El Retrato Oval El castillo al cual mi criado se haba atrevido a entrar por la fuerza antes de permitir que, gravemente herido

como estaba, pasara yo la noche al aire libre, era una de esas construcciones en las que se mezclan la lobreguez y la grandeza, y que durante largo tiempo se han alzado cejijuntas en los Apeninos, tan ciertas en la realidad como en la imaginacin de Mrs. Radcliffe. Segn toda apariencia, el castillo haba sido recin abandonado, aunque temporariamente. Nos instalamos en uno de los aposentos ms pequeos y menos suntuosos. Hallbase en una apartada torre del edificio; sus decoraciones eran ricas, pero ajadas y viejas. Colgaban tapices de las paredes, que engalanaban cantidad y variedad de trofeos herldicos, as como un nmero inslitamente grande de vivaces pinturas modernas en marcos con arabescos de oro. Aquellas pinturas, no solamente emplazadas a lo largo de las paredes sino en diversos nichos que la extraa arquitectura del castillo exiga, despertaron profundamente mi inters, quiz a causa de mi incipiente delirio; orden, por tanto, a Pedro que cerrara las pesadas persianas del aposento -pues era ya de noche-, que encendiera las bujas de un alto candelabro situado a la cabecera de mi lecho y descorriera de par en par las orladas cortinas de terciopelo negro que envolvan la cama. Al hacerlo as deseaba entregarme, si no al sueo, por lo menos a la alternada contemplacin de las pinturas y al examen de un pequeo volumen que habamos encontrado sobre la almohada y que contena la descripcin y la crtica de aquellas. Mucho, mucho le... e intensa, intensamente mir. Rpidas y brillantes volaron las horas, hasta llegar la profunda medianoche. La posicin del candelabro me molestaba, pero, para no incomodar a mi amodorrado sirviente, alargu con dificultad la mano y lo coloqu de manera que su luz cayera directamente sobre el libro. El cambio, empero, produjo un efecto por completo inesperado. Los rayos de las numerosas bujas (pues eran muchas) cayeron en un nicho del aposento que una de las columnas del lecho haba mantenido hasta ese momento en la ms profunda sombra. Pude ver as, vvidamente, una pintura que me haba pasado inadvertida. Era el retrato de una joven que empezaba ya a ser mujer. Mir presurosamente su retrato, y cerr los ojos. Al principio no alcanc a comprender por qu lo haba hecho. Pero mientras mis prpados continuaban cerrados, cruz por mi mente la razn de mi conducta. Era un movimiento impulsivo a fin de ganar tiempo para pensar, para asegurarme de que mi visin no me haba engaado, para calmar y someter mi fantasa antes de otra contemplacin ms serena y ms segura. Instantes despus volv a mirar fijamente la pintura. Ya no poda ni quera dudar de que estaba viendo bien, puesto que el primer destello de las bujas sobre aquella tela haba disipado la soolienta modorra que pesaba sobre mis sentidos, devolvindome al punto a la vigilia. Como ya he dicho, el retrato representaba a una mujer joven. Slo abarcaba la cabeza y los hombros, pintados de la manera que tcnicamente se denomina vignette, y que se parece mucho al estilo de las cabezas favoritas de Sulli. Los brazos, el seno y hasta los extremos del radiante cabello se mezclaban imperceptiblemente en la vaga pero profunda sombra que formaba el fondo del retrato. El marco era oval, ricamente dorado y afiligranado en estilo morisco. Como objeto de arte, nada poda ser ms admirable que aquella pintura. Pero lo que me haba emocionado de manera tan sbita y vehemente no era la ejecucin de la obra, ni la inmortal belleza del retrato. Menos an caba pensar que mi fantasa, arrancada de mi semisueo, hubiera confundido aquella cabeza con la de una persona viviente. Inmediatamente vi que las peculiaridades del diseo, de la vignette y del marco tena que haber repelido semejante idea, impidiendo incluso que persistiera un slo instante. Pensando intensamente en todo eso, quedme tal vez una hora, a medias sentado, a medias reclinado, con los ojos fijos en el retrato. Por fin, satisfecho del verdadero secreto de su efecto, me dej caer hacia atrs en el lecho. Haba descubierto que el hechizo del cuadro resida en una absoluta posibilidad de vida en su expresin que, sobresaltndome al comienzo, termin por confundirme, someterme y aterrarme. Con profundo y reverendo respeto, volv a colocar el candelabro en su posicin anterior. Alejada as de mi vista la causa de mi honda agitacin busqu vivamente el volumen que se ocupaba de las pinturas y su historia. Abrindolo en el nmero que se designaba al retrato oval, le en l las vagas y extraas palabras que siguen:"Era una virgen de singular hermosura, y tan encantadora como alegre. Aciaga la hora en que vio y am y despos al pintor. El, apasionado, estudioso, austero, tena ya una prometida en el arte; ella, una virgen de sin igual hermosura y tan encantadora como alegre, toda luz y sonrisas, y traviesa como un cervatillo; amndolo y mimndolo, y odiando tan slo al arte, que era su rival; temiendo tan slo la paleta, los pinceles y los restantes enojosos instrumentos que la privaban de la contemplacin de su amante. As, para la dama, cosa terrible fue oir hablar al pintor de su deseo de retratarla. Pero era humilde y obediente, y durante muchas semanas pos dcilmente en el oscuro y elevado aposento de la torre, donde slo desde lo alto caa la luz sobre la plida tela. Mas l, el pintor, gloribase de su trabajo, que avanzaba hora a hora y da a da. Y era un hombre apasionado, violento y taciturno, que se perda en sus ensueos; tanto, que no quera ver cmo esa luz que entraba lvida, en la torre