud central, comme les baleines dun parapluie lanneau qui glisse sur le manche. Ensuite, sa surface fut accrue par un supplment darmature et une adjonction de nouvelles toiles. Pour cet ajustement, Kate se montra trs utile. Les aiguilles et le fil, ne manquaient point French-den, et ladroite mnagre sentendait aux travaux de couture. Si Briant ou Baxter eussent t plus forts en mcanique, ils auraient considr, dans la construction de lappareil, les principaux lments, qui sont le poids, la surface plane, le centre de gravit, le centre de pression du vent lequel se confond avec le centre de figure et enfin le point dattache de la corde. Puis, ces calculs tablis, ils auraient dduit quelle et t la puissance ascensionnelle du cerf-volant et la hauteur laquelle il pourrait atteindre. De mme, le calcul leur aurait appris quelle force devrait avoir la corde pour rsister la tension condition des plus importantes, pour assurer la scurit de lobservateur. Heureusement, la ligne, fournie par le loch du schooner, et qui mesurait au moins deux mille pieds de longueur, convenait parfaitement. Dailleurs, mme par une brise trs frache, un cerf-volant ne tire que modrment, lorsque le point dattache du balancier est judicieusement choisi. Il y aurait donc lieu de rgler avec soin ce point dattache, do dpend linclinaison de lappareil sur le lit du vent, et do rsulte sa stabilit. Avec cette nouvelle destination, le cerf-volant ne devait plus avoir de queue son appendice infrieur ce dont Costar et Dole se montrrent fort dpits. Ctait inutile ; le poids enlev suffirait lempcher de piquer une tte.

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Aprs ttonnements, Briant et Baxter observrent quil conviendrait dattacher ce poids au tiers de larmature, en le fixant lune des traverses qui tendaient la toile dans le sens de la largeur. Deux cordes, amarres cette traverse, le soutiendraient de faon quil se trouvt suspendu une vingtaine de pieds au-dessous. Quant la corde, on en prpara une longueur de douze cents pieds environ, qui, courbe dduite, permettrait de slever sept ou huit cents pieds au-dessus. Enfin, pour parer autant que possible aux dangers dune chute, dans le cas o elle se produirait par une rupture de la corde ou un bris de larmature, il fut convenu que lascension se ferait au-dessus du lac. La distance horizontale laquelle seffectuerait cette chute ne serait jamais assez considrable, en tout cas, pour quun bon nageur ne pt regagner la rive de louest. Lorsque lappareil fut termin, il prsentait une surface de soixante-dix mtres carrs, sous la forme dun octogone, dont le rayon avait prs de quinze pieds et chacun des cts prs de quatre. Avec ses armatures solides, sa toile impermable au vent, il devait facilement enlever un poids de cent cent vingt livres. Quant la nacelle dans laquelle lobservateur prendrait place, ce fut tout simplement une de ces bailles dosier, qui servent divers usages bord des yachts. Elle tait assez profonde pour quun garon de taille ordinaire pt y entrer jusquaux aisselles, assez large pour quil et la libert de ses mouvements, assez ouverte pour quil lui ft possible de sen dgager prestement, si besoin tait. Comme on le pense bien, ce travail ne stait pas fait en un jour, ni mme en deux. Commenc le 5 dans la matine, il ne fut

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achev que dans laprs-midi du 7. On remit donc au soir lexprience prparatoire, qui aiderait reconnatre la puissance ascensionnelle de lappareil et son degr de stabilit dans lair. Durant ces derniers jours, rien ntait venu modifier la situation. Plusieurs fois, les uns ou les autres taient rests pendant de longues heures en observation sur la falaise. Ils navaient rien vu de suspect ni dans le nord, entre la lisire de Traps-woods et French-den, ni dans le sud, au del du rio, ni dans louest, du ct de Sloughi-bay, ni sur le Family-lake, que Walston aurait pu vouloir visiter avant de quitter lle. Aucune dtonation ne stait fait entendre aux approches dAucklandhill. Aucune fume ne stait droule au-dessus de lhorizon. Briant et ses camarades taient-ils donc en droit desprer que ces malfaiteurs avaient abandonn dfinitivement lle Chairman ? Leur serait-il enfin loisible de reprendre en toute scurit les habitudes dautrefois ? Cest ce que lexprience projete allait permettre de constater, sans doute. Maintenant, une dernire question : comment celui qui prendrait place dans la nacelle parviendrait-il faire le signal dtre ramen terre, lorsquil le jugerait ncessaire ? Voici ce quexposa Briant, lorsque Doniphan et Gordon linterrogrent ce sujet. Un signal lumineux est impossible, rpondit Briant, car il risquerait dtre aperu de Walston. Aussi, Baxter et moi, avonsnous recouru au procd suivant. Une ficelle, dune longueur gale la corde du cerf-volant, aprs avoir t pralablement enfile dans une balle de plomb perce son centre, sera attache la nacelle par un bout, tandis que lautre bout restera terre entre les mains de lun de nous. Il suffira de laisser glisser

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cette balle le long de la ficelle, pour donner le signal de ramener le cerf-volant. Bien imagin ! rpondit Doniphan. Tout tant ainsi convenu, il ny eut plus qu procder un essai prliminaire. La lune ne devait se lever que vers deux heures aprs minuit, et il faisait une jolie brise qui soufflait du sudouest. Les conditions parurent donc particulirement favorables pour oprer ds le soir mme. neuf heures, lobscurit tait profonde. Quelques nuages, assez pais, couraient travers lespace sur un ciel sans toiles. quelque hauteur que slevt lappareil, il ne pourrait tre aperu mme des environs de French-den. Grands et petits devaient assister cette exprience, et, puisquil ne sagissait que dune opration blanc comme on dit, ce serait avec plus de plaisir que dmotion quils en suivraient les diverses pripties. Le virevau du Sloughi avait t install au centre de Sportterrace, et solidement fix au sol, afin de rsister la traction de lappareil. La longue ligne, love avec soin, fut dispose de manire se drouler sans effort, en mme temps que la ficelle destine donner signal. Dans la nacelle, Briant avait plac un sac de terre, qui pesait exactement cent trente livres poids suprieur celui du plus lourd de ses camarades. Doniphan, Baxter, Wilcox, Webb, allrent se poster prs du cerf-volant, tendu terre, cent pas du virevau. Au commandement de Briant, ils devaient le redresser peu peu au moyen de cordes, qui se rattachaient aux traverses de larmature. Ds que lappareil aurait donn prise au vent suivant son inclinaison dtermine par la disposition du balancier, Briant, Gordon, Ser-

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vice, Cross, Garnett, prposs la manuvre du virevau, lui fileraient de la corde mesure quil slverait dans lair. Attention ! cria Briant. Nous sommes prts ! rpondit Doniphan. Allez ! Lappareil se releva peu peu, frmit sous la brise et sinclina sur le lit du vent : Filez ! filez ! cria Wilcox. Et, aussitt, le virevau de se drouler sous la tension de la ligne, tandis que le cerf-volant et la nacelle montaient lentement travers lespace. Bien que ce ft imprudent, des hurrahs clatrent, lorsque le Gant des airs eut quitt le sol. Mais, presque aussitt, il disparut dans lombre vif dsappointement pour Iverson, Jenkins, Dole et Costar, qui auraient voulu ne point le perdre de vue, pendant quil se balanait au-dessus du Family-lake. Ce qui amena Kate leur dire : Ne vous dsolez point, mes papooses ! Une autre fois, quand il ny aura plus de danger, on lenlvera en plein jour, votre gant, et on vous permettra de lui envoyer des postillons, si vous avez t sages ! Bien quon ne le vt plus alors, on sentait que le cerf-volant tirait rgulirement, preuve quune brise bien tablie soufflait dans les hautes zones, et que la traction tait modre ; preuve aussi que le balancier tait dispos comme il convenait.

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Briant, voulant que la dmonstration ft convaincante, autant que le permettaient les circonstances, laissa la corde se drouler jusqu son extrmit. Il put alors apprcier son degr de tension, qui navait rien danormal. Le virevau en avait fil douze cents pieds, et, trs probablement, lappareil avait d slever une hauteur de sept huit cents. Cette manuvre navait pas demand plus de dix minutes. Lexprience tant ralise, on se relaya aux manivelles, afin de relever la corde. Seulement, cette seconde partie de lopration fut de beaucoup la plus longue. Il ne fallut pas moins dune heure pour ramener les douze cents pieds de ligne. De mme que pour un arostat, latterrissement du cerfvolant est toujours la manuvre la plus dlicate, si lon veut quil atterrisse sans choc. Mais, la brise tait si constante alors, que cela se fit avec un entier succs. Bientt, loctogone de toile et reparu dans lombre, et il vint sabattre doucement sur le sol, peu prs au point do il tait parti. Des hurrahs accueillirent son arrive comme ils avaient salu son dpart. Il ny avait donc plus qu le maintenir terre, afin quil ne donnt pas prise au vent. Aussi, Baxter et Wilcox offrirent-ils de le veiller jusquau lever du jour. Le lendemain, 8 novembre, la mme heure se ferait lopration dfinitive. Et, maintenant, on nattendait plus que les ordres de Briant pour rentrer French-den. Briant ne disait rien et semblait profondment absorb dans ses rflexions.

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 quoi songeait-il ? tait-ce aux prils que prsentait une ascension tente dans des conditions si exceptionnelles ? Pensait-il la responsabilit quil assumait, en laissant un de ses camarades se hasarder dans cette nacelle ? Rentrons, dit Gordon. Il est tard Un instant, rpondit Briant. Gordon, Doniphan, attendez ! Jai une proposition faire ! Parle, rpliqua Doniphan. Nous venons dessayer notre cerf-volant, reprit Briant, et cet essai a russi, parce que les circonstances taient favorables, le vent tant rgulier, ni trop faible ni trop fort. Or, savons-nous quel temps il fera demain, et si le vent permettra de maintenir lappareil au-dessus du lac ? Aussi me paratrait-il sage de ne point remettre lopration ! Rien de plus raisonnable, en effet, du moment quon tait rsolu la tenter. Cependant, cette proposition personne navait rpondu. Au moment de courir de tels risques, lhsitation tait naturelle, mme de la part des plus intrpides. Et pourtant, lorsque Briant eut ajout : Qui veut monter ! Moi ! dit vivement Jacques. Et, presque aussitt : Moi ! scrirent la fois Doniphan, Baxter, Wilcox, Cross et Service.

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Puis, un silence se fit, que Briant ne se pressait pas dinterrompre. Ce fut Jacques qui dit le premier : Frre, cest moi de me dvouer ! Oui ! moi ! Je ten prie ! Laisse-moi partir ! Et pourquoi toi plutt que moi plutt quun autre ? rpondit Doniphan. Oui ! Pourquoi ? demanda Baxter. Parce que je le dois ! rpondit Jacques. Tu le dois ? dit Gordon. Oui ! Gordon avait saisi la main de Briant, comme pour lui demander ce que Jacques voulait dire, et il la sentit trembler dans la sienne. Et, mme, si la nuit net t si obscure, il aurait vu plir les joues de son camarade, il aurait vu ses paupires sabaisser sur ses yeux humides. Eh bien, frre ! reprit Jacques dun ton rsolu, et qui surprenait chez un enfant de cet ge. Rponds, Briant ! dit Doniphan. Jacques dit quil a le droit de se dvouer ! Mais, ce droit, ne lavons-nous pas comme lui ? Qua-t-il donc fait pour le rclamer ? Ce que jai fait, rpondit Jacques, ce que jai fait je vais vous le dire !

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 Jacques ! scria Briant, qui voulait empcher son frre de parler. Non, reprit Jacques dune voix entrecoupe par lmotion. Laisse-moi avouer ! Cela me pse trop ! Gordon, Doniphan, si vous tes ici tous loin de vos parents sur cette le cest moi moi seul qui en suis la cause ! Si le Sloughi a t emport en pleine mer, cest que, par imprudence non ! une plaisanterie une farce jai dtach lamarre qui le retenait au quai dAuckland ! Oui ! une farce ! Et puis, lorsque jai vu le yacht driver, jai perdu la tte ! Je nai pas appel, lorsquil tait temps encore ! Et, une heure aprs au milieu de la nuit en pleine mer ! Ah ! pardon, mes camarades, pardon ! Et le pauvre garon sanglotait, malgr Kate, qui essayait en vain de le consoler. Bien, Jacques ! dit alors Briant. Tu as avou ta faute, et, maintenant, tu veux risquer ta vie pour la rparer ou au moins pour racheter en partie le mal que tu as fait ? Et ne la-t-il pas rachet dj ? scria Doniphan, qui se laissait aller sa gnrosit naturelle. Est-ce quil ne sest pas expos vingt fois pour nous rendre service ! Ah ! Briant, je comprends maintenant pourquoi tu mettais ton frre en avant, lorsquil y avait quelque danger courir, et pourquoi il tait toujours prt se dvouer ! Voil pourquoi il sest lanc la recherche de Cross et de moi au milieu du brouillard au pril de sa vie ! Oui ! mon ami Jacques, nous te pardonnons bien volontiers, et tu nas plus besoin de racheter ta faute ! Tous entouraient Jacques ; ils lui prenaient ses mains, et, cependant les sanglots ne cessaient de gonfler sa poitrine. On savait, prsent, pourquoi cet enfant, le plus gai de tout le pensionnat Chairman, lun des plus espigles aussi, tait devenu si

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triste, pourquoi il ne cherchait qu se tenir lcart ! Puis, par ordre de son frre, par sa volont surtout, on lavait vu payer de sa personne toutes les fois quune prilleuse occasion stait offerte ! Et il ne croyait pas avoir fait assez ! Il demandait encore se dvouer pour les autres ! Et, ds quil put parler, ce fut pour dire : Vous le voyez, cest moi moi seul de partir ! Nestce pas, frre ? Bien, Jacques, bien ! rpta Briant, qui attira son frre dans ses bras. Devant laveu que Jacques venait de faire, devant ce droit quil rclamait, ce fut en vain que Doniphan et les autres essayrent dintervenir. Il ny avait qu le laisser se livrer la brise, qui manifestait une certaine tendance frachir. Jacques serra la main de ses camarades. Puis, prt prendre place dans la nacelle, qui venait dtre dbarrasse du sac de terre, il se retourna vers Briant. Celui-ci tait immobile quelques pas en arrire du virevau. Que je tembrasse, frre ! dit Jacques. Oui ! Embrasse-moi ! rpondit Briant en matrisant son motion. Ou plutt cest moi qui tembrasserai car cest moi qui vais partir ! Toi ? scria Jacques. Toi toi ? rptrent Doniphan et Service. Oui moi. Que la faute de Jacques soit rachete par son frre ou par lui, peu importe ! Dailleurs, lorsque jai eu lide de

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cette tentative, avez-vous jamais pu croire que mon intention tait de la laisser faire un autre ? Frre, scria Jacques, je ten prie ! Non, Jacques ! Alors, dit Doniphan, je rclame mon tour. Non, Doniphan ! rpondit Briant dun ton qui nadmettait pas de rplique. Cest moi qui partirai ! Je le veux ! Je tavais devin, Briant ! dit Gordon, en serrant la main de son camarade. Sur ces mots, Briant stait introduit dans la nacelle, et, ds quil y fut convenablement install, il donna lordre de redresser le cerf-volant. Lappareil, inclin sur la brise, monta doucement dabord ; puis, Baxter, Wilcox, Cross et Service, posts au virevau, lui filrent de la corde, en mme temps que Garnett, qui tenait la ficelle-signal, la faisait glisser entre ses doigts. En dix secondes, le gant des airs eut disparu dans lombre, non plus au milieu des hurrahs qui avaient accompagn son dpart dessai, mais au milieu dun profond silence. Lintrpide chef de ce petit monde, le gnreux Briant, avait disparu avec lui. Cependant, lappareil slevait avec une rgulire lenteur. La constance de la brise lui assurait une stabilit parfaite. peine se balanait-il dun ct sur lautre. Briant ne ressentait aucune de ces oscillations qui eussent rendu sa situation plus

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prilleuse. Aussi, se tenait-il immobile, les deux mains fixes aux cordes de suspension de la nacelle, que berait peine un lger mouvement descarpolette. Quelle trange impression Briant prouva tout dabord, quand il se sentit suspendu dans lespace, ce large plan inclin, qui frmissait sous la pousse du courant arien ! Il lui semblait quil tait enlev par quelque fantastique oiseau de proie, ou plutt accroch aux ailes dune norme chauve-souris noire. Mais, grce lnergie de son caractre, il put conserver le sangfroid quexigeait son exprience. Dix minutes aprs que le cerf-volant et quitt le sol de Sport-terrace, une petite secousse indiqua que son mouvement ascensionnel venait de prendre fin. Arriv lextrmit de sa corde, il se releva encore, non sans quelques secousses, cette fois. Laltitude atteinte verticalement devait tre comprise entre six cents et sept cents pieds. Briant, trs matre de lui, tendit dabord la ficelle enfile dans la balle ; puis, il se mit observer lespace. Retenu dune main lune des cordes de suspension, il tenait sa lunette de lautre. Au-dessous de lui, obscurit profonde. Le lac, les forts, la falaise, formaient une masse confuse dont il ne pouvait distinguer aucun dtail. Quant la priphrie de lle, elle tranchait sur la mer qui la circonscrivait, et, du point occup par lui, Briant tait mme dembrasser tout son ensemble. Et vraiment, sil et fait cette ascension en plein jour et dirig ses regards sur un horizon baign de lumire, peut-tre aurait-il aperu soit dautres les, soit mme un continent, sil en

