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17 de Falco

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Para Elys, que intent ensearme latn y volvi a intentarlo animosamente con el griego, pero que, ante todo, me inici en la arqueologa.

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ndice
ARGUMENTO ........................................................................... 7 Dramatis Personae ................................................................ 8 PRIMERA PARTE.................................................................. 11 Captulo 1 ............................................................................. 14 Captulo 2 ............................................................................. 18 Captulo 3 ............................................................................. 28 Captulo 4 ............................................................................. 35 Captulo 5 ............................................................................. 41 SEGUNDA PARTE ................................................................ 47 Captulo 6 ............................................................................. 48 Captulo 7 ............................................................................. 53 Captulo 8 ............................................................................. 55 Captulo 9 ............................................................................. 61 Captulo 10 ........................................................................... 63 Captulo 11 ........................................................................... 69 Captulo 12 ........................................................................... 76 Captulo 13 ........................................................................... 82 Captulo 14 ........................................................................... 89 Captulo 15 ........................................................................... 95 Captulo 16 ........................................................................... 99 Captulo 17 ......................................................................... 102 Captulo 18 ......................................................................... 106 Captulo 19 ......................................................................... 112 TERCERA PARTE .............................................................. 119 Captulo 20 ......................................................................... 120 Captulo 21 ......................................................................... 129 Captulo 22 ......................................................................... 134 Captulo 23 ......................................................................... 139 Captulo 24 ......................................................................... 146 Captulo 25 ......................................................................... 149 Captulo 26 ......................................................................... 154 Captulo 27 ......................................................................... 158

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Captulo 28 ......................................................................... 162 Captulo 29 ......................................................................... 169 Captulo 30 ......................................................................... 171 Captulo 31 ......................................................................... 175 Captulo 32 ......................................................................... 182 Captulo 33 ......................................................................... 186 Captulo 34 ......................................................................... 193 Captulo 35 ......................................................................... 197 Captulo 36 ......................................................................... 203 Captulo 37 ......................................................................... 209 Captulo 38 ......................................................................... 214 CUARTA PARTE ................................................................. 219 Captulo 39 ......................................................................... 220 Captulo 40 ......................................................................... 225 Captulo 41 ......................................................................... 232 Captulo 42 ......................................................................... 237 Captulo 43 ......................................................................... 243 Captulo 44 ......................................................................... 248 Captulo 45 ......................................................................... 250 Captulo 46 ......................................................................... 255 Captulo 47 ......................................................................... 261 Captulo 48 ......................................................................... 264 Captulo 49 ......................................................................... 268 Captulo 50 ......................................................................... 273 Captulo 51 ......................................................................... 277 Captulo 52 ......................................................................... 284 QUINTA PARTE.................................................................. 292 Captulo 53 ......................................................................... 293 Captulo 54 ......................................................................... 294 Captulo 55 ......................................................................... 300 Captulo 56 ......................................................................... 304 Captulo 57 ......................................................................... 310 Captulo 58 ......................................................................... 317 Captulo 59 ......................................................................... 319 Captulo 60 ......................................................................... 324 Captulo 61 ......................................................................... 332

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Captulo 62 ......................................................................... 339 Captulo 63 ......................................................................... 344

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ARGUMENTO

La accin de la ltima entrega de las aventuras de Marco Didio Falco nos traslada a Grecia, adonde ha ido en viaje de estudios el cuado de Marco, Aulo. En apariencia se tratara de un viaje en familia para controlar un poco al joven, pero, como es natural, no tarda en verse envuelto en una serie de enigmticos asesinatos de mujeres que las compaas que organizan viajes se han cuidado mucho de no difundir. En esta ocasin el objetivo de sus ironas son los viajes organizados y la catadura moral de las agencias de viajes. En este aspecto se trata sin duda de una de las novelas ms divertidas de la serie.

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Dramatis Personae

En Roma: Julia Justa. D. Camilo Vero Cesio Secundo Marcela Cesia Tulia Longina Claudio Laeta Polistrato una madre, con preocupaciones el senador, que deja que se las arregle sola un padre que busca respuestas una hija en busca de emociones (fallecida) una suegra en busca de una vida tranquila (frustrada) un funcionario imperial que busca un ascenso un agente de viajes que busca ilusos

En la Ruta de las Sendas y los Templos con Viajes Las Siete Maravillas: Ventidia La familia Sartorio Amaranto y Minucia Indo Volcasio Helvia Turciano Opimo una novia dichosa (fallecida) padre, madre abnegada, dos hijos encantadores un hombre amante de los deportes y su melanclica mujer que intenta evitar que lo encuentren un viudo sin escrpulos en busca de fondos una viuda con recursos que busca compaa no le queda mucho en este mundo

Cleonimo y Cleonima una gente adinerada en busca de aventuras

Viajando por su cuenta: M. Didio Falco Helena Justina Albia un informante su esposa, compaera, ayudante y gua turstico una britana que aspira a la cultura romana

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Glauco hijo Cayo y Cornelio Nux En Olimpia: Barzanes Milo de Dodoma Lquesis Megiste Mirn Un encargado de la palestra un matn un cicerone interesante un forzudo con una misin un sacerdote entrometido hijo de Glauco, un aspirante a atleta

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sobrinos de Falco que, por lo general, se buscan problemas la perra de Falco, que siempre suele estar en medio

una habitante de la ciudad muy bien organizada un flautista

En Corinto: El gobernador Aquilio Macer Fineo Filomela En Delfos: Tulio Estaciano Lampn En Atenas: A. Camilo Eliano Minas de Karystos un alumno entregado le ensea a Aulo todo lo que sabe un novio afligido en busca de la verdad un msico que sabe demasiado est fuera, de servicio (nunca est en Corinto) un cuestor que est aprendiendo el oficio un gua turstico excelente de verdad un ruiseor (o golondrina) amante de la cultura

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Viajando por alguna otra parte: Marcela Nevia ta y compaera de viaje de Cesia

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PRIMERA PARTE
ROMA

Decidi viajar por Grecia para comprobar si las habladuras sobre sus maravillas eran exageradas. Atraves Tesalia hasta Delfos, el famoso orculo. Luego fue al templo de Zeus Trofonio y vio la entrada de la cueva por la que entran aquellos que consultan el orculo. Sigui hasta Atenas, famosa tambin por su vetusta antigedad, aunque con muchas cosas que ver. Luego hasta Corinto. En aquel entonces la ciudad era esplndida, y vio la acrpolis, situada en una cima inmensa, rodeada de murallas y de la que manaban esplndidos manantiales. Despus fue a Epidauro, clebre por el esplndido templo en honor a Asclepio. Luego se dirigi a Olimpia. All vio muchos lugares de inters, pero lo que le emocion profundamente fue la estatua de Zeus: tuvo la sensacin de que contemplaba al dios en persona. Livio, sobre Emilio Paulo disfrutando de un esparcimiento en el ao 167 a. C.

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NOTA: Dada la dificultad para reproducirlos a pequea escala, no se proporcionan los planos de los emplazamientos. Los de las antiguas Olimpia, Delfos y Atenas se pueden obtener sin problemas en guas y pginas web si a los lectores les pareciera que stos les haran disfrutar ms de la historia.

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Otoo del ao 76 d. C ROMA Y ACAYA Tres aos despus de los CCXIII Juegos Olmpicos; un ao antes de los CCXIV (Nota: esta numeracin asume que los Juegos Neronianos del 67 a. C. se omiten tras ser declarados ilegtimos)

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Captulo 1

Soy un informante privado, un hombre sencillo. Aquel dramtico ruego me dej atnito. Mi suegra, siempre perfumada y vestida de seda, rara vez necesitaba nada de m. De pronto, la noble Julia Justa pareca una de mis clientes. Lo nico que yo quera aquella noche era una cena mejor de la que poda esperar en mi casa, ya que, una vez ms, haba cometido un grave error en la eleccin de un cocinero en el mercado de esclavos. Aquella noche, Julia Justa ya se haba divertido dando un repaso a mi psimo historial en cuanto a la adquisicin de esclavos domsticos. A cambio de la cena, tuve que aguantar comentarios mordaces sobre nuestros defectos como pareja. Mi suegro y yo ocultamos nuestras sonrisas burlonas con la mano hasta que las dos mujeres, mi mujer, Helena, y mi suegra se volvieron contra nosotros, tras lo cual los esclavos trajeron el postre y todos nos abalanzamos sobre los higos y los membrillos. La vida familiar. En ese aspecto ya saba a qu atenerme. Era mejor que en los viejos tiempos, cuando trabajaba solo en un cuchitril de dos habitaciones donde hasta el lagarto me miraba con desdn. All, las mujeres que me haban buscado estaban a dos rangos y muchos grados de educacin por debajo de mi suegra. Sus peticiones eran deprimentes y necesitaban ayuda por motivos repugnantes. Lo que ofrecan a cambio iba mucho ms all del renuente agradecimiento que me esperaba en este caso, aunque rara vez haba dinero de por medio. Estoy a tu disposicin, por supuesto, querida Julia. El senador sonri. No ests demasiado ocupado en estos momentos? La cosa est sorprendentemente tranquila le dije. Estoy a la espera de la habitual racha de divorcios cuando las parejas regresen a Roma despus de las vacaciones. Qu cnico eres, Marco! Qu ocurre, madre? Helena estudi con recelo una fuente con fruta; buscaba una pieza para drsela a nuestra hija mayor. Favonia, nuestra hija menor, se contentaba con pasarse media hora chupando una sola uva, pero la pequea Julia, si la dejabas, daba un bocado a todos los melocotones y peras y despus los devolva a la fuente aprovechando el menor descuido.

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Todo! plante Julia Justa con aire refinado, aunque varias hileras de colgantes de cuentas de oro se agitaron entre los fragantes pliegues de seda color verde salvia de su pecho. El senador, sentado junto a ella en el divn, se apart un poco, temeroso de que lo magullara con un enojado codo. Entonces Helena le lanz una breve mirada de reproche a su padre, como si pensara que estaba causando problemas. Yo disfrut observando la interaccin. Al igual que la mayora de familias, los Camilos haban establecido mitos sobre s mismos: que el senador estaba constantemente acosado y que a su esposa no se le permita ninguna influencia en casa, por ejemplo. La leyenda de que sus tres hijos constituan una constante tribulacin tena mucho de cierta, aunque tanto Helena como su hermano menor, Justino, haban sentado cabeza y tenan pareja e hijos. A pesar de todo, yo no inspiraba mucha confianza como marido. Era el hijo mayor, el favorito de Julia Justa, quien le haba causado su actual preocupacin. Estoy deshecha, Marco! Crea que por fin Aulo estaba haciendo algo sensato. A sus veintisiete aos, Aulo Camilo Eliano segua siendo un alegre soltero que haba perdido todo inters en formar parte del Senado. Era irresponsable y descastado. Gastaba demasiado, beba, sala hasta altas horas y probablemente era un mujeriego, aunque esto ltimo haba conseguido mantenerlo en secreto. Lo peor de todo era que a veces trabajaba para m. Para el hijo de un senador, ser informante era un oficio duro; si ya era duro para m, por el Hades, que haba nacido en los barrios bajos. Los Camilos luchaban por conseguir una mejor posicin social; cualquier escndalo, por pequeo que fuera, acabara con ellos. l accedi a ir a Atenas! exclam su madre, airada, mientras los dems escuchbamos. Haba sido l quien, para sorpresa de todos, eligi libremente asistir a la universidad: la nica esperanza de que aquello funcionara. Era una solucin. Lo mandamos all para que pudiera estudiar, para que desarrollara su mente, para que madurara. No puede ser que ya hayas tenido noticias suyas! Slo haban pasado unas pocas semanas desde que nos despedimos de Aulo, mientras embarcaba en una nave que se diriga a Grecia. Eso fue en agosto. Su madre se haba inquietado al pensar que pasaran meses antes de que se molestara en escribir a casa; su padre haba bromeado asegurando que, en cuanto las cartas de crdito se agotaran, Aulo garabateara el tradicional ruego He llegado sin ningn percance. Enviad ms dinero inmediatamente!. El senador le haba advertido de que no habra ms dinero; sin embargo, Aulo saba que era el nio mimado de su madre. Escribira a Julia y ella ya se ocupara de convencer a Dcimo.

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Ahora acabbamos de enterarnos de que Aulo haba permitido que lo apartaran de su camino y se lo haba confesado a su mam, cosa extraa para un tipo inteligente. El maldito barco se detuvo en Olimpia, Marco. No me importa que Aulo visite el santuario de Zeus, claro, pero lo que se trae entre manos es algo completamente distinto. Ah, entonces cul es la gran atraccin? Aparte del sol, el deporte y de eludir el estudio serio? No te burles de m, Marco. Intent recordar si aquel ao se haban celebrado los Juegos Olmpicos o no. Nern haba alterado de forma memorable el calendario de su celebracin, de siglos de antigedad, para que as el emperador loco pudiera competir en los eventos durante su viaje por Grecia. Inolvidable y vergonzoso, una sucesin de despropsitos: fingir ser un heraldo, dar aburridos recitales y esperar ganarlo todo, tanto si se le daba bien como si no. Tena la impresin de que ahora la fecha haba vuelto a cambiarse. Segn mis clculos, los siguientes Juegos tendran lugar el prximo mes de agosto. Reljate, Julia. Aulo no puede estar perdiendo el tiempo como espectador. Julia Justa se estremeci. No, no se trata de eso, es peor. Al parecer conoci a un grupo de personas y a una de ellas la asesinaron de forma horrible. Vaya! logr que mi voz mantuviera un tono neutral, si bien Helena, que estaba limpiando el zumo de la tnica blanca de Favonia, levant las cejas y me mir. Bueno, Marco dijo Julia Justa en un tono lleno de reproche, como si aquello fuera claramente culpa ma. T le enseaste a emocionarse ante este tipo de situaciones. Yo intent poner cara de inocente. Aulo desconfa porque es bien sabido que otra joven romana desapareci en los ltimos Juegos Olmpicos. Y a ella tambin la encontraron muerta al final. Est intentando Aulo ayudar a esa gente? No le corresponde a l involucrarse. Fue en ese momento cuando entend lo que se me peda. Mi tarea era hacerme cargo y conducir de nuevo a Aulo a la universidad.

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La noble Julia tena tantas ganas de tenerlo con la nariz metida en un rollo legal que estaba dispuesta a vender sus joyas. Te pagar el pasaje a Grecia, Marco. Pero tienes que acceder a ir y aclarar todo esto!

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Captulo 2

Si ya es bastante malo recibir rdenes de un subordinado, seguir una pista de mierda que ste slo se ha molestado en transmitir a travs de su madre deba de ser el colmo de la asquerosidad. Aun as, ped que me dejara leer la carta. Ms tarde, de vuelta a la seguridad de nuestra casa, Helena Justina me dio un codazo en las costillas. Admtelo. Ests fascinado. Tengo una ligera curiosidad. Por qu alert a mam mi ridculo hermano? Es demasiado perezoso para escribirnos por separado. Quiere saber qu puede explicarnos el padre, el padre de la primera chica muerta. Has odo hablar de ello? Vagamente. Es el caso Cesio. Entonces, vas a ir a ver al padre? Puedo ir yo tambin? No. Helena, por supuesto, acab viniendo conmigo. *** Sabamos de antemano que la entrevista iba a ser delicada. La situacin era la siguiente: en los Juegos Olmpicos de haca tres aos, una joven que viajaba con un grupo de turistas romanos desapareci. Su consternado padre intent investigar; de hecho, haba estado hacindolo sin parar. Demasiado tiempo dando la lata sobre el tema, en opinin del despiadado pblico romano. Fue hasta all y busc obstinadamente hasta que encontr los restos de la chica. Trat de averiguar las circunstancias de su muerte y no tard en empezar a afirmar pblicamente que su nia haba sido asesinada. Desde entonces, haba estado luchando para obtener respuestas.

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El hecho de que el cadver de la chica fuera encontrado molest a las autoridades; para empezar, no haban investigado adecuadamente, de modo que se resistieron a volver a abrir la investigacin. A Cesio no le supuso ningn alivio saber que su hija estaba muerta. Al final se qued sin tiempo, sin dinero y sin energa; se vio obligado a volver a casa con el caso sin resolver. Segua obsesionado y logr despertar cierto inters entre los chismosos del foro, y fue por ese motivo que yo o hablar de l. La mayora de la gente lo rechaz considerando que era un hombre enloquecido de dolor, una vergenza. A m me haba inspirado un poco de lstima. Saba cmo reaccionara yo si alguna vez desapareca una de mis nias. Fuimos temprano a su casa. Era una clida y despejada maana romana que avanzaba hacia un medioda muy caluroso. Los trazos de bruma que se alzaban por encima de la colina del Capitolio, cuando la rodeamos para entrar en el Foro, pronto se convertiran en un flagrante resplandor, demasiado brillante para alzar la vista hacia el nuevo templo de Jpiter con su tejado dorado e hiriente mrmol blanco. Sobre el extremo ms alejado del foro, se cerna una nube de polvo proveniente del emplazamiento del Anfiteatro Flavio, que ya no era tan slo el agujero ms grande del mundo, y sus muros se alzaban lentamente para formar una fabulosa elipse de travertino. A aquella hora del da, era la zona donde la actividad era ms frentica. En el resto de la ciudad haba menos aglomeraciones de lo habitual. Todo aquel que poda permitrselo haba abandonado ya sus casas. Senadores aburridos y ex esclavos vanidosos con negocios multimillonarios se haban ido a pasar un par de meses a la costa, a la montaa o a los lagos, y no volveran hasta que los tribunales y las escuelas volvieran a abrir sus puertas cuando el mes de septiembre estuviera ms avanzado. Incluso entonces, las personas sensatas encontraran excusas para retrasar su regreso. Nos mantuvimos a la sombra mientras cruzbamos hacia el extremo norte, de camino al sector de la Va Lata. *** Haba escrito una carta de presentacin y, como respuesta, recib una breve nota diciendo que poda hacer una visita. Supuse que Cesio me considerara un morboso o un sinvergenza. Poda soportarlo. Ya tena suficiente prctica. Cesio Secundo era viudo desde haca mucho tiempo; la hija desaparecida era su nica descendencia. Viva en una triste casa urbana a poca distancia de la Va Lata, un poco antes de que sta entre en la Va Flaminia. Un cuchillero tena alquilado parte de su planta baja como taller y tienda. La parte en la que viva Cesio tena todo el aspecto de estar medio vaca; no nos abri un portero, sino un esclavo para todo que llevaba puesto

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un delantal de cocina y que nos acompa a un saln antes de regresar con su olla de caldo. A pesar de mi temor a ser rechazados, Cesio nos recibi enseguida. Era un hombre alto que, en otro tiempo, deba de haber sido muy corpulento; ahora su tnica blanca colgaba con holgura de un cuello nervudo y unos hombros enjutos. El hombre haba perdido peso y todava no se haba dado cuenta de que necesitaba ropa nueva. Para l, el tiempo se haba detenido el da en que supo que su hija haba desaparecido. Tal vez ahora que estaba de nuevo en Roma, en su propia casa, alguien le recordara las horas de las comidas y dems rutinas habituales. Intu, sin embargo, que lo ms probable era que se resistiera a que cuidaran de l. S por qu habis venido. A pesar de parecer extenuado, fue directo y entr en materia sin dilacin. Soy Didio Falco. Permteme que te presente a mi esposa, Helena Justina. Majestuosa y agradable, ella me proporcionaba respetabilidad. Con el magnfico porte y las elegantes vestiduras de una matrona distinguida, Helena siempre distraa la atencin de mis bruscos modales. Logr disimular el hecho de que a m su presencia me distraa fsicamente. Queris hablar de mi hija, pero primero dejad que os la muestre. Nos quedamos atnitos, pero Cesio se limit a acompaarnos hasta un fresco interior situado junto a un pequeo patio. Sobre un pedestal corintio, haba una estatua de medio cuerpo de una joven: mrmol blanco de buena calidad; un busto con la modelo vuelta ligeramente hacia un lado y mirando hacia abajo con recato. A su rostro se le haba impreso suficiente carcter como para que pareciera lleno de vida, aunque el aspecto reciente de la obra sugera que el encargo haba sido realizado post mortem. Esto es lo nico que tengo ahora. Se llamaba Marcela Cesia, no? pregunt Helena al tiempo que estudiaba la estatua con aire meditabundo. S. Hubiera cumplido veintin aos. El padre se qued mirando fijamente el busto, incluso pareci olvidarse de nuestra presencia. Haba una silla al lado. Probablemente se pasaba muchas horas all, rumiando. Durante el resto de su existencia, el tiempo iba a medirse en funcin de la edad que hubiera tenido su hija perdida de seguir con vida. Nos condujo de nuevo a la primera estancia, escasamente amueblada. Cesio insisti en que Helena se sentara en una silla de mimbre que tena su propio taburete, y que tal vez hubiese pertenecido a su mujer. Ella se arregl las faldas y me mir. Saqu una tablilla de notas y me prepar para iniciar el interrogatorio, aunque Helena y yo lo compartiramos: uno de nosotros hablara mientras el otro observaba.

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Os lo advierto! espet Cesio. He sido vctima de muchos farsantes que me hicieron grandes promesas y luego no hicieron nada. Con un tono sosegado, le dije: Cesio, la cuestin es la siguiente: soy un informante, y generalmente trabajo en Roma. He aceptado misiones en el extranjero, pero slo para el emperador. Era probable que la mencin de Vespasiano lo impresionara, a menos que hubiera apoyado a los oponentes de Vespasiano en la lucha imperial, o a menos que fuera un republicano acrrimo. El hombre no tena tiempo para la poltica. No puedo pagarte, Falco. No te he pedido dinero. Bueno, al menos de momento, pens para mis adentros. S que tienes una historia interesante. En qu puede beneficiarte mi historia? Tienes un encargo? Eso era difcil. Si haba problemas en una provincia extranjera, tal vez Vespasiano accediera a mandarme all, aunque no le haran mucha gracia los gastos. La muerte de aquella chica era un asunto privado, a menos que Cesio fuera un viejo amigo del emperador que pudiera solicitar favores; si pudiera ya lo habra hecho, y no se habra agotado durante tres infructuosos aos en un esfuerzo en solitario. No ofrezco nada y tampoco prometo nada. Cesio, un colega me pidi que comprobara los hechos. Puede que tu historia ayude a otras personas. Cesio se me qued mirando fijamente. As pues, partiendo de esta base, si quieres decirme lo que le ocurri a tu hija, hazlo, por favor. l hizo un leve gesto con la mano: apaciguamiento. He sido acosado por multitud de monstruos con falsas ofertas de ayuda. Ahora no confo en nadie. T tienes que decidir si soy distinto, aunque no hay duda de que los estafadores tambin te dijeron lo mismo. Agradezco tu franqueza. A pesar de su afirmacin de no confiar en nadie, Cesio segua abierto a la esperanza. Permiti que lo convenciramos, aunque le result doloroso. Tom aire. No haba duda de que ya haba contado la historia muchas veces: Mi pobre esposa muri hace veinte aos. De nuestros hijos, Cesia fue la nica que sobrevivi a la infancia.

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Mi experiencia profesional se centra en el campo de la importacin textil; vivamos holgadamente, Cesia recibi educacin y, en mi opinin, que por supuesto no es imparcial, se convirti en una muchacha dulce, talentosa y respetable. Es lo que parece en el logrado busto que hemos visto. comienzo, Helena estaba haciendo de compaera comprensiva. Gracias. Mir a Helena, dudando de que su intencin fueran los simples halagos de rutina. Tenamos hijas. Las queramos, pero no nos hacamos ilusiones. No dir que las considerara unas pendencieras, pero estaba preparado para futuras confrontaciones. Por qu estaba vuestra hija en Grecia? pregunt Helena. El padre se ruboriz un poco, pero nos contest con franqueza. Haba habido problemas con relacin a un joven. No os pareca bien? Era el motivo lgico para que un padre mencionara la palabra problemas. No, pero de todas formas no lleg a nada. Entonces, la ta de Cesia, Marcela Nevia, decidi viajar y se ofreci a llevarse a su sobrina. Pareca un regalo de los dioses. Acced de buena gana. Y vuestra hija? Helena haba sido una joven llena de vida; lo primero que pens fue que tal vez hubiera costado mandar a Cesia al extranjero. Estaba entusiasmada. Cesia posea una mente abierta e inquieta; no le daba ningn miedo viajar; estaba encantada de que se le hubiera ofrecido acceso a la cultura y al arte griegos. Yo siempre la haba animado a que visitara bibliotecas y museos. Una mirada de los magnficos ojos castaos de Helena me dijo que saba que yo estaba pensando que la joven estara ms encantada con los muleros griegos, todo msculos y pillera, como los dioses clsicos. Volva a tocarme a m: Cmo se organiz el viaje? Mi tono fue adusto. Ya saba la respuesta: era nuestra conexin con la mujer asesinada ms recientemente. La ta de Cesia viaj con un grupo; haba contratado a unos especialistas en viajes organizados. Era una moda pasajera de nuestra poca. Tenamos carreteras seguras, libre derecho de trnsito por los mares, una moneda comn para todo el Imperio y enormes extensiones de fascinante territorio conquistado. Inevitablemente, nuestros ciudadanos empezaron a viajar por placer. Todos los romanos todos los que podan permitrselo crean en una vida ociosa. Algunos haraganes ricos se pasaban cinco aos fuera de Italia cada vez que partan. Al haber personas hambrientas de cultura que se amontonaban en los lugares ms antiguos del mundo cargados con Tras mi rudo

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sus guas, anales de historia, listas de la compra e itinerarios, el negocio de los viajes haba evolucionado para sacar tajada. Haba odo que los viajes de placer eran srdidos. De todas formas, la gente hablaba mal de todos los negocios que prosperaban. Segn me han dicho, el pblico desprecia incluso a los informantes. *** Todo empez muy bien admiti Cesio. Prepar el viaje una agencia llamada Viajes Las Siete Maravillas. Hicieron hincapi en que sera ms barato, ms seguro y mucho ms conveniente si se iba en grupo. Sin embargo, no fue ms seguro para Cesia. Y qu ocurri? quise saber. El padre volvi a respirar con calma. Lo que me dijeron recalc fue que desapareci cuando estaban en Olimpia. Tras una bsqueda exhaustiva, al menos as es como la describieron, el resto del grupo continu su camino. Su tono era fro. Tal vez os parezca sorprendente, pues as me lo pareci a m. Quin te inform? Un miembro del personal de Las Siete Maravillas vino a mi casa. Su nombre? Polistrato. Lo anot. Fue comprensivo, y explic una buena historia; dijo que Cesia haba abandonado el grupo de repente sin que nadie supiera por qu. Yo estaba demasiado afectado para interrogarlo detenidamente; en cualquier caso, no era ms que un mensajero. Pareca estar diciendo que Cesia les haba causado molestias con un comportamiento veleidoso. Por lo visto, los dems viajeros se despertaron por la maana, dispuestos a prepararse para embarcar hacia su prximo destino, y no la encontraron. El tono de Cesio se llen de indignacin. Fue casi como si Viajes Las Siete Maravillas estuvieran reclamando una compensacin econmica por el retraso! Ahora se han ablandado? Sin duda, dado que est muerta. Ahora tienen miedo de que seas t el que los demande a ellos! Cesio puso cara de perplejidad. No haba pensado en ello. Su nica motivacin era descubrir la verdad para que lo ayudara en su dolor. El encargado del viaje organizado era un hombre llamado Fineo. Tard un poco en descubrir que Fineo haba abandonado el grupo cuando Cesia desapareci, Falco;

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regres enseguida a Roma. Su comportamiento me result muy sospechoso. Ahora empezbamos con sus teoras cargadas de furia. Deja que sea yo quien identifique a los sospechosos, por favor le suger. La ta de la muchacha proporcion alguna informacin? Se qued en Olimpia hasta que pareci que no se poda hacer nada ms. Entonces abandon el viaje y regres a casa. Cuando al final descubr la suerte que haba corrido mi hija, Marcela Nevia se desmoron. Puedes ponernos en contacto con esa dama? Por desgracia no. Vuelve a estar fuera. Enarqu las cejas de golpe. Le gusta viajar. Creo que se ha ido a Alejandra. Bueno, se es el problema con las vacaciones; cada vez que te tomas unas necesitas otras para recuperarte. De todos modos, haban pasado tres aos desde la muerte de su sobrina, y Marcela Nevia tena derecho a continuar con su vida. La gente debera haberle dicho a Cesio que le ira bien hacer lo mismo; estaba un poco irritable. Mientras yo anotaba los movimientos de la ta, Helena me relev. Bueno, Cesio. Estabais tan descontentos con la versin oficial de los hechos que decidisteis viajar hasta Olimpia para hacer tus propias indagaciones, no? Al principio perd mucho tiempo. Supuse que las autoridades lo investigaran como es debido y me diran algo. No te llegaron noticias? Silencio. De manera que ya haba pasado casi un ao cuando fui all por m mismo. Le deba a mi nia descubrir lo que le haba ocurrido. Por supuesto. Sobre todo si nadie supo decirte qu sucedi. No tengo ninguna duda sobre lo que sucedi! espet Cesio. Alguien la mat! Y luego alguien, el asesino, los organizadores del viaje, algn otro miembro del grupo o la gente del lugar, encubrieron el crimen. Todos esperaban olvidarse del incidente. Pero nunca dejar que lo olviden! Fuiste a Grecia intervine, calmndole. Pasaste mucho tiempo arengando a las autoridades en Olimpia. Al final, t mismo descubriste unos restos humanos en las afueras de la ciudad con pruebas que confirmaron que se trataba de tu hija, no es cierto? Las joyas que llevaba a diario. Dnde estaba el cuerpo? En una colina. En el monte Cronos, que tiene vistas al santuario de Zeus. En aquellos momentos Cesio se esforzaba por parecer razonable, de modo que

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pudiramos creer su versin. Los habitantes del lugar afirmaron que deba de haberse alejado paseando, quizs en un antojo romntico para contemplar la puesta de sol, o el amanecer, o para escuchar a los dioses por la noche. Los ms ofensivos dijeron que iba a reunirse con un amante. T no lo crees. No juzgu su confianza en su hija. Otras personas nos proporcionaran una opinin imparcial de Cesia. sta es una pregunta muy difcil, pero, pudisteis deducir algo al examinar el cuerpo de vuestra hija? inquiri Helena con delicadeza. No. Aguardamos. El padre permaneci en silencio. La encontrasteis en una ladera del monte Cronos. Mantuve un tono neutral No haba ninguna seal de cmo muri? Cesio se oblig a revivir su nefasto hallazgo. Llevaba all un ao cuando la encontr. Busqu seales de lucha. Quera saber lo que le haba pasado, no lo olvidis. Pero lo nico que encontr fueron huesos, algunos de ellos esparcidos por los animales. Si la haban herido ya no poda saber cmo. se era el problema dijo con furia. Fue por eso por lo que las autoridades pudieron mantener que Cesia haba fallecido de muerte natural. Ropa? pregunt. Pareca que iba vestida. Su padre me mir fijamente, buscando la tranquilidad de que no se tratara de un crimen sexual. Las pruebas de segunda mano eran insuficientes para tomar esa direccin. Entonces Helena pregunt en voz baja: Le ofrecisteis unas honras fnebres? La voz del padre son entrecortada. Quera mandarla con los dioses, pero primero deba encontrar respuestas. Recog sus restos con la intencin de celebrar una ceremonia all mismo, en Olimpia. Luego cambi de opinin. Mand hacer un fretro de plomo y la traje a casa. Vaya. Helena no se esperaba esa respuesta. Y dnde est ahora su... cuerpo? Est aqu respondi Cesio con total naturalidad. Helena y yo miramos por el saln de forma involuntaria. Cesio no nos lo aclar; en algn otro lugar de su casa deba de estar el atad con las reliquias de haca tres aos. Un fro macabro se instal en aquel saln hasta entonces meramente domstico. Est aguardando la oportunidad de decirle a alguien algo de importancia.

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A m. Dioses! se iba a ser mi papel. ***

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Bueno. Con un escalofro recorriendo mi espalda, segu indagando en el resto de la historia. Ni siquiera tu triste hallazgo en la colina pudo persuadir a las autoridades de que se tomaran el asunto en serio. Entonces acosaste al personal del gobernador en la capital, en Corinto, y ellos contestaron con evasivas como verdaderos diplomticos. Incluso localizaste al grupo de viajeros y exigiste respuestas. Al final, te quedaste sin recursos y te viste obligado a volver a casa, es as? Me habra quedado all. Pero haba molestado al gobernador con mis ruegos constantes. Ahora Cesio pareca avergonzado. Me ordenaron que abandonara Grecia. Qu bien! le dirig una sonrisa irnica. Me encanta que me inviten a participar en una investigacin en la que la administracin ha puesto a mi cliente en la lista negra! Tienes un cliente? me pregunt Helena, aunque su mirada me dijo que haba adivinado mi respuesta. Ahora mismo no respond sin pestaear. Para qu habis venido exactamente? pregunt Cesio con recelo. Una posible novedad. Hace poco ha muerto otra joven en circunstancias parecidas en Olimpia. A mi ayudante, Camilo Eliano, le pidieron que hiciera averiguaciones. Eso era exagerar. l slo se haba entrometido. Te estoy interrogando porque puede que el destino de tu hija est relacionado con esta nueva muerte; quiero llevar a cabo una nueva investigacin neutral. En Grecia hice todas las preguntas adecuadas! Obsesionado con su difcil situacin, Cesio pona de manifiesto lo desesperado que estaba. Apenas se haba dado cuenta de lo que le haba dicho sobre la ltima muerte. Slo quera creer que lo haba hecho todo por su hija. Crees que si las preguntas las formula otra persona podra haber respuestas distintas? En realidad, lo que yo crea era que a esas alturas cualquiera que fuera sospechoso habra preparado su coartada a conciencia. Los dados estaban estrepitosamente cargados en mi contra. Se trataba de un caso abierto en el que aquel padre pertinaz podra estar totalmente equivocado con sus descabelladas teoras. Incluso si de verdad haban tenido lugar unos crmenes, los primeros autores haban dispuesto de

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tres aos para destruir cualquier prueba y los segundos saban todas las preguntas que hara. Era un caso perdido. Igual que casi toda la porquera de investigaciones que sola aceptar. Cesio estaba asimilando, con retraso, el hecho de que haban asesinado a otra chica y que otra familia estaba sufriendo. Es preciso que vea a su familia? No lo hagas, por favor! le ped encarecidamente. Deja que yo me encargue de esto, te lo ruego. Vi que no me hara ni caso. Cesio Secundo estaba enardecido por la esperanza de que un nuevo asesinato, si era eso lo que haba ocurrido realmente, proporcionara ms pistas, ms errores o ms historias confusas y tal vez una nueva oportunidad.

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Captulo 3

El fretro de Marcela Cesia se hallaba en una oscura habitacin lateral. La tapa fue abierta con mucho esfuerzo con una palanca. Estaba claro que el hosco esclavo que forz los extremos del ondulado plomo para separarlos me consideraba otro farsante cruel que se aprovechaba de su amo. No esperis que haga hincapi en el contenido. El cuerpo de aquella joven haba permanecido doce meses deshacindose y tostndose al sol en la ladera de la montaa, y los animales haban tenido acceso a ella. Haba un montn de huesos sueltos y algo de ropa hecha trizas. No deba de haber resultado nada fcil recoger los restos. En el nterin, el fretro haba realizado un viaje por mar. Si alguna vez habis visto un cadver en esas condiciones, ya sabis con qu me encontr. Si nunca lo habis visto, dad gracias por ello. Cmo estaba tumbado el cuerpo, Cesio? Sabras decirlo? No lo s. Pens que la haban dejado boca arriba. Pero slo fue la sensacin que me dio. Todo estaba muy desparramado. Alguna seal de que la hubieran enterrado? Viste una tumba poco profunda? No. Soport la experiencia bajo la mirada furibunda de Cesio Secundo y camin en torno al fretro para observarlo desde todos los ngulos. No vi nada que resultara de utilidad. Me tom un tiempo, por decencia, y luego mene la cabeza. Trat de mostrarme reverente; probablemente no lo consegu. Despus dej a Cesio con los brazos alzados en una plegaria mientras el esclavo de labios fruncidos volva a sellar los restos de su hija lo mejor que pudo, dando martillazos sobre la tapa de plomo del atad. La visin de aquellos restos no me dej indiferente, y sal de casa de Cesio Secundo totalmente irritado.

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Con aquel talante enojado abord el nuevo caso, la segunda joven romana muerta en Olimpia. Me puse a investigarla en Roma. Aulo haba anotado unos cuantos datos. Aquella vctima se llamaba Valeria Ventidia. A los diecinueve aos, se haba casado con Tulio Estaciano, un joven decente de una familia adinerada, el segundo hijo. La familia de los Tulios apoyaba a un hijo mayor para las elecciones al Senado. No haban tenido intencin de hacer nada parecido por Estaciano, de manera que, tal vez por compromiso, sus padres decidieron correr con los gastos de un largo viaje por el extranjero como regalo de bodas. No pude localizar a la familia de Valeria. De momento, no haba cotilleos sobre este caso en el Foro. Slo encontr a los Tulios por el otro hijo, que se presentaba a las elecciones; un empleado de la Curia se dej sobornar a regaadientes y garabate una direccin. Cuando me present all, Cesio Secundo, que haba hecho caso omiso de mi ruego, haba localizado a la familia y se haba encontrado con los padres del novio antes que yo. Eso no result de ninguna ayuda. l se imagin que el dolor le facilitara la entrada y que, si haba algo fuera de lo normal en la muerte de la novia, sus nuevos parientes polticos compartiran su indignacin. Yo podra haberle dicho que una reaccin de ese tipo era poco probable. Llevaba casi dos dcadas siendo informante y saba que la gente da asco. La prdida de un ser querido no mejora la moralidad de nadie. Slo les da ms excusas para cerrar la puerta en las narices de personas con ms tica. Personas como Cesio Secundo. Personas como yo. *** Los Tulios vivan en el Argileto. Esta ajetreada va pblica que iba hacia el norte desde la Curia pasaba por ser una vecindad de primera; sin embargo, tena mala reputacin por disturbios y robos, y los domicilios privados que haba all soportaban la molestia de constantes peleas callejeras y rias en las que no faltaban palabrotas. Eso nos deca que la familia posea excesivos aires de grandeza o dinero antiguo que se estaba agotando. En cualquier caso, intentaban aparentar una importancia que no tenan. La madre del novio se llamaba Tulia, Tulia Longina. Puesto que comparta el gentilicio de su marido, deba de tratarse de un matrimonio entre primos, probablemente por razones econmicas. Accedi a recibirnos, si bien de mala gana. Llamar a la puerta de una casa privada sin previo aviso siempre te haca entrar con

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mal pie. Yo poda abrirme paso a empujones en la mayora de lugares, pero una matrona romana, madre de tres hijos, espera menos tosquedad, aunque slo sea por tradicin. Si la ofendamos no tardara en venir a desalojarnos un pedazo de esclavo. Mi esposo se est ocupando de unos asuntos. Tulia Longina nos estudi con un ojo ms crtico que el de Cesio. Yo tena un aspecto ligeramente menos sofisticado que el de un gladiador. Al menos Helena, vestida de blanco impoluto y con brillante oro en su cuello, pareca inspirar confianza. Una vez ms, la haba llevado conmigo. Estaba de muy mal humor y necesitaba su comedido apoyo. Podemos regresar en un momento ms conveniente se ofreci Helena, que no lo deca en serio. Nos fijamos en la mirada cautelosa de la mujer. Ser mejor que hablis conmigo. Tulio ya est irritado. Ha venido un hombre llamado Cesio. Tenis algo que ver con l? Chasqueamos la lengua en seal de desaprobacin y adoptamos un aire dolido por su entrometimiento. Entonces sabes lo que le ocurri a su hija, no? pregunt Helena tratando de ganarse la amistad de la mujer. S, pero mi marido se pregunta qu tiene que ver eso con nosotros. Error, Tulia. Helena odiaba a las mujeres que se escudaban detrs de sus maridos. El accidente de Valeria es muy desafortunado, y una tragedia para mi pobre hijo, pero en nuestra opinin no tiene sentido darle ms vueltas a lo ocurrido. Tal vez as puedas consolar a tu hijo, no? El tono de mi voz fue duro. Me estaba acordando del contenido fro y hmedo del fretro de plomo de casa de Cesio. Pero Tulia no supo reconocer mi rudeza. La expresin recelosa acudi a su rostro y fue rpidamente reemplazada, otra vez. Bueno, la vida debe continuar. Sigue tu hijo en el extranjero? Helena se haba recuperado. S. Debes de estar deseando que vuelva a casa. Ya lo creo! Pero confieso que temo su regreso. Quin sabe en qu estado estar. Al minuto siguiente, la madre nos estaba contando que su estado era asombrosamente estable. Ha decidido continuar su viaje para tener tiempo de aceptarlo. Yeso no te sorprendi? A m me pareca increble y as lo demostr.

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No, nos escribi una larga carta explicndolo. Dijo que las otras personas con las que realiza el viaje lo estn consolando. Se quedar con sus nuevos amigos. De lo contrario tendra que regresar a Roma completamente solo, presa de semejante trastorno e infelicidad. No me convenci y la interrump: Y qu dice l sobre el fallecimiento? Una vez ms, la madre puso cara de preocupacin. Era lo bastante inteligente como para saber que podramos averiguar los hechos de alguna otra forma, de modo que cant: A Valeria la encontraron una maana ante la puerta de la casa de huspedes, tendida en el suelo, muerta. Yo ya despreciaba a Estaciano y me pregunt qu clase de marido recin casado pasaba una noche entera separado de su novia sin dar la alarma. Uno que se hubiera peleado con ella, tal vez? Hubo alguna idea de quin podra haber hecho una cosa semejante? Helena tom el mando antes de que yo perdiera los nervios. Por lo visto no. La madre de Estaciano pareca mostrarse un tanto hermtica. Sin duda las autoridades lo investigaron a fondo, no? Una mujer del grupo hizo venir a un magistrado. Arm un escndalo. Tulia pareca pensar que aquella responsable decisin fue excesivamente oficiosa; a continuacin, nos dijo por qu. La investigacin result muy difcil para Estaciano; el magistrado se puso en su contra. Se empez a decir que mi hijo deba de haber tenido algo que ver con lo que le haba ocurrido a Valeria, que quiz se hubieran peleado, que ella haba perdido inters por l o bien que el comportamiento de mi hijo hacia ella la haba ahuyentado. La madre haba hablado demasiado y lo saba. Helena intervino de nuevo: Es comprensible que tenga lugar una ruptura en una pareja recin casada, jvenes que apenas se han conocido antes, bajo la presin de un viaje... Consegu colar una pregunta: Fue un matrimonio concertado? Todos los matrimonios son concertados por alguien, incluso el nuestro, en el que sencillamente habamos decidido irnos a vivir juntos. La pareja se conoca? Eran amigos de la niez? No. Se haban visto varias veces siendo adultos; estaban contentos de ser pareja. Cunto tiempo hace que se celebr la boda? Slo cuatro meses. Tulia Longina se enjug una lgrima invisible. Al menos esta vez hizo el esfuerzo.

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Valeria tena diecinueve aos. Y tu hijo? segu insistiendo. Cinco aos mayor. Y quin arregl las cosas por Valeria? Tena familia? Un tutor. Sus dos progenitores estn muertos. Es una heredera? Bueno, tiene..., tena un poco de dinero pero, para ser sinceros, para nosotros supuso ms bien un descenso. De modo que los cuidadosos Tulios slo haban tenido que aportar una pequea parte al matrimonio. Por lo tanto, el dinero pareca un mvil poco probable para matar a Valeria. Ped detalles sobre el tutor de Valeria y, para mi sorpresa, me los proporcionaron. No fue muy esperanzador; se trataba de un anciano to abuelo que viva en Sicilia. Ni siquiera haba asistido a la boda. Deba de haber arreglado lo de Valeria por obligacin. No tenan una relacin muy estrecha nos explic Tulia. Creo que no se haban visto desde que Valeria era muy pequea. No obstante, estoy segura de que su to abuelo est destrozado. Tu hijo no lo est tanto? No! exclam Tulia Longina. Hasta el magistrado comprendi al fin que es inocente. Todo el grupo fue exonerado y se les permiti seguir su camino. Qu pas con el cadver de Valeria? pregunt. Se celebr un funeral en Olimpia. Una cremacin? Por supuesto dijo Tulia, que pareci sorprendida. Gracias a los dioses. Eso me libraba de tener que oler otra osamenta. Helena se movi un poco para romper la tensin. Cul fue tu reaccin cuando vino Cesio Secundo y te dijo que a su hija le haba ocurrido una cosa similar? Pero las circunstancias fueron totalmente distintas! A juzgar por la limitada informacin que poseamos, yo no lo entenda as. Cesio no tena ni idea de cmo muri su hija. O los Tulios saban ms de lo que decan sobre Valeria, o estaban decididos a decir que haba sufrido un accidente incluso cuando Aulo haba escrito que en Olimpia no discutan que haba sido asesinada. No haba duda de que los Tulios no le daban importancia a la muerte de Valeria, lo mismo que, en opinin de Cesio, haba hecho todo el mundo con su propia hija. Pero su hijo haba sobrevivido;

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a sus dos hermanos les iba de maravilla; los Tulios queran seguir adelante con sus vidas. Hay alguna posibilidad de que podamos ver la carta que escribi Estaciano? solicit entonces Helena. Oh, no. No, no. Ya ni siquiera la tengo. No sois una familia amante de los recuerdos, eh? Helena apenas disimul su sarcasmo. Bueno, tengo recuerdos de cuando todos mis hijos eran pequeos: sus primeras sandalias diminutas, las tacitas de las que beban su caldo, pero no, no guardamos las cartas que hablan de tragedias. A Tulia se le empa el semblante. Ellas ya no estn dijo, casi en tono de splica. Comprendo el dolor del otro padre. Todos lo lamentamos mucho, tanto por l como por nosotros mismos; por supuesto que s. Valeria era una chica encantadora. Lo pensaba de verdad o sencillamente estaba siendo corts?. Pero ahora se ha ido y nosotros necesitamos acostumbrarnos a su ausencia. Quiz tuviera razn. Despus de aquella entrevista, Helena y yo decidimos que no tena sentido acosar a los Tulios. Crea que probablemente ya habamos odo la opinin del marido en la ltima frase de su esposa. Se ha ido y nosotros necesitamos acostumbrarnos a su ausencia. Haban pasado dos meses, y aquella actitud no pareca particularmente insensible, no para unos suegros que apenas parecan conocer a la muchacha. Hay alguien en este mundo que conociera bien a Valeria? me pregunt Helena. Que la conociera de verdad? Pens que Estaciano tambin era un enigma. Por anodinas que fueran las excusas, a m me segua pareciendo increble que pudiera perder a su reciente esposa y continuar su viaje entre un puado de desconocidos como si no hubiera pasado nada. El viaje a Grecia fue para celebrar el matrimonio coincidi Helena. As pues, si el matrimonio haba terminado, qu sentido tena continuar? Que ya estaba pagado? Mi padre hubiera exigido que le devolvieran el dinero! Hizo una mueca y aadi crudamente: O quizs hubiera arreglado un nuevo enlace a toda prisa y hubiera retomado el viaje con la esposa nmero dos. Me un a la stira. De nuevo desde Roma o desde el lugar donde falleci la primera novia? Desde Olimpia. No hay necesidad de que el novio vuelva a ver los lugares de inters de los que ya ha disfrutado!

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Esboc una sonrisa burlona. Y la gente considera que yo soy un grosero!

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Realista replic Helena. Este viaje debi de costarles mucho dinero a los Tulios, Marco. Mov la cabeza a modo de asentimiento. Tena razn. Maana buscara a los agentes que haban organizado el caro viaje y me entrevistara con ellos.

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Captulo 4

Llevaba puesta la toga que haba heredado de mi hermano. Quera tener un aspecto prspero, aunque no pudiera evitar parecer acalorado y tenso. Me puse unas llamativas joyas que reservaba para cuando haca de burdo hombre nuevo: un brazalete con forma de torques y un anillo grande con una piedra roja en la que haba grabado un hombre con casco griego. Ambas provenan de un puesto de la Saepta Julia especializado en equipar a los idiotas. Bien lustrado, el noble metal casi pareca autntico, aunque no tanto como mi propio anillo liso de oro que le deca al mundo que en realidad era un recin llegado a la clase media. Vespasiano me haba embaucado para que aceptara el rango ecuestre, as pues, era creble de verdad. Junto al antiguo Foro de los Romanos se halla el moderno Foro de Julio; prximo a l, est el Foro de Augusto, tras el cual entras en la zona infame que en otro tiempo se llamaba la Suburra. Supuestamente, Julio Csar viva all cuando no estaba en la cama con la adolescente Cleopatra o dividiendo la Galia en partes. El legendario Julio tena unos gustos dudosos. Creedme, si resida en la Suburra, tuvo suerte de sobrevivir a los idus de Marzo. Este peligroso lugar de mala muerte se haba recalificado como la Alta Semita, el sector de las Callejuelas Altas, aunque no haba cambiado prcticamente nada. Incluso para m, en mi poca de soltero, un apartamento de las Callejuelas Altas ya era demasiado. Slo se muere una vez; mejor que primero vivas un poco. All se hallaba la agencia de viajes Las Siete Maravillas, muy cerca del Argileto, donde vivan los Tulios, y de la casa de Cesio en la Va Lata. Ocupaba un local de una sola habitacin en un callejn oscuro que desembocaba en una calle humilde, por la que pas junto a una contienda con cuchillos de la que hacan caso omiso unos cuantos nios pequeos que tenan montada una pelea de gallos cerca de un mendigo muerto. Entend que la gente que viva all quisiera huir de aquel lugar. Cuando atraves el umbral pareca nervioso y no estaba fingiendo. El ocupante masculino no me hizo caso y yo recorr con la mirada unos descoloridos mapas de pared de Acaya y Egipto, detenindome en el esbozo de un miserable caballo troyano. Pobre caballito. Da la impresin de que su compaero de cuadra le haya pegado el moquillo equino. O es que tiene carcoma?

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Ests planeando hacer un viaje, seor? El aburrido vendedor respondi a este chiste malo mostrndome una dentadura a la que le faltaban casi todos los dientes. Trat de no quedarme mirando fijamente aquel rictus abierto. Has venido al lugar adecuado. Hacemos que todo vaya como la seda. Cunto costara? El vendedor se acerc, mostrando ms inters. Era un farsante barrign de tez morena, con una barba corta y rizada y montones de aceite para el pelo. Llevaba puesta una tnica de un color amarillo vmito que le llegaba a media pantorrilla y le quedaba tirante en la barriga. Cunto dinero tienes y adonde quieres ir? No dir que aquel hombre estuviera evitando mi mirada, pero s pareca estar mirando una mosca invisible que haba imaginado en mi oreja izquierda. A Grecia, quiz. Mi esposa quiere visitar a su hermano. Me asusta el precio. El agente aplic un comprensivo fruncimiento de los labios. Con una facilidad estudiada, ocult el hecho de que la nica razn de existir de Viajes Las Siete Maravillas eran los viajeros que tenan miedo de ser desplumados. No tiene que asustarnos, puede ser un precio razonable! Dame una idea. Es difcil, seor. Una vez emprendes la marcha lo ms seguro es que acabes enganchado. No querra que te vieras atrapado en un viaje organizado si lo que anhelabas era un pequeo complemento. Supn que te has quedado sin respiracin ante el Coloso de Rodas y que luego oyes hablar de un pueblo del interior donde hacen unos quesos fabulosos. Crea que el Coloso se haba partido por las rodillas en un terremoto; de todos modos, me encanta el queso. Me anim. Eso hizo que l tambin se animara. Ahora, con nuestro plan de viaje infinito combinado, seor, todo es posible, hasta el momento en que decidas volver a casa para poder presumir delante de todos sus amigos. Mira, legado, qu te parece si me acerco hasta tu casa y hablamos de ello? Yo pareca nervioso. Y es que estaba nervioso. Bueno, slo lo estbamos considerando. No pasa absolutamente nada. No hay ninguna obligacin. Por cierto, soy Polistrato. Me llaman el abastecedor de Las Siete Maravillas. Falco. Excelente. Falco, deja que venga con unos cuantos mapas e itinerarios, que los despliegue cmodamente en tu propia casa y luego t puedes elegir cuando te venga bien. Asegrate de que est tu esposa, le encantar lo que ofrecemos.

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Bueno, le chifla gastarse el dinero confirm en tono afligido. Mientras l disimulaba su regocijo, concertamos una cita para aquella misma noche. Las Siete Maravillas nunca dejaba que se le enfriara una vctima. *** Nuestro domicilio actual estaba en una alta casa urbana en el Dique del Tber, a la sombra de la colina del Aventino. Previamente haba pertenecido a mi padre, Didio Gemino, el conocido subastador; todava tenamos un par de habitaciones amuebladas con unos muebles esplndidos imposibles de vender que pap se olvidaba continuamente de llevarse. Uno de aquellos salones fue ideal para que Polistrato nos creyera ms ricos de lo que ramos. Entr tambalendose con un montn de rollos que dej caer sobre una mesa baja de mrmol. Helena lo anim a que se relajara en un divn metlico que todava tena unos almohadones desiguales; los remates de cabeza de len sonriente lucan lo que pareca un verdadero dorado. Polistrato contempl con admiracin el especial estilo decorativo de pap. Aqulla era una de las habitaciones que se inundaban peridicamente. Al menos los manchados frescos evitaran que el abastecedor aadiera ms ceros a sus clculos. Alguien pudiente los hubiera hecho pintar de nuevo. Me present como procurador de los gansos sagrados de Juno, lo cual no era cierto puesto que el hermtico emperador me haba dejado ir. Mi cargo haba quedado cesante; sin embargo, de vez en cuando segua subiendo a las instalaciones y aguantaba uno o dos picotazos por los buenos tiempos. No poda soportar la idea de que los Gansos Sagrados y los Pollos de los Augures estuvieran desatendidos. Adems, estbamos acostumbrados a tener huevos gratis. Aquella semana, Helena Justina estaba ejercitando sus joyas de lo lindo; esa noche llevaba puesto un collar de mbar muy bonito y unos ridculos pendientes de oro que parecan araas de luces y que quizs haba pedido prestados a una artista de circo que conocamos. Escudri a Polistrato con astucia, mientras yo perfeccionaba nuestra representacin del turista encantador. Tena el aliento de haber comido tarde, pero lo haba disimulado especialmente para nosotros chupando una pastilla de lavanda que se deslizaba dentro y fuera del ancho espacio vaco en su dentadura. Quizs haba albergado la esperanza de que yo tuviera una esposa con la que pudiera flirtear. Esa noche se haba cambiado el espantoso conjunto de color amarillo; se haba adecentado para la ocasin, y llevaba puesta una tnica larga bastante respetable de color rojo sangre seca con ribete bordado. Me figur que la habra comprado de entre los desechos de alguna

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compaa de teatro itinerante. Pareca la prenda que llevara un rey en una tragedia aburrida. Ponte en mis manos, seora! grit Polistrato con descaro. A Helena ya le caa mal y daba la impresin de que ella tampoco le gustaba demasiado a l, puesto que pareca dispuesta a impedir que yo firmara ningn contrato caro. Not que se esforzaba por captar nuestro tipo de relacin. Ahora habamos cambiado nuestro papel en el juego, por pura diversin; yo finga estar loco por viajar, en tanto que Helena se haca la amargada. Aquello no encajaba con lo que yo le haba dicho en la agencia, por lo que Polistrato estaba desconcertado. A m me gusta mucho cmo suena lo del plan de viaje infinito le dije a Helena en tono suplicante. Ir a nuestro aire, sin obligaciones, deambular por donde se nos antoje... Excelente! Polistrato sonri, ansioso por dejar que hiciera el trabajo por l. Puedo preguntar cmo te ganas la vida, Falco? comprobaba mis garantas. Qu sensato! Como si tuviera alguna!. Te dedicas al comercio? Importacin y exportacin? Tal vez te has visto favorecido por una herencia? Pase la mirada por la habitacin, en busca todava de indicios de dinero. Haba un expositor de plata muy bruida que deba de parecer bueno para una excursin a unos cuantos templos de Arcadia. Tena el fondo hundido, aunque desde donde l estaba sentado no se vera el defecto. Marco es poeta! brome Helena con malicia. No es muy rentable dije con una amplia sonrisa. Todos los hombres de negocios dicen y hacen lo mismo. Polistrato segua prendado del expositor de plata. Se impuso la costumbre familiar. Me pregunt si podra vendrselo. De todos modos, pap discutira para compartir la comisin. Helena se dio cuenta de mi fantasa y me dio un puntapi en el tobillo. La verdad es que tengo que ir a ver a mi hermano pequeo, Polistrato, eso es todo. Es mi alocado esposo el que est interesado en los viajes a medida. Lo ltimo que s es que estaba deseando ir a Egipto. El tpico romntico! se ri el abastecedor. Hacemos una pequea excursin de primavera a las Pirmides de Giza. Alejandra tiene gran aceptacin como atraccin turstica. Contemplar el Faro. Tomar prestado un rollo de la Biblioteca, un rollo que podra haber estado junto a la cama de Cleopatra mientras sta le haca el amor a Marco Antonio. Helena, que recopilaba informacin, me mir y mene la cabeza.

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Sabas que Augusto fue a rendir tributo a la tumba de Alejandro Magno, cubri el cadver con flores y, sin pretenderlo, le rompi un trocito de nariz a Alejandro? Vaya una dama! Polistrato pensaba que a las mujeres con sentido del humor deberan encerrarlas en la despensa; no obstante, saba que eso era imposible si el dinero que tenamos en el banco era el de su dote. Es un tesoro! Lo dije en serio. Eso hizo que se sintiera incmodo. l trataba con esposas tpicas. Hblanos de esos viajes a medida que tienes insist, siguiendo con el papel de marido obstinado que ansiaba aventuras. Tiene que ser en Grecia, por lo de su hermano. Eso no es ningn problema me asegur Polistrato. Podemos hacerte un espectacular itinerario circular de Fitn y Fidias. En realidad, me gustara ir el prximo verano, para coincidir con la celebracin de los Juegos Olmpicos. Mir a Helena, dando a entender que me haba negado el permiso. Qu mala suerte! Nuestra Ruta de las Sendas y los Templos se encuentran all en estos momentos. Por primera vez me pregunt por qu, si los juegos no eran hasta el ao prximo. De todos modos, Olimpia tiene un santuario religioso antiqusimo cuya estatua de Zeus es una de las Siete Maravillas del Mundo. Lo curioso del caso me confi Polistrato es que hoy mismo he recibido una carta sobre el grupo en cuestin; se lo estn pasando de maravilla. Estn absolutamente encantados con el viaje, todos. Quera decir todos salvo la difunta Valeria Ventidia, y posiblemente su novio. Pero Polistrato no tena ni idea de que sabamos lo del asesinato. Cmo lo organizas todo? inquiri Helena. Tienes a alguien que acompaa a la gente, les busca un buen alojamiento y organiza el transporte? Exactamente! Para nuestras aventuras en Grecia est Fineo. Es nuestro mejor gua. Una leyenda en el gremio, pregntale a quien quieras. l lleva a cabo todo el trabajo preliminar mientras vosotros sals a divertiros. Y si un cliente desapareca, segn me haba dicho Cesio, ese tal Fineo volva corriendo a Roma para avisar. Helena tena el ceo fruncido y se la vea nerviosa. De manera que si algo saliera mal... En nuestros viajes nada sale mal! espet Polistrato. Y si ocurriera un terrible accidente y alguien muriera durante el viaje? Polistrato hizo un ruido al sorber a travs del hueco de los dientes que le faltaban. Me pregunt en cuntas peleas de bar tiene que participar un hombre para provocarse semejantes estragos dentales.

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Puede pasar. Cambi de tctica y baj la voz. En la rara eventualidad de un trgico accidente, poseemos mucha pericia en repatriacin, tanto de los vivos como de los menos afortunados. Qu consuelo! Es que se oyen unas historias! murmur Helena dcilmente. Creme confirm Polistrato. S de agencias que se comportan de un modo vergonzoso. Algn anciano caballero se traga las pepitas de una uva y se ahoga, y luego la desconsolada viuda se encuentra abandonada sin dinero y sin asno a cientos de kilmetros de cualquier parte; no te imaginas las cosas terribles que suceden, pero nosotros pronunci con intensidad , nosotros llevamos dos dcadas organizando viajes agradables. Bueno, el emperador Nern quera ver Grecia en uno de nuestros viajes pero, por desgracia para l, estaba completo. Siempre decimos que cuando se raj el cuello con una navaja fue por el disgusto de que no tuviramos sitio para l! Le dirig una sonrisa forzada al agente. Yo conoc al barbero de Nern. Hace unos afeitados de primera. Janto. Menudo personaje! Ahora trabaja para un jefe rebelde retirado de Germania. Qued destrozado por el hecho de que Nern se suicidara utilizando una de sus mejores navajas. Polistrato no saba cmo tomrselo. Pensaba que me estaba burlando. Nadie que venga con nosotros tiene nunca ningn problema, os lo puedo prometer. Ese rollo sobre Nern era su broma oficial. Por desgracia para Polistrato, nosotros ya sabamos que su promesa de ausencia de problemas era absolutamente falsa.

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Captulo 5

Le dimos largas a Polistrato dicindole que consideraramos su aventura en la Acrpolis, muy pronto, seguro. Hasta logr convencerlo de que me diera con disimulo una copia de la ruta de las Sendas y los Templos, dndole a entender que lo escondera debajo del colchn y luego reservara una plaza para hacer una escapada deportiva masculina el ao prximo. Habra sido una manera de investigar Olimpia. Los Viajes Las Siete Maravillas eran la conexin entre las muertes de las dos jvenes: Tanto Cesia como Valeria haban viajado con su avasallador grupo. De modo que podamos habernos cruzado de brazos hasta los prximos Juegos Olmpicos, viajar nosotros tambin con Las Siete Maravillas y esperar a ver quin era la turista femenina que tena una aventura de ms. Falco y Asociados no era tan irresponsable como eso. En cualquier caso, me iban a mandar a Grecia suponiendo que finalmente decidiera ir aquel mismo ao, para empujar a Aulo hacia Atenas. La noble Julia Justa quera que su nio se matriculara con un profesor de retrica, inmediatamente! Si no poda arreglarlo, era probable que dentro de un ao me encontrara divorciado. *** Por qu aferrarte a un patrocinador cuando puedes conseguir dos? Me dirig al Palatino. Me enjaretaron una excusa que ya me saba de haca tiempo: que el emperador haba ido a visitar su finca sabina. Era muy probable que Vespasiano se riera del viaje al Olimpo y en cambio me endilgara alguna horrible misin poltica en el neblinoso norte (como cuando me hizo cargar con el barbero imperial, Janto). En lugar de eso, me dispuse a convencer a uno de los administradores principales de palacio, Claudio Laeta, de que la doble muerte poda llevar a una crisis en la confianza pblica: Cesio segua denunciando un encubrimiento; Valeria Ventidia haba sido la cuada de un candidato al Senado; en cualquier momento aquellos horribles asesinatos saldran publicados en la Gaceta Diaria... Laeta saba que yo tena contactos en la Gaceta.

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Estn atacando a mujeres? entusiasmado con la idea.

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Ese cerdo rastrero pareci demasiado

Chicas solteras y novias jvenes especifiqu. Un alto potencial para la repugnancia pblica. Oficialmente, nuestra posicin es que queremos que la clase senatorial permanezca en Italia. Bueno, pues no lo harn, Laeta. As pues, las familias tienen que pasar sin proteccin cuando viajan por una provincia Romana? Tu altruismo apesta, Falco! Para quitrseme de encima, Laeta accedi a financiar una semana de investigacin en Olimpia ms un viaje a Corinto para que pudiera informar al gobernador (el peor aspecto del trabajo, puesto que no le hara ninguna gracia tener a un intermediario de palacio fisgoneando por su provincia sin haberlo pedido). No tena intencin de utilizar los servicios de Las Siete Maravillas. Reun a mi propio grupo de viaje. Primero, mientras la mayora se preguntaba a quin llevara conmigo, me asegur de no decrselo a las personas adecuadas. No le dije a mi padre que me iba, aun cuando l tena contactos de negocios all. Eran turbios. El comercio de arte griego tiene mala fama. Dejndolo al margen, me ahorraba ms problemas que otra cosa. Tambin declin incluir al hermano menor de Helena, Quinto, cosa que lament ms. Me gustaba como compaero de viaje; era una persona organizada, de trato fcil y hablaba muy buen griego. Pero su joven esposa de la Btica, que acababa de darle un hijo, estaba enfadada con l; la descarada presin por parte del resto de la familia de los Camilos me convenci a m y a Quinto de que lo primero eran sus obligaciones domsticas. (Al final aquello iba a acabar de mala manera. Por una vez el problema no sera culpa ma.) Helena tom una difcil decisin sobre nuestras hijas; en este caso s que me echaron la culpa a m. Helena dijo que nuestro viaje a Britania del ao anterior con Julia y Favonia haba supuesto mucha tensin tanto para ellas como para nosotros; necesitaban una rutina ms establecida. Puesto que tenamos intencin de pasar tan slo unas semanas en Grecia, en esta ocasin nuestras hijas se quedaran con su abuela (la madre de Helena). Entre los funcionarios romanos era una prctica habitual que los nios permanecieran en Italia mientras su padre serva en el extranjero. Dej que Helena le explicara a mi madre estas disposiciones. Por suerte, a mi madre le pesaban los aos y reconoci que la casa de un senador, llena de habitaciones libres y de esclavos que adoraban a sus amos, era un buen sitio para dos nias pequeas traviesas y llenas de vida. Lo que s seal fue que la mayora de funcionarios que viajan dejan a sus esposas en casa, sobre todo si eran buenas

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madres. Helena desvi a mi madre de ese camino; poco despus, descubr que lo hizo dicindole que necesitbamos pasar ms tiempo a solas si tenamos que fabricar nuestro prximo beb. Mam no saba que la ristra de salchichas secas que nos dio (puesto que es bien sabido que en el extranjero te mueres de hambre) estaban metidas en uno de los bultos del equipaje entre otros artculos para cualquier eventualidad: sombreros para el sol, botas de nieve y un bote de esteatita con cera de alumbre anticonceptiva. S, Helena Justina iba a venir conmigo. Por qu lo preguntaba? Y por supuesto, la siguiente pregunta fue qu pasaba con Nux. Le rogu a mi madre que cuidara de mi perra. Mam, que ya se haba ofendido, me dijo dnde poda meterme esa brillante idea. Nux vino con nosotros. Ahora estaba condenado a ser el hombre que abandon alegremente a sus hijas, pero que se neg a separarse de una perra apestosa. Albia, nuestra hija adoptiva, necesitaba salir de excursin. Mucha gente nos pregunt por qu, si dejbamos a las nias, nos llevbamos a la niera. La respuesta clara era que Albia no era la niera. La otra respuesta era que nuestra intencin haba sido que se quedara. Albia era de Britania, una de las vctimas de la Gran Rebelin. Creamos que sus padres eran romanos que resultaron masacrados por las tribus devastadoras. La hurfana de la guerra estaba viviendo en las calles cuando Helena la encontr. Ofrecerle un hogar a una nia salvaje que iba hurgando entre las basuras era una locura, no obstante supona un pequeo resarcimiento por la tragedia britana. Conciencia. Hasta los informantes la tienen. Yo haba visto Londinium despus de que las tribus lo quemaran todo y nunca lo olvidara. Entonces, qu es lo que hago en vuestra familia? quiso saber Albia en tono dramtico. Iba vestida como una chica romana, pero, all sentados en nuestra azotea, sus brazos cruzados y hombros encorvados eran los de una nia brbara abandonada a la que han hecho cautiva de manera cruel; en realidad, la tpica pose de cualquier adolescente coartado por los adultos. No me dijisteis que simplemente iba a cuidar de vuestras hijas y as os ahorrabais lo que vale una esclava! Eso no es verdad. Para empezar, no iba a tolerar que mis hijas fueran criadas por esclavos. Julia y Favonia se sentiran ms tranquilas si tenan a Albia para correr a consolarlas cuando chillaban en sus cunas. Pero Helena saba que la estaba poniendo a prueba. Albia era experta en jugar las cartas de la compasin; siempre supo que poda hacernos coger miedo de que nuestro gesto de buena voluntad saliera mal.

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Te ofrecimos un lugar como parte de nuestra familia, Albia. En cualquier caso, creemos que naciste siendo libre, una ciudadana romana. De modo que me estis enseando la vida romana, no? Aquello nos estaba llevando a la tpica exigencia adolescente de todo lo que el dinero puede comprar. Nunca te prometimos una vida griega! solt una carcajada satisfecha y pens que no estaba siendo de mucha ayuda; de todos modos, el juego estaba perdido. Tiene razn, Helena; ninguna chica romana se perdera la oportunidad de ser un verdadero incordio en un viaje al extranjero. Lo apruebas, Marco Didio? Helena frunci el ceo. No te hagas la esposa sumisa conmigo! Cario, parece que ya hemos terminado nuestro trabajo con Albia. Es la mujer romana completa: aduladora, artera y cruel cuando quiere algo. Muy gracioso! se mof Albia, y se march airada y triunfante; otro truco que haba aprendido desde que viva con nosotros. Tienes que ser coherente reconoci Helena, malhumorada. Dejemos que venga. Estamos investigando vctimas femeninas: voy a llevarme a Albia como cebo. Cuando las mujeres me acosaban, poda ser implacable. No seas infantil, Marco! *** Tambin secuestr a dos de mis sobrinos: Cayo y Cornelio. Cayo ya haba salido de expedicin con nosotros en otras ocasiones y su madre, mi intil hermana Gala, no tena ninguna posibilidad de detenerlo cuando l vea un escape a su horrible vida domstica. Aparte de l, su primo Cornelio era el nico al que poda arrancar de sus padres; mi hermana Alia nunca hubiera accedido, pero Veroncio, el intil de su marido, pens que era una gran idea, simplemente porque molestara a Alia. Cayo era delgado, chulo y agresivo, en tanto que Cornelio era su complemento, gordo, silencioso y dulce. Los quera para que se sentaran en nuestro equipaje con aspecto de hombres duros si en algn momento tenamos que dejarlo en alguna parte. El ltimo miembro de nuestro grupo era Glauco hijo. Al llevrmelo, estaba devolviendo unos favores. Glauco padre era mi entrenador personal en el gimnasio al que iba. l mismo hubiera disfrutado con este viaje, pero dedicaba mucho tiempo a su negocio y no poda irse. Su hijo, que me fue ofrecido como guardaespaldas y asesor atltico, rondaba los dieciocho aos: tranquilo, agradable, inteligente, con buenos modales y respetuoso con su padre. Demasiado bueno para ser verdad? Anhelaba participar en los Juegos clsicos. Glauco llevaba ensendole deportes

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desde que empez a gatear. Mi papel era proporcionarle al joven atleta una visita previa a Olimpia para decidir si se tomaba en serio lo de competir. Era una pena que entonces no hubiera competiciones. Slo Jpiter sabe quin era su madre; a Glauco padre sola ponrsele una expresin encantadora cuando hablaba de ella. Deba de provenir de algn lugar del norte de frica y estar dotada de una belleza extraordinaria. El hijo era muy atractivo. Y encima era un tipo enorme. Con l s que vamos a pasar desapercibidos! brome Helena. Una distraccin planeada. Mientras la gente contemple al nio mimado, no se fijar en nosotros. Albia (diecisis aos, lista para el desastre emocional) ya lo estaba mirando atentamente. De momento, el joven Glauco actuaba como un atleta entregado a su trabajo y mantena su magnfico cuerpo en forma sin ser consciente de su hermoso rostro. Albia pareca dispuesta a explicrselo. ste era el grupo selecto con el que partira, ansioso por ponerme en camino antes de que llegara el otoo. (Y antes de que pap me diera una horrible lista de vasijas griegas para que se las importara.) Tenamos el tiempo en contra. Pasado el mes de octubre cerraran el trfico martimo. Todava era posible ir a Grecia, aunque regresar de nuevo a casa podra plantear problemas. Daba lo mismo. Adoptamos la actitud de turistas de tiempo libre. Nos sentamos como dioses, deambulando por los continentes a la caza de vino, mujeres, aventura y discusiones. Pero nuestro objetivo era serio. Y puesto que haba optado por arrastrarnos hasta el dedo gordo de Italia para tomar un barco en Regium, enfrente de Sicilia, antes incluso de dejar tierra ya estbamos agotados, irritables, y mucho ms pobres. Casi todos los dems se recuperaron durante la travesa. Yo me mare. Helena haba trado raz de jengibre, un antdoto que a m no me funciona. Para cuando zarpamos, tanto Helena como yo nos habamos dado cuenta de que dejar a las nias haba sido un gran error. Ella enterr la cabeza en un rollo, como si se sintiera incordiada. Yo, cuando no estaba vomitando, me las sacaba de la cabeza haciendo ejercicio en cubierta con Glauco hijo. Eso me haca parecer an ms un cabrn insensible. Las aventuras empezaron de inmediato. El tiempo ya era inseguro. El capitn de nuestro barco sufra una crisis personal y se haba encerrado en el nico camarote, donde permaneci fuera de la vista; el contramaestre se pasaba el tiempo charlando despreocupadamente con Helena y el timonel era medio ciego. A mitad de camino, nos alcanz una tormenta elctrica que amenazaba con hundirnos o, peor an, con obligarnos a cambiar de rumbo. El hecho de ser arrastrados hasta una rocosa isla

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griega poblada de cabras, pescadores, doncellas abandonadas, poetas romnticos y buzos que pescan esponjas hubiera convertido nuestro viaje en una completa prdida de tiempo. Los mercaderes se arriesgan porque tienen que hacerlo, pero yo empezaba a sentirme tenso. Tenamos demasiado equipaje, pero nada suficientemente bueno para sobornar a cualquier isleo que se ganara la vida rescatando naufragios. Finalmente, tocamos tierra en un puerto llamado Cilene, en el Golfo de Corinto, que servira para nuestros propsitos. En lugar de estar en la costa oeste, a tan slo quince o veinte kilmetros de Olimpia, ahora tenamos ms de diecisis kilmetros en direccin sur hasta Elis, donde podramos tomar la Va Procesional que atravesaba las tierras altas, otros veinticinco kilmetros. (Es decir, veinticinco kilmetros segn los lugareos, por lo que sabamos de antemano que seran treinta o ms.) Cuando bajamos del barco a trompicones para buscar alojamiento, el viaje ya haba perdido todo su encanto y yo ya tena ganas de volver a casa. Un aspecto que los guas tursticos siempre olvidan mencionar. Eso nos dio una idea de lo inquietos que podran haber estado todos los grupos de Viajes Las Siete Maravillas cuando desembarcaron por primera vez en una nueva provincia.