solitaria, marchitaba la salud y la vivacidad de su esposa, que se consuma a la vista de todos, salvo de la suya. Mas ella segua sonriendo, sin exhalar queja alguna, pues vea que el pintor, cuya nombrada era alta, trabajaba con un placer fervoroso y ardiente, bregando noche y da para pintar aquella que tanto le amaba y que, sin embargo, segua cada ms desanimada y dbil. Y, en verdad, algunos que contemplaban el retrato hablaban en voz baja de su parecido como de una asombrosa maravilla, y una prueba tanto de la excelencia del artista como de su profundo amor por aquella a quien representaba de manera tan insuperable. Pero, a la larga, a medida que el trabajo se acercaba a su conclusin, nadie fue admitido ya en la torre, pues el pintor habase exaltado en el ardor de su trabajo y apenas si apartaba los ojos de la tela, incluso para mirar el rostro de su esposa. Y no quera ver que los tintes que aparecan en la tela eran extrados de las mejillas de aquella mujer sentada a su lado. Y cuando pasaron muchas semanas y poco quedaba por hacer, salvo una pincelada en la boca y un matiz en los ojos, el espritu de la dama oscil, vacilante como la llama en el tubo de la lmpara. Y entonces la pincelada fue puesta y aplicado el matiz, y durante un momento el pintor qued en transe frente a la obra cumplida. Pero, cuando estaba mirndola, psose plido y tembl mientras gritaba: "Ciertamente, sta es la vida misma!, y volvise de improviso para mirar a su amada... Estaba muerta!" Edgar Alla n Poe

La luz es como el agua

En Navidad los nios volvieron a pedir un bote de remos. -De acuerdo -dijo el pap, lo compraremos cuando volvamos a Cartagena. Tot, de nueve aos, y Joel, de siete, estaban ms decididos de lo que sus padres crean. -No -dijeron a coro-. Nos hace falta ahora y aqu. -Para empezar -dijo la madre-, aqu no hay ms aguas navegables que la que sale de la ducha. Tanto ella como el esposo tenan razn. En la casa de Cartagena de Indias haba un patio con un muelle sobre la baha, y un refugio para dos yates grandes. En cambio aqu en Madrid vivan apretados en el piso quinto del nmero 47 del Paseo de la Castellana. Pero al final ni l ni ella pudieron negarse, porque les haban prometido un bote de remos con su sextante y su brjula si se ganaban el laurel del tercer ao de primaria, y se lo haban ganado. As que el pap compr todo sin decirle nada a su esposa, que era la ms reacia a pagar deudas de juego. Era un precioso bote de aluminio con un hilo dorado en la lnea de flotacin. -El bote est en el garaje -revel el pap en el almuerzo-. El problema es que no hay cmo subirlo ni por el ascensor ni por la escalera, y en el garaje no hay ms espacio disponible. Sin embargo, la tarde del sbado siguiente los nios invitaron a sus condiscpulos para subir el bote por las escaleras, y lograron llevarlo hasta el cuarto de servicio. -Felicitaciones -les dijo el pap ahora qu? -Ahora nada -dijeron los nios-. Lo nico que queramos era tener el bote en el cuarto, y ya est. La noche del mircoles, como todos los mircoles, los padres se fueron al cine. Los nios, dueos y seores de la casa, cerraron puertas y ventanas, y rompieron la bombilla encendida de una lmpara de la sala. Un chorro de luz dorada y fresca como el agua empez a salir de la bombilla rota, y lo dejaron correr hasta que el nivel llego a cuatro palmos. Entonces cortaron la corriente, sacaron el bote, y navegaron a placer por entre las islas de la casa. Esta aventura fabulosa fue el resultado de una ligereza ma cuando participaba en un seminario sobre la poesa de los utensilios domsticos. Tot me pregunt cmo era que la luz se encenda con slo apretar un botn, y yo no tuve el valor de pensarlo dos veces. -La luz es como el agua -le contest: uno abre el grifo, y sale. De modo que siguieron navegando los mircoles en la noche, aprendiendo el manejo del sextante y la brjula, hasta que los padres regresaban del cine y los encontraban dormidos como ngeles de tierra firme. Meses despus, ansiosos de ir ms lejos, pidieron un equipo de pesca submarina. Con todo: mscaras, aletas, tanques y escopetas de aire comprimido. -Est mal que tengan en el cuarto de servicio un bote de remos que no les sirve para nada -dijo el padre-. Pero est peor que quieran tener adems equipos de buceo. -Y si nos ganamos la gardenia de oro del primer semestre? -dijo Joel. -No -dijo la madre, asustada-. Ya no ms. El padre le reproch su intransigencia. -Es que estos nios no se ganan ni un clavo por cumplir con su deber -dijo ella-, pero por un capricho son capaces de ganarse hasta la silla del maestro. Los padres no dijeron al fin ni que s ni que no. Pero Tot y Joel, que haban sido los ltimos en los dos aos anteriores, se ganaron en julio las dos gardenias de oro y el reconocimiento pblico del rector. Esa misma tarde, sin que hubieran vuelto a pedirlos, encontraron en el dormitorio los equipos de buzos en su empaque original. De modo que el mircoles siguiente, mientras los padres vean El ltimo tango en Pars, llenaron el apartamento hasta la altura de dos brazas, bucearon como tiburones mansos por debajo de los muebles y las camas, y rescataron del fondo de la luz las cosas que durante aos se haban perdido en la oscuridad. En la premiacin final los hermanos fueron aclamados como ejemplo para la escuela, y les dieron diplomas de excelencia. Esta vez no tuvieron que pedir nada, porque los padres les preguntaron qu queran. Ellos fueron tan razonables, que slo quisieron una fiesta en casa para agasajar a los compaeros de curso. El pap, a solas con su mujer, estaba radiante. -Es una prueba de madurez -dijo.