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existait dans un rayon de quarante cinquante milles porte laquelle sa vue devait certainement atteindre ? Si, vers louest, le nord et le sud, le ciel tait alors trop embrum pour quil pt rien apercevoir, il nen fut pas ainsi dans la direction de lest, o un petit coin du firmament, momentanment dgag de nuages, laissait briller quelques toiles. Et, prcisment de ce ct, une lueur assez intense, qui se rflchissait jusque dans les basses volutes des vapeurs, attira lattention de Briant. Cest la lueur dun feu ! se dit-il. Est-ce que Walston aurait tabli son campement en cet endroit ? Non ! Ce feu est beaucoup trop loign, et il se trouve trs certainement bien au del de lle ! Serait-ce donc un volcan en ruption, et y auraitil une terre dans les parages de lest ? Il revint la pense de Briant que, pendant sa premire expdition Deception-bay, une tache blanchtre avait apparu dans le champ de sa lunette. Oui, se dit-il, ctait bien de ce ct Et cette tache, serait-ce la rverbration dun glacier ? Il doit y avoir, dans lest, une terre assez rapproche de lle Chairman ! Briant avait braqu sa lunette sur cette lueur que lobscurit contribuait rendre plus apparente encore. Nul doute quil ny et l quelque montagne ignivome, voisine du glacier entrevu, et qui appartenait, soit un continent, soit un archipel, dont la distance ne mesurait pas plus dune trentaine de milles. En ce moment, Briant ressentit une nouvelle impression lumineuse. Beaucoup plus prs de lui, cinq ou six milles envi-

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ron, et par consquent la surface de lle, une autre lueur brillait entre les arbres, louest du Family-lake. Cest dans la fort, cette fois, se dit-il, et sa lisire mme, du ct du littoral ! Mais il semblait que cette lueur navait fait que paratre et disparatre, car, malgr une observation attentive, Briant ne parvint pas la revoir. Oh ! le cur lui battait violemment, et sa main tremblait au point quil lui tait impossible de braquer sa lunette avec une prcision suffisante ! Cependant, il y avait l un feu de campement, non loin de lembouchure de lEast-river. Briant lavait vu, et bientt il reconnut que sa lueur se rverbrait encore sur le massif des arbres. Ainsi Walston et sa bande taient camps en cet endroit, proximit du petit port de Bear-rock ! Les meurtriers du Severn navaient point abandonn lle Chairman ! Les jeunes colons taient toujours exposs leurs agressions, et il ny avait plus aucune scurit pour French-den ! Quelle dception prouva Briant ! videmment, dans limpossibilit de radouber sa chaloupe, Walston avait d renoncer reprendre la mer pour se diriger vers lune des terres voisines ! Et pourtant il sen trouvait dans ces parages ! Il ny avait plus aucun doute cet gard ! Briant, ayant termin ses observations, jugea inutile de prolonger cette exploration arienne. Il se prpara donc redescendre. Le vent frachissait sensiblement. Dj les oscillations, devenues plus fortes, imprimaient la nacelle un balancement qui allait rendre latterrissement difficile.

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Aprs stre assur que la ficelle-signal tait convenablement tendue, Briant laissa glisser la balle, qui arriva en quelques secondes la main de Garnett. Aussitt, la corde du virevau commena ramener lappareil vers le sol. Mais, en mme temps que le cerf-volant sabaissait, Briant regardait encore dans la direction des lueurs releves par lui. Il revoyait celle de lruption, puis, plus prs, sur le littoral, le feu du campement. On le pense bien, ctait avec une extrme impatience que Gordon et les autres avaient attendu le signal de descente. Quelles leur avaient paru longues, les vingt minutes que Briant venait de passer dans lespace ! Cependant Doniphan, Baxter, Wilcox, Service et Webb manuvraient vigoureusement les manivelles du virevau. Eux aussi avaient observ que le vent prenait de la force et soufflait avec moins de rgularit. Ils le sentaient aux secousses que subissait la corde et ils ne songeaient pas, sans une vive angoisse, Briant qui devait en prouver le contre-coup. Le virevau fonctionna donc rapidement pour ramener les douze cents pieds de ligne qui avaient t drouls. Le vent frachissait toujours, et, trois quarts dheure aprs le signal donn par Briant, il soufflait en grande brise. En ce moment, lappareil devait tre encore plus de cent pieds au-dessus du lac. Soudain une violente secousse se produisit. Wilcox, Doniphan, Service, Webb, Baxter, auxquels le point dappui avait

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manqu faillirent tre prcipits sur le sol. La corde du cerfvolant venait de se rompre. Et, au milieu des cris de terreur, ce nom fut vingt fois rpt : Briant ! Briant ! Quelques minutes aprs, Briant sautait sur la grve et appelait dune voix forte. Frre ! Frre ! scria Jacques, qui fut le premier le presser dans ses bras. Walston est toujours l ! Cest l ce que Briant dit tout dabord, ds que ses camarades leurent rejoint. Au moment o la corde avait cass, Briant stait senti emport, non dans une chute verticale, mais oblique et relativement lente, parce que le cerf-volant faisait en quelque sorte parachute au-dessus de lui. Se dgager de la nacelle, avant quelle et atteint la surface du lac, cest ce quil importait de faire. Au moment o elle allait simmerger, Briant piqua une tte, et, bon nageur comme il tait, il neut pas de peine gagner la rive, distante de quatre cinq cents pieds au plus. Pendant ce temps, le cerf-volant, dlest de son poids, avait disparu dans le nord-est, entran par la brise comme une gigantesque pave de lair.

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Chapitre XXV
La chaloupe du Severn. Costar malade. Le retour des hirondelles. Dcouragement. Les oiseaux de proie. Le guanaque tu dune balle. Le culot de pipe. Surveillance plus active. Violent orage. Une dtonation au dehors. Un cri de Kate.

Le lendemain, aprs une nuit pendant laquelle Moko tait rest de garde French-den, les jeunes colons, fatigus de leurs motions de la veille, ne se rveillrent que fort tard. Aussitt levs, Gordon, Doniphan, Briant et Baxter passrent dans Storeroom, o Kate vaquait ses travaux habituels. L, ils sentretinrent de la situation, qui ne laissait pas dtre trs inquitante. En effet ainsi que le fit observer Gordon il y avait dj plus de quinze jours que Walston et ses compagnons taient sur lle. Donc, si les rparations de la chaloupe ntaient point encore faites, cest quils manquaient des outils indispensables une besogne de ce genre. Cela doit tre, dit Doniphan, car, en somme, cette embarcation ntait pas trs endommage. Si notre Sloughi neut pas t plus maltrait, aprs son chouage, nous serions venus bout de le mettre en tat de naviguer ! Cependant, si Walston ntait point parti, il ntait pas probable que son intention ft de se fixer sur lle Chairman, car il

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aurait dj fait quelques excursions lintrieur, et French-den et certainement reu sa visite. Et, ce propos, Briant parla de ce quil avait observ, pendant son ascension, relativement aux terres qui devaient exister une distance assez rapproche dans lest. Vous ne lavez point oubli, dit-il, lors de notre expdition lembouchure de lEast-river, javais entrevu une tache blanchtre, un peu au-dessus de lhorizon, et dont je ne savais comment expliquer la prsence Pourtant, Wilcox et moi, nous navons rien dcouvert de semblable, rpondit Doniphan, bien que nous ayons cherch retrouver cette tache Moko lavait aussi distinctement aperue que moi, rpondit Briant. Soit ! Cela peut-tre ! rpliqua Doniphan. Mais qui te donne croire, Briant, que nous soyons proximit dun continent ou dun groupe dles ? Le voici, dit Briant. Hier, pendant que jobservais lhorizon dans cette direction, jai distingu une lueur, trs visible en dehors des limites de la cte, et ne pouvant provenir que dun volcan en ruption. Jen conclus donc quil existe une terre voisine dans ces parages ! Or, les matelots du Severn ne doivent pas lignorer, et ils feront tout pour latteindre Ce nest pas douteux ! rpondit Baxter. Que gagneraientils rester ici ? videmment, puisque nous ne sommes point dlivrs de leur prsence, cela tient ce quils nont pas encore pu radouber leur chaloupe !

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Ce que Briant venait de faire connatre ses camarades avait une importance extrme. Cela leur donnait la certitude que lle Chairman ntait pas isole comme ils le croyaient dans cette partie du Pacifique. Mais, ce qui aggravait les choses, cest que, daprs le relvement du feu de son campement, Walston se trouvait actuellement aux environs de lembouchure de lEast-river. Aprs avoir abandonn la cte des Severn-shores, il stait rapproch dune douzaine de milles. Il lui suffirait, ds lors, de remonter lEast-river pour arriver en vue du lac, de le contourner par le sud pour dcouvrir French-den ! Briant eut donc prendre les plus svres mesures en vue de cette ventualit. Dsormais, les excursions furent rduites au strict ncessaire, sans mme stendre, sur la rive gauche du rio, jusquaux massifs de Bog-woods. En mme temps, Baxter dissimula les palissades de lenclos sous un rideau de broussailles et dherbes, ainsi que les deux entres du hall et de Storeroom. Enfin, dfense fut faite de se montrer dans la partie comprise entre le lac et Auckland-hill. Vraiment, sassujettir des prcautions si minutieuses, ctait bien des ennuis ajouts aux difficults de la situation ! Il y eut encore, cette poque, dautres sujets dinquitude. Costar fut pris de fivres, qui mirent sa vie en danger. Gordon dut recourir la pharmacie du schooner, non sans craindre de commettre quelque erreur ! Heureusement, Kate fit pour cet enfant ce que sa mre et fait pour lui. Elle le soigna avec cette prudente affection, qui est comme un instinct chez les femmes, et ne cessa de le veiller nuit et jour. Grce son dvouement, la fivre finit par tre enraye, et la convalescence, stant franchement manifeste, suivit rgulirement son cours. Costar stait-il trouv en danger de mort ? il serait difficile de se prononcer cet gard. Mais, faute de soins si intelligents, peut-tre la fivre et-elle amen lpuisement du petit malade ?

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Oui ! si Kate net t l, on ne sait ce qui serait advenu. On ne peut trop le redire, lexcellente crature avait report sur les plus jeunes enfants de la colonie tout ce que son cur contenait de tendresses maternelles, et jamais elle ne leur marchandait ses caresses. Je suis comme cela, mes papooses ! rptait-elle. Cest dans ma nature que je tricote, tripote et fricote ! Et, en vrit, est-ce que toute la femme nest pas l ! Ce dont Kate se proccupait le plus, ctait dentretenir de son mieux la lingerie de French-den. son grand dplaisir, il tait bien us, ce linge qui servait depuis prs de vingt mois dj ! Comment le remplacer, lorsquil serait hors de service ? Et les chaussures, bien quon les mnaget le plus possible et que personne ne regardt marcher pieds nus, lorsque le temps le permettait, elles taient en fort mauvais tat ! Tout cela tait pour inquiter la prvoyante mnagre ! La premire quinzaine de novembre fut marque par des averses frquentes. Puis, dater du 17, le baromtre se remit au beau fixe, et la priode des chaleurs stablit rgulirement. Arbres, arbrisseaux, arbustes, toute la vgtation ne fut bientt plus que verdure et fleurs. Les htes habituels des South-moors taient revenus en grand nombre. Quel crve-cur pour Doniphan, dtre priv de ses chasses travers les marais, et, pour Wilcox, de ne pouvoir tendre des fleurons, par crainte quils fussent aperus des rives infrieures du Family-lake ! Et non seulement, ces volatiles fourmillaient sur cette partie de lle, mais dautres se firent prendre dans les piges, aux abords de French-den. Un jour, parmi ces derniers, Wilcox trouva lun des migrateurs que lhiver avait dirigs vers les pays inconnus du nord.

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Ctait une hirondelle, qui portait encore le petit sac attach sous son aile. Le sac contenait-il un billet ladresse des jeunes naufrags du Sloughi ? Non, hlas ! Le messager tait revenu sans rponse ! Pendant ces longues journes inoccupes, que dheures se passaient maintenant dans le hall ! Baxter, charg de tenir en tat le journal quotidien, navait plus aucun incident y relater. Et, avant quatre mois, allait commencer un troisime hiver pour les jeunes colons de lle Chairman ! On pouvait observer, non sans une anxit profonde, le dcouragement, qui semparait des plus nergiques lexception de Gordon, toujours absorb dans les dtails de son administration. Briant, lui aussi, se sentait accabl parfois, bien quil employt toute sa force dme nen rien laisser paratre. Il essayait de ragir en excitant ses camarades continuer leurs tudes, faire des confrences, des lectures haute voix. Il les ramenait sans cesse au souvenir de leur pays, de leurs familles, affirmant quils les reverraient un jour ! Enfin il singniait relever leur moral, mais sans y trop parvenir, et sa grande apprhension tait que le dsespoir ne vnt labattre. Il nen fut rien. Dailleurs, des vnements extrmement graves les obligrent bientt payer tous de leur personne. Le 21 novembre, vers deux heures de laprs-midi, Doniphan tait occup pcher sur les bords du Family-lake, lorsque son attention fut vivement attire par les cris discordants dune vingtaine doiseaux qui planaient au-dessus de la rive gauche du rio. Si ces volatiles ntaient point des corbeaux, auxquels ils ressemblaient quelque peu, ils eussent mrit dappartenir cette espce vorace et croassante. Doniphan ne se ft donc pas proccup de la troupe criarde, si son allure navait eu de quoi le surprendre. En effet, ces oiseaux dcrivaient de larges orbes, dont le rayon diminuait

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 mesure quils sapprochaient de terre ; puis, runis en un groupe compact, ils se prcipitrent vers le sol. L, leurs cris redoublrent ; mais Doniphan chercha vainement les apercevoir au milieu des hautes herbes entre lesquelles ils avaient disparu. La pense lui vint alors quil devait y avoir en cet endroit quelque carcasse danimal. Aussi, curieux de savoir quoi sen tenir, il rentra French-den et pria Moko de le transporter avec la yole de lautre ct du rio Zealand. Tous deux sembarqurent, et, dix minutes aprs, ils se glissaient entre les touffes dherbes de la berge. Aussitt, les volatiles de senvoler, en protestant par leurs cris contre les importuns qui se permettaient de troubler leur repas. cette place, gisait le corps dun jeune guanaque, mort depuis quelques heures seulement, car il navait pas perdu toute chaleur. Doniphan et Moko, peu dsireux dutiliser pour loffice les restes du dner des carnivores, se disposaient les leur abandonner, quand une question se prsenta : comment et pourquoi le guanaque tait-il venu tomber sur la lisire du marcage, loin des forts de lest que ses congnres ne quittaient gure dhabitude ? Doniphan examina lanimal. Il avait au flanc une blessure encore saignante blessure qui ne provenait pas de la dent dun jaguar ou autre carnassier. Ce guanaque a certainement reu un coup de feu ! fit observer Doniphan.

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 En voici la preuve ! rpondit le mousse, qui, aprs avoir fouill la blessure avec son couteau, en avait fait sortir une balle. Cette balle tait plutt du calibre des fusils de bord que de celui des fusils de chasse. Elle ne pouvait donc avoir t tire que par Walston ou lun de ses compagnons. Doniphan et Moko, laissant le corps du guanaque aux volatiles, revinrent French-den, o ils confrrent avec leurs camarades. Que le guanaque et t frapp par un des matelots du Severn, ctait lvidence mme, puisque ni Doniphan ni personne navait tir un seul coup de fusil depuis plus dun mois. Mais, ce quil et t important de savoir, ctait quel moment et en quel endroit le guanaque avait reu cette balle. Toutes hypothses examines, il parut admissible que le fait ne remontait pas plus de cinq ou six heures, laps de temps ncessaire pour que lanimal, aprs avoir travers les Downs-lands, et pu arriver quelques pas du rio. De l, cette consquence, que, dans la matine, un des hommes de Walston avait d chasser en sapprochant de la pointe mridionale du Family-lake, et que la bande, aprs avoir franchi lEast-river, gagnait peu peu du ct de French-den. Ainsi la situation saggravait, bien que le pril ne ft peuttre pas imminent. En effet, au sud de lle stendait cette vaste plaine, coupe de ruisseaux, troue dtangs, mamelonne de dunes, o le gibier naurait pu suffire lalimentation quotidienne de la bande. Il tait donc probable que Walston ne stait point aventur travers les Downs-lands. Dailleurs, on navait entendu aucune dtonation suspecte que le vent aurait pu porter jusqu Sport-terrace, et il y avait lieu desprer que la position de French-den navait pas t jusque-l dcouverte.

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Nanmoins, il fallut simposer des mesures de prudence avec une nouvelle rigueur. Si une agression avait quelque chance dtre repousse, ce serait la condition que les jeunes colons ne fussent point surpris en dehors du hall. Trois jours aprs, un fait plus significatif vint accrotre les apprhensions, et il fallut bien reconnatre que la scurit tait plus que jamais compromise. Le 24, vers neuf heures du matin, Briant et Gordon staient ports au del du rio Zealand, afin de voir sil ne serait pas propos dtablir une sorte dpaulement en travers de ltroit sentier qui circulait entre le lac et le marcage. labri de cet paulement, il et t facile Doniphan et aux meilleurs tireurs de sembusquer rapidement pour le cas o lon signalerait temps larrive de Walston. Tous deux se trouvaient trois cents pas au plus au del du rio, lorsque Briant mit le pied sur un objet quil crasa. Il ny avait point fait attention, pensant que ctait un de ces milliers de coquillages, rouls par les grandes mares, lorsquelles envahissaient la plaine des South-moors. Mais Gordon, qui marchait derrire lui, sarrta et dit : Attends, Briant, attends donc ! Quy a-t-il ? Gordon se baissa et ramassa lobjet cras. Regarde ! dit-il. Ce nest pas un coquillage, cela, rpondit Briant, cest Cest une pipe !