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SEGUNDA PARTE
OLIMPIA

En Grecia puedes ver y or hablar de cosas realmente maravillosas, pero hay una nica divinidad de temperamento en torno a los juegos de Olimpia...

Pausanio, Gua de Grecia

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Captulo 6

Primera parada, Olimpia. Digo mal. Primera parada, Tarento. Segunda, Cilene. Tercera, Elis. Cuarta, Letrinoi. Olimpia era la quinta parada. Desde Regium habamos rodeado por mar el pie de Italia y puesto rumbo al norte de nuevo: en direccin equivocada, aunque por lo visto era la manera en que los colonos griegos del sur de Italia navegaban siempre para asistir a los Juegos. Luego, tras una estancia en Tarento para la que no tenamos presupuesto, soportamos otro largo trayecto hacia Grecia y nos topamos con la tormenta. Los vientos nos dejaron en Cilene, un tpico puerto martimo diminuto donde, a causa del tiempo, se haban quedado sin pescado y sin paciencia, aunque seguan sabiendo cmo cobrarte el doble por una habitacin. Yo estaba tranquilo. Me tomo en serio mis obligaciones como macho dominante del grupo; dichas obligaciones son repeler a las sanguijuelas, mostrarme ms hbil que descuideros y rateros, largarme por ah en momentos inesperados y, cuando todos los dems han llegado al lmite, exclamar muy alegremente: Qu divertido!, no?. Por suerte habamos trado mapas; los lugareos parecan no saber nada sobre su regin. Todos fingan no haber ido nunca a Olimpia. Viajamos tierra adentro hasta Elis, una vieja ciudad que se haba apropiado del derecho a albergar y organizar los Juegos. Desde Elis (que adquiri dicho derecho peleando por l), unos heraldos con coronas de olivo que indican la paz universal son enviados por todo el mundo griego para proclamar una tregua en cualquier guerra en curso e invitar a todo el mundo para que asista al festival. A los atletas que participan en la competicin les hacen pasar un mes de entrenamiento en Elis (gastando dinero, pens con cinismo) antes de desfilar hasta Olimpia. Sabamos que Aulo haba desembarcado un poco ms abajo siguiendo la costa del Peloponeso y que haba subido hasta Olimpia por ro. El Alfeo es navegable; al fin y al cabo, era el poderoso ro con el que Hrcules se diverta haciendo que se desbordara sobre los establos del rey Augeas. Helena haba consultado el mapa y eligi para nosotros la tradicional ruta por carretera. Tena cientos de aos y, al parecer, no la visitaba ningn equipo de mantenimiento desde que la excavaron a golpes en la roca. El hecho de tomar la Va Procesional tambin nos llev a entrar en

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contacto directo con los asnos griegos, un tema que, de habernos quedado energa para escribir en ellos, nuestros diarios hubieran ampliado hasta llenar un rollo entero. Tardamos dos das en llegar desde Elis. Tuvimos que detenernos a pasar la noche en Letrinoi. Los espectadores y competidores de los Juegos lo hacen, pero ellos se traen tiendas. No nos qued ms remedio que arreglarnos con un apretujado alojamiento en el pueblo. Nos fuimos tarde a la cama y salimos temprano. En Letrinoi, la Va Procesional recoga el ramal que se extenda por la costa desde Feia, otra ruta turstica, aunque sus condiciones no mejoraron. En algunos lugares, los constructores de carreteras griegos haban cavado unos surcos dobles para guiar las ruedas de las cuadrigas... en un solo sentido. Varias veces nos vimos obligados a salir de la calzada debido a los carros cuyas ruedas se encallaban en dichos surcos. Los pocos lugares de paso estaban ocupados por peregrinos que volvan a Elis y Feia, y que se haban apoderado de ellos como espacio para comidas campestres, o por lugareos con cara de haba que pastoreaban unas cabras sarnosas. Tambin nosotros nos apoderamos de aquellos espacios en un par de ocasiones para comer algo. Extendimos una sencilla alfombra de lana y nos echamos encima todos apiados, volviendo nuestra mirada embelesada hacia las soleadas colinas cubiertas de pinos por las que ascendamos poco a poco. Una y otra vez, nos pusimos todos en pie e intentamos mover la alfombra con la esperanza de encontrar una base ms arenosa con menos piedras puntiagudas. Mientras la calabaza del agua iba circulando, se nos caa el queso rancio de oveja por encima de la tnica y discutimos por las aceitunas. Helena, como siempre, era la encargada de la investigacin topogrfica, de modo que intervino con un comentario para infundirnos respeto por el venerado emplazamiento religioso que estbamos a punto de invadir. Olimpia es el santuario principal de Zeus, a quien nosotros llamamos Jpiter. Es un lugar sagrado y remoto. Solt una carcajada. Remota s que era aquella zona, eso seguro. Y ya era viejo antes incluso de que se construyera el gran templo. ste es un santuario de Gaya, la Madre Tierra, que dio a luz a Zeus; por cierto, no quiero que ninguno de vosotros pruebe ningn rito de fertilidad. Tambin veremos el monte Cronos, que era el padre de Zeus. Hrcules vino aqu para realizar su duodcimo trabajo. La estatua de Zeus que hay en este templo fue creada por Pheidias, a quien nosotros llamamos Fidias, y es una de las Siete Maravillas del Mundo. Como todos sabis... Se le fue apagando la voz, pues se haba quedado sin audiencia. Yo, por lo pronto, estaba dormitando mecido por los rayos del sol. Cayo y Cornelio luchaban el uno contra el otro. Me llam la atencin el hecho de que Cornelio era uno de esos muchachos grandotes y regordetes al que siempre le ponen ms edad de la que tiene en realidad; deba de tener unos once aos solamente, cosa que quera decir que deba cuidar de l. Cayo tena entonces unos diecisis aos, iba tatuado y tena una apariencia ratonil, aunque posea una veta

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dulce enterrada bajo su deseo de parecer un mercenario brbaro. Esos dos granujas tenan la cabeza cubierta con los rebeldes rizos negros de los Didio; mi temor era que los desconocidos creyeran que eran hijos mos. Glauco hijo va a competir en los Juegos? me pregunt Cornelio. No se lo pregunt al propio Glauco hijo porque ste no hablaba demasiado. Por el momento, se dedicaba a realizar un ejercicio en el que, colocado a cuatro patas, levantaba y sostena los brazos y piernas opuestos; habra sido sencillo de no ser porque, al mismo tiempo, soportaba uno de nuestros bultos ms grandes sobre sus enormes hombros. Todos pudimos ver la tensin a que estaban sometidos sus msculos, que temblaban, y yo mismo me estremec. S, Cornelio. Est evaluando la situacin de cara al ao que viene. Aunque le promet a su padre que lo traera de nuevo a casa sano y salvo, sin ideas fantasiosas. No fue eso tambin lo que le dijiste a mi padre? No. Veroncio dijo que poda cambiarte por una buena sierva ateniense. Veroncio me lo haba dicho, en efecto. Pensando que tal vez lo hiciera, Cornelio puso cara de preocupacin. Tienes que ser griego terci Cayo para competir en los Juegos. Ya no! se mof Cornelio. Los romanos gobiernan el mundo! Gobernamos con un cetro benigno, toleramos las costumbres locales. Como to suyo, era mi obligacin ensearles poltica. Los griegos ya no posean el monopolio del pensamiento democrtico y yo era todo odos en los baos; haba escuchado las teoras modernas. Los muchachos se me quedaron mirando, pensando que me haba ablandado. Nuestra tolerancia con los extranjeros no tard en ponerse a prueba. Se nos uni una pareja que iba corriendo ladera abajo y que miraron con envidia el espacio en el que estbamos sentados. Nos movimos un poco y les ofrecimos diez centmetros de suelo. Embargados con el espritu del idealismo olmpico (y con la esperanza de que compartieran su jarra), nos hicimos amigos. Eran unos aficionados a los deportes que venan de Germania: un par de mercaderes de vino del Rin, grandotes, fofos y rubios. Reconoc las capuchas puntiagudas que llevaban en unas capas con los faldones frontales triangulares. Hablamos de lugares del norte. Entonces brome: Y cmo es que os habis equivocado con la fecha? Ah, ese Nern nos confundi! El ao anterior a su muerte, el emperador Nern haba visitado Grecia como parte de una gran gira. Con el deseo de aparecer en todos los Juegos tradicionales (y claramente ajeno a la norma de que eran slo para griegos), haba hecho que los organizadores adelantaran los Juegos Olmpicos dos aos para as poder competir.

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Despus, ultraj las sensibilidades griegas ganando el primer premio de la carrera de cuadrigas, aun cuando se cay y no pudo terminar. Desde entonces, los jueces a los que Nern soborn haban tenido que devolver el dinero y los Juegos haban vuelto a fijar su antiguo ciclo de cuatro aos, pero ahora la gente estaba totalmente confundida. En su juventud, los germanos haban estado aqu en ese famoso ao imperial de la farsa y confirmaron lo que habamos odo: asistir a los Juegos poda ser una pesadilla. Miles de personas abarrotadas en una aldea provisional que sencillamente no puede albergarlas. Haca un calor insoportable. No haba agua, ni baos pblicos, ni letrinas, ni ningn alojamiento disponible. El ruido, las aglomeraciones, el polvo, el humo, las largas horas en las colas... La ltima vez tuvimos que dormir debajo de una manta atada a unos arbustos. Las hospederas permanentes siempre estn ocupadas por los ricos patrocinadores deportivos y los propietarios de cuadrigas y caballos, quienes son an ms ricos, por supuesto. Y qu habis hecho este ao? Hemos trado una tienda germana, como es debido! Pero os habis encontrado con que no haba competiciones, no? Bueno, disfrutamos de la atmsfera mgica del santuario y nos prometimos volver el ao que viene. Es toda una excursin para vosotros. Los Juegos son as de especiales. Se les vidriaron los ojos, aunque poda haber sido por el vino. El remoto y nemoroso lugar, la atmsfera de devocin, el espectculo, los banquetes de victoria... Les preguntamos si haban odo hablar de una chica romana que fue asesinada aquel mismo ao. Parecan intrigados, pero dijeron que no. Entonces, uno de los germanos seal en tono solemne: No es lugar para una chica. Tradicionalmente a las mujeres se les prohbe el paso a la zona durante los Juegos. Excepto a las vrgenes, eso s que es raro! Los dos se echaron a rer con todo el intenso humor de las tierras del Rin. Nosotros sonremos con educacin, pero nos sentimos un tanto remilgados. Bueno, ramos unos romanos que hablbamos con unos extranjeros de una de nuestras provincias. Eran unos muchachos alegres, pero nuestro deber era civilizarlos, y no los vea precisamente sometindose con agrado al proceso.

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Nuestra incomodidad slo poda empeorar. En aquellos momentos, nos hallbamos en la cuna de la democracia, que habamos tomado para nosotros haca un par de siglos. No haba ningn lugar del Imperio donde los romanos se sintieran tan fuera de lugar como en Grecia. Imponer la democracia en un pas que en realidad ya la posea suscitaba unas cuantas preguntas. Coaccionar a los creadores de las ms grandes ideas del mundo (y robarles esas ideas descaradamente) no nos haca sentir orgullosos. Durante este viaje, nos vimos obligados a pasar mucho tiempo mostrndonos altaneros. Era nuestra nica defensa. *** Entend que los Viajes Las Siete Maravillas prefirieran traer a sus clientes aqu durante los aos en que no se celebraban los Juegos: pretendan evitar las horrendas condiciones que nos acababan de describir. Adems, si las mujeres seguan teniendo prohibido el acceso al estadio y al hipdromo, la visita resultara de lo ms aburrida para las viajeras del sexo femenino en los aos olmpicos. Ahora los romanos estaban a cargo de aquella provincia, la norma de slo para hombres poda haberse abolido, pero yo saba que Roma tena tendencia a dejar que los griegos se ocuparan de sus asuntos. Los emperadores queran sus propios grandes festivales, celebrados en Roma, para mejorar su prestigio. No tenan ningn inters en modernizar las viejas ceremonias helnicas. Servan a la historia de boquilla, pero les gustaba ver cmo las atracciones de los rivales caan en desuso. Podamos pasar por alto el hecho de que uno de nuestros propios gobernantes haba devaluado el criterio. Me pregunt cul sera la actitud imperial si Olimpia adquiriera una reputacin violenta. Acaso Vespasiano, el campen de los valores familiares, asumira la responsabilidad de hacer limpiar el lugar? Probablemente no. Sera un problema griego. Y si las vctimas eran romanas, en tal caso se considerara que ellas mismas se lo haban buscado. Nos daran las excusas de siempre: los extranjeros no apreciaban las costumbres locales; eran personas conflictivas que lo estaban pidiendo a gritos; ms que compadecer a las muertas, tendramos que echarles la culpa.

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Captulo 7

ltima parada: Olimpia. Cualquier viajero experimentado os lo dir: llega siempre a tu destino del da mientras an haya luz del sol. Haz caso de este consejo. Por ejemplo, cuando te aproximes a un asentamiento situado entre dos ros generosos, ambos con tendencia a desbordarse, evitars pisar terreno cenagoso. Las colinas circundantes no se alzarn oscuras y amenazadoras; el aire llevar los delicados aromas de los pinos, no habr crujidos inquietantes por encima de tu cabeza. Sabrs si te encuentras en un establo de vacas o en un fign y, si ests ante un fign, estar claro que los propietarios han hecho una fortuna y han cerrado hasta el prximo festival, de ah que hayan apilado las sillas encima de todas las mesas, para que no hagas el ridculo pidindoles comida a dos hombres siniestros con una lmpara de aceite que no tendran autoridad para venderte la cena aun si hubiera alguna. Si llegas de da, mientras avanzas por la calle, o por lo que pasa por ser una calle, no te quedars preguntndote en qu asqueroso desastre acabas de meterte. Cuando vayas dando tumbos cuesta arriba y cuesta abajo intentando encontrar el santuario, los miembros de tu grupo no te sacarn de quicio con discusiones interminables sobre si de verdad los dos tuvieron una cita amorosa en el oscuro bar. Tampoco ofenders a tus compaeros gritndoles que ms les conviene seguir unidos y dejar de parlotear. Siguiente: cuando llegues a la luz de bienvenida de un lujoso hotel de dos pisos, no te sentirs tan aliviado de encontrar la civilizacin como para anunciar que alquilars la mejor habitacin de la casa, ni aun cuando el portero de lascivo semblante exclame que es una excelente eleccin; es la encantadora habitacin de la esquina con vistas a dos frentes, una habitacin que resulta tener diez metros cuadrados y en la que despilfarras el presupuesto de toda la semana. Tras lo cual puede que te des cuenta de que aquel enorme edificio parece totalmente vaco, por lo que podras haber regateado en el precio, y permitirte meter al resto de tu grupo en el otro extremo del pasillo para conseguir un poco de paz e intimidad.

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A estas alturas, tu deseo de excluir a los dems de tu presencia incluye a tu mujer, que insiste en preguntar por qu eres tan orgulloso y no puedes, sencillamente, volver a hablar con el portero de semblante lascivo y decirle al condenado que has cometido un error y que quieres una habitacin ms barata. Est malgastando saliva. T ests tan agotado que ya te encuentras boca abajo, profundamente dormido. sta es la mejor estratagema, pues sabes por experiencia que, libre de las reglas del paternalismo, tu querida esposa acudir sin decir nada al portero de semblante lascivo y conseguir el alojamiento adecuado ella misma. Probablemente con descuento. Si todava te ama, regresar a por ti. Si se llama Helena Justina, puede que incluso te despierte a tiempo para compartir con tus compaeros un poco de las salchichas romanas con especias de tu madre, que ya han sido desembaladas de entre tus tnicas de recambio, junto a una botella de cermica de gres de un pasable tinto griego que Helena Justina, el deleite de tu corazn, haba obtenido del portero, al que haba convencido para que se la regalara como obsequio de bienvenida a Olimpia.

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Captulo 8

Con el amanecer, lleg la luz y la armona al amplio y boscoso valle. Un gallo nos despert temprano y luego no dej de cacarear en todo el da. Nos levantamos de la cama como buenos turistas, con hambre de historia y de un buen desayuno. Los turistas reviven deprisa. En cuanto hube limpiado las boigas de ganado que llevaba en las botas desde la noche anterior, estuvimos listos para el siguiente largo da de agobiante y tenso ajetreo. Nos alojbamos en el Leonidaion, cortesa de un tal Lenidas de Naxos que, con astucia, haba proporcionado unos ingresos a sus descendientes construyendo ese enorme y viejo albergue para los viajeros importantes que visitaban la ciudad. El monstruo de cuatro caras tena un tranquilo patio central con arbustos, detalles acuticos y unas cuantas sillas, y all el vigilante nocturno, que en aquellos momentos trabajaba tambin como portero de da, nos cont con entusiasmo que no serva desayunos fuera de temporada. Por suerte, los chicos regresaron de un paseo matutino con unas pastas; nos desplegamos en una de las columnatas exteriores y, mientras comamos, el portero cedi ante la oportunidad de ganarse un dracma rpido y nos inform de que su hermana nos hara la comida por la noche. Le dimos las gracias y lo hicimos responsable de nuestro equipaje. Helena le pregunt si haba visto a su hermano Aulo, pero el lascivo vigilante dijo que no. Salimos fuera en busca de diversin. *** Al igual que nuestros amigos germanos, el portero nos haba agasajado con historias en las que aseguraba que, si se estuvieran celebrando los Juegos, toda la tranquila zona en torno a nuestro albergue estara repleta de gente. Durante unas semanas, Olimpia se converta en un vasto campamento festivo. Frente a las zonas deportivas y sagradas se extendan las zonas de acampada. Al trmino de los Juegos, cuando quedaban vacas de sus toldos abarrotados, el suelo estaba cubierto de un clido mantillo de basura y miseria humana. Segn el portero, no tena nada que

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envidiarle a los montculos de estircol lquido del castillo del rey Augeas que Hrcules haba limpiado con agua en una de sus afanosas tareas. No haba ninguna fuente natural, ni se haban hecho letrinas hasta que llegaron los romanos. Excepto en el Alus, que es como llaman al recinto sagrado rodeado por un muro, el hedor a excrementos humanos flotara en el aire por todas partes. Las mentadas moscas que torturan a los espectadores se cerniran en forma de nubes narcotizadas sobre los desperdicios. Los lugareos lo arreglaban todo cada cuatro aos antes de los prximos Juegos. Quiz furamos demasiado exigentes, pero slo faltaba un ao y el lugar segua pareciendo un desastre. Incluso mi perra se mostr reacia a meter el hocico entre los colchones viejos, los rodos huesos de carne asada y las nforas rotas. Nux adoraba todo lo que las calles romanas ofrecen a un chucho sin escrpulo alguno; all husme una sola vez y retrocedi con el rabo entre las piernas, conmocionada. Le di unas palmaditas en la cabeza y la at con una correa. Lo ltimo que nos faltaba en el extranjero era un perro con una enfermedad en el tracto digestivo; puede que la necesitramos para que ladrara pidiendo ayuda cuando la gente estuviera fuera de combate. sa es precisamente su funcin. Caminando en direccin norte desde nuestro hostal, encontramos ms decoro. Helena y Albia, inquietas por las normas antimujeres, se haban preparado una historia en la que aseguraban que iban a visitar el templo de Hera, donde deban permitir la entrada a las mujeres puesto que iban a participar en las carreras femeninas. La verdad es que nadie les hizo dar media vuelta en ningn momento. No obstante, era un lugar consagrado al cuerpo masculino. Dondequiera que furamos, marchbamos a la sombra de estatuas, cientos de ellas, algunas donadas por ciudades a modo de ofrenda de agradecimiento por la buena fortuna en la guerra, pero la mayora las haban dedicado los propios vencedores como un perdurable vestigio de su destreza. No era un lugar para los mojigatos. Hombres desnudos sobre altos pedestales lucan sus ptreos atributos all donde mirramos. Pasamos la maana visitando los lugares de inters. Glauco hijo nos llev instintivamente al gimnasio. Se qued extasiado. Aunque se mora por probar las instalaciones deportivas, vino tambin con nosotros a la zona sagrada. Dentro del recinto rodeado por el muro vimos alzarse ante nosotros el dramtico monte Cronos cubierto de rboles, donde el cadver de Marcela Cesia haba sido hallado por su padre. Ms prximo al gimnasio se encontraba el Prytaneion, un edificio donde tenan lugar banquetes fabulosos para celebrar victorias. Cerca de este ltimo, estaba el templo de Hera, pintado de colores alegres, el templo ms antiguo del lugar. Tena tres largos corredores, todos llenos de asombrosas estatuarias, incluyendo un fabuloso Hermes con el joven Dioniso. Glauco contempl con reverencia la mesa de oro y marfil que durante los juegos se llevara al recinto de los jueces; sobre ella se colocaran sencillas coronas de olivo silvestre, los nicos premios

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que se concedan aqu. Claro que a los ganadores olmpicos los recibiran en su casa con adulacin en masa, una pensin en forma de grandes cubas de aceite de oliva, villas en la costa y permiso vitalicio para aburrir al pueblo con historias deportivas. Glauco ya estaba en las nubes. En los espacios al aire libre haba muchos altares y, de algunos de ellos, se elevaban en el aire las espirales de humo de los sacrificios de la maana. Haba uno que era espectacular: el Gran Altar de Zeus. Sobre una antigua base de piedra se alzaba un curioso montculo rectangular que quiz tena unos seis metros de altura cuando lo vimos. A lo largo de los Juegos se sacrificaba a un centenar de bueyes para Zeus, un regalo de la gente de Elis que organizaba el festival. Con el paso de los siglos, las cenizas de sacrificios pasados se haban mezclado con el agua del Ro Alfeo y formaban una pasta dura que se aada al montculo. Haba unos escalones tallados que llevaban a lo alto del altar, donde se quemaban los trozos de carne escogidos por el dios. Al acercarnos al estadio, vimos una hilera de imponentes estatuas de Zeus, llamadas los Zanes, erigidas para condenar a todos los atletas que haban hecho trampas: sus nnombres y sus fechoras estaban grabados en los pedestales. Tras ellas, se extenda una larga columnata, utilizada en las competiciones de heraldos; emita un eco que se multiplicaba por siete y que Albia y los muchachos probaron al mximo. En aquel rincn del recinto, un arco sealaba el tnel de los competidores hasta la pista para correr. Las puertas enrejadas de bronce estaban cerradas, pero encontramos una manera de meternos en el estadio tras un empinado ascenso y despus de pasar por encima de la tribuna para los espectadores. Glauco hijo inspeccion los curiosos bloques de salida. Metes los dedos del pie que tienes adelantado en estas ranuras y esperas a que den la seal. Hay una cuerda trampa para disuadir las salidas en falso. Si un corredor sale demasiado pronto, antes de que los jueces la aflojen, derribar la cuerda. Lo obligan a retirarse y lo hacen azotar como a un esclavo. No hay muchas salidas en falso! afirm Glauco. El hipdromo se hallaba junto al estadio. All Glauco explic las peculiaridades de los cajones de salida, que podan dar cabida a hasta cuarenta cuadrigas en formacin de cua, lo cual situaba a los pares exteriores en igualdad de oportunidades respecto a los que estaban colocados en el centro. Nos los imaginamos saliendo precipitadamente con el rugido de cuarenta mil espectadores que se ponan de pie en unos bancos elpticos cuidadosamente diseados. Todo el mundo tena una buena vista de la carrera, si bien observamos, con unas sonrisitas de suficiencia, que era mucho ms pequeo que el Circo Mximo. Al salir, perdimos el tiempo intentando en vano meternos en una enorme villa que Nern se haba hecho construir junto a las puertas del hipdromo; las autoridades la

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haban cerrado y esperaban que se viniera abajo. Glauco volvi al gimnasio para practicar. El resto de nosotros paseamos por el santuario principal hasta llegar al famoso templo de Zeus. Aquel s que contena una de las Siete Maravillas del Mundo, por lo que no result sorprendente que, si bien de momento apenas habamos visto unas diez personas, en aquel punto nos encontramos cara a cara con un cicerone oficial. Hablis griego? Ah!, hablis latn. Cambi rpidamente al latn, aunque nosotros no habamos dicho ni una palabra. De dnde sois, amigos? De Crotn? De Roma? Mi hermano vive en Tarento. Oh, no!. La Marisquera de Jenofonte, conocis el lugar? Nuestro gua se llamaba Barzanes. Si vais a Olimpia, intentad que sea otro el que os agobie.

*** Primero os mostrar el taller de Fidias. Ya lo habamos visto solos. Eso no lo detuvo. Mientras nos hallbamos por segunda vez en el enorme taller siendo obsequiados con hechos, Helena era la nica de nosotros que estaba preparada para ser corts con el gua. Era un hombre alto, con una cabeza pequea sobre unos hombros desiguales, uno ms ancho que el otro. Llevaba unas vestiduras largas con cinturn, como un auriga, y portaba un palo con el que gesticulaba con entusiasmo. S, era milagroso encontrarnos en el lugar donde uno de los ms grandes artistas mundiales haba creado su obra maestra. Para demostrarlo, nos ensearon moldes que haban sobrevivido, muestras defectuosas y pedazos minsculos de mrmol, pan de oro y marfil. Lo curioso es que estaban en venta; aquella charada para el pblico deba de llevar quinientos aos practicndose. Al or la voz de Barzanes, los vendedores de recuerdos haban aparecido de la nada. Hasta nos ofrecieron una taza ennegrecida en la que pona pertenezco A Fidias. Su precio era desorbitado, pero la compr, a pesar de que el nombre del escultor estuviera escrito al modo romano. Era la nica manera de escapar. Se la dara a mi padre como recuerdo. Daba igual que la taza fuera falsa, mi padre tambin era un farsante. Le metimos prisa a Barzanes y volvimos al templo de Zeus. Para ser justos, haba que reconocer que nuestro gua tena en su haber un montn de datos: El templo fue financiado por los habitantes de Elis y tardaron diez aos en construirlo; tiene treinta y cuatro columnas, coronadas con sencillos frontones cuadrados; por encima de las

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columnas veris un friso de innumerables molduras pintado en intensos tonos de rojo, azul y dorado era imparable. El tejado es de mrmol pentlico ateniense y, cuando hay tormenta, desagua a travs de ms de un centenar de canalones de mrmol con forma de cabeza de len. Los veintin escudos dorados que veis ahora, pero que los antiguos no conocieron, fueron puestos aqu por el general romano Mumio, despus de saquear Corinto. Cielos. Intentamos parecer inocentes, pero nos sentimos como unos cabrones conquistadores. Aqu, en el frontn del lado oeste, est la batalla entre los centauros y los lapitas en la boda de Piritoo. ste tiene dos moralejas les dije a Cayo y a Cornelio. No invites a brbaros a tu boda y, puesto que los centauros se emborracharon y salieron tras las mujeres, no sirvas demasiado vino. Barzanes segua dale que te pego: En el frontn del lado este, cuando los atletas se acercan para hacer su dedicacin al dios, levantan la vista y ven la carrera de cuadrigas entre Plope y Enomao por la mano de Hipodama. El rey Enomao mat a los pretendientes que no tuvieron xito y clav sus cabezas encima de la puerta de su palacio. Parece justo dije. Hablando como padre. Hay dos historias. Grecia nunca pareca tener un solo mito cuando un gua poda relatar dos. O bien Enomao soborn al auriga del rey para que sustituyera los pernos del eje de Plope por unos de cera, o Poseidn le dio a Plope una cuadriga alada sin par y provoc que Enomao saliera despedido y muriera. Este mito es para animar a los competidores a que utilicen trucos y hagan trampas? pregunt Helena con sequedad. El verdadero mensaje es que deberan utilizar todos sus medios, tanto una mente astuta, como resistencia fsica. Y que ganar lo es todo gru Helena. No hay segundos premios en los Juegos reconoci Barzanes. Aceptas mi escepticismo con mucha generosidad. Ya he hecho de gua para damas romanas otras veces. Helena y yo intercambiamos una mirada, preguntndonos si lo habran contratado alguna vez los de Las Siete Maravillas.

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A diferencia de muchos otros templos, los visitantes podan acceder al interior de aqul. Claro que eso no quera decir que pudieran entrar gratis. Le dimos a Barzanes la suma que sugiri para sobornar a los sacerdotes. Despus soltamos otra cantidad extra para adquirir el permiso especial para que Albia y los muchachos ascendieran por unas escaleras en espiral hasta el piso de arriba, donde podran ver la estatua de cerca. Por ltimo, le dimos al propio Barzanes una cuantiosa propina por su completa informacin. l se qued en las escaleras del templo con la esperanza de secuestrar a ms gente. Quera interrogarlo sobre los asesinatos, pero ninguna misin iba a evitar que viera como es debido una de las Siete Maravillas del Mundo, sobre todo con Helena. Los informantes se mueven entre la basura de las calles mientras comercian con la mugre, pero yo posea sensibilidad. Personalmente, me pareca necesaria para el trabajo.

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Captulo 9

Nos detuvimos todos para que nuestros ojos se acostumbraran a la penumbra de las lmparas tras haber dejado fuera el resplandor de medioda. Entonces, sencillamente nos quedamos boquiabiertos de asombro. Pareca lo justo. sa haba sido la intencin del gran Fidias. Haba otras estatuas, el templo interior era una galera de arte. No dejaba de ser un desperdicio. No podamos hacer otra cosa ms que levantar la mirada para clavarla en Zeus, completamente arrebatados. Daba la sensacin de que nos miraba desde catorce metros de altura, con su cabeza rozando las vigas. Frente a los escalones de su trono, se extenda un estanque trmulo, un rectngulo de aceite de oliva en el que el Padre de los Dioses se reflejaba, borroso. La humedad del estanque ayudaba a preservar el marfil del coloso criselefantino, aunque los sacerdotes del templo tambin lo bruan cada da con ms aceite. ramos conscientes de su presencia. Se movan por ah con discrecin, atendan a sus responsabilidades, y todos ellos eran, supuestamente, descendientes en lnea directa del artesano que haba trabajado para Fidias. Toda mi vida haba odo hablar de aquella estatua. En aquellos momentos no me acordaba de cmo ni cundo le o me hablaron sobre ella por primera vez. Saba qu aspecto tendra: el enorme dios sentado, barbudo y coronado con ramas de olivo, sus vestiduras de oro adornadas con flores y criaturas, su cetro rematado con el guila dorada, la figura alada de la Victoria en su mano derecha, el trono de bano y marfil ornamentado con piedras preciosas y vibrantes pinturas. Tantas cosas te decepcionan en la vida! Pero a veces la vida te confunde, y una prometida Maravilla del Mundo est a la altura de lo que esperabas. *** Helena y yo permanecimos all un buen rato, cogidos de la mano. Notaba el calor de su brazo desnudo junto al mo, el suave roce del extremo de su largo vestido sobre mi pie. Helena era igual de cnica que yo, pero ella saba cmo abandonarse por completo al disfrute de las grandes cosas. Su entusiasmo acab contagindoseme.

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Finalmente, apoy la cabeza sobre mi hombro un instante y luego les dijo a nuestros entusiasmados jvenes que podan subir al piso de arriba. Una vez solos, Helena y yo nos volvimos un poco el uno hacia el otro y nos quedamos all juntos unos cuantos minutos ms. Al final, salimos del templo, bajo la deslumbrante luz del sol del santuario, todava cogidos de la mano.

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Captulo 10

Nos detuvimos en las escaleras hasta que nuestra respiracin se normaliz. Tenamos la piel pegajosa debido a los efectos combinados del incienso y las finas gotitas de aceite de oliva. Barzanes no haba encontrado otro grupo. Aunque ya le habamos dado propina, se qued rondando a nuestro alrededor. Deba de haber visto a cientos de espectadores que salan impresionados del templo. Nos mir con aprobacin. Helena se fue sin decir nada a ver a los sacerdotes. No habamos visto a su hermano Aulo, si es que todava estaba all, tenamos que localizarlo. Si se hubiera marchado de Olimpia habra dejado un mensaje en el templo principal para que lo recogiera quienquiera que viniera detrs de l. Aulo posea su propio estilo, era un hombre seguro de s mismo; sin duda estaba convencido de que yo saldra precipitadamente hacia Grecia en respuesta a la carta que envi a casa. Probablemente, Aulo habra dado dinero a los sacerdotes, pero me cercior de que Helena pudiera pagarles otra gratificacin. Era lo que se esperaran. Mejor sera estar en buenas relaciones con ellos. Zeus era indiferente a los mortales, pero los sacerdotes se ofendan con facilidad, y en un sanctasanctrum como aqul esgriman un poder enorme. Yo baj por las escaleras y me reun de nuevo con nuestro gua. Habis disfrutado con la visita? me pregunt. Estamos anonadados! Crees en los dioses? Ahora Barzanes pareca ms apagado. Era una pregunta extraa para soltarla as, de golpe y porrazo. Lo suficiente como para haberlos maldecido muchas veces. Me di cuenta de que intentaba despistarme; ya me haba encontrado con eso otras veces en mi trabajo. Su actitud haba cambiado, y me pregunt por qu. Yo creo en el esfuerzo humano. La impresin que me ha causado la estatua de Fidias es la de una gran proeza de la artesana, de la devocin y de la imaginacin. Creo dije en voz baja que la mayora de misterios tienen una explicacin lgica; lo nico que hay que hacer es encontrarla.

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Lo dej para que pensara a qu misterios me refera.

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Ech un vistazo por el Altis, donde los templos antiguos, las tumbas y los tesoros quedaban baados en luz bajo un monocromo cielo azul de gran intensidad. El gallo que nos haba despertado por la maana segua cacareando en la distancia. Desde algn lugar ms cercano, bram un buey, ronco de preocupacin. Ya hemos hecho el recorrido turstico. Ahora hablemos t y yo sobre mi misin, Barzanes. Tu misin, Falco? Ahora era Falco. Entre los de mi grupo haba sido to Marco, o Marco Didio. De modo que mientras habamos permanecido en el interior del templo, alguien le haba dicho al gua mi tercer nombre. Olimpia pareca desierta, pero se haban fijado en m. Alguien saba de antemano que iba a venir. Era de suponer, tambin, que el rumor hubiera circulado silbando sobre unas dulces alitas para proclamar el porqu. Quizs un dios me haba traicionado; lo dudaba. Intento imaginarme cmo puede ser. Para empezar, mi voz era baja pero enrgica. Los viajeros vienen aqu, como nosotros. Al igual que nosotros, deben de quedarse todos impresionados con la experiencia. ste es un lugar en el que el gnero humano est en su mximo esplendor: la nobleza del cuerpo aliada con la nobleza del espritu. Barzanes estuvo a punto de interrumpirme, pero se contuvo. Los atletas y los espectadores se renen aqu a modo de rito religioso. Y honrar a sus dioses para consagrarse a ideales elevados. Las ofrendas se dejan en los olivares. Se hacen juramentos. Se aplaude el entrenamiento, la valenta y la habilidad. Los guas ensalzan ese espritu en los viajeros. Mi voz se endureci. Tena un mensaje para la clase dirigente de all. Y entonces, vamos a imaginrnoslo, Barzanes, alguien muestra su naturaleza brbara en este lugar sagrado. Una joven novia, que lleva apenas dos meses casada, es asesinada y abandonada. Dime, Barzanes, son comprensibles cosas as? Son habituales? Los dioses aceptan este comportamiento cruel en Olimpia, o estn indignados? Barzanes alz sus hombros desiguales. Permaneci en silencio, pero se haba entretenido en hablar conmigo y deba de haber un motivo para ello. Tal vez los sacerdotes haban decidido que este asunto tena que aclararse por fin. No era tan tonto como para esperar que as fuera. El grupo en cuestin lo trajo una agencia llamada Viajes Las Siete Maravillas. Son unos habituales del recorrido. Los lleva un tipo llamado Fineo. Al fin Barzanes asinti con la cabeza y habl: Todo el mundo conoce a Fineo. Lo mir fijamente pero no pude determinar qu opinin le mereca ese hombre.

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Debieron de mostrarles el lugar dije. Habra sido parte de su trato, porque no hay duda de que este ao no han venido a ver los Juegos. Fineo debi de contratar a un gua local. Fuiste t, Barzanes, el afortunado? Barzanes sali con la clase de dbil excusa que haba odo en tantos casos: El gua que se encarg de ese grupo ya no est aqu. Me burl. Ha huido? Barzanes puso cara de susto. Ha acabado por esta temporada y volvi a su pueblo. Me figuro que ser un pueblo muy remoto, a muchos y muchos kilmetros de distancia. Dime, te habl de este grupo, al final del da, cuando los guas os sentis juntos para chismorrear? Si no es as, te hizo algn comentario sobre ellos despus de que muriera la chica? Barzanes sonri ligeramente. Helena Justina sali del templo con un rollo en la mano. Despus de echar un rpido vistazo a lo que estaba pasando, se situ lo suficientemente cerca como para ornos y fingi que se quedaba absorta con el manuscrito. Yo no iba a ceder. Dime lo que ocurri, Barzanes. Aqu llegan peregrinos constantemente. Ejercicios, sacrificios, plegarias, consulta de los orculos, incluso fuera de temporada celebramos recitales a manos de oradores y poetas. De modo que se proporcionan visitas guiadas por el Altis regularmente. Pero cualquier gua recordara una visita donde una de las personas que tomaban parte en ella fue brutalmente asesinada despus. Cuntas personas haba en el grupo de Las Siete Maravillas? Barzanes decidi cooperar. Entre diez y quince. Haba la mezcla habitual: la mayora eran personas de cierta edad, con unos cuantos jvenes, adolescentes, que se escabullan constantemente. Una mujer no dejaba de hacer preguntas estpidas y un hombre del grupo se las contestaba, casi siempre mal. Parece tpico! Sonre. Barzanes lo reconoci. S. Despus, el gua ni siquiera recordaba a la novia y a su marido. No haban causado ninguna impresin.

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De modo que se limitaban a escuchar en silencio, dominados por lo desconocido del viaje. O tal vez se haban agotado en el lecho conyugal? Esboc una sonrisa burlona. Barzanes mir el sendero. Dorman en tiendas, Marco! intervino Helena. Barzanes, un grupo como el de Las Siete Maravillas, se alojara en el Leonidaion? Si no lo ocupaban personas de rango, podra ser que se lo permitieran. Pero slo si pagaban. De lo contrario, los organizadores traeran tiendas, o las alquilaran. Es mucho ms barato. Fineo sabra cmo hacerlo. Si la intencin es visitar muchos festivales, llevarn su propio equipo en los carros de bagaje. Me pregunt si los recin casados haban sido conscientes de esta limitacin cuando hicieron la reserva. Me imaginaba al desdentado agente en Roma, Polistrato, olvidndose de mencionar que los turistas haran acampada. Barzanes, esas buenas personas queran quedarse cautivadas con vuestro emplazamiento especial. Olimpia les debe respeto por su tragedia. De modo que dime, qu les ocurri? El gua movi los pies. Entre los centenares de personas que viajan por Grecia, siempre habr muertos, Falco. No estamos hablando de ataques al corazn causados por una insolacin o por comer demasiado en los banquetes. A Valeria la mataron a golpes, Marco La voz de Helena era fra. Esta informacin deba de haberla proporcionado Aulo; no encajaba con los insulsos detalles que habamos odo de boca de la suegra en Roma. Por Juno, Aulo dice que la mataron con una pesa. Una pesa? Un contrapeso de un saltador de longitud. Glauco hijo tendra que contarnos ms cosas sobre estos instrumentos. Le aplastaron la cabeza con ella. Barzanes lo saba muy bien. *** Me rasqu la barbilla mientras pensaba. Lo que le haba ocurrido a Valeria Ventidia, un ataque violento, no muy lejos de sus compaeros, y el cuerpo abandonado a plena luz del da, no se pareca mucho a lo que aparentemente le sucedi a Marcela Cesia tres aos antes: una desaparicin inexplicable y el hallazgo, mucho tiempo despus, en un lugar remoto. El fundamento para nuestra visita era

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que las muertes de aquellas dos mujeres estaban relacionadas. Aunque esas discrepancias no me impediran investigar ambos casos. Barzanes, nos dijeron que el cuerpo de la chica lo encontraron ante la puerta de la casa de huspedes. Pero si el grupo montaba su propio campamento, eso no encaja. No me creo que la golpearan hasta matarla en pblico, a pocos pasos de sus compaeros. Habran odo el alboroto. El gua, que no estaba acostumbrado a especular sobre asesinatos, tena una expresin distrada. No la mataron cerca de la tienda. Su marido la encontr, Marco. Helena segua leyendo la carta por encima. La encontr muerta en la palestra y luego llev el cuerpo de vuelta al campamento. Los testigos vieron cmo las lgrimas le surcaban el rostro. Estaba histrico y no quera soltarla. Tuvieron que separarlo del cadver casi a la fuerza. Pero el gran problema de la investigacin fue aclarar si Estaciano era un marido desconsolado o un asesino desquiciado. El magistrado lo dej en libertad le record. Aunque la libertad no siempre equivale a la exoneracin. La historia estaba tomando un cariz siniestro. Empec a entender por qu Aulo se haba quedado intrigado al conocer al grupo. Y me pregunt si Tulia Longina, la suegra, nos haba dicho la verdad como la conoca o la haba moderado. Nadie que conociera estos detalles podra calificar la muerte de Valeria como un accidente. Acaso Tulia Longina estaba ocultando los hechos para parecer ms respetable, o era Estaciano quien haba mentido en la carta que le mand a su madre? No lo condenaba por ello necesariamente. Cualquier chico tiene que decirle mentirijillas a su mam de vez en cuando. La mayora decidi que no haba ninguna prueba, pero el marido debe de ser el culpable coment Barzanes. Es una opcin fcil. Me chirri la voz. Para todos los de aqu es mejor que los extranjeros se trajeran su propio asesino, y que luego se lo llevaran con ellos. La clase dirigente puede olvidarlo todo. Ests siendo grosero me recrimin Helena en voz baja. Fue un sacrilegio! exclam Barzanes, airado. Lo cual nos dijo con seguridad cul era la opinin de los sacerdotes del santuario y por qu querran una tapadera.

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*** Por desgracia, en aquel momento fuimos interrumpidos. Nuestros jvenes salieron disparados por el prtico del templo y se acercaron a nosotros. Tenan una expresin radiante, cautivados todava por la estatua de Zeus. Vimos la cara del dios desde muy cerca! Cayo estaba muy excitado. La estatua est hecha de enormes lminas de oro y marfil; es hueca y en su interior tiene un enorme soporte de vigas de madera. Llena de ratas y ratones! chill Albia. Vimos unos ratones que corran por ah entre las sombras! Nern trat de robar la estatua Cayo, el lder natural de aquel pequeo grupo, haba encontrado otro gua y lo haba acribillado a preguntas , pero el dios estall en estentreas carcajadas y los trabajadores se largaron pitando. Al igual que yo, Cayo evitaba las explicaciones espirituales. Baj la voz con discrecin: Debieron de ser los soportes que se movieron despus de que los trabajadores los tocaran. Mir a m alrededor. Con el revuelo que haba causado la llegada de los chicos, Barzanes, el cicerone, haba aprovechado para largarse. Me imagin que si intentaba dar con l otro da no iba a encontrarlo en la zona. Cornelio tena una actitud enrgica hacia las maravillas. Por lo, to Marco! ste es un lugar magnfico. Y ahora, adonde vas a llevarnos?

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Cada vez estoy ms impresionada con mi hermano! De nuevo en el hostal, Helena estudi el manuscrito con ms detenimiento. En las buenas casas romanas seal dirigindome a Albia nadie lee la correspondencia durante la cena. Helena Justina fue educada al estilo senatorial. Sabe que la comida vespertina est reservada para la conversacin elegante. Helena hizo caso omiso. Su padre lea la Gaceta Diaria mientras desayunaba; aparte de eso, en casa de los Camilos las comidas eran una oportunidad para las rias familiares. En mi familia tambin. No obstante, nosotros nunca leamos en nuestros divanes porque no podamos permitirnos tener divanes; tampoco tenamos ningn rollo. La nica vez que alguien nos mand una carta fue la de la Decimoquinta Legin, que deca que a mi hermano lo haban matado en Judea. Aulo ha cambiado dijo Helena. Ahora que es un estudiante, de pronto sus cartas estn llenas de detalles. Ha seguido viaje hasta Atenas como un buen chico? Los detalles daban igual. Lo que yo quera aclarar era si me haba librado de su madre. Me temo que no, cario. Se ha unido al grupo de turistas que visitan los lugares de inters. Ah, condenado Aulo! Nux levant la mirada al reconocer el gruido que utilizaba para reprenderla. Al orlo, mene el rabo, como siempre. Nos ha proporcionado una lista de la gente que hay en el grupo, con sus comentarios sobre ellos prosigui Helena. Un mapa de la ubicacin de sus tiendas, que las muestra con relacin a la palestra. Y un encabezamiento para las notas del caso, pero no hay notas... Qu tentador! Dice: Lo siento, no tengo tiempo; y a continuacin pone La verdad es que no se me ocurre nada!, garabateado con una plumilla distinta. El Aulo de siempre. Chapucero y nada contrito. Aun as, me hubiera gustado tenerle all, para insultarle a la cara. Estbamos muy lejos de casa. Por las noches, a la

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luz de las estrellas, es cuando ansias lo que te es familiar: lugares, cosas y personas. Hasta un cuado tosco. Da la impresin de que se ha equipado con un juego de objetos de escritorio de viaje muy bueno cavil Helena mientras examinaba la caligrafa. Muy til para sus estudios, si es que los empieza algn da. A menos que sus tinteros tengan unos sellos formidables, la tinta se secar mientras est viajando. Si tiene algo de mala suerte, se le saldr y le manchar todas sus tnicas blancas. En cualquier momento, Helena y yo pasaramos de echar de menos a Aulo a echar de menos a nuestras hijas. Para desviar el tema, Helena me ense la lista de participantes en el grupo de viaje que Aulo haba redactado para nosotros: Fineo: organizador. Genial o espantoso, segn a quin preguntes. Indo: parece haber cado en desgracia. (Delito? Finanzas? Poltica?) Marino: viudo, busca una nueva pareja; un tipo afable. Helvia: viuda, bienintencionada (bastante estpida). Cleonimo y Cleonima: heredaron dinero. (Libertos?) (Horribles!) Turciano Opimo: La ltima oportunidad de ver el mundo antes de morir. Ti Sertorio Niger y su esposa poquita cosa: unos padres espantosos. l es muy maleducado. Tiberio y Tiberia: unos nios horrorosos arrastrados por sus padres. Amaranto y Minucia: Pareja; estn huyendo? (adulterio?), (gente divertida). Volcasio: sin personalidad (nadie quiere sentarse con l). Estaciano y Valeria: Recin casados (la una remilgada y muerta; el otro bobo y aturdido). Grosero pero lcido! Sonre. Todos estuvimos de acuerdo en que pareca un grupo espantoso, aunque la conciencia de Helena le hizo sugerir que Volcasio, con quien no quera sentarse nadie, quiz tan slo fuera tmido. El resto nos remos a carcajadas. Yo me imaginaba a Volcasio: piernas huesudas, siempre con un gran sombrero; un hombre que no haca caso de las costumbres locales, ofenda a los guas y a los hoteleros, no tena sentido del peligro cuando las rocas caan por las laderas empapadas por la lluvia, y siempre el ltimo en reunirse con el grupo cuando ste se trasladaba pero, lamentablemente, nunca se quedaba del todo atrs. Huele mal contribuy Cayo; probablemente tuviera razn. Igual que t, Cayo! murmur Cornelio.

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En todos los grupos de personas que se juntan por azar hay un bicho raro; todos nos hemos topado con alguno. Seal lo afortunados que eran mis compaeros de que hubiera reunido a nuestro grupo siguiendo criterios cientficos y omitiendo a los solitarios antisociales con sombreros grandes. Volvieron a rerse a carcajadas. Un hombre as podra ser el asesino dijo Helena. Yo no estaba de acuerdo. Es ms probable que lo asesinaran a l, alguien a quien hubiera vuelto loco con su extrao comportamiento. Mientras Helena apilaba pulcramente nuestros cuencos de comida, pregunt: Me pregunto adonde habrn ido. Eso Aulo no lo dice. A Esparta. Lo saba por el itinerario de la ruta de las Sendas y Templos que le haba quitado a Polistrato. Fui a buscarlo a mi bolsa de equipaje, para comprobarlo. Una cosa era segura: mi propio grupo no iba a ir a Esparta. Helena y yo habamos hecho un pacto. Ella odiaba la actitud espartana hacia las mujeres. Yo detestaba el tratamiento que daban a sus inferiores, los helotes: conquistados, esclavizados, maltratados y cazados por la noche a modo de diversin por los beligerantes jvenes espartanos. Haba trado otra lista entre mis tablillas de notas. Una de ellas era una relacin del grupo de turistas del viaje que Marcela Cesia haba hecho haca tres aos, unos nombres que me haba proporcionado su padre en Roma. Cotej su bsqueda con nuestra nueva lista pero, aparte de Fineo, no haba ms coincidencias. As que el misterio est resuelto: queremos a Fineo! declam Albia. Los informantes son ms cautelosos; la mayora hemos cometido errores al identificar a sospechosos con demasiada rapidez. Expliqu que Fineo tendra que estar loco para resultar tan obvio, que ahora pareca que las dos mujeres muertas haban corrido una suerte distinta, probablemente a manos de asesinos distintos, y que acusar a Fineo era un camino demasiado fcil. La simplicidad es buena! arguy Albia. Agit las muecas y adopt una elegante pose con la cabeza, como si estuviera imitando las costumbres romanas bajo la tutela de Helena. Si acusas a un empresario imprudentemente es una muy simple demanda por difamacin. Entonces podras defendernos en los tribunales, Marco Didio. Yo slo busco una compensacin factible. No voy a ir a la bancarrota! Para eso podra arruinarme la vida convirtindome en un artista del trapecio. Peligro, emociones y...

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Mejorar en la vida remat Cayo.

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Ver ms mundo particip Cornelio, que aprenda deprisa. Con todos sus altibajos! brome yo. Helena nos lanz una mirada que insinuaba que ninguno de nosotros haba llegado a la madurez formal. Cuando dejamos de rernos tontamente, expliqu que debamos encontrar pruebas slidas, utilizar tcnicas de investigacin mundanas. Los jvenes perdieron inters. As es como deba ocurrir cuando llevabas una visita guiada instructiva, con adolescentes reticentes que odian la cultura. Los jvenes aburridos podan empezar a urdir travesuras, aunque no un asesinato de verdad, crea yo. *** Albia estaba molesta conmigo por haber desechado su teora, pero me apoy a la maana siguiente cuando decid reconocer el lugar donde haban acampado los de Viajes Las Siete Maravillas. Helena quera venir, pero no se encontraba bien; la comida griega la haba obligado a guardar cama. Despus de desayunar, Albia y yo nos dirigimos a paso rpido hacia el sur desde el Leonidaion caminando junto al dique que formaba el gran muro de contencin del Ro Cladeo. El Cladeo era un ridculo hilito de agua vacilante que serpenteaba entre las aneas, aunque sin duda era un drama cuando se desbordaba. Las pulgas saltarinas silbaban en torno a nuestros pies. La atmsfera estaba plagada de insectos feroces. Esto no es nada, Albia. Imagnate este lugar durante los Juegos, cuando se sacrifican cien bueyes de una sentada. No intentes calcular las cantidades de sangre que eso representa. Aparte de las pieles, los huesos, los cuernos, las entraas, pedazos de carne cruda o sin comer. Mientras el humo se eleva hacia los dioses del Monte Olimpo, aqu abajo las moscas estn en su propio paraso. Albia avanzaba con cuidado. Ahora entiendo por qu esos germanos que conocimos dijeron que siempre rezaban para que no lloviera. El suelo se habra llenado de lodo. De lodo y de cosas peores! Encontramos el lugar donde haba estado el campamento. Aulo haba dibujado un plano muy claro. Era un dibujante enrgico y tosco que utilizaba lneas pequeas y gruesas, pero quedaba bastante claro lo que quera decir. All pudimos distinguir una zona de hierba plida de la medida de dos tiendas para diez hombres del ejrcito. Incluso encontramos los agujeros de las estaquillas y unos hoyos pisoteados all donde haban ubicado un par de entradas. En una amplia franja alrededor de aquel

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lugar, los detritus acumulados durante tres aos y que dejaron all los espectadores de los ltimos Juegos desfiguraban la ribera del ro. Pero en el lugar donde acamparon los de Las Siete Maravillas no haba basura en absoluto. Los de la agencia de viajes son unas personas muy limpias, Falco! Albia haba aprendido la irona del informante. Han procurado borrar cualquier pista. Me plant en lo que habra sido el acceso exterior a la tienda de Las Siete Maravillas con los pies separados y los pulgares metidos en el cinturn. Era mi cinturn favorito y la postura resultaba til para pensar. El cinturn haba dado de s en dos puntos para acomodar mis dedos. Dudo que hubiera muchas pistas, Albia. Y no me puedo creer que el grupo de Las Siete Maravillas sea de los que lo dejan todo inmaculado. Entonces, quin lo hizo? Barzanes dijo que a la chica la haban matado en otro sitio y que trajeron el cadver hasta aqu despus. Desde el punto de vista forense, se podra buscar una escena del crimen. Pero aqu no se gana nada con limpiar de forma tan concienzuda. Desde el punto de vista forense... expresin. Y por qu, Marco Didio? repiti Albia para aprender la nueva

El lugar se consideraba contaminado. El asesinato arruina el buen nombre del santuario y tal vez traiga tambin mala suerte. De manera que eliminaron cualquier rastro de todas las personas que estuvieron aqu con Valeria. Los sacerdotes? Los ojos grises de Albia se agrandaron. Crees que los sacerdotes mataron a Valeria? Haba un notable desdn en el tono de voz de mi hija adoptiva. En las calles de Londinium haba aprendido a desconfiar de toda autoridad. No puedo decir que Helena y yo intentramos hacerle abandonar dicha actitud. De los sacerdotes me creo cualquier cosa, Albia! Nos quedamos en silencio, sintiendo el sol en nuestra piel y escuchando el canto de los pjaros. Bajo nuestros pies, la hierba, privada de nutrientes mientras haba estado cubierta por las tiendas, ya estaba reverdeciendo, y los brotes volvan a erguirse con robustez. Estbamos rodeados por frondosas colinas, densamente cubiertas de olivos, pltanos, alerces y hasta palmeras, por encima de un espeso monte bajo de enredaderas y arbustos en flor. El cnico monte Cronos lo dominaba todo, esperando a que yo me enfrentara a otros secretos. Aquel lugar remoto, con su cielo brillante, sus ros turbulentos, sus arboledas sagradas y sus antiguas atribuciones, rezumaba fertilidad y folclore. Me esperaba que en cualquier momento algn dios gil nos diera el alto y nos preguntara si

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conocamos a alguna virgen que pudiera consentir a ser violada en inters de la mitologa. Valeria Ventidia no era mucho mayor que t, Albia. Si hubieras estado visitando Olimpia con ese grupo, cmo te sentiras al respecto? Mayor de lo que creemos que soy! Albia no poda dejar pasar la oportunidad de recordarse lo poco que saba sobre sus orgenes. No tena cumpleaos. No sabamos con seguridad si tena quince, diecisis o diecisiete aos. Aulo hizo una descripcin en la que parecan mala gente. No creo que me hubiera gustado. Digamos que eres Valeria y que te sientes as. Te escabulliras de algn acontecimiento organizado? Y qu poda hacer? Quedarse sola en la tienda poda haber sido mala idea. Si algunos hombres supieran que Valeria estaba all sola... Cierto. Mientras los turistas masculinos inspeccionaban las instalaciones deportivas, a Valeria y a las dems mujeres del grupo se las habran llevado por ah algunas veces. Quiz no le gustaban esas mujeres. Cuando viajas con un grupo escoltado tienes que convivir con tus compaeros, Albia, sean quienes sean. Cmo piensas que se mantenan ocupadas las mujeres? Hay poetas y msicos a los que escuchar. Albia hizo una mueca. Podras echar un vistazo por ah, como hicimos nosotros ayer. Valeria podra haber salido sola, pero eso tal vez hubiera sido un problema. Los hombres podan hacerle insinuaciones ntimas? Ya sabes que s, Marco Didio. Tambin era cierto. Una mujer joven sera un blanco inmediato. Los hombres que merodean solos por un santuario ya seran unos tipos raros por definicin. Los grupos podan ser incluso ms amenazadores. No sabamos si Valeria Ventidia era guapa, pero tena diecinueve aos. Y el hecho de llevar un anillo de casada sin duda no servira de nada. Si la vieron sola pensaran que estaba esperando las atenciones de los hombres. Claro que... murmur Albia con picarda , puede que eso sea lo que le hubiera gustado a ella. Albia, estoy sumamente escandalizado! Valeria acababa de casarse. Se cas porque concertaron el matrimonio.

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Y Aulo dice que su marido era un idiota! Albia solt una risita tonta. Por qu mantener la castidad por un hombre como se?

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Quiz porque en un santuario como aqul no tardara en correrse la voz si no lo hacas.

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Captulo 12

Acuciado por mis responsabilidades, escolt a Albia de vuelta al Leonidaion, donde le dije que vigilara a Helena. Haba quedado en encontrarme con Glauco hijo en un magnfico gimnasio romano nuevo, donado por el emperador Nern tras su visita de haca diez aos, que desde su muerte haba quedado sin terminar. As pues, me encamin hacia la vieja palestra hasta la que Glauco se haba arrastrado el da anterior. El taller de Fidias y la tumba del Hroe Desconocido quedaban a mi derecha; a la izquierda haba una casa de baos y una enorme piscina al aire libre. Un portero se neg a permitirme el acceso a las instalaciones deportivas, de modo que esper hasta que alguien lo distrajera y entr sin que me viera. Claudio Laeta y los auditores del Palatino no pagaran ni locos una suscripcin para formar parte de aquel club deportivo de lite. Mis gastos oficiales a duras penas cubriran un panecillo al da. Las instalaciones deportivas cubiertas de Olimpia eran todo lo grandiosas que cabra esperar. El da anterior, habamos pasado la mayor parte del tiempo admirando el gimnasio; aquel suntuoso complejo tena una imponente entrada de tres arcos que llevaba a un vasto interior donde se poda practicar la carrera en una pista doble de tamao natural, a salvo de la lluvia o el calor excesivo. Era tan grande que, en su rea central, se podan llevar a cabo las prcticas de lanzamiento de disco y jabalina al mismo tiempo que tenan lugar las carreras en el permetro. Anexa al gimnasio estaba la palestra, ms ntima pero, aun as, impresionante. Tena cuatro grandes columnatas, y todas albergaban salas con funciones especiales en torno a un enorme espacio central para ejercicios que se abra al cielo. En una de las salas preparatorias, los atletas se untaban con aceite o eran untados por sus entrenadores o... por sus novios. Otra de las salas contena unos depsitos llenos de polvo fino que se les espolvoreaba encima del aceite. Lo haba de varios colores. Despus del entrenamiento se raspaba el polvo, el aceite y el sudor para sacarlos. Como haba unos baos esplndidos en algn otro punto del complejo, all las instalaciones para lavarse eran las bsicas: una asptica estancia donde podas zambullirte y darte con la estrgila, y una resonante sala de baos fra. El patio principal se utilizaba para los deportes de contacto. Durante el transcurso de los Juegos, aquella zona estara repleta de gente, pero era mucho ms tranquila

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fuera de temporada. La lucha vertical se llevaba a cabo en una zona de arena llana, llamada el skamma, que a veces utilizaban tambin los saltadores de longitud, lo cual poda dar lugar a discusiones. La lucha de suelo, en la que los competidores se agitaban en l, tena lugar en un tosco barrizal en el que la arena se haba regado con agua hasta alcanzar la misma consistencia que la pegajosa cera de abeja, una atraccin segura para los exhibicionistas. Las dos clases de lucha se consideraban refinadas en comparacin con el pugilato, en el que, con la ayuda de maliciosos protectores para los brazos con unas grandes tiras de cuero duro para los nudillos, los oponentes podan molerse la cara a golpes hasta el extremo de que sus amigos no los reconocieran. Fue en la lucha de pgiles, el antiguo deporte de los bellos Apolos de cabellos dorados, donde hubo un combate salvaje en el que un hombre que fue derribado de un gran golpe en la cabeza contraatac de algn modo y le dio a su oponente con tanta fuerza que le sac las entraas con los dedos. Incluso el pugilato palideca al lado de la feroz lucha libre griega, un deporte asesino al que llamaban pancracio. Los luchadores de pancracio utilizaban una mezcla de lucha y pugilato adems de cualquier otro golpe que quisieran. Slo iba contra el reglamento morder y sacar los ojos. No obstante, el hecho de infringir las reglas era muy admirado. Tambin lo era romper tobillos, brazos, talones y cualquier otra cosa que se quebrara. La palestra, poblada de brutos que disfrutaban con esos deportes duros, tena su propio ambiente, que a m no me gustaba. Tambin posea su olor caracterstico, todos los recintos deportivos lo tienen. El da anterior, Glauco y yo habamos acordado no llevar all ni a Helena ni a Albia ni a mis jvenes sobrinos, aun cuando hubiera sido posible. Hoy miraba a los ocupantes pero, definitivamente, no era la clase de agujero en el que me gustaba meterme. En casa, el gimnasio de Glauco padre, situado en la parte trasera del templo de Castor, era igual de exclusivo, pero tena un aire de civilizacin, por no mencionar una tranquila biblioteca y un hombre en las escaleras que venda pastelillos calientes. All nadie vena a leer. No era ms que un foso de pelea para matones. De alguna manera, Glauco haba convencido a alguien para que lo dejara entrar en virtud de su tamao y su visible destreza, pero en un ao oficial de los Juegos ni Glauco hijo ni yo hubiramos podido acercarnos al interior. Me pregunt si Fineo consigui infiltrar alguna vez a algn hombre de sus viajes. Apuesto a que lo hizo. Apuesto a que era por eso que todos pensaban que era bueno. Mientras me abra camino en torno al patio abierto tuve que hacerme a un lado para esquivar a unos cuantos indeseables que andaban buscando pelea. Saltaba a la vista que era extranjero. Slo esperaba que a esos matones no les hubieran pasado mi nombre y mi misin, como se la haban pasado el da anterior a los guas en el santuario.

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A Glauco le gustaba el salto de longitud. Me haba explicado dnde encontrarle entrenando, en una gran sala de la columnata sur que tena bancos laterales para los espectadores, aunque tambin se poda mirar desde el pasillo. Un msico tocaba la flauta doble, que se haba atado a la frente con cintas para el pelo de un curioso modo tradicional. Se supona que ayudaba a los atletas a concentrarse y mantener el ritmo. Los sonidos aflautados constituan un extrao contraste con el espritu de agresin que reinaba en el resto de las instalaciones. Casi esperaba encontrarme una sala llena de bailarinas. Ni de casualidad. No poda imaginarme que all tuviera lugar lo que yo consideraba sexo normal. Dos siglos de dominio romano no haban cambiado la atmsfera en ninguna palestra griega. La carga ertica era automtica. Una palestra era el lugar donde los jvenes se congregaban y los viejos acudan abiertamente a quedarse boquiabiertos ante su belleza y su fuerza, esperando sin duda algo ms. Incluso a m me estudiaron con la mirada. Con treinta y cinco aos, lleno de cicatrices y con un aire desdeoso, no corra peligro de que unos viejos verdes quisieran pedirle permiso a mi padre para patrocinarme, seducirme y besuquearme. Tanto mejor. Probablemente pap hubiera estallado en estruendosas carcajadas, les hubiera sacado un buen soborno y me hubiera dejado en sus manos directamente. Fue un alivio meterme en la sala de ejercicios cubierta de arena. Falco! Ests bien? Glauco pareca nervioso. Se supona que era mi guardaespaldas. Vi que lamentaba haberme dicho que viniera. No te preocupes; puedo manejar a esos idiotas. Se lo crey. Su padre me entrenaba. T s que debes tener cuidado, Glauco! Glauco se encogi de hombros, sin inmutarse. Era lo suficientemente atractivo para ser un objetivo, pero no pareca en absoluto consciente de ello. Antes de reunirse conmigo en el banco de los espectadores termin su siguiente salto. No se toma carrerilla, la gracia est en empezar de pie. Lo observ mientras se preparaba en una tabla de salto. El msico pas a tocar un fuerte comps rtmico. Glauco se concentr en el salto. Llevaba un contrapeso en cada mano. Los ech hacia atrs y luego balance los brazos hacia adelante utilizando los pesos para impulsarse. Era bueno. Vol por encima de la arena, estir las piernas y las flexion, consiguiendo un aterrizaje limpio. Aplaud. Lo mismo hicieron un par de jvenes acicalados que estaban all, atrados por aquel guapo extranjero de piel oscura. Les hice seas para que se marcharan. Me daba igual que pensaran que Glauco y yo ramos amantes, lo que quera era que se largaran y nos dejaran hablar en privado. Los contrapesos colgaban de las paredes, en sus variedades de plomo y hierro, por parejas, la mayora de ellos con la parte inferior en forma de barca y unas asas para agarrarlos en la parte superior. Me resultaban familiares. Mi padre venda una econmica gama de jarrones y nforas griegos falsos que l afirmaba que haban sido

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premios en los Juegos Panatenaicos; sus lanzadores de disco y jabalina eran muy populares, pero haba una versin que mostraba una competicin de salto de longitud. El artista de pap era todo un experto en griegos de colorada figura, con barba, narices puntiagudas, hombros ligeramente ganchudos y piernas estiradas mientras concluan lanzamientos o saltos. Haba engatusado a ms de un entendido para que comprara uno. Glauco vio que inspeccionaba los contrapesos all expuestos y mene la cabeza. Abri la mano izquierda y me ense uno que haba estado utilizando. El diseo era distinto. ste estaba hecho de piedra, una sencilla forma cilndrica con dos extremos, como una pesa pequea, con el hueco por donde meter los dedos para agarrarla. stos son los que utilizamos los modernos, Falco! Estas antiguallas estn ah colgadas a modo de recuerdo histrico, nada ms. Me pas el contrapeso moderno; se me cay la mano hacia abajo. Deba de pesar cinco o seis libras romanas. Pesan unas dos veces ms que los viejos. Y puedes conseguir otros an ms pesados. ste es tuyo? Oh, s. Slo salto con los que ya tengo por la mano. S que saltar es difcil, pero estas cosas no te complican ms la vida? Glauco sonri. Entrenamiento, Falco! De verdad ayudan a conseguir ms impulso? Oh, s. Te aaden varios pasos de ms a un salto. Te convierten en toda una pulga de mar, ya lo creo! lo aplaud con una sonrisa burlona. Luego me puse serio. Me pregunto de qu tipo era el que utilizaron con Valeria. Glauco me llevaba la delantera. Seal al msico, que dej de tocar. Era un tipo menudo y plido, desnutrido e insignificante, que haba estado improvisando mientras hablbamos; por la estupidez poco melodiosa que tocaba, supimos que era la actuacin de fuera de temporada. Falco, me gustara que conocieras a Mirn. El msico inici una reverencia, luego perdi confianza. Mirn, cuntale a Falco lo que me dijiste. Sobre la mujer que fue asesinada? Valeria Ventidia, una turista romana. Era conocida por aqu, en las salas de entrenamiento? Haba estado rondando a los atletas? pregunt. No. No est permitido.

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Haba quiz mucha gente en la palestra en esos momentos? Este ao est muy tranquila. Unos cuantos rezagados y gente que viene por si acaso. Hblame del asesinato. Oste cmo ocurri? El contrapeso utilizado en el crimen pertenece a alguien en particular? No, lo cogieron de esta pared. Lo encontraron despus en el porche, cubierto de sangre y de cabellos de la chica. Dile lo de la pesa, Mirn le pidi Glauco. Era muy vieja, histrica, muy poco comn. Tena la forma de un jabal. No podra verla, por casualidad? Me hubiera gustado examinarla, aun despus de todo este tiempo, pero Mirn dijo que se haban llevado la pesa manchada de sangre y su pareja. Dnde encontraron a la joven? En el porche, tambin? Los esclavos que vinieron al alba a limpiar y a rastrillar la arena la encontraron tendida en el skamma. La mataron dentro de la palestra? Eso parece. Haba alguna prueba en el escenario del crimen? Si la haban golpeado deba de haber sangre... Tanto Glauco como el msico se rieron. Falco, el skamma es la pista en la que se practican el pugilato y el pancracio! Glauco mene la cabeza ante mi metedura de pata. En el skamma hay sangre cada da. El msico tuvo que hacer hincapi en ese punto. Quin sabe de quin es la sangre? dijo con una carcajada, mostrando la despreocupada insensibilidad con la que quiz se haban encontrado tanto el padre de Cesia como el marido de Valeria cuando pidieron ayuda. Bueno, y qu se cuenta? Qu piensa la gente? quise saber. Mira, si se utiliz una pesa que era una pieza de museo, cabe la posibilidad que se hubiera bajado de la pared para mostrrsela a la chica. Hay muchas de las nuevas tiradas por ah. Para mostrrsela? Con qu intencin? No haba duda de que Glauco era un ingenuo. Me imagino le expliqu, sintindome viejo que en los crculos deportivos es un tema de conversacin muy manido. Te acercas a una joven que parece

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fcilmente impresionable. Pruebas la estratagema para engatusarla: Ven a la palestra y vers mis pesas de salto. Ah! Glauco se repuso, aunque se sonroj. Bueno, supongo que es mejor que decir: Mira qu disco tan grande tengo, pequea!.

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Le ped al flautista que me presentara al encargado de la palestra. Glauco se march, por si acaso descubran que era un intruso en aquel club de alto copete. Se fue al gimnasio para ver los entrenamientos con la jabalina. Mirn llev a cabo las presentaciones que le haba solicitado. El jefe de la palestra viva en una pequea oficina que ola como un armario lleno de taparrabos viejos. Era un monstruo de ms de metro ochenta de estatura, con un cuello ms ancho que su cabeza; seguro que haba empezado en la vida como pgil, no poda ser de otra manera. Todava se pona un casquete de cuero como tocado diario. A juzgar por el estado de su cara, no fue precisamente un triunfador y haba sufrido a manos de los rivales. Tena las orejas deformadas, la nariz rota y un ojo permanentemente cerrado. Cuando Mirn vio que evaluaba los daos, el msico susurr: Tendras que ver a sus oponentes! Y se escabull hacia otro sitio a toda prisa. Habl con el encargado con mucha educacin, en su propio lenguaje. Lamento molestarte. Me llamo Marco Didio Falco. He venido desde Roma para investigar lo que le ocurri a Valeria Ventidia, la joven a la que asesinaron aqu. Zorra estpida! su voz era menos potente de lo que sugera su estatura. Su actitud s que estaba a la altura de lo esperado. S que es un fastidio. Mantuve un tono de voz calmado. Era muy posible que se hubiera comportado como una tonta. Puedes ponerme en antecedentes? Poco a poco la sospecha fue abrindose camino hasta su nico ojo. Trabajas para la familia? Peor an, me temo. Estoy buscando un argumento que evite que la familia eleve una peticin al emperador, si es que existe un buen argumento. Deduzco que, en aquellos momentos, aqu se arm un buen lo, y ahora el folln ha llegado hasta a Roma. Se supone que tengo que averiguar si podemos echarle la culpa a la chica, o mejor an, claro, echarle la culpa a su marido.