-Dios te oiga -dijo la madre. El mircoles siguiente, mientras los padres vean La Batalla de Argel , la gente que pas por la Castellana vio una cascada de luz que caa de un viejo edificio escondido entre los rboles. Sala por los balcones, se derramaba a raudales por la fachada, y se encauz por la gran avenida en un torrente dorado que ilumin la ciudad hasta el Guadarrama. Llamados de urgencia, los bomberos forzaron la puerta del quinto piso, y encontraron la casa rebosada de luz hasta el techo. El sof y los sillones forrados en piel de leopardo flotaban en la sala a distintos niveles, entre las botellas del bar y el piano de cola y su mantn de Manila que aleteaba a media agua como una mantarraya de oro. Los utensilios domsticos, en la plenitud de su poesa, volaban con sus propias alas por el cielo de la cocina. Los instrumentos de la banda de guerra, que los nios usaban para bailar, flotaban al garete entre los peces de colores liberados de la pecera de mam, que eran los nicos que flotaban vivos y felices en la vasta cinaga iluminada. En el cuarto de bao flotaban los cepillos de dientes de todos, los preservativos de pap, los pomos de cremas y la dentadura de repuesto de mam, y el televisor de la alcoba principal flotaba de costado, todava encendido en el ltimo episodio de la pelcula de media noche prohibida para nios. Al final del corredor, flotando entre dos aguas, Tot estaba sentado en la popa del bote, aferrado a los remos y con la mscara puesta, buscando el faro del puerto hasta donde le alcanz el aire de los tanques, y Joel flotaba en la proa buscando todava la altura de la estrella polar con el sextante, y flotaban por toda la casa sus treinta y siete compaeros de clase, eternizados en el instante de hacer pip en la maceta de geranios, de cantar el himno de la escuela con la letra cambiada por versos de burla contra el rector, de beberse a escondidas un vaso de brandy de la botella de pap. Pues haban abierto tantas luces al mismo tiempo que la casa se haba rebosado, y todo el cuarto ao elemental de la escuela de San Julin el Hospitalario se haba ahogado en el piso quinto del nmero 47 del Paseo de la Castellana. En Madrid de Espaa, una ciudad remota de veranos ardientes y vientos helados, sin mar ni ro, y cuyos aborgenes de tierra firme nunca fueron maestros en la ciencia de navegar en la luz.

Nido de avispas Agatha Christie John Harrison sali de la casa y se qued un momento en la terraza de cara al jardn. Era un hombre alto de rostro delgado y cadavrico. No obstante, su aspecto lgubre se suavizaba al sonrer, mostrando entonces algo muy atractivo. Harrison amaba su jardn, cuya visin era inmejorable en aquel atardecer de agosto, soleado y lnguido. Las rosas lucan toda su belleza y los guisantes dulces perfumaban el aire. Un familiar chirrido hizo que Harrison volviese la cabeza a un lado. El asombro se reflej en su semblante, pues la pulcra figura que avanzaba por el sendero era la que menos esperaba. -Qu alegra! -exclam Harrison-. Si es monsieur Poirot! En efecto, all estaba Hrcules Poirot, el sagaz detective. -Yo en persona. En cierta ocasin me dijo: "Si alguna vez se pierde en aquella parte del mundo, venga a verme." Acept su invitacin, lo recuerda? -Me siento encantado -asegur Harrison sinceramente-. Sintese y beba algo. Su mano hospitalaria le seal una mesa en el prtico, donde haba diversas botellas. -Gracias -repuso Poirot dejndose caer en un silln de mimbre-. Por casualidad no tiene jarabe? No, ya veo que no. Bien, srvame un poco de soda, por favor whisky no -su voz se hizo plaidera mientras le servan-. Cspita, mis bigotes estn lacios! Debe de ser el calor. -Qu le trae a este tranquilo lugar? -pregunt Harrison mientras se acomodaba en otro silln-. Es un viaje de placer? -No, mon ami; negocios. -Negocios? En este apartado rincn? Poirot asinti gravemente. -S, amigo mo; no todos los delitos tienen por marco las grandes aglomeraciones urbanas. Harrison se ri. -Imagino que fui algo simple. Qu clase de delito investiga usted por aqu? Bueno, si puedo preguntar. -Claro que s. No slo me gusta, sino que tambin le agradezco sus preguntas. Los ojos de Harrison reflejaban curiosidad. La actitud de su visitante denotaba que le traa all un asunto de importancia. -Dice que se trata de un delito? Un delito grave? -Uno de los ms graves delitos. -Acaso un ...? -Asesinato -complet Poirot. Tanto nfasis puso en la palabra que Harrison se sinti sobrecogido. Y por si esto fuera poco las pupilas del detective permanecan tan fijamente clavadas en l, que el aturdimiento lo invadi. Al fin pudo articular: -No s que haya ocurrido ningn asesinato aqu. -No -dijo Poirot-. No es posible que lo sepa. -Quin es? -De momento, nadie. -Qu? -Ya le he dicho que no es posible que lo sepa. Investigo un crimen an no ejecutado. -Veamos, eso suena a