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En effet, Gordon tenait la main une pipe noirtre, dont le tuyau venait dtre bris au ras du culot. Puisque personne de nous ne fume, dit Gordon, cest que cette pipe a t perdue par Par lun des hommes de la bande, rpondit Briant, moins quelle nait appartenu au naufrag franais qui nous a prcds sur lle Chairman Non ! ce culot, dont les cassures taient fraches navait jamais pu tre en la possession de Franois Baudoin, mort depuis plus de vingt ans dj. Il avait d tomber rcemment en cet endroit, et le peu de tabac qui y adhrait le dmontrait dune faon indiscutable. Donc, quelques jours avant, quelques heures peuttre, un des compagnons de Walston ou Walston lui-mme stait avanc jusqu cette rive du Family-lake. Gordon et Briant retournrent aussitt French-den. L, Kate, qui Briant prsenta ce culot de pipe, put affirmer quelle lavait vu entre les mains de Walston. Ainsi, nul doute que les malfaiteurs eussent contourn la pointe extrme du lac. Peut-tre, pendant la nuit, staient-ils mme avancs jusquau bord du rio Zealand. Et si French-den avait t dcouvert, si Walston savait ce qutait le personnel de la petite colonie, ne devait-il pas venir sa pense quil y avait l des outils, des instruments, des munitions, des provisions, tout ce dont il tait priv ou peu prs, et que sept hommes vigoureux auraient facilement raison dune quinzaine de jeunes garons surtout sils parvenaient les surprendre ? En tout cas, ce dont il ny avait plus lieu de douter, cest que la bande se rapprochait de plus en plus.

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En prsence de ces ventualits menaantes, Briant, daccord avec ses camarades, singnia pour organiser une surveillance plus active encore. Pendant le jour, un poste dobservation fut tabli en permanence sur la crte dAucklandhill, afin que toute approche suspecte, soit du ct du marcage, soit du ct de Traps-woods, soit du ct du lac, pt tre immdiatement signale. Pendant la nuit, deux des grands durent rester de garde lentre du hall et de Store-room pour pier les bruits du dehors. Les deux portes furent consolides au moyen dtais, et, en un instant, il et t possible de les barricader avec de grosses pierres, qui furent entasses lintrieur de French-den. Quant aux troites fentres, perces dans la paroi et qui servaient dembrasures aux deux petits canons, lune dfendrait la faade du ct du rio Zealand, et lautre, la faade du ct du Family-lake. En outre, les fusils, les revolvers, furent prts tirer ds la moindre alerte. Kate approuvait toutes ces mesures, cela va sans dire. Cette femme nergique se gardait bien de rien laisser voir de ses inquitudes, trop justifies, hlas ! lorsquelle songeait aux chances si incertaines dune lutte avec les matelots du Severn. Elle les connaissait, eux et leur chef. Sils taient insuffisamment arms, ne pouvaient-ils agir par surprise en dpit de la plus svre surveillance ? Et, pour les combattre, quelques jeunes garons, dont le plus g navait pas seize ans accomplis ! Vraiment, la partie et t par trop ingale ! Ah ! pourquoi le courageux Evans ntait-il pas avec eux ? Pourquoi navait-il pas suivi Kate dans sa fuite ? Peut-tre aurait-il su mieux organiser la dfense et mettre French-den en tat de rsister aux attaques de Walston ! Malheureusement, Evans devait tre gard vue, si mme ses compagnons ne staient pas dj dfaits de lui, comme dun tmoin dangereux, et dont ils navaient plus besoin pour conduire la chaloupe aux terres voisines !

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Telles taient les rflexions de Kate. Ce ntait pas pour elle quelle craignait, ctait pour ces enfants, sur lesquels elle veillait sans cesse, bien seconde par Moko, dont le dvouement galait le sien. On tait au 27 novembre. Depuis deux jours, la chaleur avait t touffante. De gros nuages passaient lourdement sur lle, et quelques roulements lointains annonaient lorage. Le storm-glass indiquait une prochaine lutte des lments. Ce soir-l, Briant et ses camarades taient rentrs plus tt que dhabitude dans le hall, non sans avoir pris la prcaution, ainsi que cela se faisait depuis quelque temps, de traner la yole lintrieur de Store-room. Puis, les portes bien closes, chacun neut plus qu attendre lheure du repos, aprs avoir fait la prire en commun et donn un souvenir aux familles de lbas. Vers neuf heures et demie, lorage tait dans toute sa force. Le hall silluminait de lintense rverbration des clairs, qui pntrait travers les embrasures. Les dtonations de la foudre se propageaient sans discontinuer ; il semblait que le massif dAuckland-hill tremblait en rpercutant ces tourdissants fracas. Ctait un de ces mtores, sans pluie ni vent, qui nen sont que plus terribles, car les nuages immobiliss se dchargent sur place de toute la matire lectrique accumule en eux, et souvent une nuit entire ne suffit pas lpuiser. Costar, Dole, Iverson et Jenkins, blottis au fond de leurs couchettes, sursautaient ces formidables craquements dtoffes dchires, qui indiquent la proximit des dcharges. Et, cependant, il ny avait rien craindre dans cette inbranlable caverne. La foudre pouvait frapper vingt fois, cent fois, les crtes de la falaise ! Elle ne traverserait pas les paisses parois de French-den, aussi impermables au fluide lectrique quinaccessibles aux bourrasques. De temps autre, Briant, Do-

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niphan ou Baxter se levaient, entrouvraient la porte et rentraient aussitt, demi-aveugls par les clairs, aprs un rapide regard jet au dehors. Lespace tait en feu, et le lac, rverbrant les fulgurations du ciel, semblait rouler une immense nappe de flammes. De dix heures onze heures, pas un seul instant de rpit des clairs et du tonnerre. Ce fut seulement un peu avant minuit que laccalmie tendit se faire. Des intervalles de plus en plus longs sparrent les coups de foudre, dont la violence diminuait avec lloignement. Le vent se leva alors, chassant les nuages qui staient rapprochs du sol, et la pluie ne tarda pas tomber torrents. Les petits commencrent donc se rassurer. Deux ou trois ttes, enfonces sous les couvertures, se hasardrent reparatre, bien quil ft lheure de dormir pour tout le monde. Aussi, Briant et les autres, ayant organis les prcautions accoutumes, allaient-ils se mettre au lit, lorsque Phann donna manifestement des marques dune inexplicable agitation. Il se dressait sur ses pattes, il slanait vers la porte du hall, il poussait des grognements sourds et continus. Est-ce que Phann a senti quelque chose ? dit Doniphan en essayant de calmer le chien. En bien des circonstances dj, fit observer Baxter, nous lui avons vu cette singulire allure, et lintelligente bte ne sest jamais trompe ! Avant de nous coucher, il faut savoir ce que cela signifie ! ajouta Gordon. Soit, dit Briant, mais que personne ne sorte, et soyons prts nous dfendre !

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Chacun prit son fusil et son revolver. Puis, Doniphan savana vers la porte du hall, et Moko vers la porte de Storeroom. Tous deux, loreille colle contre le vantail, ne surprirent aucun bruit au dehors, bien que lagitation de Phann continut se produire. Et mme, le chien se mit bientt aboyer avec une telle violence, que Gordon ne parvint pas le calmer. Ctait une circonstance trs fcheuse. Dans les instants daccalmie, sil eut t possible dentendre le bruit dun pas sur la grve, plus forte raison les aboiements de Phann auraient-ils t entendus de lextrieur. Soudain clata une dtonation quon ne pouvait confondre avec lclat de la foudre. Ctait bien un coup de feu, qui venait dtre tir moins de deux cents pas de French-den. Tous se tinrent sur la dfensive. Doniphan, Baxter, Wilcox, Cross, arms de fusils et posts aux deux portes, taient prts faire feu sur quiconque tenterait de les forcer. Les autres commenaient les tayer avec les pierres prpares dans ce but, lorsquune voix cria du dehors : moi ! moi ! Il y avait l un tre humain, en danger de mort, sans doute, et qui rclamait assistance moi ! rpta la voix, et, cette fois, quelques pas seulement. Kate, prs de la porte, coutait Cest lui ! scria-t-elle. Lui ? dit Briant. Ouvrez ! Ouvrez ! rptait Kate.

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La porte fut ouverte, et un homme, ruisselant deau, se prcipita dans le hall. Ctait Evans, le master du Severn.

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Chapitre XXVI
Kate et le master. Le rcit dEvans. Aprs lchouage de la chaloupe. Walston au port de Bear-rock. Le cerfvolant. French-den dcouvert. Fuite dEvans. La traverse du rio. Projets. Proposition de Gordon. Les terres dans lest. Lle Chairman-Hanovre.

Tout dabord, Gordon, Briant, Doniphan taient rests immobiles, cette apparition si inattendue dEvans. Puis, par un mouvement instinctif, ils slancrent vers le master comme au-devant dun sauveur. Ctait un homme de vingt-cinq trente ans, paules larges, torse vigoureux, il vif, front dcouvert, physionomie intelligente et sympathique, dmarche ferme et rsolue, figure que cachait en partie les broussailles dune barbe inculte, qui navait pu tre taille depuis le naufrage du Severn. peine entr, Evans se retourna et vint appuyer son oreille contre la porte quil avait referme vivement. Nentendant rien au dehors, il savana au milieu du hall. L, il regarda la lueur du fanal suspendu la vote ce petit monde qui lentourait, et murmura ces mots : Oui ! des enfants ! Rien que des enfants ! Tout coup, son il sanima, sa figure rayonna de joie, ses bras souvrirent Kate venait daller lui.

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 Kate ! scria-t-il. Kate vivante ! Et il lui saisit les mains, comme pour bien sassurer que ce ntaient pas celles dune morte. Oui ! vivante comme vous, Evans ! rpondit Kate. Dieu ma sauve comme il vous a sauv, et cest lui qui vous envoie au secours de ces enfants ! Le master comptait du regard les jeunes garons, runis autour de la table du hall. Quinze, dit-il, et peine cinq ou six qui soient en tat de se dfendre ! Nimporte ! Sommes-nous en danger dtre attaqus, master Evans ? demanda Briant. Non, mon garon, non, du moins pour linstant ! rpondit Evans. Que tous eussent hte de connatre lhistoire du master, et principalement ce qui avait eu lieu depuis que la chaloupe avait t jete sur les Severn-shores, cela se comprend. Ni grands ni petits nauraient pu sabandonner au sommeil, sans avoir entendu ce rcit qui tait pour eux de si haute importance. Mais, auparavant, il convenait quEvans se dbarrasst de ses vtements mouills et prt quelque nourriture. Si ses habits ruisselaient, cest quil avait d traverser le rio Zealand la nage. Sil tait puis de fatigue et de faim, cest quil navait pas mang depuis douze heures, cest que, depuis le matin, il navait pu se reposer un instant. Briant le fit immdiatement passer dans Store-room, o Gordon mit sa disposition de bons vtements de matelot.

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Aprs quoi, Moko lui servit de la venaison froide, du biscuit, quelques tasses de th bouillant, un bon verre de brandy. Un quart dheure aprs, Evans, assis devant la table du hall, faisait le rcit des vnements survenus depuis que les matelots du Severn avaient t jets sur lle. Quelques instants avant que la chaloupe et accost la grve, dit-il, cinq des hommes, moi compris, nous avions t lancs sur les premires roches des rcifs. Aucun de nous navait t grivement meurtri dans lchouage. Rien que des contusions, pas de blessures. Mais, ce qui ne laissa pas dtre difficile, ce fut de se dgager du ressac au milieu de lobscurit et par une mer furieuse, qui descendait contre le vent du large. Cependant, aprs de longs efforts, nous arrivmes sains et saufs, hors de la porte des lames, Walston, Brandt, Rock, Book, Cope et moi. Il en manquait deux, Forbes et Pike. Avaient-ils t lingus par quelque coup de mer, ou bien staient-ils sauvs, quand la chaloupe avait atteint la grve ? nous ne savions. En ce qui concerne Kate, je croyais quelle avait t entrane par les lames, et je ne pensais plus jamais la revoir. Et, en disant cela, Evans ne cherchait point cacher son motion, ni la joie quil prouvait davoir retrouv la courageuse femme, chappe avec lui aux massacres du Severn ! Aprs avoir t tous deux la merci de ces meurtriers, tous deux taient maintenant hors de leur pouvoir, sinon hors de leurs atteintes dans lavenir. Evans reprit : Lorsque nous fmes arrivs sur la grve, il fallut quelque temps pour chercher la chaloupe. Elle avait d accoster vers sept heures du soir, et il tait prs de minuit, lorsque nous

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lapermes renverse sur le sable. Cest que nous avions dabord redescendu le long de la cte de Des Severn-shores, dit Briant. Cest le nom que lui ont donn quelques-uns de nos camarades, qui avaient dcouvert lembarcation du Severn, avant mme que Kate nous et racont son naufrage Avant ? rpondit Evans assez surpris. Oui, master Evans, dit Doniphan. Nous tions arrivs en cet endroit dans la soire mme du naufrage, comme vos deux compagnons taient encore tendus sur le sable ! Mais, le jour venu, lorsque nous sommes alls pour leur rendre les derniers devoirs, ils avaient disparu. En effet, reprit Evans, et je vois comment tout cela senchane ! Forbes et Pike, que nous croyions noys et plt au Ciel quils leussent t, cela aurait fait deux coquins de moins sur sept ! avaient t jets peu de distance de la chaloupe. Cest l quils furent retrouvs par Walston et les autres, qui les ranimrent avec quelques gorges de gin. Heureusement pour eux, si cest un malheur pour nous, les coffres de lembarcation navaient t ni briss pendant lchouage, ni atteints par leau de mer. Les munitions, les armes, cinq fusils de bord, ce qui restait des provisions, embarques prcipitamment pendant lincendie du Severn, tout cela fut retir de la chaloupe, car il tait craindre quelle ft dmolie la mare prochaine. Cela fait, nous abandonnmes le lieu du naufrage, en suivant la cte dans la direction de lest. ce moment, lun de ces gueux, Rock, je crois, fit observer quon navait pas retrouv Kate. quoi Walston rpondit : Elle a t emporte par une lame ! Bon dbarras ! Ce qui me donna penser que si la bande se flicitait dtre dbar-

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rasse de Kate, maintenant quon navait plus besoin delle, il en serait ainsi de master Evans, quand on naurait plus besoin de lui. Mais o tiez-vous donc, Kate ? Jtais prs de la chaloupe, du ct de la mer, rpondit Kate, lendroit o javais t jete aprs lchouage On ne pouvait me voir et jai entendu tout ce qui sest dit entre Walston et les autres Mais, aprs leur dpart, Evans, je me suis releve, et, pour ne pas retomber entre les mains de Walston, jai pris la fuite en me dirigeant du ct oppos. Trente-six heures plus tard, demi-morte de faim, jai t recueillie par ces braves enfants et conduite French-den. French-den ? rpta Evans. Cest le nom que porte notre demeure, rpondit Gordon, en souvenir dun naufrag franais, qui lavait habite bien des annes avant nous ! French-den ? Severn-shores ? dit Evans. Je vois, mes garons, que vous avez donn des noms aux diverses parties de cette le ! Cest joli, cela ! Oui, master Evans, de jolis noms, rpliqua Service, et il y en a bien dautres, Family-lake, Downs-lands, South-moors, rio Zealand, Traps-woods Bon ! Bon ! Vous mapprendrez tout cela plus tard demain ! En attendant, je continue mon histoire. On nentend rien au dehors ? Rien, rpondit Moko, qui se tenait de garde prs de la porte du hall. la bonne heure ! dit Evans. Je reprends.

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 Une heure aprs avoir abandonn lembarcation, nous avions atteint un rideau darbres, o notre campement fut tabli. Le lendemain et pendant quelques jours, nous revnmes la place o stait choue la chaloupe, et nous essaymes de la radouber ; mais, nayant pour outils quune simple hache, il fut impossible de remplacer son bordage fracass et de la remettre en tat de tenir la mer, mme pour une petite traverse. Dailleurs, lendroit tait trs incommode pour un travail de ce genre. On partit donc, afin de chercher un autre campement dans une rgion moins aride, o la chasse pourrait fournir notre nourriture quotidienne, et, en mme temps, prs dun rio o nous trouverions de leau douce, car notre provision tait entirement puise. Aprs avoir suivi la cte pendant une douzaine de milles, nous atteignmes une petite rivire LEast-river ! dit Service. Va pour lEast-river ! rpondit Evans. L, au fond dune vaste baie Deception-bay ! rpliqua Jenkins. Va pour Deception-bay ? dit Evans en souriant. Il y avait au milieu des roches un port Bear-rock ! scria Costar son tour. Va pour Bear-rock, mon petit ! rpondit Evans, qui approuva dun signe de tte. Rien ntait plus facile que de sinstaller en cet endroit, et, si nous pouvions y conduire la chaloupe, que la premire tempte et acheve de dmolir l-bas, peut-tre arriverait-on la radouber.