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chale la culpa a ella! exclam con un resoplido. Lo sabes con certeza?

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Nadie sabe nada con certeza. Mi gente la encontr ensuciando el skamma. Hice que la sacaran al prtico. No permito la entrada a las mujeres, ni vivas ni muertas! Reprim una rplica indignada. Alguien debi de haberla trado a tus espaldas, no? Si de m dependiera, prohibira la presencia de mujeres en un radio de treinta kilmetros. Hay mucha gente que piensa igual? Si esta actitud era la habitual entre los competidores y los espectadores del gnero masculino, podra hacerles la vida muy incmoda a las mujeres que venan de visita. Tendramos que volver a los viejos tiempos, cuando despeaban a las mujeres desde el monte Tipeo! Un poco drstico, no? No lo suficiente. Y ahora? Se les niega la entrada a los acontecimientos. Pero esas zorras estpidas se pasean por todas partes. Si agarro al cabrn que se atrevi a meter a una aqu dentro, le romper hasta el ltimo hueso de su cuerpo. Lo deca en serio. En cuanto a la mujer, si aquel tirano la hubiera pillado en su preciosa palestra, habra llegado al extremo de matarla? Consider que si lo hubiera hecho todava presumira ms. Entiendo que tu palestra permanece abierta ms all del horario normal, no es cierto? Nunca cerramos. El portero se va, pero dejamos unas cuantas lmparas fuera por si los competidores estn desesperados por un ltimo entrenamiento. Por qu tendra que haber alguien desesperado este ao? Qu quieres decir, Falco? Si no hay Juegos, no hay competidores. Si no hay competicin no hay necesidad de entrenar a altas horas de la noche. Los aficionados no vendrn hasta el ao que viene. Apuesto a que el lugar estaba desierto. Cualquiera podra meter a una novia y esperar que no interrumpieran su diversin. El encargado frunci el ceo. Le lloraba el ojo malo.

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Los atletas que vienen aqu son personas entregadas. Entrenan a jornada completa. Todo no puede ser. Si aqu dentro haba atletas, quiero saber quines eran para interrogarlos. El gerente no iba a decrmelo. Supuse que aquella noche ninguno de ellos visit la palestra, de modo que lo dej. La mujer haba estado molestando a tus socios, toda encandilada? Me gustara ver cmo lo intenta! Mis socios slo tienen una cosa en la cabeza. En serio? No has captado la idea principal. Dedicacin. Se ponen frente a la estatua de Zeus Horkios para jurar que llevan diez meses de entrenamiento. Eso es slo el principio. Los jueces tienen que confirmar que los contendientes acreditados han entrenado, aqu o en Elis, durante un mes entero bajo supervisin olmpica. Hay entrenadores y mdicos que los ponen en forma, se someten a una dieta rigurosa y a regmenes de ejercicios establecidos para cada minuto del da; joder, si hasta tienen reguladas las horas de sueo! No servira de nada repetir que aqul no era un ao olmpico; le segu la corriente. De modo que lo ltimo que necesitan esos chicos es que unas faldas interfieran en su mente, no? El gerente segua mirndome con ese estilo de hay miradas que matan que haba desarrollado para el inicio de sus combates, cuando los participantes empiezan a dar vueltas intentando hacer que su oponente abandone por puro terror. Deja que te cuente una cosa: les atan con fuerza un trozo de cuerda alrededor de la polla y, aunque tengan energa suficiente para follar, no se les levanta! Hice una mueca. Todo el que haya entrado alguna vez en un gimnasio conoce esa historia. No tena conocimiento de nadie que lo hubiera visto hacer de verdad. Aun as, la jerga me era familiar: Atar al perro con la trailla? Ya caigo! El encargado tena el cerebro tocado. En su cabeza haba tan poco seso ileso que slo poda figurar en ella una sola idea. La novia descarada vino a reunirse con un amante, pero no era ninguno de mis socios. Algn cabrn de fuera la meti cuando ya era tarde, luego ella lo hace enfadar y l le da un golpe... Varios, por lo que me han dicho. Puedo ver el contrapeso que la mat? No est aqu. No me lo cre. Apuesto a que lo haba afanado para regodearse. No obstante, era demasiado grandote para discutir con l. Se mereca una paliza consider.

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Helena Justina protestara diciendo que ninguna mujer merece que la asesinen. Yo iba a reservarme la opinin hasta que no supiera cmo atrajeron a Valeria hasta all. Si se haba exhibido, es que era estpida. Entonces, explcame qu ocurri despus. No hubo un magistrado que tuvo unos escarceos con la investigacin? Aquilio. De Corinto. Gracias a los dioses que ha vuelto all. Del personal del gobernador? Un maldito cuestor. Entonces, se trataba de algn jovenzuelo en su primer puesto senatorial. De hecho, ni siquiera estaba instalado en el Senado; slo servira en un puesto financiero menor para demostrar que era apto para la eleccin. Seguro que no saba nada. Seguro que lo haba echado todo a perder. Seguro que se le suban los humos si alguna vez se lo deca. Hay alguien aqu, en este emplazamiento, a quien debiera presentarme? pregunt. No querra ofender a nadie. Quin fue el que se interes ms? Lquesis. En el Altis. En la Casa de los Sacerdotes. El Gran Sacerdote? Por Zeus, no! El Gran Sacerdote tiene cosas mejores por las que preocuparse. Le di las gracias, aunque me doli hacerlo, y l volvi a insultarme. Sal de all con un sudor fro que me bajaba por la espalda. *** Fui a ver al sacerdote. Sera casi tan til como rascarse una picadura de mosquito con una pluma. De todos modos, tena que hacerse. La Casa de los Sacerdotes se hallaba en el lado norte del Altis, a la sombra del monte Cronos, cerca del Prytaneion donde tenan lugar los banquetes de victoria. No era el centro administrativo principal para los Juegos, pero albergaba salas de consejo donde podan celebrarse reuniones. Era de suponer que los encargados del santuario podan utilizarla como club laico cuando estaban fuera de servicio. Yo era tan laico que me tuvieron esperando en el porche. Pas casi una hora antes de que Lquesis se dignara a aparecer. Era delgado y con un aire dudoso. Hay pocos sacerdotes que sean tan venerables como uno imagina; ste tena alrededor de treinta aos, un ganador en la lotera social que fcilmente podra haber acabado con una exencin tributaria agrcola en lugar de con un puesto religioso. Llevaba una barba que era un largo mechn retorcido en la punta, y l pareca estar convencido de que le quedaba bien.

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Le haba dicho, en latn, que representaba a Vespasiano. l respondi en griego: Estoy aqu para ayudar. Posea un tono especial excesivamente obsequioso para despachar a los intrusos que llegaban haciendo preguntas incmodas: La muerte de la joven fue algo sumamente lamentable. Todo el mundo llor por ella. Transmite nuestras garantas al emperador: en su momento se investig como es debido. Un funcionario superior de Corinto concluy que no haba pruebas para presentar cargos. No se poda hacer nada ms. No se poda decir nada ms. l lo dijo de todos modos. Preferiramos que ahora se permitiera que la santidad de este lugar sagrado recuperara su tranquilidad. Yo tambin. Me haba dado por vencido y acced a utilizar el griego. Tena polvo en la garganta. Lo que quiero decir es que yo preferira que las jvenes de Roma dejaran de caerse muertas en vuestro santuario. Volvi a dirigirme esa mirada con el mentn alzado y el mechn que tena por barba, como si fuera un juez olmpico de una de las vasijas de figuras rojas de pap. De haber tenido en la mano un largo bastn de juez, sin duda me hubiera dado con l. Eres t el responsable de la limpieza de la zona donde el grupo haba levantado el campamento, Lquesis? Pareca indignado; yo logr contenerme a duras penas para no agarrarlo de sus vestiduras sacerdotales y retorcerle la trquea hasta que se meara encima. Clmate. Me doy cuenta de que el terreno haba quedado contaminado. Apuesto a que nadie haba dicho que en el skamma y el prtico de la palestra, mucho ms contaminados, tenan que prohibir la entrada a los socios hasta que no los hubieran rociado de agua bendita con una rama de olivo. Nada iba a interferir con el deporte. Se encontr alguna pista en el campamento? Nada importante. Qu se supo de la joven? Que se haba peleado con su marido. Era la primera vez que lo oa, aunque no me sorprendi. Es eso seguro? Varios de sus compaeros los oyeron. l no lo neg. Y por qu se estaban peleando? El sacerdote puso cara de asombro. No tengo ni idea. Bonito respeto por las confidencias del lecho matrimonial! No crees que podra ser relevante? No podra ser que esta discusin explicara qu fue lo que indujo al marido a matarla, si es que lo hizo l?

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Nadie acusa al marido me asegur el sacerdote de pronto. Se haba olido el peligro de una demanda por difamacin o mala administracin. Se investig todo. Nada apuntaba a ningn sospechoso en concreto. En Olimpia, no deja de entrar y salir gente. Era evidente que el asesino fue probablemente un desconocido que deba de haberse escabullido aprovechando la confusin tras el descubrimiento del cadver. Se permiti que los visitantes del santuario se dispersaran? Bueno, nos era totalmente imposible lo contrario. Olvdalo! Nadie espera que acorralis a vuestros peregrinos slo por una chica romana muerta. Esperas que este afortunado asesino vuelva por tu territorio en los prximos juegos olmpicos? Eso est en manos de los dioses. Perd los estribos. Por desgracia, vivimos en unos tiempos modernos. Estoy empezando a pensar, Lquesis, que mi papel ser pedirles cuentas a los dioses. Tienes menos de un ao hasta que tu santuario se inunde de gente; mi consejo es: utiliza ese tiempo para atrapar a este tipo! El sacerdote enarc las cejas, horrorizado por mi actitud. Has terminado, Falco? No. Qu me dices de la otra chica? Qu me dices de Marcela Cesia, cuyo padre encontr sus huesos en el monte Cronos un ao despus de su desaparicin? Suspir. Otro lamentable incidente. Y se cmo se investig? Ocurri antes de venir yo, me temo. El temor es la emocin adecuada le advert. Estas muertes estn a punto de darte en las narices, como unos males que salieran zumbando de la caja de Pandora. Recurr a la fbula para mi propia satisfaccin; al igual que mi enojo, Lquesis no lo capt. Si descubro que alguna persona de este refugio o de la ampulosa sala deportiva anexa tuvo algo que ver en la muerte de Marcela Cesia o en la de Valeria Ventidia, el castigo divino se extender como una plaga por este lugar, y quienquiera que me haya dado gato por liebre ser el primero en responder! Intu que el sacerdote estaba a punto de llamar a la guardia, de modo que di media vuelta y me march.

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No fue la esperanza lo que qued en la caja despus de que Pandora se entrometiera? No es que yo tuviera mucha en este caso.

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Captulo 14

La tensa maana me haba reportado una ventaja: ahora saba de primera mano por qu Cesio Secundo tuvo la sensacin de que le estaban tomando el pelo. Entend por qu acab frustrado y obsesionado. Incluso poda entender por qu la familia de los Tulio se haba rendido, sin fuerzas, y haban seguido adelante con sus vidas. La ira y el resentimiento me subieron a la boca como si fueran bilis. Cruc el Altis a grandes zancadas en direccin a la esquina sudoeste, donde en la parte de atrs de la incompleta villa de Nern haba una salida a travs del muro divisorio. A mitad de camino, pas junto a una deteriorada columna de madera. A su leve sombra me encontr con mi grupo: la alta figura vestida de blanco de Helena Justina; Albia, un poco ms baja y ms animada; el fornido Cornelio; Cayo, con cara de pocos amigos, como era habitual, mientras tramaba su venganza contra la sociedad por desaires imaginarios. Cumpl con mi deber y los salud con un gruido. Marco, amor mo! Hemos pasado la maana haciendo turismo. Hemos contratado un circuito especial Plope para nosotros solos. Yo no estaba de humor para hacer turismo alegremente, y as lo manifest. Helena an estaba plida y se mova con lentitud. Crea que estabas en la habitacin, doblada en dos le reproch. Ella hizo una mueca. Demasiado aceite en el guiso de cordero y organo de la hermana del portero, tal vez. Ahora escchame; la carta de mi hermano deca que a Valeria y las dems mujeres se las llevaron a hacer un recorrido de los objetos de inters de Plope el da en que muri Valeria. Sole un quejido al pensar en eso, pero ced. Helena nos hizo sentar a todos en el suelo en crculo, a la sombra de un par de palmeras. sta es la ltima columna del Palacio de Enmao seal el deforme fragmento de madera donde yo los haba encontrado. Os decepcionar observar que no ha durado ninguna de las cabezas de los pretendientes decapitados. Si a duras penas haba durado la columna. Estaba teida de plata y se estaba pudriendo. Me record a un balcn que tena cuando viva en la plaza de la Fuente; le haba dado a la madera con la mano y el puo me lleg hasta la viga.

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Al menos su lamentable condicin ha evitado que est toda llena de Tito estuvo aqu y otros grabados de los visitantes romanos. Cayo y Cornelio se acercaron de inmediato a la columna por si, despus de todo, haba un punto slido que pudieran profanar. Helena me dio la vuelta de cara al oeste y dirigi mi atencin hacia un recinto tapiado. Cornelio, vuelve aqu y cuntale a to Marco lo que hemos aprendido sobre ese antiguo monumento. Cornelio pareca asustado. Mi hermana Alia era un zoquete poco exigente que nunca le preguntaba la leccin. Haba ido a la escuela. Mam se lo pag. Haba malgastado el dinero; Cornelio apenas saba escribir su nombre. De todos modos, Helena haba estado martillendolo con hechos. Es el tmulo funerario de Plope recit Cornelio. Se llama Pelopion. Buen chico! El tmulo debe de ser slo una tumba, Marco, porque hemos visto el cofre de bronce que contiene sus poderosos huesos. Todos excepto cul, Cayo? El omoplato! Gigantesco. Hecho de marfil. Correcto. Albia, cmo ocurri? Albia hizo una mueca. Esta historia es asquerosa. Te gustar, Marco Didio. Oh, gracias! Plope es el hijo de Tntalo, que a su vez era hijo de Zeus, aunque no era un dios, slo un rey. Tntalo invit a todos los dioses del monte Olimpo a una fiesta en la cima de una montaa... Quera probar si era cierto que los dioses lo saban todo Helena le ech una mano. Todo el mundo trajo provisiones para una comida al aire libre. Los dioses pusieron nctar y ambrosa en sus cestas. Tntalo sirvi un estofado para ver si se daban cuenta de lo que coman. Qu era? El guiso de cordero y organo de la hermana del portero? pregunt. Uf! Peor an. Tntalo haba matado y cocinado a su propio hijo, Plope! Los dioses se dieron cuenta, pero no antes de que Dmeter, la Reina de la Cosecha, se hubiera comido la escpula de Plope.

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Lloraba la muerte de su hija, y estaba bastante distrada. La mirada de Helena se torn ausente y supe que estaba pensando en Julia y Favonia. Qu pas entonces? Entonces Rea volvi a poner todos los huesos en la olla, la removi bien y volvi a armar al pequeo Plope, dndole un nuevo omoplato hecho de marfil. Que es el que habis visto? No os lo creis! me mof. Ellos me fulminaron con la mirada, deseosos de creer el mito. Tntalo recibi un castigo horrible! Cornelio se haba vuelto un entusiasta de la retribucin divina. Deba permanecer en el Hades para siempre, mirando un plato de comida y una copa de bebida que nunca podra alcanzar. A ti eso no te sentara bien, Cornelio. No, pero Plope qued mejor que nunca despus de que lo arreglaran y sali al mundo para ser un hroe. De manera que eso es lo que era cuando vino a Olimpia e hizo trampas en la carrera de cuadrigas? No tena eleccin, Marco. Helena estaba sonriendo. Enmao retaba a los pretendientes de su hija utilizando un tiro de corceles mgicos e imbatibles. Qu injusticia! Pero Plope tena sus propios caballos mgicos, no? Unos que le haba dado Poseidn? Quiz. Segn una versin distinta, a Hipodama le gustaba tanto Plope como ella a l. Ella estaba desesperada por no ver su hermosa cabeza encima del dintel, de manera que fue a ver al auriga de su padre, Mirtilo, y lo convenci para que saboteara la cuadriga de Enmao colocando una chaveta de cera para que se saliera una rueda. Pero Mirtilo, con razn o sin ella, pens que haba accedido a clavar la cuadriga para acostarse l mismo con Hipodama. Despus de la carrera, trat de reclamar su recompensa. Pelope y Mirtilo se pelearon; Plope ahog a Mirtilo en el mar, pero cuando finalmente se hundi, Mirtilo lanz una maldicin sobre todos los descendientes de Plope e Hipodama. Ellos tuvieron, por supuesto, dos hermosos hijos, Atreo y Tiestes. Mene un dedo. Intuyo que ahora viene una tanda de Homero! En vuestro to Marco hay algo ms que un carcter bravucn y una sonrisa descarada les dijo Helena a los chicos. Se acerca con el ceo fruncido, justo despus de arengar a los testigos, y de pronto demuestra lo mucho que lee. Pues es tu turno, Marco. Ya soy adulto. No tengo que recitar ninguna leccin. A los chicos pareci impresionarles mi rebelda.

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Helena suspir.

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Aguafiestas. Es un segundo plato de estofado humano, me temo. Atreo y Tiestes no paraban de pelearse por su herencia. Al final, Atreo cort en pedazos a todos los hijos de su hermano menos a uno y los sirvi en un banquete donde Tiestes era el invitado de honor. Tiestes no reconoci el plato que llevaba la rbrica de la familia y comi con ganas. El nico superviviente se llamaba Egisto. Helena desfalleca, de modo que transig: El famoso hijo de Atreo es el rey Agamenn. Su fastidiosa esposa es Clitemnestra. En su ausencia durante la Guerra de Troya, ella se convirti en la amante del taciturno primo Egisto. Egisto se est vengando por el nuevo incidente del estofado; Clitemnestra est satisfaciendo su lujuria. Al volver de la Guerra de Troya, los amantes asesinaron a Agamenn, cuyo hijo e hija a su vez los mataron a ellos, proporcionando as material para muchos escritores trgicos. La moraleja es: come slo ensalada. Si un grupo de viajeros va a ver Troya dijo Helena , Olimpia es un punto de partida apropiado. S, el grupo de Las Siete Maravillas no solamente ve deporte, sino que hacen una ruta rica en dramas. Despus de desviarse hasta Esparta, su prxima parada es Micenas, el palacio de Agamenn. Despus Aulis, de donde zarparon las embarcaciones, y luego Troya. He odo que actualmente Troya es una porquera, no hay ms que gente que busca clientes y chabacanos puestos de venta de recuerdos. Dime, Helena, es por eso por lo que estabas fascinada con Plope? pregunt. Bueno, representa al heroico mortal. Da la impresin de que tena mala conciencia, erigi gran cantidad de monumentos conmemorativos: a Mirtilo, Enmao, a los anteriores pretendientes... Muy generoso de su parte. Anda que iba a honrar yo a tus antiguos amantes! Didio Falco, t eres un informante, no tienes conciencia. Helena lo saba muy bien. El Peloponeso entero se llama as por Plope! alegremente. Le haba dado por lucirse. No era cierto.

exclam Cornelio

Cayo se tendi de espaldas cuan largo era para rerse de la observacin de Cornelio. Este lugar est plagado de reliquias. Adems de su omoplato, vimos su daga ceremonial con pomo de oro en el Tesoro de Sikyon. Y el divn de Hipodama dijo Albia. Y tambin su santuario. Cosas de chicas! me burl. Mirad, me alegro de que todos os lo estis pasando bien como turistas, pero vinimos a Grecia a intentar solucionar un caso.

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Yo contino con el caso gru Helena. Imagnatelo. Los hombres del grupo se haban obsesionado con todos los malditos deportes: pugilato, lucha y el horrible pancracio. Las mujeres estaban hartas de que los hombres volvieran a casa hablando sin parar de violencia y sangre. Organizaron un itinerario de Plope a modo de distraccin. Aquella misma noche, Valeria fue al encuentro de la muerte, de manera que estoy intentando deducir lo que le pas por la cabeza aquel da. Has conseguido algo con esta teora? Me pregunto prosigui ella como si nada si el cortejo de Hipodama posea una resonancia especial para Valeria. Si se haba dado cuenta de que no era feliz con su nuevo marido, se vio afectada por la historia de una joven llena de vida que consigui un hombre que de verdad la quera? Quiz la historia de Hipodama inquiet a Valeria. Contempl a mi chica con aire pensativo. La propia Helena haba contrado un matrimonio concertado con un hombre dbil que le fall. Aguant unos aos desgraciados y luego se divorci de l. Saba que Helena recordaba lo deprimida que haba estado, tanto en su matrimonio como despus de que se terminara. Cario, ests sugiriendo que Valeria Ventidia tena miedo de haberse comprometido para siempre con un segundn y por eso se volvi imprudente con su propia seguridad? Quiso plantar a Estaciano y buscarse un hroe a la vieja usanza? No, slo sospecho que mientras las mujeres recorran el Altis escuchando cosas sobre Plope, la pobre Valeria llam la atencin de su asesino por casualidad. Y ese bruto le ofreci darle una vuelta en su cuadriga de carreras? suger con una sonrisa lasciva. Luego aad, con ms seriedad: No, lo digo porque, quienquiera que fuera, estoy seguro de que la llev a la palestra con los chismes de deportista sobre largos saltos. Yo no podra permitirme el lujo de tener una cuadriga recit Cayo con envidiaTo Marco, tienes que tener millones para correr con cuadriga. Tanto es as que son los propietarios y no los conductores quienes reciben las coronas por ganar. S. Entonces olvdate de ser auriga. Helena sigui hablando: Otra pregunta: quin llev a las mujeres a hacer el recorrido? Ninguno de los guas reconocer haberlo hecho. De todas formas, vosotros lograsteis encontrar todas las reliquias por vuestra cuenta. Cayo rod hasta quedar boca abajo al tiempo que l y Cornelio exclamaban a coro: Es que Helena es lista!.

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Bueno, y por qu los guas tienen una actitud tan desdeosa? Plope es el fundador de los Juegos. O lo es Hrcules! me dijo Helena. En cualquier caso, los adeptos al culto quieren que este emplazamiento siga estando dedicado principalmente a Zeus. Plope queda relegado a un mero smbolo del esfuerzo humano. Los dioses rigen este mundo. Y Zeus es el dios superior. Bueno, dira que la excursin de Plope de las mujeres no tiene nada que ver con lo que le ocurri a Valeria. Cornelio tena cara de preocupacin. Al menos a ella no la cortaron a trozos y se la comieron estofada! Fue toda una impresin descubrir que tena un sobrino sensible. To Marco, estamos seguros aqu? No acabar en una olla para que me coman, no? T ndate con cuidado. Hasta al mismsimo Zeus le fue de un pelo le dijo Helena en broma. Cronos, su padre, que era el rey de los cielos, haba sido advertido de que uno de sus hijos lo destronara. Cada vez que naca un hijo se lo coma. Al dar a luz a Zeus, su madre tuvo que esconder al beb y colgarlo entre el cielo y la tierra, all donde Cronos no pudiera encontrarlo y zamprselo. A cambio, le ofreci una piedra a Cronos, que ste se trag sin dilacin. Cornelio se tap los odos y sali corriendo y dando gritos. Esa truculenta historia desvi mi atencin hacia el monte Cronos, donde haba muerto Marcela Cesia y donde su cuerpo haba quedado tendido bajo las estrellas hasta que al fin su obstinado padre vino y la encontr. Un padre romano, ms afectuoso con su hija que el tpico griego mtico. Me pregunt con melancola qu les estara ocurriendo a Julia Junila y Sosia Favonia en Roma. Mi suegra mantena un hogar tranquilo. Estaba prcticamente seguro de que la noble Julia no promovera un desafo a los dioses en ninguna comida comunitaria al aire libre. Su cocinero estara malcriando a mis hijas con caprichos, y el peor de nuestros problemas sera devolverlas a la normalidad cuando regresramos a casa.

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Se nos agotaban las opciones. Tambin andbamos escasos de comida. Helena le haba dicho al portero que nos saltaramos las comidas de su hermana. Haba preparado una cena improvisada con lo que les haba comprado a los vendedores ambulantes del lugar. Tenamos pan, unas cuantas hojas de parra rellenas y lo que quedaba de nuestras salchichas romanas. Necesito comer carne! se quej Glauco hijo, que empez a soltar una perorata sobre que Milo de Crotn, el atleta olmpico ms famoso de todos los tiempos, se coma nueve kilos de carne y nueve de pan cada da, regados con nueve litros de vino. Milo se entrenaba con un ternero sobre los hombros. A medida que ste se iba convirtiendo en un buey adulto, da a da y semana a semana, consegua el mismo efecto que entrenando con peso acumulativo. Al final, se coma el buey entero de una sola sentada. No vamos a andar por ah con un becerro a cuestas, Glauco, aunque te ofrezcas voluntario para llevarlo. Adems, Milo de Crotn era un luchador. Cualquiera puede decir por tu hermoso rostro que t no lo eres. Pentatln Glauco me sac del error. Disco, jabalina, salto de longitud, carrera y lucha. Y cmo es que nunca te han estropeado tu hermosa fisonoma? Son tres de cinco. El primer atleta en ganar tres pruebas es el campen absoluto. Las pruebas restantes quedan canceladas. Yo intento ganar en los primeros encuentros, y as no tengo que luchar. Lentamente esboz una sonrisa burlona. Y si el oponente tiene aspecto de ir a aplastarte o a sacarte los ojos siempre me retiro. Pero, en el fondo quiso saber Cayo , t tambin eres un quebrantador de primera? No exactamente dijo Glauco. Y as, se fue a merodear por los muchos santuarios del Altis con la esperanza de ver un sacrificio en curso. Aun cuando se sacrificaran los cien bueyes en los Juegos,

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slo las patas, los rabos y las entraas se llevaban hasta lo alto de las escaleras del altar de Zeus. La carne del cuerpo se utilizaba para alimentar a la multitud. Antes de irse, Glauco, sin embargo, aadi algo ms: Falco, el asesino de Valeria probablemente sea un atleta, no? Supn que eligi un deporte que conoca: slo un pentatleta utilizara los contrapesos de salto. El salto de longitud slo se realiza dentro del pentatln. Gracias, Glauco. Estoy de acuerdo en que lo ms probable es que sea un atleta, que lo sea ahora o bien lo haya sido en el pasado. Un pentatleta encajara perfectamente, pero en estas situaciones no suelen encajar todas las piezas. Creo que podra ser cualquiera que estuviera familiarizado con la palestra: un pgil, un luchador, incluso un pancraciasta. Es deprimente. No me apetece intentar interrogar a todos los endurecidos campeones olmpicos por si acaso uno de ellos se dedica a matar chicas. Todos los campeones actuales habrn continuado el circuito me record Glauco. Cuntos Juegos hay en el circuito, Glauco? l sonri. Bueno, los cuatro principales son los Panhelnicos: Olimpia, Delfos, Nemea y el Istmo, que no se celebran cada ao. Los Panatenaicos de Atenas son anuales. Si sumas todas las otras ciudades... bueno, hay que calcular unos cincuenta, Falco. Ah, siendo as estaba tirado! *** Aquella noche Helena Justina durmi plcidamente. Record que la noche anterior, cuando ella no dejaba de salir con sigilo por encontrarse mal despus de comer el guiso de organo, yo me haba despertado una vez y me haba encontrado la cama inesperadamente vaca. Me incorpor alarmado y el corazn empez a latirme con fuerza. En aquel momento entend perfectamente cmo se deba de haber sentido Tulio Estaciano suponiendo que sintiera algo por Valeria , solo en su cama de campaa, cuando ella nunca regres. Las hojas de parra rellenas pasaron por mi interior como una rata por una alcantarilla. Me toc a m pasarme la noche gimiendo empapado de sudor. Tambin me toc a m, mientras yaca agitado y esperando la prxima arremetida de dolor atroz, preguntarme por qu la gente quera viajar.

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No era el nico que estaba despierto. El sonido de un llanto me condujo a la habitacin de los chicos. A la luz de la luna que atravesaba un postigo abierto, vi un lamentable espectculo. Cornelio estaba llorando a lgrima viva, abrumado por la aoranza. Nunca haba salido de Roma y no posea un verdadero concepto de lo largo que sera el viaje. Me sent en la cama para consolarlo y, cuando me quise dar cuenta, me encontr all atrapado por ese robusto y lloroso muchacho de once aos que se haba quedado profundamente dormido. Tir para sacar el brazo de debajo de l y lo puse derecho para que no se cayera del estrecho colchn si se mova. Lo tap con una manta fina para que estuviera ms cmodo, y luego me tortur de nuevo con pensamientos sentimentales sobre Julia y Favonia, all en Roma. Quin cuidara de mis pequeas si lloraban por la noche? Clmate, Falco. Estaban a salvo. Tenan a cuatro viejas nieras esclavas que antes ya haban cuidado a su madre, a su noble abuela, a su abuelo, que las adoraba, y si todo lo dems fallaba, cada una de mis materialmente consentidas niitas estaran arropadas en la cama con toda una hilera de muecas y animalitos en miniatura. En algn lugar del Altis se oy un bho. Mi estmago emiti un lgubre glugl. Me qued sentado sin moverme, aprovechando el tiempo que tena antes de mi prxima tanda de sufrimiento para pensar. La diarrea puede ser la amiga del informante. Distingu las formas borrosas de Cayo (que roncaba) y de Glauco (con la respiracin acompasada de los que estn en forma) en otras dos camas estrechas. Si el Leonidaion hubiera estado ms lleno, quiz tendramos que haber compartido todos una sola habitacin. Habamos forzado nuestros recursos para que fueran dos. Como buscbamos lo ms econmico, Helena y yo tenamos a Albia con nosotros, cosa que inhiba bastante el afecto conyugal: nos reprimimos, o encontramos maneras de sobrellevarlo? Nuestro alojamiento estaba en el piso de arriba, o habra cerrado los postigos hasta en la habitacin de los chicos para evitar que entraran los ladrones y dioses amorosos disfrazados como plateados rayos de luna. Entonces empec a preguntarme cmo se las arreglaran para dormir los del grupo de Viajes Las Siete Maravillas, al menos cuando no acampaban. Segn la lista que Aulo nos dej, el grupo contena una familia de cuatro; bueno, ellos deban de dormir juntos. Luego haba tres parejas, una de las cuales era de recin casados y otra pareca ser de adlteros fugados; estas dos parejas probablemente ansiaban tener intimidad. Completando el grupo haba cuatro... no, cinco personas solteras: una mujer y cuatro hombres, incluido Volcasio, el raro, con el que nadie querra compartir nada. Algunos se habran trado esclavos, un detalle que el esnob de Aulo no se haba molestado en mencionar. Ello poda significar que, cuando se alojaban en

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una posada, Fineo tena que encontrarles nueve habitaciones, por no hablar de lo que quisiera para s mismo, sus conductores y algn que otro sirviente (que deban de existir, aunque Aulo tampoco los mencionara). Eso quera decir que, o bien Fineo los llevaba por carreteras principales, donde deba de haber buenos mesones al estilo romano, albergues para viajeros, oficiales o semioficiales, con alojamiento y caballerizas de alto nivel, o aquel antojadizo grupo de ricos inocentes se encontraran amontonados en toda suerte de combinaciones. En el barco que los trajo hasta aqu, habran tenido suerte de encontrar un solo camarote siquiera. Llegar a Olimpia y verse ante un par de tiendas grandes para todo el grupo deba de haber constituido su primera gran y mala experiencia en aquel viaje. Para algunos de ellos, habra supuesto una fuerte impresin. Y luego se haban visto obligados a permanecer acampados en la ribera del ro durante semanas mientras se investigaba la muerte de Valeria. Cuando retomaron su itinerario, sin duda ya se conocan bien, la verdad. *** Tena que encontrarlos y estudiarlos por m mismo. Pero, cuando rompi el alba y mis tripas se calmaron por fin, sal para hacer un poco ms de sabueso por Olimpia. Cornelio se movi, de modo que lo despert y lo llev conmigo, para darle un gusto. Result ser una aventura mucho ms grande de lo que ninguno de los dos se esperaba.

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Captulo 16

Apenas haba luz. Por todo el Imperio, los esclavos se estaban despertando, o los despertaban unos supervisores con mal genio. Los ms desafortunados se dirigan dando trompicones y con un semblante gris a los trabajos forzados en las minas, a hacer un trabajo sucio y espantoso que los matara poco a poco. Los afortunados simplemente tenan que disponer una toga limpia u ordenar los rollos de una hermosa biblioteca. La gran mayora estaran reuniendo escobas, cubos y esponjas, listos para limpiar las casas, talleres, templos, baos y gimnasios. Nadie nos impidi la entrada. Cornelio y yo cruzamos el prtico de la palestra hacia la columnata. Cualquiera que nos estuviera viendo y sin duda alguien nos vigilaba habra visto a mi sobrino andando a trompicones detrs de m, con los ojos medio cerrados todava y agarrado a mi tnica como uno de esos inquietos nietos de Augusto en ese desfile del Altar de la Paz en Roma. No es que a Cornelio lo hubieran llevado nunca a una excursin educativa para ver el Altar de la Paz. Lo nico que mi hermana Alia les haba enseado a sus hijos era cmo pedir cosas prestadas a los parientes. Veroncio crea que ser un buen padre significaba traer a casa una tarta de frutas una vez a la semana; cuando quera ser muy, muy buen padre, entonces compraba dos. Cornelio necesitaba las sensatas atenciones de una persona adulta, o acabara siendo como sus progenitores. Un observador annimo habra visto que me daba la vuelta para animar a ese dormiln y le alborotaba el pelo afectuosamente. Bien podra ser que a alguien se le hubiera ocurrido pensar que podra llegar a m a travs de l. *** Una pequea cuadrilla de trabajadores vestidos con unas sosas tnicas estaba rastrillando perezosamente la arena humedecida del skamma. Fueran de donde fueran originarios los esclavos, todos tenan la misma complexin baja y morena. Un par de antorchas ardan en sus soportes de hierro. Las palomillas se aferraban a la mampostera cercana. Por encima del gran patio, el cielo tena an un color

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indefinido, pero visible. Se fue haciendo un poco ms brillante a medida que empezaba un clido da griego. La gente hablaba en voz baja por instinto, porque el da an era demasiado joven para hacer vida social. Cuando les hice seas, los esclavos se acercaron con paso lento a nosotros y nos rodearon. Yo me desperec para parecer confiado, y les habl despacio y con voz ronca. No detestis esta hora de la maana? Todo son susurros y voces broncas, y descubrir quin muri durante la noche... Necesito ayuda, por favor. Me hablaris del da en que encontrasteis a la chica romana asesinada? Estaban abiertos a mis preguntas, como ya me esperaba. A la mayora de esclavos les encanta tener la oportunidad de detenerse y hablar. Nadie con autoridad haba credo importante ordenarles que guardaran silencio sobre el asunto. De saber que iba a venir, el encargado lo habra hecho, aunque slo fuera para fastidiarme. Haban encontrado a Valeria en una esquina, con la arena toda revuelta en torno a ella, como si hubiera tratado de escapar desesperadamente a cuatro patas. Estaba hecha un ovillo en posicin defensiva y haba sangre por todas partes. La sangre y la arena se haban apelmazado en su ropa; iba completamente vestida y los esclavos coincidieron en que ello sugera que las cosas haban ido mal en los primeros momentos de su encuentro con el asesino. Se haban fijado en que tambin tena polvo en el vestido, de ese que utilizan los atletas para cubrir sus cuerpos aceitados. Haba visto cmo lo aplicaban el otro da, lo esparcan con la palma de la mano y los dedos abiertos, de modo que flotaba en el aire de la sala de aplicacin en forma de nubes. El polvo que haba en el vestido de Valeria era amarillo, que siempre haba tenido mucho xito porque le proporcionaba un sutil brillo dorado al cuerpo, aunque eso no me serva de mucho. El amarillo era el color ms popular. Cuando fue informado del hallazgo, el encargado haba ordenado a los esclavos que arrojaran el cuerpo afuera. Ellos la haban levantado y la haban sacado al porche, donde la colocaron sentada (para que pareciera ms viva y ocupara menos sitio). Todava estaban por ah cuando apareci Tulio Estaciano. Empez a gritar, y se arrodill a su lado llorando desconsoladamente. El encargado oy el alboroto y sali de su despacho. Le orden a Estaciano que se llevara el cadver. Despus de suplicar que lo ayudara, Estaciano empez a insultar a gritos al encargado. Luego recogi a su maltratada esposa y sali dando tumbos en direccin al campamento, con ella en brazos. Por lo que decs, Estaciano era sincero. No se comport como si la hubiera matado l? Qu va! Pareca no poder creer lo que haba ocurrido.

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Eso era interesante, aunque el testimonio voluntario de los esclavos no contara para nada en un tribunal. Intent que me dijeran los nombres de todos los socios de la palestra que podran haber resultado sospechosos, pero los esclavos perdieron el inters de golpe y empezaron a volver poco a poco al trabajo. Deberamos habernos marchado. Nunca lo haces. Siempre tienes la esperanza de que una ltima pregunta astuta te sirva para avanzar en la investigacin. Nunca aprendes. Entonces o un grito ahogado. Me di la vuelta y el corazn me dio una sacudida. Un hombre enorme haba llegado sin que me diera cuenta y se haba abalanzado sobre Cornelio. En aquellos momentos, estaba asfixiando al chico.

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Captulo 17

El enorme luchador estaba esperando a que me diera la vuelta y viera lo que ocurra. Entonces, ese quebranta nios cubierto de msculo levant a mi sobrino por encima de su cabeza afeitada con la intencin de arrojarlo al suelo. Sobre aquella arena mojada y dura, una mala cada poda ser fatal. El bruto se detuvo con una sonrisa lasciva. Tena alrededor de veinticinco aos, estaba en su mejor momento. Cintura firme, pantorrillas enormes, hombros monumentales. Aparte de un casquete de cuero y unas correas de pgil, iba completamente desnudo. Su cuerpo fabuloso estaba cubierto de aceite de oliva, haba tanto que me llegaba el olor, y sobre el aceite se haba aplicado una gruesa capa de polvo gris. Recuerdo que, en cierta ocasin, un luchador sali a la carretera principal y detuvo a una cuadriga que iba a toda velocidad. Ese hombre podra hacer lo mismo. Podra detener el trfico con una mano mientras se coma un panecillo. Milo de Crotn sola colocarse sobre un disco, sosteniendo en alto una granada y desafiando a todos los que venan a que le quitaran la fruta. Slo poda hacerlo su novia, aunque ella deba de saber dnde tena cosquillas. Qu sorpresa tratndose de una moza esbelta con manos sensuales que saba dar masajes teraputicos! Deja al chico en el suelo y hablemos! Los luchadores griegos no hablan. Ellos fulminan con la mirada, rodean y agarran a los oponentes en unos abrazos que te quiebran las costillas, y luego se esfuerzan al mximo sin lmite de tiempo hasta que una de las moles ha derribado tres veces a la otra. O hasta que uno de ellos sufre heridas cuya gravedad le impide continuar. O, mejor an, hasta que uno de los dos acaba muerto. El luchador sacudi a Cornelio para que me preocupara ms todava. Es un nio. No es de tu grupo de edad. Acata las normas! Mis ruegos eran desesperados. Sujeto en alto a la altura de los brazos, con un poderoso puo alrededor de sus tobillos y otro que lo aferraba por el pescuezo, Cornelio estaba lvido, demasiado aterrorizado para gimotear. Djalo en el suelo. No ha hecho nada. Entiendo lo que pasa, hay alguien a quien no le gusta mi investigacin y te ha enviado para disuadirme. Pues deja al chico y ocpate de m.

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El gigantn solt un grito espeluznante que formaba parte de su actuacin. De repente dobl los brazos, con los codos separados, como si estuviera a punto de lanzar a Cornelio contra el skamma. Los esclavos que miraban retrocedieron con nerviosismo. Mi sobrino pas de estar en lo alto de cara al cielo a tener la arena a un palmo de su nariz, sacudido como un trapo, con sus brazos rollizos colgando. Una mano libre se cerr en un puo como si lo hiciera adrede y le dio al luchador en el ojo. El gigante sacudi la cabeza como si una mosca del vino hubiera volado hasta sus pestaas, pero entonces, como hara cualquiera de nosotros, tuvo que frotarse el ojo con la base de la mano y dej ir a Cornelio. Di un salto y captur al chico mientras caa. Pesaba una barbaridad, al menos para m. Consegu dejarlo en el suelo con bastante suavidad, aunque me hice dao en la espalda. Entonces el luchador me derrib. Qued despatarrado en la arena; de algn modo consegu empujar a Cornelio con una mano para apartarlo del peligro. El luchador me alej de l de una patada; ca cuan largo era y me com la arena. Seguidamente, el gigante me tir del brazo para levantarme, con aire desdeoso. No sin habilidad, me coloc el brazo a la espalda, centrando su atencin en infligir dolor. Me di la vuelta de un salto e intent con todas mis fuerzas colocar una pierna detrs de la suya. Supe que el movimiento era intil; l meda ms de siete pies y yo, con mi peso, no poda mover esas pantorrillas que parecan troncos. Mantuvo su posicin mientras yo maniobraba en vano. Estaba jugando conmigo. Si hubiera estado dispuesto a acabar conmigo ya estara notando sus puos. Dichos puos estaban envueltos en un fuerte cuero crudo y las pesadas correas le suban por los antebrazos; unas tiras de lana le permitan enjugarse el sudor, aunque de momento no haba soltado ni una sola gota. Sin apenas esforzarse, me dobl hacia adelante como una chica doblando una manta. Entonces, a la vez que emita un repentino gruido de irritacin, me arroj sobre la arena. Lo ideal hubiera sido que lo hubiese hecho caer conmigo. Ni de casualidad. Arque la espalda para recuperarme y vi que Cornelio se haba aferrado al pie izquierdo del gigante; el chico estaba doblando los dedos de los pies de aquel hombre hacia atrs con todas sus fuerzas. El furioso luchador gir rpidamente, al tiempo que daba una patada al aire para sacudirse a Cornelio. Volv a lanzarme a la refriega, esta vez intentando hacer una llave de cabeza desde detrs. Fue como rodear con el brazo una mole medio sumergida en una orilla e intentar estrangular roble macizo. Hice todo lo que pude para ahogarlo con una mano, mientras le daba puetazos en el odo. Dudo que lo notara siquiera. El puetazo era reglamentario en el pugilato y el pancracio griegos. Como si nada, me arranc de su cuello con desdn y me puso a su alcance. Entonces me agarr en un terrible abrazo y me hizo dar la vuelta. Me estrell contra el suelo, de cabeza. Me las arregl para extender un brazo y mitigar el golpe. Recib toda la fuerza del impacto en el cuello y en el hombro, pero

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no tena ninguna posibilidad de volver a entablar combate. Ahora estaba a su merced, aunque los golpes mortales no llegaron a caer. Falco! Haba llegado ayuda: Glauco hijo. Deba de habernos seguido hasta all, aunque tal vez estuviera a punto de lamentarlo. A pesar de la poderosa constitucin de nuestro amigo, el gigante luchador haca medio ms que l. Mientras yo me incorporaba como poda en el suelo, ellos se pusieron en guardia. El gigante mostr las encas en una mueca horrorosa. Resopl. Sus ojos lanzaron una horrible mirada, como en una mueca. Se le hinch el pecho. Sus bceps se abultaron. Para l yo haba sido una mera diversin; el verdadero deleite sera acabar con Glauco. Nuestro normalmente cauto Glauco tena que aceptar el reto. Se despoj de su tnica pausadamente y me la arroj a m; se qued all de pie, desnudo y orgulloso, sin aceite ni polvo, pero dispuesto a luchar. El gigante le dio tiempo para que agarrara un juego de correas de unos manojos que haba colgados de la pared de la palestra; Cornelio acudi rpidamente para ayudarle a atrselos. Lo nico que oa en mi cabeza era la respuesta de nuestro amigo cuando Cayo le haba preguntado si poda hacerlo: No exactamente Oh, Hades! *** Glauco. Mientras se apretaba las correas, se present a su oponente con una autoritaria expresin desdeosa. Milo. Milo de Crotn? exclam Glauco, que delat su excitacin. Milo de Dodona. El gigante disfrut de haberlo engaado. Ah! Yo estaba menos sorprendido que Glauco. No era la primera vez que conoca a un gigantn moderno con el nombre del seis veces campen olmpico. Empez la pelea. Los tericos de la lucha mantendrn que los hombres ms ligeros y rpidos pueden utilizar la destreza para burlar a los ms pesados. Un peso mosca, dicen ellos, puede acercarse rpidamente, apartar un tobillo de una patada y derribar a un tipo como una montaa. Los espectadores sensatos no estn tan seguros. Glauco saba que si aquel monstruo lo aplastaba en un abrazo sera fatal. se debi de ser el motivo por el que Glauco hizo trampas. Realizaron un par de fintas como si tal cosa. Dieron vueltas en crculo, raspando la arena como toros. El gigante lanz un gruido, su lenta mente estaba decidiendo

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cundo iba a lanzarse con todo y asfixiar a Glauco en un abrazo mortfero. Glauco no esper. Se agach rpidamente, recogi tierra con las manos y se la ech al gigante en los ojos. Mientras su oponente ruga de dolor, Glauco aprovech para darle de lleno con una admirable patada de lucha con la derecha en sus ostentosamente pesadas testes. Entonces Glauco nos agarr a Cornelio y a m y nos llev directamente por encima del skamma hacia la salida ms prxima. La carrera corta es mi especialidad. Y ahora corramos para salvar el pellejo!

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Captulo 18

Salimos al gran gimnasio donde, por un breve y estpido momento, recuperamos el aliento tras la impresin. Glauco cruz su mirada con la ma. Por una vez demostr tener sentido del humor. Nunca hay que tener miedo del riesgo, pero siempre debes conocer tus limitaciones! Por qu ser que me parece estar oyendo a tu padre? Llevbamos ventaja, pero habamos corrido en direccin equivocada. El dolor era el estmulo diario de Milo de Dodona; omos a nuestras espaldas el bramido del monstruo que vena detrs de nosotros. Glauco nos empuj para que siguiramos y l se qued atrs en misin de divertimento estratgico. Gui a Cornelio, lamentando que no nos encontrramos en el exterior del santuario, donde tal vez hubiera algn erario municipal griego al que podra empujar a ese muchacho gordinfln que resoplaba para que estuviera a salvo entre el botn de guerra. As es la vida: nunca hay un erario pblico cuando lo necesitas. Corrimos los dos por el extremo del gimnasio hacia una salida que haba en la esquina. Al mirar atrs, vimos que Glauco se mofaba del hombretn y acto seguido echaba a correr por la pista intentando atraerlo hacia all. Milo de Dodona tena una sola cosa en la cabeza: acabar con Marco Didio Falco. Vamos, Cornelio! Salimos del gimnasio a toda velocidad con el monstruo pisndonos los talones. Glauco no nos pudo seguir enseguida; maldije su tctica. El chico y yo llegamos a la piscina descubierta. Una larga extensin de agua calma se calentaba lentamente bajo el sol de la maana a orillas del ro Cladeo. Avanc pesadamente por el permetro. Cornelio, que tambin estaba sin aliento, se haba detenido, doblado en dos y jadeaba. Ya tena a Milo casi encima. Mi sobrino ech un asustado vistazo; acto seguido se tap la nariz, salt a la piscina para escapar y empez a alejarse nadando estilo perro como un loco. Con el salto, haba avanzado uno o dos metros, pero por mucho que agitara los puos apenas se mova. Milo vacil, quiz porque no saba nadar. Bueno, ya ramos dos.

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Glauco haba vuelto a aparecer y sostena algo en una mano. Me di cuenta de lo que estaba tramando. Se detuvo. Torci el cuerpo hacia atrs, al estilo clsico. Dio tres cuartos de vuelta en cuclillas, con una pierna flexionada y un hombro hundido, y luego gir rpidamente en sentido contrario y solt su proyectil. El bronce centelle, y un disco vol hacia Milo. Glauco hijo estaba infringiendo las reglas una vez ms; en este caso, la regla que dice que un lanzador de disco debe asegurarse de que no haya nadie en la trayectoria de su lanzamiento. El plato de bronce alcanz a Milo de lleno en la base de su enorme crneo. No lo oy venir. En la piscina, Cornelio se haba vuelto de espaldas, boquiabierto. Entonces empez a nadar de espaldas apresuradamente para evitar el impacto que provocara el poderoso hombretn al desplomarse hacia adelante. En realidad, Milo aterriz en el borde de la piscina. Me tap los ojos cuando su cara se estrell contra la piedra. Cornelio lleg al borde. Tir de l para sacarlo, tembloroso y chorreando, y lo envolv con la tnica de Glauco. ste se haba acercado caminando tranquilamente hasta el borde de la piscina, considerando si el reglamento del combate le obligaba a ofrecer auxilio. Posea una mentalidad ms frrea de lo que yo haba pensado; se decidi en contra. En el atletismo griego ganas por cualquier medio que los jueces acepten. El perdedor se marcha avergonzado con el rabo entre las piernas, si es que an se sostiene en pie. Por los callejones traseros, a casa con mam, como dicen ellos. Me llev a Cornelio para reunimos con Glauco. Est muerto? No. Es una pena que no podamos escabullimos, pero me temo que tenemos testigos. Llegaron otras personas, a la cabeza de las cuales iba Lquesis, el maldito sacerdote que me haba ofendido el da anterior. Adoptando un aire de superioridad, se qued de pie junto al borde de la piscina y orden a unos esclavos que dieran la vuelta al luchador. Aquel da, Lquesis llevaba puestas unas vestiduras largas con el borde decorado y esgrima un ramillete de olivo silvestre; eso significaba, supuestamente, que estaba adscrito al templo de Zeus. Casi matis a un campen de pancracio! Era l o nosotros le respond de manera cortante. Alguien le orden que me atacara. En quien primero pens fue en los sacerdotes de Zeus. Glauco, amigo mo, espero que tu disco fuera de la medida olmpica autorizada. Por supuesto respondi Glauco hijo con expresin muy seria. Cog el estndar oficial de la pared del gimnasio. Por desgracia para Milo, los que utilizan en

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Olimpia son ms pesados de lo normal. El sacerdote respir profundamente ante aquel acto irreverente. Tena el mo en casa se disculp Glauco con aire sumiso. Intervine. Tu campen quera matarnos a todos. Mi amigo tuvo que actuar con rapidez. Abusis de nuestra hospitalidad! espet Lquesis. Tena una curiosa visin de las tradicionales atenciones con los invitados. Vuestra visita a nuestro santuario debe finalizar. Abandonad Olimpia antes de que causis ms problemas. La multitud se fue haciendo ms numerosa. Una mujer de mediana edad empuj al sacerdote a un lado. Llevaba una cartera colgada en diagonal sobre su capa de viaje, un vestido con los bajos ribeteados en colores vivos y un largo velo a juego encima del cual se sujetaba un tocado alto y puntiagudo, una cara calntica de oro. El asistente que haba detrs de ella iba vestido con las largas vestiduras plisadas de auriga. Una mujer ms joven sujetaba una alforja y miraba dcilmente. La ayudante femenina llevaba un sencillo chitn cruzado y el cabello sujeto en lo alto con pauelos de un modo bastante atractivo. Podra haber sido una doncella de un jarrn que con una sonrisa medio sugerente se apoyaba en un codo y verta perfume. Glauco y yo le dirigimos unas brillantes sonrisas romanas de admiracin. La matrona que estaba al mando se dio cuenta y nos lanz una mirada fulminante. Una presencia con carcter. Apart a los esclavos a empujones y luego se arrodill junto al luchador con agilidad, examinndolo en busca de signos de vida. Vaya, por los dioses, pero si es Milo de Dodona! Todava ronda por Olimpia? Qu devoto! Podemos llevrselo a los doctores del gimnasio... empez a decir Lquesis. No, no; estar mejor en el templo de Hera, Lquesis. Deja que cuidemos de l. Glauco le ofreci la mano y la mujer se levant, esta vez reconociendo que le crujan las rodillas. El sacerdote inclin la cabeza con deferencia. La mujer hizo un gesto de asentimiento, sin perder tiempo en ello, y le dijo que le haba trado un bote de esas cerezas en conserva que le gustaban. Aquello pareci calmar a Lquesis. Entonces se volvi hacia m. Soy Megiste, miembro del Consejo de las Diecisis. Eso no significaba nada. Se explic en tono eficiente: En memoria de las diecisis matronas de honor en la boda de Hipodama, las mujeres ms respetadas de Elis forman un comit para organizar las carreras de doncellas en los Juegos de Hera. Apuesto a que organizaban ms que eso. El sacerdote empez a decir algo.

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Yo me encargar de esto, Lquesis! El pelele se call. He pensado un poco en el problema. Est todo controlado. Maana una carreta llevar a estas personas hasta la costa; un barco vendr de Cilene para llevarlos a Feia. Bueno, perdona pero... Me lo tendra que haber imaginado. No, Falco! Cmo saba mi nombre? Llegu a la conclusin de que el Consejo de las Diecisis lo saba todo muy bien. Odiaba a las mujeres que se entrometan en la vida pblica. El conflicto est contaminando el santuario. Debis marcharos. Vaya, as es Elis para ti! Me negu a que me hiciera callar. Siempre presente, haciendo corretaje de la paz universal! No haca falta que mandaras a tu campen a darnos una paliza le gru al sacerdote con resentimiento. No tienes ms que pedrselo a las matronas de Elis! Esta dama puede arreglar la extradicin de visitantes inconvenientes al mismo tiempo que prepara toda una despensa de olivas saladas, trenza una alfombra de cuatro colores para el suelo y vaca sus colmenas. l me respondi con su sacerdotal encogimiento de hombros. Espero que hayis disfrutado de vuestra estancia aqu y que os haya levantado el espritu Se le escap un dejo de admiracin. Esperemos que Milo se recupere. Debera le asegur Glauco. El lanzamiento estaba al final de su trayectoria. Y su cada no fue traumtica. Adems est muy acolchado! La verdad era que Milo tena un aspecto pattico, pero ya se estaba incorporando y empezaba a farfullar. Megiste orden a los esclavos que se lo llevaran a su templo. Lquesis se march con ellos sin aadir nada ms. *** Megiste se qued mirando cmo se alejaban los dems y entonces se enfrent a nosotros. Bueno, veamos qu pasa con vosotros! Para nuestro asombro, haba pasado del griego a una educada versin de nuestro propio idioma. Cuando pusimos cara de sorpresa, ella solt una risita simptica. El encaje y la apicultura no me roban demasiado tiempo! Me pareci que sera divertido aprender latn. Estaba claro que, si se le ocurra la idea, se entusiasmara de la misma forma tanto con un cursillo prctico de soplado del vidrio como con uno de prcticas druidas caseras. Seal a su conductor, el que iba ataviado con todo el equipo de auriga: Y supongo que ocupas cualquier momento libre organizando carreras de cuadrigas, no?

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S. Soy propietaria, y muy afortunada. Entonces, es que era muy rica. Me mir con detenimiento. Um! Dientes limpios, corte de pelo y tnica zurcida, y adems con un hilo que queda bien, por lo que veo. Debe de haber una mujer en alguna parte. Es esperar demasiado que haya venido con vosotros a Grecia? Puedes tratar conmigo. Creo que no, Falco! A nosotras, las del Consejo de las Diecisis, nos eligen por nuestra respetabilidad. Me pregunt qu ms habra deducido de m a su manera cientfica y admit que Helena Justina estaba en el Leonidaion. Megiste reuni a sus asistentes. Dile a tu esposa que tengo que hacer un par de recados en el templo de Hera y que luego me acercar a verla. Pdele que se asegure de estar all, soy una mujer muy ocupada. En un intento por congraciarme con ella, dije que habamos visitado el templo. Para demostrarlo, hice un comentario sobre su acroteria de terracota magnficamente pintada, uno de los remates ms grandes y hermosos que haba visto nunca. Espero que te fijaras en que las columnas dricas son todas distintas. Fueron dedicadas por ciudades diferentes hace muchos aos. El templo de Hera es el ms antiguo que hay aqu dijo Megiste. Es por eso por lo que no aguantamos ninguna tontera de los sacerdotes de Zeus hizo una pausa. Hay cosas que tengo que decirle a tu esposa sobre Valeria Ventidia. Valeria? Eso est muy bien, pero no es suficiente, Megiste. Si me van a echar de Olimpia tambin necesito unas cuantas respuestas rpidas sobre Marcela Cesia. Ah! La pequea a la que encontraron en el monte Cronos. Lo siento. Nadie sabe por qu subi a la colina ni qu le ocurri cuando lleg all. Ahora tengo que pensar un poco y ver a tu esposa. No te necesitamos, Falco. No iba a tolerarlo. Mi esposa tiene una leve indisposicin gstrica. Oh, puedo traerle algo para eso! Dentro de una hora ms o menos. Megiste intuy mi rebelda. Puesto que te vas maana, jovencito, si no lo has hecho todava, ser mejor que ahora subas a paso ligero al monte Cronos. Detestaba a las mujeres mandonas. Y si las rdenes iban a repartirse como obsequios en un anfiteatro, yo ya tena a una chica que saba hacerlo. Helena se negara a recibir rdenes de esta bruja arrogante. Decid quedarme holgazaneando por el Leonidaion para ver cmo Megiste y Helena se enfrentaban la una a la otra como contendientes en un equivalente femenino del pancracio. Ahora que la tirana

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de las mujeres de la ciudad me haba ordenado que lo hiciera, de ningn modo iba a salir de excursin.

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Captulo 19

Helena accedi a la cita solamente por la promesa de informacin. El hecho de que el importuno Consejo de las Diecisis hubiera puesto punto final a nuestra visita la haba enfurecido. Y el detalle de que fueran mujeres pareci enojarla an ms. Ella tom posicin en una columnata, con aspecto intelectual entre un montn de rollos. Yo puse un taburete en la cruja de al lado y me sent all con actitud deliberadamente ociosa, con las sandalias tiradas a un lado y los pies apoyados en el pedestal de una columna. Me estaba limpiando los dientes con una ramita. En el Aventino, esto se entiende como un insulto. Un poco ms tarde de lo que haba prometido, Megiste se acerc con paso resuelto y a toda velocidad por delante de su asistenta y se present a Helena, quien, puesto que iba a recibir a una persona de tan renombrada respetabilidad, haba hecho que Albia se sentara con ella como acompaante. Recib una mirada de desaprobacin de la recin llegada, pero luego ninguna de ellas me hizo el menor caso. La asistente del chitn colorido se hallaba de espaldas a m, por lo que ni siquiera poda flirtear. Helena intent tomar el control de la situacin. Es un placer conocerte, Megiste. Me han dicho lo mucho que te involucras en la comunidad. Elis est de enhorabuena. Hay pocas ciudades que puedan reunir nada menos que a diecisis mujeres respetables. Somos un grupito muy unido confirm Megiste. Cada ao llevan el Consejo las mismas? Intentamos atraer sangre nueva. Nunca es fcil encontrar voluntarias, y la experiencia cuenta. Normalmente, terminamos siendo las mismas de siempre. Me haba imaginado que todas las mujeres griegas seguan todava confinadas en sus aposentos en casa, mientras los hombres salan y se divertan. Se supona que eso era ofensivo. Helena Justina odiaba el sistema griego de encerrar a las mujeres en aposentos separados de la casa, para que las visitas no las vieran. Las miembros de mi grupo son muy tradicionales dijo Megiste. Creemos en las viejas costumbres.

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Nunca haba visto a Helena sonrerse tanto.

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Tejiendo y cuidando de los nios? O reservando a una linda cortesana para el prximo banquete masculino de tu marido? Megiste no quiso ofenderse. S, me gusta ser yo quien elija la hetaira. Helena opt por tomrselo al pie de la letra. Maravilloso. Las eliges por los pechos grandes o por la conversacin inteligente? Por si tocan bien la flauta! exclam Megiste bruscamente. Claro, es mucho mejor mantener ocupadas sus errantes, manos! Tras haberse comportado lo peor que pudo, Helena fue rpidamente al grano. Bueno, como van a sacarnos de Olimpia en barco de un modo tan inesperado, Megiste, querida, tengo que hacer el equipaje con urgencia. Me contars lo que viniste a decir sobre Valeria Ventidia? Megiste debi de lanzarme una mirada. Ah, deja que se quede. Cumplo con la tradicin romana se jact Helena. Mi esposo y yo no tenemos secretos. Pues os debis de aburrir mucho! terci Megiste, igualando as las cosas. Puesto que quera obtener toda la informacin posible, Helena capitul. Baj la voz con complicidad: Bueno, l me lo cuenta todo, como un buen chico, mientras que yo slo le confo lo que quiero que sepa. Marco, cario, ests ah plantado como una semilla de diente de len. Por qu no te llevas al perro a dar un paseo? Yo era un romano tradicional. Al ser un hombre, era rey, primer sacerdote y todos los dioses en mi propia casa. Por otro lado, cuando mi mujer hablaba, yo captaba la indirecta. Le silb a Nux para que fuera a buscar mis sandalias y salimos a explorar el monte Cronos. *** Helena Justina era, en efecto, una esposa romana tradicional. Ms tarde comparti conmigo no slo la informacin de Megiste, sino sus propias opiniones al respecto. En el santuario, la muerte de una joven se haba considerado un asunto para el Consejo de las Diecisis. Cuando Valeria Ventidia fue asesinada, aquellas incondicionales damas haban investigado. Descubrieron que la joven novia haba trabado una amistad poco prudente con un hombre. Se trataba de un atleta, un

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exponente de campen de pancracio de unas olimpiadas anteriores que se haba quedado por ah con la esperanza de atraer a algn patrocinador. Le haban dado permiso para erigir una estatua de s mismo entre los cientos que adornaban el lugar, pero no poda permitrselo. Su ciudad natal no haba podido conseguir el dinero, de modo que esperaba recaudar fondos de los admiradores aficionados al deporte. Los miembros del grupo de Las Siete Maravillas, ricos viajeros romanos, todos enamorados del ideal griego, le haban parecido posibles mecenas. De alguna manera atrajo la atencin de Valeria, y estaba intentando que convenciera a su marido, y posiblemente a otras personas, para que lo patrocinaran. Curiosamente, las Parcas haban dispuesto que el susodicho campen no fuera otro que Milo de Dodona. Su agresin a Cornelio, dijo Megiste, indicaba su propensin a la violencia no provocada. Las damas se inclinaron a exonerar al atleta de tener motivos srdidos para hacerse amigo de Valeria. Sin embargo, aceptaron que la relacin poda haberse vuelto desagradable sin que al principio fuera esa su intencin. La propia Valeria haba sido imprudente y estpida. Las damas sospechaban que fue el atleta quien la mat, pero no pudieron demostrarlo. Aquello supona un nuevo giro de los acontecimientos. Estaba impaciente por interrogar a Milo. Curiosamente, una vez ms, otro capricho griego del destino haba excluido esa posibilidad. Muy a su pesar, Megiste le dijo a Helena que, aunque haba estado en las mejores manos, aquella tarde, mientras era atendido en el Templo de Hera, Milo haba muerto. Le haban suministrado una pcima calmante para dormir una de probado origen tradicional que haba dado la sensacin de irle bien. Pero no volvi a despertarse. Para nosotros, eso era doblemente desafortunado. Daba la impresin de que Milo deba de haber muerto a causa de las heridas que Glauco hijo le provoc con el disco. Una conmocin cerebral puede actuar de forma peculiar. Como Megiste le seal a Helena, ahora todava nos convena ms abandonar Olimpia lo antes posible. *** En alguna ocasin, haban muerto espectadores al ser alcanzados por un disco volante; por regla general, moran en el acto. Pero Milo de Dodona era fuerte y estaba sano. Cuando vimos que se lo llevaban de la piscina estaba gimiendo, pero haba vuelto en s y no deba de tener nada peor que una jaqueca. En mi opinin, lo nico que necesitaba era un largo trago de agua y descansar unas cuantas horas. Me asombra, Helena, que bajo el cuidado experto de una matrona de Elis, Milo no pudiera recuperarse.

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Nunca te metas con una asociacin de mujeres de la ciudad me advirti Helena misteriosamente. Olvida que se entretienen con sus colmenas, Marco. Estamos en la tierra de Medea, la madre que mataba nios, de Clitemnestra, la asesina de su marido, de chicas fuertes y grandotas como las guerreras amazonas, que se cortaban sus propios pechos para evitar que interfirieran con la cuerda de sus arcos. Escucha, despus de que te fuiste, cuando Megiste se quit el velo, vi que tena un ojo morado. Le pregunt si su marido le haba pegado. Dijo que haba ocurrido en el templo de Hera. Supongo que se dio con la puerta de una celda, no? S, y qu apropiado. Darse con una puerta es una excusa muy tpica! Tengo la impresin, Helena, de que cuando hay algn escndalo en este santuario llaman al Consejo de las Diecisis para que lo arregle. Tampoco estoy demasiado seguro de que Milo de Dodona matara a Valeria; ella estaba cubierta de ese polvo amarillo de los atletas; me fij en que Milo utilizaba el gris. Tal vez eso no demuestre nada, pero es un indicio. Entonces Valeria no fue asesinada por Milo? Ya Milo no lo mat Glauco hijo. Pero puede que a algunas personas les resulte conveniente que parezca que fue as. Helena Justina habl ahora en voz baja: Imagnate a Milo de Dodona, medio calmado con una pcima para dormir. Sera difcil calcular la dosis correcta para un hombre de su enorme tamao. Tambin sera difcil de manejar si empezaba a revolverse, y as lo hara si la dosis fuera demasiado baja o si reviviera lo suficiente como para darse cuenta de que lo estaban ahogando con una almohada, digamos. Cualquiera que sujetara la almohada podra acabar perfectamente lleno de moratones. Eso es slo una hiptesis. Es la verdad, Marco! Helena rara vez se mostraba tan predispuesta. Deba de aborrecer mucho a Megiste. Y porque era necesario silenciar a Milo? cavil yo. Bueno, si es cierto que haba tenido un enredo con Valeria, cuando ella muri debi de convertirse en un hombre asustado. Le parecera culpable a cualquiera que descubriera que la haba conocido. Poda tener un cuerpo espectacular, pero est claro que disfrutaba de poco cerebro, un cerebro que, adems, se haba llevado unas cuantas palizas a lo largo de su carrera... Helena me ayud a resolverlo: Puede que al principio el Consejo de las Diecisis le prometiera proteccin. Era griego, y es posible que fuera inocente, y aun en el caso de que Valeria se hubiera

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comportado mal con l, a unas mujeres respetables con valores tradicionales les habra parecido que un hombre siempre tiene razn. En opinin del Consejo, Valeria mereca la suerte que corri. Tonteras. Las mujeres respetables con valores tradicionales son nefastas! Haba conseguido arrancar una sonrisa a Helena. Y entonces llega Didio Falco. Ni siquiera el Consejo de las Diecisis haba podido conseguir que se disipara el escndalo. Las mujeres, con o sin los sacerdotes de Zeus, se vieron obligadas a idear una nueva tctica. Alguien convenci a Milo para que me atacara. Cuando eso fall, gracias a Glauco, quiz tuvieron miedo de que Milo hablara demasiado. Me imagino que te lo mandaron los sacerdotes sugiri Helena , mientras que las mujeres pensaron que era una idea estpida. Significaba que sabras que ese tal Milo exista. Estabas a punto de descubrir su conexin con Valeria. Despus del incidente del disco, habras ido a hablar con l. S, cuando un cabrn gigantesco me ataca, despus siempre tengo unas palabras amables con l! Helena tena su propia furia contenida: Es posible que los sacerdotes, el Consejo de las Diecisis, o ambos, decidieran que Milo tena que ser castigado ahora mismo, bien por su estpido enredo con la chica, bien porque la hubiera matado si es que lo hizo. De todos modos, Marco, puede que a Milo le gustara Valeria de verdad. Si lo hubieras sonsacado, quiz te habra contado algo que saba sobre su muerte. Me invadi una completa frustracin. Y qu era? Qu poda haberme contado Milo? Era el verdadero asesino? Si no, acaso saba quin era? Helena y yo estbamos seguros de una cosa: a Milo de Dodona lo haban silenciado. Esa tipa temible del Consejo de las Diecisis de Elis lo haba puesto fuera de circulacin. *** Con respecto a mi excursin al monte Cronos, y como ya esperaba, haba sido una prdida de tiempo. Me tocaba a m hacer confidencias: se la describ a Helena. Haba subido, haba echado un vistazo al paisaje, no haba encontrado nada y volv a bajar otra vez sintindome muy cansado. Ahora nos veamos obligados a zarpar de Olimpia sin tener pruebas nuevas de verdad, ni del asesinato de Valeria Ventidia ni de la misteriosa desaparicin de Marcela Cesia de haca tres aos.

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Advert a mi grupo que al da siguiente, en cuanto el incansable gallo de Olimpia emitiera su primera nota, estuvieran preparados con el equipaje hecho. Estaban todos muy apagados, sobre todo Glauco hijo. Como si quisiera expiar su participacin en la muerte de Milo, vino a m con un objeto que quera llevarse, nuestra nica prueba tangible: era un contrapeso de salto. Convenc a Mirn, el flautista, para que lo robara del despacho del encargado. Estaba guardado en un armario desde que mataron a Valeria. Para lo que suelen ser las pesas, aqulla llamaba la atencin. A diferencia de los estilos mucho ms sencillos que Glauco me haba mostrado, sta estaba hecha de bronce y tena la forma de un jabal que embesta, con mucha personalidad. Una simple barra formaba la empuadura. Al utilizarla, el cuerpo curvo del jabal se extendera por encima de los nudillos. Su marcada espina dorsal hara que el contrapeso fuera doblemente peligroso si se usaba para aporrear a alguien. ste es el que encontraron cubierto de sangre? Creemos que s, aunque lo han limpiado. En la pared haba dos. El otro no se ha visto desde que tuvo lugar la agresin. Me pregunto si no se lo llevara el asesino. Algunos quieren un trofeo de sus gestas. Pas el dedo por la columna vertebral del jabal y no segu hablando. Glauco se estremeci. Envolv la pesa del jabal en una capa de repuesto, que dej con el resto de mi equipaje. *** Me negu a que me secuestraran. No aceptara mansamente el barco que Megiste haba dispuesto para irme a donde ella me mandara, probablemente de vuelta a Roma directamente. En lugar de eso, ensillaramos nuestros propios asnos y nos dirigiramos a Pirgo, desde ah seguiramos por tierra hasta Patras, en la costa meridional del Golfo de Corinto, donde tomaramos un barco de mi eleccin para ir a ver al gobernador provincial. Al carajo las damas respetables! Eran las instrucciones que haba recibido de Claudio Laeta en palacio. No suelo hacer caso de las instrucciones oficiales. Por una vez me ceira a ellas. Adems, caba suponer que nuestra independencia molestara a las autoridades del santuario. Eso esperaba yo. A quien s disgust sin duda fue a Zeus. Aquella tarde nos fijamos en unos destellos de luz intermitentes, como si hubiera una tormenta a lo lejos, en el mar Jnico. Los destellos aumentaron gradualmente. A medida que se iba haciendo de noche, todas las colinas que nos rodeaban quedaron

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iluminadas por unas rfagas ms intensas an de difusos relmpagos en zigzag. La atmsfera con aroma a pino se hizo ms pesada. Tomamos una cena frugal, sudorosos y discutidores, en medio de unos inquietantes y furiosos parpadeos de luz. Qued perfectamente claro por qu aquel remoto lugar haba empujado a los antiguos a decir que Zeus gobernaba la zona. La tormenta se fue acercando cada vez ms, hasta que el leve sonido de la lluvia precedi a unos repentinos goterones. Una lluvia fuerte y prolongada que dur toda la noche mientras Olimpia resonaba con los truenos durante horas, hasta que cualquiera de nosotros que creyera en las divinidades debi de pensar que nuestra presencia haba enojado a los dioses, que todo lo saben.