tontera. -En absoluto. Investigar un asesinato antes de consumarse es mucho mejor que despus. Incluso, con un poco de imaginacin, podra evitarse. Harrison lo mir incrdulo. -Habla usted en serio, monsieur Poirot? -S, hablo en serio. -Cree de verdad que va a cometerse un crimen? Eso es absurdo! Hrcules Poirot, sin hacer caso de la observacin, dijo: -A menos que usted y yo podamos evitarlo. S, mon ami. -Usted y yo? -Usted y yo. Necesitar su cooperacin. -Esa es la razn de su visita? Los ojos de Poirot le transmitieron inquietud. -Vine, monsieur Harrison, porque ... me agrada usted -y con voz ms despreocupada aadi-: Veo que hay un nido de avispas en su jardn. Por qu no lo destruye? El cambio de tema hizo que Harrison frunciera el ceo. Sigui la mirada de Poirot y dijo: -Pensaba hacerlo. Mejor dicho, lo har el joven Langton. Recuerda a Claude Langton? Asisti a la cena en que nos conocimos usted y yo. Viene esta noche expresamente a destruir el nido.

-Ah! -exclam Poirot-. Y cmo piensa hacerlo? -Con petrleo rociado con un inyector de jardn. Traer el suyo que es ms adecuado que el mo. -Hay otro sistema, no? -pregunt Poirot-. Por ejemplo, cianuro de potasio. Harrison alz la vista sorprendido. -Es peligroso! Se corre el riesgo de su fijacin en la plantas. Poirot asinti. -S; es un veneno mortal -guard silencio un minuto y repiti-: Un veneno mortal. -til para desembarazarse de la suegra, verdad? -se ri Harrison. Hrcules Poirot permaneci serio. -Est completamente seguro, monsieur Harrison, de que Langton destruir el avispero con petrleo? -Segursimo. Por qu? -Simple curiosidad. Estuve en la farmacia de Bachester esta tarde, y mi compra exigi que firmase en el libro de venenos. La ltima venta era cianuro de potasio, adquirido por Claude Langton. Harrison enarc las cejas. -Qu raro! Langton se opuso el otro da a que emplesemos esa sustancia. Segn su parecer, no debera venderse para este fin. Poirot mir por encima de las rosas. Su voz fue muy queda al preguntar: -Le gusta Langton? La pregunta cogi por sorpresa a Harrison, que acus su efecto. -Qu quiere que le diga! Pues s, me gusta Por qu no ha de gustarme? -Mera divagacin -repuso Poirot-. Y usted es de su gusto? Ante el silencio de su anfitrin, repiti la pregunta. -Puede decirme si usted es de su gusto? -Qu se propone, monsieur Poirot? No termino de comprender su pensamiento. -Le ser franco. Tiene usted relaciones y piensa casarse, monsieur Harrison. Conozco a la seorita Moly Deane. Es una joven encantadora y muy bonita. Antes estuvo prometida a Claude Langton, a quien dej por usted. Harrison asinti con la cabeza. -Yo no pregunto cules fueron las razones; quizs estn justificadas, pero no le parece justificada tambin cualquier duda en cuanto a que Langton haya olvidado o perdonado? -Se equivoca, monsieur Poirot. Le aseguro que est equivocado. Langton es un deportista y ha reaccionado como un caballero. Ha sido sorprendentemente honrado conmigo, y, no con mucho, no ha dejado de mostrarme aprecio. -Y no le parece eso poco normal? Utiliza usted la palabra "sorprendente" y, sin embargo, no demuestra hallarse sorprendido. -No lo comprendo, monsieur Poirot. La voz del detective acus un nuevo matiz al responder: -Quiero decir que un hombre puede ocultar su odio hasta que llegue el momento adecuado. -Odio? -Harrison sacudi la cabeza y se ri. -Los ingleses son muy estpidos -dijo Poirot-. Se consideran capaces de engaar a cualquiera y que nadie es capaz de engaarlos a ellos. El deportista, el caballero, es un Quijote del que nadie piensa mal. Pero, a veces, ese mismo deportista, cuyo valor le lleva al sacrificio, piensa lo mismo de sus semejantes y se equivoca. -Me est usted advirtiendo en contra de Claude Langton -exclam Harrison-. Ahora comprendo esa intencin suya que me tena intrigado. Poirot asinti, y Harrison, bruscamente, se puso en pie. -Est usted loco, monsieur Poirot? Esto es Inglaterra! Aqu nadie reacciona as. Los pretendientes rechazados no apualan por la espalda o envenenan. Se equivoca en cuanto a Langton! Ese muchacho no hara dao a una mosca. -La vida de una mosca no es asunto mo -repuso Poirot plcidamente-. No obstante, usted dice que monsieur Langton no es capaz de matarlas, cuando en este momento debe prepararse para exterminar a miles de avispas. Harrison no replic, y el detective, puesto en pie a su vez, coloc una mano sobre el hombro de su amigo, y lo zarande como si quisiera despertarlo de un mal sueo. -Espablese, amigo, espablese! Mire aquel hueco en el tronco del rbol. Las avispas regresan confiadas a su nido despus de haber volado todo el da en busca de su alimento. Dentro de una hora habrn sido destruidas, y ellas lo ignoran, porque nadie les advierte. De hecho carecen de un Hrcules Poirot. Monsieur Harrison, le repito que vine en plan de negocios. El crimen es mi negocio, y