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 On retourna donc la chercher, et, quand on leut allge autant que possible, elle fut remise flot. Puis, bien quelle et de leau jusquau plat-bord, nous parvnmes la haler le long du rivage et lamener dans le port o elle est maintenant en sret. La chaloupe est Bear-rock ? dit Briant. Oui, mon garon, et je crois quil ne serait pas impossible de la rparer, si on avait les outils ncessaires Mais, ces outils, nous les avons, master Evans ! rpondit vivement Doniphan. Eh ! cest bien ce que Walston a suppos, lorsque le hasard lui eut appris que lle tait habite et par qui elle ltait ! Comment a-t-il pu lapprendre ? demanda Gordon. Le voici, rpondit Evans. Il y a huit jours, Walston, ses compagnons et moi, car on ne me laissait jamais seul, nous tions alls en reconnaissance travers la fort. Aprs trois ou quatre heures de marche, en remontant le cours de lEast-river, nous arrivmes sur les bords dun vaste lac, do sortait ce cours deau. Et l, jugez de notre surprise, lorsque nous trouvmes un singulier appareil, chou sur la rive Ctait une sorte de carcasse en roseaux, tendue de toile Notre cerf-volant ! scria Doniphan. Notre cerf-volant, qui tait tomb dans le lac, ajouta Briant, et que le vent avait pouss jusque-l ! Ah ! ctait un cerf-volant ? rpondit Evans. Ma foi, nous ne lavions pas devin, et cette machine nous intriguait fort ! En

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tout cas, elle ne stait pas faite toute seule ! Elle avait t fabrique sur lle ! Pas de doute cela ! Lle tait donc habite ! Par qui ? Cest ce quil importait Walston de savoir. Quant moi, ds ce jour, je pris le parti de menfuir. Quels que fussent les habitants de cette le, mme si ctaient des sauvages, ils ne pouvaient tre pires que les meurtriers du Severn ! Depuis ce moment, dailleurs, je fus gard vue, nuit et jour ! Et comment French-den a-t-il t dcouvert ? demanda Baxter. Jy arrive, rpondit Evans. Mais, avant de poursuivre mon rcit, dites-moi, mes garons, quoi vous a servi cet norme cerf-volant ? tait-ce un signal ? Gordon raconta Evans ce qui avait t fait, dans quel but on lavait tent, comment Briant avait risqu sa vie pour le salut de tous, et de quelle faon il avait pu constater que Walston tait encore sur lle. Vous tes un hardi garon ! rpondit Evans, qui prit la main de Briant et la secoua de bonne amiti. Puis, continuant : Vous comprenez, reprit-il, que Walston neut plus alors quune proccupation : savoir quels taient les habitants de cette le, qui nous tait inconnue. Si ctaient des indignes, peut-tre pourrait-il sentendre avec eux ? Si ctaient des naufrags, peut-tre possdaient-ils les outils qui lui manquaient ? Dans ce cas, ils ne lui refuseraient pas leur concours pour mettre la chaloupe en tat de reprendre la mer. Les recherches commencrent donc, trs prudemment, je dois le dire. On ne savana que peu peu en explorant les forts de la rive droite du lac, pour sapprocher de sa pointe sud.

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Mais pas un tre humain ne fut aperu. Aucune dtonation ne se faisait entendre en cette partie de lle. Cela tenait, dit Briant, ce que personne de nous ne sloignait plus de French-den, et que dfense tait faite de tirer un seul coup de feu ! Cependant, vous avez t dcouverts ! reprit Evans. Et comment en aurait-il pu tre autrement ? Ce fut dans la nuit du 23 au 24 novembre, que lun des compagnons de Walston arriva en vue de French-den par la rive mridionale du lac. La mauvaise chance voulut qu un certain moment, il entrevt une lueur qui filtrait travers les parois de la falaise, sans doute la lueur de votre fanal que la porte, un instant entrouverte, avait laisse passer. Le lendemain, Walston lui-mme se dirigea de ce ct, et, pendant une partie de la soire, il resta cach entre les hautes herbes, quelques pas du rio Nous le savions, dit Briant. Vous le saviez ? Oui, car, en cet endroit, Gordon et moi, nous avions trouv les fragments dune pipe que Kate a reconnue pour tre la pipe de Walston ! Juste ! reprit Evans. Walston lavait perdue pendant son excursion, ce qui, au retour, parut le contrarier vivement. Mais alors lexistence de la petite colonie tait connue de lui. En effet, pendant quil tait blotti dans les herbes, il avait vu la plupart de vous aller et venir sur la rive droite du cours deau Il ny avait l que de jeunes garons, dont sept hommes viendraient facilement bout ! Walston revint faire part ses compagnons de ce quil avait vu. Une conversation, que je surpris entre Brandt et lui, mapprit ce qui se prparait contre Frenchden

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 Les monstres ! scria Kate. Ils nauraient pas eu piti de ces enfants Non, Kate, rpondit Evans, pas plus quils nont eu piti du capitaine et des passagers du Severn ! Des monstres ! Vous les avez bien nomms, et ils sont commands par le plus cruel dentre eux, ce Walston, qui, je lespre, nchappera pas au chtiment de ses crimes ! Enfin, Evans, vous tes parvenu vous enfuir, Dieu merci ! dit Kate. Oui, Kate. Il y a douze heures environ, jai pu profiter dune absence de Walston et des autres, qui mavaient laiss sous la surveillance de Forbes et de Rock. Le moment me parut bon pour prendre le large. Quant dpister ces deux sclrats, ou tout au moins les distancer, si je parvenais prendre sur eux quelque avance, cela me regardait ! Il tait environ dix heures du matin, lorsque je me jetai travers la fort Presque aussitt Forbes et Rock sen aperurent et se mirent ma poursuite. Ils taient arms de fusils Moi, je navais que mon couteau de marin pour me dfendre, et mes jambes pour filer comme un marsouin ! La poursuite dura toute la journe. En coupant obliquement sous bois, jtais arriv la rive gauche du lac. Il fallait encore en tourner la pointe, car, daprs la conversation que javais entendue, je savais que vous tiez tablis sur les bords dun rio qui coulait vers louest. Vraiment, je nai jamais si bien dtal de ma vie, ni si longtemps ! prs de quinze milles, franchis dans cette journe ! Mille diables ? Les gueux couraient aussi vite que moi, et leurs balles volaient plus vite encore. plusieurs reprises, elles siffl-

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rent mes oreilles. Songez donc ! Je savais leur secret ! Si je leur chappais, je pourrais les dnoncer ! Il fallait me reprendre tout prix ! Vrai ! sils navaient pas eu darmes feu, je les aurais attendus de pied ferme, mon couteau la main ! Je les aurais tus ou ils mauraient tu ! Oui, Kate ! jeusse prfr mourir que de revenir au campement avec ces bandits ! Cependant jesprais que cette damne poursuite cesserait avec la nuit ! Il nen fut rien. Dj, javais dpass la pointe du lac, je remontais de lautre ct, mais je sentais toujours Forbes et Rock sur mes talons. Lorage, qui menaait depuis quelques heures, clata alors. Il rendit ma fuite plus difficile, car, la lueur des clairs, ces coquins pouvaient mapercevoir entre les roseaux de la berge. Enfin, jtais arriv une centaine de pas du rio Si je parvenais le mettre entre moi et ces gredins, je me regardais comme sauv ! Jamais ils ne se hasarderaient le franchir, sachant bien quils taient dans le voisinage de French-den. Je courus donc, et jallais atteindre la rive gauche du cours deau, lorsquun dernier clair vint illuminer lespace. Aussitt une dtonation retentit Celle que nous avons entendue ? dit Doniphan. videmment ! reprit Evans. Une balle meffleura lpaule Je bondis et me prcipitai dans le rio En quelques brasses, je fus sur lautre bord, cach entre les herbes, tandis que Rock et Forbes, arrivs sur la rive oppose, disaient : Crois-tu lavoir touch ? Jen rponds ! Alors, il est par le fond ? Pour sr, et, cette heure, mort et bien mort ! Bon dbarras ! Et ils dguerpirent. Oui ! bon dbarras pour moi comme pour Kate ! Ah ! gueux ! Vous verrez si je suis mort ! Quelques instants aprs, je me dgageai des herbes, et me dirigeai vers langle de la fa-

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laise Des aboiements arrivrent jusqu moi Jappelai La porte de French-den souvrit Et maintenant, ajouta Evans, en tendant la main dans la direction du lac, nous, mes garons, den finir avec ces misrables et den dbarrasser votre le ! Et il pronona ces paroles avec une telle nergie que tous staient levs, prts le suivre. Il fallut alors faire Evans le rcit de ce qui stait pass depuis vingt mois, lui raconter dans quelles conditions le Sloughi avait quitt la Nouvelle-Zlande, sa longue traverse du Pacifique jusqu lle, la dcouverte des restes du naufrag franais, linstallation de la petite colonie French-den, les excursions pendant la saison chaude, les travaux pendant lhiver, comment enfin la vie avait t relativement assure et exempte de prils, avant larrive de Walston et de ses complices. Et, depuis vingt mois, pas un btiment ne sest montr en vue de lle ? demanda Evans. Du moins nous nen avons pas aperu un seul au large, rpondit Briant. Aviez-vous tabli des signaux ? Oui ! un mt lev sur le plus haut sommet de la falaise. Et il na pas t reconnu ? Non, master Evans, rpondit Doniphan. Mais il faut dire que, depuis six semaines, nous lavons abattu, afin de ne point attirer lattention de Walston. Et vous avez bien fait, mes garons ! Maintenant, il est vrai, ce coquin sait quoi sen tenir ! Aussi, nuit et jour, nous serons sur nos gardes !

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 Pourquoi, fit alors observer Gordon, pourquoi faut-il que nous ayons affaire de pareils misrables au lieu dhonntes gens, auxquels nous aurions t si heureux de venir en aide ! Notre petite colonie nen et t que plus forte ! Dsormais, cest la lutte qui nous attend, cest notre vie dfendre, cest un combat, et savons-nous quelle en sera lissue ! Dieu qui vous a protgs jusquici, mes enfants, rpondit Kate, Dieu ne vous abandonnera pas ! Il vous a envoy ce brave Evans, et avec lui Evans ! hurrah pour Evans ! scrirent dune seule voix tous les jeunes colons. Comptez sur moi, mes garons, rpondit le master, et, comme je compte aussi sur vous, je vous promets que nous nous dfendrons bien ! Et pourtant, reprit Gordon, sil tait possible dviter cette lutte, si Walston consentait quitter lle ? Que veux-tu dire, Gordon ? demanda Briant. Je veux dire que ses compagnons et lui seraient dj partis, sils avaient pu se servir de la chaloupe ! Nest-ce pas vrai, master Evans ? Assurment. Eh bien ! si lon entrait en pourparlers avec eux, si on leur fournissait les outils dont ils ont besoin, peut-tre accepteraient-ils ? Je sais bien que dtablir des relations avec les meurtriers du Severn, cela doit rpugner ! Mais, pour nous dbarrasser deux, pour empcher une attaque qui cotera bien du sang, peut-tre ! Enfin, quen pense master Evans ?

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Evans avait attentivement cout Gordon. Sa proposition dnotait un esprit pratique, qui ne se laissait point aller des entranements inconsidrs, et un caractre qui le portait envisager toute situation avec calme. Il pensa, il ne se trompait pas, que ce devait tre le plus srieux de tous, et son observation lui parut digne dtre discute. En effet, monsieur Gordon, rpondit-il, nimporte quel moyen serait bon pour se dlivrer de la prsence de ces malfaiteurs. Cest pourquoi, aprs avoir t mis mme de rparer leur chaloupe, sils consentaient partir, cela vaudrait mieux que dengager une lutte dont le rsultat peut tre douteux. Mais, se fier Walston, est-ce possible ? Lorsque vous serez en relation avec lui, nen profitera-t-il pas pour tenter de surprendre French-den, pour semparer de ce qui vous appartient ? Ne peut-il simaginer que vous avez d sauver quelque argent du naufrage ? Croyez-moi, ces coquins ne chercheront qu vous faire du mal en change de vos services ! Dans ces mes-l, il ny a pas place pour la reconnaissance ! Sentendre avec eux, cest se livrer Non ! Non ! scrirent Baxter et Doniphan, qui leurs camarades se joignirent avec une nergie qui fit plaisir au master. Non ! ajouta Briant. Nayons rien de commun avec Walston et sa bande ! Et puis, reprit Evans, ce ne sont pas seulement des outils dont ils ont besoin, ce sont des munitions ! Quils en aient encore assez pour tenter une attaque, cela nest que trop certain ! Mais, quand il sagira de courir dautres parages main arme, ce qui leur reste de poudre et de plomb ne suffira pas ! Ils vous en demanderont ! Ils en exigeront ! Leur en donnerezvous ?

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 Non, certes ! rpondit Gordon. Eh bien, ils essaieront de sen procurer par la force ! Vous naurez fait que reculer le combat, et il se fera dans des conditions moins bonnes pour vous ! Vous avez raison, master Evans ! rpondit Gordon. Tenons-nous sur la dfensive et attendons ! Oui, cest le bon parti ! Attendons, monsieur Gordon. Dailleurs, pour attendre, il y a une raison qui me touche plus encore que toute autre. Laquelle ? coutez-moi bien ! Walston, vous le savez, ne peut quitter lle quavec la chaloupe du Severn ? Cest vident ! rpondit Briant. Or, cette chaloupe est parfaitement rparable, je laffirme, et si Walston a renonc la mettre en tat de naviguer, cest faute doutils Sans cela, dit Baxter, il serait loin dj ! Comme vous dites, mon garon. Donc, si vous fournissez Walston les moyens de radouber lembarcation, jadmets quil abandonne lide de piller French-den, il se htera de partir sans sinquiter de vous. Eh ! que ne la-t-il fait ! scria Service.

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 Mille diables ! sil lavait fait, rpondit Evans, comment serions-nous mme de le faire, puisque la chaloupe du Severn ne serait plus l ? Quoi, master Evans, demanda Gordon, vous comptez sur cette embarcation pour quitter lle ? Absolument, monsieur Gordon ! Pour regagner la Nouvelle-Zlande, pour traverser le Pacifique ? ajouta Doniphan. Le Pacifique ? Non, mes garons, rpondit Evans, mais pour gagner une station peu loigne, o nous attendrions loccasion de revenir Auckland ! Dites-vous vrai, monsieur Evans ? scria Briant. Et en mme temps, deux ou trois de ses camarades voulurent presser le master de questions. Comment, cette chaloupe pourrait-elle suffire une traverse de plusieurs centaines de milles ? fit observer Baxter. Plusieurs centaines de milles ? rpondit Evans. Non point ! Une trentaine seulement ! Nest-ce donc pas la mer qui stend autour de lle ! demanda Doniphan. louest, oui ! rpondit Evans. Mais au sud, au nord, lest, ce ne sont que des canaux que lon peut aisment traverser en soixante heures ! Ainsi nous ne nous trompions pas en pensant quil existait des terres dans le voisinage ? dit Gordon.

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 Nullement, rpondit Evans, et mme, ce sont de larges terres qui stendent lest. Oui lest ! scria Briant. Cette tache blanchtre, puis cette lueur que jai aperues dans cette direction Une tache blanchtre, dites-vous ? rpliqua Evans. Cest videmment quelque glacier, et cette lueur, cest la flamme dun volcan dont la situation doit tre porte sur les cartes ! Ah ! , mes garons, o croyez-vous donc tre, sil vous plat ? Dans lune des les isoles de lOcan Pacifique ! rpondit Gordon. Une le ? oui ! Isole, non ! Tenez pour certain quelle appartient lun de ces nombreux archipels, qui couvrent la cte du Sud-Amrique ! Et, au fait, si vous avez donn des noms aux caps, aux baies, aux cours deau de votre le, vous ne mavez pas dit comment vous lappelez ? Lle Chairman, du nom de notre pensionnat, rpondit Doniphan. Lle Chairman ! rpliqua Evans. Eh bien, a lui fera deux noms, puisquelle sappelle dj lle Hanovre ! L-dessus, aprs avoir procd aux mesures de surveillance habituelles, tous allrent prendre du repos, aprs quune couchette eut t dispose dans le hall pour le master. Les jeunes colons se trouvaient alors sous une double impression, bien faite pour troubler leur sommeil : dun ct, la perspective dune lutte sanglante, de lautre, la possibilit de se rapatrier Le master Evans avait remis au lendemain de complter ses explications en indiquant sur latlas quelle tait la position

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exacte de lle Hanovre, et, tandis que Moko et Gordon veillaient, la nuit scoula tranquillement French-den.

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Chapitre XXVII
Le dtroit de Magellan. Les terres et les les qui le bordent. Les stations qui y sont tablies. Projets davenir. La force ou la ruse ? Rock et Forbes. Les faux naufrags. Accueil hospitalier. Entre onze heures et minuit. Un coup de feu dEvans. Intervention de Kate.