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TERCERA PARTE
CORINTO

En lo alto del Acrocorinto, hay un templo de Afrodita. Dicen que el manantial que hay detrs del Templo es el soborno que Esopo le ofreci a Ssifo. He odo que era la fuente Peirene, y que el agua de la ciudad baja desde all. Pausanio, Gua de Grecia

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Captulo 20

Corinto. Roma ya llevaba ms de doscientos aos gobernando Grecia, nuestra provincia de Acaya, de modo que habamos dejado la impronta de nuestro propio estilo en la capital. Primero, el cnsul Mumio someti enrgicamente a la antigua Corinto despus de que no lo apoyara. Como no aguantaba tonteras, la dej reducida a cenizas, arras las murallas y enterr los cimientos. A los arquitectos les gusta empezar una reconstruccin en un emplazamiento despejado. A modo de limpieza adicional, Mumio haba matado a todos los hombres, vendido a las mujeres y los nios como esclavos y subastado el tesoro artstico de la ciudad en el mercado de Roma. Llamarlo concienzudo era un eufemismo retrico. De todos modos, eso sucedi en los malos viejos tiempos. Nosotros, por nuestra parte, esperbamos que los griegos entendieran ese punto. Durante un centenar de aos, la ciudad de Corinto, en otro tiempo rica y famosa, sigui siendo un erial. Entonces Julio Csar la reconstruy con abundante esplendor. Corinto, llena de tiendas, templos y edificios administrativos, fue poblada de nuevo por libertos y extranjeros. Actualmente, era una guarida de comerciantes, marineros y chicas de vida alegre, sus casas y mercados estaban poblados por talos, judos, sirios e inmigrantes griegos de otros lugares. El famoso Istmo se encontraba enfrente, a tan slo ocho millas romanas. Haba dos puertos, el Lequeo, que miraba al oeste por encima del golfo (donde desembarcamos) y el Cencreas, que miraba al este. Mucha gente desembarcaba en uno de ellos y luego cruzaba a pie la ciudad para subir a otro barco en puerto contrario. Como alternativa, un camino empedrado, el diolkos, permita que los barcos vacos fueran transportados sobre unas plataformas con ruedas hasta el otro lado del puente de tierra, y evitar as que tuvieran que rodear todo el Peloponeso por mar. En el punto ms estrecho del Istmo vimos dos cauces inmensamente profundos a medio cavar para un canal, una de las espectaculares ideas de Nern, que fue abandonada tras su muerte. En mi opinin, ya nunca se llevara a trmino. Corinto tena un asentamiento a ras de suelo y una acrpolis empinada y rocosa, que estaba comprendida en una gran curva de las murallas de la ciudad. La ciudad de Corinto era humilde segn los parmetros del mundo civilizado, una humildad

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que se deba a su cambiante poblacin comercial; omos que la acrpolis no era mucho mejor, aunque estaba ms vaca porque los alborotadores y borrachos odiaban trepar por las colinas. Tanto la ciudad de abajo como la de arriba posean templos de Apolo y Afrodita, y ambas tenan fuentes de las que manaba el famoso manantial Peirene. Cayo y Cornelio se haban convencido de que uno de los Templos de Afrodita era famoso por su millar de esclavas prostitutas oficiales. No me preguntis quin les haba dicho eso. Juro que no fue cosa ma. *** Yo tena instrucciones de Claudio Laeta de informar de mis progresos al gobernador. Hara que eso resultara provechoso. Tena pensado insistir en que el gobernador me proporcionara un pase para repetir la visita a Olimpia, esta vez respaldado por una guardia armada. Y quiz lo hubiera conseguido de haber estado all el gobernador. Pero, naturalmente, en un mundo donde todos los romanos que pueden permitrselo se entretenan visitando lugares de inters, aquel mes el gobernador estaba fuera. Cuando me present en su palacio, me comunicaron la mala noticia. Haba desaparecido en un prolongado receso veraniego o, como pona en su agenda oficial, se haba ido al campo a inspeccionar mojones. Bueno, no me esperaba que un gobernador trabajara. Al igual que en muchas situaciones similares, tuve que conformarme con el sustituto. Incluso l estaba encerrado en una reunin, segn decan, pero unas cuantas bromas con el empleado encargado de recibir a los peticionarios me abri el camino igualmente. Y qu mala suerte la ma. Mientras el gobernador contaba mojones tan tranquilo, el suplente que se ocupaba del gobierno romano era: Aquilio Macer, esto es, el joven cuestor que la haba pifiado en la investigacin original del asesinato de Valeria Ventidia. No tena ninguna esperanza de que Aquilio me ayudara a identificar a un asesino que l mismo no haba podido encontrar. *** En serio, Falco, nunca haba visto una cosa as. Aquilio era un hombre de unos veinticinco o veintisis aos, con una gran nariz romana, orejas prominentes, carrillos cados, labios carnosos y un abundante cabello lacio. No obstante, se haba tomado algunas molestias para suministrarme un refrigerio. Si hubiera estado de mejor humor, su actitud imperturbable podra

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haberme resultado simptica. En aquellos momentos, estaba mirando mi carta de presentacin de Laeta como si fuera una flecha envenenada que tuviera clavada en el pie. Qu se supone que tengo que hacer? Tomrtelo como una mxima prioridad y ofrecerme toda la ayuda posible. Bien! Qu necesitas de nosotros? Lo prob: Un alojamiento decente, un escribiente que sepa escribir mensajes cifrados y una reata de firmes mulas. Y lo ms urgente, una lnea de comunicacin rpida con Roma. Informes semanales al emperador? Un envo semanal de chucheras para mis hijas. Mejor no preocupar a un cuestor con esos hechos de la vida. Ya tena bastantes preocupaciones inminentes: En primer lugar, necesito sentarme contigo, Aquilio. Tienes que darme un informe detallado sobre esta nefasta cagada en el caso de Valeria Ventidia. El cuestor empalideci. Yo di otra vuelta de tuerca: Puedes poner fin al viaje del grupo involucrado, por favor? Quiero interrogar a esa gente. Puedo ir hasta ellos o los podis traer hasta aqu, lo que sea ms fcil desde el punto de vista logstico. Pensaba que la logstica sera un concepto nuevo para l. Aquilio me sorprendi: Los tenemos a tu disposicin aqu, en Corinto anunci enseguida. Los he metido en una casa de huspedes; no les gusta, no paran de quejarse. Tenan que largarse a Rodas y Troya, pero les dije que, por el momento, todos ellos eran sospechosos. Y aad que iba a presentarse un investigador especial de primera categora. Normalmente tratar con Palacio era una cruz. Pero a veces poda beneficiarme de ello. Claudio Laeta haba hecho que Aquilio creyera que yo era el mejor agente de Vespasiano. Era un lujo tener a mis sospechosos acorralados. Lo nico que me preocupaba era que, cuando pregunt por Camilo Eliano, Aquilio no pareca haber odo hablar de l. De todos modos, a Aulo no le hubiera gustado verse atrapado en un arresto domiciliario. Lo ms probable es que viera venir a la patrulla y se esfumara rpidamente. No poda quejarme, era la forma de actuar que yo le haba enseado. Gracias por reunirlos a todos. Puedo interpretar que el gobernador quiere aclarar el caso de forma concluyente?

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No respondi Aquilio sin la ms mnima seal de disculpa. Quiere embarcarlos de nuevo hacia Italia. Demuestra que uno de ellos cometi el asesinato, por favor, y as nos los podremos quitar de encima a todos. Odiamos a estos turistas culturales, Falco. Son unos aficionados que andan trastabillando por ah, causando problemas en el extranjero. Y hacindote trabajar? suger en tono suave. No tienes ni idea de cunto! *** Me pareci deba aprovechar al mximo esa entrevista con Aquilio. De lo contrario, cada vez que intentara discutir algo con l estara en una reunin importante. As pues, le impuse mi presencia con una inmediata revisin del caso. Slo sern unos cuantos detalles rpidos le promet con poca sinceridad. No hace falta llamar a nadie que tome notas. T estabas en Olimpia cuando mataron a Valeria Ventidia? Riesgos de la profesin! Sonri. Probablemente no se dejaba sobornar, aunque tena muchas ganas de hacer el vago. La oportunidad de visitar los Juegos Olmpicos el ao prximo sera el mejor extra en su perodo de servicio. Grupo de trabajo. Haba ido para realizar una visita del emplazamiento antes de las celebraciones. Nos gusta mostrar el estandarte. Que la gente sepa que Roma es la que manda. Tenan cinco das de deportes y crean que estaban trabajando: muy tpico. El gobernador asistir a los Juegos? S, asume muchas obligaciones oficiales. Las cuales deban de ser: sobornar a los sacerdotes, mordisquear pasteles de canela con las respetables damas del Consejo de las Diecisis, tal vez hacer ejercicio en la palestra (donde apareceran un pase gratuito y un entrenador personal) o retozar con su amante, si es que tena una. Se alojaran en el Leonidaion; se les proporcionara unas habitaciones de primera, sin cargo alguno, claro est. Es muy duro representar a Roma en el extranjero. S que lo es, Falco! De modo que habas ido a echar un vistazo y te encontraste con el problema, no? Creo que lo supe llevar. No hice ningn comentario.

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Cules fueron tus conclusiones? S que los esclavos encontraron a la chica en el skamma a primera hora de la maana y que luego su histrico marido se la llev a la tienda del grupo. Tenan problemas matrimoniales. Se saba que se haban peleado el da anterior. Sabes si fue algo excepcional o si se trataba de una cuestin de fondo? Parece ser que ya haba ocurrido otras veces durante el viaje. Su relacin era inestable; a menudo tenan acalorados intercambios de palabras. La ltima pelea fue especial? Quin sabe. Por qu se pelearon? La gente me dijo que todo fue por el sexo. Vers dijo Aquilio, hacindose el hombre de mundo el sexo es lo que la mayora de turistas tienen en mente la mayor parte del tiempo. Arque las cejas a modo de discreta pregunta. Todos han ledo acerca de las vidas amorosas de los dioses. Entonces empiezan a buscar experiencias personales. Lo pasamos muy mal en los templos me inform con amargura. Ah exclam las legendarias prostitutas del templo de Corinto! No, no; las prostitutas nunca suponen ningn problema. Bueno, llevan siglos ah. Entonces, cul es el problema? los informantes lo hemos odo casi todo, pero yo estaba receloso. Los viajeros quieren emociones. Los hemos pillado sobornando a los sacerdotes para que los dejen merodear por los santuarios de noche, y as poder esperar ansiosamente una experiencia sensual con un dios; por regla general, es el mismo sacerdote, claro est. Los sacerdotes se tiran cualquier cosa. A menudo tenemos que arrancar de las estatuas de culto a los visitantes masculinos que se masturban, sobre todo si se trata de una escultura hermosa. Es terrible! T lo has dicho Aquilio pareca francamente indignado. Es muy difcil mantener las buenas relaciones con los lugareos cuando los visitantes romanos no tienen vergenza. De todas formas, ninguna de estas bobadas es tan grave como lo que hacen con la Afrodita de Cnido. La Afrodita de Cnido, una obra maestra de Praxteles, haba sido la primera estatua que se haba hecho de una diosa completamente desnuda, y se segua venerando como la perfeccin escultural; yo haba visto la copia de Nern en Roma y estaba de acuerdo. Aquilio segua despotricando: Mira, por lo que he odo, los habitantes de Cnido se han buscado

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todo lo que tienen, y ms cuando te cobran un extra por atravesar una puerta especial para tener una vista del exquisito trasero de su Afrodita. La sofisticacin era un barniz. Aquilio pareca sentirse incmodo con sus propias historias obscenas. No sera el primer pimpollo virgen al que mandaban al extranjero por su pas, y que luego creca deprisa. As pues, cuestor, los clientes de Viajes Las Siete Maravillas han sido acusados de lascivas citas amorosas a medianoche y profanacin de templos? En este viaje no contest Aquilio. Entonces volvamos a lo bsico. Cules fueron tus conclusiones sobre el asesinato de Valeria Ventidia? Ya te lo he dicho: lo hizo el marido. Me lo qued mirando. Hay alguna prueba? Era el candidato ms probable. Me lo qued mirando un poco ms. Mira, Falco, a casi todos los dems les gustaba la chica. Ninguno de ellos iba a ganar nada reventndole la cabeza con un disco. Un contrapeso de salto. Y qu diferencia hay? No mucha si eras la vctima. Pero sus familiares y amigos queran respuestas y merecan exactitud. El marido lo neg, naturalmente. Interrogaste a los dems? A unos cuantos. Debieron de ser muy pocos. No me sorprendera que Aquilio le preguntara nicamente a Fineo, el gua. Fineo le habra quitado importancia al asunto explicndole algn cuento que le conviniera a Las Siete Maravillas. Cundo se la ech de menos? Cuando la gente se preparaba para pasar la noche. Entonces el marido sali a buscarla, aparentemente... No vi motivo para que Aquilio utilizara ese aparentemente; salir a buscarla pareca una buena reaccin, con pelea o sin ella. Aquilio adopt una postura ms dura. Creo que la encontr, tal vez en brazos de su amante, y entonces fue cuando la mat. Cul fue su respuesta antes estas acusaciones? Bueno, l afirm que no haba conseguido encontrarla.

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Y no pudiste demostrar que alguien los viera juntos en la palestra la noche en que Valeria muri? As es. Los primeros testigos de verdad aparecieron a la maana siguiente, cuando la encontr muerta? S, eso fue duro. Tuvimos que dejar que se fuera. sta es una provincia romana, Falco. Tenemos principios! No obstante, no eran lo bastante elevados para m. Qu averiguaste sobre Milo de Dodona? pregunt sin revelar nada. Quin es Milo de Dodona? Un amigo de la chica, al parecer. La imbcil! Nadie mencion a Milo. Quiz nadie lo saba. Tal vez Milo fuera el secreto especial de Valeria. Dej aquel dato en suspenso para que Aquilio creyera que yo saba ms de lo que revelaba. Ahora, hblame de la otra chica muerta, Marcela Cesia. La que tena ese horrible padre? El cuestor solt un gruido. Cesio deba de haberse convertido en un verdadero incordio, aunque Aquilio slo haba odo hablar de ello: Eso fue antes de que yo viniera a Grecia. Puedo ver el expediente? Al padre se le entreg una orden de prohibicin. Si consigui molestar tanto al gobernador, es de suponer que tuvo mucho contacto con tu oficina. Vaya, no puedo ensearte el expediente, Falco. Seguridad. Probablemente eso significara que el gobernador haba dado rienda suelta a sus sentimientos con demasiada grosera o, ms probablemente, que Aquilio saba que el rollo lo haban colocado en su archivo muerto y lo haban reutilizado para envolver los recuerdos que el gobernador mandaba a casa. Nosotros opinamos que la chica subi al monte Cronos para encontrarse con un amante o... baj la voz con falsa comprensin o que se suicid. Volv a darle el tratamiento del silencio. Aquilio se lo tom con su habitual buen carcter. No, la verdad es que no apostamos por la historia del amante. A decir de todos era una muchachita tranquila. No posea ni belleza ni personalidad. Le dije que su padre haba mencionado que antes de su viaje haba habido problemas con relacin a un joven. Aquilio lo pas por alto y se ci a su propia versin:

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Creemos que se dej llevar por el aura de misterio de Grecia, y que sufri una crisis nerviosa de algn tipo. As pues, fue oficialmente un suicidio? S, pero el gobernador es un blandengue. No fue capaz de decirle eso al padre de la chica. Cuando Cesio sigui armando folln, la mejor solucin fue expulsarlo. Estaba cansado. Haba hecho un largo viaje por mar; ahora tena por delante una semana de irritacin con la burocracia. Me di por vencido. Le ped que me recomendara una casa de huspedes de confianza. Claudio Laeta se har cargo de tu factura, Falco? Como el crimen ocurri aqu, va a sugerir que me financies con tu dinero para gastos menores. Aquilio Macer lo acept. Era el oficial de finanzas de la provincia, pero no tena ni idea de cmo amaar el presupuesto. Podra haber pasado este gasto directamente a Roma y guardarse el dinero para entretener a los lugareos influyentes. Era un embajador extranjero desastroso, y yo tena mucho inters en reservar los escasos fondos que me haba dado Laeta, de modo que dej que me subvencionara. Entonces Aquilio me proporcion la direccin del lugar donde se alojaba el grupo de Las Siete Maravillas, un nido de pulgas llamado Helios. Bueno, estn todos all menos el gua. Otra sorpresa. Fineo! Qu le ha ocurrido? Oh, nada! Pero todos conocemos a Fineo, l no es ningn problema. Tiene que ocuparse de otros grupos. Lo han dejado en libertad condicional. Eso casi pareca como si le hubieran entregado un pase gubernamental a Fineo y heno gratis para su asno. Cuando Cesia muri interrump en un tono ms brusco este tal Fineo regres volando a Roma. A m me parece sospechoso! Algn indicio de que haga algo similar con el caso de Valeria? No, no. Fineo es buena persona me tranquiliz Aquilio. Conoce su trabajo de verdad. Comprende este pas mejor que nadie. Si yo deseara reservar una ruta cultural, Falco, viajara con Las Siete Maravillas. Fineo es el que hace que la gente se lo pase mejor. Y qu hago si quiero interrogar a este hombre? Bueno, sin duda volver por aqu.

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Cuando le pregunt a Aquilio si poda ver las tablillas de los interrogatorios de la investigacin en Olimpia, tuvo que confesarme que no haba tomado notas. Ponte a trabajar en serio, Falco. Hazme saber si hay algo que podamos hacer. Disfruta de tu estancia. Y no lo olvides, la oficina del gobernador slo quiere ayudar!

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Captulo 21

A trabajar. Al da siguiente nos despertamos tarde y, despus de instalarnos, Helena y yo nos fuimos a tomar un almuerzo de media maana en el Helios, la pensin donde estaban retenidos los miembros del grupo de Las Siete Maravillas. Glauco haba ido a buscarse un gimnasio y nuestros jvenes haban salido a ver la ciudad. Sabamos que eso significaba ir en busca del templo con las prostitutas oficiales, pero confibamos en que se limitaran a quedarse por ah y mirar. Helena haba dicho que si tenan cualquier tipo de problema en la capital administrativa de una provincia donde yo estuviera trabajando, los abandonaramos. Lo dice en broma! protest Cayo. Querido sobrino, no ests demasiado seguro. Si cometes un delito aqu, ya te las arreglars con la justicia local. Cayo no tena ni idea de que a uno de sus tos se lo haba comido un len de la arena cuando ofendi las sensibilidades del lugar mientras me acompaaba en una misin en el extranjero. (Para ser sinceros, no abandonamos del todo a Famia. Quemamos los pocos pedazos de l que sobrevivieron a la carnicera y nos llevamos las cenizas a Roma.) *** El Helios tena un prtico con un colorido arquitrabe de terracota, pero era su nico detalle de refinamiento. Vimos que las habitaciones eran diminutas y oscuras; los pasillos se las arreglaban para oler a humedad incluso en un da de calor achicharrante como aqul. Nos preguntamos qu favor le deba Aquilio Macer al propietario para que instalara all a los sospechosos. En este caso s que mantena a raya la demanda sobre sus fondos de emergencia. Estaban amontonados en un alojamiento decepcionante. De todos modos, haba un pequeo patio al que daban sombra unas prgolas de las que colgaban unos racimos de uvas todava verdes. Debajo, haba una seleccin

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de mesas y bancos con patas desiguales. Helena y yo nos instalamos uno al lado del otro contra la pared, para que as ambos pudiramos observar el lugar. Haba comida disponible; mandaron a buscarla a un restaurante de pescado cercano. Mientras esperbamos, Helena hizo una lista de motivos por los que la gente realizaba viajes de ocio. Evasin, cultura, arte y arquitectura, otros tipos de educacin, curiosidad por el mundo que hay ms all de Roma... Sexo. Estaba pensando en mi conversacin del da anterior con Aquilio. Religin! replic ella, sin darse cuenta de que eso concordaba con mi categora. Helena, que posea una perspicaz sensibilidad, me interrog con esos grandes ojos castaos. Le cont lo que el cuestor haba explicado sobre la Afrodita de Cnido. Ella se ri tontamente. Eso me dej reducido a la impotencia. Lucirse! aadi Helena, por alguna razn. Deporte. Coleccionar cosas. Aventura. Escribir un libro. Vaya, seora, ahora s que ests diciendo una bobada! Helena volvi a rerse, luego se calm y me aconsej que, cuando interrogara a los miembros del grupo, deba averiguar cul de ellos escriba diarios de viaje. Me concentr en intentar calzar la pata de nuestra mesa con trocitos de vasija rota para estabilizarla. *** Los viajeros atrapados vinieron a comer temprano. Nosotros apenas habamos atacado nuestros panecillos duros y el pulpo frito en sartn, cuando entr paseando un hombre con un cuerpo corto encima de unas piernas extremadamente largas; era delgado, se estaba quedando calvo y todo en l deca que era un idiota pagado de s mismo. Helena haba desenrollado nuestra carta de Aulo sobre la mesa; evalu a aquel hombre y coloc el limpio extremo puntiagudo de su cuchara en el nombre de Tiberio Sertorio Niger, el padre de familia de la familia de cuatro. En efecto, su esposa se reuni con l: una mujer plida que lea a Herodoto (recitaba pasajes en voz alta, principalmente para s misma; nadie ms le haca caso. Helena, que haba ledo a toda velocidad las historias en nuestro viaje para salir de Italia, reconoci el pasaje). Poco despus, llegaron sus dos hijos, que engulleron unos cuantos bocados,

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derramaron una jarra de agua y luego no pararon de alejarse de la mesa e irse por ah en busca de alguna travesura que hacer. El chico tendra unos catorce aos y la chica pocos menos. Eran ariscos, estaban mal educados y no caba duda de que se aburran soberanamente. Luego vino una mujer de mediana edad, sola, bastante corpulenta, con el cabello ralo, que se esforzaba por dominar las prendas que le iban grandes y se le torcan. Salud con un gesto de la cabeza a la madre, que previamente deba de haber convencido a la viuda (enseguida supusimos que era ella) para que no se sentara entre la familia Sertorio. En lugar de eso, Helvia se dej caer en la mesa que haba al lado de la nuestra. Helena habra entablado conversacin, pero nos haca falta seguir siendo unos observadores distantes durante un poco ms de tiempo; ella se qued inmersa en la carta de Aulo, en tanto que yo me limit a fruncir el ceo con aire poco sociable. Aunque Aulo haba dicho que Helvia era bastante estpida, ella pareci deducir con cierta facilidad que yo era un perro peligroso que podra echar espuma por la boca si se le hablaba. Evit mirarnos. De pronto, empez una prolongada consulta de la pizarra escrita con tiza que serva como tabla de mens (una vez descifradas, las letras griegas de trazos delgados decan sencillamente que haba pulpo con salsa o pulpo sin ella). La aparente obsesin por la pizarra de Helvia era en realidad una estratagema para as poder evitar a un hombre desastrado y encorvado que llevaba un gran sombrero cnico y que entr y mir a su alrededor buscando a alguien a quien incordiar: ste era sin duda Volcasio. Helena me dio un codazo en las costillas; yo contraataqu con un apretn libidinoso, para que pareciera que ramos unos amantes en una cita. No sirvi de nada. Hay alguien sentado aqu? Estamos esperando a unos amigos! Helena lo rechaz con frialdad. Volcasio se la qued mirando como si necesitara un intrprete, pero cuando l estaba casi a punto de unirse a nosotros de todas formas, mi enamorada le indic que se alejara con la mano, como si fuera una avispa molesta. Nadie que viera a Helena por primera vez estaba preparado para su mirada fulminante. Volcasio se alej y no tard en ir cambiando de una mesa vaca a otra. El camarero ya deba de haber experimentado con anterioridad su comportamiento inestable, e hizo como si no lo viera. Entraron dos hombres juntos. Helena decidi que eran Indo y Marino quienes, como hombres solteros de edad madura, ya haban empezado a hacerse pesados. Eran extraamente disparejos, uno bajo y el otro alto, los dos rondando la cincuentena, ambos alegres y sociables. No pudimos dilucidar cul era el viudo y cul el hombre que Aulo haba definido por alguna razn como cado en desgracia.

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Echaron un vistazo buscando el lugar menos desagradable para sentarse, aunque sin que resultara evidente; entonces decidieron sentarse educadamente junto a Helvia. Volcasio puso cara de estar pensando en meterse l en medio, pero el ms alto de los dos hombres haba movido hbilmente el asiento libre hacia un lado y, a continuacin, haba colocado la pierna encima, estirndola como si le doliera la rodilla. Despus de leer detenidamente la tabla del men, brome: Lo mismo que ayer! Orejas de bota con salsa de jugo de carne asada y orejas de bota sin nada. En aquel momento, llegaron dos parejas a la vez haciendo un montn de ruido, todos vestidos con prendas muy blancas y luciendo pesadas joyas. Puede que esos cuatro todava no hubieran estado bebiendo, pero con la comida por delante lo estaban esperando alegremente. Supusimos que la pareja ms escandalosa deba de ser la formada por Cleonima y Cleonimo; l llevaba un corte de pelo impecable, ella iba peinada con el cabello apilado en lo alto en forma de elaboradas torrecillas que se balanceaban con el trote de la mujer sobre unos problemticos tacones de madera. La gente divertida, as haba descrito Aulo a Minucia y Amaranto, se estaba quejando con amargura. l se haba quedado sin dinero y un egipcio que cambiaba moneda en el puerto local de Cencreas lo haba estafado de manera flagrante (al parecer, esto haba ocurrido haca varios das, pero todava le dola). Ella acababa de pasar por una experiencia repugnante en los servicios pblicos que el grupo tena que utilizar (por lo que pareca, en el Helios les dejaban dormir, pero no cagar); el retrete de asiento se haba desbordado por encima de sus sandalias de gamuza color guinda (por lo visto no era la primera vez, aunque en esa ocasin no era ni por asomo tan grave como en unas legendarias instalaciones de Pafos). A pesar de su furia, Minucia y Amaranto lo llevaban con un buen humor encantador, al que contribua la buena disposicin de Cleonima y Cleonimo para servirles vino tinto constantemente. En cuanto Cleonimo lleg, haban aparecido unas copiosas jarras. Aquello deba de ser un ritual diario; daba la impresin de que actuaba como un pagador habitual del resto del grupo. Vi que la esposa de Sertorio meneaba la cabeza rpidamente en seal de fastidio. Rechaz la jarra que les ofreci el camarero y acto seguido le susurr algo a su marido. Sin embargo, Sertorio puso cara de pensar, por qu rechazar una bebida gratis? All haba enormes posibilidades de que se diera un pequeo conflicto familiar. Bueno, todo sirve de experiencia, no? le grit Minucia a Helena al tiempo que daba una sacudida contra nuestra mesa. No tiene sentido salir si no ves el lado divertido de la vida! Helena sonri, pero intent permanecer al margen. Por desgracia, me fij en que los padres Sertorio volvan a estar con las cabezas juntas y tenan otra encendida e ntima discusin. Esperaba que todava versara sobre el adinerado y generoso Cleonimo, que siempre proporcionaba vino. No era el caso. Sertorio Niger ech hacia

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atrs su asiento ruidosamente. Se puso en pie, cruz el patio a grandes zancadas y vino directamente a nuestra mesa. T! exclam con una voz que hizo que todos los dems levantaran la vista . T ests espiando a nuestro grupo, confisalo! No es del todo cierto. Dej mi cuchara con calma. Me llamo Didio Falco y represento al emperador. He venido a interrogaros a todos, as pues, por qu no te sientas ahora mismo? Puedes ser el primero.

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Captulo 22

Antes de caer en la cuenta de que le haba dado una orden, Sertorio ya se haba sentado. Estaba rojo de indignacin. Su esposa se acerc rpidamente de manera protectora; deba de dedicar mucho esfuerzo a salvarlo de los efectos de su grosera. Entonces vinieron sus hijos, con cara de curiosidad. La chica se puso al lado de su madre y se colg de ella rodendole el cuello con sus brazos diminutos en una muestra de afecto innecesario; sin pretenderlo, le haba torcido el pendiente de cuentas a su madre. El chico se acerc con aire arrogante y se sirvi la comida que nos quedaba. Nosotros ya habamos terminado de comer, de modo que no le hicimos caso hasta que empez a dar golpes con una tira de pulpo sobre la salsa de la fuente para hacer que salpicara por todas partes (s, habamos elegido la versin con salsa con la esperanza de que fuera la que preferamos en casa, pimienta e hinojo con vino tinto; no aprendemos nunca). Helena cerr la mano en torno a la mueca del muchacho. Sabes, Tiberio Sertorio, hijo de Tiberio? le inform ella con una dulzura virulenta. A mi hija Julia, que tiene tres aos, no le permitira un mal comportamiento como este! Por favor, escucha tranquilamente o, si no puedes estarte quieto, ve y espera a tus padres en tu habitacin. Lo solt y dej que asimilara la impresin que se haba llevado. Helena haba observado que los dos adolescentes tiranizaban incluso a su propia familia, ms que nada porque nunca nadie los regaaba. La reprimenda pblica de Helena los haba sobresaltado a todos. Los padres se quedaron perplejos y tuvieron la cortesa de parecer avergonzados. El chico se soseg, y contuvo su mal humor. Por detrs de la espalda de su padre, vi que Indo y Marino aplaudan en silencio. Eran los subversivos del grupo. Tena la esperanza de que, ms tarde, esa pareja me proporcionara unos cuantos chismes jugosos. Habis averiguado todos nuestros nombres! nos acus Sertorio padre, todava molesto por el hecho de que estuviramos espiando. No hay nada siniestro en ello respond en tono suave. Estar bien informado forma parte de mi trabajo. Hablamos de Valeria y Estaciano? Cundo fue la primera vez que os los encontrasteis?

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Nos encontramos todos por primera vez cuando embarcamos en Ostia empez a decir la esposa. Deja que me encargue de esto, querida!

Cuando el marido interrumpi, Helena lo cort a l y le habl directamente a la mujer con voz amigable: Lo siento muchsimo; no sabemos cul es tu nombre. Sertoria Silene su sobrenombre individual griego, junto con el nombre de familia compartido, explicaba algunas cosas. Ese cabrn grosero con aires de superioridad se haba casado con su ex esclava. Nunca iba a dejar que ella olvidara ese detalle. Ahora tenan dos hijos que l no poda controlar, en tanto que ella no tena la suficiente seguridad en s misma como para intentarlo. Los hijos, siguiendo el ejemplo de su padre, tenan muy poco respeto por su madre. Deja que tu esposa participe le murmur a Sertorio en un fingido tono confidencial , a m me parece que las mujeres tienen ms buena memoria. Oh, bueno, si lo que quieres son trivialidades. Ante su mordaz tono despectivo, yo me limit a sonrer con el propsito de limar asperezas. Despus Helena me armara la del Hades por eso, pero yo tena que seguirle la corriente a esa gente. Como ha dicho ella se refiri a su mujer sin decir su nombre; deba de avergonzarse de sus orgenes , nos reunimos como grupo al embarcar; en el Calliope, una carraca de lo ms espantosa. La sentina estaba tan llena de agua que apenas podan gobernar esa cosa. No era lo que nos haban prometido, ni mucho menos. se va a ser el primer punto en mi carta de reclamacin. Antes de que empiece a hablar de este lugar, por supuesto. Es un ultraje que nos hayan alojado aqu. El gerente dirige un burdel que hay al lado. Dselo a Aquilio. Vuestro alojamiento es asunto suyo. Cete a los hechos, por favor. La primera vez que viste a los casados? Saba que mi reprimenda irritara a Sertorio; l se crea ultra eficiente. Me mir entrecerrando los ojos, enojado, y luego dijo con voz tensa: Al principio, los recin casados eran casi invisibles. Despus empezaron a salir un poco de su cascarn. Cuando partimos, ellos llevaban a lo sumo una semana juntos intervino Sertoria Silene. Eran felices? pregunt Helena. Te refieres a si se divertan mucho en la cama? terci Sertorio con ordinariez, como si estuviera acusando a Helena de ser una mojigata. En realidad me refiero a las dos cosas. Lo mir directamente a los ojos, con la barbilla alta y retadora.

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Sin duda se pueden aplicar ambas respondi Sertorio como si no hubiera odo la contestacin de Helena, pero su voz haba perdido firmeza: un signo de vacilacin. Su relacin se deterior? Helena se volvi, como si el marido no existiera, y le pidi los detalles a Sertoria Suene. A veces discutan. Pero a m me daba la impresin de que, si aguantaban, al final arreglaran las cosas. Eran jvenes. Nunca haban controlado dinero antes, por lo que l meta la pata una y otra vez; ella era ms inteligente. Era una valoracin muy sagaz. Haba subestimado a Sertoria. Mientras el idiota que tena por compaero pareca dominar, me pregunt si se habra casado con l a sabiendas de que le daba mil vueltas. Era el precio de la ciudadana, pero podra ser que hubiera valido la pena pagarlo. Saba leer, y se enfrascaba en Herodoto para su disfrute personal, estaba claro; no pareca una simple fregona de la cocina, probablemente deba de haber ocupado una buena posicin en la casa. Ms tarde, Helena me cont que se imaginaba a esa mujer como la educada secretaria y compaera de alguna esposa anterior, probablemente rica. La esposa muri; Sertorio detestaba vivir solo, de modo que se hizo con la mujer ms prxima que quiso aceptarlo. Tena sentido. No nos los imaginbamos manteniendo una relacin ilcita en vida de la primera esposa; pero bueno, todo es posible. Y qu sabes del da en que muri Valeria? Bueno, en realidad nada. De modo que a Sertoria Silene le haban dicho que eludiera las preguntas. Le ech la culpa de eso al pomposo de su marido. Retom el interrogatorio y me dirig a l. Aquel da, los hombres fueron a ver deportes de combate. Estaciano fue con todos vosotros? l movi la cabeza en seal de afirmacin. Y mientras tanto las mujeres fueron a hacer una visita guiada a las reliquias de Plope, no? Ambos parecieron sorprendidos de que supiera tantas cosas. Personas como aqullas no haban visto nunca a un informante. Valeria tambin? En esa ocasin, fue Sertoria la que afirm con la cabeza. Entonces baj la vista a su regazo. La hija, que segua colgada del cuello de su madre de un modo que deba de doler, se qued quieta de repente. Me reclin en mi asiento, me los qued mirando fijamente y pregunt en voz baja :Y qu ocurri? No ocurri nada. Falso, Sertoria, falso.

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*** Reanud mis preguntas a Tiberio Sertorio. Aquella noche comisteis todos juntos?

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No. A los hombres nos llevaron a un supuesto banquete dijo con sorna. En principio se trataba de una simulacin de cmo los ganadores de los Juegos lo celebran con un festn en el Prytaneion; si el suyo es del nivel que nosotros tuvimos que soportar, los compadezco. Las mujeres se quedaron en las tiendas, y todas se quejaron cuando volvimos a casa un poco alegres! Helena frunci los labios en un gesto de compasin hacia Sertoria Silene, que puso los ojos en blanco para indicar lo desagradable que haba sido. En qu momento de la noche tuvieron su ltima pelea Estaciano y Valeria? Fue cuando l volvi borracho? Me preguntaba si sera la primera experiencia de Valeria en el tema. Dado que haba sido educada nicamente por un tutor y un alejado abuelo en Sicilia, podra ser que la chica nunca hubiera visto a un familiar cercano tambalendose, vomitando y comportndose de modo poco razonable. Quiz fuera remilgada. Fue antes de que los hombres nos marchramos. saberlo, mi precipitada deduccin. Sertorio se carg, sin

No fue ms que una ria dijo su esposa entre dientes, casi susurrando las palabras. Me volv hacia ella. Entonces sabes de qu iba? Ella se apresur a negarlo con la cabeza. Helena me lanz una mirada para advertirme que no acosara a Sertoria y, a continuacin, se inclin hacia ella. Dnoslo, por favor. Esto es muy importante! Pero Sertoria Silene insisti. No lo s. Entonces su marido nos dijo, con la misma decisin, que ninguno de ellos saba nada de los acontecimientos subsiguientes. Como eran una familia, dijo, se retiraban pronto a la cama; por los nios, explic de un modo encantador. Su esposa ya nos haba contado que se haba emborrachado, por lo que sin duda haban tenido lugar palabras enojadas, seguidas de torturados silencios. Como si tuvieran miedo de que alguien hablara demasiado, la familia al completo se levant para retirarse a sus habitaciones, con lo que pusieron fin a nuestra entrevista.

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Helena los dej ir con el comentario afable de que a los hijos de los Sertorio les hara bien dormir una siesta impuesta.

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Captulo 23

Las otras dos parejas vieron que la familia se marchaba y nos indicaron mediante ruidosas seas que nos acercramos a su mesa. Preparada? le murmur a Helena. No te emborraches! me respondi entre dientes. No seas impertinente! Yo soy la sobriedad absoluta; pero acaso podrs t tener las manos alejadas de la copa de vino, cielo? Detenme cuando me ponga morada. Ah, demasiado tarde, demasiado tarde! El grupo de cuatro nos dio la bienvenida a gritos. Nos haban estado observando mientras bromebamos animadamente; les camos bien por eso. Los hombres ya sonrean abiertamente como viciosos cupidos comerciantes de uvas en el panel de la pared de una taberna. A esas alturas, ya estaban bien pegados a sus taburetes, incapaces de moverse hasta que sus vejigas no estuvieran del todo desesperadas, pero probablemente las mujeres nunca estaban estticas; se levantaron de un salto cuando nos aproximamos y, juntas, acercaron un banco para nosotros, esforzndose bajo sus ligersimos vestidos como si fueran peones antes de caer, agitando brazos y piernas, en los regazos del marido equivocado. Cleonimo y Amaranto las manosearon, automticamente, y a continuacin las empujaron hacia los asientos que haban ocupado antes, como si ambos hubieran pasado ya por aquella rutina. Los cuatro eran mayores de lo que correspondera a su comportamiento y su vivo atuendo. Les calcul unos sesenta aos a los hombres, las mujeres ms mayores incluso, no obstante eran los hombres los que parecan desfallecer en aquella mesa. Cleonimo y Cleonima, los dos libertos con una enorme herencia, tenan unas manos que a todas luces haban realizado mucho trabajo manual, aunque ahora sus dedos llevaban anillos caros. La otra pareja era ms difcil de ubicar. Amaranto, el supuesto adltero, tena unos ojos estrechos y precavidos, en tanto que Minucia pareca cansada. No pudimos deducir si estaba cansada de la vida, de viajar o del propio Amaranto.

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Verdaderamente se apresuraron a contarnos todo lo que saban, dando morbosidad a los detalles cuando era posible. Intent decir que esperaba que no les importara responder a ms preguntas, ante lo cual estallaron en carcajadas y me aseguraron que apenas les haban preguntado nada todava. De modo que Aquilio era demasiado altivo para hablar con libertos. No era ninguna sorpresa. Fui yo la que le o venir Cleonima pas a un primer plano. Era una mujer enjuta y nervuda que quemaba sus excesos fsicos con energa nerviosa. Unos buenos huesos y la ausencia de grasa le proporcionaban un rostro hermoso; si hubiera dejado de lado la pintura de los ojos, todava habra tenido mejor aspecto. Se estremeci y sus hombros huesudos se alzaron bajo los pulcros pliegues de sus vestiduras; stas se sujetaban con unos broches de vivo colorido y, cuando se mova, unos valos de carne trmula, bronceada y aceitada, iban y venan entre grandes huecos en la tela. Estaciano? Estaba pidiendo ayuda? pregunt Helena. Gritaba desesperado. Nadie ms se molest en salir; ya sabis cmo es la gente. Cuando cruc la puerta de la tienda, l se acerc tambalendose, llorando con amargura, con el cadver ensangrentado en sus brazos. El vestido de la chica estaba todo sucio de arena del patio de ejercicios. Su cabeza... le haban golpeado la cabeza de una manera tan horrible que a duras penas pude reconocerla. Cuid de mi amo durante diez aos de una enfermedad que lo consuma, y vi lo suficiente como para no desmayarme ante una asquerosidad como aqulla, ya sabes, pero el estado de Valeria me revolvi el estmago, y eso que slo la vi fugazmente. El rostro de Cleonima palideci bajo los brillantes polvos de tocador. Minucia le cogi la mano. Un anillo de esmeraldas destell. Iba ms cargada de joyas que Cleonima y, aunque indudablemente ella tambin acarreaba todo un compendio de cremas faciales, su piel era menos tersa. Abrumada, Cleonima apoy la cabeza en el hombro de Minucia; alrededor de dos kilos de perlas indias se sacudieron hacia un lado sobre su plano pecho. El perfume del todo equilibrado de ptalos de rosa y jazmn de una de las damas chocaba, bocanada a bocanada, con una esencia ms embriagadora de blsamo rabe. Tras un momento de consuelo en medio de una nube de aromas mezclados, Cleonima se irgui de nuevo; sus ristras de perlas golpetearon y cayeron, enderezndose otra vez. Las fragancias de las dos mujeres se desenredaron y se deslizaron, amenazadoras, la una contra la otra, cual nubes imponentes, mientras un segundo montn de elementos olfativos avanzaba por debajo en direccin contraria. Al igual que una tormenta costera acercndose por el horizonte, nos dej inquietos y agitados. Minucia incluso se enjug la frente, si bien poda haber sido la bebida lo que la haba acalorado.

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Ya ms calmados, el grupo de cuatro describi los acontecimientos subsiguientes: cmo convencieron a Estaciano para que soltara su espantosa carga, los pocos y confusos intentos por parte de los lugareos para descubrir lo que haba ocurrido, la rpida y superficial investigacin que llev a cabo Aquilio... Al principio, all no hubo nadie que se tomara un verdadero inters por la suerte de Valeria, ms all del habitual entrometimiento morboso en cuanto a si la joven haba tenido aventuras amorosas. Quin llam al cuestor para que se hiciera cargo del asunto? pregunt Helena, pensando que deba de haber sido Sertoria Silene, o tal vez Helvia, la viuda. Fui yo! Minucia nos sorprendi. Se pareca a Cleonima en su estilo externo, sobre todo desde que las dos parejas haban ido a renovar su vestuario en la tienda del mismo mercader. Por lo dems, me resultaba difcil ubicarla. Podra haber sido tambin una esclava liberta, pero igualmente la vea como la trabajadora esposa de un artesano o tendero nacido libre; tal vez se hubiera cansado de discutir con un esposo haragn y unos hijos rebeldes, se haba fugado con Amaranto a la desesperada y ahora empezaba a ser consciente de que no era tan fcil volver a su ciudad natal. Cmo es eso, Minucia? Las cosas se estaban poniendo ridculas. No tena nada en contra de Valeria, pobrecita. No se mereca lo que le ocurri. Todos los sacerdotes trataban de eludir el problema, aparecieron las condenadas mujeres de Elis, que fueron sumamente detestables, al fin y al cabo, qu tena que ver eso con ellas, por el Hades?, y cuando me enter de que haba un funcionario romano en la casa de huspedes para viajeros acaudalados, me dirig inmediatamente hasta all y arm un alboroto. Aquilio parece convencido de que Estaciano era el culpable dije. Mentira! Todos miramos a Cleonima. Me convenc de que estaba disfrutando del drama. Aun as, su veredicto era el de una mujer astuta y calladamente perspicaz. Yo lo vi justo despus de que la encontrara. Nunca olvidar su cara. Estoy segura de que el chico es inocente. Aquilio Macer debe de tener muy poca experiencia rumi Helena. Amaranto se burl y catalog al cuestor de un hombre que abusara de su propia madre. Cleonimo insult a esa noble mujer con an ms lascivia, y no solamente puso en duda la paternidad del cuestor, sino que adems sugiri que haba habido un animal de por medio. No de esos que dan ganas de comrselos, precisamente. Helena sonri. Ests diciendo que Aquilio no podra organizar ni la manera de salir de un saco de salvado?

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Ni que tuviera un mapa enorme asinti Amaranto al tiempo que beba vino con tristeza. De momento, Helena apenas haba tocado su copa, pero entonces se la llen hasta arriba. Tengo una pregunta para vosotros. Se supone que vuestro viaje es guiado. Entonces, dnde est vuestro organizador, Fineo? Se hizo el silencio. *** La gente cree que Fineo es maravilloso... coment Cleonima sin dirigirse a nadie en particular. Dej la frase colgando. Hay una o dos personas que lo consideran una mierda discrep su esposo, pero no discutieron por ello. Ayud en algo Fineo despus del asesinato? insisti Helena. No le estis pagando para que os evite problemas? Hizo lo que pudo gru Cleonimo y no fue mucho. De todas formas, nadie poda haber hecho mucho ms, dado que Aquilio estaba decidido a retenernos en esa tienda hasta que pudiera arrestar a alguien, y que de forma lamentable no pudo decidir quin deba ser esa persona. Si nos dijo que podamos irnos todos, fue slo por el hecho de que Aquilio quera volver a Corinto. Pero aun as Cleonimo me dirigi una mirada sombra nuestro indulto era temporal. *** Entonces, para ser precisos, qu hizo en realidad Fineo por vosotros? pregunt.

Que no dejara de llegarnos comida y asegurarse de que el vino mejoraba me dijo Minucia en tono mordaz. Pens que podra habernos trasladado a un alojamiento decente, aunque eso nunca ocurri. Pero sigui insistiendo y habl tres o cuatro veces con Aquilio. Negociando por nosotros, mantena l. Aquilio habla bien de l. Claro. Amaranto haca uso de una manera de expresarse amanerada y poco sutil que combinaba las bromas con lo que quera decir: Hemos determinado, para

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satisfaccin general, no es verdad?, que Aquilio Macer es tan inteligente que podra perderse en un saco vaco. Sonre ante su respuesta. Entonces, amigos mos, tenis alguna idea de dnde est ahora mismo vuestro maravilloso gua? Por lo visto, Fineo se estaba ganando unos cuantos dracmas trotando hasta Citera con otros visitantes romanos mientras esperaba que a este grupo se le concediera un salvoconducto. Citera, una isla en el extremo ms meridional del Peloponeso, pareca un viaje terriblemente largo para dejar que un sospechoso fuera hasta all. Por el bien del grupo espero que no los lleve a ver a ese maquinador comerciante de mrice que nos tim el ao pasado dijo Cleonima. El mrice es el tinte especial de molusco utilizado para la ropa prpura; su coste es extraordinario. Al parecer, Cleonima y su marido tenan un profundo conocimiento sobre la compra de artculos de lujo. Puesto que daba la impresin de que habamos agotado lo que saban sobre el asesinato, Helena empez a preguntarle a Cleonima sobre sus viajes anteriores. Aunque aqul era el primero que hacan con Las Siete Maravillas, la pareja era veterana. Llevamos un par de aos viajando. Y seguiremos hacindolo mientras aguantemos. El dinero proviene de nuestro antiguo amo. Tena mucho, principalmente porque se pas dcadas sin gastar nada. La vida con l era muy dura, sobre todo despus de enfermar. Pero al final pareci cambiar su actitud. Saba que se estaba muriendo, y empez a hacer regalos. Tena miedo de que dejarais de cuidar de l? Soborno? No, Helena; tena miedo del dolor, pero saba que poda confiar en nosotros. Cleonima era realista. Me la imagin como una enfermera enrgica pero eficiente. El hecho de que te lavara en la cama podra suponer una preocupacin. Especialmente si haba estado bebiendo. Nunca lo dijo de antemano, pero cuando se fue nos lo dej todo. Entonces, sabis que valoraba vuestra lealtad. Y que no hubiera nadie ms que lo aguantara! Nosotros dos llevbamos aos juntos de manera no oficial rememor Cleonima. A los esclavos no se les permite contraer matrimonio, ni siquiera con otros esclavos. Pero en cuanto nos sobrevino ese golpe de suerte lo hicimos como es debido. Montamos una gran juerga con todos los pormenores, la ceremonia, el contrato, los anillos, velos, frutos secos, testigos y un sacerdote carsimo para que tomara los augurios. Helena se estaba riendo.

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Espero que los augurios fueran buenos.

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Ya lo creo, le pagamos al sacerdote lo suficiente para asegurarnos de ello! Cleonima tambin pareca disfrutar con la historia. El tipo era un viejo achacoso insoportable, pero consigui ver en el hgado de la oveja que disfrutaramos de una larga vida y de felicidad, por lo que me gusta pensar que tena buena vista. Si no, t y yo hemos terminado! le trin a su esposo, que le dirigi una mirada empaada pero amigable. As que pensamos: vamos a ver mundo. Nos lo hemos ganado, por qu no tendramos que hacerlo? Todos alzamos nuestras copas para brindar amistosamente por eso. *** Alguien ms se interes por el destino de Valeria... Helena hizo el comentario intentando no parecer preocupada: No haba un joven de Roma llamado Camilo Eliano? Ah, se! Los cuatro escandalosos soltaron una gran risotada. Molest a un montn de gente declar Minucia. Helena aguant el envite con dignidad: Eso no significa nada. Lo hace sin darse cuenta. Dej que se supiera la verdad. Me temo que Eliano es mi hermano. Todos se la quedaron mirando fijamente. Dijo que era hijo de un senador! exclam Cleonima. Helena asinti con la cabeza. Cleonima la mir de arriba abajo. Y qu me dices de ti? Ests con un informante, as que supusimos... Helena mene la cabeza suavemente. No te equivoques. Marco es un informante muy bueno. Tiene talento, contactos y escrpulos, Cleonima. Pero es bueno en la cama? Cleonima se ri tontamente y le dio un codazo en el costado a Helena. Ella saba cmo distender una situacin embarazosa bajando el tono de voz. Si no lo fuera no me lo hubiera ni mirado! replic Helena. Me beb el vino sin inmutarme. Y dnde est Eliano, alguien lo sabe?

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Todos se encogieron de hombros y nos dijeron que, sencillamente, haba desaparecido.

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Captulo 24

Se hizo una pausa que permiti que Volcasio nos interrumpiera. Con una impertrrita falta de don de gentes, el hombre con el que nadie quera sentarse me abord de pronto: He terminado de comer. Mejor ser que hables conmigo! Estaba de pie y a punto de abandonar el patio. Recog mis tablillas de notas y me acerqu a la mesa que haba ocupado Volcasio solo. l volvi a dejarse caer en un banco con un desgarbado movimiento lateral. Llevaba una ropa descuidada de la que se desprendi una vaharada de olor corporal. Aunque sus modales hacia m eran bruscos, yo lo tratara con cortesa. Este tipo de personas saben lo que los dems piensan de ellos. Probablemente era inteligente, quiz demasiado; puede que se hubiera sido el problema. Bien podra ser que nos proporcionara alguna informacin til. T eres Volcasio, segn tengo entendido. Me fulmin con la mirada. De modo que algn chivato te ha dado nuestras biografas! Slo es una lista de nombres. Tienes algo que aadir a lo que me han contado los dems? Se encogi de hombros, de modo que le pregunt yo: Crees que Estaciano mat a su mujer? No tengo ni idea. Esos dos no tenan ojos ms que el uno para el otro y, francamente, no me interesaban. No saqu ninguna impresin, y menos an si Estaciano estaba celoso o a punto de explotar. Contempl a ese bicho raro con aire meditabundo, preguntndome si l mismo no habra tenido algunos intercambios delicados con la novia. Tal como haba pensado, el hombre era muy listo: me ley el pensamiento. Te ests imaginando que fui yo quien la mat! La manera de decirlo me mostr sus debilidades. Casi pareca contento de contarse entre los sospechosos. Lo hiciste? lo desafi. Por supuesto que no.

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Tienes alguna idea de quin podra haberlo hecho?

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Ni la ms remota idea. No se te ocurre nada mejor? El tono de su voz era despectivo. Como investigador me consideraba un asco. Yo ya conoca a los de su calaa; crea que poda hacer mi trabajo, aunque por supuesto careciera de experiencia, persistencia, habilidad y sensibilidad. Y si hubiera tenido que quedarse plantado en una puerta para vigilar a un sospechoso, le hubieran desenmascarado al instante. Me ech hacia atrs y adopt un aire relajado. Dime por qu ests en este viaje, quieres? Se curv en una posicin peligrosa y me mir detenidamente: acababa de despertar su curiosidad. Por qu quieres saberlo, Falco? Quiero determinar quin tena un mvil. Quiz me pregunte si te inscribes en viajes en grupo para aprovecharte de las mujeres. Solt un resoplido. No ests casado, Volcasio? Volcasio se estaba sulfurando, cada vez ms molesto. Se puede decir lo mismo de mucha gente! Le ofrec una sonrisa conciliadora. Por supuesto. No obstante, ya ves cul es la manera lgica de pensar. Pero yo nunca sigo las lneas de investigacin ms lgicas. Te gusta la cultura? Es eso lo que te atrae de estos viajes? No hay nada que me retenga en casa. Me gusta visitar lugares extranjeros. No hay nada de malo en ello! lo tranquilic, dando a entender al mismo tiempo que tal vez s lo hubiera. Me di cuenta de cmo iba la cosa. Nunca encajaba, estuviera donde estuviera, de manera que segua movindose. Supuse que quiz su inters por las provincias que recorra era autntico. Llevaba un juego de tablillas muy parecido al mo. Las suyas estaban plegadas pero abiertas, por lo que vi unas lneas garabateadas con una caligrafa sumamente diminuta, unas lneas que hicieron que me doliera la vista cuando intent descifrarlas a distancia. Haba nombres de lugares subrayados y, a continuacin, largos prrafos llenos de detalles; estaba haciendo una enorme gua de viaje. Imagin que, cuando estuvo en Olimpia, no slo compil las descripciones de los templos y de las instalaciones deportivas, sino tambin listas de los cientos de estatuas, probablemente todas con la inscripcin copiada debajo. Me da la impresin, Volcasio, de que eres una de esas personas observadoras que podra haber visto algo que a los dems se les escapara. Me odi por halagarlo, y puesto que estuvo muy lejos de agradecrmelo, me odi an ms.

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He estado pensando en ello repuso l. Por desgracia para ti, no he podido recordar nada significativo. Yo estaba compungido, l triunfante. Si se me ocurre algo, no temas, informar de ello inmediatamente! Gracias. Volcasio tena la costumbre de acercarse demasiado, lo cual, combinado con su agrio olor, me tena desesperado por sacrmelo de encima. Y cul es tu solucin para esa otra chica, Falco? La que encontraron en el monte Cronos? Mantuve un tono de voz quedo, para que se ajustara con el suyo: Marcela Cesia? Algn miembro del grupo deba de estar al tanto de la historia, porque esa aparente conexin era el motivo por el que Aulo nos haba escrito a Roma. Por lo que parece, los dos casos no estn relacionados. Volcasio dej escapar un breve rugido de escarnio, como si al decir aquello hubiera demostrado ser un incompetente. l no me cont nada que me ayudara, huelga decirlo. Nunca tuve paciencia con los idiotas que me venan con esa actitud altanera, como diciendo No tienes ni idea!. Volvi a levantarse. Por lo que respecta a ese joven por el que preguntaste, Falco, el compaero Eliano, nadie ms parece haberlo visto, pero cuando nos pusieron a todos bajo arresto aqu, l se fue a alguna parte con el marido de la chica muerta. Volcasio se alej caminando a grandes zancadas con los aires de un tipo que acababa de pasar un buen rato fastidindome. No le advert que se haba olvidado el sombrero encima de la mesa. Era una de esas cosas de paja grasienta que tienen aspecto de albergar fauna y flora. De haber habido una lmpara de aceite encendida se me hubiera volcado y le hubiera prendido fuego al sombrero deliberadamente, aunque slo fuera por razones de higiene.

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Captulo 25

Me reun con Helena Justina, que se haba quedado con sus nuevos amigos, los cuatro pintorescos. Puse mala cara para expresar mis sentimientos hacia Volcasio, pero ellos eran demasiado educados para hacer ningn comentario. Supuse que en privado decan lo horrible que era; en pblico, dado que tenan que soportarlo como compaero, aquellos turistas expertos se mostraban tolerantes. A Helena pareci hacerle gracia mi clara aversin hacia el solitario. Sin embargo, ella tena cosas ms urgentes en la cabeza. Escucha, Marco! Cleonima y Minucia me han estado contando cosas sobre el da en que Valeria fue a la visita guiada de Plope. Las dos mujeres se revolvieron en su asiento, se acercaron la una a la otra como colegialas y adoptaron un aire de renuencia. Pero al final, Minucia confes casi en un susurro: No es nada, pero cuando recorramos el lugar ese bruto grandote, Milo de Dodona, habl con ella. Apoy la barbilla en las manos. Milo? Y qu le dijo a Valeria? Alguna idea? Ella estaba avergonzada. Hubo mucho cuchicheo; ella intent quitrselo de encima. Qu se traa l entre manos? Bueno, quiere patrocinadores para una estatua suya. Minucia todava no saba que Milo perteneca al pasado. Nos lo haba pedido a todas. Valeria era una chica de buen corazn y l se dio cuenta. Ella no saba cmo librarse de l. Aunque Estaciano y ella no tenan mucho dinero. Milo estaba perdiendo el tiempo. Su inters tena algo de sexual? pregunt con toda sinceridad. O el inters de ella hacia l? Cleonima lo neg con un movimiento de la cabeza. No, no; es un tipo fesimo.

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Marco lo ha visto interrumpi Helena.

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Peor todava dije yo. Me arroj al suelo de cabeza Cleonimo y Amaranto hicieron una mueca ante mi heroicidad. A algunas mujeres les gusta la idea de ser aplastadas en los fuertes brazos de un amante bien desarrollado suger. Las mujeres ante las que postul aquella tmida teora la escucharon en silencio, dando a entender que todas ellas eran admiradoras del intelecto y la sensibilidad. Cleonima se examin las uas; incluso Helena se puso bien el brazalete con un movimiento muy refinado. Sospechamos que Milo invit a Valeria a reunirse con l. Vosotras estabais enteradas de eso? Cleonima y Minucia se miraron la una a la otra porque ninguna quera decrmelo. Vamos, seoras; esto es importante. No puedo interrogar a Milo, por cierto, porque ha muerto. Cleonima pareci horrorizada, apret una mano contra los labios y murmur entre los dedos: Intentaba que Valeria fuera a la palestra a or a un poeta leyendo su obra. Los autores de odas festivas utilizaban la palestra como auditorio. Durante los Juegos, filsofos y panegiristas merodeaban por all como mosquitos. Si hasta nosotros tuvimos que esquivar a algunos durante nuestra visita. Valeria era una mujer de letras? Valeria estaba hasta las narices! exclam Minucia entre dientes y con voz ronca. Todas lo estbamos, Falco. En Olimpia no hay nada para las mujeres; bueno, a menos que seas una chica del sector del ocio; en las cinco noches de los Juegos se sacan lo mismo que en todo un ao! Por un breve momento me pregunt si Minucia tena un conocimiento especial de dicho sector de servicios. Habas estado en Olimpia alguna otra vez, Minucia? Amaranto me obsequi con ese horrible placer en una ocasin. Los deportes lo vuelven loco. l pareca orgulloso de ello. Minucia sigui hablando con amargura. Se estaban celebrando los Juegos y... bueno, nunca ms! La ciudad estaba llena de tragafuegos, fulanas, borrachos, acrbatas, titiriteros haciendo espectculos subidos de tono, y los malditos poetas eran lo peor de todo. No podas salir sin tropezarte con algn desastrado escritorzuelo vomitando hexmetros! Todos pusimos cara de comprensin para permitir que Minucia se calmara. Segua recordando. Incluso haba un condenado que intentaba vender un cabrito con dos cabezas. Me ergu en mi asiento. Conozco a ese cabrito! Una vez estuve a punto de comprarlo.

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No, no es verdad. Helena sonri con aire soador. El que t queras comprar tena la cabeza al revs. Se llamaba Alejandro, porque era magno. En Palmira. Pero se tena una sola cabeza, cario. Se hizo el silencio. Nadie poda decidir si hablbamos en serio. Rumi para mis adentros sobre el cabrito y sobre la oportunidad perdida de convertirme en dueo de una barraca itinerante en los festivales. Valeria tendra que haber aprendido la leccin. Haba asistido a un recital con nosotras me dijo Cleonima. A pesar del estilo extravagante de su aspecto exterior, se tomaba un serio inters en la suerte de la chica. Fuimos todas la tarde anterior, para ocupar una hora. Fineo nos lo brind; nos dijo que el orador sera realmente bueno. No tardamos en descubrir lo contrario! Ese horrible tipo se haca llamar el Nuevo Pndaro, pero sus odas eran viejas paparruchas. Si Valeria fue a la palestra a escuchar al poeta de Milo, por qu no se sac nada en limpio de eso? De nuevo rein un incmodo silencio. En esa ocasin, fue Cleonimo quien me puso al corriente. Lo que las chicas no quieren decirte es que este tal Milo de Dodona vino a la tienda a la maana siguiente. Al parecer no saba que Valeria haba muerto, y nos pareci sincero. Se quejaba de que la haba estado esperando a la entrada de la palestra, pero que no acudi. Cresteis su versin? Helena se inclin hacia delante: Si Milo mat a Valeria, por qu iba a llamar la atencin sobre s mismo, Marco? Nos pareci un memo de lo ms estpido que slo quera una estatua suya como campen dijo Cleonima. Lo mandamos a frer esprragos. No haba razn para que el marido de Valeria se disgustara ms de lo que ya estaba. Cleonimo estaba de acuerdo: Estaciano tena serios problemas y queramos protegerlo. Ya era bastante malo que el cuestor lo acusara cuando nosotros lo creamos inocente. Los lugareos estaban todos dale que te pego hablando de la poca moralidad de Valeria, cosa que tambin era injusta. Era una boba, y tendra que haber despedido sin ms al luchador. Pero no creamos que hubiera dormido con l, ni siquiera que tuviera intencin de hacerlo. As pues, por qu involucrar a Milo en todo aquello? Helena intervino una vez ms:

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La pelea que haba tenido con Estaciano la noche anterior fue por Milo? Creemos que es posible murmur Cleonima. Ella le dijo que iba a ir a escuchar al poeta y le habl de la invitacin de Milo. Estaciano no le dio permiso, lo cual es comprensible. Tendra que haberla atado a un palo de la tienda para asegurarse! gru Amaranto. Dije que, en la mayora de circunstancias, yo estaba en contra de subyugar a las mujeres, pero coincid en que eso le hubiera salvado la vida a Valeria. En mi interior me preguntaba si el asesino, en el caso de que Valeria se hubiera quedado en la tienda aquella noche, se hubiese buscado otra mujer como presa. Era una mera coincidencia el hecho de que hubiera matado a una persona que viajaba con Las Siete Maravillas? Por cierto, haba algn otro grupo visitando Olimpia fuera de temporada? Ests de broma! se mof Amaranto. Cualquiera que tenga sentido comn ir el ao que viene. Su voz expres un vivo deseo y Minucia le dirigi una mirada torva. As pues, en aquellos momentos las personas del grupo estabais descontentas con vuestro itinerario, no? Descontentos? Nos quedamos hechos una mierda, Falco me dijo Cleonimo. La mayora de nosotros esperaba ver los Juegos, es lo que nos haban dicho en Las Siete Maravillas, y nos pusimos furiosos. Amaranto intervino: Fineo no deja de refunfuar y hacer promesas para el ao que viene, pero es un avaricioso. Nos llev a Olimpia en esta poca, cuando todo estaba tranquilo, para ahorrarse gastos. Exactamente! exclam Cleonimo con brusquedad. Poda habernos alojado en la pensin principal, o meternos en esa villa de Nern, que es muy bonita. Pero el querido Fineo opt por apretujarnos en tiendas porque no le cuestan nada. Ha sido as desde el principio. Nos han dado una comida atroz, sus asnos apenas pueden con su alma, los conductores, cuando los hay, son una porquera, y ahora hemos acabado aqu clavados, a tan slo un paso de ser arrojados en una celda con acusaciones falsas. Y todava hay gente que piensa que Fineo es maravilloso? pregunt con sequedad. Somos cautivos se quej Amaranto. La gente tiene miedo de no regresar nunca a Italia si protesta.

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Tras aquel comentario, todos parecieron tener la sensacin de que haban hablado demasiado. Despus de unas cuantas observaciones ms, empezaron a inquietarse y los dej marchar. Se fueron, los hombres a buscar a un buen vendedor de recuerdos del que Fineo les haba hablado; bromearon diciendo que esperaban que fuera mejor que el horrible orador que les haba recomendado su gua turstico en Olimpia. Las mujeres se escabulleron en busca de unos servicios pblicos que no se desbordaran. *** Eso nos dej a Helena y a m y al tro que esperaba pacientemente: Helvia y sus dos compaeros masculinos. Fuimos hacia ellos, acercamos unos asientos y, aunque todos nos remos porque a esas alturas ya no era necesario, nos presentamos.

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Captulo 26

Cuando nos acomodamos en nuestras nuevas posiciones, me di cuenta de que el chico de los Sertorio merodeaba por all, escondido detrs de una columna como si pretendiera acecharnos. Entonces vi tambin a la chica, a la que se le daba mejor eso de pasar desapercibida. De haber estado sola, se hubiera salido con la suya. Helvia se encarg de ahuyentarlos. Indo, el hombre ms bajo, dijo que los mocosos haban sido un peligro pblico desde el primer da. En una ocasin, pill al chico registrando sus cosas. La expresin de Indo al recordar este incidente pareca confirmar que era un fugitivo y que tena miedo de ser descubierto. Al ser cinco personas, nos dividimos de forma espontnea en dos subconjuntos. Helena se uni a la viuda, y enseguida se puso a hablar de los viajes de Helvia. Sabamos que para ir al extranjero deba de disponer de fondos, aunque no necesariamente tan abundantes como los de Cleonimo y Cleonima. Sola acompaarla una buena amiga, una mujer de su misma edad que hablaba varios idiomas, pero tras una desafortunada experiencia en el zoco en Alejandra, aquella sociedad se dio por terminada. Ahora Helvia se llevaba a una pequea esclava que siempre era la primera del grupo en ser abatida por la comida extranjera, y que le perda el equipaje siempre que llegaban a un nuevo puerto. Helvia haba optado por viajar con Las Siete Maravillas porque quera conocer a hombres nuevos. Lo solt directamente. Helena se pregunt si los casados podran suponer un problema, o los que viajaban solos y estaban casados, pero no lo mencionaban? Esta sugerencia pareci sorprender a Helvia. Cuando mir alarmada a Indo y Marino, a ellos les hizo mucha gracia. Supuse que en aquel viaje cada uno de ellos ya le haba dejado claro a Helvia que no estaba interesado en ella (o pensaba que lo haba hecho). Una vez aclarado aquello, se haban convencido de que no haba peligro en ser amigos de la viuda. Yo no hubiera estado tan seguro de ello. Marino crea en sus posibilidades como anecdotista. Eso fue un verdadero fastidio. Intentbamos obtener nicamente hechos de unas personas que no estaban acostumbradas a que las interrogaran, y mi palique estaba dirigido a evitar que se perdieran en falsas suposiciones. No era tan eficiente a la hora de interrumpir aquel torrente de ancdotas sobre participantes perdidos (se levantaron tarde, perdieron la recua de mulas, perdieron el barco, se perdieron), lugareos que proporcionaban

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informacin errnea, guas que eran ignorantes, groseros, que te estaban demasiado encima o que renunciaban y dejaban a los desventurados viajeros solos en medio de desiertos, terremotos, guerras civiles o sencillamente en medio de Arcadia que, a pesar de tener fama por sus templos y su atmsfera buclica, por lo visto no tiene nada de inters. Ya habamos asimilado una gran cantidad de informacin y una comida a base de marisco; no poda hacer nada. Marino no tard incluso en desviarse del tema con un largo y espeluznante cuento acerca de una inocente familia que nunca haba estado en el extranjero, y cuyos miembros fueron raptados por un psicpata (una noche oscura en un remoto paso de montaa, naturalmente). Cuando se embarc en el relato de un incidente con un cocodrilo, hasta Indo se uni a l. Era un hombre encorvado con un cabello largo y lacio y unas cicatrices oscuras en la piel. Haba permanecido en silencio hasta entonces, tal vez por si Aulo lo haba desenmascarado. Si estaba huyendo de algn tipo de fraude o desgracia poltica, no quera llamar mi atencin. Pero entonces, l tambin empez a rememorar: Lo peor que he visto es la hora de la comida en Crocodilopolis. Se supone que el pobre cocodrilo principal de all es un dios. Le llevas cestas con cosas: pan y pasteles, y vino para regarlo. l sale reptando, cubierto de perfumes y joyas, aunque con cierto aire de aprensin, si quieres que sea sincero. Los cuidadores le separaban las mandbulas y le metan las delicias dentro, y a veces apenas se lo haba tragado cuando llegaba una nueva multitud que le traa ms cosas para atiborrarse. Cuando lo vi, estaba tan gordo que a duras penas poda moverse. Tampoco se puede decir que los sacerdotes fueran precisamente esbeltos! Les quitan los dientes, claro est declar Marino. Te refieres a los sacerdotes? Helena nos mir desde su asiento junto a Helvia, recuper el habla y detuvo el torrente de historias con su inexpresiva broma. Marco, Indo y Marino tuvieron alguna conversacin ntima con Estaciano? Pudieron sonsacarle algo? Lamentablemente, no haba mucho que sonsacarle se disculp Marino, que cedi y volvi al tema que nos ocupaba. Es un buen chico, pero cuando repartieron la inteligencia y el temple en su familia, a l debieron de pasarlo por alto. Eso era motivo de tristeza para Valeria? le pregunt Helena a Helvia. No, en mi opinin hacan muy buena pareja. Valeria era una jovencita dulce, pero atolondrada. Un poco falta de sentido comn? Totalmente. Acababa de salir del cuarto de los nios, Helena. No creo que su madre la haya llevado nunca ni siquiera a dar un paseo matutino para ver a una amiga y beber infusin de menta.

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Sus padres estaban muertos. Tena un tutor, Helvia, pero ya sabes cmo son estas cosas, con frecuencia una formalidad. Me temo que la criaron nicamente esclavas, y tal vez libertas. Helvia suspir. Tras lo sucedido, me siento muy mal por no haberme hecho cargo de ella. Con ms aspereza, aadi: Bueno, quiz no hubiera aceptado mi ayuda. Tal como ella lo vea, era una mujer casada que viajaba con su esposo; no saba nada, pero crea saberlo todo. Fue grosera contigo? No te trat con el respeto que se le debe a una viuda? Fue un poco desdeosa. Fue grosera contigo, Helvia! Le asegur Indo, letra por letra. En uno u otro momento, fue grosera con la mayora de nosotros. Pero lo ms probable es que no tuviera ni idea de que lo estaba siendo. Marino defendi a Valeria. Me pareci que la chica atolondrada deba de ser su tipo. Acaso era significativo?. Le hablaba sin tapujos incluso a su marido. Tena una lengua muy afilada. Si su asesino le hubiera hecho proposiciones deshonestas, ella le habra soltado una rplica inmediatamente. Tal vez eso contribuy a que se enfureciera, no? suger. A veces la seorita se daba muchos aires de superioridad coincidi Indo. Y qu tena? Diecinueve aos, sin experiencia ni mucho dinero. Ninguno de los dos tena influencia. Al ser recin casados, llamaban mucho la atencin; los consentamos mucho. Podan haberse limitado a disfrutarlo y pasrselo muy bien. En cambio, caan mal a todo el mundo; insultaban a los guas, nos irritaban a nosotros, y eran unos cascarrabias el uno con el otro. No era gran cosa, pero precisamente lo que no quieres cuando ests de viaje son condiciones incmodas. As pues dije, hicieron que todo el mundo se alejara de ellos. Cuando la chica desapareci, Estaciano tuvo que buscarla solo y luego, cuando fue acusado de su asesinato, qu? Oh, entonces nos unimos. No fue culpa suya. A ese magistrado idiota le haca falta una patada en el trasero. Y sabis dnde est ahora Estaciano? les pregunt Helena, que an tena la esperanza de or tambin alguna noticia de su hermano. Pero todos movieron la cabeza en seal de negacin.

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Daba la sensacin de que les habamos sacado todo lo que podan decirnos, de modo que les preguntamos a los dos hombres sobre ellos mismos. Marino reconoci inmediatamente que era viudo y que andaba a la caza de una nueva esposa. Bromeamos diciendo que, puesto que Helvia se encontraba en la misma situacin, muchos lo consideraran un buen arreglo. No, Marino est absolutamente descartado. Habla demasiado! A pesar de su cabello ralo y sus ropajes descontrolados, Helvia no tena pelos en la lengua. Es verdad admiti Marino sin rencor. Y yo espero encontrar una novia que posea media Campania! Helvia baj la mirada, como si la hubiera derrotado. Y qu me dices de ti, Indo? intervino Helena. Andas en busca de una nueva esposa rica o vas mirando a tus espaldas por si ves a algn auditor excesivamente oficioso? Hizo que sonara gracioso. Indo se lo tom de esa forma, al menos aparentemente. Bueno, me gusta ser un hombre misterioso, querida. Todos pensamos que es un bgamo fugitivo! terci Helvia con una risita. De modo que los rumores sobre Indo se mencionaban abiertamente, y a l le gustaba dejar que circularan dichos rumores. Ya conocis esa vieja mxima: no confieses nunca y nunca lo lamentars. Nigalo y te pondrn un ojo morado! repliqu yo. Tras unos momentos de silencio, Helena se irgui levemente en su asiento. Estaciano y Eliano han desaparecido; y lo mismo ocurre con otra persona coment. Nos dijeron que iba con vosotros otro hombre que viajaba solo y que nadie ha mencionado en ningn momento. No haba un tal Turciano Opimo en vuestro grupo? Segn la informacin que tenemos, l dice que sta es su ltima oportunidad de ver mundo. El silencio se prolong. No os lo ha dicho nadie? A Helvia pareci temblarle la voz. Los dos hombres se miraron. Fue bastante inquietante. Indo infl los carrillos, solt el aire, incmodo, y no dijo nada. Para entonces, Helvia estaba retorciendo su estola transparente entre las manos con aspecto consternado. Miramos a Marino, que siempre tena demasiado que decir, y le sacamos las fatdicas palabras: Turciano ha muerto.

