8 Supercuerdas, agujeros negros, gravedad cuntica y el misterio de las dimensiones ocultas Una de las discusiones ms profundas en el mundo de la fsica

entre tericos, fsicos de partculas, cosmlogos, cunticos es, por qu hay menos mujeres en esta profesin?! De los muchos e importantes factores que pueden influir en esta gran preocupacin (para ellos), tuve la oportunidad de muestrear uno de los menos relevantes cuando Ivan Semeniijk nos envi un mail a los diez Knight Fellows del MIT preguntando si queramos acompaarle a una cita privada con un fsico terico de Harvard interesantsimo, para hablar de gravedad cuntica, teora de cuerdas, dimensiones ocultas, supersimetra y agujeros negros. Acudimos los cinco chicos, y ninguna de las cinco chicas. Estaba reflexionando sobre si por algn motivo ya desde un principio a las mujeres les interesaba menos la fsica terica que a los hombres, hasta que de golpe, en cuanto empez la conversacin, el fsico Nima Arkani-Hamed dijo: A m en realidad no me importan las partculas subatmicas con nombres estpidos. Me da igual si algo est hecho de mesones K o Q. Eso de los ladrillos que constituyen la materia me deja indiferente, porque es como el alfabeto. A m lo que realmente me interesa son las leyes que rigen la naturaleza. No es que las partculas no sean importantes, pero lo de verdad cautivador es la historia que nos cuentan, la novela. Eso es lo apasionante, y lo que queremos averiguar. Su provocacin nos introdujo de inmediato en la conversacin, y no exagero al decir que viajamos por el mundo ms inverosmil que os podis imaginar. Empecemos enfocando el problema fundamental que cientficos como Nima Arkani-Hamed quieren resolver: qu diantre es algo tan corriente como la gravedad. Me explico. La relatividad general de Einstein define la gravedad como una deformacin del espacio, y sus ecuaciones predicen con absoluta exactitud el movimiento de todos los cuerpos que puedas observar. Su precisin es impresionante. Sin embargo, cuando nos enfrentamos a un electrn orbitando dentro en un tomo, ah la relatividad se pierde. Sus frmulas matemticas son incapaces de definir qu le ocurre a ese electrn, por qu no pierde energa y cmo es que no termina cayendo encima del ncleo. Estos enigmas, sin embargo, los explica con un grado de detalle exquisito la mecnica cuntica, quiz la teora cientfica ms corroborada que existe. Pero la fsica cuntica tambin sufre un grave problema: ni siquiera ha odo hablar de la fuerza de la gravedad. Como no la necesita para describir con exactitud cmo funciona el mundo subatmico, para ella es como si no existiera. Y claro, cuando utiliza sus ecuaciones cunticas para intentar predecir algn sistema macroscpico que s se ve afectado por la gravedad, falla estrepitosamente. Quiz ests pensando: Dnde est el problema? Si tan bien funcionan por separado, utilizad relatividad o cuntica cuando os convenga y sanseacab. De hecho, es lo que se est haciendo; pero los fsicos son caprichosos y no soportan tener que describir el mundo con dos paquetes de ecuaciones tan diferentes e incompatibles, aunque sean tremendamente exitosas por separado. Quieren una nica teora del todo. Cierto que a nivel prctico no es un gran problema, porque cuando algo es tan pequeo que se rige por las leyes de la cuntica los efectos de la gravedad son despreciables, y a la inversa. Pero esto no resulta intelectualmente satisfactorio. Y, adems, hay excepciones. La ms conocida son los agujeros negros, el paradigma de sistema que muestra efectos cunticos y gravitacionales al mismo tiempo.