Un canal, long de trois cent quatre-vingts milles environ, dont la courbure se dessine de louest lest, depuis le cap des Vierges sur lAtlantique jusquau cap de Los Pilares sur le Pacifique, encadr de ctes trs accidentes, domin par des montagnes de trois mille pieds au-dessus du niveau de la mer, creus de baies au fond desquelles se multiplient les ports de refuge, riches en aiguades o les navires peuvent sans peine renouveler leur provision deau, bord de forts paisses o le gibier abonde, retentissant du fracas des chutes qui se prcipitent par milliers dans ses innombrables criques, offrant aux navires venus de lest ou de louest un passage plus court que celui de Lemaire entre la Terre des tats et la Terre de Feu, et moins battu des temptes que celui du cap Horn, tel est ce dtroit de Magellan que lillustre navigateur portugais dcouvrit en lanne 1520. Les Espagnols, qui furent seuls visiter les terres magellaniques pendant un demi-sicle, fondrent sur la presqule de Brunswick ltablissement de Port-Famine. Aux Espagnols succdrent les Anglais avec Drake, Cavendish, Chidley, Hawkins ; puis les Hollandais avec de Weert, de Cord, de Noort, avec Lemaire et Schouten qui dcouvrirent en 1610 le dtroit de ce

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nom. Enfin, de 1696 1712, les Franais y apparaissent avec Degennes, Beauchesne-Gouin, Frezier, et, depuis cette poque, ces parages souvrirent aux navigateurs les plus clbres de la fin du sicle, Anson, Cook, Byron, Bougainville et autres. Ds lors, le dtroit de Magellan devint une voie frquente pour le passage dun Ocan lautre surtout depuis que la navigation vapeur, qui ne connat ni les vents dfavorables ni les courants contraires, et permis de le traverser dans des conditions de navigation exceptionnelles. Tel est donc le dtroit que, le lendemain 28 novembre, Evans montrait sur la carte de lAtlas de Stieler Briant, Gordon et leurs camarades. Si la Patagonie, cette dernire province du SudAmrique, la terre du Roi Guillaume et la presqule de Brunswick forment la limite septentrionale du dtroit, il est bord au sud par cet archipel magellanique qui comprend de vastes les, la Terre de Feu, la Terre de Dsolation, les les Clarence, Hoste, Gordon, Navarin, Wollaston, Stewart, et nombre dautres moins importantes, jusquau dernier groupe des Hermites, dont la plus avance entre les deux ocans nest que le dernier sommet de la haute Cordillre des Andes, et sappelle le cap Horn. lest, le dtroit de Magellan svase par un ou deux goulets, entre le cap des Vierges de la Patagonie et le cap EspirituSanto de la Terre de Feu. Mais il nen est pas ainsi louest, ainsi que le fit observer Evans. De ce ct, lots, les, archipels, dtroits, canaux, bras de mer, sy mlangent linfini. Cest par une passe, situe entre le promontoire de Los Pilares et la pointe mridionale de la grande le de la Reine-Adlade, que le dtroit dbouche sur le Pacifique. Au-dessus se dveloppe toute une srie dles, capricieusement groupes, depuis le dtroit de

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lord Nelson jusquau groupe des Chonos et des Chilo, confinant la cte chilienne. Et maintenant, ajouta Evans, voyez-vous, au del du dtroit de Magellan, une le que de simples canaux sparent de lle Cambridge au sud et des les Madre de Dios et Chatam au nord ? Eh bien, cette le, sur le cinquante-et-unime degr de latitude, cest lle Hanovre, celle laquelle vous avez donn le nom de Chairman, celle que vous habitez depuis plus de vingt mois ! Briant, Gordon, Doniphan, penchs sur latlas, regardaient curieusement cette le quils avaient crue loigne de toutes terres, et qui tait si voisine de la cte amricaine. Quoi, dit Gordon, nous ntions spars du Chili que par des bras de mer ? Oui, mes garons, rpondit Evans. Mais, entre lle Hanovre et le continent amricain, il ny a que des les aussi dsertes que celle-ci. Et, une fois arrivs sur ledit continent, il aurait fallu franchir des centaines de milles, avant datteindre les tablissements du Chili ou de la Rpublique Argentine ! Et que de fatigues, sans compter les dangers, car les Indiens Puelches, qui errent travers les pampas, sont peu hospitaliers ! Je pense donc que mieux a valu pour vous de navoir pu abandonner votre le, puisque lexistence matrielle y tait assure, et puisque, Dieu aidant, jespre que nous pourrons la quitter ensemble ! Ainsi, ces divers canaux qui entourent lle Hanovre ne mesuraient, en de certains endroits, que quinze vingt milles de largeur, et Moko, par beau temps, et pu les traverser sans peine, rien quavec sa yole. Si Briant, Gordon, Doniphan, lors de leurs excursions au nord et lest, navaient pu apercevoir ces terres, cest quelles sont absolument basses. Quant la tache

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blanchtre, ctait un des glaciers de lintrieur, et la montagne en ruption, un des volcans des rgions magellaniques. Dailleurs, autre observation que fit Briant en examinant attentivement la carte, le hasard de leurs excursions les avait prcisment conduits sur les points du littoral qui sloignaient le plus des les voisines. Il est vrai, lorsque Doniphan atteignit les Severn-shores, peut-tre aurait-il pu apercevoir la cte mridionale de lle Chatam, si ce jour-l, lhorizon, embrum par les vapeurs de la bourrasque, net t visible que dans un assez court rayon ? Quant Deception-bay, qui creuse profondment lle Hanovre, aussi bien de lembouchure de lEast-river que des hauteurs de Bear-rock, on ne peut rien voir de llot, situ dans lest, ni de lle de lEsprance, qui se recule une vingtaine de milles. Pour apercevoir les terres avoisinantes, il aurait fallu se transporter soit au North-Cape, do lextrmit de lle Chatam et de lle Madre de Dios sont visibles au del du dtroit de la Conception, soit au South-Cape, duquel on peut entrevoir les pointes des les Reine, Reine-Adlade ou Cambridge, soit enfin au littoral extrme des Downs-lands, que dominent les sommets de lle Owen ou les glaciers des terres du sud-est. Or, les jeunes colons navaient jamais pouss leurs reconnaissances jusqu ces points loigns. Quant la carte de Franois Baudoin, Evans ne put sexpliquer pourquoi ces les et ces terres ny taient point indiques. Puisque le naufrag franais avait pu dterminer assez exactement la configuration de lle Hanovre, cest quil en avait fait le tour. Fallait-il donc admettre que les brumes eussent restreint la porte de sa vue moins de quelques milles ? Ctait admissible, aprs tout. Et maintenant, au cas o lon parviendrait semparer de la chaloupe du Severn et la rparer, de quel ct Evans la dirigerait-il ? Ce fut la demande que lui adressa Gordon.

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 Mes garons, rpondit Evans, je ne chercherai remonter ni au nord ni lest. Plus nous ferons de chemin par mer, mieux cela vaudra. videmment, avec une brise bien tablie, la chaloupe pourrait nous conduire vers quelque port chilien, o lon nous ferait bon accueil. Mais la mer est extrmement dure sur ces ctes, tandis que les canaux de larchipel nous offriront toujours une traverse assez facile. En effet, rpondit Briant. Seulement, trouverons-nous des tablissements sur ces parages, et, dans ces tablissements, les moyens de nous rapatrier ? Je nen doute pas, rpondit Evans. Tenez ! Voyez la carte. Aprs avoir franchi les passes de larchipel de la Reine-Adlade, o arrivons-nous par le canal de Smyth ? Dans le dtroit de Magellan, nest-ce pas ? Eh bien, presque lentre du dtroit, est situ le havre Tamar qui appartient la Terre de Dsolation, et l, nous serons dj sur le chemin du retour. Et si nous ny rencontrons aucun navire, demanda Briant, attendrons-nous donc quil en passe ? Non, monsieur Briant. Suivez-moi plus loin travers le dtroit de Magellan. Apercevez-vous cette grande presqule de Brunswick ? Cest l, au fond de la baie Fortescue, au PortGalant, que les btiments viennent souvent en relche. Faudrat-il aller au del, et doubler le cap Froward au sud de la presqule ? Voici la baie SaintNicolas ou baie de Bougainville, o sarrtent la plupart des navires qui franchissent le dtroit. Enfin, au del encore, voici Port-Famine, et plus au nord, PuntaArena. Le master avait raison. Une fois engage dans le dtroit, la chaloupe aurait de nombreux points de relche. Dans ces conditions, le rapatriement tait donc assur, sans parler de la ren-

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contre des navires qui se dirigent vers lAustralie ou la NouvelleZlande. Si Port-Tamar, Port-Galant, Port-Famine, noffrent que peu de ressources, Punta-Arena, au contraire, est pourvue de tout ce qui est ncessaire lexistence. Ce grand tablissement, fond par le gouvernement chilien, forme une vritable bourgade, btie sur le littoral, avec une jolie glise, dont la flche se dresse entre les superbes arbres de la presqule de Brunswick. Il est en pleine prosprit, tandis que la station de Port-Famine, qui date de la fin du Xe sicle, nest plus aujourdhui quun village en ruines. Du reste, lpoque actuelle, il existe, plus au sud, dautres colonies que visitent les expditions scientifiques, telles la station de Liwya sur lle Navarin, et principalement celle dOoshooia dans le canal du Beagle, au-dessous de la Terre de Feu. Cette dernire, grce au dvouement des missionnaires anglais, aide beaucoup la reconnaissance de ces rgions, o les Franais ont laiss de nombreuses traces de leur passage, dont tmoignent les noms de Dumas, Clou, Pasteur, Chanzy, Grvy, donns certaines les de larchipel magellanique. Le salut des jeunes colons serait donc certain, sils parvenaient gagner le dtroit. Pour latteindre, il est vrai, il tait ncessaire de radouber la chaloupe du Severn, et, pour la radouber, de sen emparer, ce qui ne serait possible quaprs avoir rduit limpuissance Walston et ses complices. Si, encore, cette embarcation ft reste lendroit o Doniphan lavait rencontre sur la cte de Severn-shores, peut-tre et-on pu essayer den prendre possession. Walston, pour le moment install quinze milles de l, au fond de Deceptionbay, naurait sans doute rien su de cette tentative. Ce quil avait fait, Evans let pu faire aussi, cest--dire conduire la chaloupe, non point lembouchure de lEast-river, mais lembouchure du rio Zealand, et, mme, en remontant le rio, jusqu la hauteur de French-den. L, les rparations auraient t entreprises

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dans des conditions meilleures, sous la direction du master. Puis, lembarcation gre, charge de munitions, de provisions et des quelques objets quil et t dommage dabandonner, se serait loigne de lle, avant que les malfaiteurs eussent t en mesure de lattaquer. Par malheur, ce plan ntait plus excutable. La question de dpart ne pouvait tre tranche que par la force, soit en prenant loffensive, soit en se tenant sur la dfensive. Rien faire, tant quon naurait pas eu raison de lquipage du Severn ! Evans, dailleurs, inspirait une confiance absolue aux jeunes colons. Kate leur en avait tant parl et en termes si chaleureux ! Depuis que le master avait pu tailler sa chevelure et sa barbe, ctait tout fait rassurant que de voir sa figure hardie et franche. Sil tait nergique et brave, on le sentait bon aussi, dun caractre rsolu, capable de tous les dvouements. En vrit, comme lavait dit Kate, ctait bien un envoy du ciel, qui venait dapparatre French-den, un homme , enfin, au milieu de ces enfants ! Et, dabord, le master voulut connatre les ressources, dont il pourrait user au point de vue de la rsistance. Store-room et le hall lui parurent convenablement disposs pour la dfensive. Par leurs faces, lun commandait la berge et le cours du rio, et lautre, Sport-terrace jusqu la rive du lac. Les embrasures permettraient de tirer dans ces directions, tout en restant couvert. Avec leurs huit fusils, les assigs pourraient tenir les assaillants distance, et, avec les deux petits canons, les mitrailler, sils saventuraient jusqu French-den. Quant aux revolvers, aux haches, aux coutelas de bord, tous sauraient sen servir, si lon en venait un combat corps corps.

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Evans approuva Briant davoir entass, lintrieur, ce quil fallait de pierres pour empcher que les deux portes pussent tre enfonces. Au dedans, si les dfenseurs taient relativement forts, au dehors, ils seraient faibles. Il ne faut pas loublier, ils ntaient que six garons, de treize quinze ans contre sept hommes vigoureux, habitus au maniement des armes, et dune audace qui ne reculait pas devant le meurtre. Vous les considrez comme de redoutables malfaiteurs, master Evans ? demanda Gordon. Oui, monsieur Gordon, trs redoutables ! Sauf lun deux, qui nest pas tout fait perdu peut-tre ! dit Kate, ce Forbes qui ma sauv la vie Forbes ? rpondit Evans. Eh ! mille diables ! Quil ait t entran par les mauvais conseils ou par peur de ses compagnons, il nen a pas moins tremp dans le massacre du Severn ! Dailleurs, est-ce que ce gredin ne sest pas mis ma poursuite avec Rock ? Est-ce quil na pas tir sur moi comme sur une bte fauve ? Est-ce quil ne sest pas flicit, quand il ma cru noy dans le rio ? Non, bonne Kate, je crains bien quil ne vaille pas mieux que les autres ! Sil vous a pargne, cest quil savait bien que ces gueux avaient encore besoin de vos services, et il ne restera pas en arrire, lorsquil sagira de marcher contre Frenchden ! Cependant quelques jours se passrent. Rien de suspect navait t signal par ceux des jeunes colons qui observaient les environs du haut dAuckland-hill. Cela ne laissait pas de surprendre Evans. Connaissant les projets de Walston, sachant lintrt quil avait se hter, il se demandait pourquoi, du 27 au 30 novembre, aucune dmonstration navait t encore faite.

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Alors lide lui vint que Walston chercherait sans doute employer la ruse au lieu de la force, afin de pntrer dans French-den. Et voici ce dont il informa Briant, Gordon, Doniphan et Baxter, avec lesquels il confrait le plus souvent. Tant que nous serons renferms dans French-den, dit-il, Walston sera bien empch de forcer lune ou lautre porte, sil na personne pour les lui ouvrir ! Il peut donc vouloir essayer dy pntrer par ruse Et comment ? demanda Gordon. Peut-tre de la faon qui mest venue lide, rpondit Evans. Vous le savez, mes garons, il ny avait que Kate et moi qui fussions mme de dnoncer Walston comme le chef dune bande de gredins, dont la petite colonie aurait redouter lattaque. Or, Walston ne met pas en doute que Kate ait pri pendant le naufrage. Quant moi, je me suis bel et bien noy dans le rio, aprs avoir reu les coups de feu de Rock et de Forbes, et vous nignorez pas que je les ai entendus sapplaudir de cet heureux dnouement. Walston doit donc croire que vous ntes prvenus de rien, pas mme de la prsence des matelots du Severn sur votre le, et que, si lun deux se prsentait French-den, vous lui feriez laccueil que lon fait tout naufrag. Or, une fois ce coquin dans la place, il ne lui serait que trop ais dy introduire ses compagnons ce qui rendrait toute rsistance impossible ! Eh bien, rpondit Briant, si Walston ou tout autre de la bande vient nous demander lhospitalit, nous le recevrons coup de fusil moins quil ne soit plus adroit de le recevoir coup de chapeau ! fit observer Gordon.

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 Eh ! peut-tre bien, monsieur Gordon ! rpliqua le master. Cela vaudrait mieux ! Ruse contre ruse. Aussi, le cas chant, verrons-nous ce quil faudra faire ! Oui ! il conviendrait dagir avec la plus grande circonspection. En effet, si les choses tournaient bien, si Evans rentrait en possession de la chaloupe du Severn, il tait permis de croire que lheure de la dlivrance ne serait pas loigne. Mais que de prils encore ! et tout ce petit monde serait-il au complet, lorsquon ferait route pour la Nouvelle-Zlande ? Le lendemain, la matine scoula sans incidents. Le master, accompagn de Doniphan et de Baxter, remonta mme pendant un demi-mille dans la direction de Traps-woods, en se dissimulant derrire les arbres groups la base dAucklandhill. Il ne vit rien danormal, et Phann, qui le suivait, neut point loccasion de le mettre en dfiance. Mais, dans la soire, un peu avant le coucher du soleil, il y eut une alerte. Webb et Cross, de faction sur la falaise, venaient den redescendre prcipitamment, en signalant lapproche de deux hommes, qui savanaient par la berge mridionale du lac, de lautre ct du rio Zealand. Kate et Evans, tenant ne point tre reconnus, rentrrent aussitt dans Store-room. Puis, regardant travers une des meurtrires, ils observrent les hommes signals. Ctaient deux des compagnons de Walston, Rock et Forbes. videmment, dit le master, cest par ruse quils veulent agir, et, ils vont se prsenter ici comme des matelots qui viennent dchapper au naufrage ! Que faire ? demanda Briant. Les bien accueillir, rpondit Evans.

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 Bon accueil ces misrables ! scria Briant. Jamais je ne pourrai Je men charge, rpondit Gordon. Bien, monsieur Gordon ! rpliqua le master. Et surtout quils naient aucun soupon de notre prsence ! Kate et moi, nous nous montrerons quand il en sera temps ! Evans et sa compagne vinrent se blottir au fond de lun des rduits du couloir, dont la porte fut referme sur eux. Quelques instants aprs, Gordon, Briant, Doniphan et Baxter accouraient sur le bord du rio Zealand. En les apercevant, les deux hommes feignirent une extrme surprise, laquelle Gordon rpondit par une surprise non moins grande. Rock et Forbes semblaient accabls de fatigue, et, ds quils eurent atteint le cours deau, voici les paroles qui schangrent dune rive lautre : Qui tes-vous ? Des naufrags qui viennent de se perdre au sud de lle, avec la chaloupe du trois-mts Severn ! Vous tes Anglais ? Non, Amricains. Et vos compagnons ? Ils ont pri ! Seuls, nous avons chapp au naufrage, et nous sommes bout de forces ! qui avons-nous affaire, sil vous plat ?