me incumbe antes de cometerse y despus. A qu hora vendr monsieur Langton a eliminar el nido de avispas? -Langton jams... -A qu hora? -lo ataj. -A las nueve. Pero le repito que est equivocado. Langton jams... -Estos ingleses! -volvi a interrumpirlo Poirot. Recogi su sombrero y su bastn y se encamin al sendero, detenindose para decir por encima del hombro. -No me quedo para no discutir con usted; slo me enfurecera. Pero entrese bien: regresar a las nueve. Harrison abri la boca y Poirot grit antes de que dijese una sola palabra: -S lo que va a decirme: "Langton jams...", etctera. Me aburre su "Langton jams"! No lo olvide, regresar a las nueve. Estoy seguro de que me divertir ver cmo destruye el nido de avispas. Otro de los deportes ingleses!

No esper la reaccin de Harrison y se fue presuroso por el sendero hasta la verja. Ya en el exterior, camin pausadamente, y su rostro se volvi grave y preocupado. Sac el reloj del bolsillo y los consult. Las manecillas marcaban las ocho y diez. -Unos tres cuartos de hora -murmur-. Quiz hubiera sido mejor aguardar en la casa. Sus pasos se hicieron ms lentos, como si una fuerza irresistible lo invitase a regresar. Era un extrao presentimiento, que, decidido, se sacudi antes de seguir hacia el pueblo. No obstante, la preocupacin se reflejaba en su rostro y una o dos veces movi la cabeza, signo inequvoco de la escasa satisfaccin que le produca su acto. Minutos antes de las nueve, se encontraba de nuevo frente a la verja del jardn. Era una noche clara y la brisa apenas mova las ramas de los rboles. La quietud imperante rezumaba un algo siniestro, parecido a la calma que antecede a la tempestad. Repentinamente alarmado, Poirot apresur el paso, como si un sexto sentido lo pusiese sobre aviso. De pronto, se abri la puerta de la verja y Claude Langton, presuroso, sali a la carretera. Su sobresalto fue grande al ver a Poirot. -Ah...! Oh...! Buenas noches. -Buenas noches, monsieur Langton. Ha terminado usted? El joven lo mir inquisitivo. -Ignoro a qu se refiere -dijo. -Ha destruido ya el nido de avispas? -No. -Oh! -exclam Poirot como si sufriera un desencanto-. No lo ha destruido? Qu hizo usted, pues? -He charlado con mi amigo Harrison. Tengo prisa, monsieur Poirot. Ignoraba que vendra a este solitario rincn del mundo. -Me traen asuntos profesionales. -Hallar a Harrison en la terraza. Lamento no detenerme. Langton se fue y Poirot lo sigui con la mirada. Era un joven nervioso, de labios finos y bien parecido. -Dice que encontrar a Harrison en la terraza -murmur Poirot-. Veamos! Penetr en el jardn y sigui por el sendero. Harrison se hallaba sentado en una silla junto a la mesa. Permaneca inmvil, y no volvi la cabeza al or a Poirot. -Ah, mon ami! -exclam ste-. Cmo se encuentra? Despus de una larga pausa, Harrison, con voz extraamente fra, inquiri: -Qu ha dicho? -Le he preguntado cmo se encuentra. -Bien. S; estoy bien. Por qu no? -No siente ningn malestar? Eso es bueno. -Malestar? Por qu? -Por el carbonato sdico. Harrison alz la cabeza. -Carbonato sdico? Qu significa eso? Poirot se excus. -Siento mucho haber obrado sin su consentimiento, pero me vi obligado a ponerle un poco en uno de sus bolsillos. -Que puso usted un poco en uno de mis bolsillos? Por qu diablos hizo eso? Poirot se expres con esa cadencia impersonal de los conferenciantes que hablan a los nios. -Una de las ventajas o desventajas del detective radica en su conocimiento de los bajos fondos de la sociedad. All se aprenden cosas muy interesantes y curiosas. Cierta vez me interes por un simple ratero que no haba cometido el hurto que se le imputaba, y logr demostrar su inocencia. El hombre, agradecido, me pag ensendome los viejos trucos de su profesin. Eso me permite ahora hurgar en el bolsillo de cualquiera con solo escoger el momento oportuno. Para ello basta poner una mano sobre su hombro y simular un estado de excitacin. As logr sacar el contenido de su bolsillo derecho y dejar a cambio un poco de carbonato sdico. Comprndalo. Si un hombre desea poner rpidamente un veneno en su propio vaso, sin ser visto, es natural que lo lleve en el bolsillo derecho de la americana. Poirot se sac de uno de sus bolsillos algunos cristales blancos y aterronados. -Es muy peligroso -murmur- llevarlos sueltos. Curiosamente y sin precipitarse, extrajo de otro bolsillo un frasco de boca ancha. Desliz en su interior los cristales, se acerc a la mesa y verti agua en el frasco. Una vez tapado lo agit hasta disolver los cristales. Harrison los miraba fascinado. Poirot se encamin al avispero, destap el frasco y roci con la solucin el nido. Retrocedi un par de pasos y se qued all a la expectativa. Algunas avispas se estremecieron un poco antes de quedarse quietas. Otras treparon por el tronco del rbol hasta caer muertas. Poirot sacudi la cabeza y regres al prtico. -Una muerte muy rpida -dijo. Harrison pareci encontrar su voz. -Qu sabe usted? -Como le dije, vi el nombre de Claude Langton en el registro. Pero no le cont lo que sigui inmediatamente despus. Lo encontr al salir a la calle y me explic que haba comprado cianuro de potasio a peticin de usted para destruir el nido de avispas. Eso me pareci algo raro, amigo mo, pues recuerdo que en aquella cena a que hice referencia antes, usted expuso su punto de vista sobre el