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Captulo 27

Helena se irgui y solt aire lentamente. Espero dijo en voz baja que no nos digis que su muerte tampoco fue por causas naturales. Oh, no! la tranquiliz Helvia, con la risa un poco floja. Lo que pasa es que estamos... bueno, entiendo que la noticia puede ser bastante sorprendente despus de haber venido aqu para investigar la muerte de Valeria. A todos nos pasa lo mismo... claro que, apenas conocamos a ese hombre. Estaba enfermo. Lo convert en una afirmacin. Helvia se calm. S, resulta que lo estaba, y muy grave. Pero ninguno de nosotros se haba dado cuenta. Helena segua recelando y pensaba que poda tratarse de otra muerte indecorosa. Entonces era cierto: cuando dijo que viajaba mientras pudiera saba que le quedaba muy poco tiempo, no? Por lo visto s respondi Marino. Sin nimo de ser cnico por lo que dedujimos que siempre lo era, dudo que Fineo hubiera aceptado a Opimo en el viaje de haber estado al tanto de su verdadera situacin. Demasiados problemas respondi Helena. Tener que repatriar las cenizas. Mandar a los clientes a casa en urnas funerarias es muy malo para su reputacin. Al ritmo que va este viaje brome Marino, Fineo acabar mandando de vuelta ms urnas que personas! Oh, Marino! lo reprendi Helvia. Se volvi hacia Helena y le confi la historia. Opimo pareca una persona estupenda. Pero descubrimos que estaba muy enfermo y que se mora de ganas de ir a Epidauro, ya sabes, donde est el Templo de Esculapio. No saba que Epidauro estuviera en vuestro itinerario dije.

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No, al principio no. Pero al fin y al cabo estamos haciendo la ruta de las Sendas y los Templos, y en Epidauro hay un templo muy famoso con una historia fascinante. De hecho, incluso hay un estadio. Y un buen teatro? Un teatro increble. Cuando nos enteramos de que Opimo estaba sufriendo, hicimos una votacin. La mayora de nosotros nos alegramos de ir al santuario mdico y dejar que aprovechara cualquier posibilidad de curarse. Cmo se tom Fineo esta votacin para desviar la ruta prevista? pregunt. Marino e Indo se rieron con ganas. Ya veo! De todos modos vosotros sois los clientes y lo convencisteis. Ese cabrn de Fineo no perdi nada! terci Marino resueltamente. Si queremos un nuevo itinerario, lo pagamos. Y eso fue despus de Olimpia? S respondi Helvia. Todos estbamos un poco afectados por la muerte de Valeria, y puede que nos sintiramos un poco ms bondadosos hacia nuestro prjimo. Cuando Opimo revel lo enfermo que estaba, todos lo sentimos muchsimo. Creo que la impresin de lo que le ocurri a Valeria contribuy a su desmejora, sabis?; mientras estbamos en Olimpia, empeor rpidamente. Os llevabais bien con l? Helvia se sonroj con recato. Me imagin su decepcin: probablemente haba considerado a Opimo como posible esposo, slo para perderlo despus de haber invertido mucho esfuerzo en trabar amistad. Helena recurri a su habitual cmulo de sabidura: No es en Epidauro donde la gente duerme en una celda cercana al templo y espera tener un sueo que causar la curacin? S. Es un lugar fantstico dijo Helvia. Est emplazado en un bosquecillo maravilloso y todo es muy espacioso, con muchas instalaciones, algunas de ellas mdicas y otras en las que la gente obtiene ayuda para el cuerpo y la mente simplemente con descanso y relajacin. Para los enfermos, el centro contiene el templo de Esculapio, y no muy lejos hay un enorme edificio al que llaman el dormitorio. All pasas una noche entre las serpientes y los perros, que son sagrados para Esculapio. Merodean por all y hay gente que suea que las criaturas los lamen, lo cual lleva a que sanen. En ese caso los perros sagrados deban de oler mejor que Nux. (Aquella tarde haba dejado a Nux con Albia.) Y qu ocurri? pregunt.

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Uno o dos de nosotros tenamos pequeos achaques que no nos importaba aliviar, de modo que fuimos con Opimo y aquella noche la pasamos en el dormitorio. La expresin de Helvia revel cierta desaprobacin; el tpico semblante de un turista que sabe que lo han estafado, pero que pag una buena suma por la experiencia y todava quiere crerselo. No sirvi de nada para mi reumatismo. No parece que ninguno de nosotros estemos mucho mejor despus de aquello, me temo. Algunas personas deben de mejorar. Hay tablillas colgadas por todas partes elogiando las curas del sueo nos dijo Marino en tono escptico. Lpido so que una serpiente le lama el culo y con la ayuda del dios se despert totalmente curado de sus almorranas. Claro que no dicen que Lpido haba ido all por su bocio! La gente tambin hace ofrendas de cermica con la forma de la extremidad o el rgano que Esculapio cur, hay montones de matrices pequeitas y... Pies? pregunt hbilmente Helena. Pies, manos y orejas le asegur Indo con una sonrisa. Marino se inclin hacia adelante. Yo tengo toda la suerte del mundo, pues fui elegido para un honor especial: Me mordi un perro sagrado! retir un vendaje que llevaba en la pierna que previamente haba apoyado en el asiento para aliviarla. Y yo que crea que se trataba de una estratagema para evitar a Volcasio! Inspeccionamos el mordisco. Seguro que te dijeron que slo intentaba ser simptico y que nunca haba ocurrido nada parecido en el santuario, no? Marino se me qued mirando con recelo, como si pensara que poda ser amo de un perro. Parece que se est curando, Marino esboc una sonrisa burlona. S, me digo a m mismo que luego tendra que haber venido una serpiente y lamrmela para que mejorara. Soaste algo? le pregunt Helena con fingida seriedad. Nada. Nunca sueo. En cuanto a Turciano Opimo, fuera lo que fuera lo que so se convirti en su pesadilla, pobre tipo. Y eso? Helena lo anim a hablar. Marino mene la cabeza con expresin sombra, en tanto que Indo suspir y se encerr en s mismo. La viuda estaba hecha de otra pasta y era ms fuerte. Le toc a ella decrnoslo: Falleci plcidamente durante la noche. Pero no os preocupis! se apresur a asegurarnos Helvia. Tuvo la mejor atencin mdica del mundo. Al fin y al cabo, los curanderos de Epidauro son herederos de las enseanzas de Esculapio, el propio fundador de la medicina. De lo que s podis estar seguros es de que Turciano Opimo hubiera muerto all donde se encontrara. Era inevitable y completamente natural.

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Ah s? El hecho de llevar doce aos haciendo mi trabajo haba empaado mi capacidad de confiar en las apariencias. Las afirmaciones sencillas sobre hechos inevitables ahora me sonaban poco fiables. Cualquier referencia a una muerte natural levantaba mis sospechas de inmediato.

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Captulo 28

Helena pareca estar en condiciones de seguir preguntando, pero mis fuerzas empezaban a flaquear. Como ya habamos abordado a todos los que salieron al patio a comer, recogimos las cosas y regresamos a nuestro alojamiento. Con la recomendacin de un cuestor, se podra suponer que aquel albergue para viajeros se contara entre los mejores de Corinto. Todo visitante de renombre que llegaba a una capital de provincia iba directo al palacio del gobernador con la esperanza de que le ofrecieran unos lujosos aposentos all mismo. A los simples mortales era ms probable que nos dijeran que acababa de llegar inesperadamente una gran caravana de ex cnsules, aunque luego los enviasen a hoteles donde al menos los chinches haban ido a una escuela para aprender a comportarse en sociedad y el hospedero hablaba latn. Bueno, eso es lo ideal. Le corresponde al joven cuestor organizar el hospedaje; l se aloja en la residencia, por lo que nunca ha dormido en esas hospederas venidas a menos a los que manda a la gente. Slo las conoce porque sus aduladores hospederos le han ofrecido regalos, probablemente algo que viene en un nfora; tiene tan poca experiencia, que ni siquiera sabe si el vino gratis es bueno. El cuestor slo tiene veinticinco aos, es el primer cargo que ostenta y antes slo ha viajado con su padre, un senador autoritario que lo organizaba todo. No sabe nada sobre alquilar habitaciones. Nuestra pensin se llamaba El Elefante. Podra haber sido peor. Podra haber sido mucho mejor. Tena ms habitaciones que El Camello, situado ms adelante en la misma calle, y, segn el encargado, menos mosquitos que La Yegua Zaina. Nadie alquilaba cubculos por horas a las fulanas, pero eso se deba principalmente a que en la mayora de habitaciones haba albailes desganados que las renovaban. Las camas estaban apiladas en el patio, por lo que la fuente no funcionaba y el desayuno tenas que tomrtelo en La Yegua Zaina, donde los intrusos de El Elefante reciban un trato especial, y siempre acababan siendo los ltimos en desayunar, cuando ya se haba terminado la miel. En nuestro destartalado hostal, haba una cortina de polvo por todas partes. Cayo ya se haba cado sobre un montn de teselas y se haba hecho un corte profundo en la pierna. Por suerte, le gustaba tener cicatrices y andar manchado de sangre. En la parte de atrs, se estaba construyendo una enorme extensin con

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habitaciones de primera categora, pero todava no estaba terminado. Podra haber aceptado una de aquellas habitaciones an sin puertas, pero me daba la sensacin de que un techo s nos haca falta. *** El sol de la tarde todava era agradable. Los albailes se haban ido a casa, como solan hacer los albailes. Sabamos por experiencia que regresaran alrededor de medianoche, para transportar materiales pesados mientras las calles estaban tranquilas. Helena y yo quitamos el polvo de un banco de piedra y nos sentamos con cuidado. Nux dorma bajo un haz de luz del sol, un relajado manojo de pelaje de colores combinados tan enroscado que no saba decir dnde tena la cabeza. Albia se sent en el caballete de un yesero para observar el entrenamiento con pesas de Glauco. Aparte de uno de los paetes ms pequeos que haba visto nunca, iba desnudo. Albia le hizo un gesto y exclam: Qu chico ms guapo!. Era una frase que haba aprendido de los pederastas de Olimpia, quienes la hacan pintar en unos jarrones que les daban a los jvenes amantes. Qu agradable era ver que el viajar tena un efecto educativo! Y qu exasperante la manera en que Albia contemplaba al muchacho! Glauco hizo caso omiso del cumplido. Pronto dej de entrenar y se sent encorvado contra un montn de postigos desmontados. Es desconcertante cuando un hombre grande y fuerte se pone triste. Qu pasa, campen? Tena miedo de que las atenciones de Albia fueran demasiado para l. Las adolescentes siempre andan fastidiando a los jvenes tmidos (bueno, las chicas que haba conocido en el Aventino siempre andaban fastidindome a m), y Albia no haba olvidado que creci en Britania, donde unas decididas reinas guerreras pelirrojas eran propensas a seducir a atractivos porteadores de lanzas en cuanto sus esposos miraban hacia otro lado. Pero no se trataba de eso. (Bueno, al menos no todava.) Estoy preocupado por lo qu le hice a Milo, Falco confes Glauco con el ceo fruncido. Los deportes de contacto siempre son un riesgo; tu padre ya te lo debe de haber dicho. Los espectadores esperan sangre y muerte. Mis palabras tranquilizadoras pasaban por alto el hecho de que se supone que el lanzamiento de disco no es un deporte de contacto. Nunca le haba hecho dao a nadie, Falco. Helena decidi intervenir.

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No te preocupes por esto, Glauco. Tenemos la sospecha de que a Milo de Dodona lo drogaron y asfixiaron despus, para que no hablara. Por si deca algo inoportuno? De momento no lo sabemos dije. Pero t slo le hiciste una brecha con el disco. Hubiera estado en pie y refunfuando en cuestin de pocas horas. Est bien tener conciencia, muchacho, pero no la malgastes. Glauco evalu mis palabras. Alguna vez has matado a un hombre en este trabajo que haces, Falco? Mi padre da a entender que puede que lo hayas hecho. Lo que hacemos aqu no es peligroso. Helena y yo acabamos de conocer a las personas involucradas y parecen mansos como corderos. Glauco me mir largamente. Djate de personas involucradas! Yo estaba pensando en ti dijo. No poda ofenderme; a veces yo tambin pensaba en ello. *** Tal vez fuera demasiado tarde. Tal vez haba sido demasiado indulgente durante la comida. Yo tambin me senta introspectivo. No haba duda de que Helena y yo nos habamos pasado la tarde hablando con personas que normalmente evitaramos. Nunca hubiera soportado largas semanas o meses de viaje con un grupo de clientes de Las Siete Maravillas. Quizs entre ellos haba uno o ms de uno que senta lo mismo. Quiz se estaban matando entre ellos. Reflexion un poco ms sobre lo que Helvia y los dos hombres haban dicho sobre Turciano Opimo. Cuanto ms me haban asegurado que su muerte haba sido inevitable, ms dudas tena yo. Aparentemente, era ridculo pensar que un hombre aquejado de una enfermedad grave hubiera tenido una muerte no natural. No obstante, si no iba a Epidauro no tena forma de comprobarlo. Incluso si iba, el personal mdico que haba dictaminado su muerte alegara la enfermedad existente. Los mdicos tienen que aparentar que saben lo que hacen, aunque cualquiera que haya estado enfermo enseguida se da cuenta de lo valioso que es eso. En Epidauro, me enfrentara a otro templo griego hostil, donde lo nico que queran los encargados era preservar su buen nombre. Supongamos que lo hubieran asesinado. Qu ganara nadie matando a un enfermo? Slo habra un mvil si Opimo tuviera pruebas que incriminaran a otra persona. Sin embargo, nadie haba sugerido que Opimo hubiese afirmado en algn momento tener semejante informacin. Pero si saba algo, ahora ya no podra preguntrselo, de modo que el asesino estaba a salvo.

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Pens en los dems. Alguna persona de las que haba conocido hasta el momento era un probable asesino? El agresivo e idiota de Sertorio; Volcasio, el inadaptado social; Marino, que cojeaba por el mordisco de perro; Indo, que pareca angustiado por su destino? Ninguno de ellos tena aspecto de depredador sexual, y todos eran hombres delgados, que carecan de la fuerza bruta de quienquiera que hubiese golpeado a Valeria con el contrapeso de salto. Tanto Cleonimo como Amaranto eran robustos. No obstante, ambos llevaban a una mujer con ellos, aunque eso no quiere decir que el matrimonio o su equivalente descartaran la posibilidad de que pudieran convertirse en unos asesinos frenticos. Haba conocido a asesinos que golpeaban a las vctimas femeninas y que, aun as, tenan esposas que los queran. Algunas de estas esposas soportaban toda una vida de infierno domstico, pero incluso as, cuando se realizaba un arresto, se negaban a creer los hechos y no testificaban contra sus agresivos maridos. Estaba claro que ni Cleonima ni Minucia pertenecan a esa categora. Eran mujeres sociales e inteligentes que reconoceran a un hombre culpable si compartan la cama con l. Sin embargo, saba que si eso hubiera ocurrido de verdad, incluso aquellas duras mujeres proporcionaran una tapadera. Bueno, tal vez no fuera el caso de Minucia, cuyo fuerte sentido de la justicia la haba hecho ir en busca del cuestor. Aunque no era probable que se hubiera arriesgado a incriminar a su propio amante, y yo ms bien pensaba que Cleonima hubiera detenido a Minucia si el culpable fuera su marido. Le di vueltas a la idea de que el asesino fuera Turciano Opimo y que la culpabilidad hubiera causado el deterioro de su salud. Sin embargo, no deba de estar tan enfermo si se atrevi a insinuarse a Valeria, y no digamos ya para reducir a una joven sana si sta lo rechazaba. Si el asesino de Valeria se contaba entre los viajeros de este grupo, slo quedaban Fineo, el gua que anteriormente se haba comportado de forma sospechosa al largarse de repente a Roma cuando Marcela Cesia desapareci o, como haba pensado Aquilio en su momento, el marido, Estaciano. Como de momento no conoca a ninguno de los dos, decid no aventurarme a sacar conclusiones precipitadas. Una alternativa era que a Valeria la hubiera matado una persona ajena al grupo, un desconocido. Eso haca ms probable el hecho de que tanto ella como Marcela Cesia hubieran corrido una suerte similar, con tres aos de diferencia pero a manos del mismo hombre. Las probabilidades que tena de identificarlo eran nulas. No se llevaba ningn registro de las personas que iban y venan de Olimpia. Sin nadie que hubiera visto a Cesia subir al monte Cronos o a Valeria con su brutal compaero, estaba atascado. La nica posibilidad que se me ocurra era Milo de Dodona; no obstante, su comportamiento el da despus de que Valeria muriera convenci a unos testigos fiables de que l no tena ni idea de que haba ocurrido el crimen. En

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cualquier caso, l utilizaba otro color de polvos de atletismo. Podra haber cambiado su color habitual, pero eso sugerira premeditacin. El tipo de agresin desenfrenada que haba sufrido Valeria no suele estar planeada. Tena otra cosa a su favor: Lquesis y las sacerdotisas queran que pensara que haba sido Milo. De modo que opt por eliminarlo inmediatamente. No eludo los problemas: me pregunt entonces sobre la clase dirigente de Olimpia. Si alguien como ese sacerdote intil, Lquesis, se aprovechaba de las mujeres, eso explicara por qu me mandaron a frer esprragos con tanta prontitud cuando hice demasiadas preguntas. No sospechaba de Lquesis en concreto, pero me irritaba, de modo que era un blanco fcil para mis sospechas. Si se trataba de Lquesis o de cualquier otro sirviente de aquel antiguo santuario, entonces ningn investigador romano podra conseguir probar los cargos. Mi nica esperanza era que, al causar problemas, podra haber obligado a los lugareos a ocuparse de sus propios los. No haba ninguna posibilidad de que hicieran algo respecto a Megiste y a sus pcimas para dormir. Milo de Dodona tendra suerte de recibir siquiera un funeral, aunque me preguntaba si ahora obtendra su estatua despus de todo. A veces las autoridades corruptas expan sus malas acciones con un gesto pblico. *** Helena me sac de mi ensueo. Haba anochecido. Estaba preocupada por Cayo y Cornelio. Mientras mi cabeza segua dando vueltas a los problemas, llam a Nux, que abri un ojo perezoso y luego volvi a cerrarlo. Helena dio un salto ms obedientemente, como respondiendo a mi llamada. Juntos salimos a buscar a los muchachos. No era fcil buscar a alguien por el centro de Corinto. Nos alojbamos cerca de la puerta de la ciudad, en el camino que vena del Lequeo, el puerto occidental. Una carretera recta de casi cincuenta pies de ancho nos llev a la plaza principal, donde un arco decididamente enorme anunciaba la cercana de la fuente Peirene. Considerando lo que son las fuentes de ciudad, aquel ornamentado pedazo de obra dramtica era asombroso. El foro que haba al lado estaba perfectamente surtido de baslicas, tiendas, altares y templos. Al menos tena tres baslicas, segn mis clculos, de manera que la poblacin deba de ser codiciosa y litigante. Un detalle central poco habitual parecido a la espina de un circo de carreras contena edificios comerciales adicionales y una tribuna elevada para los oradores; eso nos impidi ver el otro lado del foro mientras buscbamos.

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A diferencia de ms de una ciudad provincial, la plaza principal era slo el inicio de las zonas pblicas de Corinto. Ms plazas ornamentadas tenan templos suplementarios, y algunos de ellos eran monumentos distinguidos. Haba otros mercados, y una zona de ocio con un teatro muy grande, excavado de manera espectacular en la hondonada de una ladera, con unas vistas sensacionales al mar. Un segundo auditorio estaba en proceso de ser aadido. Hasta el ltimo de los dioses y diosas del Olimpo parecan tener un magnfico santuario. No tardamos en descubrir que en Corinto haba otros dioses menos conocidos. Cuando ya habamos perdido la esperanza, al final divisamos a los chicos, que tenan un aspecto avergonzado y cansado mientras intentaban acordarse del camino de vuelta al Elefante. Iban agarrados el uno al otro porque haban atrado la atencin de un pequeo grupo de estafadores callejeros, que en aquellos momentos los rodeaban como si fueran mendigos, y contra cuyas artimaas le habamos proporcionado a Cayo la instruccin habitual. No podamos fiarnos de que aquel despistado se acordara. Helena se acerc a ellos a grandes zancadas, se abri paso a la fuerza entre los tipos que los molestaban, empujndose unos a otros, y repiti la advertencia: No los mires, no te detengas, no escuches su palabrera, est pensada para distraerte, Cayo! Y si intentan agarrarte, los apartas de un fuerte empujn. No eran mendigos; bueno, no en el sentido habitual de la palabra. Eran cristianos que no slo queran el dinero de mis sobrinos, sino tambin sus almas. Fuera! grit Helena Justina con la misma energa con la que haba rechazado a Volcasio de nuestra mesa a la hora de la comida. Dio unas fuertes palmadas y agit los brazos con los gestos que haca para ahuyentar a las palomas de nuestra fuente del jardn. En casa, me haca lanzar guijarros con un tirachinas, pero la cosa no lleg a ese extremo. Los cristianos se dieron cuenta de que estaban vencidos y se escabulleron. Vamos, vamos, Cornelio, no llores; no te hubieran hecho dao. Slo les gusta sonrer y decirte que han encontrado la respuesta. La respuesta a qu? se sorprendi Cornelio. A la pregunta le dije yo indirectamente. Helena y yo agarramos a un muchacho cada uno y empezamos a caminar en direccin a nuestro alojamiento. Y vosotros, dnde habis estado tantas horas, por el Hades, volvindonos locos de preocupacin? *** Haban estado en la acrpolis, buscando el templo de Afrodita. Se haban pasado dos horas ascendiendo por el enorme espoln de granito, y el descenso les haba

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llevado otras dos horas. Haban descubierto que el templo, en efecto, exista, en el peasco ms alto de todos, y que s albergaba prostitutas, unas mujeres serias, muy poco agraciadas que no tenan el ms mnimo inters en dos chicos romanos, puesto que apenas tenan dinero. No queramos hacer nada me asegur Cayo. Slo sentamos curiosidad. De modo que habis dado un saludable paseo! Helena se haba inquietado, pero saba cmo evitar demostrarlo. Haba tenido bastante prctica conmigo. Apuesto a que desde all arriba hay una vista maravillosa. Cayo y Cornelio lo confirmaron. Para las damas del templo, es estupendo contemplar un paisaje tan soberbio mientras aguardan la llegada de nuevos clientes. Habamos encontrado a los chicos. Ellos haban escarmentado. Probablemente ah se habra terminado todo. Entonces Cornelio dej de gimotear por los empujones que le haban propinado los cristianos y se meti en ms problemas al hablarnos de la hechicera.

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Captulo 29

La historia de la hechicera tard un ratito en escaprsele. Para entonces, Cornelio ya volva a estar entre nuestro grupo, devorando su cena en un fign del lugar como si nunca hubiese tenido miedo. Me fij en que Cayo estaba bastante callado; era lo bastante adulto para saber que haban hecho de las suyas; aunque no tema una reprimenda, saba que toda la familia Didio seguira rindose durante das, perfeccionando la discusin a cada comida servida en la mesa, y que la mofa aumentara en intensidad en cuanto el vino corriera un poco ms, hasta que alguien agarrara unos cacharros y los arrojara contra la pared. Cllate! No fue nada le orden a su ms joven primo de mal humor cuando ste empez a contar la historia. No, s que era una hechicera! Llevaba un sombrero cnico. Bueno, eso demuestra que era una bruja se burl Albia. Estaba lanzando hechizos detrs de una tumba? No, estaba al lado de la carretera dijo Cayo entre dientes. Frascos con sangre de sapo? pregunt Helena. Fuego prpura? Uas de los pies de muertos? Jarras de agua. Pasamos mucho, mucho tiempo subiendo por la colina se quej Cornelio. Estbamos agotados. Estbamos desesperados por beber algo. Trepabais por una empinada colina en un da caluroso. No os llevasteis nada? pregunt Glauco lacnicamente, y coloc las palmas de sus grandes manos en el borde de la mesa. Haba estado intentando ensearles a cuidar de sus cuerpos. Los dos chicos volvieron a abochornarse. De todas formas no pas nada. Cornelio pareca sentirse orgulloso. Conseguimos algo de beber. Nos encontramos con esa vieja rara. Era muy vieja? quiso verificar Helena dirigindose a Cayo. l puso mala cara, dando a entender que no necesariamente. Y cmo de rara exactamente? Cayo vio que definir la rareza femenina podra hacerle pasar vergenza, de modo

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que rompi una hogaza de pan y se llen la boca con ella. Helena y Albia intercambiaron una mirada. Cornelio se apresur a seguir con su historia: La vieja estaba sentada con las piernas cruzadas en una gran repisa. Tena unos recipientes con agua y unas cuantas tazas y nos ofreci una bebida. Me daba miedo, pero tenamos tantsimo calor que cre que moriramos si no bebamos un poco. Cunto os cost? pregunt. Ellos se movieron en sus asientos y se las arreglaron para no decrmelo. La cuestin es ahora Cornelio estaba indignado que cuando avanzamos un poco ms nos encontramos con un manantial, y nos dijeron que era la fuente Peirene superior. De manera que podramos habernos refrescado all estupendamente sin que nos costara nada. Nos estaf. Seguro que fue en esa fuente superior donde llen sus cacharros de agua. Y eso es brujera? Helena le sonri. Parece que no se trata ms que de una buena mujer de negocios. Cayo casc una almeja, tratando de romperse un diente a propsito. Le mortificaba el hecho de haber sido burlado por una vieja bruja con un sombrero de paja. Le asegur que probablemente el chanchullo del agua en Corinto se remontaba a siglos atrs. No sers la primera persona dulce e inocente que haya picado. No era de aqu. Cayo habl en un tono fatdico. Era itinerante, pasaba por Corinto de camino hacia un nuevo lugar. Hablamos con ella, to Marco, intentamos hacerle unas preguntas como profesionales. Va a distintos lugares. Siempre se instala en las colinas. La gente desfallece con el esfuerzo del ascenso y agradecen que est all. A veces trabaja en Olimpia. Y hace lo mismo en el monte Cronos. As pues, Cornelio y yo pensamos que quiz deberas subir a la acrpolis y hablar con ella. Bueno, se acab! Di un golpe con la cuchara en la mesa. sta es la ltima vez que os dejamos salir solos. Como consecuencia de la ridcula excursin de hoy se supone que yo tambin tengo que caer rendido y sufrir una insolacin para tener una conversacin de chiflados con una nudosa abuela griega que engaa a los chicos quitndoles su dinero de bolsillo y lo llama servicio pblico. Durante unos momentos, nadie dijo nada. Podras llevarte un asno sugiri Helena con dulzura. Al cabo de un segundo, aadi: Te dar un poco de dinero de bolsillo, cario, para que la hechicera pueda engaarte y quitrtelo

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Captulo 30

Estaba listo para escalar la acrpolis como un informante obediente. Lo primero que hubiera hecho al da siguiente habra sido irme a hacer escalada. Llegu a preparar un desayuno para llevar, mi capa de excursionista y un bastn para apoyarme. Entonces tuvimos una visita. Era Aquilio. Tena muy buenos modales, aunque su poco sentido comn le impeda darse cuenta de que sus comentarios estaban fuera de lugar. Qu os est pareciendo El Elefante? Al final, ech un vistazo al patio de nuestra hospedera y, al ver las obras, se mordi la lengua. Lo lamento mucho, Falco; por lo general, ste es un alojamiento muy confortable. Lo ha recomendado mucha gente. No s por qu nadie me dijo que estaban haciendo reformas. Podra trasladaros. La oferta no iba en serio. Hice caso omiso de sus frases hechas. Ya me trasladar yo, si mi esposa lo desea. No tuve oportunidad de preguntrselo: Helena haba visto las bandas prpura de la tnica del cuestor y se haba ido por el arco de entrada; haba corrido a refugiarse dentro. En qu puedo ayudarte? Aquilio me entreg un rollo, otra carta de Aulo. Lleg esto para vosotros! correspondencia. De dnde? De un barco de Atenas. Alguien sabe que ests aqu, Falco? Has acertado le hice creer. El hermano de mi esposa, un buen muchacho. Tendremos que intentar ir a verlo; se supone que est estudiando, pero seguro que extraa su casa. Puesto que el da anterior Volcasio nos haba dicho que Aulo se haba esfumado con Estaciano, decid no relacionar a Aulo con mi investigacin a menos que tuviera que hacerlo. An era posible que Estaciano fuera el asesino de su esposa. Si Aulo se haba aliado con el novio equivocadamente, eso podra acarrear problemas. Pareca impresionado de que recibiramos

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Estaba impaciente por leer la carta, y por contestarla. Aulo tena que ser advertido acerca de Estaciano. Un par de cuestiones, Falco. Te importa si hablamos de trabajo? Aquilio estaba tan acostumbrado a tratar su puesto en Grecia como unas vacaciones, que el hecho de mencionar el trabajo pareca incomodarlo. Le indiqu con la mano que nos acercramos a un banco. Me despoj de la capa, en la que por lo visto l no se haba fijado, dej el bastn y me sent con l. Me alegra que hayas venido, Aquilio. Hay algo que necesito preguntarte. Concierne a uno de los miembros del grupo de viaje. Qu te han parecido? me interrumpi. Parecen bolas de pelusa, pero son todos ms afilados que el hacha de un carnicero. Uno de ellos ha desaparecido. Aquilio empez a dar tirones a la banda prpura de su tnica, el hecho de que la desaparicin de aquella persona en libertad condicional pudiera ser culpa suya le inquietaba. Mejor dicho dije en tono amable dos de ellos. Ahora todava estaba ms nervioso. Estaba reduciendo a polvo una parte de su ribete prpura. Uno simplemente ha desaparecido, Estaciano, el esposo de la muerta. Estoy seguro de que hiciste un recuento y ya te diste cuenta. La irona es una herramienta estupenda. El otro est muerto. Supongo que tambin lo sabas. Esperaba que no lo supiera. Aquilio se limit a abrir unos ojos como platos y a mostrarse ansioso por complacer, como siempre. Turciano Opimo, que viajaba por motivos de salud, muri en Epidauro. Dicha muerte tiene que investigarse detenidamente. Cuando la gente empieza a desplomarse por causas no naturales tienes que escudriar a los que mueren por supuestas causas naturales. Y asegurarte? Le ests pillando el tranquillo, muchacho. Mira, no tengo tiempo de ir a Epidauro y, de todos modos, podra resultar una misin intil. Por qu no mandas a un mensajero al Templo de Esculapio y ordenas que todo el que atendiera a ese hombre en el santuario nos proporcione una declaracin formal? Podra convocarlos aqu. Tena grandes ideas. Por m, estupendo. Lo que quiero saber es: qu le pasaba a Opimo? Se examin concienzudamente su cadver? La manera de morir encajaba con su supuesta enfermedad? Haba alguna seal de intromisin? Bueno, ya conoces el procedimiento. No tena ni idea. A m me pareca poco probable que alguien viniera de Epidauro. Si lo haca, lo interrogara yo mismo. Vas a ver hoy a los del grupo, Aquilio? No te hara ningn dao dejar caer que te he pedido que organizaras esto. No estoy diciendo que a Opimo le sucediera nada malo, pero me gustara que todos supieran que tengo intencin de interrogar a los sacerdotes.

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Son ellos los que me han pedido que viniera Su tono fue triste. He recibido una grosera citacin de ese tirano de Sertorio, Falco, no dejan de quejarse. Lo estn pasando muy mal seal. Quin les dijo que viajar era divertido? Creo que te dars cuenta le expliqu con sequedad que fueron los de Viajes Las Siete Maravillas: Polistrato, ese perro mentiroso de abastecedor que tienen en Roma, cuando hizo sus reservas, y Fineo. Fue entonces cuando el cuestor se acord de contarme su noticia ms importante: Fineo ha vuelto a Corinto. Le he dicho que se ponga en contacto contigo. Ya me haba echado a perder la excursin del da. Saba que el agente retrasara su aparicin hasta que a l le viniera bien. No tena sentido quedarse en El Elefante hasta que Fineo se molestara en acudir. Hice que Aqulio se devanara los sesos y me dijera los lugares por los que el hombre podra rondar y, para asegurarme, cuando sal a recorrer las tabernas y mercados, me llev a Aquilio conmigo. Me gusta instruir a los funcionarios del gobierno. Alguien tiene que hacerlo. Era la primera vez que Aquilio haba desgastado el cuero de sus botas en un prolongado rastreo. En un primer momento, le pareci divertido. Corinto era una ciudad poderosa, llena de rincones comerciales. Cuando los dos sabuesos encontramos a Fineo, el cuestor haba adquirido ms respeto por mi oficio. Se quejaba de insuficiencia respiratoria. Yo tambin estaba lleno de ampollas y de mal humor pero, despus de aos en el gremio, saba aguantarlo. De todas formas, tena que reservar energas. Para m, encontrar a Fineo era slo el principio. *** Fineo era demasiado griego para ser puramente romano, y demasiado romano para ser verdaderamente griego. Aquel fornido personaje de cuerpo ancho vesta una tnica roja con mangas de un largo medio, un brillante cinturn con un henchido monedero y unas maltrechas botas que dejaban a la vista unas pantorrillas enormes y unos dedos muy feos. Tena el cabello entrecano (antes era oscuro) y una corta barba rizada. Algunas cosas eran tal como me las esperaba: estaba apoyado en el mostrador de una taberna entre personas que obviamente lo conocan. Se ganaba la vida siendo un hombre con contactos; se notaba. Trat a Aquilio Macer como a uno de sus contactos, cosa que me desagrad; mand al cuestor a otras tareas, slo por si su

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relacin haba pasado de basarse en la mera diplomacia a estrecharse con demasiado toma y daca. Buen chico! Fineo hablaba latn, pero con una profunda voz oriental. Muy servicial coincid. Si Fineo lo haba comprado, es que Aquilio era un idiota. Fineo tambin sera un idiota si dejaba que yo lo descubriera. Eso no pasara, era demasiado astuto. Pero me daba la impresin de que Aquilio no era lo bastante inteligente como para venderse. Ni siquiera reconocera una oferta sucia. Al menos los granujas como Fineo no sabran qu pensar de l. Mientras estudiaba a Fineo con la mirada, l me devolvi el favor abiertamente. Me negu a dejarme disuadir y segu mirndolo. Era un hombre fsicamente fuerte que haba realizado un duro esfuerzo de algn tipo. Tena unas piernas impresionantes y el brazo derecho era ms poderoso que el otro. Se notaba que le iban bien las cosas. Iba mejor arreglado y acicalado que muchos de los que se encargaban de conseguirte reatas de mulas y barcos. Aun as, tena aire de estar bastante consumido. Le faltaban tres dientes delanteros, aunque eso le pasaba a mucha gente. Su inspeccin de mi persona tambin resultara un tanto ambigua: yo era romano pero, a diferencia de la mayora de hombres que viajaban al extranjero, no tena aspecto ni de rico ni de esclavo. Haba llegado con Aquilio, pero exista cierta distancia entre nosotros; yo haba dado la orden que hizo que Aquilio se alejara tranquilamente, una orden que l haba aceptado como de un igual, o de casi un igual. Habra quedado claro que yo no lo consideraba as. Cuando el amigable cuestor se despidi con un gesto de la mano, no le devolv el saludo. Yo llevaba puesta una tnica holgada de color marrn, unas buenas botas italianas, un cinturn con una hebilla celta y una daga ligeramente elaborada en una vaina de cuero de Hispania. Aquellos eran los adornos superficiales; los arreos que iban con mi persona eran ms sutiles: habilidades que ningn escurridizo hombre de negocios deba dar por sentado. Aparentaba la edad que tena, treinta y cinco aquel ao, y estaba todo lo fuerte que llegara a estar. Tena mucho mundo; esperaba que eso s se notara. Luca un corte de pelo y una mirada propios del Aventino. Estaba preparado para cualquier cosa y no aguantara tonteras. De modo que t eres el investigador especial! dijo Fineo, manteniendo una actitud distendida y educada. Tu presencia es muy grata. No sabes lo mucho que me alegrar cuando resuelvas lo ocurrido y nos libres de su sombra. Tena que ser un granuja maquinador, y aun as me minti con una sinceridad sonora y grave.

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Me dijeron que te habas ido a Citera. Ah, otro tipo se qued con ese grupo! Fineo habl en tono desdeoso; no pude decidir si menospreciaba a ese tipo, al grupo o a ambos. Quizs el otro gua le haba levantado el grupo a Fineo en sus propias narices, y con l las propinas. bamos andando. La taberna haba resultado demasiado ntima; ninguno de los dos quera que el encargado y sus clientes, a todas luces unos entrometidos, oyeran aquella conversacin. Corinto contaba con muchas plazas y columnatas por las que pasear. Nos dirigimos hacia el foro principal. Era tan grandioso que nos sentimos cmodos de inmediato. Sin embargo, aquellas mltiples tiendas, organizadas en ordenados grupos de seis, ms o menos, y que se agrupaban a lo largo de todas las fachadas de la plaza engalanadas con frisos, podan estar llenas de odos. Corinto deba de contar con su versin de los informantes romanos, y sin duda haba espas callejeros apostados en sus lugares correspondientes para informar al gobernador sobre las actividades de cultos como el de los cristianos. Necesito que me pongas en antecedentes dije. Quieres informacin sobre mis clientes? pregunt Fineo mansamente. Primero sobre tu actividad, por favor. Cunto tiempo hace que diriges estos viajes guiados? Desde la Gran Gira de Nern. Fue el primer ao bueno en cuanto a visitantes; me di cuenta de que las cosas slo podan mejorar. De manera que, durante los ltimos diez aos, Fineo haba estado de un lado para otro con turistas. Calcul que deba de rondar la cuarentena. Qu hacas antes de eso, Fineo? De todo un poco. Soy del sur. De Grecia? De Italia! He estado all. Haba estado en Crotn, cuna del campen original de lucha, Milo. El sur me pareci hostil a los romanos, sus calles estaban llenas de rostros

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resentidos y ojos que miraban con recelo. El primer marido de Helena era de Tarento y no traa ms que problemas. El tono de mi voz se avinagr automticamente. De qu parte? De Brindisi. Brindisi! Un puerto siempre proclive a crear hombres de baja estofa. No obstante, era un importante punto de embarque hacia Grecia, por lo que resultaba un buen lugar de residencia para un hombre que haba acabado organizando viajes. Dej su pasado a un lado. Quin decidi montar una agencia en el extranjero? El negocio es tuyo o tengo que conocer la existencia de ms altos cargos? Es mo. Pareca orgulloso. A juzgar por el viaje en curso, la satisfaccin del cliente no era su objetivo. Eso le ahorraba sentirse deprimido al experimentar la falta de elogios por parte de sus clientes; a l le bastaba con ver cmo aumentaba su saldo bancario. Lo llamis Las Siete Maravillas, por lo que supongo que las visitis todas, no es as? Intent lucirme. La estatua de Zeus en Olimpia, el templo de Artemisa en Efeso, el Coloso de Rodas, los Jardines Colgantes de Babilonia... Vais a Babilonia? Fineo se ri desdeosamente. As pues, t ofreces ir all y esperas que nadie lo pida... El Mausoleo de Halicarnaso, El Faro y la Biblioteca de Alejandra, las Pirmides y la Esfinge de Giza. Tambin intento evitar Halicarnaso me dijo Fineo en confianza. Est a medio camino del Hades. Por lo visto, cuando se trataba de una exploracin remota le gustaba una vida cmoda. De todas formas, has tenido clientes que han garabateado Tiberio estuvo aqu en algunos de los emplazamientos culturales ms visitados. Ya lo creo que lo hacen! Lamino vio este monumento y se qued asombrado. Sptimo se peg una buena cagada en esta posada y disfrut de la camarera. Est muy bien para ellos, Falco, pero yo tengo que regresar a esos lugares. Lo ltimo que quiero es a unos furiosos sacerdotes de los templos que sepan que mis anteriores clientes pintarrajearon unas columnas de quinientos aos de antigedad. Y llegados a eso, lo ltimo que quiero es a unas camareras amargadas que recuerden a mis antiguos clientes como personas que dejan unas propinas de mierda! Supongo que les proporcionas indicaciones sobre la etiqueta, no? Sed discretos; pagad lo que exige la factura, no fanfarroneis sobre el Circo Mximo o el nuevo anfiteatro Flavio? Haced pis cuando podis; no robis las ofrendas votivas; los vendedores de recuerdos aceptan que hagis trueques, los cambistas no. No lo olvidis, Atenas era una potencia mundial cuando Rmulo todava estaba succionando la leche de la loba?, oh, s, por supuesto. Pero eso no evita que los

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cabrones se detengan ante el monumento en las Termopilas y, cuando tendra que romprseles el corazn, exclamen con desdn: Pero Lenidas y los espartanos perdieron!. No evita eso que continen quejndose? aad. Fineo me honr con una mirada custica. Vamos a ver, qu es lo que has odo, Falco? Que no haba Juegos en Olimpia? Aspir aire a travs del agujero entre sus dientes delanteros. No tienen ni idea! mene la cabeza con tristeza. Por todos los dioses, Falco! Acaso esos tipos no conocen la vieja historia? Haba un hombre que sola amenazar a sus esclavos dicindoles que, si se portaban mal, su castigo consistira en ser enviados a los Juegos Olmpicos como espectadores. Tan malo es? Peor! He realizado visitas durante las competiciones. Entonces s que se oyen quejas! Es una pesadilla. Aunque piensen que saben cmo ser, cuando se enfrentan a la verdadera experiencia se tambalean. No pueden moverse, no ven nada, las moscas se los comen y quedan fuera de combate, sudan como cerdos con el calor, caen desplomados por la deshidratacin, los vendedores de incienso, animadores callejeros y prostitutas les roban... Todo aquello ya me sonaba familiar. Su palabrera no me impresion. Fineo me mir para ver cmo me lo estaba tomando y sigui hablando con insistencia: La gente est tan amontonada que se desmaya. Una vez que llev a los hombres al estadio nos quedamos all sin poder movernos hasta la hora de cerrar. Los Juegos son acontecimientos violentos, largos das de estar apiados bajo un sol achicharrante y rodeados de tumulto. Y no puedes llevar a las mujeres? No llevara a las mujeres aunque pudiera! *** Nos habamos detenido frente a la stoa sur, una larga columnata tallada en la roca a dos niveles. Por encima de nosotros, se alzaba el Templo de Apolo, con cientos de aos de antigedad, sobre su espectacular risco. Posea un largo y serenamente confiado despliegue de las anchas y un poco achaparradas columnas griegas a las que me haba acostumbrado en Olimpia; en mi opinin, no eran tan refinadas como los pilares de nuestros ms altos templos romanos. Helena siempre deca que Apolo era muy atractivo, pero que no lo invitara a casa a cenar. Seguro que traa consigo su

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lira y querra empezar una competicin musical. Al igual que Nern, Apolo tena fama de enfurruarse y volverse desagradable si no se le dejaba ganar. Dime, Fineo dije en voz baja: empezaste quizs a negarte a llevar a las mujeres a los Juegos el ao en que acompaaste a Marcela Nevia y a su sobrina desaparecida? Fineo hinch las mejillas y solt aire. Otra vez lo mismo! Nada de otra vez. El tema no se ha resuelto. Mira, Falco. No s qu le ocurri a esa chica. De verdad que no lo s. La forma en que lo dijo casi daba a entender que haba otras cosas que l afirmaba no saber y en las que se aplicaba un grado de verdad un tanto distinto. Me pregunt qu cosas seran sas. Y en cuanto a Valeria Ventidia, la novia asesinada a golpes? Cmo podra saber algo sobre ella tampoco? Nos detuvimos bajo la estatua de un len al acecho, refugindonos del resplandor del sol a la sombra de su enorme pedestal. Haba un tenderete cochambroso en el que vendan bebidas. Sin hacer ninguna observacin sobre el ltimo comentario de Fineo, compr dos tazas de vino mulso. Bueno, de un mejunje que pasaba por vino. Nos las bebimos a sorbos all de pie para poder devolver luego las tazas. Yo estaba con los hombres me record Fineo. Me los haba llevado a un simulacro de festn de victoria cuando muri la novia insisti. Volv a degustar mi bebida, aorando una oferta callejera ms familiar. Y cuando la chica subi al monte Cronos, dnde estabas entonces, Fineo? No me acuerdo, por todos los dioses! Su tono era bajo, pero estaba lleno de irritacin. Separ los labios de la taza pegajosa y me lo qued mirando. En su momento, deba de haber tenido una respuesta, y yo quera orla. Fue el ltimo da coment con su estilo desdeoso. Glauco hijo me haba contado el programa. Mientras Fineo y yo reanudbamos la marcha y nos dirigamos hacia el slido arco de entrada triple, junto al enorme complejo de la Fuente Peirene, enunci los acontecimientos: Primer da: toma de juramento a los participantes, concurso de heraldos, sacrificios y oraciones. Segundo da: actos ecuestres (carreras de cuadrigas y de caballos), el pentatln. Tercer da: sacrificio de los cien bueyes a Zeus, carreras pedestres. Cuarto da: los deportes de contacto, lucha, pugilato y pancracio. Y carreras con armadura aadi Fineo. Cabrn pedante!

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Imagino que el cuarto da sera particularmente duro para cualquier mujer presente. Encerradas, sin mucho que hacer, esperando a que sus compaeros vuelvan a casa y sabiendo que los hombres se pondrn a hablar obsesivamente de sangre y de porrazos. Tal como yo lo veo dijo Fineo con pomposidad y sin mucha simpata , si esas mujeres ricas acceden a acompaar a sus hombres en una gira atltica, deben saber en lo que se estn metiendo. Creo que mi esposa dira que todas las mujeres subestiman lo que los hombres son capaces de imponerles! Nos hallbamos ya en la fuente. Nos quedamos en el concurrido tramo de escaleras, zarandeados por la gente que iba y vena de las piscinas. Tena seis arcos espectaculares encima de unas lgubres cisternas, situadas un poco por debajo del nivel del Foro moderno. Me pregunt si aquello era el nivel de los antiguos cimientos, antes de la brutal destruccin que Mumio, conquistador de Corinto, descarg en nombre de Roma. Por lo que me han dicho, Marcela Nevia ha viajado mucho, pero puede que tanto ella como su joven sobrina supieran muy poco sobre el mundo del deporte. Quizs ellas no estuvieran preparadas, Fineo. La ta era soltera, casada o viuda? Era un problema repuso Fineo. Siempre protestando. Siempre enfrentndose. As pues, era una tpica cliente de Las Siete Maravillas. La tom contigo? Era una suposicin, pero acertada. S. Por qu? No tengo ni la menor idea. Yo podra haberle dado algunas sugerencias. Una vez ms, se cerr en banda. Una vez ms, esper. Esa mujer fue muy poco razonable. Esa mujer perdi a su sobrina, Fineo. Nadie tena ni idea de que la chica estaba muerta. Por lo que todo el mundo saba, poda haberse escapado con un corredor cojo. En tus viajes ocurre con frecuencia que las vrgenes se escapen con atletas y dems? Fineo se ri con ordinariez. No, normalmente acaban slo preadas. Mi trabajo consiste en ver la barriga a tiempo para embarcarlas de vuelta a Roma antes de que tengan el nio, entonces mi empresa se lava las manos!

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Eso debe de ahorrarte muchos problemas cumplido. ***

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dije. Se lo tom como un

Al cabo de un rato, nosotros tambin bajamos por las escaleras de la fuente y entramos en su patio abierto refrescado por el agua. Las piscinas seguan estando ms abajo, unos cuantos escalones ms llevaban hasta ellas. Oamos el sonido del agua que caa en cascada por seis caos con forma de cabeza de len. Bajo la sombra que proporcionaban las paredes del recinto, pisamos con cuidado las losas hmedas. Levant la vista para admirar la elegante arquitectura, y luego le record a Fineo dnde nos habamos quedado: Bueno, cuarto da de hace tres aos: Qu pas, Fineo? Los hombres se lo pasaron muy bien con los deportes de contacto y nos disponamos a asistir a un banquete perfectamente organizado. Supongo que no puedes meterlos en el banquete de triunfadores oficial, no? El Prytaneion est reservado para los participantes. De modo que arreglaste una alternativa, parecida a la que has organizado este ao para el grupo actual? Segn Sertorio, fue una noche aburrida con refrigerios execrables. Estuvo bien? No pude resistir la tentacin de mostrarme irnico. Por supuesto. A la maana siguiente, esa maldita nia haba desaparecido, la condenada de su ta se alz en protesta y justo cuando bamos a marcharnos nos pasamos un da buscando en vano a la querida Cesia. Nunca lo olvidar. Caa una lluvia torrencial. Haba desaparecido durante la noche? La ta inform de ello cuando estbamos listos para irnos. Creo que prefiri esperar a que llegara la maana. Fineo vio que miraba de reojo. Por si Cesia haba encontrado un novio y quera estar con l. Tenais algn motivo para pensar que lo haba hecho? Encontrar novio? No lo creo. Era una mojigata indecisa. Daba un salto slo con que alguien llegara a mirarla. No parecan gustarle los hombres. Era una novedad. Adems, inexacta. Su padre haba dicho que hubo un episodio con un hombre en Roma. Te pareca que no tena experiencia? Se esconda detrs de las faldas de las mujeres mayores del grupo. Esconderse de qu?, me preguntaba yo.

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Quin se le insinuaba?

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Nadie. Fineo pareci molesto. No tergiverses mis palabras. Yo no he dicho eso. Cambi de enfoque. Ms tarde fuiste a ver a su padre, no? Entonces fue Fineo quien dio un salto. Por qu? Qu ha dicho su padre, Falco? Qu susceptible! Era una pregunta directa. Fui a verle afirm Fineo. Me mostr corts con l. Haba perdido a su hija y yo lo compadeca. Sencillamente, no poda hacer nada para ayudar a ese hombre. No s nada sobre lo que pudo ocurrirle a Marcela Cesia. Entonces hizo una pausa. No pude adivinar lo que estaba pensando, pero una vez ms tuve la sensacin de que haba cosas que Fineo mantena ocultas. Aunque..., si Cesia desapareci la noche antes de nuestra partida, una cosa es segura: ninguno de los clientes masculinos de ese viaje le hizo dao. Habra sido imposible. Todos estuvieron conmigo el cuarto da, desde que por la maana nos separamos de las mujeres, entre las cuales se contaba Cesia, en perfecto estado.

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Aquilio y yo habamos tardado un buen rato en encontrar a Fineo y la caminata haba sido dura. Adems, hablar con l me haba dejado la cabeza aturullada. Saba que me estaba engatusando. Despus de dejarlo, me sent inquieto. Alc la mirada hacia el risco con sus distantes templos, lejanos como en un sueo, y me invadi la inercia. Perd el inters en subir a la acrpolis aquel da. Regres a El Elefante, me enter de que Helena haba ido de compras y ech mano del recurso honesto del informante: redactar mis notas. (Hay otras excusas, menos tiles, aunque a menudo ms divertidas.) Dio la casualidad de que aquella disciplinada labor tuvo lugar en el patio de la Yegua Zaina, donde al final me ofrecieron comida. Puesto que estaba ocupando su mesa, hubiera sido descorts negarme. Cuando vino Helena y me encontr con un cuenco, una copa y una expresin de culpabilidad, escap a la censura gracias a su propio sentimiento de culpa. Se arregl cuidadosamente los pliegues de su fina falda y graciosa estola, una tctica dilatoria que reconoc de inmediato. Entonces admiti que haba estado comprando vasijas antiguas. Podamos permitirnos dichas antigedades, por las que en otro tiempo haba sido famosa Corinto, pero su intencin era enviar la mayora de ellas a Roma para el negocio de mi padre. Le dije lo que pensaba al respecto. Helena crey que era injusto con pap. Tuvimos una satisfactoria discusin acerca del significado de injusticia tras la cual, como no haba por ah nadie de nuestro grupo, nos escapamos a nuestra habitacin, nos quitamos la ropa y nos recordamos de qu iba eso de compartir la vida. Nada que le importe a nadie. Al cabo de un rato, me acord de darle a Helena la carta de su hermano que Aquilio haba trado.

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Nuestro estudiante vagabundo confiaba ms que nunca en que habramos salido rumbo a Grecia en cuanto l dio un silbido. No supimos cmo adivin que pasaramos por Corinto. Aulo escribi una epstola directa, carente de fiorituras; las explicaciones no eran su fuerte. Eso no auguraba nada bueno para su carrera como abogado, si es que la emprenda algn da. Pens que iramos a Olimpia porque fue all donde ocurrieron las muertes y luego, puesto que Corinto se hallaba ms o menos alineada con Atenas, que descansaramos all antes de seguir el camino para encontrarnos con l. Se haba convencido de que si estbamos en Grecia es que bamos a buscarlo. No se le ocurri que l, Aulo Camilo Eliano, el vago estudiante de leyes, podra no ser mi prioridad cuando iba a la caza de un asesino. Hubo un tiempo en el que ese niato sencillamente no me gustaba; ahora slo me desesperaba. Despus de esperar que estuviramos bien (una cortesa que significaba que ya deba de andar corto de dinero), pas a escribir en clave para hacer un resumen. Ni Helena ni yo habamos trado libros de cdigos, pero por lo visto Aulo siempre utilizaba el mismo sistema, y su hermana pudo descifrarlo a partir de uno o dos puntos que recordaba. Yo me relaj en la cama, jugando cariosamente con las partes de Helena que se ponan a mi alcance mientras ella frunca el ceo sobre el rollo y apartaba mis manos juguetonas a cachetadas; aunque mi bella Helena descifr el cdigo con demasiada rapidez para mi gusto. Le dije que me alegraba de no haber escrito nunca un diario con los detalles de relaciones con amantes bien dotadas. Helena exclam con una carcajada que saba que yo no guardaba ningn diario (lo haba buscado?), y aadi que era una suerte, tambin, que ella siempre utilizara un cdigo extremadamente difcil, de modo que jams podra leer el suyo. Al final, nos pusimos manos a la obra. Aulo haba decidido que Tulio Estaciano era inocente. Me pregunt si eso significaba que a Estaciano le gustaban tanto la caza y las cenas como a Aulo. Al parecer, y siempre segn Aulo, hubiera o no hubiera una aventura de por medio, en aquellos momentos el afligido esposo tena la sensacin de que deba asumir la responsabilidad de resolver la truculenta muerte de su mujer. Sin embargo, Estaciano no encarara el asunto utilizando nuestro proceso de investigacin lgica, sino viajando hasta Delfos para consultar el orculo. Qu tontera! No seas escptico me advirti Helena. Mucha gente cree en el orculo. Me limit al mordaz comentario de que la gente era idiota.

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El simple hecho de hacer algo puede que lo tranquilice, Marco. Precisamente, con un algo como ste tan slo malgastar el dinero y se volver loco. Tratbamos con viajeros que haban ido a Grecia en busca de sus misterios antiguos, por lo que la peregrinacin de Estaciano era tpica. Incluso yo admit que deba de estar profundamente impresionado y destrozado por los clsicos sentimientos de impotencia. Aulo haba intentado prometer nuestra ayuda, pero tuvo que confesar la posibilidad de que no hubiramos recibido sus cartas. De modo que haban ido a Delfos los dos juntos. All haban descubierto lo que rara vez se explica en las guas: slo se asigna un da al mes para las profecas, y peor an, slo las naciones, ciudades importantes y personas acaudaladas de extremada importancia tienden a ser los ganadores en la inevitable lotera para las preguntas. Hay cola en el orculo de Apolo? La verdad es valiosa, Marco. Tienen que racionarla. Dado que, por tradicin, nadie entiende las profecas, aquello pareca doblemente duro para los desesperados. Aulo nunca haba sido famoso por hacer valer su poder. Puesto que el orculo pareca una prdida de tiempo, lo dej correr. Sin ningn signo de hipocresa, le escribi a su escptica hermana que ahora le pareca adecuado honrar los deseos de sus padres y dirigirse a la universidad. Helena se ri a carcajadas. Yo me divert imaginando la reaccin de sus padres. Supusimos que despus de ver la Estatua de Zeus en Olimpia y explorar el santuario dlfico, Aulo pens que haba llegado la hora de aadir el esplndido Partenn a su lista de lugares visitados. Estaciano, el novio consternado, se habra quedado atrs, y todava buscaba una oportunidad para presentar una tablilla de plomo a la pitonisa preguntando Quin mat a mi esposa?. Incluso en estos tiempos modernos, la desesperada sacerdotisa se sentaba en un trpode mascando hojas de laurel hasta que el dios (o las hojas de laurel) la abrumaran con una sabidura incomprensible y un fuerte dolor de cabeza posterior. Si Estaciano no se reuna pronto con el grupo, alguien tendra que ir a Delfos a buscarlo. Apost a que ya saba quin iba a ser. Podra resultar ms fcil sacarlo de all cuando yo mismo pudiera contestar a su trgica pregunta, de modo que archiv al obsesivo viudo en mi casilla de pendiente. Como orculo eres un cabrn perezoso, Falco! coment Helena. Oh, mujer de poca fe! Como orculo soy sensacional. Esto es lo que predigo: Busca a aquel que va y viene entre los que vienen y van.

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Crees que Fineo es el asesino? Pero, si Fineo te dijo que estaba ocupado con otras personas en los momentos cruciales, es imposible que sea l. Fineo es un mentiroso descarado vaticin.

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Como no se me ocurri ninguna otra tctica dilatoria, a la maana siguiente me encamin hacia la acrpolis. Atraves el Foro por su lado norte con mi equipo de excursionista y Nux pisndome los talones. En un momento determinado, vi a Fineo ante la puerta de una tienda. Estaba enzarzado en una conversacin con otro hombre, uno de sus muchos contactos, sin duda; agach la cabeza y pas sin que me viera. Entonces, una voz me llam. Era Cleonimo, el liberto; estaba sentado en la tribuna central, solo, esperando a que abrieran las tabernas. Su esposa y sus dos compaeros estaban todos recuperndose de su resaca, de modo que dijo que vendra al risco conmigo para disfrutar de las vistas. Nux mene el rabo ante la compaa, as que acept. Cleonimo llevaba una slida hebilla de cinturn sobre su tnica ricamente bordada y unos brazaletes tan pesados en sus musculosos antebrazos que me pareci un deber apartarlo de las multitudes envidiosas. Fuimos andando hasta el extremo este y ascendimos por un corto tramo de escaleras que llevaba a una hilera de unos seis templos individuales en honor a divinidades menores. No haba duda de que era una ciudad devota. Luego pasamos por unas cuantas tiendas pequeas que aparecieron frente a un templo de estilo romano mucho ms grande, y que tena el tpico aire de ofrenda de una familia imperial. Sus columnas ofrecan al espectador unos elaborados capiteles corintios ornamentados con hojas de acanto; se me ocurri con retraso que, de hecho, el recargado estilo de capitel corintio reciba su nombre por aquella ciudad. Nunca me haba gustado. Al mirar atrs vi el drico Templo de Apolo, ms sencillo, exquisitamente recortado contra el intenso azul de las aguas del Golfo Sarnico y de un lustroso cielo. Su austeridad griega sacudi mi interior romano pasado de moda. Esto es muy hermoso, pero no acaba de gustarme Corinto, Cleonimo, demasiada religin y demasiadas tiendas. Nunca hay demasiadas tiendas, Falco! A nuestra derecha, all donde caa el terreno, estaba el teatro; a la izquierda haba un gimnasio donde saba que Glauco hijo ya haba establecido sus credenciales. Pasamos junto a una fuente muy antigua donde se supona que se haba arrojado la

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joven esposa de Jasn para sofocar el dolor de la tnica envenenada de Medea; ms all haba otra fuente, un santuario de Atenea y un santuario de Esculapio. Pues Turciano Opimo podra haber venido aqu! As podra haber muerto all donde el gobernador romano pudiera arreglar las cosas para que lo trasladaran a casa en barco. Epidauro es an ms hermoso, aunque no muy tranquilo cuando los perros sagrados se ponen a ladrar todos a la vez. Cleonimo haba visto la alcanca de piedra para las donaciones; ech una moneda de plata por la ranura. Una muestra de buena voluntad. Era como su generosidad a la hora de comprar vino para todo el mundo. Crea que deba compartir su propia buena suerte. Hay pocos propietarios de una vasta herencia que conserven tanta benevolencia. No tardamos en tener la sensacin de que nosotros mismos tendramos que ofrecer al dios de la medicina unas cuantas estatuillas votivas con forma de pulmones. El camino nos llev hacia arriba, y su empinada cuesta puso a prueba nuestra resistencia. Nux corra de un lado a otro a nuestro alrededor, haciendo caso omiso de la pendiente, un pequeo y nervioso manojo de pelos con unas orejas que su propio impulso le echaba hacia atrs y unos ojos que se haban tornado rendijas en medio del viento que su propia velocidad provocaba. Al final, decid ponerle la correa porque tena miedo de que ese loco animal saltara por el precipicio. A medida que las vistas se iban haciendo ms espectaculares, me senta menos inclinado a trepar vertiginosamente por la pared rocosa para rescatar a Nux de algn diminuto saliente. Lo ms probable era que esa perra chiflada me hiciera caer en el olvido al ir a darme la bienvenida. Al principio, Cleonimo demostr ser un excursionista sorprendentemente bueno, considerando su capacidad para ingerir vino, aunque no tard en quedar claro que yo tena ms resistencia a largo plazo. Ascendimos resoplando en silencio durante un rato, y luego nos pusimos a hablar mientras nos acostumbrbamos a nuestro paso. Dej que guiara la conversacin. Me habl un poco de sus viajes antes de que le preguntara cmo fue que Cleonima y l haban acabado enganchados a Minucia y Amaranto. Los conocimos en este viaje. Seguimos subiendo y volv a insistir: Helena Justina cree que Minucia parece un poco impaciente con Amaranto. Minucia no habla mucho, pero parece ser que echa de menos a su familia. Plant a un marido? A sus hijos tambin? Eso creo, Falco. Adems de a tas, hermanas, y de a un charco lleno de patos! Es una persona hogarea que se escap para demostrar que poda hacerlo me dijo Cleonimo. Ahora anhela ver cmo vuelve a aumentar la pasta en su propia vasija.

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Va a abandonar a Amaranto?

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Creo que llevan juntos bastante tiempo. Cleonima y yo pensamos que los tristes acontecimientos de este viaje estn teniendo un efecto perturbador. La muerte repentina hace que dudes sobre tu propia esperanza de vida. Amaranto tambin estaba casado? No, nunca. En el fondo creo que es un solitario. Y a qu se dedica, Cleonimo? Exportacin de pesca salada. Gan una fortuna transportando nforas de lubinas. La bsqueda de mercados fue lo que hizo que empezara a viajar; ahora combina trabajo y placer. Tambin es muy aficionado a los deportes. Cuando llegamos a Olimpia y se dio cuenta de que no haba competiciones, se puso a dar saltos como un loco. Fue una venta engaosa por parte de Las Siete Maravillas? Segn ellos no. Y segn vosotros? Adivnalo! El hecho de que desde Nern haya un lo con las fechas no tiene que tergiversarse para que acabe siendo culpa nuestra. Todos nosotros nos convencimos de que este ao era el ao prximo, mientras que Fineo afirma que ni l ni Polistrato nos hubieran engaado nunca. Creo que ya conoces a ese canalla, por cierto. S, conoc a Polistrato en Roma. Casualmente intent venderme los Juegos Olmpicos para el ao que viene. Vaya!, ahora ya sabe la fecha correcta se burl Cleonimo. Cul fue tu veredicto sobre l, Falco? Un autntico vendedor: holgazn, artero, lleno de artimaas. Disgust a Helena Justina tratndola como si fuera una bruja mezquina que me coartaba. No me sorprende. Cleonimo torci la comisura de los labios. Cleonima estuvo a punto de pegarle con su caja de rollos de viaje cuando estbamos haciendo la reserva. Hubiera sido un buen golpe, Cleonima tiene muchsimas narraciones de viajes. Reservamos el aliento para los momentos siguientes. Es una pena que no lo hiciera murmur Cleonimo, menos directo de lo habitual. A medida que el camino ascenda serpenteando, las vistas mejoraban, aunque nosotros sudbamos ms. El peasco era casi vertical; slo se poda escalar su lado oeste y el camino era difcil. En lo alto distinguimos lo que deba de ser el otro templo de Apolo, en este caso situado en la cima de la acrpolis, junto a tejados desperdigados y columnas de varios otros templos. Los efectos de sus desmanes

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bquicos ya estaban haciendo ms lento a mi compaero. Nos detuvimos con la excusa de admirar el magnfico panorama. Nux se tumb a mis pies y empez a lamer la plantilla de mi bota por entre las correas. Puede que fuera un perro callejero de las Siete Colinas, pero prefera caminar por terreno llano. Indo parece disfrutar de una reputacin de tunante le suger al liberto. Disfrutar, dices bien, le encanta ser el centro de la intriga. Ha confesado su historia? Cleonimo se llev el dedo a la nariz, que es el signo universal de no decir ni po. Venga, vamos! De qu est huyendo? le rogu. He jurado guardar el secreto, Falco. Al menos dime una cosa: tiene algo que ver con las muertes que estoy investigando? Nada en absoluto! me asegur Cleonimo, riendo. Insist en el tema, obstinadamente. Tengo ciertos problemas para ubicar a esos dos solteros mordaces. Y Marino tambin tiene algo que te deja intrigado. Est buscando una nueva pareja dijo Cleonimo con bastante firmeza. S, l va y te suelta eso. Helena cree que no es muy normal. Lo bastante normal para un farsante profesional. Levant una ceja. Al cabo de un momento, Cleonimo aadi: Mi esposa y yo ya lo conocamos. Marino no se acuerda, su sistema de seguimiento se concentra en las mujeres solteras, no en las parejas casadas. Fue hace un par de aos, nos topamos con l en Rodas. Entonces tambin buscaba una nueva pareja, y la encontr. Por desgracia para la dama. Ca en la cuenta: Marino es una sanguijuela profesional? La dej sin fondos y se larg? Exactamente. Parece un tipo muy decente. se es el secreto de su xito, Falco. La dej con el corazn roto y en bancarrota. Ella estaba demasiado avergonzada para admitirlo, o para hacer algo al respecto. Entre nosotros, Cleonima y yo tuvimos que prestarle el dinero del pasaje para volver a casa. Cuando dijo prestarle, aquel hombre de natural bondadoso probablemente quera decir darle. Tambin se puede decir lo mismo de Indo? pregunt; pero la nica respuesta de Cleonimo fue el brillo de sus ojos. Bueno, si Marino est estafando a

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vctimas adineradas, yo me preocupara por Helvia, pero da la impresin de que la haya investigado y la encuentre demasiado pobre. Ah, Helvia! Cleonimo volva a sonrer. Una mujer a la que quizs haya que vigilar. Sospechamos que podra haber ms cosas en la chiflada de Helvia de lo que piensa la mayora. Le devolv la sonrisa. Me ests ofreciendo una exposicin magnfica, aunque tentadora! Alguna opinin sobre la torturada familia de los Sertorio? Se estremeci. Creo que puedo adivinar lo que sientes por Volcasio. Veneno. Y qu me dices del magistral Fineo, proveedor de banquetes deprimentes y asnos sucios? Cleonimo, visiblemente sin aliento, haba vuelto a detenerse. Su nico comentario sobre Fineo fue esquivo: Un tipo interesante! A esas alturas le haca muchsima falta un descanso, en tanto que yo deba continuar con mi misin e ir al encuentro de la supuesta hechicera. Quedamos en que Cleonimo se sentara all a esperarme y yo lo recogera al bajar. Dej a Nux para que le hiciera compaa mientras se recuperaba. *** Segu subiendo penosamente, apoyndome en mi bastn para ayudar a las piernas a seguir adelante. La atmsfera, siempre despejada, pareca an ms densa entonces. A mis pies, se extendan unas impresionantes vistas de la ciudad y, ms all, las azules aguas del Golfo de Corinto con una oscura hilera de montaas detrs, que sealaban la Grecia peninsular, al norte. Intent convencerme de que abajo, en el istmo, poda distinguir la lnea recta del diolkos, el camino por donde transportaban los barcos. Tras un breve descanso, volv a ascender con gran esfuerzo hasta que por fin llegu a lo que slo poda ser la fuente Peirene superior. Eso significaba que la vieja bruja que se encontraron Cayo y Cornelio ya no estaba en la acrpolis, de otro modo ya hubiera pasado junto a ella. Llen mi cantimplora en el manantial. El agua, cristalina y fra como el hielo, gote por mis manos en forma de refrescantes regueros mientras yo intentaba convencer al lquido para que entrara por el estrecho cuello del recipiente.

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Me haba cruzado con algunas personas que bajaban de la colina, aunque no muchas. Conociendo el templo de Afrodita, no me sorprendi ver a una mujer sola pasando el rato por ah. Tena aspecto de ser de mediana edad y totalmente respetable, de modo que imagin que deba pertenecer al templo y que se trataba de una de sus trabajadoras prostitutas. Era demasiado viejo y excesivamente sensato para esperarme encontrar unas voluptuosas quinceaeras. Le ofrec una sonrisa educada y le dije buenos das en griego. La mujer no era gran cosa; bueno, al menos desde mi punto de vista. Era algo habitual en su profesin. Llevaba puesta la clsica vestidura cruzada de color blanco y sujetaba en alto su canoso cabello con una cinta. Si le dabais una flauta doble os parecera estar en un jarrn, y eso veinte aos atrs. Era panzuda, tena los brazos fofos y una mirada ausente. Estaba contemplando la vista del Golfo con una sonrisa soadora que deca no te me acerques. Yo no tena ninguna necesidad ni ningn deseo de sus servicios. De todas formas, era divertido imaginar qu clase de trucos empleara aquella agotada subalterna del amor con los endurecidos marineros y comerciantes que hacan el esfuerzo de subir hasta all. Francamente, pareca estar muy lejos, con las ninfas. Perdona, te importa si te hago una pregunta? No hubo respuesta; en realidad, su silencio sepulcral daba a entender que me consideraba un perdedor con un estilo de seduccin muy, muy viejo. Me llamo Falco, Didio Falco. Se supona que eso tena que tranquilizar a cualquier mujer del oficio; los clientes no proporcionan detalles personales, a menos que sean concejales de la ciudad que visitan a veneradas prostitutas medio retiradas para una cita habitual que han mantenido durante dcadas. Mi amistosa peticin encontraba cierta resistencia. Lo que s tuve fueron unas cuantas dudas. Me pregunt incluso si aquella mujer era en realidad la supuesta vieja aguadora. Le faltaba el sombrero y no vi que llevara el equipo adecuado, aunque un poco ms all haba un asno sarnoso que mordisqueaba el yermo pedregal en busca de sustento. Levant la vista y me mir con abatimiento. Si esto fuera un mito le suger a la fulana t seras una planteara enrevesados acertijos y, francamente, me quedara atascado. mi esposa para desentraar cdigos. Mis encantos no parecan dar Mira, lo nico que quiero es lo siguiente: sabes algo de una anciana veces vende agua a los viajeros que suben al peasco? Slo necesito sigue por aqu. esfinge que Dependo de resultado. mujer que a averiguar si

La dama con aspecto de chiflada volvi la cabeza y me mir como si nunca hubiera visto un hombre. Teniendo en cuenta su supuesta profesin, eso era imposible. Sorprendentemente, respondi a la pregunta. Su voz posea un timbre remoto, pero lo que dijo tena sentido:

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Para qu quieres verla?

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Tengo que preguntarle sobre algo que ocurri en Olimpia hace tres aos. Me dirigi la ms demente de sus miradas. Ahora se ha ido. Gracias. Me estaba volviendo a meter la cantimplora en el cinturn, listo para emprender de nuevo el camino colina abajo. Me llamo Filomela anunci de pronto la mujer. El ruiseor! Buen seudnimo para una mujer de la vida. Deba de hacer referencia a su convincente manera de cantar cuando finga orgasmos. Pareci confundida, pero me hizo la oferta habitual: Puedo hacer cualquier otra cosa por ti? No, gracias. El acto del amor es difcil cuando viajas, pero mi esposa y yo compensamos el dficit ayer mismo. Lo siento. Fui sometido una vez ms a la extraa mirada. No tengo ni idea de lo que ests hablando dijo la supuesta Filomela. Entonces cay en la cuenta de lo que haba querido decir, y yo tambin comprend mi error. Uy! No era una prostituta. La salud rpidamente y di media vuelta. Me apresur a enfilar el sendero que me llevara de nuevo a Corinto, antes de que ninguno de los dos tuviera tiempo de avergonzarse.