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 Aux colons de lle Chairman. Que les colons prennent piti de nous et nous accueillent, car nous voil sans ressources Des naufrags ont toujours droit lassistance de leurs semblables ! rpondit Gordon. Vous serez les bienvenus ! Sur un signe de Gordon, Moko embarqua dans la yole, qui tait amarre prs de la petite digue, et, en quelques coups daviron, il eut ramen les deux matelots sur la rive droite du rio Zealand. Sans doute, Walston navait pas eu le choix, mais, il faut bien lavouer, la figure de Rock ntait pas faite pour inspirer la confiance, mme des enfants, si peu habitus quils fussent dchiffrer une physionomie humaine. Bien quil et essay de se faire une tte dhonnte homme, quel type de bandit que ce Rock, avec son front troit, sa tte largie par derrire, sa mchoire infrieure trs prononce ! Forbes, celui en qui tout sentiment dhumanit ntait peut-tre pas teint, au dire de Kate, se prsentait sous un meilleur aspect. Ctait probablement la raison pour laquelle Walston lavait adjoint lautre. Tous deux jourent alors leur rle de faux naufrags. Toutefois, par crainte dexciter les soupons, sils se laissaient adresser des questions trop prcises, ils se dirent plus accabls de fatigue que de besoin, et demandrent quon leur permt de prendre quelque repos et mme de passer la nuit French-den. Ils y furent aussitt conduits. leur entre, il est vrai, ce qui nchappa point Gordon, ils navaient pu sempcher de jeter des regards un peu trop investigateurs sur la disposition du hall. Ils parurent mme assez surpris en voyant le matriel dfensif que possdait la petite colonie, surtout la pice de canon braque travers lembrasure.

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Il sen suit que les jeunes colons, qui cela rpugnait fort dailleurs, neurent point continuer leur rle, puisque Rock et Forbes avaient hte de se coucher, aprs avoir remis au lendemain le rcit de leurs aventures. Une botte dherbe nous suffira, dit Rock. Mais, comme nous ne voudrions pas vous gner, si vous aviez une autre chambre que celle-ci Oui, rpondit Gordon, celle qui nous sert de cuisine, et vous navez qu vous y installer jusqu demain ! Rock et son compagnon passrent dans Store-room, dont ils examinrent lintrieur dun coup dil, aprs avoir reconnu que la porte donnait sur le rio. En vrit, on ne pouvait tre plus accueillant pour ces pauvres naufrags ! Les deux coquins devaient se dire que pour avoir raison de ces innocents, il ne valait pas la peine que lon se mt en frais dimagination ! Rock et Forbes stendirent donc dans un coin de Storeroom. Ils nallaient pas y tre seuls, il est vrai, puisque ctait l que couchait Moko ; mais ils ne sembarrassaient gure de ce garon, bien dcids ltrangler en un tour de main, sil savisait de ne dormir que dun il. lheure convenue, Rock et Forbes devaient ouvrir la porte de Store-room, et Walston, qui rderait sur la berge avec ses quatre compagnons, deviendrait aussitt matre de French-den. Vers neuf heures, alors que Rock et Forbes taient censs dormir, Moko rentra et ne tarda pas se jeter sur sa couchette, prt donner lalerte. Briant et les autres taient rests dans le hall. Puis, la porte du couloir ayant t ferme, ils furent rejoints par Evans et

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Kate. Les choses staient passes comme lavait prvu le master, et il ne doutait pas que Walston ne ft aux environs de French-den, attendant le moment dy pntrer. Soyons sur nos gardes ! dit-il. Cependant deux heures scoulrent, et Moko se demandait si Rock et Forbes navaient pas remis leur machination une autre nuit, lorsque son attention fut attire par un lger bruit qui se produisait lintrieur de Store-room. la lueur du fanal suspendu la vote, il vit alors Rock et Forbes quitter le coin dans lequel ils staient tendus, et ramper du ct de la porte. Cette porte tait consolide par un amas de grosses pierres, vritable barricade quil eut t difficile pour ne pas dire impossible de renverser. Aussi, les deux matelots commencrent-ils enlever ces pierres quils dposaient une une contre la paroi de droite. En quelques minutes, la porte fut compltement dgage. Il ny avait plus qu retirer la barre qui lassujettissait en dedans, pour que lentre de French-den devnt libre. Mais, au moment o Rock, aprs avoir retir ladite barre, ouvrait la porte, une main sabattit sur son paule. Il se retourna et reconnut le master que le fanal clairait en pleine figure. Evans ! scria-t-il. Evans ici ! nous, mes garons ! cria le master. Briant et ses camarades se prcipitrent aussitt dans Store-room. L, tout dabord, Forbes, saisi par les quatre plus

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vigoureux, Baxter, Wilcox, Doniphan et Briant, fut mis hors dtat de schapper. Quant Rock, dun mouvement rapide, il avait repouss Evans, en lui portant un coup de couteau, qui leffleura lgrement au bras gauche. Puis, par la porte ouverte, il slana au dehors. Il navait pas fait dix pas quune dtonation clatait. Ctait le master qui venait de tirer sur Rock. Selon toute apparence, le fugitif navait pas t atteint, car aucun cri ne se fit entendre. Mille diables ! Jai manqu ce gueux ! scria Evans. Quant lautre ce sera toujours un de moins ! Et, son coutelas la main, il leva le bras sur Forbes. Grce ! Grce ! fit le misrable que les jeunes garons maintenaient terre. Oui ! grce, Evans ! rpta Kate, qui se jeta entre le master et Forbes. Faites-lui grce, puisquil ma sauv la vie ! Soit ! rpondit Evans. Jy consens, Kate ; du moins pour linstant ! Et Forbes, solidement garrott, fut dpos dans lun des rduits du couloir. Puis, la porte de Store-room ayant t referme et barricade, tous restrent sur le qui-vive jusquau jour.

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Chapitre XXVIII
Interrogatoire de Forbes. La situation. Une reconnaissance projete. valuation des forces. Reste de campement. Briant disparu. Doniphan son secours. Grave blessure. Cris du ct de French-den. Apparition de Forbes. Un coup de canon de Moko.

Le lendemain, si fatigante quet t cette nuit sans sommeil, personne neut la pense de prendre une heure de repos. Il ntait pas douteux, maintenant, que Walston emploierait la force, puisque la ruse avait chou. Rock, chapp au coup de feu du master, avait d le rejoindre et lui apprendre que, ses agissements tant dcouverts, il ne pourrait plus pntrer dans French-den sans en forcer les portes. Ds laube, Evans, Briant, Doniphan et Gordon sortirent du hall, en se tenant sur leurs gardes. Avec le lever du soleil, les brumes matinales se condensaient peu peu et dcouvraient le lac que ridait une lgre brise de lest. Tout tait tranquille aux abords de French-den, du ct du rio Zealand aussi bien que du ct de Traps-woods. lintrieur de lenclos, les animaux domestiques allaient et venaient comme lordinaire. Phann, qui courait sur Sport-terrace, ne donnait aucun signe dinquitude. Avant tout, Evans se proccupa de savoir si le sol portait des empreintes de pas. En effet, des traces y furent releves en grand nombre, surtout prs de French-den. Elles se croisaient en sens divers et indiquaient bien que, pendant la nuit, Walston

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et ses compagnons staient avancs jusquau rio, attendant que la porte de Store-room leur ft ouverte. Quant des taches de sang, on nen vit aucune sur le sable, preuve que Rock navait pas mme t bless par le coup de fusil du master. Mais une question se posait : Walston tait-il venu, comme les faux naufrags, par le sud du Family-lake, ou navait-il point plutt gagn French-den, en descendant par le nord ? Dans ce cas, ce devait tre du ct de Traps-woods que Rock se serait enfui pour le rejoindre ? Or, comme il importait dclaircir ce fait, il fut dcid que lon interrogerait Forbes afin de savoir quelle route Walston avait suivie. Forbes consentirait-il parler, et, sil parlait, diraitil la vrit ? Par reconnaissance de ce que Kate lui avait sauv la vie, quelque bon sentiment se rveillerait-il au fond de son cur ? Oublierait-il que ctait pour les trahir quil avait demand lhospitalit aux htes de French-den ? Voulant linterroger lui-mme, Evans rentra dans le hall ; il ouvrit la porte du rduit o tait enferm Forbes, relcha ses liens, lamena dans le hall. Forbes, dit Evans, la ruse que Rock et toi vous mditiez na pas russi. Il importe que je sache quels sont les projets de Walston que tu dois connatre. Veux-tu rpondre ? Forbes avait baiss la tte, et, nosant lever les yeux sur Evans, sur Kate, sur les jeunes garons devant lesquels le master lavait fait comparatre, il gardait le silence. Kate intervint.

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 Forbes, dit-elle, une premire fois, vous avez montr un peu de piti, en empchant vos compagnons de me tuer pendant le massacre du Severn. Eh bien ! ne voudrez-vous rien faire pour sauver ces enfants dun massacre plus affreux encore ? Forbes ne rpondit pas. Forbes, reprit Kate, ils vous ont laiss la vie, quand vous mritiez la mort ! Toute humanit ne peut pas tre teinte en vous ! Aprs avoir fait tant de mal, vous pouvez revenir au bien ! Songez quel horrible crime vous prtiez la main ! Un soupir, demi-touff, sortit pniblement de la poitrine de Forbes. Eh ! que puis-je ? rpondit-il dune voix sourde. Tu peux nous apprendre, reprit Evans, ce qui devait se faire cette nuit, ce qui doit se faire plus tard. Attendais-tu Walston et les autres, qui devaient sintroduire ici, ds quune des portes aurait t ouverte ? Oui ! fit Forbes. Et ces enfants, qui tavaient fait bon accueil, eussent t tus ? Forbes baissa la tte plus bas encore, et, cette fois, il neut pas la force de rpondre. Et maintenant, par quel ct Walston et les autres sontils venus jusquici ? demanda le master. Par le nord du lac, rpondit Forbes. Pendant que Rock et toi, vous veniez par le sud ?

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 Oui ! Ont-ils visit lautre partie de lle, louest ? Pas encore. O doivent-ils tre en ce moment ? Je ne sais Tu ne peux en dire davantage, Forbes ? Non Evans non ! Et tu penses que Walston reviendra ? Oui ! videmment, Walston et les siens, effrays par le coup de fusil du master, comprenant que la ruse tait dcouverte, avaient trouv prudent de se tenir lcart, en attendant quelque occasion plus favorable. Evans, nesprant pas en apprendre davantage de Forbes, le reconduisit dans le rduit, dont la porte fut referme extrieurement. La situation tait donc toujours des plus graves. O se trouvait prsentement Walston ? tait-il camp sous les futaies de Traps-woods ? Forbes navait pu ou navait pas voulu le dire. Et pourtant, rien net t plus dsirable que dtre fix cet gard. Aussi, la pense vint-elle au master doprer une reconnaissance dans cette direction, bien que ce ne ft pas sans danger.

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Vers midi, Moko porta quelque nourriture au prisonnier. Forbes, affaiss sur lui-mme, y toucha peine. Que se passaitil dans lme de ce malheureux ? Sa conscience stait-elle ouverte au remords ? On ne savait. Aprs le djeuner, Evans fit connatre aux jeunes garons son projet de savancer jusqu la lisire de Traps-woods, tant il avait cur de savoir si les malfaiteurs taient encore aux environs de French-den. Cette proposition ayant t accepte sans discussion, les dispositions furent prises pour parer toute fcheuse ventualit. Sans doute, Walston et ses compagnons ntaient plus que six, depuis la capture de Forbes, tandis que la petite colonie se composait de quinze garons, sans compter Kate et Evans, en tout dix-sept. Mais, de ce nombre, il fallait liminer les plus jeunes, qui ne pouvaient prendre directement part une lutte. Donc, il fut dcid que, pendant que le master oprerait sa reconnaissance, Iverson, Jenkins, Dole et Costar resteraient dans le hall, avec Kate, Moko et Jacques, sous la garde de Baxter. Quant aux grands, Briant, Gordon, Doniphan, Cross, Service, Webb, Wilcox, Garnett, ils accompagneraient Evans. Huit garons opposer six hommes dans la force de lge, cela ne ferait pas la partie gale. Il est vrai, chacun deux serait arm dun fusil et dun revolver, tandis que Walston ne possdait que les cinq fusils provenant du Severn. Aussi, dans ces conditions, un combat distance paraissait-il offrir des chances plus favorables, puisque Doniphan, Wilcox, Cross, taient bons tireurs, et, en cela, trs suprieurs aux matelots amricains. En outre, les munitions ne leur manqueraient pas, tandis que Walston, ainsi que lavait dit le master, devait tre rduit quelques cartouches seulement. Il tait deux heures aprs midi, lorsque la petite troupe se forma sous la direction dEvans. Baxter, Jacques, Moko, Kate et les petits rentrrent immdiatement dans French-den, dont les

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portes furent refermes, mais non barricades, afin que, le cas chant, le master et les autres pussent se mettre rapidement labri. Du reste, il ny avait rien craindre du ct du sud, ni mme de louest, car, pour suivre cette direction, il aurait fallu que Walston et gagn Sloughi-bay, afin de remonter la valle du rio Zealand, ce qui aurait demand trop de temps. Dailleurs, daprs la rponse de Forbes, ctait par la rive ouest du lac quil avait descendu, et il ne connaissait point cette partie de lle. Evans navait donc pas redouter dtre surpris par derrire, lattaque ne pouvant venir que du ct du nord. Les jeunes garons et le master savancrent prudemment, en longeant la base dAuckland-hill. Au del de lenclos, les buissons et les groupes darbres leur permettaient datteindre la fort, sans trop se dcouvrir. Evans marchait en tte, aprs avoir d rprimer lardeur de Doniphan, toujours prt se porter en avant. Lorsquil eut dpass le petit tertre qui recouvrait les restes du naufrag franais, le master jugea opportun de couper obliquement, afin de se rapprocher de la rive du Family-lake. Phann, que Gordon et en vain essay de retenir, semblait quter, loreille dresse, le nez au sol, et il parut bientt quil tait tomb sur une piste. Attention ! dit Briant. Oui, rpondit Gordon. Ce nest point la piste dun animal ! Voyez lallure de Phann ! Glissons-nous entre les herbes, rpliqua Evans, et vous, monsieur Doniphan, qui tes bon tireur, si lun de ces gueux se

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montre bonne porte, ne le manquez pas ! Vous naurez jamais si propos envoy une balle. Quelques instants aprs, tous avaient atteint les premiers groupes darbres. L, sur la limite de Traps-woods, il y avait encore des traces dune halte rcente, des branches demi consumes, des cendres peine refroidies. Cest ici, coup sr, que Walston a pass la nuit dernire, fit observer Gordon. Et peut-tre y tait-il, il y a quelques heures ? rpondit Evans. Je pense quil vaut mieux nous rabattre vers la falaise Il navait pas achev quune dtonation clatait sur la droite. Une balle, aprs avoir effleur la tte de Briant, vint sincruster dans larbre prs duquel il sappuyait. Presque en mme temps se faisait entendre un autre coup de feu, qui fut suivi dun cri, tandis qu cinquante pas de l, une masse sabattait brusquement sous les arbres. Ctait Doniphan, qui venait de tirer au juger daprs la fume produite par le premier coup de fusil. Mais le chien ne sarrtant plus, Doniphan, emport par sa fougue, se lana derrire lui. En avant ! dit Evans. Nous ne pouvons le laisser sengager seul ! Un instant aprs, ayant rejoint Doniphan, tous faisaient cercle autour dun corps tendu au milieu des herbes et qui ne donnait plus signe de vie.

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 Celui-l, cest Pike ! dit Evans. Le coquin est bien mort ! Si le diable sest mis en chasse aujourdhui, il ne reviendra pas bredouille ! Un de moins ! Les autres ne peuvent tre loigns ! fit observer Baxter. Non, mon garon ! Aussi, ne nous dcouvrons pas ! genoux ! genoux ! Troisime dtonation venant de la gauche, cette fois. Service, qui navait pas assez promptement baiss la tte, eut son front ras par une balle. Tu es bless ? scria Gordon en courant lui. Ce nest rien, Gordon, ce nest rien ! rpondit Service. Une gratignure seulement ! En ce moment, il importait de ne point se sparer. Pike tu, restaient encore Walston et quatre des siens, qui devaient tre posts petite distance derrire les arbres. Aussi Evans et les autres, accroupis entre les herbes, formaient-ils un groupe compact, prt la dfensive, de quelque ct que vnt lattaque. Tout coup, Garnett scria : O est donc Briant ? Je ne le vois plus ! rpondit Wilcox. En effet, Briant avait disparu, et comme les aboiements de Phann retentissaient encore avec plus de violence, il tait craindre que le hardi garon ne ft aux prises avec quelques hommes de la bande. Briant Briant ! cria Doniphan.