mayor mrito de la gasolina para estas cosas, y denunci el empleo de cianuro como peligroso e innecesario. -Siga. -S algo ms. Vi a Claude Langton y a Molly Deane cuando ellos se crean libres de ojos indiscretos. Ignoro la causa de la ruptura de enamorados que lleg a separarlos, poniendo a Molly en los brazos de usted, pero comprend que los malos entendidos haban acabado entre la pareja y que la seorita Deane volva a su antiguo amor. -Siga. -Nada ms. Salvo que me encontraba en Harley el otro da y vi salir a usted del consultorio de cierto doctor, amigo mo. La expresin de usted me dijo la clase de enfermedad que padece y su gravedad. Es una expresin muy peculiar, que slo he observado un par de veces en mi vida, pero inconfundible. Ella refleja el conocimiento de la propia sentencia de muerte. Tengo razn o no? -S. Slo dos meses de vida. Eso me dijo. -Usted no me vio, amigo mo, pues tena otras cosas en qu pensar. Pero advert algo ms en su rostro; advert esa cosa que los hombres tratan de ocultar, y de la cual le habl antes. Odio, amigo mo. No se moleste en negarlo. -Siga -apremi Harrison. -No hay mucho ms que decir. Por pura casualidad vi el nombre de Langton en el libro de registro de venenos. Lo dems ya lo sabe. Usted me neg que Langton fuera a emplear el cianuro, e incluso se mostr sorprendido de que lo hubiera adquirido. Mi visita no le fue particularmente grata al principio, si bien muy pronto la hall conveniente y alent mis sospechas. Langton me dijo que vendra a las ocho y media. Usted que a las nueve. Sin duda pens que a esa hora me encontrara con el hecho consumado. -Por qu vino? -grit Harrison-. Ojal no hubiera venido! -Se lo dije. El asesinato es asunto de mi incumbencia. -Asesinato? Suicidio querr decir! -No -la voz de Poirot son claramente aguda-. Quiero decir asesinato. Su muerte seria rpida y fcil, pero la que planeaba para Langton era la peor muerte que un hombre puede sufrir. l compra el veneno, viene a verlo y los dos permanecen solos. Usted muere de repente y se encuentra cianuro en su vaso. A Claude Langton lo cuelgan! Ese era su plan. Harrison gimi al repetir: -Por qu vino? Ojal no hubiera venido! -Ya se lo he dicho. No obstante, hay otro motivo. Lo aprecio monsieur Harrison. Escuche, mon ami; usted es un moribundo y ha perdido la joven que amaba; pero no es un asesino. Dgame la verdad: Se alegra o lamenta ahora de que yo viniese? Tras una larga pausa, Harrison se anim. Haba dignidad en su rostro y la mirada del hombre que ha logrado salvar su propia alma. Tendi la mano por encima de la mesa y dijo: -Fue una suerte que viniera usted. FIN

EL GIGANTE DE HIELO THIARA MONTESINOS Despuntaba el ao 2764 y las primeras horas del da anunciaban tempestad; el cielo se cubri de amenazantes nubes encarnadas. De pronto, se dej oir el potente rugido de una alarma lejana proveniente de la base meteorolgica, lo cual significaba tormenta, una ms de esas tormentas marcianas que traan consigo el rumor de los ocanos muertos. Las calles quedaron solitarias y en las cien colonias se tomaron las debidas precauciones, ya que los vientos polares tardaran unos dos o tres das en desplegarse y despus alejarse poco a poco. En una de tantas casas de piedra de la colonia doce, una familia formada por el padre, la madre, sus hijos Mara y David, adems del abuelo, tomaban el desayuno en armoniosa convivencia. Ms tarde todos se retiraron de la mesa, excepto la madre y la hija que se dieron a la tarea de recoger los utensilios para asear y guardar. Despus barrieron una y otra vez el piso de roca porosa hasta sus ltimos recovecos. Una vez terminadas esas labores, se sentaron en compaa del padre, frente a una enorme pantalla, cuya nica imagen era un espiral blanquiazul rodeado de diminutos puntos multicolores que comenzaron a titilar para sumergirlos finalmente en un sueo profundo. Mientras tanto, David y el abuelo se dirigieron al aposento de este ltimo; empujaron la cama hacia un costado y debajo apareci una placa con una hendidura en la parte inferior, la abrieron y penetraron por un pasadizo oscuro de regular tamao; se arrastraron a lo largo de unos metros hasta quedar frente a una pequea puerta que el abuelo abri con una llave que esconda bajo sus ropas. Vamos, David dijo el abuelo daremos los ltimos toques a este artefacto antes de que despierten los dems. Debemos