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Captulo 34

Bajar de aquel imponente peasco era an ms duro que subir. Trabajaban unos msculos de la pierna distintos, ms torpes, y haba una necesidad constante de evitar ganar demasiado impulso y caerse. Iba dando saltitos y patinando, al tiempo que me echaba hacia atrs para contrarrestar el desnivel. Los guijarros se escabullan bajo mis pies. La cantimplora me golpeaba la cintura. Utilic el bastn para mantener el equilibrio; tena que clavar la punta con fuerza, la mayor parte del tiempo con la mirada fija en la traicionera superficie del camino. El bastn se estaba combando con mi peso debido a lo descontrolado que era mi descenso. Cuando ya me acercaba al lugar donde haba dejado a Cleonimo, o a Nux. El tono estridente de los ladridos de mi perra me alert. Vi una pequea multitud. Aunque cualquiera hubiera apostado que por el camino de la acrpolis apenas pasaba nadie, la gente haba aparecido de la nada. Haban acudido para ayudar en una emergencia. Al principio, fui incapaz de entender lo que pasaba. Nux me vio, se acerc corriendo y bail en torno a mis pies aullando con agitacin. De vez en cuando, se acercaba el hocico al costado y profera un dbil gaido valiente, como si le hubieran hecho dao pero no quisiera darle mucha importancia. Baj corriendo el ltimo tramo. Me abr paso a empujones por entre el pequeo grupo de espectadores que haba al borde del camino con una mala sensacin. Satisfecha, Nux me sigui; se tumb con la nariz en el mismsimo borde del despeadero y empez a aullar lastimeramente otra vez. Buena chica. Buena chica... Se supona que hablar con la perra me tranquilizaba. En lugar de eso, cuando me asom al precipicio, me invadi el pnico. Era demasiado tarde para sumarse a la ayuda. Demasiado tarde para hacer nada. Un hombre haba cado. Una cadena de valerosos lugareos estaban arriesgando sus propias vidas mientras se esforzaban por llegar hasta all utilizando una corta cuerda que alguien deba de llevar encima. Le haban arrojado la cuerda al hombre que haba ms abajo. Estaba aferrado a unos arbustos secos que haban arraigado en la escarpada ladera de la montaa. Una lnea de follaje roto sealaba por dnde haba cado, quiz por etapas.

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Por todos los dioses, era Cleonimo! Reconoc su suntuosa tnica azul y luego la parte superior de su cabeza mientras se apretaba contra la pared rocosa. Su situacin era desesperada. Con una mano, se agarraba a un arbusto lleno de ramitas que tena por encima de l, en tanto que tena la otra extendida hacia un lado, asindose desesperadamente a las variaciones en la superficie de la pelada caliza. Los rescatadores haban conseguido bajar la cuerda muy cerca de l, pero si soltaba cualquiera de las dos manos para agarrarla, caera sin remedio. Me entraron ganas de llamarlo. Eso poda ser fatal. Agarr la cuerda de los rescatadores, aadiendo mi fuerza a la de los dems. Entonces alguien grit una advertencia. Solt la cuerda, mir por el precipicio y estuve a tiempo de ver que el arbusto ceda cuando las races poco profundas se soltaron de su tenue sujecin. Cleonimo cay con estrpito por el precipicio. Descendi unos cuantos metros. Hubo un momento en que cre orle gritar. Entonces se hizo el silencio. Abajo, a lo lejos, su cuerpo yaca inerte. Todos empezamos a bajar por el camino lo ms rpido posible, pero sabamos que cuando llegramos al lugar en que haba ido a parar ya no podramos hacer nada por l. *** Alguien vio lo ocurrido? entender el accidente. Mientras avanzbamos a trompicones, intent

Una persona que pasaba, y que ahora estaba conmocionada, haba odo ladrar al perro y a un hombre pidiendo ayuda. Al principio, Cleonimo estaba casi al alcance de la mano, aferrado a la pared rocosa cerca del camino. Al cabo de unos minutos, le entr el pnico cuando intentaba trepar para ponerse a salvo, se solt y cay ms abajo. Se reuni un desigual grupo de personas dispuestas a ayudar. Un valiente se aventur por el precipicio, pero era demasiado peligroso; los dems volvieron a tirar de l. Todos suponan que Cleonimo se haba acercado demasiado al borde. O perdi el equilibrio al mirar por el peligroso precipicio o quiz parte del camino haba cedido bajo sus pies. Dijo algo? Aparte de gritar Socorro!? Lo siento. Haba alguien con l cuando cay? Un testigo haba visto a Cleonimo hablando con otro tipo poco antes. Pero el testigo era anciano y no podra precisar qu haba visto exactamente; el otro hombre poda haber sido yo mismo cuando estaba con Cleonimo. Entonces otra persona

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afirm haber visto a un hombre vestido con ropa cara descendiendo con bro por la ladera momentos antes de la tragedia. No me haba cruzado con nadie parecido cuando iba camino a la fuente. Si de verdad lo haban visto, aquel hombre bien vestido deba de habernos seguido a Cleonimo y a m al subir para luego dar media vuelta.

***

Logramos recuperar el cuerpo con gran dificultad. Nos llev ms de una hora, y cuando llevamos a Cleonimo a una parte ms baja del camino ya haca demasiado tiempo que estaba con sus antepasados para revivirlo. Esper, por su bien, que la muerte hubiera sido rpida. Lo dejamos en el suelo con suavidad. Le quit las joyas y el monedero para guardarlos bien y luego lo cubr con mi capa. Uno de los que haban ayudado tena transporte y prometi llevar el cadver a la residencia del gobernador. Aquilio podra hacerse cargo. Llam a Nux. Ella se acerc lentamente, segua caminando como si le hubieran pegado una patada en las costillas y aull de dolor cuando la levant. Mientras la llevaba de vuelta a Corinto, permaneci tendida en mis brazos, apagada, con la cola gacha y temblando. Aquel da el liberto me haba contado unas cuantas novedades. Estaba seguro de que saba ms cosas. Ahora me senta doblemente frustrado, preguntndome si alguien haba considerado que lo que saba le perjudicaba tanto como para silenciarlo. Acaso Cleonimo comparta algo que Turciano Opimo saba? Los dos viajeros haban sido asesinados por la misma persona y por el mismo motivo? Record cmo haba dejado a Cleonimo, sentado en una posicin totalmente segura, en compaa de Nux tumbada a sus pies con satisfaccin. Lo nico que l quera era descansar tranquilamente un rato. En el poco tiempo que tard en llegar a la fuente Peirene superior, llenar la cantimplora e insultar sin pretenderlo a una mujer, no era probable que Cleonimo se hubiera movido del lugar donde lo dej recuperndose. Algo lo haba hecho caer. Mi perra lo haba visto. A m me pareca que aquel hombre vestido con ropa cara haba empujado a Cleonimo y pateado a Nux cuando ella intent defender al liberto. Nux no poda explicrmelo, pero la acarici para que nos consolramos los dos. Ahora me corresponda a m darle la noticia a Cleonima. Siempre detestaba esa tarea. Todava era peor cuando la vctima era alguien cuya generosidad e inteligencia me haban llegado a gustar.

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Y an era peor si cabe cuando sospechaba que el accidente que lo haba matado no haba sido tal.

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Captulo 35

Al entrar en el patio de la posada, Helena y yo omos las risotadas de las mujeres. La mayor parte del grupo se hallaba all, en el Helios. Todo el mundo pareca estar achispado. Tena la sensacin de que el da haba sido interminable y, sin embargo, el sol an estaba en su cenit. Helena me apret la mano para darme nimos. Nux estaba al cuidado de Albia; la perra no haba querido que la dejramos sola. En cuestin de pocos minutos, mi tarea estaba hecha y nadie se rea. El ambiente pas a ser funerario. Cleonima se qued inmvil en su asiento, intentando asimilar lo que yo haba dicho. Helena y su amiga Minucia esperaban para consolarla, pero de momento la reaccin de la reciente viuda era de clara incredulidad. Haba preguntas que necesitaba hacerle con urgencia, pero saba que deba esperar. Ella no poda hablar. Al cabo de un rato, inclin levemente la cabeza hacia atrs. Un breve torrente de lgrimas involuntarias corri por sus coloreadas mejillas, pero ella no les hizo caso. No tard en recobrar la compostura. Tuvimos una vida difcil, despus otra buena declar sin dirigirse a nadie en particular. l y yo ramos amigos y amantes de verdad. No se puede pedir ms. Podra haber pedido disfrutarlo por ms tiempo. Era una mujer extravagante y escandalosa pero, al igual que su marido, en el fondo posea una modestia poco habitual. Haban formado una pareja humana y decente. Helena y yo los respetbamos. Habamos decidido que, puesto que haba muy pocas pruebas, no mencionara mis temores sobre lo ocurrido, pero me jur a m mismo que si dichos temores resultaban ser bien fundados, dara con quienquiera que hubiese empujado a Cleonimo por el peasco. *** Cleonima haba cerrado los ojos. El dolor empezaba a apoderarse de ella. Minucia se acerc y tom la mano de su amiga. Al hacerlo, Minucia me lanz una rpida y dura mirada, como si pusiera en entredicho mi relato sobre la repentina e inesperada extincin del liberto. Mene la cabeza ligeramente para advertirle que no tocara el

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tema. Entonces se dedic por completo a Cleonima y nos indic por seas a los dems que las dejramos solas en el patio mientras empezaba el largo proceso del duelo. La mayora de nosotros salimos a la calle y aparecimos bajo la brillante luz del sol como ovejas aturdidas despus de tener un susto con un lobo en la ladera. Helena me hizo sentar en un banco soleado y me pas el brazo por encima de los hombros en actitud protectora. Tienes aspecto de necesitar una copa se ofreci Marino, pero le dije que no con la cabeza. Indo y l parecan tener la necesidad de ofrecerle hospitalidad a alguien para paliar el efecto de lo ocurrido; se fueron, llevndose a Amaranto en vez de a m. A Helvia se la haba tragado la familia de los Sertorio. Eso dejaba a Volcasio, que se plant justo delante de nosotros. Esto es un giro inesperado, Falco! Me limit a asentir con la cabeza. Fue entonces un accidente? Por lo visto s. No quera que disgustara a Cleonima con alguna revelacin directa que no pudiera demostrarse. Pues no lo parece! Me obligu a responder. Nadie vio nada, de manera que no podemos estar seguros de lo que ocurri. Le lanc una mirada fulminante a Volcasio mientras l permaneca all de pie, torcido y desgarbado, con su irritante sombrero para el sol. A menos que tengas algn motivo especial para suponer que alguien iba a por el liberto. Volcasio no contest, pero tampoco se movi de all. Era un hombre que tena obsesiones y pareca fascinado por los desastres. Se quedara rondando por ah aunque estuviera de ms, mientras aquellos de nosotros que comprendamos la etiqueta propia de un momento de crisis dejaramos solos a los afligidos. Helena pensaba lo mismo que yo. Ella tambin deba de estar preguntndose si Volcasio se habra pegado al novio en los momentos que siguieron a la anterior tragedia. Ahora Cleonima tendr que pasar por muchas cosas. Ya viste todo esto con Estaciano en Olimpia, no, Volcasio? l estaba histrico dijo Volcasio. Nunca haba muerto nadie que l conociera. Nunca haba visto un cadver ni haba tenido que organizar un funeral. Hablaste con l? Te dijo algo? Helena habl sin excitacin. Pareca centrar su atencin en m y me acariciaba el pelo. Relaj los msculos, calmado por sus largos dedos.

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Me ests preguntando si pensaba que l era el asesino? pregunt Volcasio . No. No tena ni la voluntad ni la fuerza necesarias. Anteriormente, Volcasio haba negado tener ninguna opinin a ese respecto. Pero Valeria y l no paraban de discutir, no es as? tante Helena. Slo era su manera de hacer. Habran seguido discutiendo aunque hubiesen estado casados durante los prximos treinta aos. Quieres decir que sa acabara siendo su rutina domstica? S, he visto parejas que estn atrapadas en una perpetua discordia dijo Helena. Si uno de los dos muere, el otro queda destrozado. Echan de menos las rias. Estaciano ha ido a Delfos para consultar el orculo. Mi hermano me escribi y me lo dijo. Eliano est con l? Volcasio pareca ansioso, como si deseara estar l mismo en ese viaje. Helena evit responder. Ahora Estaciano ha cargado con la responsabilidad de averiguar quin mat a su esposa. En ese caso tendra que haberse quedado por aqu! se mof el solitario. Por qu? Acaso sabes algo, Volcasio? S que no encontrar a la persona que lo hizo gracias a las Hojas Sibilinas de Delfos. Ahora las Hojas Sibilinas estn en Roma. Me mov, encantado de haber pillado a aquel pedante cometiendo un error. Los profetas de Delfos murmuran y gruen sus acertijos oralmente. Como era de esperar, Volcasio se enfureci al haber quedado mal. Te crees muy listo, Falco! No, lo que creo es que se me est tratando como a un idiota le espet. No lo dirs por m. Tena tantas pretensiones de superioridad moral que podra haberme inclinado hacia adelante y haberle rebanado las rodillas. Lo digo por la mayora de los miembros de tu grupo de viaje. Todos aceptis lo que ocurre con demasiada indiferencia. Si sabes algo cumple con tu obligacin e informa de ello! Han muerto tres de los miembros del grupo: Valeria, Turciano y Cleonimo... Volcasio los cont. Alguien nos est eliminando como a ratas en un trigal. Me pregunto si los dems deberamos asustarnos. Lo que deberais hacer es andar todos con mucho cuidado. Fue Helena quien le gru. Al igual que yo, estaba que arda de furia tras la muerte del liberto.

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Volcasio ech la cabeza hacia atrs y, sin avisar ni despedirse, se march de pronto pisando fuerte. Como de costumbre, lanz un comentario confuso por encima del hombro: Viste a nuestro maravilloso organizador cuando estabas con Cleonimo? No esper a que le respondiera y tampoco se explic, por supuesto, pero daba la impresin de que diriga acusaciones contra Fineo. *** Me qued un rato ms sentado en el banco, compartiendo mi profunda melancola con mi esposa. Al final, la curiosidad fue ms fuerte que yo. Detestaba que Volcasio me manipulara, pero el hecho de que acusara al gua turstico encajaba con mis sospechas y la accin era mi estilo. Le di un beso a Helena, me levant y dije que iba a buscar a Fineo. Helena tambin se puso de pie. Volvi a besarme y me detuvo para un momento adicional. Ten cuidado t tambin, Marco. Confa en m. *** Encontr a Fineo en una taberna, cerca de aquella en la que lo haba visto el da anterior. Estaba solo, aunque tena delante dos copas de vino vacas; uno de sus muchos compinches se haba marchado haca poco. Por alguna razn, me acord del hombre que haba visto hablando con Fineo aquella misma maana, justo antes de que me encontrara con Cleonimo. Me haba resultado vagamente familiar. Claro que era de esperar que Fineo buscara un cierto tipo de persona. El que haba visto antes se pareca al propio Fineo en la manera de vestir y de comportarse, era de constitucin menos robusta, pero tambin llevaba barba. Te has enterado de la noticia? Qu pasa, Falco? Pareca sincero. Estaba de pie en un mostrador, a punto de pagar la cuenta con el dinero de un hinchado monedero. El tamao de la bolsa me irrit. Por regla general, un hombre de su posicin, que siempre est alerta por si surge un nuevo problema con los clientes, mantiene la calma. An no le haba dicho nada y

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l ya estaba a medio camino de adoptar esa expresin suya de no hay nada por lo que preocuparse; deja que yo me encargue. Siendo lo que era, se estaba preparando para no hacer nada y esperar que la crisis sencillamente pasara. Has perdido a otro de tus clientes. Qu? exclam con un gemido. Si estaba fingiendo deba de ser un buen actor. Como informante ya haba conocido a muchos, y la mayora de ellos no estaban en el escenario. Y qu ha pasado ahora? De quin se trata? Del liberto. Cleonimo? Es un caso! Ya no. Se despe en la acrpolis. Fineo se tranquiliz. Est muerto? Por desgracia s. Entonces Fineo exhal un profundo suspiro y se qued quieto mientras lo asimilaba. Le hizo una seal al camarero para que volviera a llenarle la taza de vino. Le ech una buena mirada a su tnica, la misma que llevaba el da anterior: tela de calidad, teida de un magnfico rub oscuro de un tono de piedra preciosa. Un cinturn pesado, unas botas acabadas en punta, un abultado monedero y un anillo de sello de piedra dura engastado en un tupido encaje hecho con tiras de cuero: todos sus accesorios eran buenos. Podra describrsele como un hombre bien vestido. Pero, era el mismo hombre bien vestido que subi a la acrpolis? Aquella prspera ciudad estaba abarrotada de hombres de negocios que aparentaban tener un estilo igual de caro. Se lo dije sin rodeos: Alguien crey verte hoy subiendo al Acrocorinto. Fineo no pens que era una pregunta peligrosa. No era yo. Me he pasado toda la maana en el puerto. Se bebi toda la copa que le haban puesto de un solo trago. Entonces solt lo que fuera que lo haba preocupado: Oh, mierda! Es un duro golpe. Me mir en busca de consuelo; no poda darle ninguno. Viajar nunca es seguro. Una vez se me cay una mula encima de una gente y los aplast, y en otra ocasin golpearon a un hombre en la cabeza con una nfora llena de tinto de Creta. Intentamos tomar precauciones, pero no puedes abarcarlo todo. Siempre ocurrirn accidentes. Le dirig una mirada sombra.

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Eso presupone que fue un accidente. Sin decir una palabra ms, lo dej y volv a buscar a Helena. ***

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No tena pruebas contra Fineo. Todava no estaba preparado para acusarlo. Ni siquiera osaba hacerle preguntas tan mordaces que le indujeran a adivinar lo que estaba pensando. No poda arriesgarme a que se asustara y se fuera. Seguira vigilando a los dems. Pero ahora lo tena en la mira.

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Captulo 36

Al volver a El Elefante, me sent aliviado al ver que los albailes se haban tomado la tarde libre. No hubiera podido soportar sus ruidosas y polvorientas reformas. El hospedero merodeaba por ah. Se haba enterado de que estbamos relacionados con un fatal accidente. Esta pequea emocin lo atrajo hacia nosotros, como si pensara que una muerte nos proporcionaba atributos mgicos. Le pregunt qu deca la gente; dijo que corra el rumor de que Cleonimo se cay porque estaba borracho. Repliqu con un gruido que si la gente pensaba eso es que era idiota y mand al hospedero a frer esprragos. Albia y mis dos sobrinos estaban agachados en torno a Nux en una zona despejada del patio. La perra yaca en un cesto que no haba visto nunca, haciendo el papel de una valiente pequea invlida. Cuando aparec, dej que se le agitara el ltimo tercio de su corto pelaje; alz el morro hacia m. Me arrodill y le puse la palma de la mano en el costado; sus ojos mostraron una mirada de pnico a travs del enmaraado pelo de su flequillo, aunque se las arregl para no soltar un gaido. A este perro le han dado una buena paliza! exclam Cayo. En su tono pareca haber ms admiracin por quienquiera que le hubiera pegado que hacia Nux por soportar esa agona. Le quit la mano de las costillas, all donde haba latido su pequeo corazn; ella se acomod con cautela y dej que le acariciara la cabeza. Al cabo de un momento, incluso me dio un triste lametazo para demostrarme que no me guardaba rencor. Buena perra. Ahora ests a salvo con nosotros. Quin te hizo dao, pequea? Nux apoy un caliente y negro hocico contra mi palma. Normalmente no se lo permita, pero dej que resoplara sobre mi piel. Albia abandon su posicin inclinada sobre Nux y se levant. Yo recordaba perfectamente que la primera vez que Helena y yo la vimos estaba salvando la vida a unos cachorros sacndolos de un edificio en llamas. Podemos estar seguros de que no fuiste t? Me qued pasmado.

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Eso ni siquiera lo pienses! La mir fijamente. Sus primeros aos de vida haban sido brutales; nos olvidbamos de ello con demasiada facilidad. Todava le quedaba mucho que aprender sobre la confianza, y sobre cundo hacer uso de ella. Nux es un chucho con unas costumbres repugnantes, pero es ma! La recog en las calles igual que a ti, Albia, pens, pero no lo dije. Cayo y Cornelio nos estaban observando con tanto detenimiento que resultaba violento. Albia, no sin cierta incomodidad, aadi: Glauco hijo cree que matas a gente. No s lo que le habr dicho su padre para que Glauco piense eso. To Marco estuvo en el ejrcito dijo Cornelio, intentando convencerse de que eso lo excusaba todo. Adems, tena razn. El to Marco parece un payaso de comedia, pero en el fondo es peligroso! exclam Cayo con una carcajada. Haba tenido un da muy duro. Parad todos de una vez! Quin estaba all cuando el hombre se cay? quiso saber Albia en tono severo. Al menos haba aprendido de Helena y de m cmo afrontar un rompecabezas. Me puse en pie con torpeza y me dej caer en un banco de piedra. En aquellos momentos, a duras penas era el exterminador despiadado que ellos queran creer. Lo ms probable es que mi aspecto delatara cmo me senta: agotado, deprimido y eludiendo los sentimientos de culpa. Como no le haba respondido, Albia repiti la pregunta. Me, obligu a decir: Lo nico que s con seguridad es que dej a Nux con el liberto que acab despendose. Y a Cleonimo pregunt Albia , le gustaban los perros o no? No tengo ni idea. Podemos preguntarle a alguien decidi Albia. Si los detestaba, quiz fue l quien pate a Nux. Cleonimo estaba sentado tranquilamente con Nux a sus pies cuando los dej. Y Nux estaba a gusto con l? me pregunt la muchacha mirndome de hito en hito. De no ser as no la hubiese dejado. Lo ltimo que me esperaba aquella tarde al volver a casa era encontrarme rodeado por ese grupo de interrogadores recelosos. Cayo y Cornelio se haban congregado all, al igual que Albia, ms preocupados por Nux que por la vctima humana.

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Otra persona subi a la colina y atac a Nux declar Cayo. Albia se volvi hacia l. Cmo lo sabes? Es evidente. Cornelio apoy a su primo. Un tipo horrible golpe a Nuxy entonces el liberto grit: Deja en paz al perro!. Estaba tratando de defenderla. Y el otro hombre lo empuj por el precipicio! anunci Cayo. No piensas lo mismo, to Marco? Es una posibilidad. O alguien atac a Cleonimo y a Nux la hirieron cuando trat de protegerlo. S, sa parece la respuesta ms lgica nos inform Albia. Cmo vas a encontrar a ese hombre, Marco Didio? Bueno, pregunt a los transentes para obtener detalles de la escena admit dbilmente. Pero estbamos muy atareados tratando de llegar hasta Cleonimo. Ahora ya es demasiado tarde! espet Albia con gran impaciencia. Si vuelves maana no encontrars a las mismas personas. No sabemos sus nombres. Apunt algunos nombres protest lnguidamente, al tiempo que agitaba mi tablilla de notas. Probablemente falsos! Aunque vivan en Corinto no querrn involucrarse. Es la naturaleza humana. Si encuentras a ese hombre espero que lo mates susurr Cornelio en tono nostlgico. Segua sentado con las piernas cruzadas al lado del cesto, dndole palmaditas a Nux. Tuve que levantarme. Les dije que primero estbamos obligados a determinar lo que haba ocurrido realmente, luego podramos dedicarnos a intentar capturar a cualquier asesino. Dije que Grecia era una provincia civilizada. Que el Aerpago, el tribunal de homicidios de Atenas, era el ms antiguo del mundo y se ocupara de ese hombre. Mantuve que seguira el procedimiento adecuado. Tal vez fuera cierto. En cualquier caso, yo soy el jefe de este grupo y ya estoy harto de que me mandoneis. Estoy muy cansado. Ahora dejadme solo, por favor. Nux saba que aquel da al menos ella poda tomarse ciertas libertades. Sali del cesto, hacindonos patente lo mucho que le dola el costado, y luego se acerc a m renqueando, rogndome que la cogiera. Me la sub al regazo y all se hizo un ovillo, solt un majestuoso suspiro y se ech a dormir con el hocico apretado en mi brazo. Albia y los chicos nos miraron con aprobacin.

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Helena apareci por la verja de la posada poco despus. Ella tambin observ mi posicin de pedestal perruno con una sonrisa afectuosa dirigida tanto a Nux como a m. Entonces hizo entrar a una acompaante que se haca la tmida. Era la hija de los Sertorio. Cuando la chica se acerc, tanto Cayo como Cornelio se comportaron como chicos del Aventino. Supusieron que iba en busca de sus cuerpos, por lo que abandonaron la escena a toda prisa. Albia tena un aire hostil, pero quera or de qu iba todo aquello, de modo que no dijo nada y se qued. Tiberia era una muchachita plida que pareca nerviosa, aunque sin duda tena grandes dotes de actriz. La habamos visto merodeando por ah con su hermano en la Yegua Zaina, interesndose por mi investigacin de una forma demasiado artera. Nuestra Albia tambin estaba escuchando all, pero su presencia era abierta, su curiosidad sincera. Tiberia tena un cabello castao desvado peinado hacia atrs con un lazo que no dejaba de atar y desatar continuamente. Haban vestido su cuerpo flaco y sus piernas largas con una tnica blanca bastante humilde. Una de sus sandalias tena una correa rota. Daba la sensacin de que su madre la descuidaba, aunque quizs ella se divirtiera rechazando las mejoras. (Yo era padre, y cada vez tena ms tendencia a suponer que la intencin de los padres era buena, pero que los hijos eran difciles.) Al igual que muchas otras chicas de su edad, se morda las uas. Tena unos dedos pequeos y sus rasgos eran ms infantiles de lo que cabra esperar por su edad. Le calcul unos trece aos. Apuesto a que miraba a los chicos y soaba con ellos, pero si algo del sexo masculino le devolva la mirada no tena ni idea de cmo reaccionar. Albia no pareca sentir simpata alguna por ella, y lo estaba demostrando. Helena empuj suavemente a Tiberia para que avanzara. Vamos. Cuntale a Marco Didio por qu viniste. Tiberia tena otras ideas. Se qued atrs, apoyada contra Helena, con la cabeza agachada con torpeza. O un gruido en la garganta de Albia. Adopt una postura firme. Aqu estamos todos un poco tristes. Venga, por favor, no seas infantil. Oigmoslo, Tiberia. Helena le dio otro empujn algo menos comprensivo, y la nia expres su opinin. Su voz casi era demasiado segura, aunque el tono era lnguido: Es slo que, bueno, despus de contarnos lo de Cleonimo o que decas que ibas a ver a Fineo. Y? Probablemente fui demasiado seco, pero aquel da ya haba tenido suficiente. Por qu queras verlo? No importa; qu inters tienes t en esto, Tiberia? Bueno... quiz no tenga importancia.

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Entonces pronto est resuelto demostr que haba dejado de interesarme. Funcion. No me gusta susurr. Tampoco es mi tipo. Trat de ablandar mi tono de voz. Qu te ha hecho? Tiberia no saba dnde meterse. Le dirig la mirada escptica que reservo para cuando estoy demasiado cansado como para preocuparme. Un interrogatorio en profundidad estaba descartado. Poda decrmelo si quera o irse al Hades. No me gusta la manera en que siempre te ayuda a subir al asno. Finalmente, Helena me ayud. Pone las manos por todas partes? Tiberia asinti con la cabeza, agradecida Eso es todo lo que hace? Otro movimiento de la cabeza. Poda haber sido mucho peor, aunque para una nia de su tierna edad, el comportamiento del hombre poda adquirir una importancia monstruosa. Supongo sugiri Helena que no te gusta lo que ocurre pero tienes la sensacin de que no hay nada concreto de lo que quejarse, no? Tiberia volvi a asentir con un fuerte movimiento de la cabeza. Fineo negara haber obrado mal; dira que la nia se lo haba inventado por motivos equivocados, o que era demasiado susceptible a un comportamiento perfectamente normal. Helena odiaba a los sobones. Anim a Tiberia para que se sintiera en confianza. Suele pasar, pero yo tampoco lo he soportado nunca. Si dices algo, los hombres tienen la costumbre de insinuar que eres una mojigata. Nadie se lo toma en serio, pero nosotros s, Tiberia. l dir que no tienes sentido de la diversin particip, y mi propia voz son tambin ms amistosa. Har referencias sarcsticas a las Vrgenes Vestales. Exista el riesgo de que las mujeres presentes supusieran que comparta la opinin de Fineo. Quizs en otra poca fuera as. Tiberia se puso colorada. Mi padre dijo que me lo haba imaginado. Desgraciado. Si se hubiera tratado de una de mis hijas, Fineo se hubiese llevado una buena. Pero a Sertorio le faltaba aplomo, y la gente en general conspira para mirar hacia otro lado ante una situacin semejante. Espero que tu madre sepa la verdad le dijo Helena con dulzura. Mi madre tambin lo detesta. Todas las mujeres lo hacen. Valeria Ventidia tambin lo detestaba? pregunt. Haba molestado a Valeria?

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Tiberia movi la cabeza en seal de afirmacin. Aquello fue una excusa para juguetear de nuevo con su pelo, pero ahora yo estaba dispuesto a estrangularla con el maldito lazo. Y lo nico que hace es tomarse demasiadas confianzas? Nunca ha ido ms all, que t sepas? Cuando Helena comprob que la chica puso cara de desconcierto, especific: Por ejemplo, alguna vez ha intentado hacer que te renas con l en secreto? Tiberia pareci alarmarse de verdad. No es ms que una sugerencia. No te preocupes por eso. No te lo pedira, y aunque lo hiciera t no iras, verdad? Bueno, gracias por contrnoslo. Qu vais a hacer? quiso saber Tiberia. Su voz segua teniendo ese deje lnguido, pero me estaba rogando, pidiendo que la rescatara. Eso tengo que decidirlo cuando llegue el momento dije. En cuanto a ti, si algn hombre te molesta de esa forma, prueba a gritar en voz alta: No hagas eso!, sobre todo si hay ms gente presente. No le gustar quedar en evidencia en pblico. Y puede que los dems se sientan avergonzados y se pongan de tu parte. Tiberia se march con aspecto de haber esperado una actitud ms decidida por nuestra parte. No esperaba que estuviera agradecida por mi buen consejo, pero s tena la esperanza de que lo siguiera. Helena se sent a mi lado. Le pellizqu la nariz. No es propio de ti hacer que me ocupe de una confrontacin de ese tipo, cario. Saba que hundira los hombros, se hara la interesante y jugara con su pelo admiti Helena sin inmutarse. Um! Cmo eras cuando tenas trece aos? Sonre burlonamente, aunque dese haberla conocido entonces. Ms directa! Me saca tanto de quicio que saba que metera la pata. Al cabo de un momento, Helena pregunt: La crees? Reconoc que s. Entonces, es significativo? Es probable respond.

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La asistencia a los funerales siempre ha sido la peor parte de mi trabajo. Si se trata de una vctima, me siento enojado e irritable. Para mi gran sorpresa, Cleonima me pidi que oficiara. Yo me haba esperado que implicara a Amaranto, pero Cleonimo y l acababan de conocerse aquella misma temporada y, aunque los habamos visto juntos con mucha frecuencia, por lo visto ella consideraba que su relacin era pasajera. Helena crea que yo representaba la autoridad. Lo dijo sin irona, pero no me dej engaar. Le suger a Cleonima que le pidiramos a Aquilio Macer que me ayudara. Ella accedi. Aquilio pareci horrorizado, pero no poda negarse. As pues, fueron un informante imperial y un diplomtico patricio los que mandaron a Cleonimo, que antes haba sido un esclavo, con sus antepasados. Marino e Indo organizaron una colecta para cubrir los gastos de un banquete. La recaudacin se llev a cabo con gran eficiencia, pero claro, ya lo haban hecho dos veces anteriormente. Cleonima le proporcion a su esposo una buena despedida y una magnfica lpida conmemorativa, la cual se colocara finalmente en un edificio pblico que la mujer tena intencin de donar a la ciudad para as recordar y celebrar a Cleonimo para siempre. La ceremonia se celebr en los jardines de la residencia del gobernador. ste segua ausente en su excursin por los mojones, pero acudi todo el grupo, junto con Fineo, que haba aparecido con el de la funeraria y unos msicos, aunque yo saba que era Cleonima la que haba pagado por ellos. Aquilio y yo cumplimos con nuestro deber sin complicaciones. l degoll el cordero expiatorio; lo hizo con rapidez y pareca estar completamente tranquilo. Despus me cont que un to suyo, una persona prctica, lo haba aleccionado en el ritual la primera vez que se present al Senado. Como saban que lo invitaran a oficiar en sacrificios pblicos, haban llevado a un sacerdote profesional a la villa que la familia tena en la Campania; Aquilio se haba pasado un da entero aprendiendo, hasta que hubieron sacrificado medio rebao y Aquilio fue capaz de degollar cualquier cosa de cuatro patas. Sin embargo, le horrorizaba hablar en pblico, de modo que pareca justo que fuera yo quien compusiera y leyera el panegrico. Encontr suficientes palabras de

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elogio, y las dije en serio. La viuda llor con comedimiento. Me dio las gracias por lo que haba dicho; aunque yo segua sintindome como un impostor por asumir el papel principal, era mejor eso que casi todas las dems alternativas. Todava no le haba dicho que sospechaba que Cleonimo haba sido asesinado, pero me preguntaba si lo habra adivinado por s misma. Cleonima pas aquel da con calma. Supervis el inicio del banquete, aunque me fij en que no comi ni bebi nada. En cuanto la comida estuvo encarrilada, sali con sigilo. Como no estaba disfrutando del banquete, la segu. La residencia tena el habitual jardn elaborado pero ligeramente estril en el que todo estaba duplicado y rodeado por setos en miniatura, con unos largos estanques iluminados por luces diminutas para evitar que la gente se metiera dentro, y un sutil aroma a jazmn que flotaba por todas partes, proveniente de unas plantas trepadoras que no estaban a la vista. *** Bueno, lo he superado, Falco! Para mi asombro, me di cuenta en ese momento de que Cleonima estaba bastante ebria. No la haba visto tomar ni una gota durante todo el da. Ahora vas a contrmelo, verdad? Contarte el qu? Lo que de verdad le ocurri a mi esposo. Entonces le expliqu lo que saba con seguridad y lo que sospechaba. Lo estuvo considerando un momento. S, ya pens que deba de haber sucedido as. Tienes alguna idea sobre ese hombre bien vestido, Cleonima? Crees que se trata de Fineo. No puedo demostrarlo. l lo niega, pero claro, qu va a decir si no? me apresur a aadir. Encaja repuso ella con aire de resignacin. Bueno, si es posible probar que lo hizo o que provoc cualquiera de las muertes anteriores, har todo lo que est en mis manos por ayudarte. S que lo hars. Tienes razn, Falco. Fue lo que Cleonimo y yo pensamos desde el principio. Gracias. Esper un segundo y entonces la abord. Mira, no quiero afligirte, y hoy menos que nunca, pero creo que eres fuerte y que quieres respuestas

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fidedignas. Puedo hacerte algunas preguntas? Hizo un gesto de consentimiento. Cuando Cleonimo y yo subamos por el peasco empez a hablar conmigo, pero no terminamos nuestra conversacin. Cleonima se encogi de hombros, como si ya se lo esperara. Primero le pregunt acerca de Marino y Helvia. Me confirm que Marino era un estafador que se aprovechaba de las mujeres adineradas. No haba ms que decir al respecto, aparte de que en aquel viaje todava no haba encontrado una presa. En aquellos momentos, la mujer soltera ms rica del grupo era la propia Cleonima, y ella ya lo tena calado. Crea que Marino intentara conquistarla, ella le dira lo que saba sobre su pasado y amenazara con delatarlo a Aquilio. Brome diciendo que quiz podra hacerle chantaje a Marino. Al menos a m me pareci que era una broma. Al preguntarle sobre Helvia, se ri entre dientes. Aunque Helvia pareca una inocente aturdida, a Cleonima le pareca que estaba haciendo exactamente lo mismo que Marino. La dbil viuda era una manipuladora consumada; los hombres siempre la subestimaban. Helvia iba de provincia en provincia desplumando a los protectores poco prudentes. En realidad, la amiga que haba mencionado, la que ya no viajaba con ella, haba quedado tan impresionada con el xito de Helvia que tambin se introdujo en el ramo cuando un imbcil de Creta se enamor de ella mientras haca de acompaante de Helvia. Cmo averiguaste estos valiosos datos, Cleonima? Creen que voy demasiado borracha para darme cuenta de lo que me dicen. Haces algo con la informacin? Pareca mejor comprobarlo. Slo la disfruto. Cleonima hizo una pausa con una triste sonrisa. Lo echar de menos. No te prives, mujer! Vas a dejar de viajar? No ser lo mismo sin l. No, Falco; me ir a casa cuando Aquilio y t me lo permitis. Me instalar y ser una amenaza. Sobria y deprimida. Intenta no deprimirte. l no lo hubiera querido. Cleonima pareca atribulada. Es duro frecuentar las fiestas cuando ests sola. Y para m no habr ningn otro. Nunca digas nunca jams. No seas tonto, Falco. A ti te pasara lo mismo si perdieras a Helena. Tienes razn.

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Nos quedamos un rato contemplando las estrellas. El cielo estaba muy negro. Evitamos mirar por encima de nuestros hombros hacia el lugar donde se alzaba la acrpolis. Paseamos lentamente, sin acercarnos a los estanques con peces. Entonces le pregunt sobre el resto del grupo. Cleonima estuvo de acuerdo en que los Sertorio no eran una familia feliz, aunque no saba ningn motivo concreto aparte de la antipata del marido. Las cosas tampoco parecan ir muy bien entre Minucia y Amaranto, pero ella crea que aguantaran. Y Volcasio? Es un caso perdido. Crees que es una persona maliciosa? Slo peculiar. No cambiar. Vivir muchos aos, viajando hasta que la edad y la artritis puedan ms que l, y entonces se ir a casa a esconderse. Y qu me dices de Indo? Es otro Marino? Un depredador? No! Un dejo casi bondadoso irrumpi en la voz de Cleonima. Tu marido me dijo que conoces su historia. Es muy sencilla. Y reprensible? Est huyendo de algo! O tendra que decir de alguien? S. Alguien especial? Debera serlo! No se me dan muy bien los acertijos. Djalo en paz, pobre hombre. *** Cambi de tema obedientemente. Cuando un testigo es tan valioso, ningn informante le causa trastornos. As pues, pasamos al ltimo miembro del grupo de Las Siete Maravillas: Fineo. No puedo decir que me haya molestado nunca, pero la jovencita tiene razn en cuanto a sus costumbres. Siempre ronda a las mujeres. A la menor oportunidad de acercarse demasiado, coloca su condenada mano en torno a alguna cintura y da un furtivo apretn. Siempre habla de forma muy respetuosa. En mi opinin, eso es lo

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peor! Si alguien le hace frente se echa atrs, aunque las chicas sin experiencia no lo entienden. Valeria? Tena diecinueve aos, estaba recin casada, era juego limpio. Estaciano estaba celoso, pero era un intil, eso est claro para todos. Cleonima hizo una pausa al or una voz. Yo tambin prest atencin. Haba odo que Helena nos llamaba. Cleonima y yo nos dimos la vuelta. Extend el brazo para guiarla pero, en vista de las crticas contra Fineo, me lo pens mejor. Como era una mujer inteligente, Cleonima se dio cuenta y solt una breve risita. Antes de llegar a la casa, sac un pequeo frasco de cristal de una bolsa que llevaba y discretamente dio un trago de licor. Luego se irgui y entr con paso firme. Bajo la gruesa capa de polvos faciales y las joyas de oro, se notaba la edad que tena, pero cuando entramos de nuevo a la casa pareca serena, compuesta y, para un observador poco concienzudo, totalmente sobria.

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Captulo 38

Helena estaba hablando con Aquilio. Vi que frunca un poco el ceo. Si haba interrumpido mi conversacin sera por un buen motivo. Ella saba que Cleonima y yo no estbamos discutiendo sobre diseo de lpidas. La viuda se acerc tambalendose a Minucia y me dej libre para investigar. Marco, Fineo le ha pedido permiso a Aquilio para viajar hasta Delfos; dice que debe ir a buscar a Estaciano! Me ha dado por escrito su promesa de volver. Aquilio ya saba que a m no me parecera bien. Entonces, vas a dejar que se vaya? Yo estaba horrorizado. En realidad no. Slo quiero que lo sepas, Falco. Le negu el permiso. Bueno, es un comienzo. Cmo te asegurars de que permanece en Corinto? No va a desobedecer mis rdenes afirm Aquilio con frialdad. Lo mir fijamente y dej que analizara por s solo mis dudas. l me devolvi la mirada con evidente vacilacin. Oh, vaya. Bueno... me dijo que mandara a uno de sus hombres. Uno de los conductores que utiliza? Eso me alert. Era un aspecto que estaba descuidando. Dime, cuestor, en estos viajes, Fineo tiene trabajadores que acompaan a los viajeros de manera rutinaria? Para mi sorpresa, Aquilio saba la respuesta. No. Contrata a personas de cada localidad cuando los necesita. Era un alivio. Probablemente contrataba a gente distinta cada vez dependiendo de quin estaba disponible, por lo que no era probable que aquellos trabajadores temporales fueran sospechosos. Deb habrmelo imaginado! Trabajo a destajo. Aquilio estaba desconcertado, de modo que Helena se lo explic: Te pagan por el trabajo y luego te despiden. Fineo no mantiene a una plantilla fija porque probablemente es demasiado tacao. Esto le saldr ms barato. Al

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menos me ahorr tener que pasarme das cansndome en intiles entrevistas con muleros hostiles y facttums empecinados. Ech un vistazo por la sala del banquete. Nos haban cedido el servicio del chambeln, los jefes de cocina y los esclavos camareros del gobernador al completo. La mayora seran personal domstico de primera trasladado a Grecia desde la casa del gobernador en Roma. El hecho de proporcionar un squito numeroso y profesional formara parte del establecimiento de su posicin personal y a su vez constituira una herramienta esencial de la diplomacia romana. Incluso estando en campaa, Julio Csar sola impresionar a la peluda princesa gala con una enorme marquesina que contena no slo lacayos y tronos plegables, sino tambin un mosaico porttil para el suelo. Ahora que la tragedia haba colocado a los miembros del grupo de la Ruta de las Sendas y los Templos bajo el abrazo de su embajada, aunque slo fuera temporalmente, stos coman en plato de oro al menos por una vez. Yo nunca hubiese arriesgado mi mejor servicio de mesa con esa gente, pero el gobernador no estaba all para poner objeciones, y por lo visto Aquilio consideraba que era su obligacin proporcionar las mejores soperas y bandejas. Eso no evit que Sertorio pasara por nuestro lado refunfuando que esperaba que Cleonima nos ofrecera mejores caldos. Era yo quien haba elegido el vino como parte de mis obligaciones funerarias. Era totalmente aceptable. La comida tambin haba sido buena, aun cuando mis irritantes sobrinos no fueron capaces de dejar a un lado el ya habitual juego de sealar los calderos de aromticas carnes cocinadas y gritar a voz en cuello Plope!, antes de estallar en una risita histrica. En la mayora de cenas no hubiera tenido importancia, pero a la gente de aquel viaje les haban laminado sus tensas mentes con mitos. Muy pocos fueron los que no captaron aquella referencia de mal gusto al canibalismo entre deidades. Busqu a los chicos con la mirada. En aquellos momentos, se estaban divirtiendo con bastante educacin junto con Albia y Glauco hijo: Cornelio haba trado su juego de mesa de soldados, y Albia estaba enseando a jugar a Glauco, en tanto que los chicos se hallaban despatarrados en la mesa de servir como espectadores. Siempre y cuando no pasara de las fichas blancas y negras y no empezara a iniciar al hijo de mi entrenador en otros movimientos, poda dejarlos con ello. Helena, Aquilio y yo supervisamos el velatorio. A aquella gente les haca muchsima falta un poco de diversin; en aquellos momentos, tenan mucha comida y bebida en sus cuerpos y se estaban dejando ir. El ruido haba subido de volumen. Aquello no tardara en parecer una celebracin con muy poca referencia al muerto. Lo primero fue la distribucin de los comensales. Amaranto se haba quedado mirando al vaco, solo. Tena una expresin taciturna y meditabunda. Me pregunt si estaba considerando quin sera la prxima vctima del asesino. Si era as, estaba

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claro que aquello le preocupaba. Si el asesino era l, sin duda no adoptara esa actitud. Su pareja, Minucia, le haba dado la espalda. No saba si aquel da la pareja haba reido, pero ella no le haca ningn caso a Amaranto mientras atenda a Cleonima, que estaba de pie, a su lado; luca entonces una sonrisa vacilante y no hablaba demasiado, aunque pareca estar muy tranquila y se tambaleaba muy, muy ligeramente. No iba a durar mucho, en cualquier momento se desmoronara y empezara a llorar de manera incontrolable. Sertoria Silene haba abandonado la mesa de su familia y estaba conversando atentamente con Indo. Hablaban en voz baja en seal de respeto por la ocasin. Aun as, daba la impresin de que llevaban algn tiempo charlando, pues lo hacan con naturalidad y de un modo cordial. Para empezar, sus hijos no la estaban molestando. Ella hablaba con una seguridad que nunca osaba demostrar con su marido, en tanto que Indo responda alegremente. Tiberia y Tiberio andaban a hurtadillas por una columnata, acechando a un garito al que haban decidido atormentar. Un esclavo al que ellos no haban visto se hallaba de pie entre las sombras, vigilndoles. Llevaba un largo cucharn metlico en la mano. Bien. Como su amigo Indo estaba ocupado, el soltero ms astuto, Marino, estaba inmerso en una conversacin con la viuda Helvia. Ella dejaba que se divirtiera como anecdotista, se arreglaba las estolas y se rea con sus historias. Ahora que saba que deba desconfiar de su aire de confusa inocencia, Helvia me pareca un personaje mucho ms intrigante. Llevaba un collar hecho con cadenas de un oro bastante bueno. Acaso aquel artculo inesperadamente refinado era su cebo secreto? Acaso Marino, que se consideraba capaz de conseguir lo que quera, estaba a punto de ser empujado a una trampa sutil con un cosquilleo de los regordetes dedos de Helvia? Marino segua hablando. Eso lo haca muy bien. Poda or lo que deca. La mayora de tipos charlatanes que tienen fama de poseer un arsenal inagotable de historias tienen unas existencias mucho menos numerosas de lo que ellos creen, pero Helvia se agitaba de admiracin incluso cuando volvi a surgir otra vez ms su ancdota sobre las mgicas puertas del templo que eran accionadas mediante hogueras subterrneas. S, entonces me di cuenta; Helvia saba lo que haca. Estaba claro que Marino la subestimaba y su carrera como gorrn podra hallarse amenazada. Todo el mundo se las haba arreglado para evitar a Volcasio, que pareca estar preguntando secretos de la vida al chambeln, un esclavo delgado y calvo que responda con unos modales perfectos, a pesar de que sus ojos oscuros se haban vidriado. Fineo regres a la sala con Sertorio, como si hubieran ido los dos a orinar. Aquilio me dio un codazo en el costado. Debera volver a abordarlo con el tema de su peticin para ir a Delfos?

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En cualquier caso, no lo pierdas le advert. Es mi mejor sospechoso. Aquilio se anim. Se haba bebido una o dos copas. Entonces le pongo una argolla de hierro al cuello y lo arrojo a una celda? Eso es cosa tuya. Depende de lo brutal que sea vuestro rgimen en esta provincia. Helena pareca preocupada. Aquilio, puedo preguntar una cosa, por favor? Dijiste que Fineo no utiliza personal fijo, pero tambin dijiste que quiere mandar a un representante a Delfos. Se me escapa algo? A quin quiere mandar en esta misin? Aquilio se encogi de hombros. Fineo debe de sentirse ms atribulado de lo que parece. Segn tengo entendido, ha convocado a un ayudante de la oficina principal. Desde Roma? pregunt Helena. Dej mi copa de vino en una mesa auxiliar. De quin se trata? Algn socio de su agencia. Slo conocamos a un empleado de plantilla de Las Siete Maravillas en Roma, uno que, ahora que lo pensaba, se pareca bastante al tipo que vi el otro da con Fineo. Fuera de contexto no lo haba relacionado. De pronto qued todo demasiado claro. Un cerdo prepotente que se llama Polistrato? Aquilio se encogi de hombros. No lo conozco. Mir a Helena con la ceja arqueada, preguntndome qu significaba todo aquello. Lo nico que me imaginaba era que, como haba dicho Aquilio, Fineo tena ms necesidad de apoyo de lo que dejaba traslucir normalmente. Bueno, eso estaba bien. Me gustaba que estuviera nervioso. Qu crees entonces, Falco? Lo arresto? Harto de bebida, el cuestor era muy resuelto. Depende de ti. Podras decidir que, puesto que varios de sus clientes han sido asesinados, tienes que detener al organizador mientras nosotros investigamos. Como poco, Fineo ha sido negligente a la hora de proteger a sus clientes contribuy Helena. Eso le gust a Aquilio. Le gust tanto que sali disparado de la habitacin para ir en busca de unos soldados de la guardia armada del gobernador. Acto seguido,

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Fineo intentaba mostrarse despreocupado mientras varios legionarios que vestan tnicas rojas y una expresin de desconcierto lo sacaban de all a empujones. Fue tan rpido que gran parte del grupo ni siquiera se dio cuenta. Eso s que ha sido divertido! Aquilio dio una palmada. Probablemente era la primera vez en su perodo de servicio que haba conseguido tomar la iniciativa. Yo no estaba seguro de si haba hecho lo correcto, pero Fineo ya haba pasado por la experiencia de un arresto previamente. Qued patente en la resignacin con la que se march, sin protestar ni ofrecer resistencia. Ocurriera lo que ocurriera, se iba a tomar el episodio con filosofa. En caso de duda, encadena a algn cabrn dije. Aunque no haya hecho nada, puede que otra gente se ponga nerviosa cuando oigan cmo se sacude. La rplica del cuestor no me gust en absoluto: As pues, cul ser tu prximo movimiento, Falco? Se las arregl para que sonara como si creyera que me haba quedado sin alternativas. No haba necesidad de que estuviera tan satisfecho consigo mismo. De hecho, en Corinto haba explorado todas las posibles vas. Pero se me haba ocurrido una ltima idea. Fineo tiene razn en lo de Delfos. Tenemos que reunir a Estaciano con los dems, y yo necesito hacerle unas cuantas preguntas difciles. De modo que, si para empezar me proporcionas el transporte que solicit, Aquilio, ir yo mismo a buscarlo. Ver Delfos y morir! Fue la ocurrencia de Aquilio. Una vieja broma de viajes, al parecer. Entonces su amigable rostro se nubl con una expresin de culpabilidad. Se sonroj. Bueno, no literalmente, espero!

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CUARTA PARTE
DELFOS Y LEVADIA

La ciudad de Delfos est situada en una ladera escarpada, y el recinto sagrado de Apolo no es distinto del resto. Es de un tamao enorme y est en lo ms alto de la ciudad, atravesado por toda una red de callejones. Anotar las dedicatorias que me resulten ms memorables. No creo que valga la pena preocuparse por atletas o msicos sin renombre. Las entraas de la mayora de las vctimas no revelan con demasiada claridad las ideas de Trofonio, pero la noche en que alguien baja sacrifican un carnero en un foso. No sirve de nada que los sacrificios anteriores hayan proporcionado buenos augurios, a menos que las entraas de este carnero den el mismo significado. Pero si coinciden, todos bajan de all con una genuina esperanza. Pausanio, Gua de Greda

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Captulo 39

Delfos. Un error, tal vez. En cuanto me decid por la accin, se me despej la mente. Al volver a nuestro alojamiento aquella tarde, hice unos rpidos preparativos para un viaje al otro lado del Golfo. Helena insisti en venir conmigo, quera ver el antiguo santuario. Opt por dejar en Corinto la mayor parte de nuestro equipaje, adems de a Albia, mis sobrinos, Glauco y Nux, todava convaleciente. Al viajar con el mnimo equipaje, Helena y yo podramos hacer una visita relmpago, recuperar a Tulio Estaciano y regresar sin dilacin. Sonaba bien. Aquilio Macer iba a buscarnos un barco fiable, uno que fuera rpido, a ser posible. Calcul que seran tres das a lo sumo. *** Dej atrs a los jvenes y a la perra por dos motivos. Aparte de mi deseo de ir rpido, le di instrucciones a Glauco para que cuando pareciera que Nux volva a estar tan animada como de costumbre, le atara la correa y la paseara junto a los miembros del grupo de viajeros. Fjate en si le grue a alguien. Pero si reacciona, no te enfrentes al sospechoso. Dselo a Aquilio, el cuestor. Glauco se mostr nervioso, pero Albia y los chicos tenan muchas ganas de hacerlo. Quera que se llevara a cabo la prueba, aunque dudaba que identificaran al asesino de Cleonimo de esta forma. Para empezar, lo ms probable era que se tratara de Fineo, y en aquellos momentos se encontraba fuera del alcance, bajo arresto. Me haba llamado la atencin una cosa: se supona que Estaciano estaba en Delfos. Si era cierto, al menos l no poda haber matado a Cleonimo. A menos que hubiese regresado a Corinto en secreto (cosa que convertira nuestro viaje en una absoluta prdida de tiempo), Estaciano era inocente, al menos del asesinato del liberto; aunque no poda descartar su participacin en la muerte de Valeria. Nuestro testigo del Acrocorinto haba descrito al misterioso hombre vestido con ropa cara como

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una persona de ms edad que el novio. As pues, converta eso a Estaciano en inocente? Era el brutal asesino de la novia este nuevo hombre, el tipo de mediana edad que vesta con elegancia? Y en tal caso, tuvo alguna relacin con Marcela Cesia tres aos atrs? La situacin se iba complicando por momentos. Y lo peor estaba por venir. Helena y yo nos estbamos despidiendo de nuestros compaeros antes de emprender la marcha hacia el puerto del Lequeo con nuestro hatillo de ropa, una bolsa con dinero y mi espada, cuando Volcasio nos abord en la puerta de nuestro alojamiento en El Elefante. Me ha sorprendido mucho enterarme de que te marchas de Corinto, Falco! No es ms que una excursin para ver el paisaje. Ese imbcil huesudo le cortaba el paso a mi asno alquilado. Al asno ya le estaba bien, yo tiraba de sus riendas en vano. Tenemos que apresurarnos, Volcasio. Tienes algo que decirnos? le pregunt Helena con frialdad. No es precisamente cosa ma dijo con sorna. El experto es Falco. Di a qu has venido. Anim de nuevo a mi montura, dispuesto a apartar a Volcasio de un empujn si era necesario. El animal estir el hocico hacia l, como lo hara con un amigo. Hay una pista evidente que habis pasado por alto. Helena saba que estaba a punto de soltarle una imprecacin, y se apresur a contestar por m. Y cul es, Volcasio? Vuestra perra result herida durante los sucesos ocurridos en lo alto de la acrpolis. O no lo sabis o, por raro que parezca, no habis tenido en cuenta lo siguiente: un miembro de nuestro grupo recibi un desagradable mordisco de perro anteriormente. Era cierto, pero no me hizo demasiada gracia ver que Volcasio exageraba la importancia del asunto. Lo s todo al respecto. Un perro sagrado mordi a Marino en Epidauro la noche en que muri Turciano Opimo. Me lo explic el propio Marino, as pues, por qu no te mantienes al margen? Disimul mi frustracin. Volcasio, deja tus pretensiones de superioridad moral, siempre desconfo del que viene diciendo que uno de sus compaeros es el culpable. Vigilar a Marino, pero tambin te vigilar a ti.

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Estimul al asno con un golpe de mis talones y le hice dar la vuelta en torno a Volcasio. Helena sigui mi ejemplo con su montura. Dejamos a Volcasio all de pie, convencido de su inteligencia y de nuestra estupidez. Cayo, que iba a venir con nosotros para devolver los asnos a su establo en cuanto hubiramos embarcado, le lanz una mirada despectiva al pasar. *** Helena y yo no rompimos nuestro silencio hasta que estuvimos a bordo. Le di una patada a un mamparo. Mierda! Soy un completo chapucero: se me pas por alto. Se nos pas a los dos. Helena golpeaba el puo contra la palma de la otra mano con tanta fuerza que hice una mueca de dolor y la agarr por las muecas para que parara. No acusar a las mujeres de desentenderse de los problemas, pero Helena fue ms rpida que yo a la hora de racionalizar aquel mordisco de perro: Marco, quiz Marino sencillamente tuvo mala suerte en Epidauro. Nadie ha sugerido que el perro sagrado le mordiera porque la hubiera emprendido a golpes con el animal. Por lo que cont el propio Marino, estaba dormido en su celda cuando le mordi. Quizs es lo que quera que pensramos. Pero no tena por qu llamar la atencin sobre ello. Tena el mordisco en el muslo, bajo la tnica. No tena ninguna necesidad de ensernoslo. De todos modos... Helena empez a analizar la pista, si es que era una pista , supongamos que Volcasio tiene razn. Digamos que fue Marino quien silenci a Turciano y a Cleonimo, o incluso slo a Cleonimo. Consideremos su mvil. Se aprovecha de las mujeres. Fui lacnico. Pero dej de echarme la culpa y mi prxima propuesta fue ms ecunime: Lo hace por dinero, no por sexo. No sera lgico matar a la novia, ni siquiera concertar una cita con ella. Valeria no era su tipo de vctima. Para empezar, estaba casada. Tena poco dinero a ttulo propio; incluso como pareja, Estaciano y ella viajaban con un presupuesto cerrado. Una de las mujeres coment que no se les daba muy bien administrar el dinero. Y alguien dijo que Milo de Dodona se estaba engaando si crea que eran unos posibles patrocinadores para su estatua. Entonces... nombr Volcasio a Marino para desviar la atencin de s mismo? Solt una carcajada. Ves a Volcasio como un depredador sexual?

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Pens en ello ms detenidamente que yo.

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No hay duda de que es un tipo muy extrao. No creo que haya tenido experiencias normales con mujeres. Yo segua sin darle importancia. Con prostitutas, quiz. Si es que se molesta. En tal caso, podra ser que hubiera subido a la acrpolis para buscar satisfaccin en el Templo de Artemisa. Podemos preguntar a las mujeres de all cuando volvamos a Corinto. No nos lo dirn. Cuando volvamos, ya no se acordarn. Las prostitutas tienen mala memoria; quin puede culparlas dada la vida que llevan? l huele mal repuso Helena. S lo que vas a decir, que las prostitutas tratan con un montn de tipos malolientes, pero teniendo en cuenta su extraa actitud, estoy segura de que Volcasio llamara la atencin. Ah, pero nadie dira nunca que iba bien vestido, Marco! Posiblemente se lavara y se vistiera mejor cuando visitaba a las profesionales. Pero me pareci que Helena tena razn. La verdad es que no poda imaginarme a Volcasio arreglndose para nadie. Aun cuando se sirviera de prostitutas para el sexo, las despreciara. Aun as, no entiendo por qu nos ha puesto tras Marino. Sin duda es una pista falsa, Marco. Dej que Helena me tranquilizara, pero me pas el resto de la travesa dndole vueltas al asunto. Al menos as evit pensar en el mareo. Bueno, lo evit hasta cierto punto. Quera desembarcar en Cirra, pero el amable capitn nos llev ms all, hasta una cabeza de playa prxima. Cuando arribamos a Itea, estaba lamentando no haber hecho el largo camino por tierra. Haba odo que las carreteras eran lo bastante buenas como para tomar las carretas ms grandes, de manera que, aunque fuera interminable, podas relajarte con una comodidad a medida familiar prcticamente durante todo el recorrido. Observad ese insufrible prcticamente. Incluso la gente que vena en carruaje tena que bajar de ellos y llevar sus pertenencias a cuestas durante el ltimo kilmetro y medio, ms o menos. A pesar de la necesidad de atraer peregrinos y visitantes al orculo y a los Juegos Pitios, el ltimo tramo del camino era espantoso. Era una dura subida incluso para ir a pie. Helena la emprendi con valenta, pero cuando llegamos al pueblo completamente agotados lloraba de desesperacin. Yo no estaba mucho mejor, aunque haba credo que en general me encontraba en buena forma.

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Los hatillos se nos cayeron de las manos. Nos dimos la vuelta y miramos la llanura de abajo. Cubierto por un espeso bosque de olivos silvestres, el terreno descenda con gracia hasta el mar, que centelleaba en la distancia. El santuario se hallaba enclavado en una ladera escarpada en los picos gemelos del monte Parnaso, a cuyo alrededor se apiaban ms montaas. Por encima de nosotros, se alzaban unos enormes peascos por los que era imposible trepar. Unas inmensas aves carroeras volaban lnguidamente en crculos por las corrientes ascendentes, tan lejos que sus largas alas parecan meros hilos negros contra el cielo brillante. El aire era menos denso, y fro, aunque brillaba el sol. La belleza del entorno, la luz radiante y la atmsfera enrarecida proporcionaban a los peregrinos la primera sensacin de estar acercndose a los dioses. Lo habamos conseguido. Nos aferramos el uno al otro mientras la respiracin nos hera la garganta y nos sentimos orgullosos de nuestro esfuerzo. No podamos hablar, pero sonreamos triunfantes por haber alcanzado la cima. De haber sabido lo que nos esperaba, quiz nuestro humor hubiese sido distinto.

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A la maana siguiente perdimos el tiempo preguntando por Estaciano en la ciudad. Delfos era mayor de lo que esperaba. Si se alojaba all, no pudimos encontrar su posada. La prxima tarea fue familiarizarnos con el santuario. Sabamos que sera una experiencia dramtica. Incluso despus de haber visto Olimpia, con su concentracin de templos y tesoros y sus cientos de estatuas de atletas, nos sentimos sobrecogidos ante la pltora de monumentos. No hay nada que prepare al viajero para Delfos. Deba de haber sido asombrosa en su apogeo, y segua siendo espectacular. Nosotros estbamos viendo el lugar sagrado cuando ya estaba en decadencia. Y todo gracias a Roma. No slo el bravucn de Sila haba robado todas las donaciones de metal precioso para financiar su asedio de Atenas, sino que las cosas se fueron deteriorando a partir de entonces hasta que Delfos recibi el golpe de gracia, diez aos atrs, cuando Nern asisti a los Juegos Pitios y se llev quinientas de las mejores estatuas. Nern amaba Grecia; la amaba tanto que robaba todo lo que poda. Y, lo que era ms importante, el dominio de Roma haba significado la prdida del poder poltico de Delfos. Las ciudades y Estados ya no acudan para consultar sobre asuntos de poltica. Sin su gratitud por un buen consejo, ya no se depositaran ms tesoros. Como era de esperar, el santuario de Apolo Pitio estaba rodeado por un muro. Sus partes las constituan enormes bloques poligonales que parecan obra de gigantes. Haba varias puertas, cuyo propsito, en mi opinin, era encauzar a los visitantes para que cayeran en manos de los guas y de los avariciosos vendedores de recuerdos. Habamos decidido no emplear a ningn gua, pero esos vociferantes energmenos decidieron lo contrario. Nos acosaron en cuanto cruzamos por la puerta principal y pisamos la Va Sacra. A pesar de que meneamos la cabeza y seguimos adelante con paso enrgico, hubo un hombre que se encari con nosotros. Era un espectro de cara redonda y con entradas, tan bajito que al caminar a su lado nos sentamos como unos semidioses con excesiva buena salud. l sigui adelante con su palabrera, tanto si lo queramos como si no. A nuestro alrededor, haba otros grupos de peregrinos y turistas, todos ellos con expresin de desconcierto ante el mismo torrente de historias, recitacin de inscripciones, nombres de batallas y listas

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de armamento y vajillas de oro donadas. En el pasado, todas las ciudades del mundo helnico se haban peleado por llamar la atencin haciendo regalos ostentosos, buscando el favor de los dioses y la envidia de otras ciudades con distintos grados de gusto y extravagancia. Los monumentos ms prximos a la puerta son los que ms destacan. Despus, los visitantes estn demasiado hartos como para recordar muchas cosas. Sin dejar de hablar, nuestro gua nos hizo pasar junto al toro de bronce dedicado por Corcira y las nueve estatuas de bronce de dioses de Arcadia, hroes y heronas. Me re con ganas de la indignante belicosidad de una conmemoracin espartana sobre cierta victoria naval contra Atenas, que contaba nada menos que con treinta y siete estatuas de dioses, generales y almirantes (todos los cuales fueron meticulosamente nombrados por nuestro gua); Helena prefiri un monumento ateniense ms digno y austero que conmemoraba la batalla de Maratn. Aquello no era ms que un anticipo. Vimos el gran templo de Apolo por encima de nosotros, frente al cual haba un espectacular teatro al aire libre, pero a ese ritmo tardaramos tres das en llegar a l. Puedo pagarte para que te saltes cosas? le pregunt al incombustible gua. Podemos pagarle para que se calle? dijo Helena entre dientes. En aquellos momentos, nos arrastraba hacia una rplica del Caballo de Troya antes de pasar a las Estatuas Arglicas de los Siete contra Tebas, y luego a otro conjunto de obsequios argivos: los siete hijos de los Siete contra Tebas. Nos miramos el uno al otro horrorizados. Por suerte, los siete hijos se las haban arreglado para destruir Tebas, lo cual nos ahorr ms generaciones. Aun as, los magnnimos argivos siguieron adelante y consiguieron instalar diez estatuas ms, estas erigidas para poner de relieve los lazos de sus reyes con Hrcules. No me preguntis qu lazos eran sos; entonces yo estaba buscando una oportunidad para irme por ah. Helena me agarraba la mano con fuerza, no fuera a abandonarla con el gua. No tardamos en encontrarnos entre los tesoros. Eran unos cuidados edificios pequeos con tejado, bastante parecidos a templos diminutos; por regla general, en lugar de con columnatas a su alrededor, sus prticos estaban adornados nicamente por un par de columnas o caritides, si bien las espectaculares (demasiado bien tapadas) caritides del Tesoro de Sifnos (Dnde diablos est Sifnos?) brillaban con las gemas de sus diademas y su cabello. El gua recit de memoria menciones de la victoria alada de Acrotiria, de esfinges, de frisos continuos y hercleos metopas esculpidos. La nica manera de sobrellevar su bombardeo de informacin era imitar a las caritides y adoptar una leve sonrisa arcaica (mientras te preguntabas cunto faltaba para la hora de comer). Cuando llegamos a la Sala del Consejo, mi sonrisa arcaica estaba abiertamente desfigurada por mi dentadura. El gobierno local me altera: unos viejos tomando decisiones equivocadas para proteger sus propios intereses comerciales. Al menos estbamos llegando a alguna parte: a la fuente que en otro tiempo guardaba el

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dragn rampante llamado Pitn, al que Apolo haba dado muerte siendo nio. Latona, madre de Apolo, se qued de pie en una roca y lo sostuvo en sus brazos para que disparara. Esta tal Latona deba de ser un problema. En cierta ocasin, Helena y yo nos vimos atormentados por una vecina que permita que su hijo disparara flechas de juguete en la calle; a pesar de todo, fuimos capaces de ocultar nuestra desaprobacin respecto de las madres irresponsables y asentimos sabiamente con la cabeza cuando el gua proclam la institucin de un rgimen pacfico y espiritual por parte de Apolo. Nuestro gua sigui hablando con voz montona. Ahora mismo nos hallamos ante la estatua ms famosa de la Antigedad, la Esfinge de Naxos, llamada tambin la Esfinge de Delfos. Est encima de un exquisito capitel jnico, frente al muro poligonal. La columna tiene cuarenta y cuatro acanaladuras y seis tambores; su altura es de unos doce metros ms o menos, o medio metro ms hasta la punta de las alas. La Esfinge, que planteaba acertijos muy famosos, tiene una sonrisa distrada, casi socarrona. Helena tambin tena una expresin socarrona. Le estaba examinando el peinado. El acertijo ms famoso era: cul es la criatura que camina a cuatro patas por la maana, a dos por la tarde y a tres bajo el manto de la noche? El hombre! Gatea, camina y utiliza un bastn. Ya me haba hartado. Los informantes tenemos fama de ser bruscos. A veces intento darle la vuelta al tpico; ese da no. Lament no tener yo un bastn para darle con l al gua. Ahrratelo. Mira! Te dar esto la moneda que le ofrec vala el triple que sus servicios , pero ahora djanos solos, por favor. Es que no te gusta mi visita guiada? El tipo fingi estar atnito. Los informantes, que estamos obligados a ser discretos, acatamos la etiqueta. Cuando nos hallamos en santuarios consagrados a la tolerancia, evito enzarzarme en una pelea a puetazos. Mantuve un tono seco y quedo. Queremos estar en ntima comunin con los dioses; necesitamos silencio. De manera que vuelve al pie de la colina y secuestra a otros. Pero necesitis un cicerone! A la porra la etiqueta: Y t necesitars una patada en el trasero si no te marchas. Se march. Haba otros turistas que haban odo nuestra rebelin con inters. Empezaron a formarse subgrupos; vimos que murmuraban y a continuacin se ponan en guardia para entrar en accin. No tardaron en estallar las discusiones por toda la antigua caverna de Pitn. Los dioses de la tierra inmemorial y las deidades de las aguas

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subterrneas deban de estar gorjeando de alborozo cuando los turistas, normalmente tmidos, les plantaron cara a sus guas y los despidieron. Apolo, el arbitro de la moderacin, rasgue las cuerdas de su lira y se regocij. El hecho de haber provocado la rebelin no me supona ningn cargo de conciencia. Esos guas miserables volveran a estar all al da siguiente, aburriendo a nuevas vctimas. *** Helena y yo levantamos la mirada hacia la Esfinge, cogidos de la mano, contentos de tener la oportunidad de disfrutar de una estatua famosa sin que nos molestaran. En ciertos aspectos me recuerda a ti, querida. Hermosa, aparentemente distante y misteriosa; e inteligente, por supuesto. Pero ms vieja! repuso ella con un aire felino. La consagrada Esfinge no mostr reaccin alguna, pero di por sentado que era una mujer de mundo y le gui un ojo. *** Avanzamos por la Va Sacra, esta vez a nuestro propio ritmo. La estrecha ruta ascenda sinuosa y en ocasiones era peligroso pisar sus desgastadas piedras. A Delfos no le hubiera venido mal una cuadrilla romana de mantenimiento de carreteras. Libres de la obligacin de asimilar hasta el ltimo detalle, correteamos entre altares, columnas, trpodes, prticos, pedestales y victorias, y nos detuvimos nicamente para admirar la imponente estatua del propio Apolo junto a la fuente de Cassotis. Por fin llegamos al templo. Omos a los guas enumerando las muchas versiones anteriores del edificio (primero laurel entretejido, despus cera y alas de abeja, luego bronce, despus piedra porosa al estilo drico). Mencionaron ms de estos detalles de dudosa autenticidad, pero dej de escuchar. (Estoy totalmente a favor de los mitos, pero t intenta hacer una glorieta de jardn con alas de abeja cuando tengas un par de horas libres!) Hicimos un rpido recorrido por el lugar, vimos la fachada este con la escena de Apolo llegando a Delfos, y la oeste, con Dionisos y varias mnades. Apolo va a pasar los inviernos con los hiperbreos dijo Helena. Hiper qu? Breos, los pueblos de ms all del viento del norte. No me preguntes por qu; qu crees que soy, Marco, una condenada gua turstica?

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Creo que te vas a descubrir sonre que este mito simboliza la ausencia del sol, o de la luz, representada por el propio Apolo, durante el invierno. Vaya, gracias, discpulo de Aristteles! La cuestin es que mientras Apolo est de vacaciones congelndose bajo su drapeado, Dioniso asume el control de Delfos. Los orculos cesan y el santuario se dedica a festejarlo. Parece divertido. Parecen muy malas noticias para Estaciano aadi Helena , al menos si todava se encuentra aqu en la cola para hacer la pregunta. Los orculos se dan en el cumpleaos de Apolo, que creo que es en febrero o marzo, y despus solamente cada sptimo da del mes. De modo que, si se detienen en invierno, Estaciano est a punto de perder del todo su oportunidad. El orculo de octubre ya ha pasado; no puede hacer nada hasta despus de las Saturnales. Pero llegar a tener una oportunidad? pregunt. Cules son las normas para los solicitantes? Quin llega a plantear su pregunta exactamente? Primero los ciudadanos de Delfos, luego la gente a la que Delfos ha otorgado derechos de precedencia. Gente que se salta la cola de manera oficial? Cmo se llega a ser uno de ellos? Con dinero, sin duda espet Helena con desdn. Y por ltimo, los dems, siguiendo un orden que se echa a suertes. Con las mismas posibilidades que un escupitajo de cuclillo! Ya habamos metido las narices dentro del templo y nos haban echado del santuario interior. Nos habamos quedado mirando diligentemente las mximas legendarias: Concete a ti mismo y Valora el justo medio. Habamos hecho la inevitable broma amarga sobre que los guas de Delfos no hacan ni el ms mnimo caso de ninguna de las dos. Entonces encontramos un lugar en las escaleras, a la sombra de una columna, donde nos sentamos a descansar, abrazndonos las rodillas y empapndonos de las majestuosas vistas. Lament no haber trado algo para comer al aire libre. Para distraerme de los retortijones de hambre, Helena me dijo que saba algunas cosas sobre los rituales del orculo. Aqu la profeca tiene una historia muy antigua. En la tierra hay una fisura que desprende unos vapores que hacen a la gente clarividente. En la Antigedad, la sacerdotisa, la Pitonisa, era una joven virgen, pero hoy en da tiene que tener al menos cincuenta aos. Qu desilusin! No es tu tipo. Tiene que vivir en el santuario de manera irreprochable. He conocido a muchas de esas supuestas chicas irreprochables. Las conquist.