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Et tous, inconsidrment peut-tre, se jetrent sur les traces de Phann. Evans navait pu les retenir. Ils allaient darbre en arbre, gagnant du terrain. Gare, master, gare ! cria soudain Cross, qui venait de se jeter plat ventre. Instinctivement, le master baissa la tte, au moment o une balle passait quelques pouces au-dessus de lui. Puis, se redressant, il aperut un des compagnons de Walston qui senfuyait travers le bois. Ctait prcisment Rock, qui lui avait chapp la veille. toi, Rock ! cria-t-il. Il fit feu, et Rock disparut, comme si le sol se ft subitement ouvert sous ses pas. Est-ce que je lai encore manqu ? scria Evans. Mille diables ! Ce serait de la malchance ! Tout cela stait fait en quelques secondes. Tout aussitt, les aboiements du chien clatrent proximit. Immdiatement la voix de Doniphan se fit entendre : Tiens bon, Briant ! Tiens bon ! criait-il. Evans et les autres se portrent de ce ct, et, vingt pas plus loin, ils aperurent Briant aux prises avec Cope. Ce misrable venait de terrasser le jeune garon, et il allait le frapper de son coutelas, lorsque Doniphan, arriv juste

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temps pour dtourner le coup, se jeta sur Cope, avant davoir eu le temps de saisir son revolver. Ce fut lui que le coutelas atteignit en pleine poitrine Il tomba, sans pousser un cri. Cope, observant alors quEvans, Garnett et Webb cherchaient lui couper la retraite, prit la fuite dans la direction du nord. Plusieurs coups de feu furent simultanment tirs sur lui. Il disparut, et Phann revint sans avoir pu latteindre. peine relev, Briant tait revenu prs de Doniphan, il lui soutenait la tte, il essayait de le ranimer Evans et les autres les avaient rejoints, aprs avoir rapidement recharg leurs armes. En ralit, la lutte avait commenc au dsavantage de Walston, puisque Pike tait tu, et que Cope et Rock devaient tre hors de combat. Par malheur, Doniphan avait t frapp la poitrine, et mortellement, semblait-il. Les yeux ferms, le visage blanc comme une cire, il ne faisait plus un mouvement, il nentendait mme pas Briant qui lappelait. Cependant Evans stait pench sur le corps du jeune garon. Il avait ouvert sa veste, puis dchir sa chemise qui tait trempe de sang. Une troite plaie triangulaire saignait la hauteur de la quatrime cte, du ct gauche. La pointe du coutelas avait-elle touch le cur ? Non, puisque Doniphan respirait encore. Mais il tait craindre que le poumon et t atteint, car la respiration du bless tait extrmement faible. Transportons-le French-den ! dit Gordon. L, seulement, nous pourrons le soigner

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 Et le sauver ! scria Briant. Ah ! mon pauvre camarade ! Cest pour moi que tu tes expos ! Evans approuva la proposition de ramener Doniphan French-den dautant plus quen ce moment il paraissait y avoir quelque rpit la lutte. Vraisemblablement, Walston, voyant que les choses tournaient mal, avait pris le parti de battre en retraite dans les profondeurs de Traps-woods. Toutefois ce qui ne laissait pas dinquiter Evans cest quil navait aperu ni Walston ni Brandt ni Book, et ce ntaient pas les moins redoutables de la bande. Ltat de Doniphan exigeait quil ft transport sans secousse. Aussi Baxter et Service se htrent-ils dtablir une civire de branchages, sur laquelle le jeune garon fut tendu, sans avoir repris connaissance. Puis, quatre de ses camarades le soulevrent doucement, tandis que les autres lentouraient, leur fusil arm, leur revolver la main. Le cortge regagna directement la base dAuckland-hill. Cela valait mieux que de suivre la rive du lac. En longeant la falaise, il ny aurait plus veiller que sur la gauche et en arrire. Rien, dailleurs, ne vint troubler ce pnible cheminement. Quelquefois, Doniphan poussait un soupir si douloureux que Gordon faisait signe de sarrter, afin dcouter sa respiration, et, un instant aprs, on se remettait en marche. Les trois quarts de la route furent faits dans ces conditions. Il ne restait plus que huit neuf cents pas franchir pour atteindre French-den, dont on ne pouvait encore apercevoir la porte, cache par une saillie de la falaise. Tout coup, des cris retentirent du ct du rio Zealand. Phann bondit dans cette direction.

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videmment, French-den tait attaqu par Walston et ses deux compagnons. En effet, voici ce qui stait pass ainsi que cela fut reconnu plus tard. Pendant que Rock, Cope et Pike, embusqus sous les arbres de Traps-woods, occupaient la petite troupe du master, Walston, Brandt et Book avaient gravi Auckland-hill, en remontant le lit dessch du torrent de Dike-creek. Aprs avoir rapidement parcouru le plateau suprieur, ils taient descendus par la gorge qui aboutissait la berge du rio, non loin de lentre de Storeroom. Une fois l, ils taient parvenus enfoncer la porte, qui ntait pas barricade, et avaient envahi French-den. Et maintenant, Evans arriverait-il assez tt pour prvenir une catastrophe ? Le master eut rapidement pris son parti. Tandis que Cross, Webb et Garnett restaient prs de Doniphan quon ne pouvait laisser seul, Gordon, Briant, Service, Wilcox et lui slancrent dans la direction de French-den, en prenant au plus court. Quelques minutes plus tard, ds que leurs regards purent stendre jusqu Sport-terrace, ce quils virent tait bien pour leur enlever tout espoir ! En ce moment, Walston sortait par la porte du hall, tenant un enfant quil entranait vers le rio. Cet enfant, ctait Jacques. En vain, Kate, qui venait de se prcipiter sur Walston, essayait-elle de le lui arracher. Un instant aprs, apparaissait le second compagnon de Walston, Brandt, qui stait saisi du petit Costar et lemportait dans la mme direction.

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Baxter, lui aussi, vint se jeter sur Brandt ; mais, repouss violemment, il roula sur le sol. Quant aux autres enfants, Dole, Jenkins, Iverson, on ne les voyait pas, non plus que Moko. Est-ce quils avaient dj succomb lintrieur de French-den ? Cependant Walston et Brandt gagnaient rapidement du ct du rio. Avaient-ils donc la possibilit de le franchir autrement qu la nage ? Oui, car Book tait l, prs de la yole, quil avait tire hors de Store-room. Une fois sur la rive gauche, tous trois seraient hors datteinte. Avant quon et pu leur couper la retraite, ils auraient regagn leur campement de Bear-rock, avec Jacques et Costar, devenus des otages entre leurs mains ! Aussi, Evans, Briant, Gordon, Cross, Wilcox couraient-ils perte dhaleine, esprant atteindre Sport-terrace, avant que Walston, Book et Brandt se fussent mis en sret au del du rio. Quant tirer sur eux la distance o ils se trouvaient, cet t sexposer frapper Jacques et Costar en mme temps. Mais Phann tait l. Il venait de bondir sur Brandt et le tenait la gorge. Celui-ci, trs gn pour se dfendre contre le chien, dut lcher Costar, pendant que Walston se htait dentraner Jacques vers la yole Soudain, un homme slana hors du hall. Ctait Forbes. Venait-il se joindre ses anciens compagnons de crime aprs avoir forc la porte du rduit ? Walston nen douta pas.

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 moi, Forbes ! Viens Viens ! lui cria-t-il. Evans stait arrt, et il allait faire feu, lorsquil vit Forbes se jeter sur Walston. Walston, surpris par cette agression laquelle il ne pouvait sattendre, fut oblig dabandonner Jacques, et, se retournant, il frappa Forbes dun coup de coutelas. Forbes tomba aux pieds de Walston. Cela stait fait si vite qu ce moment, Evans, Briant, Gordon, Service et Wilcox taient encore une centaine de pas de Sport-terrace. Walston voulut alors ressaisir Jacques, afin de lemporter jusqu la yole, o Book lattendait avec Brandt, lequel tait parvenu se dbarrasser du chien. Il nen eut pas le temps. Jacques, qui tait arm dun revolver, le lui dchargea en pleine poitrine. Cest peine si Walston, grivement bless, eut la force de ramper vers ses deux compagnons qui le prirent dans leurs bras, lembarqurent et repoussrent vigoureusement la yole. En ce moment, retentit une violente dtonation. Une vole de mitraille cingla les eaux du rio. Ctait la petite pice, que le mousse venait de dcharger travers lembrasure de Store-room. Et maintenant, lexception des deux misrables, qui avaient disparu sous les massifs de Traps-woods, lle Chairman tait dlivre des meurtriers du Severn, entrans vers la mer par le courant du rio Zealand !

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Chapitre XXIX
Raction. Les hros de la bataille. La fin dun malheureux. Excursion dans la fort. Convalescence de Doniphan. Au port de Bear-rock. Le radoubage. Le dpart du 12 fvrier. En descendant le rio Zealand. Salut Sloughi-bay. La dernire pointe de lle Chairman.

Une re nouvelle commenait maintenant pour les jeunes colons de lle Chairman. Aprs avoir lutt jusqualors pour assurer leur existence dans des conditions assez critiques, ctait luvre de la dlivrance quils allaient travailler en tentant un dernier effort pour revoir leurs familles et leur pays. Aprs la surexcitation cause par les incidents de la lutte, il stait produit en eux une raction bien naturelle. Ils furent comme accabls de leur succs, auquel ils ne pouvaient croire. Le danger pass, il leur apparaissait plus grand quil ne leur avait sembl, en ralit, tel quil tait. Certes, aprs le premier engagement sur la lisire de Traps-woods, leurs chances staient accrues dans une certaine mesure. Mais, sans lintervention si inattendue de Forbes, Walston, Book et Brandt leur chappaient ! Moko naurait pas os envoyer ce coup de mitraille, qui et atteint Jacques et Costar en mme temps que leurs ravisseurs ! Que se serait-il pass ensuite ? quel compromis aurait-il fallu consentir pour dlivrer les deux enfants ?

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Aussi, lorsque Briant et ses camarades purent envisager froidement cette situation, ce fut comme une sorte dpouvante rtrospective qui les saisit. Elle dura peu, et, bien quon ne ft pas fix sur le sort de Rock et de Cope, la scurit tait en grande partie revenue sur lle Chairman. Quant aux hros de la bataille, ils avaient t flicits comme ils le mritaient, Moko, pour son coup de canon, tir si propos travers lembrasure de Store-room, Jacques, pour le sang-froid dont il avait fait preuve en dchargeant son revolver sur Walston, Costar enfin qui en aurait bien fait autant, dit-il, sil avait eu un pistolet ! Mais il nen avait pas ! Il ny eut pas jusqu Phann auquel revint sa bonne part de caresses, sans compter un stock dos moelle dont Moko le gratifia pour avoir attaqu coups de crocs ce coquin de Brandt qui entranait le petit garon. Il va sans dire que Briant, aprs le coup de canon de Moko, tait revenu en toute hte vers lendroit o ses camarades gardaient la civire. Quelques minutes aprs, Doniphan avait t dpos dans le hall, sans avoir repris connaissance, tandis que Forbes, relev par Evans, tait tendu sur la couchette de Storeroom. Pendant toute la nuit, Kate, Gordon, Briant, Wilcox et le master veillrent prs des deux blesss. Que Doniphan et t atteint trs gravement, ce ntait que trop visible. Toutefois, comme il respirait assez rgulirement, il fallait que le poumon net point t perfor par le coutelas de Cope. Pour panser sa blessure, Kate eut recours certaines feuilles dont on fait communment usage au Far-West, et que fournirent quelques arbrisseaux des bords du rio Zealand. Ctaient des feuilles daunes, lesquelles, froisses et disposes en compresses, sont trs efficaces pour empcher la suppuration interne, car tout le danger tait l. Mais il nen fut pas ainsi de Forbes que Walston avait atteint au ventre. Il se savait frapp

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 mort, et, lorsquil reprit connaissance, pendant que Kate, penche sur sa couchette, lui donnait ses soins : Merci, bonne Kate ! merci ! murmura-t-il. Cest inutile ! Je suis perdu ! Et des larmes coulaient de ses yeux. Le remords avait-il donc remu ce quil y avait encore de bon dans le cur de ce malheureux ? Oui ! Entran surtout par les mauvais conseils et le mauvais exemple, sil avait pris part aux massacres du Severn, tout son tre stait rvolt devant lhorrible sort qui menaait les jeunes colons, et il avait risqu sa vie pour eux. Espre, Forbes ! lui dit Evans. Tu as rachet tes crimes Tu vivras Non ! linfortun devait mourir ! Malgr les soins qui ne lui furent pas pargns, laggravation de son tat devint dheure en heure plus manifeste. Pendant les quelques instants de rpit que lui laissait la douleur, ses yeux inquiets se tournaient vers Kate, vers Evans ! Il avait vers le sang, et son sang coulait en expiation de son existence passe Vers quatre heures du matin, Forbes steignit. Il mourut repentant, pardonn des hommes, pardonn de Dieu, qui lui vita une longue agonie, et ce fut presque sans souffrance que schappa son dernier souffle. On lenterra, le lendemain, dans une fosse, creuse prs de lendroit o reposait le naufrag franais, et deux croix indiquent maintenant lemplacement des deux tombes.

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Cependant la prsence de Rock et de Cope constituait encore un danger ; la scurit ne saurait tre complte, tant quils ne seraient pas mis hors dtat de nuire. Evans rsolut donc den finir avec eux, avant de se rendre au port de Bear-rock. Gordon, Briant, Baxter, Wilcox et lui partirent le jour mme, fusil sous le bras, revolver la ceinture, accompagns de Phann, car il ntait que juste de sen remettre son instinct pour dcouvrir une piste. Les recherches ne furent ni difficiles ni longues, et il faut ajouter, ni dangereuses. Il ny avait plus rien craindre des deux complices de Walston. Cope, dont on put suivre le passage des traces de sang au milieu des fourrs de Traps-woods, fut trouv mort quelques centaines de pas de lendroit o il avait t atteint dune balle. On releva galement le cadavre de Pike, tu au dbut de laffaire. Quant Rock, qui avait si inopinment disparu comme sil se ft englouti dans le sol, Evans eut bientt lexplication de ce fait : ctait au fond dune des fosses, creuses par Wilcox, que le misrable tait tomb, aprs avoir t frapp mortellement. Les trois cadavres furent enterrs dans cette fosse, dont on fit une tombe. Puis, le master et ses compagnons revinrent avec cette bonne nouvelle que la colonie navait plus rien craindre. La joie et donc t complte French-den, si Doniphan net t si grivement bless ! Les curs ntaient-ils pas maintenant ouverts lesprance ? Le lendemain, Evans, Gordon, Briant et Baxter mirent en discussion les projets dont on devait provoquer la ralisation immdiate. Ce qui importait, avant tout, ctait de rentrer en possession de la chaloupe du Severn. Cela ncessitait un voyage

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et mme un sjour Bear-rock, o lon procderait aux travaux de rparation qui remettraient lembarcation en tat. Il fut donc convenu quEvans, Briant et Baxter sy rendraient par la voie du lac et de lEast-river. Ctait la fois le plus sr et le plus court. La yole, retrouve dans un remous du rio, navait rien reu du coup de mitraille qui avait pass au-dessus delle. On y embarqua les outils pour le radoubage, des provisions, des munitions, des armes, et, par un bon vent largue, elle partit, ds le matin du 6 dcembre, sous la direction dEvans. La traverse du Family-lake se fit assez rapidement. Il ny eut pas mme lieu de mollir ou de raidir lcoute, tant la brise tait gale et constante. Avant onze heures et demie, Briant signalait au master la petite crique par laquelle les eaux du lac se dversaient dans le lit de lEast-river, et la yole, servie par le jusant, descendit entre les deux rives du rio. Non loin de lembouchure, la chaloupe, tire au sec, gisait sur le sable de Bear-rock. Aprs un examen trs dtaill des rparations qui devaient tre faites, voici ce que dit Evans : Mes garons, nous avons bien les outils ; mais ce qui nous manque, cest de quoi rparer la membrure et le bordage. Or, il y a prcisment French-den des planches et des courbes qui proviennent de la coque du Sloughi, et, si nous pouvions conduire lembarcation au rio Zealand Cest quoi je songeais, rpondit Briant. Est-ce que cest impossible, master Evans ?

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 Je ne le pense pas, reprit Evans. Puisque la chaloupe est bien venue des Severn-shores jusqu Bear-rock, elle peut bien aller de Bear-rock jusquau rio Zealand ? L, le travail se ferait plus aisment, et cest de French-den que nous repartirions pour gagner Sloughi-bay, o nous prendrions la mer ! Incontestablement, si ce projet tait ralisable, on nen pouvait imaginer un meilleur. Aussi fut-il dcid que lon profiterait de la mare du lendemain pour remonter lEast-river en remorquant la chaloupe au moyen de la yole. Tout dabord, Evans soccupa daveugler, tant bien que mal, les voies deau de lembarcation avec des bouchons dtoupe quil avait apports de French-den, et ce premier travail ne se termina que trs avant dans la soire. La nuit se passa tranquillement au fond de la grotte, o Doniphan et ses compagnons avaient lu domicile, lors de leur premire visite Deception-bay. Le lendemain, au petit jour, la chaloupe ayant t mise la remorque de la yole, Evans, Briant et Baxter repartirent avec le flot montant. En manuvrant les avirons, tant que la mare se fit sentir, ils sen tirrent. Mais, ds que le jusant eut pris de la force, lembarcation, alourdie par leau qui y pntrait, ne fut pas remorque sans grande peine. Aussi tait-il cinq heures du soir, lorsque la yole atteignit la rive droite de Family-lake. Le master ne jugea pas prudent de sexposer, dans ces conditions, une traverse nocturne. Dailleurs, le vent tendait mollir avec le soir, et, trs probablement, ainsi quil arrivait pendant la belle saison, la brise frachirait aux premiers rayons du soleil.