En realidad, el concepto de agujero negro es muy sencillo: segn la relatividad general, se trata de una concentracin de masa tan grande que deforma el espacio de manera extrema y se traga todo lo que pasa por all. No deja escapar nada, ni siquiera la luz Sin embargo, en 1974 Stephen Hawking estableci que, debido a efectos cunticos y al principio de Metenrmacin, en la parte ms exterior de los agujeros negros (lo que llaman horizonte), deben tener una temperatura mnima y emitir al exterior cierto tipo de radiacin. Los cientficos, en efecto, saben que esto ocurre as, pero no logran explicarlo matemticamente. Para entender y poder caracterizar por completo un agujero negro deberan combinar las ecuaciones de la teora de la relatividad y las de la mecnica cuntica. Y no encajan de ninguna manera. Solucin al problema? Aceptar que ambas teoras son incompletas, no se pueden unir, y buscar unas ecuaciones radicalmente nuevas que describan al mismo tiempo el mundo subatmico y la gravedad; una teora de la gravedad cuntica. Fcil, no? Bueno, se fue el sueo de Einstein, y es lo que los fsicos llevan buscando desde hace dcadas. Pero el primer candidato firme no lleg hasta la dcada de 1960: la teora de cuerdas. Esta controvertida teora que para algunos es fsica, para muchos matemticas y para otros una prdida de tiempo, parte de la base de que las partculas elementales que ves como un punto en un espacio de tres dimensiones en realidad son minsculas lneas que se extienden por otras dimensiones que no puedes percibir. Imagnate que dejas un zapato encima de la acera, te alejas 200 metros de l, y al primero que pase por tu lado le preguntas: Qu es ese bulto que ves all?. Te dir que no lo sabe, que lo nico que ve es un punto oscuro. Os aproximis un poco y le vuelves a preguntar, pero contina viendo algo indescifrable. Slo a medida que se acerque lo suficiente conseguir finalmente distinguir la forma del zapato. Algo parecido ocurre cuando observamos partculas subatmicas como neutrones o protones. Para nosotros son puntos, pero algunos cientficos creen que si logrramos acercarnos lo suficiente veramos que en realidad estn constituidos por cuerdecitas diminutas vibrando dentro de unas dimensiones extrainvisibles. Pero no es slo cuestin de forma externa; la manera en que estas cuerdas vibran dentro del espacio multidimensional es lo que las convierte en un electrn, un quark, un glun, o cualquier otra partcula. Incluso, segn los tericos, uno de los modos de vibracin fundamentales de las cuerdas es el de una partcula que sera la transmisora de la fuerza de la gravedad, y cuyas ecuaciones trasladadas a sistemas macroscpicos terminaran correspondiendo con las de la relatividad general de Einstein. Aqu aparece la tan ansiada fusin entre el mundo macroscpico y el nanoscpico. Con todo este embrollo, al final los fsicos de cuerdas han sido capaces de construir unas ecuaciones matemticas que describen tanto a las partculas subatmicas como a la gravedad. Y la verdad, les cuadran bastante bien Desde la dcada de 1970 las han estado puliendo, creando diferentes versiones de la teora, y logrando describir con ellas una considerable serie de fenmenos fsicos. Pero hay un par de problemillas; uno que concierne a los cientficos, y otro que mosquea al resto de los mortales. Empecemos por el segundo: las ecuaciones de la teora de cuerdas implican que a nivel microscpico existen otras dimensiones aparte de las arriba-abajo, izquierda-derecha y delante-detrs a las que estamos acostumbrados. Claro, esto parece una locura y desafa al sentido comn: Nos estis diciendo que vivimos en un

universo lleno de dimensiones invisibles?, le preguntaramos a un matemtico de cuerdas, a lo que l respondera: Bueno, s, pero no te asustes; once como mximo. Y algunos modelos slo prevn cinco. Tranquilo nos deja, pero el tipo contina: Ah! Se me olvidaba un pequeo detalle: tambin existen universos paralelos. Cada uno en una membrana del espacio a las que llamamos branas, no me mires as, no lo digo yo. Lo dice la teora M. Complicado, muy complicado. Suena increble. Pero una manera de plantearlo es: y por qu no? Al fin y al cabo la ciencia nos ha sorprendido en muchas otras ocasiones. Obvio, pero ante esto alguien tambin puede responder: y por qu s? Hasta que un tercero se harta y pone el dedo en la llaga: tenis alguna prueba? Entonces los fsicos de cuerdas agachan la cabeza y confiesan el primer problemilla que mencionbamos: despus de cuatro dcadas de trabajo, no tienen ninguna prueba experimental que la demuestre. Tragan saliva ante las miradas inquisidoras. Pero enseguida recuperan de nuevo su bravura y replican que tampoco tena pruebas Einstein cuando predijo matemticamente que la gravedad no era una fuerza, sino una consecuencia de la deformacin del espacio causada por la masa de los objetos. A pesar de que todos los indicios matemticos decan que Einstein tena razn, muchos se escudaban en el sentido comn para asegurar que su teora no tena sentido fsico alguno. No fue hasta 1919 cuando se pudo demostrar experimentalmente su relatividad general, aprovechando el eclipse ms famoso de la historia. Los expertos en teora de cuerdas se encuentran en una situacin parecida; su formalismo matemtico hace muy buenas predicciones, ha conseguido diversos xitos en el campo de la fsica terica, y es la nica teora conocida que reconcilia la cuntica con la gravedad. Y muchos estn plenamente convencidos de la existencia de dimensiones ocultas a nivel microscpico, pero por el momento no hay un experimento que pueda probar su existencia real en el mundo fsico. Esto puede cambiar cuando el gran colisionador de hadrones (LHC) permita rastrear regiones del espacio extremadamente diminutas en que se puedan encontrar indicios de la existencia de otras dimensiones. En concreto, Lisa Randall, de Harvard, nos explic durante una charla su sueo de hallar unas partculas llamadas Kaluza Klein que viajan entre esas dimensiones extras y significaran la prueba experimental de estas dimensiones ocultas. Nadie se atreve a predecir cundo seremos capaces de comprobar qu partes de la teora de cuerdas son ciertas y cules no. Quiz termine siendo una teora de nada. Pero algunos estamos convencidos de que el siglo XXI nos regalar una revolucin en nuestra concepcin del cosmos, de mayor escala incluso que la protagonizada por Einstein. No me sorprendera eMaurice Andre, 1968_ n absoluto si un da los peridicos anunciaran la existencia de dimensiones ocultas y posibles universos paralelos. Nima Arkani-Hamed tena razn; el camino hacia encontrar una teora del todo que describa el espacio que nos contiene, y en un solo modelo matemtico relacione las cuatro fuerzas fundamentales (interaccin fuerte, dbil, electromagnetismo y gravedad) con todos los constituyentes de la materia, es una de las novelas ms apasionantes que se puedan contar.