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En serio? T deberas saberlo, Helena!

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Helena estaba acostumbrada a no hacer caso de mis bromas. A los candidatos, a los que tienen xito, los limpian en la fuente de Castalia, luego pagan una cantidad que es variable, segn la importancia de su pregunta. O de lo desesperados que los sacerdotes decidan que estn por una respuesta supuse con cinismo. Me imagino que todos estn bastante desesperados, Marco. La cuestin es que realizan un sacrificio, normalmente un cabrito. Se le echa agua fra por encima; si tiembla, el dios est en casa y dispuesto a or las preguntas. En tal caso, la Pitonisa se purifica con agua de Castalia y entra en el templo. Quema laurel y harina de cebada en la chimenea donde arde el fuego inmortal. A continuacin, desciende hasta un espacio situado bajo la nave, en tanto que los sacerdotes y el candidato aguardan por all cerca. El aspirante formula su pregunta en voz alta y clara. La sacerdotisa bebe ms agua de la fuente de Castalia, masca unas hojas de laurel, se sube al trpode onflico, el sagrado ombligo del mundo, y entonces, cuando el espritu emana de la fisura, se sumerge en un trance profundo. Habla, aunque dice cosas sin sentido. La tpica mujer! Capullo. Los sacerdotes lo anotan y luego transforman el galimatas en palabras, aunque dejan que interpretes el significado por ti mismo. Tpico de los hombres replic ingeniosamente Helena. Yo conoca un ejemplo: Si Creso cruza el ro Halis, un gran reino ser destruido. Creso, con impaciencia, decide que se trata de los persas y sale precipitadamente con un ejrcito. Los persas, claro est, lo aniquilan, con lo que el propio reino de creso es destruido. Mientras el orculo exclama rindose con satisfaccin: Te lo dije!. La clusula de escape, Marco, es que el orculo de Delfos nunca revela ni oculta la verdad. Quien quiera respuestas tiene que desentraar el significado. Es bastante parecido a cuando le preguntas a mi madre lo que quiere que le regalen para las Saturnales. Aunque mam no necesita un tentempi de hojas de laurel para confundirte. De repente pensamos en nuestro hogar. Nos quedamos un rato en silencio.

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Bueno dije , aunque Tulio Estaciano llegara a ganar un puesto en la lotera, el Orculo no le dira directamente quin mat a Valeria. La Pitonisa se cubrira las espaldas y disfrazara el nombre con subterfugios. Y cmo podra saberlo? se mof Helena. Siempre lgica, nunca mstica. Una anciana griega que vive en la ladera de una montaa permanentemente ebria por los vapores sulfurosos y colocada de hojas aromticas! Amaba a esa chica. Haba dado por sentado repuse en tono suave que la incomprensible Pitonisa es una cortina de humo. Sus gemidos sobrenaturales son totalmente secundarios. Lo que ocurre es que, en cuanto los candidatos se presentan, los sacerdotes indagan rpidamente en sus antecedentes y son ellos los que se inventan las profecas basndose en sus averiguaciones. Suena exactamente igual que tu trabajo, Marco. A ellos les pagan mejor! Me senta apesadumbrado. Una vez o hablar de un hombre que construy una reproduccin de una serpiente parlante y luego dej que contestara a las preguntas de la gente a cambio de enormes sumas de dinero. Hizo una fortuna. Ganara ms dinero y sin duda ms prestigio si me convirtiera en un orculo a mil sestercios la pregunta. Helena pareca pensativa. Por un momento, me pregunt si se habra tomado la sugerencia demasiado en serio y estaba planeando meterme en una caseta los das de mercado. Entonces me agarr del brazo. Har una profeca, Marco! Ves a ese joven de ah discutiendo con el encargado del templo, que ya ha odo la misma historia millares de veces? Yo digo que es Tulio Estaciano.

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Para lo que eran normalmente las discusiones, aqul era un enfrentamiento desigual. El joven expona sus argumentos frenticamente. Mientras tanto, el encargado del templo dejaba que sus ojos desviaran la mirada preparndose para dar la bienvenida a otras personas. Sabamos que Estaciano tena unos veinticuatro aos. Eso encajaba. Si se trataba de l, entonces fsicamente era comn y corriente. Iba vestido con una tnica blanca que daba la impresin de llevar encima desde haca una semana, y un capote de viaje en el que se arrebujaba como una persona que nunca volvera a sentir calor tras una enfermedad grave o una gran impresin. Aunque no tena el cabello formalmente alborotado como el de los litigantes o la gente que asiste a los funerales en Roma, s lo llevaba demasiado largo y mal peinado. El aclito se cans de l y lo apart, al tiempo que se mova con un ensayado paso lateral hacia otra persona. Hay ms orculos! omos gritar a Estaciano con enojo. Helena y yo nos habamos levantado el uno al otro de nuestro asiento en las escaleras, y entonces descendimos a su nivel dando saltitos. Tulio Estaciano? Perdona... Algo en nosotros lo alarm. Tras dirigirnos una mirada asustada, Estaciano puso pies en polvorosa. *** Si nunca has intentado dar caza a un fugitivo por un emplazamiento religioso muy antiguo, mi consejo es: no lo hagas. En Roma, al mero indicio de una escaramuza con un descuidero, la gente se lanza detrs de las columnas, no vaya a ser que les raspen las botas nuevas o les rasguen las togas en la zalagarda. Los visitantes de los templos extranjeros no se apartan.

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Ca en la cuenta de que sabamos muy poco acerca de aquel hombre. Haba dado por sentado que era un consentido: el ocioso hijo de unos padres ricos. Su viaje de bodas a Grecia era la compensacin por no haberlo metido en el Senado. El hecho de evitar la poltica poda significar que careca de inteligencia (o que tena demasiado sentido comn). No habamos averiguado nada ms. Entonces supe tambin que Estaciano cuidaba de s mismo. Sin duda iba al gimnasio, y se lo tomaba en serio. No queris saber cmo corra el novio! Necesitbamos la magnfica forma fsica de Glauco, de otro modo bamos a perder al sospechoso. Justo debajo del templo de Apolo, la gente se acercaba serpenteando por la Va Sacra, tristes hatajos de visitantes, algunos de los cuales permanecan inmviles en grupo para escuchar a sus obstinados guas. La multitud hizo que Estaciano se diera la vuelta. Sali a toda prisa por el prtico del templo. Haba unos altos pilares con estatuas de varios reyes griegos que servan como excelentes pivotes para andar patinando por ah. Estaciano deba de estar familiarizado con la distribucin. Se colaba entre los monumentos y apartaba sin tapujos a los peregrinos que miraban diligentemente hacia el cielo, mientras sus guas describan a los dignatarios de piedra. Al cabo de unos segundos, choqu contra aquellas personas justo cuando se volvan indignadas despus de que Estaciano los hubiera empujado. Bajamos dando saltos al nivel inferior, al asombroso Trpode de Platea, con sus imponentes serpientes entrelazadas sosteniendo un enorme caldero de oro. Ms all, haba un gigantesco pedestal con un carro dorado del sol. Estaciano trat de esconderse tras l. Cuando vio que segua acercndome, volvi a dirigirse ladera arriba dando saltos, pas a toda velocidad entre otras dos columnas con reyes en lo alto y se encamin hacia lo que pareca un elaborado prtico. El espacio entre sus columnas se haba llenado con paredes; frustrado por la slida barrera, torci a la izquierda. Casi lo atrap en la tumba de Neoptolemo. Era hijo de Aquiles. Aqul fue mi roce ms prximo con los hroes de Homero, y me perd su relevancia. Daba igual; Neoptolemo estaba muerto, asesinado por un sacerdote de Apolo (cuyos sacerdotes son amantes de la msica y el arte, pero unos cabrones muy fuertes), y yo jadeaba demasiado como para que me importara. Tres mujeres que hacan un corrillo en torno al plano de un itinerario bloqueaban el espacio libre prximo a una columna floral que sostena a un tro de bailarinas; pas deslizndome junto a todas ellas. Los encargados del templo irrumpieron en mi camino al lado de la fuente de Cassoti; me met entre ellos y me abr paso a codazos. Un bobo me pidi que le sealara la columna del Rey Prusias; la tena justo al lado. Estaciano se haba abierto paso a empujones entre todo aquello pero, cuando pasaba corriendo junto a la fuente, Helena lo abord. Se haba quedado esperando en el templo, vio que volvamos sobre nuestros pasos hacia ella y en aquel momento apret el paso para reprender a nuestra presa. Estaciano la apart de un empujn y

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ella perdi el equilibrio. La gente corri hacia ella para ayudarla, se me pusieron en medio y Estaciano se alej trotando por la parte trasera del templo. Helena se encontraba bien. Qudate aqu. No, vengo contigo. Segu tras l, pues ya haba cogido el ritmo. Yo le llevaba ms de diez aos, pero haba realizado bastante entrenamiento con pesas. Era de complexin robusta y nunca me haba faltado resistencia. Esper que fuera l quien se cansara primero. El templo de Apolo es un edificio imponente y como pista para correr resulta muy dramtica. Por encima de nosotros tenamos el teatro, tallado en el peasco de forma espectacular. Se llegaba a l por un tramo de escaleras muy empinado; para mi alivio, Estaciano lo pas de largo. En el extremo ms alejado del templo, pasamos junto a unas obras de arte todava ms perfectas: una creacin en bronce que mostraba a Alejandro Magno luchando contra un len impresionante entre una esforzada jaura de perros de caza, mientras uno de sus generales se apresuraba a ayudar. Me hubiese venido muy bien que ese general me ayudara a m. Mi presa torci ladera abajo. Frente al extremo oeste del templo, haba una puerta a travs del abruptamente escalonado muro del santuario. Por all se arremolinaba la habitual avalancha de guas y proveedores de estatuillas. Estaciano empezaba a cansarse y sus zancadas no eran tan firmes como antes. Choc con un vendedor ambulante, le volc la bandeja de miniaturas votivas de arcilla y se vio inmerso en una furiosa discusin que lo retuvo. Al ver que lo alcanzaba, empuj al vendedor contra m. Agarr al hombre, le di la vuelta para apartarlo y not que me fallaba el tobillo cuando lo hice girar sobre una de las estatuillas desparramadas. Solt una maldicin, apart los ojos de Estaciano y lo perd. Sin duda se haba dirigido a la puerta. Segu por all, aunque me atormentaba no estar seguro de haber tomado la direccin adecuada. El sendero que haba al otro lado conduca a la legendaria fuente de Castalia. Sus aguas se utilizaban en los rituales deficos, de manera que a los peregrinos que tenan la visita guiada completa los arrastraban hasta all para que tomaran una muestra. Andaban a trompicones por todas partes, aturdidos por una mezcla de agotamiento y sobrecogimiento mstico, completamente ajenos a cualquiera que quisiera adelantarlos. Aquello s que me retras. Una anciana que estaba sentada en una roca al borde del camino se empe en preguntarme a qu distancia se encontraba la fuente, y al ver que no le responda lo intent al menos en otras tres lenguas que no dominaba muy bien. La fuente nace en un barranco agreste. En otro tiempo, probablemente fue una tranquila y rocosa guarida de lagartos y tomillo silvestre. Ahora resonaban en l las voces groseras de los visitantes mientras se lavaban los pies en los torrentes sagrados

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y gritaban a sus amigos lo fra que estaba el agua. Los escalones descendan hacia una pila rectangular, donde siete cabezas de len de bronce encajadas en unas perfiladas losas de piedra soltaban chorros de agua que los revendedores recogan en pequeas tazas, ansiosos por obtener una propina, suponiendo que a los visitantes les quedara algn dinero despus de adquirir las estatuas del tipo con el palo, las porqueras chabacanas y las tartas votivas que se desmenuzan. Apuesto a que, una vez los peregrinos haban seguido su camino, los parsitos del santuario recogan las exquisiteces de los nichos ms convenientemente situados y las volvan a vender. Pase la mirada entre la gente, buscando a Estaciano. A esas alturas, yo mismo me senta como una tarta de cebada que hubieran dejado demasiado tiempo en un alfizar al sol. Un vendedor de agua me tir de la manga. Me zaf de una sacudida. Me qued parado en la calzada, convencido de que lo haba perdido. Mi respiracin era agitada y sobresalt a unos cuantos peregrinos cuando mir hacia las montaas y empec a soltarle palabrotas al paisaje. Entonces vi que haba una segunda fuente. Aqulla era ms antigua, estaba casi desierta y tena un pequeo patio pavimentado con bancos en tres de sus lados. All slo haba cuatro viejos leones de bronce, de aspecto bastante amistoso, que arrojaban agua en forma de hiposos Intuitos, y un encargado que merodeaba por el lugar sin mucha ilusin. Compr una taza de agua, me la beb rpidamente y le di propina. Has visto a un hombre sin aliento? Aunque parezca mentira, seal con el brazo. Le di las gracias y me puse en marcha una vez ms, siguiendo el camino. Casi inmediatamente, o a Helena detrs de m, llamndome. Afloj el paso. Ella me alcanz y continuamos juntos, trotando a travs de umbros olivares hasta que pasamos junto al gimnasio de Delfos. Ms all, haba un pequeo santuario cercado que tena un aire de edad incalculable. Aminoramos el paso y fuimos directos a l. Nos miramos el uno al otro y entramos en el santuario. Los altares con inscripciones que haba contra el muro de contencin nos dijeron que habamos llegado al santuario de Atenea Pronaia, venerado durante mucho tiempo. Aparte del puado de altares, slo tena cinco o seis edificios principales alineados, entre los que se inclua un gran templo abandonado que haba sido destruido por un terremoto. Un templo ms nuevo y ms pequeo lo haba reemplazado. Haba un par de tesoros frente a los cuales se hallaba un gran pedestal con un trofeo. En el centro del emplazamiento, se alzaba un hermoso edificio circular rodeado de columnas dricas con una decoracin exquisita en sus detalles superiores, del tipo llamado tholos. Habamos visto uno en Olimpia, donde Filipo de Macedonia y Alejandro Magno haban coleccionado estatuas de ellos mismos y de sus antepasados. Aqul se levantaba sobre una base circular de varios escalones.

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Derrumbado sobre stos, respirando con dificultad y tratando de recuperar el aliento, haba un joven vestido con una tnica blanca. Nos acercamos a l. Tulio Estaciano! Helena tena la voz ronca, pero su tono fue estricto y decidido a no aguantar tonteras. Creo que conoces a mi hermano, Eliano. Levant la mirada sin brillo en los ojos, nada dispuesto a seguir huyendo de nosotros, o incapaz de hacerlo.

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Lo llevamos al gimnasio. Estaba cerca de all, un lugar familiar donde Estaciano podra relajarse; y seguro que haba vendedores de comida. Helena busc un lugar a la sombra en el exterior (puesto que era una mujer, tena prohibida la entrada), mientras yo consegua pastelitos, hojas de parra rellenas y olivas. Se lo comi casi todo Estaciano. Pareca hambriento; me pregunt si se habra quedado sin dinero. Me refiero a dinero para gastar. Deba de poseer fondos, pero por aquellos lares poda tener problemas. Los hombres de su rango slo necesitaban un banquero en el extranjero que conociera a su banquero en Roma, pero sin un contacto como aqul estaban tan indefensos como el resto de nosotros. En Delfos habra cambistas, pero desde que el santuario entr en decadencia seran muy pocos los financieros internacionales que aceptaran cartas de crdito. Decan que Estaciano era muy malo administrando y que, en cuanto gastara lo que llevaba en la bolsa, poda encontrarse tirado. Pudimos por fin echarle un vistazo como era debido. Probablemente iba limpio, pero le haca falta un afeitado. Bajo la barba incipiente, haba un rostro falto de personalidad. Posea un abanico de expresiones limitado: poda mirar hacia arriba, hacia abajo, a la izquierda y a la derecha. No mova la boca y sus ojos no tenan vivacidad. Una persona amable dira que el dolor lo haba dejado hecho polvo. Yo nunca era tan amable. Helena y yo terminamos de comer primero. Mientras Estaciano segua comiendo vorazmente, Helena inici el proceso de ablandamiento, y le pregunt por Eliano. Entre bocado y bocado, Estaciano nos cont cmo se haban hecho amigos en Olimpia. Aulo pareca tener experiencia en situaciones trgicas y convenci a Estaciano para que confiara en l. Compadeca a Estaciano por la manera en que el cuestor lo haba acosado durante la investigacin de la muerte de Valeria. Cuando el grupo fue conducido a Corinto y puesto bajo arresto domiciliario, Estaciano no pudo soportar volver a enfrentarse a Aquilio; se desesper y decidi escurrir el bulto y marcharse a Delfos como ltimo recurso. Aulo lo acompa. Y l adonde ha ido? Por qu te dej?

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No lo culpo. Cree que es una prdida de tiempo. Aqu no se puede hacer nada ms que esperar, un mes tras otro, mientras los organizadores del templo distribuyen las preguntas, siempre a otros. Aulo dijo que mis contactos ni siquiera son lo bastante buenos como para tener una oportunidad en el orculo. Pero puedo esperar. Hago algo de ejercicio aqu en el gimnasio. A veces corro un poco. S, ya nos hemos dado cuenta! le gru irnicamente. Utilizas las pistas de entrenamiento de este gimnasio? Las instalaciones deportivas ocupaban dos niveles y entre ellas haba una zona para el aseo. El edificio inferior pareca ser una palestra, con el habitual patio grande y las habitaciones laterales para la prctica del pugilato. Al comprar la comida, haba visto que el edificio de arriba posea una pista cubierta para correr cuando haca calor u otras inclemencias, con una columnata al aire libre en la parte trasera; las dos pistas se extendan a lo largo de toda la longitud del estadio. Aulo es bastante atltico. Entrenaba contigo? S, pero se aburri de estar aqu clavado. Intent convencerme para que abandonara el orculo, pero soy inflexible. Me hace falta la ayuda de los dioses para averiguar lo que le pas a mi esposa. Un dejo de crudeza haba penetrado en su voz. Lo dejamos tranquilo unos minutos. Al final, Helena hizo que se remontara de nuevo al principio de su matrimonio preguntndole cmo haban elegido a Valeria para ser su esposa. Estaciano confirm que la pareja apenas se conoca antes de la boda. La madre de Valeria haba sido amiga de su madre aos atrs. Era respetable pero estaba barata? Mi franqueza fue crispante. Estaciano se tranquiliz, como si reconociera hallarse frente al ms feroz de los interrogadores con los que se haba tropezado hasta el momento. Aquilio Macer se haba emperrado en considerarlo culpable, pero careca de empuje; incluso el propio Aulo se mostrara indulgente con un compaero aristcrata; l rara vez utilizaba su encanto, pero la cortesa que empleaba con su propio nivel de la sociedad era un tanto afectada. Mi mala educacin hizo perder la paciencia a Helena, que se inclin hacia Estaciano. Vimos a tu madre en Roma. Piensa en ti y te echa de menos. Quiere que vuelvas a casa para que se ocupen de ti. l solt una leve exclamacin de incredulidad. Supuse que se daba cuenta de que Tulia Longina pensaba que deba seguir adelante con la vida, lo cual significaba volver a casarse a toda prisa. Dej que Helena continuara con las preguntas. Ms comprensiva que yo, consigui que Estaciano le contara su versin de lo que le sucedi a su esposa en Olimpia. En su mayor parte, coincida con lo que habamos odo. Valeria quera

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conocer a Milo de Dodona para or un recital. Haban discutido al respecto; su marido admiti que se peleaban con frecuencia. Estabas enamorado de tu esposa? Era un buen marido. Nadie puede pedirte ms le asegur Helena en tono grave. Ella tena ms. Ella tena mucho ms y lo saba. Me presion la mano un instante, como si pensara que estaba a punto de estallar de indignacin. Hablaron de la noche fatdica. Estaciano haba ido a cenar fuera con los hombres; al regresar, vio que Valeria no estaba y volvi a salir a buscarla. Nadie se tom ningn inters; la busc solo. No pudo encontrarla. Fuiste a la palestra aquella noche? le pregunt. No. Me he maldecido por ello miles de veces, pero era un club privado. Tenan a gente en las puertas para impedir la entrada a los que no eran socios. Si hubiera ido, la hubiese salvado. Si se hubiera topado con el asesino en plena faena, puede que tambin lo hubiesen aporreado hasta matarlo. Cuando fui a la maana siguiente... No pudo continuar. Helena, que era ms fuerte de lo que pareca, describi por l, con calma, cmo haba encontrado el cuerpo; cmo el encargado hostil le haba ordenado que lo sacara de ah; cmo haba llevado a su esposa muerta de vuelta a la tienda del grupo, pidiendo ayuda a gritos. Pareci sorprendido de que supiramos que fue Cleonima la primera que sali a su encuentro. Es una buena mujer dijo brevemente. Intuimos el estoicismo con que debi de reaccionar ante aquella horrible escena. Tulio Estaciano, mataste a tu esposa? pregunt Helena. No. Helena sostuvo su mirada. l la fij en ella con tan slo un cansado atisbo de desafo. Le haban hecho la misma pregunta demasiadas veces: no iba a ponerse a despotricar, ultrajado. Saba que era el principal sospechoso. Me figur que a esas alturas tambin saba que no haba ninguna prueba directa para detenerlo. Todo esto debe de resultarte muy duro se compadeci Helena. Al menos estoy vivo repuso l con aspereza.

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Continu con las preguntas y volv a abordarlo sobre su relacin con Valeria. l saba que si hurgaba en el tema era por algn motivo. Al igual que todas las relaciones, la suya haba sido complicada, pero daba la impresin de que ellos eran realistas en cuanto a su destino. Aunque se hubieran peleado continuamente, tenan una cosa en comn: a ambos los haban llevado al matrimonio por la conveniencia de otras personas. Os hubierais divorciado? Tan mal estabais? No. De todos modos, mis padres se hubieran opuesto a un divorcio. Su familia tambin se hubiera decepcionado. Entonces, llegasteis a un acuerdo sugiri Helena. l asinti con un movimiento de la cabeza. Al parecer, la pareja se haba resignado. En su crculo social, si hubiesen abandonado aquel matrimonio, slo hubieran conseguido que los empujaran a otros, cosa que podra haber resultado an peor. *** Ms tarde, Helena y yo hablamos de si a Estaciano la situacin le habra resultado ms detestable de lo que entonces admita. La perspectiva de unos padres machacones le oblig a decidir que su nica salida era matar a Valeria? A m me pareca que seguir con ella era la opcin ms fcil, y a l le gustaban las opciones fciles. Al haber conocido a su madre, Helena tena la sensacin de que si Estaciano hubiera querido rechazar de verdad a Valeria, al final hubiera soslayado la oposicin. As pues, ella crea que el matrimonio hubiera durado. Al menos hasta que uno de ellos encontrara a alguien que le ofreciera ms amor. O que hiciera mejor el amor! Bueno, eso tendra su peso coincidi Helena. *** Mientras estbamos con l en el gimnasio, puse a prueba a Estaciano con toda la dureza posible. Diras que habas aprendido a tolerar a tu esposa y que ella senta lo mismo?

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Yo nunca le hubiese hecho dao. Eso no responda a mi pregunta, y al ver que no me satisfaca, aadi bruscamente: No entiendo por qu te interesa saber eso!Entend que su actitud molestara a Aquilio. Estaciano, cuando una joven muere de forma brutal, todas sus relaciones se convierten en asuntos de dominio pblico. De modo que respndeme, por favor. Valeria estaba ms inquieta que t? No, a ella no le gust Olimpia, pero era feliz conmigo! Se notaba su frustracin. No s quin eres, Falco, confi en Eliano y sa es la nica razn por la que estoy hablando contigo. Entonces lo domin la autocompasin. Nunca lo superar... Por eso precisamente debes hablar conmigo. Al descubrir la verdad, ayudo a que las personas contengan su dolor. No. En cuanto vi a mi esposa all, muerta, supe que todo haba terminado para m, que todo haba cambiado para siempre. Fuera quien fuera, el hombre que seg su vida, si es que no disfrut tambin de ella, acab asimismo con la ma. Si vuelvo a casa s que mis hermanos y mis padres no lo comprendern. Tengo que cargar con esto yo solo. Por este motivo decid quedarme en Grecia dijo Estaciano, respondiendo a una pregunta que yo todava no haba formulado. Helena y yo nos quedamos en silencio. Nosotros lo comprendamos. Comprendamos incluso su convencimiento de que ninguna de las personas a las que conoca llegara nunca a compartir verdaderamente su devastacin. Su sufrimiento era autntico. Por primera vez, Tulio Estaciano haba mostrado lo que senta de verdad. Entendimos por qu Eliano haba tenido la seguridad de que no era el asesino. Nosotros tambin lo considerbamos inocente. El mero hecho de creerle no era, sin embargo, ninguna prueba. *** Habamos llegado a una pausa espontnea. Estaciano se quej de que estaba cansado; haba comido tanto que deba de estar a punto para echarse una siesta y reponerse. Yo quera hacerle ms preguntas, evaluar sus opiniones respecto a las otras personas del viaje, que eran an ms sospechosas si decidamos que l era inocente, pero acced a postergarlo. Nos explic dnde se alojaba, en una posada deprimente, aunque dijo que no era peor que los sitios a los que Fineo llevaba a sus clientes. De hecho, era el propio Fineo quien le haba dicho dnde alojarse. Observ que hablaba de Fineo con un menosprecio rutinario.

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Prometi reunirse con nosotros al da siguiente; quedamos en que lo pasara a buscar por su posada. Ahora pareca dispuesto a hablar con nosotros, y yo quera sacarle todo lo que pudiera mientras lo tuviramos en Delfos, separado del resto del grupo. Despus retomara la tarea de Aulo de convencer a Estaciano para que abandonara el orculo. Pero eso poda esperar una noche. No haba prisa.

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Cuando fuimos a recoger a Estaciano al da siguiente, sent las primeras punzadas de duda. Su casa de huspedes era un lgubre cuchitril. Entend que no quisiera pasar mucho tiempo por all. Aun as, me preocup que el hospedero dijera que el joven haba salido a hacer un poco de ejercicio. Se ha ido a correr. Prueba en el gimnasio. Poda ser el principio de una larga bsqueda. Habamos permitido que Estaciano nos engaara. No habamos podido convencerlo; estaba pasando por alto que habamos quedado en encontrarnos. Ni Helena ni yo lo comentamos, pero ambos estbamos reconsiderando su participacin en el crimen. Acaso Tulio Estaciano no era un hombre inocente, de lo cual nos haba convencido, sino culpable y un actor magnfico? De ninguna manera. No era lo bastante inteligente. No obstante, s era lo bastante nervioso como para hacer una estupidez.

*** Saba que Helena quera ver un edificio del santuario al que llamaban la casa cabildo. Contena unas fabulosas pinturas antiguas de la destruccin de Troya y del descenso de Odiseo al Hades. Los amantes del arte tenan que ver esas famosas pinturas. Mand a Helena all y le dije que, cuando lo encontrara, sacara a Estaciano del gimnasio y lo traera. No estaba en el gimnasio. Cuando llegu all, ya haba asumido mi preocupacin. No me sorprendi no encontrarlo. Tema que se hubiera largado, pero, adonde poda ir? Permanec de pie en el patio central mientras me aclaraba las ideas. Haba buscado en las dos pistas del gimnasio, dentro y fuera, y en la palestra; incluso haba examinado la ropa que haba en los ganchos del vestuario por si reconoca su tnica

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blanca. Al final, me detuve para soltar una buena imprecacin, un animado acontecimiento que tuvo lugar en la zona de bao. Haba una gran piscina en medio del patio. En la pared ms alejada, encontr unas diez pilas individuales que reciban el agua a travs de unas cabezas de len. Despus de dar rienda suelta a mi ira all, di la vuelta y me dirig hacia la salida. Alguien me estaba observando. Sent un hormigueo que me recorri la espalda. De pronto, fui consciente de mi entorno. Haba dos hombres bandose en la piscina tras sus esfuerzos en la pista. Su chapoteo se sumaba al melodioso correr del agua por los canalones. Desde la palestra, llegaba el amortiguado sonido sordo de los sacos llenos de arena al ser golpeados rtmicamente. Tambin oa msica. El gimnasio era un lugar de encuentro de flautas y liras, as como de maestros, oradores y poetas. Una voz pareca estar dando una conferencia cientfica, aunque el que hablaba lo haca con lentitud y la estancia que utilizaba resonaba con el eco, como si tuviera muy poca audiencia. El hombre que me observaba estaba de pie en una entrada, inquieto. Lo mir fijamente. Por su complexin, supe que era ms probable que fuera uno de los artistas que un esforzado atleta, ni siquiera un aficionado. Era plido, enjuto y de aspecto nervioso. Una tnica azul cielo que dejaba mucho que desear le colgaba torpemente de los hombros, como si todava estuviera colgada de un poste en el tenderete del mercado. Unos rollos asomaban por una maltrecha cartera que llevaba colgada en bandolera sobre su pecho estrecho y saliente. Cuando lo fulmin con la mirada, baj la vista. Yo no desvi la ma. Ves algo que te gusta? lo desafi. Hice que sonara como si fuera mejor que me contestara en menos que canta un gallo u ocurrira algo que sin duda no le iba a gustar. Estoy buscando a Tulio Estaciano. Lo conoces? Sus palabras salieron en forma de quejido pattico. Intento evitarlo. Eso s que fue una sorpresa. Los hombres de la piscina haban dejado de chapotear y estaban escuchando, de modo que conduje al desconocido al exterior, donde pudiera interrogarlo con discrecin. Me llamo Falco. Marco Didio Falco. Soy un romano que representa al emperador, pero no dejes que eso te preocupe. Lampn. Eres griego, Lampn? Lo era. Tambin era poeta. Debera haberlo deducido por su comportamiento de enclenque. Yo mismo era poeta en mi tiempo libre, aunque eso no me proporcionaba ningn sentimiento de compaerismo hacia los escritores profesionales. Eran unos parsitos poco realistas. Y dime, mi versificador

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amigo, por qu te escondes de Estaciano y qu es lo que hizo que me observaras de ese modo? Pareci alegrarse de confiar en m. De modo que no tard en averiguar que Lampn no era un poeta cualquiera. Era un poeta del que yo ya haba odo hablar y tena mucho, mucho miedo. Aquel mismo ao, se hallaba en Olimpia cuando una noche lo contrat Milo de Dodona. Milo lo convoc para que le ofreciera un recital a Valeria Ventidia con la esperanza de que, as, ella les dara la lata a su marido y a sus compaeros de viaje para que patrocinaran su estatua. Lampn saba que a Valeria la haban asesinado aquella misma noche; haca poco se haba enterado de que Milo tambin estaba muerto. Tienes motivos para estar nervioso le dije sin rodeos. Pero lo mejor que puedes hacer es contarme lo que sabes. Lampn, al ser un poeta, se inclinaba tanto por la cobarda como por la duda. Soy el hombre que necesitas para esta situacin, Lampn. T cuntamelo todo, puedes confiar en que cuidar de ti. *** No result difcil convencerlo. Me cont todo lo que saba con entusiasmo. Lampn y Milo haban esperado en vano a que apareciera Valeria. Despus, haban pasado la mayor parte de aquella noche emborrachndose. Milo se senta fatal por su fracaso a la hora de atraer patrocinadores, y Lampn finga que el vino lo ayudaba a ser creativo; el vino le gustaba, nada ms, igual que a la mayora de poetas. Juntos se bebieron muchas jarras. No obstante, puesto que tanto los atletas como los poetas tienen mucha prctica con el vino, permanecieron despiertos. De modo que Lampn poda responder por Milo de Dodona, quien estuvo con l hasta el amanecer; Milo no poda haber matado a Valeria. De estar vivo, Milo podra haber proporcionado la misma coartada para Lampn. A pesar de la muerte de Milo, yo estaba dispuesto a exonerar al escritorzuelo de todos modos. Saba de recitales poticos. Lo saba todo sobre aparecer con tus rollos y no encontrar audiencia. En tanto que la bebida sera un consuelo natural, para un poeta no vala la pena el esfuerzo de matar a una chica por no haberse presentado. Lo que me dijo Lampn a continuacin todava era ms importante. La chica tena una oferta mejor! Viste a esa oferta mejor? Lampn pareci avergonzado. No se lo expliqu a Milo.

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Se lo dijiste a alguien ms?

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Al da siguiente, fui con Milo a las tiendas. l quera saber por qu no haba venido la chica. Era incapaz de apreciar si la gente estaba o no interesada en l. El poeta tena ms experiencia en esas lides. Qu ocurri en la tienda? Nos dijeron que la haban matado. Milo se qued horrorizado y se puso nervioso por si lo culpaban a l. Un par de hombres hablaron con l y luego le dejaron marchar. Mientras ellos conversaban, vi a un anciano solo. Pareca enfermo; se estaba tomando una medicina sentado a la sombra en un taburete plegable. Habl con l. Medicina? Turciano Opimo. Algo fuerte dijo Lampn con un dbil dejo de envidia. Tena un aire un tanto distrado. Quiz se tomara demasiados tragos. Mencion que haba visto a la chica con alguien; l sonri muchsimo y asinti con la cabeza. Nunca averig lo que haba hecho al respecto. Por lo visto nada. Pero te dej con la conciencia tranquila. Hblame de Valeria y el hombre misterioso. Qu estaban haciendo cuando los viste? Se traan algo entre manos? Nada de eso. l la guiaba hacia el interior del edificio, como si se hubiera ofrecido para mostrarle el camino. Ella pareca preocupada? Oh, no. Milo y yo salamos de la palestra cuando la vi y yo tena ganas de tomar un trago, no de pasarme horas leyendo. Estbamos fuera y ya haba oscurecido bastante. Agarr a Milo y tir de l en otra direccin antes de que la divisara. Abandonando as a Valeria a su suerte, pens de inmediato. No tuviste ningn motivo para pensar que la chica entraba en la palestra en contra de su voluntad? No. Bueno aadi Lampn , creo que ella imaginaba que nos iba a encontrar dentro. Si hubieras credo que tena problemas, hubieses alertado a Milo? S respondi Lampn con el aire poco fiable de un poeta. Respir profundamente. Y quin era el hombre que estaba con ella? Lo conoces? Entonces fue cuando el poeta me defraud, como suelen hacer los poetas. Tena la cabeza llena de pastores y hroes mticos; era un intil a la hora de fijarse en rostros o

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nombres modernos. Cuando le rogu que me proporcionara una descripcin, lo nico que se le ocurri fue que se trataba de un hombre de unos cuarenta o cincuenta aos, de complexin robusta y vestido con una tnica de manga larga. No recordaba si el individuo era peludo, calvo o con barba, ni siquiera su estatura o el color de su tnica. Imagino que viste a Estaciano aqu, no? S, estaba muerto de miedo cuando apareci. Pensaba que vena a por m. Ese pobre desgraciado slo quiere la verdad. Era l a quien viste en Olimpia? Definitivamente no. Reconoceras a ese hombre si volvieras a verlo? No. No me fijo mucho en los viejos. Viejos? Supuse que por ese motivo le dejaban entrar en la palestra; tena aspecto de pgil retirado o de un exponente del pancracio, Falco. No lo haba dicho? Habas omitido este detalle revelador. Un detalle que no slo descartaba a Estaciano, sino que exoneraba a todos los dems hombres que viajaban en el mismo grupo. Bueno, a todos excepto a uno. Conoces a Fineo, el operador turstico de Viajes Las Siete Maravillas? Creo que he odo hablar de l. Le has visto alguna vez? No. Pues es un hombre corpulento que oculta su pasado, de modo que podra ser que hubiera sido atleta, y le faltan algunos dientes. Lampn, vas a venir conmigo a Corinto cuando me vaya de aqu y nos dirs si has visto antes a Fineo. A Corinto? Lampn era un poeta de verdad. Quin va a pagarme el pasaje? El cuestor de la provincia. Y si desapareces, o echas a perder tu testimonio, ser ese mismo hombre quien te arroje a una celda. Lampn me mir con preocupacin. No puedo comparecer ante los tribunales, Falco. Los abogados me haran pedazos. Cuando me gritan, mi mente se colapsa. Suspir.

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Lampn pareca intranquilo, pero accedi a acatar rdenes. Me brind una sugerencia ms. Segn l, Estaciano no tan slo corra en el gimnasio, le gustaba trepar hasta el estadio oficial. El estadio se hallaba en la cima, ms all del santuario de Apolo, donde la atmsfera era ms refinada todava y las vistas impresionantes. A Estaciano se le haba odo decir que iba all para estar solo y pensar. Siguiendo las indicaciones del poeta (indicaciones que, al tratarse de un poeta, contrast de vez en cuando con las de los transentes), segu la pista de carreras y volv de nuevo a la fuente de Castalia, a continuacin entr en el santuario, pas por delante del teatro y tom una ruta que todava no haba pisado. Un sendero estrecho conduca hacia arriba. La subida era empinada, la situacin remota. Una persona que hubiera sufrido una gran calamidad bien podra sentirse atrada hacia all. Era un paseo solitario en el que, tras el bullicio del santuario y la seria actividad del gimnasio, el sol y el aroma de las flores silvestres actuaran como una droga calmante en una mente torturada. Me figur que, por lo general, cuando Estaciano llegaba al estadio se tumbaba en la hierba y se abandonaba. Puedes pensar mientras caminas pero, segn mi experiencia, cuando corres no. Yo mismo iba pensando al andar, principalmente en lo que me haba contado Lampn. Turciano Opimo, el invlido del grupo de viaje, se haba enterado de ms cosas del asesino de las que a ste le habra gustado. A partir de la descripcin del poeta puede que incluso hubiera reconocido al asesino. A quin se lo haba contado? Alguna vez estaba lo bastante limpio de su medicina analgsica como para ser consciente de la informacin que posea? Quizs algo de lo que dijo o hizo lo haba conducido a su muerte en Epidauro. O tal vez falleciera verdaderamente por causas naturales, pero alguien crea que poda haberle transmitido a Cleonimo la historia del poeta. Me pregunt si el propio poeta no estara en peligro. Maldicin. De todos modos, por lo que yo saba, el asesino estaba en Corinto. Me consol con la idea de que, probablemente, fuera un mal poeta, al fin y al cabo.

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Me tom mi tiempo. Si Estaciano estaba all arriba, perfecto. Si no, saba que lo habamos perdido del todo. Me abstuve de echarme la culpa hasta que no estuviera seguro. Ya llegara el momento. Cada paso que daba me convenca de que haba huido de m. Si Estaciano haba abandonado Delfos, no tendra ni idea de dnde buscarlo. Estaba tan seguro de hallarme completamente solo que orin sobre las rocas grises sin moverme siquiera del sendero. Un lagarto me observ con tolerancia. Lament que Helena no estuviera conmigo. Quera compartir con ella aquella maravillosa vista. Quera abrazarla y acariciarla, disfrutar del silencio y de la luz del sol en aquel lugar aislado. Quera dejar de pensar en las muertes que parecan irresolubles, en penas que nunca podramos mitigar, en la brutalidad, el miedo y la prdida. Quera encontrar a Estaciano en el estadio. Quera convencerlo de que tuviera fe. El sufrimiento que nos haba manifestado el da anterior me haba afectado. All solo, con el lagarto y las guilas ratoneras que revoloteaban a lo lejos, me di cuenta de hasta qu punto. Al retomar lentamente mi andadura, traslad todos mis pensamientos a Helena. Me ensimism en el recuerdo de su afecto y sensatez. Me llen la cabeza de sueos en los que le haca el amor. S, deseaba que estuviera all. Me sorprend tanto al encontrarme con la mujer, que di un salto y a punto estuve de salirme del camino, despearme y desaparecer para siempre. Eso fue antes de darme cuenta de que ya me la haba encontrado en lo alto de un peasco... en Corinto. Era la ninfa chiflada de mediana edad a la que haba tomado por prostituta, la que deca llamarse Filomela.

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Captulo 45

Se hallaba de pie en aquel sendero angosto y contemplaba el panorama con extravagante deleite. Llevaba puesto un vestido griego de color blanco con muchos pliegues, un estilo que las matronas modernas haban abandonado haca dcadas para copiar la moda de la Roma imperial. Volva a llevar el cabello sujeto en alto con un pauelo que le envolva la cabeza con un par de vueltas, y le quedaba atado en un pequeo nudo en lo alto de la frente. La moda clsica. Aquella dama haba contemplado un montn de estatuas antiguas. Ahora estaba mirndome a m. Tena un aire nostlgico que me result inmediatamente familiar; esa clase de asombro ingenuo me molesta muchsimo. Ella tambin se sobresalt con nuestra repentina confrontacin. Abandon el extasiado ensueo y se puso nerviosa. Vaya, qu casualidad! lo dije en un tono paternal y amistoso. No tena ms remedio que tragar saliva y mostrarme jovial. Quiz se hubiera olvidado de la grosera con la que la haba insultado. No. Vi que me recordaba perfectamente. Soy Falco y t eres Filomela, el ruiseor helenfilo. Tena los ojos oscuros y se haba pasado horas con las tenacillas calientes para rizarse el flequillo, pero no era griega. Record que haba hablado en un latn perfecto. Le habl automticamente en nuestra lengua. Ella sigui mirndome, inmutable. Yo continu con la jocosidad. Tu sobrenombre procede de un mito salvaje! Lo conoces? Tereo, rey de Tracia o de algn otro lugar de costumbres espantosas, desea a su cuada, la viola y le corta la lengua para que no pueda delatarlo. Ella alerta a su hermana Procne tejiendo el cuento en un tapiz y luego las hermanas conspiran contra Tereo. Le sirven a su hijo para cenar. Otra vez ese dichoso canibalismo griego que no tena ninguna gracia! En la poca clsica deba de hacer falta mucho coraje para cenar en casa. Luego los dioses convierten a todo el mundo en pjaro. En los poemas griegos, Filomela es la golondrina. Ha perdido la lengua. Las golondrinas no cantan. Los poetas romanos cambiaron la asignacin de los pjaros por razones que no tienen ninguna lgica. Si crees que es el ruiseor, eso demuestra que eres romana.

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La mujer me escuch hasta el final y entonces dijo, de manera cortante: No tienes aspecto de hombre que conoce los mitos. Correcto. Se lo pregunt a mi esposa. Tampoco tienes aspecto de hombre con esposa. No es correcto! Te la mencion. En estos momentos, est contemplando obras de arte. Es sensata. Cuando su hombre viaja ella va con l, de ese modo lo mantiene casto. Eso depender siempre del hombre, seora. O lo que es ms, de la esposa. Por lo visto trataba con una mujer que aborreca a los hombres. Es el hecho de conocer sus virtudes lo que me mantiene casto. En cuanto a los mitos, soy informante. Ya era hora de que se enterara Trato con adulterios, violaciones y celos, pero en el mundo real y con innegables asesinos humanos. De dnde eres, Filomela? De Tsculo admiti a regaadientes. Est cerca de Roma. La familia de mi madre, que cultivaba verduras y hortalizas en la Campania, se hubiera burlado. Esa mstica de ojos vidriosos no iba a sorprenderlos. Mis tos crean que los de Tsculo eran gente con mucha paja y poco grano. (Tena gracia, viniendo de mis tos Fabio y Junio, un par de locos!) Y cul es tu verdadero nombre, tu nombre romano? A eso no me respondi. Quiz no tuviera importancia, pens; equivocadamente, como siempre. *** Filomela ya deba de haber subido otras veces a ver el estadio. En aquellos momentos, miraba ms all de m, ansiando escabullirse por mi lado y continuar su camino cuesta abajo. El sendero era estrecho; yo bloqueaba el paso. Viajas sola? Movi la cabeza en seal de afirmacin. No era habitual para una mujer de cualquier posicin y puse de manifiesto mi sorpresa. Una vez fui con un grupo! Su tono fue mordaz. Vaya, mala eleccin! El tono de mi voz tambin fue avinagrado, aunque no compartamos ningn sentido de la complicidad. Quin era? Su acento pareca aristocrtico. Sus manos cuidadas nunca haban realizado trabajos forzados. Me pregunt si tendra dinero; sin duda lo tena. En el pasado, habra estado casada alguna vez, dada su edad (pareca menopusica, lo cual

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explicara su aire de loca). Tendra hijos? Si los tena seguro que ya haban perdido las esperanzas con ella. Probablemente estaba divorciada. Bajo su actitud fantasiosa vi un pertinaz indicio de excentricidad. Saba que la gente pensaba que estaba loca, y no le importaba un comino. Conoca a las mujeres como ella. Podas calificarla de independiente o de amenaza social. A mucha gente les parecera irritante; a Helena, por lo pronto. Apuesto a que Filomela culpaba a los hombres de sus desgracias, y apuesto a que todos los hombres que haba conocido decan que la culpa era suya. Una cosa era segura: los posaderos, camareros y muleros la consideraran una presa fcil. Tal vez lo fuera, adems. Quizs esa mujer permaneca en Grecia para tener amor gratis con sirvientes, pensando que Grecia estaba lo suficientemente lejos de Roma como para no provocar ningn escndalo. Se haba quedado observando mi evaluacin mental; quiz la consideraba despreciativa. Opt por dar ms explicaciones, a las que dio un tono trivial. Actualmente vivo en Grecia. Tengo una casa en Atenas, pero me gusta volver a visitar lugares sagrados. Te divierte esquivar a los malos guas? No les hago caso. Estoy en ntima comunin con los dioses. Me las arregl para no soltar un gruido. Debes de ser una mujer sin ataduras. Los parientes la encerraran. Me gusta estar sola. Por todos los dioses, se haba convertido en una nativa de verdad. Seguro que slo coma miel si era de Himeto y albergaba teoras obsesivas sobre los ingredientes para la ambrosa casera. Te has convertido a Acaya? Seal el paisaje. Si todo fuera tan hermoso como esto, emigraramos. De repente haba terminado conmigo. No me divierte la charla sobre temas triviales, Falco. Bien. De todas formas ya estaba harto de ella. Pregunta directa: si acabas de estar arriba en el estadio, has visto a un hombre corriendo por la pista? Un hombre desolado consolndose all, lidiando con su dolor? No vi a nadie. Puedo pasar, por favor? Slo un momento ms. Me encontr contigo en Corinto, ahora ests aqu. Tus recientes viajes te han llevado a Olimpia? No me gusta Olimpia. No he estado all. Nunca? Para decidir que no le gustaba el lugar tena que haber estado alguna vez. El instinto me hizo persistir.

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El hombre al que busco perdi all a su joven esposa, fue asesinada en terribles circunstancias. Llevaban casados muy poco tiempo, ella slo tena diecinueve aos. La experiencia lo ha destruido a l tambin. Filomela frunci el ceo. Baj la voz y habl en un tono menos soador de lo habitual. Debes de estar preocupado por l. Sin apenas una pausa, aadi: No puedo ayudarte con esto. Hice un gesto de pesar y a continuacin me apart cortsmente del sendero para dejarle el camino libre. Pas junto a m con un traqueteo de brazaletes de cuentas baratos y un efluvio de sencillo aceite de romero. Volvi la vista atrs con la barbilla levantada, como si fuera a decir algo importante. Entonces pareci que cambiaba de opinin. Se dio cuenta de que mi intencin segua siendo subir al estadio; me reprendi: Ya te he dicho que no vi a nadie. No hay nadie all arriba. Me encog de hombros. Gracias. Tengo que comprobarlo todo personalmente. Volv a situarme en el sendero y la salud en voz baja: Hasta nuestro prximo encuentro. Su mirada se endureci mientras pareca decir: No si puedo evitarlo. Pero yo estaba seguro de que ocurrira. No creo en las coincidencias. *** Segu subiendo hacia el estadio, que result hallarse un poco ms adelante. Cualquiera a quien le gustara correr disfrutara hacindolo all. El estadio de Delfos pareca estar emplazado en el umbral de los dioses. Esos cabrones estaban sin duda all arriba, todos tumbados, apoyados sobre los codos, sonriendo al ver las tensas acciones de los diminutos mortales. No pude contenerme. Hice un gesto grosero hacia el cielo. En la ladera haban abierto una pista estndar, con una rudimentaria tribuna de tierra y un banco para los jueces. Las lneas de salida, de piedra, estaban en un extremo, como aquellas en las que Glauco nos haba hecho una demostracin en Olimpia. El lugar peda a gritos un benefactor romano que instalara unos asientos como era debido, pero con lo venida a menos que estaba Delfos en aquella poca tendra que ser alguien lo bastante valiente como para amar mucho Grecia y el ideal griego. Vespasiano era un emperador generoso, pero haba estado en el squito que

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acompaaba a Nern por Grecia durante su vergonzoso viaje, y tendra malos recuerdos. No haba nadie a la vista. All en las alturas, las guilas o halcones volaban en crculo, pero como testigos resultaban intiles. No haba donde esconderse. Estaciano no estaba all y supuse que no haba estado en todo el da. Haba faltado a nuestra cita y se haba convertido en un fugitivo. Eso ya era bastante malo. Pero si de verdad era inocente, entonces otra persona era culpable. Fineo estaba encerrado en Corinto, pero quizs hubiera algn otro asesino suelto. En aquellos momentos, Tulio Estaciano poda ser un objetivo. Tena que averiguar adonde haba ido, y tena que ser el primero en llegar a l.

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Captulo 46

Tardamos tres das en encontrar algo de informacin til. Lleg con tres das de retraso. En cuanto hube comprobado el estadio, regres al santuario a toda prisa. Encontr a Helena en el edificio que llamaban la casa cabildo, donde haba ido a contemplar obras de arte. Me la llev de all sin echarles ni un vistazo a las famosas pinturas murales. Por mi expresin, se dio cuenta de que pasaba algo. Se lo expliqu mientras nos encaminbamos de vuelta a la ciudad. Fuimos directamente a la posada en la que se haba alojado Estaciano. Me enfrent al posadero con enojo; l sigui empeado en que Estaciano todava estaba instalado all. Incluso nos mostr la habitacin. Era cierto, el equipaje segua all. Al posadero le bastaba con eso; siempre y cuando retuviera algunas pertenencias que pudiera vender, no le importaba si un husped lo dejaba plantado. Intentamos creer que tena razn. Estratrano reaparecera. Como no tenamos ninguna otra pista, nos pasamos los tres das siguientes buscando por la ciudad y el santuario. Preguntamos a todo el mundo; algunos incluso se molestaron en contestar. Nadie haba visto que Estaciano abandonara Delfos, si es que lo haba hecho. Desde luego, no haba alquilado ni una mula ni un asno en ninguno de los establos donde normalmente los daban en arriendo. Baj hasta el mar pero, por la informacin que recib, ningn bote haba zarpado con l. Durante aquellos pocos das, no volvi al gimnasio en ningn momento y tampoco regres a su alojamiento. Deba de haberse ido a alguna parte, a pie y muy ligero de equipaje. Perdimos esos tres das y en aquellos momentos ya saba que poda tratarse de un error crucial. Entonces lleg un mensajero de Aquilio Macer desde el otro lado del golfo: tan pronto salimos de Corinto, Fineo haba escapado. Me hice ms fuerte. Me encamin de nuevo hacia esa deprimente posada en la que Estaciano haba pasado semanas amargado. Le hice saber al posadero que tena problemas, problemas que podan afectar tanto a su negocio como a su salud. Cargu las tintas y mencion al gobernador, al cuestor y al emperador; di a entender que Vespasiano se estaba tomando un inters personal en todo aquello. Eso era pasarse

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un poco, pero un ciudadano romano en una provincia extranjera debera poder tener la esperanza de que su destino importa. Vespasiano se habra compadecido de Estaciano, al menos en principio. Al final, mi apremio contagi al hospedero. Aparte de quedarse boquiabierto ante mis contactos de trabajo, result que Estaciano le deba el alquiler. Al inspeccionar el equipaje que haba tomado como rehn, ste tena menos valor de lo que l pensaba. Saba lo que significaba normalmente pasarse das sin ver a un husped. De repente, quera ayudarme. Me dej entrar y volv a registrar la habitacin. A juzgar por lo poco que haba all, supuse que Estaciano debi de dejar un montn de cosas en Corinto. Un hombre que iba de viaje de novios habra trado mucho ms equipaje del que all haba. Para ir a Delfos, slo haba empaquetado lo imprescindible, y ahora haba perdido hasta eso. No haba dinero ni otros objetos de valor. Haba esperado encontrar un diario de viaje, pero no escriba ninguno o no estaba all. Aparte de la capa que le haba visto puesta, al posadero le pareca que todo lo que el joven haba trado con l el primer da segua estando all. Aquello no tena buena pinta. Si Estaciano se haba largado, no le importaban ni la comodidad ni el aspecto. Estaba desesperado. Casi seguro que estaba haciendo alguna estupidez. Haba abandonado incluso sus recuerdos: dentro de un trozo de tela plegado, encontr un anillo de mujer. De Valeria, sin duda. Era una pieza decente, de oro, probablemente comprada en Grecia, puesto que tena un serpenteante motivo cuadrado griego. Quiz se lo regal l. Entonces encontr otra cosa. Pegado al fondo de su mochila de cuero, donde estara ms a salvo de golpes, haba un modesto cuadrado de pergamino. En un primer momento, pens que se trataba de un simple retal; en una de las caras haba la mitad de un viejo inventario escrito en tinta. Tendra que habrmelo figurado. Cuando era un informante que pasaba apuros en mi lgubre apartamento alquilado en la plaza de la Fuente, utilizaba de todo para escribir, desde viejos envoltorios de pescado hasta mis propios borradores de poesas. Algn artista que haca bocetos en diez minutos haba vuelto a utilizar aquel inventario por su lado bueno. Por un descabellado instante, pens que el novio haba dejado pistas. El dibujo no era tan til como eso, pero me desgarr el corazn. La pareja deba de haber sucumbido ante uno de esos caricaturistas de te garabateo en un momento que merodean por los muelles y diques tratando de pagarse el pasaje de vuelta a casa tras haber fracasado en sus carreras. Los jvenes se haban comprado un retrato: apoyados el uno contra el otro, pero mirando a los espectadores y con las manos derechas entrelazadas para mostrar su condicin de matrimonio. No estaba mal. A l lo reconoc. Entonces la estaba viendo a ella por primera vez. Valeria Ventidia llevaba el anillo serpenteante que yo tena en la mano: un tipo de chica impertinente e intrpida, con unos rasgos menudos y bonitos, un complejo conjunto de

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tirabuzones y una mirada directa que hizo que el corazn me diera un vuelco. Ahora ya no era mi tipo, pero cuando era mucho ms joven, esa confianza en s misma podra haber hecho que la llamara con descaro al pasar. Saba que estaba muerta, y saba lo terrible que fue su muerte. Al encontrarme con su mirada fresca, tan segura de s misma y tan llena de vida, comprend por qu Estaciano quera encontrar al hombre que la mat.

*** Sal de la habitacin y le di el retrato a Helena. Ella emiti un quedo gemido y una lgrima se desliz rpidamente por su mejilla. Me enfrent al hospedero. Estaba seguro de que ocultaba algo. No lo toqu. No me hizo falta. Mi estado de nimo era evidente. Comprendi que deba tener miedo. Quiero saberlo todo. Todo lo que dijo tu husped, todas las personas con las que habl. As pues, quieres que te hable de su amigo? Lleg acompaado por otro joven interrumpi Helena pacientemente. Su dedo se mova con suavidad sobre el doble retrato que abandon Delfos para irse a Atenas. Te lo puedo contar todo sobre l, es mi hermano! Yo me refera al otro dijo el posadero con voz trmula. Ah! Estaciano tena otro amigo aqu? Vino hace tres noches, Falco. *** El posadero nos proporcion una burda descripcin: un hombre de mediana edad, dedicado a los negocios, de aspecto ordinario y acostumbrado a las posadas. Podra haber sido cualquiera. Podra haber sido Fineo, pero el hospedero dijo que no. Podra haberse tratado sencillamente de alguien que Estaciano conoci, alguien con el que aquel joven solitario entabl conversacin, un desconocido al que nunca volvera a ver. Irrelevante.

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Diras que ese hombre iba vestido con ropa cara?

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No. Por tanto no era el asesino de Corinto, a menos que se hubiera vestido informalmente para viajar. Tena aspecto de ex pgil o ex luchador? Era un peso ligero, barrign, un tanto abandonado. Tampoco era el asesino de Olimpia, a menos que cada testigo lo viera de una forma distinta, como suelen hacer con mucha frecuencia. El posadero podra estar mintiendo. Puede que fuera poco observador (como dijo Helena) o ciego (como dije yo). Pregunt por Estaciano? S. Entonces no se trataba de un desconocido que pasaba por all.

*** Al principio, el posadero fingi no haber odo ninguna conversacin entre los dos hombres. Admiti que haban comido juntos en la posada. Fue Helena la que pregunt rpidamente: Tienes a un camarero para servir la comida? Hubo un momento de bravuconera. Ve a buscarle! bram. *** Fue el camarero quien mencion al desgaire Levadia. Supongo que se habr ido a Levadia. Qu hay en Levadia? No gran cosa. Error. Algo malo. Algo muy malo.

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Aquel camarero haba odo a Estaciano decir el nombre de su compaero, que pareci responder dndole nimos. Segn nos cont el camarero al principio, Levadia era una ciudad de camino a otros lugares. Y por qu crees que Estaciano podra haber ido all? Aquel cansado trajinante de bandejas era un tipo regordete, desfigurado por el acn, con ojos rasgados, venas varicosas y unas visibles ansias de que se le pagara por su informacin. Su patrn le haba hecho perder toda esperanza de un soborno; yo estaba demasiado enojado. Le saqu que Estaciano haba conversado con su visitante con excitacin y que haba odo el nombre de Levadia. Conocas al otro hombre? No, pero Estaciano s. Me pareci que era de la agencia de viajes. Cmo dices? Era Fineo? Conoces a Fineo? No, no era l. A Fineo lo conozco. Todo el mundo conoca a Fineo. l conoca a todo el mundo y tambin conoca todos los lugares; si Levadia contaba con alguna caracterstica de inters, Fineo la habra incluido en su lista de emplazamientos para visitar. Supuse dijo el camarero quejumbrosamente, suplicndonos que estuviramos de acuerdo con l que aqul podra ser Polistrato. Era la segunda vez que se haba mencionado su nombre en los ltimos das. Helena Justina enarc las cejas. Yo me ergu y le dije: Eso es. El abastecedor de Las Siete Maravillas. El hombre que no te cay bien en Roma. El hombre que se supone que Fineo ha hecho venir hasta aqu para convencer a Estaciano de que regrese con el grupo. Entonces, podemos considerar que Estaciano ha regresado a Corinto, Marco? No, no lo consideramos. Por qu ha abandonado su equipaje en tal caso? Estaba muy exaltado murmur el camarero, que ya estaba preocupado por si se haba metido en problemas. Aquella noche la gente lo oy dar vueltas por la habitacin, y por la maana ya no estaba. De todos modos no hay nada que indique que se fuera a Levadia. Tan slo... admiti el camarero con nerviosismo , tan slo el hecho de que me haba preguntado el camino. Lo agarr por los hombros de su grasienta tnica color gris. Y para qu ha ido all? Deba de tener un motivo. Tu mirada furtiva me dice que sabes cul era!

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Es de suponer dijo el camarero, que se retorci para zafarse que habr ido all para probar suerte con el orculo.

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Captulo 47

Al mirar el mapa que Helena siempre llevaba encima, entendimos por qu hasta los camareros de la elegante Delfos menospreciaban Levadia: estaba ubicada en una ruta principal de Atenas a Delfos, la va procesional que recorran cada ao las doncellas bailarinas que cumplan con los ritos hibernales en honor a Dionisos. Pero Levadia, una ciudad prxima al lago Copis, se hallaba en Beocia. Haba ledo suficientes comedias griegas. Saba que, para los griegos xenfobos, Beocia representaba el culo del mundo. Era una regin brbara. A los beocios siempre se los presentaba como unos brutos y unos payasos. Bueno, cario murmur Helena con crueldad, t all encajars muy bien, no? Hice caso omiso del comentario. Seal con vehemencia que Levadia estaba a kilmetros de distancia. A unos treinta y dos si contbamos en lnea recta, el camino que seguira el cuervo de Apolo, pero a muchos ms si tenamos en cuenta una o dos montaas enormes. Una de ellas era el lugar donde las enloquecidas bacantes cortaron en pedazos al rey Penteo en un frenes bquico; justo el tipo de lugar empapado en sangre donde a los informantes les gusta perder el tiempo, aterrorizndose con la historia. No voy a ir. Entonces tendr que ir yo, Marco. El camino pasa entre las montaas, creo; no es difcil. No podemos tener ninguna duda sobre dnde se encuentra Estaciano. Mira el mapa. En su mapa de carreteras aparecan los mesones y otros datos de inters, que estaban representados por pequeos edificios. Nuestros temores se confirmaron: En Levadia hay un orculo. *** Estaba decidido a regresar enseguida a Corinto para decirle a Aquilio Macer que enviara una partida a prender al novio obsesionado con las profecas. La mera mencin de Polistrato me preocupaba. Fineo haba dicho que iba a mandar a uno de

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los suyos a buscar a Estaciano, y por lo visto lo haba hecho. El resultado no me satisfaca en absoluto. A juzgar por la descripcin del camarero, por lo visto Polistrato haba animado a Estaciano a que partiera de nuevo en busca de la verdad divina una bsqueda peligrosa, dira yo, en lugar de hacerlo volver al redil. Era interesante el hecho de que el camarero, a pesar de no conocer a Polistrato, hubiera odo hablar de l. Yo haba supuesto que llevaba todos sus abastecimientos desde la oficina de Roma, y que por lo tanto no tena ninguna relacin con los viajeros hasta que stos regresaban a Italia, momento en que sorteaba sus enojadas quejas sobre los viajes. As pues, cmo era posible que un camarero de un albergue de mala muerte situado en un callejn trasero si bien aqulla era una parada habitual que Fineo utilizaba para sus clientes en Delfos saba de Polistrato? Qu clase de reputacin tena en Grecia? No tena tiempo para investigarlo. En realidad, lo que ms me preocupaba eran las rdenes que haba recibido de Fineo. Por el Hades, ahora que Fineo haba escapado me preocupaba tambin adonde habra ido y qu podra estar planeando en su huida. Y si fueras el asesino pero tuvieras unas creencias ms convencionales que las nuestras? me pregunt Helena. Tenemos una opinin cnica sobre los orculos, pero, y si creyeras en ellos y pensaras que Estaciano conseguira algn da or la verdad de boca de una profetisa? Querras evitarlo. Podras pensar que Delfos era un lugar demasiado concurrido. Puede que te gustara que Estaciano se dirigiera a un orculo ms remoto para ocuparte de l all. Helena estaba en lo cierto; no tenamos otra opcin. Tenamos que ir a Levadia y volver a encontrar a Estaciano nosotros mismos. Nos llevamos al poeta. Era un testigo, un testigo que no poda permitirme el lujo de perder ni de que lo coaccionaran a mis espaldas. Prefera no dejarlo atrs, no fuera que perdiera el coraje y desapareciera. Adems, podra ser que el asesino supiera que era un testigo. Algo que, sin duda, sera peligroso para Lampn. En cualquier caso, los poetas vienen muy bien cuando cabalgas por paisajes ricos en mitos y conexiones literarias. Antes de llegar a Levadia, Lampn ya haba demostrado ser una buena fuente de informacin sobre el santuario al que nos dirigamos. Se llamaba el Orculo de Trofonio. Los beocios haban hecho all una fortuna ofreciendo profecas a los angustiados peregrinos que no obtenan el derecho a hacer una pregunta en la lotera de Delfos. Pero, para lo que solan ser los orculos (y por m os los podis meter donde os quepan), aqul me sonaba fatal. Segn Lampn, el Orculo de Trofonio funcionaba de forma distinta al de Delfos. No haba ninguna Pitonisa diciendo sandeces entre dientes. Al candidato se le permita el contacto directo con la fuerza divina que habitaba all, fuera la que fuera.

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Se enteraba del futuro por s mismo, a travs de lo que vea y oa. La mala noticia era que, para conseguirlo, tena que someterse a una terrible prueba fsica que dejaba a la gente aterrorizada, traumatizada y a menudo inconsciente. Pierden la capacidad para rerse anunci Lampn no sin cierto aire de misterio. Puede ser permanente. Cuando alguien est particularmente bajo de moral, con la mentalidad sombra, decimos que debe de haberse vuelto as en el Orculo de Trofonio. Mientras viajbamos durante un da entero por el campo, aqul fue el primer indicio que tuvimos de lo que de verdad tena Levadia de malo.

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Captulo 48

El ro Hercina descenda ruidosamente del monte Helike por un empinado desfiladero. Cuando estuviera crecido, sus aguas deban de ser glidas, profundas y llenas de rocas que entrechocaban, arrastradas desde los solitarios peascos casi verticales. Una gran cantidad de agua proviene tambin de los manantiales de la zona. Levadia se hallaba situada en la ribera este del ro. Para tratarse de una ciudad en el culo del mundo, pareca decente y prspera. Quiz los griegos del tica estuvieran equivocados. En el gora haba pocos indicios de la legendaria brutalidad beocia, y los tenderos parecan llevar negocios de lnea comercial normal. La gente responda con un gruido cuando les pedamos que nos indicaran el camino, pero los lugareos hacen lo mismo en todas partes. Ms desconcertante habra sido si se hubiesen parado en seco y se hubieran mostrado amables. Incluso sin la ayuda local, encontramos una pequea pensin. Luego empec a preguntar por ah sobre Estaciano, pero no consegu nada. Mientras cenbamos en un fign con pocos clientes, encontramos a una camarera dispuesta a hablar sobre el orculo. Eso implic mucho fruncimiento de los labios y succiones de aire. Se limpi las manos en la falda y nos dijo con gravedad que haba gran cantidad de rituales, la mayora de ellos llevados a cabo en la oscuridad, y todos destinados a llevar al aspirante a un estado de terror. En primer lugar, tena que pasar tres das viviendo en una casa que le designaban, lavndose nicamente con agua fra y haciendo sacrificios. Despus, a altas horas de la madrugada, dos nios lo conducan hasta el ro baado por la luz de la luna, lo lavaban en sus glidas aguas, lo ungan, le explicaban paso a paso varias ceremonias religiosas, lo vestan de forma extraa con un atuendo lleno de cintas y unas botas pesadas y, a continuacin, lo dejaban en manos de los sacerdotes para su terrorfica iniciacin. Bebera de la Fuente del Olvido, cuyas aguas le borraran la mente. Luego descendera por una endeble escalera a una cmara subterrnea construida especialmente para el ritual inicitico, y all lo dejaban solo. Sumido en la ms absoluta oscuridad, deba sostener unas tartas de cebada en ambas manos, tena que introducir el cuerpo, con las piernas por delante, en una estrecha fisura donde segn dijo la camarera las fuerzas sobrenaturales lo succionaran fsicamente, le

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revelaran la verdad de modo formidable y luego lo volveran a escupir, hecho una maltrecha ruina. Los sacerdotes se lo llevaran para que bebiera de la Fuente de la Memoria, tras lo cual recordara y anotara para la posteridad todo lo que haba experimentado, cuando recuperara la conciencia, si es que la recuperaba. Sus familiares y amigos tenan que ir a recogerlo y esperar que sobreviviera a la experiencia. No todos lo hacan. Nos habl de una persona que eludi parte del ritual y recibi un castigo fatal, cosa que nos puso nerviosos. Quizs entrara en el orculo en busca de un tesoro. Desapareci aquella misma noche, no sali de la fisura sagrada. Das despus, encontraron su cadver a cierta distancia del orculo. Era un modo de asegurarse de que nadie se rebelara contra el procedimiento. Todos los mejores santuarios mgicos poseen historias terribles para advertir a los blasfemos y saqueadores. Los detalles sobre lo que les ocurra a los verdaderos candidatos en aquel santuario ya eran bastante desagradables. Tendras que estar muy desesperado coment Helena. Nuestra camarera, que haba crecido en la zona, estuvo de acuerdo, pero su comprensin fue fugaz y se larg a buscar un gran plato de miel en el que podramos mojar las pastas. Ella nunca haba estado en el orculo y no conoca a ninguna persona del lugar que hubiese tomado parte en el ritual. Estaba claro que era una trampa para los turistas. Permanecimos un rato sentados en silencio. Conocamos a un hombre lo bastante desesperado como para someterse a todo aquello. Nos horroriz pensar que Tulio Estaciano se sometiera a unos ritos cuya intencin era abrumar una frgil mente atormentada. Era espantoso que se sometiera a aquel terror l solo. No tena ni amigos ni familiares queridos que lo esperaran a las puertas del santuario. Aunque hubiramos credo que Trofonio fuera a revelar la verdad, lo que Estaciano oyera en la cmara sagrada podra ser insoportable. Adems, ni Helena ni yo podamos dudar que todos los orculos como aqul funcionaban mediante el engao. *** Aquella noche nos cost dormir. A la maana siguiente fuimos derechos hacia el otro lado del ro en busca del orculo. Puesto que durante el ritual se necesitaba agua del ro, sabamos que no poda estar demasiado lejos. Haba varios santuarios a orillas del Hercina. En la arboleda de una colina, se alzaba un pequeo templo en honor a Trofonio, rey y deidad menor del lugar. Al otro extremo de la arboleda, el orculo propiamente dicho consista en un montculo de tierra de proporciones considerables levantado por la mano del hombre. El montculo sostena un detalle redondo, en forma de

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tambor, hecho de mrmol blanco, que tena un tamao aproximado al de una era y contaba apenas un metro de altura. En su parte superior tena unos postes de bronce, unidos por cadenas, y un doble juego de trampillas por las que deban descender los desventurados solicitantes para someterse a su dura prueba. Debo confesar que aquello me atemorizaba. En el curso de mi trabajo me haba visto obligado a introducirme en varias fosas y pozos horrendos. Aun as, senta claustrofobia slo con pensar en otro lugar de similares caractersticas. Podra hacerlo si saba que tena que rescatar a alguien, pero en tal caso me gustaba contar con el apoyo de un grupo de hombres fuertes de confianza. Me acechaban los malos recuerdos. Helena desliz sus largos dedos en torno a mi puo apretado. Un sudor fro me recorra la espalda; no tena nada que ver con el clima. All haba otro agujero oscuro como boca de lobo por el que, si mi experiencia no me engaaba, antes o despus me haran bajar. Antes de llegar a tal extremo, le preguntamos por Estaciano a un sacerdote. ste prob con la respuesta tajante, alegando confidencialidad. Yo mencion al emperador y amenac con cerrar el santuario. Entr en razn. Es lo que suelen hacer cuando se ven enfrentados a una prdida de ingresos. Un joven como el que describes vino aqu en busca de la verdad admiti. Quin vino con l? Nadie. Ests seguro de eso? Llev a cabo todo el ritual. Lo tuvimos tres das en nuestra comunidad. De haber habido alguien con l en Levadia, lo hubisemos sabido. As pues no estaban ni Fineo ni Polistrato, al parecer. Bueno, eso estaba muy bien. Pero claro, fuera lo que fuera aquello por lo que Estaciano haba pasado, lo haba soportado solo. Yo no habra dejado que eso ocurriera. Dioses, si ese joven idiota estaba totalmente decidido a aguantar aquella pantomima, yo mismo lo habra escoltado hasta Levadia. Al menos hubiera estado esperando para levantar su cuerpo comatoso y envolverlo en una manta cuando todo hubiese terminado. El sacerdote nos cont la historia. Haba aparecido Estaciano, segn l, un joven con aspecto de estar desesperado. Ya estaban acostumbrados a eso. Aquel orculo no era para los curiosos indiferentes. Los encargados del templo lo haban calmado y le haban explicado detenidamente lo que tena que hacer. Segn ellos, intentaron por todos los medios convencerlo para que no lo hiciera. Si eso era cierto, ahora esos desgraciados se curaban en salud. No haba riesgo de que luego se reclamara una indemnizacin por daos personales. Lo nico que me sorprendi fue que no hicieran firmar un descargo de responsabilidad a todos los solicitantes.

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Le sugers a la gente que haga testamento? No es necesario, Falco!