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On campa en cet endroit, on mangea de bon apptit, on dormit dun bon sommeil, la tte appuye au tronc dun gros htre, les pieds devant un foyer ptillant qui brla jusqu laube. Embarquons ! tel fut le premier mot que pronona le master, ds que les lueurs matinales eurent clair les eaux du lac. Ainsi quon sy attendait, la brise du nord-est avait repris avec le jour. Le master ne pouvait demander un temps plus favorable pour se diriger sur French-den. La voile fut hisse, et la yole, tranant la pesante embarcation, qui tait noye jusqu son plat-bord, mit le cap louest. Il ne se produisit aucun incident pendant cette traverse du Family-lake. Par prudence, Evans se tint toujours prt couper la remorque, pour le cas o la chaloupe et coul pic, car elle aurait entran la yole avec elle. Grave apprhension, coup sr ! En effet, lembarcation engloutie, ctait le dpart indfiniment ajourn, et, peut-tre, un long temps encore passer sur lle Chairman ! Enfin, les hauteurs dAuckland-hill apparurent dans louest vers trois heures du soir. cinq heures, la yole et la chaloupe entraient dans le rio Zealand et mouillaient labri de la petite digue. Des hurrahs accueillirent Evans et ses compagnons, sur lesquels on ne comptait pas avant quelques jours. Pendant leur absence, ltat de Doniphan stait quelque peu amlior. Aussi le brave garon put-il rpondre aux pressements de main de son camarade Briant. Sa respiration se faisait plus librement, le poumon nayant point t atteint. Bien quon le tnt une dite trs svre, les forces commenaient lui revenir, et, sous les compresses dherbes que Kate renouvelait de deux heures en deux heures, sa plaie ne tarderait proba-

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blement pas se fermer. Sans doute, la convalescence serait de longue dure ; mais Doniphan avait tant de vitalit que sa gurison complte ne serait quune question de temps. Ds le lendemain, les travaux de radoubage furent entrepris. Il y eut dabord un fort coup de collier donner pour mettre la chaloupe terre. Longue de trente pieds, large de six son matre-bau, elle devait suffire aux dix-sept passagers que comptait alors la petite colonie, en comprenant Kate et le master. Cette opration termine, les travaux suivirent rgulirement leur cours. Evans, aussi bon charpentier que bon marin, sy entendait, et il put apprcier ladresse de Baxter. Les matriaux ne manquaient pas, les outils non plus. Avec les dbris de la coque du schooner, on put refaire les courbes brises, les bordages disjoints, les barreaux rompus ; enfin la vieille toupe, retrempe dans la sve de pin, permit de rendre les coutures de la coque parfaitement tanches. La chaloupe, qui tait ponte lavant, le fut alors jusquaux deux tiers environ ce qui assurait un abri contre le mauvais temps, peu craindre, dailleurs, pendant cette seconde priode de la saison dt. Les passagers pourraient se tenir sous ce pont ou se tenir dessus comme il leur plairait. Le mt de hune du Sloughi servit de grand mt, et Kate, sur les indications dEvans, parvint tailler une misaine dans la brigantine de rechange du yacht, ainsi quun tapecul pour larrire, et un foc pour lavant. Avec ce grement, lembarcation serait mieux quilibre et utiliserait le vent sous nimporte quelle allure. Ces travaux, qui durrent trente jours, ne furent pas achevs avant le 8 janvier. Il ny avait plus qu terminer certains dtails dappropriation.

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Cest que le master avait voulu donner tous ses soins la mise en tat de la chaloupe. Il convenait quelle ft mme de naviguer travers les canaux de larchipel magellanique et de faire, au besoin, quelques centaines de milles, dans le cas o il serait ncessaire de descendre jusqu ltablissement de PuntaArena sur la cte orientale de la presqule de Brunswick. Il faut mentionner que, dans ce laps de temps, le Christmas avait t clbr avec un certain apparat, et aussi le 1er janvier de cette anne 1862 que les jeunes colons espraient bien ne pas finir sur lle Chairman. cette poque, la convalescence de Doniphan tait assez avance pour quil pt quitter le hall, quoique bien faible encore. Le bon air et une nourriture plus substantielle lui rendirent visiblement ses forces. Dailleurs, ses camarades ne comptaient pas partir avant quil ft capable de supporter une traverse de quelques semaines, sans avoir craindre une rechute. Entre temps, la vie habituelle avait repris son cours French-den. Par exemple, les leons, les cours, les confrences, furent plus ou moins dlaisss. Jenkins, Iverson, Dole et Costar ne se considraient-ils pas comme en vacances ? Comme bien on pense, Wilcox, Cross et Webb avaient repris leurs chasses, soit sur le bord des South-moors, soit dans les futaies de Traps-woods. On ddaignait maintenant les collets et les piges, malgr les conseils de Gordon, toujours mnager de ses munitions. Aussi les dtonations clataient de part et dautre, et loffice de Moko senrichissait de venaison frache, ce qui permettait de garder les conserves pour le voyage. En vrit, si Doniphan et pu reprendre ses fonctions de chasseur en chef de la petite colonie, avec quelle ardeur il et

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poursuivi tout ce gibier de poil et de plume, sans avoir se proccuper dconomiser ses coups de feu ! Ctait pour lui un crve-cur de ne pas se joindre ses camarades ! Mais il fallait se rsigner, et ne point commettre dimprudence. Enfin, pendant les dix derniers jours de janvier, Evans procda au chargement de lembarcation. Certes, Briant et les autres avaient bien le dsir demporter tout ce quils avaient sauv du naufrage de leur Sloughi Ctait impossible, faute de place, et il convint de faire un choix. En premier lieu, Gordon mit part largent qui avait t recueilli bord du yacht, et dont les jeunes colons auraient peuttre besoin en vue de leur rapatriement. Moko, lui, embarqua des provisions de bouche en quantit suffisante pour la nourriture de dix-sept passagers, non seulement en prvision dune traverse qui durerait peut-tre trois semaines, mais aussi dans le cas o quelque accident de mer obligerait dbarquer sur une des les de larchipel, avant davoir atteint Punta-Arena, PortGalant ou le Port-Tamar. Puis, ce qui restait de munitions fut plac dans les coffres de la chaloupe, ainsi que les fusils et les revolvers de Frenchden. Et mme, Doniphan demanda que lon nabandonnt point les deux petits canons du yacht. Sils chargeaient trop lembarcation, il serait temps de sen dfaire en route. Briant prit galement tout lassortiment des vtements de rechange, la plus grande partie des livres de la bibliothque, les principaux ustensiles qui serviraient la cuisine du bord, entre autres un des poles de Store-room, enfin les instruments ncessaires la navigation, montres marines, lunettes, boussoles, loch, fanaux, sans oublier le halkett-boat. Wilcox choisit, parmi les filets et les lignes, ceux des engins qui pourraient tre employs la pche, tout en faisant route.

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Quant leau douce, aprs quon let puise au rio Zealand, Gordon la fit enfermer dans une dizaine de petits barils, qui furent disposs rgulirement le long de la carlingue, au fond de lembarcation. On noublia pas non plus ce quil y avait encore de brandy, de gin et autres liqueurs fabriques avec les fruits du trulca et de lalgarrobe. Enfin, toute la cargaison tait en place la date du 3 fvrier. Il ny avait plus qu fixer le jour du dpart, si toutefois Doniphan se sentait en tat de supporter le voyage. Oui ! Le brave garon rpondait de lui-mme ! Sa blessure tait entirement cicatrise, et, lapptit lui tant revenu, il ne devait prendre garde qu ne pas trop manger. Maintenant, appuy sur le bras de Briant ou de Kate, il se promenait, chaque jour, sur Sport-terrace pendant quelques heures. Partons ! Partons ! dit-il. Jai hte dtre en route ! La mer me remettra tout fait ! Le dpart fut fix au 5 fvrier. La veille, Gordon avait rendu la libert aux animaux domestiques. Guanaques, vigognes, outardes, et toute la gent emplume, peu reconnaissants des soins qui leur avaient t donns, senfuirent, les uns toutes jambes, les autres tire daile, tant linstinct de la libert est irrsistible. Les ingrats ! scria Garnett. Aprs les attentions que nous avons eues pour eux ! Voil le monde ! rpondit Service dun ton si plaisant que cette philosophique rflexion fut accueillie par un rire gnral.

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Le lendemain, les jeunes passagers sembarqurent dans la chaloupe, qui allait prendre la yole sa remorque, et dont Evans se servirait comme de you-you. Mais, avant de larguer lamarre, Briant et ses camarades voulurent se runir encore une fois devant les tombes de Franois Baudoin et de Forbes. Ils sy rendirent avec recueillement, et, en mme temps quune dernire prire, ce fut un dernier souvenir quils donnrent ces infortuns. Doniphan stait plac larrire de lembarcation prs dEvans, charg de gouverner. lavant, Briant et Moko se tenaient aux coutes des voiles, bien quil y et plus compter sur le courant pour descendre le rio Zealand que sur la brise, dont le massif dAuckland-hill rendait la direction trs incertaine. Les autres, ainsi que Phann, staient placs leur fantaisie sur la partie antrieure du pont. Lamarre fut dtache, et les avirons frapprent leau. Trois hurrahs salurent alors cette hospitalire demeure, qui, depuis tant de mois, avait offert un abri si sr aux jeunes colons, et ce ne fut pas sans motion sauf Gordon tout triste dabandonner son le quils virent Auckland-hill disparatre derrire les arbres de la berge. En descendant le rio Zealand, la chaloupe ne pouvait aller plus vite que le courant, qui ntait pas trs rapide. Et, dailleurs, vers midi, la hauteur de la fondrire de Bogs-woods, Evans dut faire jeter lancre. En effet, en cette partie du cours deau, le lit tait peu profond, et lembarcation, trs charge, aurait risqu de schouer. Mieux valait attendre le flux, puis repartir avec la mare descendante.

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La halte dura six heures environ. Les passagers en profitrent pour faire un bon repas, aprs lequel Wilcox et Cross allrent tirer quelques bcassines sur la lisire des South-moors. De larrire de la chaloupe, Doniphan put mme abattre deux superbes tinamous, qui voletaient au-dessus de la rive droite. Du coup, il tait guri. Il tait fort tard, lorsque lembarcation arriva lembouchure du rio. Aussi, comme lobscurit ne permettait gure de se diriger entre les passes du rcif, Evans, en marin prudent, voulut attendre au lendemain pour prendre la mer. Nuit paisible, sil en fut. Le vent tait tomb avec le soir, et, lorsque les oiseaux marins, les ptrels, les mouettes, les golands, eurent regagn les trous de roches, un silence absolu rgna sur Sloughi-bay. Le lendemain, la brise venant de terre, la mer serait belle jusqu la pointe extrme des South-moors. Il fallait en profiter pour franchir une vingtaine de milles, pendant lesquels la houle et t dure, si le vent ft venu du large. Ds la pointe du jour, Evans fit hisser la misaine, le tapecul et le foc. Alors, la chaloupe, dirige dune main sre par le master, sortit du rio Zealand. En ce moment, tous les regards se portrent sur la crte dAuckland-hill, puis, sur les dernires roches de Sloughi-bay, qui disparurent au tournant dAmerican-Cape. Et un coup de canon fut tir, suivi dun triple hurrah, pendant que le pavillon du Royaume-Uni se dveloppait la corne de lembarcation.

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Huit heures plus tard, la chaloupe donnait dans le canal, bord par les grves de lle Cambridge, doublait South-Cape et suivait les contours de lle Adlade. Lextrme pointe de lle Chairman venait de seffacer lhorizon du nord.

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Chapitre XXX
Entre les canaux. Retards par suite de vents contraires. Le dtroit. Le steamer Grafton. Retour Auckland. Accueil dans la capitale de la Nouvelle-Zlande. Evans et Kate. Conclusion.

Il ny a pas lieu de rapporter par le menu ce voyage travers les canaux de larchipel magellanique. Il ne fut marqu par aucun incident de quelque importance. Le temps demeura constamment au beau. Dailleurs, dans ces passes, larges de six sept milles, la mer net pas eu le temps de se lever au souffle dune bourrasque. Tous ces canaux taient dserts, et, au surplus, mieux valait ne point rencontrer les naturels de ces parages, qui ne sont pas toujours dhumeur hospitalire. Une ou deux fois, pendant la nuit, des feux furent signals lintrieur des les, mais aucun indigne ne se montrait sur les grves. Le 11 fvrier, la chaloupe, qui avait toujours t servie par un vent favorable, dboucha dans le dtroit de Magellan par le canal de Smyth, entre la cte ouest de lle de la Reine Adlade et les hauteurs de la terre du Roi Guillaume. droite slevait le pic Sainte-Anne. gauche, au fond de la baie de Beaufort, stageaient quelques-uns de ces magnifiques glaciers, dont Briant avait entrevu lun des plus levs lest de lle Hanovre laquelle les jeunes colons donnaient toujours le nom dle Chairman. Tout allait bien bord ; il faut croire notamment que lair, charg de senteurs marines, tait excellent pour Doniphan, car
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il mangeait, il dormait, et se sentait assez fort pour dbarquer, si loccasion se prsentait de reprendre avec ses camarades leur vie de Robinsons. Dans la journe du 12, la chaloupe arriva en vue de lle Tamar, sur la terre du Roi Guillaume, dont le port ou plutt la crique tait dserte en ce moment. Aussi, sans sy arrter, aprs avoir doubl le cap Tamar, Evans prit-il la direction du sud-est travers le dtroit de Magellan. Dun ct, la longue terre de Dsolation dveloppait ses ctes plates et arides, dpourvues de cette verdoyante vgtation que revtait lle Chairman. De lautre, se dessinaient les indentations si capricieusement dchiquetes de la presqule Crooker. Ctait par l quEvans comptait chercher les passes du sud, afin de doubler le cap Forward et de remonter la cte est de la presqule de Brunswick jusqu ltablissement de Punta-Arena. Il ne fut pas ncessaire daller si loin. Dans la matine du 13, Service, qui se tenait debout lavant, scria : Une fume par tribord ! La fume dun feu de pcheurs ? demanda Gordon. Non ! Cest plutt une fume de steamer ! rpliqua Evans. En effet, dans cette direction, les terres taient trop loignes pour que la fume dun campement de pche y ft visible. Aussitt Briant, slanant dans les agrs de la misaine, atteignit la tte du mt, et scria son tour :

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 Navire ! Navire ! Le btiment fut bientt en vue. Ctait un steamer de huit neuf cents tonneaux, qui marchait avec une vitesse de onze douze milles lheure. Des hurrahs partirent de la chaloupe, des coups de fusil galement. La chaloupe avait t vue, et, dix minutes aprs, elle accostait le steamer Grafton, qui faisait route pour lAustralie. En un instant, le capitaine du Grafton, Tom Long, eut t mis au courant des aventures du Sloughi. Dailleurs, la perte du schooner avait eu un retentissement considrable en Angleterre comme en Amrique, Tom Long sempressa de recueillir son bord les passagers de la chaloupe. Il offrit mme de les reconduire directement Auckland, ce qui lcartait peu de sa route, puisque le Grafton tait destination de Melbourne, capitale de la province dAdlade, au sud des terres australiennes. La traverse fut rapide, et le Grafton vint mouiller dans la rade dAuckland la date du 25 fvrier. quelques jours prs, deux ans staient couls depuis que les quinze lves du pensionnat Chairman avaient t entrans dix-huit cents lieues de la Nouvelle-Zlande. Il faut renoncer peindre la joie de ces familles, auxquelles leurs enfants taient rendus, ces enfants que lon croyait engloutis dans le Pacifique. Pas un ne manquait de ceux quavait emports la tempte jusquaux parages de lAmrique du Sud. En un instant dans toute la ville stait rpandue cette nouvelle que le Grafton rapatriait les jeunes naufrags. La popula-

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tion entire accourut et les acclama, lorsquils tombrent dans les bras de leurs parents. Et comme on fut avide de connatre en dtail tout ce qui stait pass sur lle Chairman ! Mais la curiosit ne tarda pas tre satisfaite. Dabord, Doniphan fit quelques confrences ce sujet confrences qui eurent un vritable succs, dont le jeune garon ne manqua pas de se montrer assez fier. Puis, le journal, qui avait t tenu par Baxter, on peut dire dheure en heure, le journal de French-den ayant t imprim, il en fallut des milliers et des milliers dexemplaires, rien que pour contenter les lecteurs de la Nouvelle-Zlande. Enfin les journaux des deux Mondes le reproduisirent en toutes les langues, car il ntait personne qui ne se ft intress la catastrophe du Sloughi. La prudence de Gordon, le dvouement de Briant, lintrpidit de Doniphan, la rsignation de tous, petits et grands, cela fut universellement admir. Inutile dinsister sur la rception qui fut faite Kate et au master Evans. Ne staient-ils pas consacrs au salut de ces enfants ? Aussi, une souscription publique fit-elle don au brave Evans dun navire de commerce, le Chairman, dont il devint la fois le propritaire et le capitaine, la condition quil aurait Auckland pour port dattache. Et, lorsque les voyages le ramenaient en Nouvelle-Zlande, il retrouvait toujours dans les familles de ses garons laccueil le plus cordial. Quant lexcellente Kate, elle fut rclame, dispute, par les Briant, les Garnett, les Wilcox et bien dautres. Finalement, elle se fixa dans la maison de Doniphan, dont elle avait sauv la vie par ses soins. Et, comme conclusion morale, voici ce quil convient de retenir de ce rcit, qui justifie, semble-t-il, son titre de Deux ans de vacances :

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Jamais, sans doute, les lves dun pensionnat ne seront exposs passer leurs vacances dans de pareilles conditions. Mais, que tous les enfants le sachent bien, avec de lordre, du zle, du courage, il nest pas de situations, si prilleuses soient-elles, dont on ne puisse se tirer. Surtout, quils noublient pas, en songeant aux jeunes naufrags du Sloughi, mris par les preuves et faits au dur apprentissage de lexistence, qu leur retour, les petits taient presque des grands, les grands presque des hommes.

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laboration de ce livre lectronique : Les membres de Ebooks libres et gratuits qui ont particip llaboration de ce livre, sont : Armandine, Coolmicro et Fred. Source : Zvi HarEls Jules Verne Collection http://jv.gilead.org.il/ Texte labor par Andrzej Zydorczak. Dispositions : Les livres que nous mettons votre disposition, sont des textes libres de droits, que vous pouvez utiliser librement, une fin non commerciale et non professionnelle. Tout lien vers notre site est bienvenu Qualit : Les textes sont livrs tels quels sans garantie de leur intgrit parfaite par rapport l'original. Nous rappelons que c'est un travail d'amateurs non rtribus et que nous essayons de promouvoir la culture littraire avec de maigres moyens.

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