darnos prisa. Ayer revis el cronmetro y se atoraba en los nmeros pares. Sera muy peligroso que a la hora menos pensada se volviese a atascar. Qu pasar si nos descubren al regreso de este viaje, abuelo? Digo, en el caso de que funcione la mquina. Ni pensarlo, hijo mo. Nos enjuiciaran por tener en casa un invento. T sabes que eso no nos est permitido, pero tambin sabes cunto he trabajado en l, prcticamente desde que tu bisabuelo muri. l siempre tuvo el deseo de conocer la tierra, pero ms que eso, las verdaderas causas de su destruccin. Todos sabemos, o mejor dicho, se nos ha hecho creer que estall al chocar con Venus. Aparentemente lo saban los cientficos y estaban preparados para desalojar el planeta antes del desastre. nicamente los ms poderosos lograron salvarse abandonando la tierra sin dar aviso al mundo, aunque esto ltimo de nada hubiera servido, pero en fin, se no es el caso. Lo importante es descubrir cmo sucedi realmente. Claro, abuelo. Podramos probarla? Desafortunadamente no, hijo. La nica prueba que estamos en posibilidad de efectuar es la de viajar en el tiempo-espacio. Si nos lleva con xito y con xito nos trae, significar que funciona. No hay otra forma de saberlo, como tampoco hay modo de verificar si an existe la tierra porque no tenemos acceso a los telescopios, y viajar a escondidas en una nave normal, ni soarlo! Vale la pena correr el riesgo. He visto maravillas en el gran libro de la historia y todo era tan diferente. Cuando camino por las calles polvorientas de nuestras colonias marcianas y veo que a mi alrededor solo existen copias grotescas de lo que fue la tierra, siento tristeza, aunque te parezca absurdo, porque Marte es el nico mundo que conozco y no debera experimentar ese sentimiento. Te creo, David, y tal vez yo tenga mucho que ver por las ideas que te he metido en la cabeza. Quiz no deb hacerlo porque en mi loca ansiedad por conocer ese otro mundo, he conseguido inquietar tu joven espritu sin ninguna necesidad. No hay problema, estamos a punto de realizar nuestro mayor deseo. Ya estamos en esto y no me arrepiento. Quiere decir que ests decidido a hacer este viaje? Yo podra ir solo...

No, no. Yo ir contigo, por nada me perdera esta aventura fantstica. Bien, pues manos a la obra. Entremos. Ajusta tu cinturn y colcate el casco. Ahora programar la fecha y el lugar. Ah, si mi padre pudiera ver esto. Si el desastre ocurri en el ao 2040, viajaremos a mediados de ese mismo ao. El abuelo activ los motores, puls algunos botones y la mquina, antes de desaparecer en fracciones de segundo, se cubri de un gas rojizo y denso. De acuerdo a su programacin, la imponente mquina apareci envuelta en espesa niebla en un lugar semi despoblado. El abuelo abri los ojos torpemente y enseguida toc el hombro de David para despertarlo. Se deshizo del cinturn y del casco y levant la puerta de la mquina; ambos asomaron la cabeza sin atreverse an a salir. Se miraron unos instantes con expresin de sorpresa ante lo que apareci frente a sus ojos: ah estaba el mar, la finsima arena, las gaviotas revoloteando en el horizonte azul. Indudablemente era una visin espectacular. Y all, no muy lejos, las palmeras se mecan al comps del viento suave y fresco del medio da. Quedaron mudos admirando los colores del follaje y fueron al encuentro de las olas y juguetearon con ellas como dos alegres chiquillos. Esto es de lo que tanto te habl, muchacho. Crees que vali la pena? Por supuesto, abuelo! La tierra es nuestro origen, nuestra madre, y a ella deberan volver sus hijos ausentes. No te ilusiones demasiado porque an no sabemos con exactitud qu fue lo que sucedi. Ante todo, debemos permanecer alertas, preparados para lo que pronto habr de desencadenarse. Ubicaremos perfectamente el lugar donde ha aterrizado la mquina y la cubriremos con palmas y ramas secas, de forma que nadie pueda descubrirla. David senta deseos de despojarse de sus ropas para meterse al agua. Quera conocer esa sensacin que con seguridad deba ser muy agradable. Sinti como el aire perfumado humedeca su piel y abri los brazos y cerr los ojos disfrutando de la brisa, pero el abuelo que era ms precavido, no le permiti desvestirse temiendo que aquella atmsfera tan pesada provocara algn descontrol en sus cuerpos acostumbrados al ambiente enrarecido de Marte. Caminaron durante unos minutos hasta llegar a la casa de unos pescadores, con techo de palmas y paredes de varas muy bien reforzadas. Escucharon ladrar a los perros en el corral anunciando la presencia de extraos visitantes, y tras de los ladridos, asom por la puerta entreabierta un rostro moreno, de ojos negros y mirada cautelosa. Los examin de arriba a abajo y despus fue a su encuentro. Qu desean? les pregunt intrigado, sobre todo por su extraa vestimenta. Cmo decirle que venan de Marte? Ni pensarlo, pues lo ms seguro era que se riera de ellos o los juzgara locos. No tema, no le haremos ningn dao. Hemos venido del... Eh, somos investigadores del clima, verdad, compaero? S, seor respondi David colocndose la mano en la frente en seal de saludo. Ms tranquilo, el pescador se apresur a amarrar a sus perros al tronco de una palmera, ya que sus incesantes ladridos apenas le dejaban escuchar a los recin llegados. Despus de hacerle algunas preguntas al pescador, y enterarse, mediante los noticieros matutinos en la radio, respecto de los conflictos que existan en ese momento entre las tres potencias mundiales y del grave peligro que corra el planeta ante la amenaza de una guerra nuclear, David y el abuelo abandonaron la cabaa. Pero olvidaban algo importante: sus ropas metlicas, que de continuar con ellas transitando por las calles del puerto, se veran en aprietos. Una vez resuelto el problema de la ropa, obviamente con la ayuda del pescador, salieron de ah presurosos. Ya entrada la noche regresaron a casa del pescador. Haban recabado importantes datos. Como por ejemplo: las mascarillas con las que se protegan los lugareos y los signos de preocupacin reflejados en sus rostros, lo cual indicaba que el final estaba cerca y muy pronto sabran lo que el gran libro de la historia no les haba revelado. Al segundo da decidieron trasladarse al observatorio para hacer algunas

indagaciones. Despus de vestir nuevamente sus ropas trmicas y despedirse del pescador, algo inslito cambi sus planes, porque a eso de las once de la maana una gigantesca sombra cubri el cielo y se hizo de noche; los perros comenzaron a ladrar y los pjaros buscaron sus refugios, engaados por la oscuridad. Qu est pasando, abuelo? Mucho me temo que el final lleg antes de lo que esperbamos, David, y lo digo porque esto no es precisamente un eclipse solar, ya que la luna est all. La ves? apunt con el dedo. S, la veo. Pero qu es entonces? Lo averiguaremos camino a la mquina, si es que logramos llegar antes, claro. Corramos! Llegaron jadeantes hasta el equipo de tiempo-espacio y una vez pasada la agitacin, entraron en l y se prepararon para la partida. Si no me equivoco, debe tratarse de un meteorito que se dirige a la tierra, y si esto ocurre, sin duda el impacto contra la superficie terrestre podra sacarla de su rbita; o bien, dejarla en una total oscuridad durante muchos das, quiz meses, yndome a los extremos. Por qu en la oscuridad, abuelo? Porque al caer ese cuerpo slido levantara una impresionante capa de polvo que se mantendra suspendida en la atmsfera, lo que evitara el paso de los rayos solares, con el consecuente congelamiento del planeta. Normalmente, al penetrar los meteoritos en la superficie se incendiaban a causa del roce y la parte no desintegrada que caa sobre la tierra provocaba solamente grandes crteres, pero eso suceda cuando an conservaba su capa de ozono. Ahora, al parecer, ha sido gravemente daada por los contaminantes, y sobre todo, por las constantes pruebas nucleares de los ltimos aos, y an as se planeaba una guerra nuclear. Como pudiste observar en el puerto, la gente lleva, invariablemente, un protector solar y una mascarilla. El aire que respiramos en este lugar donde todava hay vegetacin, es ms aceptable, pero estaba por acabarse. Bueno, pero cmo sabremos lo que en realidad va a suceder? No podemos permanecer aqu para presenciarlo. Tienes razn. Lo que haremos ser programar el cronmetro para tres o cuatro meses despus. Le dejar en cuatro. La pregunta es: en qu superficie descenderamos? No hubo tiempo de contestar esa pregunta, porque sus dedos temblorosos accionaron automticamente el sistema de arranque, justo en el momento de la colisin. Sus sospechas se haban confirmado y pronto no habra ms que oscuridad y silencio total; el silencio de un gran coloso vencido por el hombre mismo. El clculo del abuelo fall, y la mquina no apareci cuatro meses despus, sino 400 aos ms tarde, cuando el globo terrestre se encontraba cubierto de una inmensa capa de hielo. Desde el interior observaron cuidadosamente la superficie, mas de pronto, los ojos de David se abrieron desmesuradamente al notar a lo lejos, entre el extenso llano de cristal, una diminuta y apenas visible manchita verde. Enseguida, una fuerte sacudida los envo al vaco. La rubia cabeza de David asom por la puerta de la habitacin, no haba nadie en el pasillo. Camin de puntitas hasta el saln y observ con alivio que el resto de la familia an dorma. Haban transcurrido solo quince minutos entre el acceso al stano y su marcha al pasado. Posteriormente regres a la habitacin donde el abuelo observaba por la ventana con la mirada puesta en un punto lejano, tan brillante como la estrella de la oracin. Tal vez dijo el abuelo sin dejar de mirar hacia el infinito en unos aos ms pueda ser habitada nuevamente por los humanos.