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Estaciano opt por seguir adelante. As pues, le alojaron en una celda para que preparara su cuerpo y su mente. La tercera noche, dos aclitos adolescentes se lo llevaron al ro, lo baaron, lo vistieron con un atuendo especial compuesto de tnica, cintas y unas botas muy pesadas y lo ungieron con aceite. Los sacerdotes lo trasladaron a lo que ellos llaman la Fuente del Olvido, de la que bebi. Tras rendir culto a una imagen secreta de Trofonio hecha por Ddalo (sin duda para que todo aquello terminara pronto), Estaciano fue conducido al orculo en procesin, entre cantos y rezos. Subi al montculo. Las trampillas estaban abiertas, la escalera preparada: Tulio Estaciano descendi solo a la cmara. Se retir la escalera y las pesadas puertas se cerraron con estruendo por encima de l. Ya saba lo que tena que hacer entonces. Entre las paredes y el suelo encontrara una grieta en la que tena que apretujarse con los pies por delante. Era de suponer que lleg hasta ese punto. Es de suponer? Un mal presentimiento hizo que mi voz sonara discordante. De vez en cuando ocurren cosas dijo el sacerdote con frialdad. Su respuesta fue indirecta, para desvincularse. Sent nuseas. Result herido all dentro? Al ver la expresin del sacerdote imagin lo peor. No puedes estar hablando en serio. Lo perdisteis? Horrorizada, Helena Justina suplic una respuesta: Tulio Estaciano no sali de la cmara del orculo? Finalmente, el sacerdote lo confirm con un rgido movimiento de la cabeza. Desapareci? Entonces ser mejor que nos digas le orden Helena si ya habis encontrado el cuerpo de ese pobre hombre. Si no es as, dnde sugieres que lo busquemos?

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. No lo encontramos. Me di cuenta de que los sacerdotes estaban nerviosos desde el principio. Fuera lo que fuera lo que tenan planeado que ocurriera, deba de haberles salido muy mal. Puesto que se negaron a reconocer cul era el procedimiento habitual, slo podamos conjeturar cmo haba sucedido. Convencido de que haba ocurrido una tragedia, convert el asunto en oficial de inmediato. Apremi a los sacerdotes e impliqu a los ancianos de la ciudad. Recorrimos toda Levadia. Despus, las partidas de hombres buscaron en todas direcciones: por la carretera principal que va a Heronia, por un camino que conduca a Delfos cruzando el monte Helike por una ruta ms agreste, y tambin por la famosa carretera que llevaba a Tebas. Jinetes y jvenes con perros salieron a buscarlo. Batimos las rocas y dragamos el ro. No estaba en ninguna parte. Al caer la noche, tuvimos que abandonar nuestros esfuerzos. Los vecinos del lugar haban hecho todo lo que poda esperar de ellos. Haban dedicado un da entero. Queran exonerar a su orculo, por lo que mostraron buena voluntad, aun cuando ramos unos extranjeros y unos desconocidos. Pero cuando abandon y regres a mi habitacin aquella noche, me sent cansinamente con la cabeza entre las manos y supe que no haran nada ms. Todos habamos fracasado. Para entonces estaba seguro de que no volvera a ver con vida a Estaciano, e incluso podra ser que nunca supiramos si estaba muerto. En aquellos momentos, Helena no estaba conmigo. Cuando regres tambalendome a nuestra habitacin alquilada no la encontr, y supuse que se habra ido a comer sin m. Me sorprendi. La preocupacin no tard en llevarme a buscar al poeta. Lampn dijo que Helena haba vuelto al santuario; quera tratar de averiguar lo que de verdad les ocurra a los solicitantes una vez entraban en la cmara. Estaba segura de que el orculo funcionaba mediante algn truco. Eso haba sido a primera hora de la tarde. Cruc el ro y me dirig corriendo al orculo. Lampn vino conmigo, se senta culpable por no habrmelo dicho antes. Lament que no hubiera ido con ella, pero saba lo independiente que era Helena y no lo poda culpar por eso.

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La arboleda se hallaba iluminada por la tenue luz de unas lmparas diminutas. El montculo estaba baado por una luz ms intensa, como si alguien estuviera consultando el orculo aquella noche. Pero all no haba prcticamente nadie, slo dos nios de unos trece aos vestidos con unas largas tnicas blancas idnticas. Merodeaban por all jugando con unas tabas y esperando que ocurriera algo emocionante. Uno de ellos me vio venir, mi expresin adusta lo asust y decidi que tena que volver a casa con su madre. El otro, o tena una madre irresponsable que nunca lo echaba en falta o no poda soportar perderse algo. Lampn y yo lo abordamos. Le asegur que no estaba metido en ningn lo y luego le extraje informacin poco a poco. Helena Justina haba ido al orculo y se haba encontrado con esos mismos chicos. Se sent y se hizo amiga de ellos. Imagin que se trataba de la pareja que tomaba parte en el ritual, los que llevaban al ro a los aspirantes para el lavado ceremonial. De manera encantadora, les pregunt si saban ms cosas del orculo aparte de eso. Por supuesto que s. Saban incluso cmo lo manejaban los sacerdotes. *** Mir al chico que me lo estaba contando. Helena y yo ya habamos hablado de esto. Habamos odo numerosos cuentos sobre la magia de los templos por boca de Marino e Indo. En Egipto, eran particularmente buenos con las artimaas, pero en todas partes haba engao. Estatuas que movan la cabeza o hablaban de manera extraa e inquietante, por ejemplo. Puertas de templos que se abran misteriosamente cuando los sacerdotes encendan los fuegos de los altares, activando unos cubos con agua o mercurio, ocultos debajo, que accionaban unas poleas; puertas que despus se cerraban milagrosamente cuando las hogueras del altar se apagaban. Comparado con estas maniobras, sera de lo ms sencillo engatusar a un hombre al que has encerrado bajo tierra en la oscuridad, sobre todo en un artilugio construido expresamente para tal propsito. Apuesto a que s lo que sugiri Helena. Cuando el iniciado est all abajo en la cmara, entra alguien ms? El chico pareca asombrado de que yo tambin hubiera descubierto aquella estratagema. Hay un pasadizo secreto? El chico lo reconoci con un entusiasmo que sugera que no tena la conciencia tranquila. Conoca el pasadizo por la ms simple de las razones. Cuando las puertas se cierran y los solicitantes estn en medio de la oscuridad, la mayora de ellos se cagan encima. Me pagan un extra para entrar y limpiarlo al da siguiente.

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Entonces, para mi horror, confes que su amigo y l le haban mostrado a Helena dnde estaba el pasadizo secreto. Ella haba entrado. Estuvo mucho tiempo all dentro. La llamaron, pero no volvi a salir. Saban que Estaciano haba desaparecido y les daba demasiado miedo investigar. Asustados, los dos chicos se haban quedado merodeando fuera con la esperanza de que apareciera alguien y se ocupara de la situacin por ellos. Al igual que la mayora de chicos metidos en un lo, nuestro informante no haba confesado hasta que no le preguntaron. Le supuso un gran alivio contrmelo por fin. Yo estaba histrico. Le orden que me enseara la entrada oculta de inmediato. Mi apremio fue un error. El chico se puso de pie de un salto y sali corriendo. *** An haba una manera de entrar. Lampn y yo nos llevamos unos candiles. Sub a lo alto del montculo dando grandes zancadas, con el poeta temblando detrs de m. Hizo un flaco esfuerzo por ayudarme cuando tir de una de las puertas de bronce y la hice girar sobre sus bisagras para que el hueco fuera accesible. Nos agarramos al borde y miramos al interior. Cre ver una figura tendida a unos seis metros ms abajo. A Estaciano lo haban metido all el da anterior utilizando la famosa escalera estrecha del santuario. Las escaleras de ese tipo rara vez se guardan lejos de su zona de operaciones. Lampn y yo corrimos por el santuario como ratas atrapadas hasta que la encontramos. No me falles, Lampn. Te necesito, muchacho. Voy a bajar, pero t asegrate de sostener la escalera para que no se mueva. Despus, quiz necesite que vayas a buscar ayuda. Aquel oscuro pozo se pareca horriblemente a un manantial al que una vez me tuvieron que bajar. Con todo, me met como pude y baj por esa escalera sin apenas tocar sus peldaos. Llevaba una lmpara y me salpiqu la mano con el aceite hirviendo. Me encontr penetrando en una cueva cnica, creada como si fuera un horno de ladrillos o de pan. El hueco entre las paredes era de unos tres metros y de fondo meda el doble. Un aire cargado que ola a humedad hizo que me estremeciera. Cuando mis pies tocaron el basto suelo de tierra, mir hacia arriba. Un plido semicrculo sealaba el lugar donde se encontraba la puerta de entrada abierta. La cabeza de Lampn se recortaba dbilmente contra un distante cielo iluminado por la luz de las estrellas. Le grit que no cerrara la trampilla pasara lo que pasara. No haba tiempo para ser presa del pnico. Me dej caer de rodillas junto a la figura inmvil. Era Helena que, por suerte, estaba caliente y todava respiraba. En

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cuanto la toqu, deslizando las manos por sus brazos, frotndola para devolverle la vida, gimi y forceje. Estoy aqu. Ya te tengo. El alivio y la alegra me invadieron mientras la sostena en mis brazos. Encontr unas palabras de advertencia, aunque slo fuera por principios: Ahora ya s por qu los griegos encierran en casa a sus mujeres. Aunque tambin saba por qu lo haba hecho. Recordaba la cantidad de pozos, tumbas y santuarios subterrneos aterradores que haba tenido que soportar yo; ella haba querido ahorrarme otra dosis de terror en un oscuro espacio reducido. Al final, me limit a agarrarla con fuerza, me olvid de su insensatez y di gracias a esa idiota maravillosa por su valenta y por su amor. Entonces omos unas voces enojadas por encima de nosotros. Los guardas del santuario estaban importunando a Lampn. l protest enrgicamente, pero omos cmo se lo llevaban a rastras. Alguien subi la escalera y, a pesar de mis gritos, cerr la puerta de golpe. Mi lmpara se apag. *** Oh, gracias, dioses! No, Marco; fueron hombres, hombres que protegen sus misterios. Esto de que nos sepulten en lugares fros y hmedos debe terminar. No te alarmes. Estoy absolutamente tranquila, cario. Marco, Marco, tengo que decrtelo. S cmo lo hacen. Alguien les da un golpe en la cabeza! A ti tambin te golpearon? No muy fuerte. Llev la palma de la mano a su cabeza y se la palp para ver si estaba herida. Lanz un grito de dolor. Yo inspir larga y ferozmente. Cualquiera que atacara a Helena Justina estaba prcticamente muerto. Pero primero tena que conseguir que saliramos de all y encontrarlo. Para que se estuviera quieta y no se revolviera por all intentando hablar conmigo, secund aquellas revelaciones: Claro! Traen aqu a los pobres idiotas que quieren preguntar algo, dbiles a causa del ayuno. Los han empapado con agua fra, por dentro y por fuera, y as se les quedan los sesos congelados. Desorientados por el miedo, no se dan cuenta de que alguien se desliza fuera de la grieta en la que ellos tienen que meterse. Dnde est esa grieta, por cierto?

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No, no creo que haya nadie esperando aqu abajo, ni que entre arrastrndose. Se notara su presencia. Mi teora es que se quedan esperando fuera, en el pasadizo secreto. Primero tiran de la vctima por los pies a travs de la grieta, luego golpean y los empujan otra vez hasta aqu. A los solicitantes les han dicho que sostengan unas tartas de cebada empapadas de miel en ambas manos, por lo que no pueden defenderse. Helena hablaba atropelladamente. Y les han dicho que experimentarn la sensacin de ser arrastrados hacia el interior de la fisura como si se los llevara la fuerza de un ro. Temblaba de fro despus de haberse pasado toda la tarde all tumbada. Tena que sacarla de aquella cueva asquerosa, y rpido. Luego me lo cuentas, querida. Viniste por el pasadizo secreto, bien, y dnde est? Entonces Helena me ayud a palpar a ras de suelo en busca del agujero donde se introducan los solicitantes. Las fuerzas sobrenaturales los succionaban a travs de aquella grieta y ms tarde si tenan suerte los supuestos dioses volvan a escupirlos en la cmara. La fisura tena unos sesenta centmetros de largo y unos treinta de alto; un gastrnomo regordete se quedara atascado. Oh, mierda! Era demasiado pequeo. Me invadieron unas clidas oleadas de miedo primigenio. Aqulla era mi peor pesadilla. Antes de bajar, me haba dicho a m mismo que tena que haber un pasadizo estupendamente tallado. Aun cuando el tnel secreto se hubiera hecho para nios y enanos, yo me lo haba imaginado transitable, quiz con una puerta decente que diera a aquella cmara. Ni hablar. Otra vez me vea perseguido por la mala suerte. Tuvimos que tumbarnos en el suelo y meternos con los pies por delante en la cueva subterrnea sagrada.

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Ninguna divinidad ni fuerza de la naturaleza se apoder de nosotros. Nos tumbamos, utilizamos nuestra propia energa para empujar los pies a travs del hueco y nos retorcimos para introducir el resto del cuerpo. Helena se meti primero, antes de que pudiera detenerla, pero ella haba venido por all, por lo que se senta ms segura. Not que se alejaba de m deslizndose y luego o unos amortiguados gritos de nimo. Segu a Helena y me met como pude en otra cavidad oscura por la que slo era posible andar en cuclillas y sin erguirse del todo. Palpando la pared que tenamos a nuestra izquierda, nos arrastramos por un tnel que pareca no acabarse nunca hasta que llegamos a una puerta que daba al exterior. Salimos con gran alivio al bosquecillo iluminado por la luz de la luna. Nos enderezamos y respiramos el fro aire nocturno. Bueno, es drstico, pero efectivo! Uno de los encargados del santuario se mete dentro con un mazo. Algunos solicitantes sufren tal conmocin que nunca se recuperan. Por todos los dioses, amor, podras haber sido t. Helena me abraz para consolarme. Puede que no hayan sido los sacerdotes. En realidad es muy poco probable. Alguien podra haberme odo hablar con los chicos y haberme seguido hasta all dentro. Cuando llegu gateando a la cmara principal, no vea nada en la oscuridad, de modo que empec a retroceder serpenteando hacia el tnel. O a alguien all. Volv a meterme de nuevo en la cmara principal, pero me di cuenta de que me segua. Le di un buen tirn de pelo y un golpe en el ojo, creo. l me dio de refiln, pero solt un fuerte quejido y fing que me haba tumbado. Te desmayaste. No hagas ver lo contrario. Slo haca teatro, Marco. Tonteras. Recuerda que yo te encontr. Helena Justina, ahora vas a prometerme que nunca jams volvers a hacer una cosa tan ridcula. Lo prometo se apresur a decir. Fue igual de convincente que una vendedora del mercado dicindome que los huevos que ofreca eran frescos. No reconocern su engao, Marco.

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No, ni siquiera con tus pruebas.

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Los chicos que me mostraron el camino me dijeron que en el santuario todo el mundo cree que ayer un desconocido se meti all dentro y se llev a Estaciano. Fuera lo que fuera lo que le pas, las autoridades no lo tenan planeado en absoluto. As pues, los sacerdotes no creen que se lo llevaran los dioses inquir con sequedad. Vieron a alguien merodeando por la arboleda. Su descripcin? Slo una figura misteriosa, me temo. Ah, la vieja figura misteriosa vuelve a las andadas!, no? Me pregunto si ahora se llama Fineo o Polistrato. O acaso otra persona sigui a nuestro hombre hasta aqu? Debi de ser alguien que sabe cmo funciona el orculo en realidad dijo Helena. Alguien que trabaje en el negocio del turismo probablemente tendr bastante idea! *** Abordamos a los sacerdotes. Soltaron a Lampn y lo dejaron a mi custodia, afirmando que sus guardias de seguridad haban tomado al poeta por un ladrn. l brome valientemente, coincidiendo en que tena un aire solapado y se comunicaba mal. Aquello era de mi estilo. Unas cuantas semanas ms conmigo y Lampn abandonara sus garabatos, se casara por amor y aprendera a ganar dinero duramente remendando botas. Acus a los sacerdotes de tener el orculo amaado. Ellos me acusaron de blasfemia. Optamos por llamar a lo que perpetraban con los solicitantes manipulacin divina en pro de la verdad, donde mis definiciones de divina y verdad diferan de las suyas. Para proteger el buen nombre de su orculo, estaban impacientes por demostrar que algn malhechor se haba llevado a Estaciano de la cmara y que ese mismo hombre haba atacado a Helena. No podan arriesgarse a que otros peregrinos oyeran que descender a la caverna era verdaderamente peligroso. La historia oficial era que slo una persona haba muerto a manos de Trfonio, y dicha persona de la que se saba que perteneca a los bajos fondos y que era el guardaespaldas de un hombre llamado Demetrio haba entrado deliberadamente en la cueva para robar oro y plata. En opinin de los sacerdotes, su destino fue una venganza divina. Les dije que tena un saludable respeto por la venganza.

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Tras un estpido amago en el que los sacerdotes nos sugirieron que Trofonio haba reclamado a nuestro hombre para el averno, dejaron de meterse en paparruchas msticas y confesaron que ellos tambin estaban perplejos. Negaron rotundamente que enviaran a un hombre ah adentro con un mazo para golpear a la gente en la cabeza; yo an no estaba convencido de si fue eso lo que le ocurri a Estaciano o si el hombre misterioso lo alcanz primero. Nerviosos por las futuras recaudaciones, los sacerdotes me contaron todo lo que saban. Tulio Estaciano acudi a ellos ms o menos un da despus de que Helena y yo nos lo encontrramos en Delfos. Alguien le haba hablado de un atajo a travs de las montaas, por lo que haba llegado muy deprisa. En el santuario, Estaciano haba afirmado estar en peligro. Los sacerdotes sencillamente supusieron que, al igual que a muchos de sus clientes, lo acosaban los demonios, productos de una imaginacin atormentada. No volvieron a pensar en ello, lo prepararon para el ritual y lo llevaron a la cmara. Segn ellos, cuando volvi a abrirse la trampilla de bronce tras el perodo reglamentario, en lugar de encontrarlo aturdido en el suelo, simplemente no estaba. Los cre. No sacaran ningn provecho mintiendo. Tenan que sacar de all a los solicitantes despus de su dura prueba, vivos. Los muertos slo serviran para disuadir a los futuros clientes. Fue al encontrarse con que Estaciano haba desaparecido cuando los encargados hablaron entre ellos y recordaron haber visto al hombre desconocido en la arboleda. Pero entonces ya era demasiado tarde. Nadie haba hablado con l en su momento, y nadie lo haba visto desde entonces. Alguna vez os ha trado clientes al orculo una agencia de viajes de Roma llamada Las Siete Maravillas, dirigida por un hombre llamado Fineo? De vez en cuando. Los sacerdotes desestimaron esa posible fuente de ingresos. Por regla general, los turistas echaban un vistazo, se asustaban y rehusaban llevar a cabo el ritual. Sus visitas no daban dinero y eran una prdida de tiempo. De todos modos, conocis a Fineo. Podra ser l a quien visteis merodeando? Estaba demasiado lejos para poder saberlo. Alguno de vosotros ha visto alguna vez a Polistrato, su compaero? No, que ellos supieran. * ** Agotados y frustrados, tuvimos que abandonar. Habamos buscado, habamos hecho las preguntas adecuadas. Si se descubra algo nuevo, se mandaran mensajes al gobernador. Nuestro trabajo en el orculo haba terminado.

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Result duro marcharse, nos acuciaban los sentimientos de culpa por haber abandonado a Estaciano. No tenamos alternativa. No podamos hacer nada ms en Levadia. Al da siguiente, los sacerdotes nos proporcionaron transporte y viajamos hasta la costa. Tomamos un barco en un pequeo pueblo pesquero y volvimos a cruzar el Golfo de Corinto. Estbamos de un humor sombro. *** Desembarcamos en el Lequeo con la sensacin de que los ltimos das haban sido un desastre. La primera persona que vimos fue un soldado de uniforme. Me dijo que Aquilio le haba ordenado ir al puerto y mantenerse alerta por si vea a Fineo. Como viga era un tanto intil. Helena me agarr del brazo. De otro barco desembarcaba otro sospechoso. Era un hombre al que llevbamos semanas sin ver. Lo observamos mientras supervisaba la descarga de varias nforas grandes que, era de suponer, contendran vino o marisco. l bromeaba con los marineros con un aire de absoluta despreocupacin. Le dije a Helena que se adelantara hasta Corinto con Lampn para reunirse con nuestros jvenes en El Elefante. Sin molestarme en avisar al soldado de guardia, me acerqu a saludar al recin llegado en el momento en que ste descargaba una pesada nfora redonda, que llevaba al hombro, en una carreta de asnos ya cargada. Te acuerdas de m? Soy Didio Falco. Nos conocimos en Roma. Tengo que hablar contigo urgentemente, Polistrato. Polistrato, el abastecedor, se acord de poner cara de asombro al verme all en Grecia, aunque me daba la sensacin de que no le haba sorprendido en absoluto.

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Polistrato llevaba la larga tnica de color amarillo vmito que record haberle visto puesta la primera vez que lo vi, en la burda caseta que Viajes Las Siete Maravillas tena en la Alta Semita. Me fij en que era ms bajo que yo, y que en otro tiempo su cuerpo deba de haber sido enjuto, aunque tena aspecto de poder arreglrselas solo en una trifulca. El mal comer y el mal beber le haban hecho ganar barriga. Segua siendo el vivales de mentn oscuro, jactancioso y lleno de nfulas. Pareca ms listo de lo que recordaba. Tendra que vigilar mucho cmo lo trataba. Lo conduje a una taberna cercana donde servan marisco. Tena dos mesas fuera. Un par de lugareos estaban jugando a dados en una de ellas y rean afablemente; nos sentamos en la otra. La gente poda sentarse all para contemplar los barcos que tomaban tierra u observar a los pescadores que cosan las redes en el muelle. Una prgola proporcionaba sombra a la zona, que ola a frituras. En la mesa apareci instantneamente una jarra de agua, pero luego nadie nos meti prisa. Ahora que conoca a Fineo me daba cuenta de las similitudes que tena con aquel hombre. Polistrato tom asiento con la misma actitud alegre y sin parecer preocupado, como si l tambin pasara mucho tiempo hablando con contactos en bodegas y figones. Aqul era su entorno natural. Cuando me sonri vi que tambin haba perdido algunos dientes, aunque ms del par que le faltaban a Fineo. Puede parecer sorprendente, pero me haba olvidado de la amplia brecha frontal que le desfiguraba la boca a Polistrato. Acabas de desembarcar? le pregunt. Ni el ms mnimo parpadeo lo traicion. He estado al otro lado del Golfo. En Delfos? As es. No finga. Sin duda saba que yo era consciente de que Fineo haba mandado a alguien a Delfos. Ahora me preguntaba si Fineo tambin habra ido. Has ido solo? Bueno, ya soy un chico mayor! Alguien me dijo que t tambin estabas visitando Delfos, Falco.

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Quin te dijo eso? No hubo respuesta. A Polistrato le haba sobrevenido la sordera del vendedor. Sabas que estaba en Grecia? Las noticias vuelan. Pareci perdonarme por cualquier engao. Deduzco que nuestra reunin en Roma no fue una completa coincidencia, no? Negocios. No me pidi que se lo explicara. Y t para qu fuiste a Delfos, Polistrato? Para buscar al pobre Estaciano. Lo encontraste? pregunt rpidamente. Oh, s! As pues, fue Polistrato el que fue a la posada en Delfos y comi con Estaciano. Ese hombre ha tenido sus problemas. No nos gusta pensar que un cliente nuestro est luchando para enfrentarse a ellos solo. Vaya! Seras capaz de arreglar las cosas para que vuestro cliente tuviese opciones de hacer una pregunta al orculo de Apolo? A veces podemos se jact Polistrato. Ya veces no, pens yo. Pero nunca se sabe. En una provincia como aqulla, donde los emplazamientos antiguos estaban perdiendo terreno desde el punto de vista poltico y donde el comercio significaba mucho, incluso los establecimientos ms aristocrticos podran tratar de quedar bien con una empresa lo bastante desenvuelta, una que pudiera traer a muchos visitantes. Los sobornos seran de ayuda. Estaba seguro de que Viajes Las Siete Maravillas fundamentaba la mayor parte de su xito comercial en saber cundo plantear un soborno, a quin ofrecrselo y en qu cantidad. Incluso en Delfos sabran cmo arreglarlo. Te ofreciste a obtener ese derecho para Estaciano? No. Polistrato mene la cabeza, por lo que me inclin para apartarme, no fuera a salpicarme con unas gotas de la exagerada cantidad de brillante aceite para el pelo que llevaba. El orculo entra en su perodo hibernal. Ha perdido su oportunidad all. Y t hiciste que se deprimiera contndoselo y lo dejaste all? S, lo dej. Lo dijo con toda naturalidad. En algunas personas, un tono tan despreocupado como aqul confirmara su sinceridad. No lo animaste a que probara suerte en algn otro lugar? En Levadia, por ejemplo? Dnde? pregunt Polistrato. Ahora s menta. El camarero haba dicho que Estaciano y l haban hablado de Levadia. ***

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Aquella escurridiza babosa de mar se me estaba escapando de las manos, de modo que cambi de tema: Hablemos de ti. Eres de Grecia, Polistrato? De Italia. De Brindis? S. Por eso conozco a Fineo. Sois socios de pleno derecho? Hace aos que lo conozco, Falco. Bueno, pues ahora se ha largado. Por todos los dioses! dijo Polistrato con cmplice indiferencia. Estaba en la crcel. Se solt las cadenas. Me pregunto qu fue lo que le llev a hacerlo, no, Falco? No iba a perder tiempo con el porqu, yo slo me preguntaba adonde habra ido para desaparecer. Sabe lo que hace dijo Polistrato. No ha hecho nada malo. Las autoridades no pueden retenerlo. Entonces fue contigo a Delfos? Por qu iba a hacer eso? Me encarg la tarea a m. As pues, l se qued aqu. Cundo llegaste desde Roma? Har cosa de una semana. Es eso relevante? Podra serlo repliqu con la esperanza de ponerlo nervioso. Hice memoria, y podra haber sido Polistrato a quien haba visto con Fineo en el Foro el da que agach la cabeza y me alej rumbo a la acrpolis de Corinto con Cleonimo. *** Nos trajeron vino. No recordaba haberlo pedido. Quiz Polistrato era de esa clase de personas a las que, fueran donde fueran, siempre les ponan automticamente una jarra con bebida sobre la mesa. El vino no era malo, por cierto. Me pregunt si eso me sorprenda. Prev que iba a ser yo quien pagara la factura. Es la manera de hacer las cosas de los hombres que tienen mltiples contactos comerciales. A menos que quieran algo

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de ti cosa que slo puede significar malas noticias suelen levantarse de un salto y marcharse momentos antes de que llegue la cuenta. Mi padre peda la cuenta con un gesto altanero y luego se escabulla en el preciso instante en que el camarero escriba el signo de igual en su suma. *** Beb en silencio un par de tragos. Pensar en pap siempre me empaaba el nimo. Entonces, en un tono de voz que no comprometa a nada, le ped a Polistrato que me contara lo ocurrido durante su visita a Delfos. No hay mucho que contar. Se encogi de hombros y sus estrechas espaldillas se alzaron dentro de los huecos un tanto desmedidos de la tnica amarilla. Se pas la mano por el oscuro mentn sin afeitar. Quera traerme de vuelta al cliente para que se reuniera con los dems, pero se neg. Como misin de rescate fue intil. Lo vi una noche en su alojamiento y mencion tu nombre, Falco. Deduzco que tu seora est aqu, no? Me ce al tema. As pues, Estaciano se mostr testarudo, pero, te cont cules eran sus intenciones? No. Y entonces abandonaste Delfos... Polistrato pareci sorprendido. Tena que volver. Me necesitan. Aqu tenemos a unas personas en apuros, como sin duda sabes. Fineo me hizo venir a Grecia para que lo ayudara a tratar con la oficina del cuestor. Ese listillo vestido de prpura no deja marchar a nuestro grupo. Fingi mirarme de reojo. Tiene algo que ver contigo, Falco? Aquilio decidi retenerlos bajo arresto domiciliario l slito. Polistrato movi la cabeza en seal de asentimiento, aunque tanto l como Fineo me culpaban, por supuesto. Incluso poda ser que Aquilio hubiera dicho que era una decisin ma. Estamos intentando localizar al gobernador. Seguro que l nos soluciona el problema. Fineo y t conocis al gobernador, Polistrato? Nada me sorprendera. Se supone que el hombre de los contactos de peso eres t, Falco! Conoces t acaso al gobernador? replic Polistrato.

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No respond con tristeza. Lo dej as un instante. Slo conozco al emperador. *** Nos estbamos llevando magnficamente. Ya ramos los mejores amigos. Compartiendo una bebida, contemplando las aguas centelleantes del Golfo de Corinto, considerando si permitirnos un plato de crujientes chanquetes, y preguntndonos cunto saba el otro. Habrs tardado varios das en cruzar el Golfo dije. Cuando Estaciano se neg a volver contigo pregunt , cules fueron tus movimientos? Fui a un pueblo de la zona contest Polistrato. Tena cosas que organizar por cuenta propia. Cosas para comprar. Actividades suplementarias, ya sabes. Estn esas cosas dentro de esas jarras grandes? Atn salado. Quieres probarlo? He dejado una abierta por si alguien me pide una muestra. Preferira venderlo aqu y ahorrarme los gastos de embarque, si puedo arreglarlo. Acced a probarlo. Era una manera fcil de comprobar su historia. Les pidi prestada una cuchara a los hombres de la otra mesa, que pusieron cara de desconcierto, pero entregaron el utensilio como si creyeran que era alguien importante. Tena aquel aire de quien espera salirse con la suya, igual que Fineo. Me qued donde estaba. Silbando al andar, Polistrato se dirigi a su carreta, donde toquete una de las nforas en forma de globo. Me trajo una cucharada de pescado, no demasiado salado. Dudaba de que el transporte hubiese afectado el producto, pero haba probado cosas peores. No est mal. Puse en tela de juicio los recipientes. Casi todos los que se ven en Grecia son largos y delgados. La ltima vez que vi unas nforas orondas de cuerpo panzudo como stas fue en la Btica, donde las utilizaban para el aceite de oliva. No saba que las vasijas con esta forma llegaran al este para emplearse en otros artculos. Polistrato movi inmediatamente la cabeza en seal de afirmacin. Son recicladas. El tacao a quien se las compr ni siquiera vende jarras nuevas. No podra interesarte? Seguir intentndolo. Puede que le guste a alguien. Tendr que llevarme a cuestas toda la remesa cuando nos vayamos. Tienes intencin de reemprender el viaje?

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Vaya! No te lo han dicho? Polistrato disfrutaba llevndome la delantera. Aquilio no puede retener a nuestros clientes indefinidamente. Lo amenazamos con solicitar un mandamiento judicial y los ha soltado. Vamos a trasladarlos a Atenas, para que le hagan ascos al Pnyx y ojitos a las chicas espartanas del Erechtheion, a ti te van las caritides?; luego los haremos subir rpidamente al Partenn para presentar sus respetos a Palas Atenea y zarparemos del Pireo surcando el mar oscuro como el vino. Disimul mi decepcin a sabiendas de que se dara cuenta. Me fij en que haba hablado en plural; significaba eso que se mantena en contacto con Fineo aun cuando ste era un fugitivo? Aparte de Delfos, slo fuiste al pueblo del pescado salado? Ests obsesionado, Falco! Polistrato puso la cara de sorpresa propia de un pillo callejero. Fui aqu y all. Hice esto y aquello. Qu problema hay? Te sorprendera saber lo que se tarda en convencer a un asqueroso comerciante griego de pescado en conserva para que te venda unas cuantas nforas. Un da para obligarlo a salir de su choza y despertarlo. Otro da discutiendo sobre el precio. Pasa otro da mientras lo invitas a beber para celebrar que te ha timado... Sin que diera la impresin de que quisiera desafiarme, pregunt : Y t qu tramabas por all, Falco? Lo mismo que t. Intentaba traer a Tulio Estaciano de vuelta a la civilizacin. No tuviste ms suerte que yo? No, se march despus de que te reunieras con l. Se fue directo a Levadia. Polistrato volvi a fingir que no haba odo hablar de aquel lugar. Trofonio apunt. Estaciano saba que haba otro orculo. Ah, es uno de esos santuarios beocios! Fineo lleva all a los excursionistas. Incluimos Trofonio en nuestra ruta de la Odisea de los Orculos, algo un poco distinto, pero no est muy solicitado. Lo entiendo. Si Fineo y Polistrato saban que Trofonio era un poco distinto, era de suponer que conocan todo lo relativo al ritual. Quizs incluso saban cmo funcionaba el orculo en realidad. En un futuro evitar ese lugar. Por lo pronto, Estaciano parece haber descubierto que vuestro plan de viaje infinito dej de ser infinito en la sima subterrnea. Desapareci, con los pasteles de cebada y todo. Al menos os evitis tener que repatriarlo en otra urna funeraria. Qu ests diciendo, Falco? Es probable que est muerto.

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Otro muerto no! gimi Polistrato con dramatismo, y a continuacin abord el tema directamente: Ests sugiriendo que Viajes Las Siete Maravillas podra estar detrs de esto? No tiene buena pinta. Acabas de hacer una acusacin muy grave contra nosotros. Ah, s? Demustralo! grit Polistrato con la franca indignacin de un hombre de negocios a quien las acusaciones graves no le eran desconocidas. Presenta el cadver y, si no, djanos en paz!

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Captulo 52

Soltarlos me disgusta tanto como a ti rugi Aquilio. Preso de la furia, lo haba abordado aquella misma noche en la residencia del gobernador. l reaccion montando en clera Falco, no podemos demostrar que ninguno de esos viajeros tuvo algo que ver en lo que le ocurri a la novia en Olimpia. Me estn amenazando con un abogado. Por lo visto, tu cuado los ha puesto en contacto con su maldito tutor en Atenas. Eliano? Pareca poco probable. Yo le haba enseado a no intervenir en casos sin resolver, no fuera a enredar las pistas. Antes lo consideraba un verdadero intil; ahora ms bien lo calificara de observador mordaz. Pero nunca de entrometido. Est estudiando con Minas de Karystos! exclam Aquilio con un resoplido, impresionado. Un cretino, sin duda. Mucho cuidado, Falco. Minas tiene una estupenda reputacin. Te refieres a que cobra unos honorarios astronmicos! Aquilio parpade con nerviosismo. Yo slo creo que tal vez hayas exagerado el caso, Falco. A Valeria Ventidia podra haberla matado un desconocido que pasara por all, al que nunca podremos descubrir. Lampn, el poeta, vio con quin estaba. Aquilio prosigui: Suscitaste dudas sobre el hombre enfermo, pues bien, he hecho venir a un enfermero del templo de Esculapio y l jura y perjura que Turciano ya estaba a las puertas de la muerte cuando lleg a Epidauro. Los mdicos saban que tendra suerte si sobreviva a la noche, y la verdad es que no lo dejaron solo en una celda, sino que cuidaron de l en su hospital durante la dura experiencia de su agona. Hubo alguien sentado a su lado durante todo el tiempo; no le hizo dao ninguna tercera persona. Dijo algo?

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Ya no poda hablar, Falco. Aquilio daba la impresin de estar cada vez ms nervioso y molesto. No consegu localizar a nadie que encajara con la descripcin que me proporcionaste del hombre bien vestido que supuestamente atac a Cleonimo. Quiz se cayera por el precipicio por accidente. Afrntalo: los viajeros estn fuera de toda sospecha. A decir verdad, me siento aliviado de que Fineo lograra escapar; tampoco tenemos una verdadera razn para acusarlo. El gobernador no quiere tener fama de imponer una disciplina dura. Por qu no? La mayora de ellos consideraran eso un cumplido. Los gobernantes romanos venan a robar antigedades y a cobrarles unos impuestos del Hades a los provincianos, que no se esperaban otra cosa. Los elogios a Vespasiano por su justo mandato como gobernador en frica fueron expresados con desconcierto. Si quieres que te diga la verdad, los ciudadanos de Adrumeto, que le lanzaron nabos, le odiaban por ser demasiado indulgente. No bromees, Falco. Nuestro papel en una provincia es evitar el descontento local. Y en cuanto a tu afirmacin sobre que Estaciano ha encontrado la muerte, sencillamente no puedes demostrarlo. Si no hay cadver, esta historia no va a ninguna parte. Por lo que nosotros sabemos, est perfectamente a salvo. Podra haberse hartado de los orculos, haberlo dejado todo y haber zarpado rumbo a su casa. No lo creo, y t tampoco. Lo ests abandonando. Aquilio, que siempre haba tenido muy buen carcter, pareca apenado. De todos modos, volvamos a estar como al principio. Tras un breve devaneo con una investigacin honesta, las autoridades intentaban enterrar el problema una vez ms. El hecho de que hubiera muerto ms gente en el nterin no cambiaba nada. El tiempo lo dir, cuestor. No; lo que no tenemos es tiempo, Falco. El nuevo sentido de la determinacin del cuestor me dej anonadado. Eso fue hasta que Helena dio con la causa. El gobernador estara a punto de regresar de contar mojones. Su residencia se estaba preparando para una avalancha de rapapolvos. Seguro que el gobernador pensaba que su personal haba estado haraganeando durante su ausencia. Es lo que hacen los gobernadores. Las preguntas no deseadas rebotaran por los pasillos oficiales como rocas que caen de la montaa en una tormenta. Un administrativo de su departamento haba advertido a Aquilio Macer que sera mejor que su rendimiento laboral empezara a mostrar una mejor proporcin entre costes y beneficios. Los casos perdidos, como aquella investigacin por asesinato, los dejaban de lado. Puedo ver al gobernador? No, no puedes, maldita sea. Se ha dado cuenta de lo mucho que he cargado los fondos por t y est furioso, Falco.

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De modo que en el futuro iba a tener que pagar yo. ***

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Todo iba mal. Tena la sensacin de que toda la investigacin se me estaba derrumbando encima. No haba ningn nuevo impulso, ni siquiera con la desaparicin de Estaciano. Los rollos de la investigacin se estaban archivando en los botes de la biblioteca y mis esperanzas de llegar a una solucin se estaban truncando. Me pregunt si algn da la desaparicin de Estaciano se investigara como la de la joven Marcela Cesia. Acaso haba perdido la esperanza con demasiada facilidad? Me haba parecido que la bsqueda que llevamos a cabo con la ayuda de la gente de Levadia fue concienzuda, pero, estara equivocado? Habra descubierto ms cosas alguien ms persistente? Si Estaciano provena de una familia tan decidida como la de Cesio Segundo, el padre de Cesia, tal vez dentro de un ao algn enojado pariente llegara a Grecia y encontrara un cadver tumbado en una ladera, aunque yo no hubiera conseguido encontrarlo. No. Nunca habra otra bsqueda. Haba visto a su madre y deduje la clase de hombre que sera su padre. Sus padres queran eludir la tragedia, no queran perder el juicio buscando respuestas. La nica esperanza que aquel joven tena entonces de obtener justicia, por l mismo y por su esposa, radicaba en m. Pero yo estaba resultando ser un intil. *** Cansado por nuestra travesa y por tratar con hombres que no entendan mi punto de vista, acept lo inevitable. El grupo de viajeros dejara de estar bajo custodia; ya no sera posible hacer ms indagaciones. Helena result la ms afectada por mi frustracin. Como siempre, se le ocurri un plan que me mantendra callado cuando ella intentara leer en la cama: Si los viajeros se marchan a Atenas, vayamos nosotros tambin. Al menos podremos ver a Aulo, que, por si no lo recuerdas, es lo que hemos venido a hacer. Podemos preguntarle por ese tutor entrometido. Quiz mientras estemos all, Marco, salga a la luz algo nuevo. Tena mis dudas. Con el humor que tena, a m me pareca que el asesino se haba salido con la suya. Le haba costado varias muertes adicionales, pero haba borrado su rastro y haba dejado mi investigacin en un punto muerto.

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Aquilio me ha hecho prometer que no informar a la familia de Tulio de que creemos que su hijo est muerto. Tiene razn, Marco. No puedes disgustarlos sin necesidad. No sabemos a ciencia cierta qu ha sido de l. Cuntos aos crees que pasarn antes de que esos desgraciados que se asustan de los problemas se den cuenta de que su angelito no ha escrito a casa? Supondrn que se fue al extranjero y que le gust tanto que se qued? Podra darse el caso. En tu familia nunca se dara el caso. Julia Justa estaba esperando una carta de Aulo cuando todava veamos su barco que se alejaba. Por todos los dioses, hasta mi propio padre empezara a preguntarse algn da por qu no estaba all para poder mangonearme!... Helena, es as cmo los asesinos se salen con la suya. Helena puso un indicador en el rollo que estaba leyendo y dej que sus extremos se enrollaran hasta juntarse. Eso hace que te preguntes de cuntos clientes se han librado los de Viajes Las Siete Maravillas durante los ltimos diez aos sin que nadie se diera cuenta. Clmate y descansa. Siempre tienes momentos bajos como ste en una investigacin, Marco. Al or que Helena trataba de consolarme, Nux trep a la cama entre los dos y me lami la mano. Baj la mirada hacia sus ojos negros, que me escudriaban ansiosamente por entre su pelaje puntiagudo. Ella haba visto a quienquiera que haba matado a Cleonimo. Eso no nos llevaba a ninguna parte: una de las decepciones que haban aguardado mi regreso fue enterarme de que, cuando Albia y Glauco hijo la haban paseado con la correa por delante de los miembros del grupo, Nux haba meneado el rabo alegremente ante todos ellos. Baj a la perra al suelo, amargado. Hasta ella era una intil. Helena dej a un lado el rollo que haba estado leyendo y se tumb a dormir. Se separ un poco de m. Saba por qu haba hecho eso. Tena la frente surcada de arrugas. Al regresar a Corinto y encontrarme con mis sobrinos, con Albia y con Glauco, nos habamos acordado de nuestro hogar. Helena y yo permanecimos tumbados en la oscuridad, ambos reservndonos nuestros pensamientos. Los dos nos moramos de ganas de ver a nuestras hijas. Encontrar a Aulo en Atenas no podra sustituirlo. Se aproximaba el invierno; los mares no tardaran en ser demasiado peligrosos para navegar. Habamos venido a Grecia a resolver un misterio que por ahora pareca irresoluble, y muy pronto estaramos atrapados all.

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De repente, el coste personal de aquella misin pareca demasiado elevado. Si hubiramos discutido el tema, nos habramos peleado, de modo que permanecimos acostados en silencio, sufriendo en privado.

*** El grupo de Las Siete Maravillas se march al da siguiente. Fuimos a despedirnos de ellos al Helios. El hospedero sali y se pase por ah; a pesar de sus quejas por la baja calidad y por el hecho de que dirigiera un burdel, hubo varios que cedieron y le pasaron dinero con disimulo. l les respondi con una ingratitud excesivamente obsequiosa. Lo ms probable es que recibiera propinas mucho ms cuantiosas de las prostitutas que utilizaban sus habitaciones. El grupo iba a tomar un barco en el Cencreas, el puerto situado al este. Desde all podas ir andando hasta el embarcadero. Aunque era un viaje muy corto, la familia Sertorio lo hizo en una carreta con capota. Eso les permiti fingir que nadie oa los chillidos de sus dos belicosos adolescentes, que se pellizcaban y se daban puetazos el uno al otro, o la continua disputa entre el idiota del marido y su esposa ex esclava. Daba la impresin de que, finalmente, ella haba decidido hacer frente a la detestable actitud de su marido, pero haba creado un campo de batalla verbal. La pasada noche, el alto Marino haba soado con codornices, cosa que por lo visto era un augurio de que sera engaado por alguien a quien conocera en ruta. Al orlo, Helvia redonde la boca para exclamar Oh, Marino!, en tanto que Cleonima me gui un ojo. Me qued asombrado al ver que Fineo los organizaba con todo descaro. Estaba claro que no tema que lo volvieran a arrestar. Haba sobornado a Aquilio o simplemente era un caradura? Polistrato y l estaban atareados contando y cargando toda la parafernalia del grupo. Era la primera vez que los vea en plena procesin para emprender un viaje. Su equipaje inclua mucho ms que ropa para todos los climas, aunque de sta tambin pareca haber en abundancia. Llevaban mantas, almohadas y colchoncillos para mejorar las toscas camas que proporcionaban las posadas; llevaban orinales, arcones con medicinas que sin duda incluan polvos antipulgas y ungentos para las picaduras de insectos, as como vendas, remedios para el estmago y los ojos, pomadas para los pies, supositorios y tratamientos con lacre metlico para las enfermedades de transmisin sexual; llevaban equipo de cocina: ollas, fuentes, copas,

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planchas, leos serrados y carbn, vino, aceite, agua y especias, sal, vinagre, coles, panes y aceitunas, quesos, carnes fras y las nforas de pescado salado de Polistrato; tambin llevaban sus propias lmparas, el aceite y las cajas de yesca; tenan cuerdas y una tabla-camilla por si ocurra un accidente; aceites de bao, zapatillas con suela de madera, estrgilas, toallas, albornoces y polvos dentales; llevaban forraje para los animales y arcones para guardar el dinero. Pareca cruel interrumpir a Fineo mientras cargaba ese montn de cosas, pero lo abord. No pudieron retenerme. No haba nada contra m reivindic con una sonrisa atrevida y desdentada. Y dnde has estado desde que te escapaste? O tendra que decir que te dejaron salir? Estuve buscando a mi socio. Nos encontramos, no es genial? Fuiste a Delfos? Y por qu iba a hacer eso? pregunt Fineo. Polistrato me dirigi una sonrisa acorde. Djalo ya, Falco! Nunca me he dado por vencido en un caso. Ningn caso anterior me haba dejado tan estancado. Era un da de sol radiante, pero los viajeros se haban reunido como una cohorte de soldados que saliera hacia un campamento de resistencia en las lejanas nieves de Panonia. Aparte de los Sertorio, detrs de sus cortinas de cuero cerradas, los dems iban en asno o a pie. Todos se envolvieron en unas pesadas capas de lana y varias mujeres se haban echado adems unas mantas de viaje sobre los hombros. Amaranto llevaba puestos unos pantalones de montar que le llegaban hasta la rodilla, aunque iba andando. Cuando se dio la seal de partida, las mujeres soltaron unos gritos excitados y todo el mundo se puso un ptaso de ala plana. Comprobaron las bolsas con dinero que llevaban bajo las capas, colgadas del cuello con cordones. En el ltimo momento, hubo un retraso mientras Sertorio Niger sala como poda de su carreta para registrar las bolsas en busca de su juego de tabula. Indo mir la hora de manera harto significativa en un reloj de sol porttil y chasque la lengua en seal de desaprobacin. Volcasio ya estaba tomando notas detalladas en su tablilla encerada. Les hicimos adis con la mano. Nadie nos haba preguntado por Estaciano. Todava no saban que volveramos a vernos en Atenas, aunque tal vez los ms sensatos se lo imaginaran. Lo nico que queran era marcharse de una vez. El alivio por el hecho de que se les permitiera continuar con su viaje los haba puesto a todos

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de buen humor. Quizs haba alguien que estaba ms contento todava al pensar que no lo haban descubierto por los asesinatos. Helena y yo los vimos partir con una mezcla de frustracin y melancola. *** El cuestor tambin haba venido a despedirse de ellos. Le anunci que nosotros tambin nos marchbamos. Har que Lampn, el testigo que encontraste, se quede aqu insisti Aquilio. Tal vez pensara que queramos un poeta domstico. Se equivocaba. Puedes quedrtelo. Pero permtele que d recitales. Le hace falta el dinero. Eres todo corazn, Falco. Creo en cuidar de los testigos. Encuentro tan pocos en mi profesin! Hazme saber cualquier cosa relacionada con Estaciano. El cuestor quera ayudar. Me estaba suplicando. Cualquier cosa que podamos decir que est directamente asociada con ese hombre, llevar a cabo los arrestos inmediatamente, te lo prometo. Saba que lo deca en serio. No era peor que la mayora de jvenes en puestos oficiales y, en ciertos aspectos, era mucho mejor. Posea una personalidad afable y haba resistido a la corrupcin. No volv a verlo nunca ms despus de abandonar Corinto. Al ao siguiente, sufrieron un terremoto devastador; Aquilio fue una de las vctimas. En cuanto a nosotros, sin su apoyo financiero, nos cost demasiado tiempo llegar a Atenas. Emprendimos la marcha por carretera sin saber que la ruta por tierra desde el Istmo era uno de los peores caminos del Imperio. Serpenteaba en una y otra direccin, se elevaba entre cimas escarpadas, por encima del Golfo de Mgara. Con frecuencia, el camino era tan estrecho y estaba tan erosionado que slo los asnos de pata firme en fila india podan arreglrselas para avanzar poco a poco por l. En ocasiones, las bestias de carga no lograban mantener el equilibrio y acababan despendose al mar. Aquella carretera haba tenido mala fama durante siglos. Helena dijo que era el lugar por donde solan acechar los ladrones sin corazn, incluyendo al legendario Esciron, que haca que los viajeros le lavaran los pies y luego los lanzaba al acantilado de una fuerte patada.

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Solt un gruido y dije que siempre me gustaba or una buena leyenda. Entonces tomamos un sendero que llegaba hasta el nivel del mar en Mgara. Helena vendi algunas joyas y tomamos un barco para recorrer el resto del camino hasta el Pireo.

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QUINTA PARTE
ATENAS

A primera vista, los visitantes dudarn que sea sta la renombrada ciudad de los atenienses, pero no tardarn en creerlo, pues las cosas ms hermosas del mundo estn all. Tienen festivales de todas clases, y tentaciones y estimulacin de la mente por parte de filsofos muy distintos; hay muchas maneras de divertirse, y espectculos por doquier, la presencia de extranjeros, cosa a la que todos estn acostumbrados y que se adapta a su temperamento, hace que dirijan sus pensamientos hacia cosas agradables. Herclides de Creta

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Captulo 53

Atenas. No esperis una descripcin de los monumentos y lugares de inters. Esto es la crnica de un caso, no una de esas guas de viaje De Aquiles a Zeus.

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Captulo 54

Pues claro que vimos la Acrpolis. Ah estaba, espectacular en su dominante risco, abarrotada de torres de entrada monumentales y templos pintados de colores alegres, como se supona que tena que ser. Nuestros corazones dejaron de latir (el mo slo por un momento). Los dems siguieron mirando a lo lejos con los ojos entrecerrados para distinguir la luz que brillaba reflejada en el casco de bronce de la gran estatua de Atenea. Yo andaba muy atareado avizorando filsofos ebrios, viejos cortesanos piratas, rateros poco eficientes y ovejas que anduvieran sueltas. S, he dicho ovejas. *** Habamos desembarcado demasiado entrada la tarde, como siempre. Cuando por fin conseguimos negociar el alquiler de una carreta a un precio menos que abusivo ya haba anochecido. Nos estbamos quedando sin dinero. Al da siguiente, Helena podra recurrir al banquero de su padre y yo saba que el mo tena un contacto financiero all, a quien intentara engatusar para que soltara unas monedas, pero aquella noche slo nos quedaba lo justo para hacer que nos llevaran los bultos a la ciudad, y no sobraba ni para poder entregar un depsito en una posada. Helena haba elegido un mesn de cuatro torres en su fiable mapa, donde ansibamos estar rodeados de lujo y recuperarnos de las privaciones de El Elefante en Corinto; pero aquella noche no fue as, amigos mos. Sabamos dnde viva Eliano. Aunque, segn la costumbre, los senadores y sus familias se alojan con sus compinches aristocrticos, nadie espera que un estudiante se endose la obligacin de tener que ser educado hasta la saciedad con un vejete al que su padre conoci vagamente treinta aos atrs. Nuestro muchacho tena una habitacin alquilada. Por desgracia para l, nos haba dicho dnde estaba. Los seis nos encaminamos directamente hacia all y, puesto que Aulo haba salido y estbamos exhaustos, tomamos posesin del lugar y nos acostamos. Esto est hecho una pocilga! Cmo puede vivir aqu un joven bien educado? Mam estara horrorizada.

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Apuesto a que a tu padre le gusta el precio, no obstante. Esta cama no tiene el cordaje para apoyar el colchn. No me extraa que pase toda la noche fuera. En realidad, Aulo volvi a casa unas cuatro horas despus de oscurecer. Lo supimos porque Nux le ladr. Quiz no haba reconocido a Aulo, pero l s que supo quin era ella aun en la oscuridad y gru mi nombre con irritacin. Al igual que la mayora de estudiantes, no se sorprendi en absoluto al encontrar a seis personas, algunas de las cuales no haba visto nunca, profundamente dormidas en su habitacin. Se meti en un espacio entre Cayo y Cornelio, arroj su ropa ms pesada a un rincn y todo volvi a quedar en silencio. Quin es este hombre? o que le susurraba Cornelio a Cayo. Me es totalmente desconocido. Dale un rodillazo en las pelotas si trata de molestarte. Las rodillas quietas, u os vais a enterar! seal Aulo con el cristalino acento del hijo de un senador. Tras la ms breve de las pausas, Cayo fingi una disculpa: Cualquier amigo de to Marco es un idiota. Helena dio un largo suspiro y orden: Haced el favor de callar todos! *** Ya me haban despertado y me result imposible volver a conciliar el sueo. Cuando Aulo entr dando traspis, me haba parecido educado despabilarme lo suficiente para murmurar: Hola, somos nosotros!. Como jefe del grupo, haba aceptado que los asuntos de etiqueta eran cosa ma; no poda dejar que fuera Nux la que le diera la bienvenida a nuestro anfitrin. Me qued all tumbado, despierto, con Helena suavemente apoyada contra mi hombro, movindome cada vez que ella daba una patada en medio de una pesadilla. Probablemente, en su cabeza todava estuviera viajando desde Corinto. Al otro lado de un postigo, las pequeas lechuzas de Atenea tomaron la ciudad. El nivel de ronquidos aument ligeramente en la habitacin con la perra en cabeza; el ruido en las calles descendi paulatinamente. Eso me permiti or los chillidos y correteos de las ratas de Atenas. Al venir desde el Pireo, apenas me haba fijado en las vistas, pero mi cansada mente deba de haberlas grabado. En aquellos momentos, todas mis primeras impresiones acudieron en tropel a mi cabeza. En cualquier ciudad, la calle que viene del puerto tiene un aspecto grisceo y empobrecido; suele estar flanqueada de talleres de oficios caractersticos y de restaurantes en los que no comen ni los

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habitantes del lugar. Sonre para mis adentros ante las srdidas escenas que reciban a los visitantes. Atenas estaba en decadencia. En realidad, Atenas deba de llevar tres o cuatro siglos declinando. Su edad de oro haba sido reemplazada por el ms montono estilo de vida comunal durante el da y unas noches de disipacin desenfrenada. Me hallaba entonces en el corazn de Grecia, la Grecia que haba mandado arte, literatura, matemticas, medicina, ingeniera militar, mito, leyes y pensamiento poltico a Roma. Y en Atenas, la ciudad dorada de Pericles, los famosos espacios pblicos tal vez se llenaran de vibrante vida, pero en los barrios de barracas las casuchas estaban abandonadas y en ruinas, el hedor a basura impregnaba el aire cristalino, las ratas correteaban entre tus pies y la Va Panatenaica estaba llena de ovejas errantes. Muy cerca de all, ulul un bho. Puesto que la habitacin albergaba entonces a siete personas, se volvi peligrosamente calurosa. Cuando me estaba preparando para hacer algo al respecto, antes de que alguien se desplomara y cruzara la Estigia, volv a quedarme dormido. *** Todos sobrevivieron. A la maana siguiente, me senta como si hubiera comido mierda de conejo, pero los dems estaban muy animados. Helena y Albia haban salido a comprar el desayuno. O a los muchachos, que jugaban enrgicamente a pelota fuera, en la calle. Glauco hijo y Aulo discutan las tcnicas de la carrera corta en lo que pasaba por ser un balcn. Me lav los dientes con un viejo pincho de carne y un pedazo de esponja, me ech agua en la cara, me pein y le di la vuelta a la tnica que llevaba puesta el da anterior. Eso de viajar se pareca mucho a mis primeros aos como informante venido a menos. Glauco hijo se mantena inmaculado pero, a juzgar por el cabello despeinado y la tnica lacia, pareca que a Aulo le haba dado por llevar la vida de un solitario indolente. Me reun con ellos y salud a mi cuado con afecto. Saludos, socio ejemplar! En menudo problema me has metido! Pens que te intrigara dijo Aulo con una carcajada. Entonces la resaca pudo ms que l; empalideci, se agarr la cabeza y Glauco y yo lo tumbamos en el suelo; al ver que, de ese modo, en el balcn quedaba poco sitio, Glauco decidi salir a entrenar. Yo me qued sentado en silenciosa reflexin hasta que Aulo se sinti con nimos de escuchar todas nuestras noticias. De los dos hermanos de Helena, del que menos me fiaba era de Aulo. Nunca estaba seguro de por dnde iba a salir. De todos modos, me alegraba verlo de nuevo. Habamos trabajado juntos; haba llegado a tomarle cario. Tena ms o menos mi

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estatura y era robusto, aunque con un cuerpo de hombre joven, no tan fuerte como el mo, y con menos cicatrices. Se pareca a la familia, tena los ojos y el cabello oscuros y el humor y la inteligencia de su casta. Incluso en Grecia, la tierra de las barbas, l segua yendo bien afeitado como un buen romano. Siempre haba sido conservador. Al principio, no le haba hecho ninguna gracia la idea de que su hermana viviera con un informante; creo que ms adelante vio mis buenas cualidades. El caso es que acept que nuestro matrimonio era un hecho, sobre todo despus de que tuviramos hijos. Era un to cauto para Julia y Favonia, todava estaba muy verde para sentirse cmodo con nios muy pequeos. Haba habido problemas para encontrarle una carrera. Debera haber entrado en el Senado; todava podra hacerlo, si quisiera. Los Camilo haban tenido un pariente que mancill el honor de la familia, cosa que los deshonr a ellos por extensin. Eso no fue de ninguna ayuda; entonces Aulo y su hermano Quinto se pelearon por cul de los dos se casara con una heredera. Quinto la conquist. Aulo perdi ms que una esposa rica, puesto que los solteros no ganan las elecciones, de modo que, enfurruado, renunci al Senado. Estuvo desarraigado durante un tiempo y luego me sorprendi convirtindose en mi ayudante. Durante un caso en el que actuamos como fiscales en la Baslica Julia, decidi hacerse abogado. Yo brome dicindole que para tratarse de alguien que siempre se quejaba de que mi oficio era srdido, haba escogido uno ms corrupto todava. Pero dedicarse a la abogaca era mejor que no dedicarse a nada (y mucho mejor que dedicarse a lo mo). El senador Dcimo lo mand a Atenas antes de que Aulo tuviera oportunidad de vacilar. Pero su reaccin al enterarse de los asesinatos en Olimpia demostr que el tiempo que haba pasado trabajando conmigo haba dejado huella. No hablemos de los asesinatos hasta que vuelva Helena. Dime, cmo es la vida acadmica en Atenas, Aulo? Se incorpor lentamente. Ya veo que esto va a ser desagradable. Atenas declar Aulo, que puso su cerebro en funcionamiento est absolutamente plagada de pedagogos, todos especialistas. Puedes elegir cualquier rama de la filosofa: pitagrica, peripattica, cnica, estoica u rfica. Evtalas todas. Somos romanos. Despreciamos el pensamiento. Evito a los guarros que van vestidos con harapos y viven en toneles, desde luego! Aulo siempre haba sido muy exigente. Unos hombres con grandes barbas y grandes cerebros te lo ensean absolutamente todo, leyes, literatura, geometra, pero lo que se les da mejor es... volvi a hablar ms despacio y se qued temporalmente sin palabras. Lo ayud: Es beber?

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Yo ya saba ir de juerga cerr los ojos. Pero no toda la noche y todas las noches! Dej que descansara un momento. Luego le pregunt. Quieres hablarme de tu tutor? Tengo entendido que se llama Minas y que tiene una reputacin formidable. Un aguante formidable, en todo caso admiti Aulo. Es por eso que te has pegado a l? l me encontr a m. Los tutores merodean por el gora en busca de inocentes romanos recin llegados cuyos padres paguen los honorarios. Minas me eligi; cuando me quise dar cuenta, ya haba convencido al banquero de mi padre para que le pagara directamente: Djamelo a m, querido Eliano; lo arreglar todo; no tendrs que preocuparte por nada!. Caramba! No soy ms que un pedazo de dinero al que aplastan cada da hasta dejarlo sin aliento. Defindete antes de que este ritmo te mate! Reconoci tus bandas senatoriales; tendras que haber viajado de incgnito. Lo entend todo. l supone que tu querido pap es un multimillonario. Ahora Minas puede pasrselo divinamente, mientras Dcimo paga. No he llevado bandas prpura desde que sal de Ostia. Sabe reconocer a un joven romano. Todo es por el corte de pelo le inform sabiamente. l se gana su dinero, Marco. Aulo sonri. Me lleva a las mejores cenas, a veces a varias en una misma noche. Me presenta a mujeres fantsticas y a chicos exticos. Me ensea juegos de taberna, me presenta a bailarinas y a msicos que tocan la flauta y la lira, y adems hablamos. Hablamos largo y tendido, y sobre todas las cuestiones morales, aunque por la maana no recuerdo ni una palabra. Debo sealar, Aulo, que tu madre me ha pagado para que venga aqu y vea en qu andas metido. Si es as me retracto! Se ri con satisfaccin. Niego haber mencionado a unas bailarinas. Se fue hundiendo hasta quedar desplomado de debilidad. Lo contempl, impresionado. Y bien, Aulo Camilo Eliano, hijo de Dcimo, dime: ya has aprendido algo de leyes?

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Entonces, Aulo Camilo Eliano, futuro abogado de primera, me mir sin malicia. Sonri con pesar antes de volver a colocar la cabeza, que estaba a punto de estallarle, entre sus manos temblorosas.

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Captulo 55

De la incursin de Helena en los mercados sali un excelente desayuno ateniense a base de humeantes tortas de ssamo y miel. Los que no tenamos resaca atacamos las tortas y luego llenamos hasta el ltimo recoveco con pan de cebada y pasta de olivas, todo ello coronado con unas peras recin cogidas del rbol. Qu hay para comer? Por lo visto, lo que te apetezca, siempre y cuando sea pescado. Eso explicara por qu la Va Panatenaica estaba tan llena de cabezas y tripas de pescado, pinzas de cangrejo y caparazones de gamba y sepias. Aulo nos pidi que dejramos de hablar de comida. Lo recostamos, hicimos las presentaciones tardas que fueron necesarias y compartimos nuestros varios descubrimientos sobre los asesinatos. Aulo no tena nada que decirnos sobre Marcela Cesia y poco que aadir a los detalles sobre Valeria Ventidia que ya habamos averiguado por nosotros mismos. Pero nos pudo contar ms cosas de Turciano Opimo, el enfermo; l lo haba conocido. Estaba gravemente enfermo. Era horrible. Se estaba consumiendo por dentro. As pues, crees que su muerte fue por causas enteramente naturales? pregunt Helena. S que lo fue. Estabas con los del grupo cuando fueron a Epidauro... intervine. Aulo pareci incomodarse. Todos los dems estaban cotorreando sobre sus achaques se quej. Iban a reservar celdas para dormir, y cuando salieron de ellas a la maana siguiente hubo un gran alboroto porque a Marino le haba mordido un perro. Ninguno de ellos pareca darse cuenta de que su insignificante reuma, e incluso unas cuantas marcas de dientes infectadas, no eran nada comparado con lo que estaba pasando Turciano. Y? Helena, que conoca bien a su hermano, le observaba con atencin. Bueno, simplemente que me sent muy apenado por Turciano. l se esforzaba por mantener una fachada de jovialidad. Intentaba no ser un estorbo. Pero sufra

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tantos dolores que debi de lamentar haber hecho aquel ltimo viaje. Para empezar, si se lo guardaba todo para s mismo deba de haberse sentido muy solo. Y? Cuando los mdicos se hubieron formado un juicio sobre l, me dieron el soplo de que estaba en las ltimas. Nadie ms se ofreci voluntario, de modo que pas toda la noche sentado junto a su cabecera. Nadie hizo nada para daarlo. Yo estaba con l cuando muri. Aulo se qued callado. Tena unos veintisiete aos. Como hijo de un senador, haba llevado una vida protegida de la realidad en ciertos aspectos. Quizs haba perdido a abuelos o a esclavos de la familia, quizs a uno o dos soldados de los que tuvo a sus rdenes siendo tribuno en el ejrcito. En una ocasin, en Roma, haba encontrado un cadver ensangrentado en un emplazamiento religioso. Pero nunca se haba muerto nadie justo delante de l. Helena lo rode con los brazos. Turciano se estaba muriendo, solo y lejos de casa. Estoy segura de que saba que estabas all; debes de haber tranquilizado a ese pobre hombre. Eres bueno y amable, Aulo. Cayo y Cornelio se movieron incmodos ante aquel momento lleno de sentimiento. Vi que incluso Albia enarcaba las cejas de esa manera escptica en que sola hacerlo. Tena una relacin de machota con Aulo, cosa que por supuesto no implicaba verlo como un filntropo. Todos tenamos tendencia a considerarlo un tipo duro. Yo, por lo pronto, me qued impresionado al imaginrmelo sentado con prcticamente un desconocido, murmurando palabras de apoyo durante la madrugada mientras el hombre se iba de este mundo. Por casualidad dijo algo? No, Falco. Marco! me reprendi Helena. Agach la cabeza y adopt un aire humilde. Saba que era intil. Las revelaciones en el lecho de muerte no ocurren en la vida real. Para empezar, cualquiera que tenga dinero procura que sus mdicos le proporcionen el olvido dndole una buena tintura de semillas de adormidera. De todos modos, era un informante. As pues, tena que preguntar. Fue todo muy triste, pero perfectamente natural me asegur Aulo. Doy fe de ello; no pas nada fuera de lo normal. Me alegro. No quiero encontrarme muertes por causas no naturales a cada momento. Por lo que cuentas ya has tenido suficiente con Cleonimo y Estaciano.

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Me parece que s. La mencin de Cleonimo me hizo pensar en nuestro ltimo viaje. Hay una cosa que me preocupa, Aulo. Antes de abandonar Corinto, ese cuestor, Aquilio, dijo que quera liberar al grupo de Las Siete Maravillas del arresto domiciliario porque lo haban amenazado con un abogado. Tu tutor, segn parece! Minas? Aulo capt mi dejo de desaprobacin; fue rpido en desvincularse. Mene la cabeza en seal de incredulidad. No creo que Minas haya odo siquiera hablar del grupo. Yo no le dije nada de ellos. No me lo imagino hacindome transformarlo todo en un horrible ejercicio legal. Ests seguro de eso? No me dara las gracias por discutir una situacin real. Puede que sea un maestro de la jurisprudencia, pero actualmente intenta evitar la prctica legal. Me asombra que haya intervenido. Fineo lo utiliz para respaldar una amenaza. Es posible que Fineo obtuviera el nombre de Minas de Karystos de ti? pregunt Helena. No. Pero a Aquilio le dijeron concretamente que era tu tutor. Aulo lo consider detenidamente. Slo hay una manera. Le escrib a Estaciano despus de dejarlo en Delfos. Para llenar el rollo con algo le mencion que iba a instruirme Minas. Pero yo lo conoc al llegar a Atenas, de modo que no poda saberlo nadie ms. No escrib a ninguno de los dems. Qu gente tan terrible, por el Hades! Estaciano debi de decrselo a ellos. Por lo que sabamos, Estaciano perdi el contacto con sus compaeros de viaje tras hacer la travesa hasta Delfos. Cuando registr su equipaje en aquella deprimente habitacin alquilada no encontr ninguna carta. De haber habido una de Aulo, seguro que me hubiese dado cuenta. La informacin sobre Minas debi de pasar de Estaciano a Polistrato. Pasaron una velada juntos. Tendremos que suponer que tu nombre surgi durante la conversacin. No quera pensar que Polistrato tambin registrara el equipaje tras la marcha de Estaciano y se llevara la carta en la que se nombraba a Minas. No era ms que una carta amistosa. Aulo se encogi de hombros. Por qu te preocupa, Marco? Fineo y Polistrato son mis sospechosos. Los sospechosos hablan de ti, y eso no es saludable. Intercambiamos una mirada. Delante de su hermana rest importancia a mi preocupacin. l, que entonces ya estaba ms despierto, entendi el porqu de mi inquietud. No visites ningn orculo le advert, intentando que sonara como una broma.

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Glauco hijo, que no haba dicho nada en absoluto, como siempre, cruz la mirada con la ma, con aire profesional. Asent con la cabeza de forma discreta. Pero Helena Justina fue directa y le pidi a Glauco que no se apartara del lado de su hermano, fuera adonde fuera. Nuestro grande y joven amigo hizo un sombro movimiento con la cabeza. Al fin y al cabo, era por eso por lo que lo haba trado con nosotros. Aquella noche, surgira cierta friccin cuando Aulo se uniera a otra procesin de alumnos que se iran de juerga, siguiendo a Minas a todas partes. Glauco hijo llevaba una vida sana y no le gustara nada el desenfreno. Y Aulo se volva rebelde cuando alguien se mostraba paternalista. Suger que podramos preguntarle al tutor si alguien del grupo de viajeros se haba puesto en contacto con l. Aulo, que ya se estaba recuperando de su resaca, me advirti que eligiera el momento oportuno: No sirve de nada intentar ver a Minas por la maana, Falco. Aunque consiguieras despertarlo no ganaras nada con ello. Tienes que esperar a que cobre vida a la hora de la fiesta. No te preocupes. Ya se lo preguntar yo esta noche. Todava te ves con nimos de ir a otro banquete? Bueno, t divirtete para que as pueda contarle a tu madre que te has metido de lleno en la vida acadmica: la estrella del banquete. Olvida el caso. Ya intentar encontrar al grupo yo mismo. Atenas es demasiado grande para buscarlos al azar. Si todava siguen aqu, Fineo y Polistrato les estarn mostrando los lugares de inters. Sugiero que t tambin vayas de excursin, Marco; puede que te los encuentres visitando un templo. Y aunque no sea as me inst Aulo , ests en Atenas, hombre, scale todo el provecho que puedas. Lleva a mi hermana a la Acrpolis. Id y haced de turistas!

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Captulo 56

Helena Justina no era de las que ansiaban pasatiempos cuando tenamos una investigacin entre manos. Haba compartido mi trabajo desde que la conoc, haca cinco o seis aos. Era igual de tozuda que yo y detestaba verse frustrada cuando se terminaban las pruebas, o cuando las nuevas pistas parecan demostrar que nuestras teoras eran errneas. Afirm que con mucho gusto pasara todo el da buscando a los del grupo de Las Siete Maravillas. Pero yo no era idiota. Un hombre que ha elegido vivir con una mujer a la que considera tanto hermosa como talentosa no se lleva a esa mujer a Atenas, la cuna de la civilizacin, sin dejar de embelesarla con un da en la Acrpolis. Helena se haba criado teniendo a su alcance la literatura mundial en las bibliotecas pblicas de Roma; su padre posea su propia coleccin, por lo que muchas de las mejores obras haban existido en forma de copias en su propia casa. Dado que sus dos hermanos se haban inclinado a ser unos vagos en el terreno intelectual, era Helena quien haba extrado hasta el ltimo retazo de conocimientos de los tutores a domicilio que el senador proporcion a sus dos hijos. Yo lea por placer, sin regularidad; Helena Justina devoraba la palabra escrita como una garza engullendo peces. Ponedla en un estanque de informacin, y no se mover de all hasta haberlo vaciado. Las nias ya podan estar gritando y torturando a la perra mientras la cacerola se desbordaba, que si Helena estaba inmersa en un rollo con el que disfrutaba no se daba cuenta de nada ms. No era deliberado. Se iba a un lugar donde pudiera estar sola y donde no oa nada de su verdadero entorno. Me la llev a explorar. Era un amante lleno de detalles; no me llev a los dems. Dediqu tiempo y prcticamente toda mi atencin a ese cometido. Sera una gran experiencia duradera para Helena. Echamos un vistazo a la ciudad antigua, vimos el gora, teatros y odeones y luego ascendimos juntos lentamente hasta la Acrpolis por la principal ruta procesional, que pasaba por delante del Templo de Atenea Nike y por las empinadas escaleras bajo los Propileos, la imponente puerta ceremonial. Tuvimos un altercado cuando les hicimos el vaco a los guas que pululaban por all. Los guas os podemos dar mucha informacin til!

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Lo que nos dais es dolor de cabeza! Demasiado tarde, ya nos han castigado en Olimpia y Delfos, as que largaos. El da se haba levantado nublado, pero en aquellos momentos el sol ya haba consumido las nubes y picaba fuerte. Sin embargo, all arriba soplaba una agradable brisa y bajo la maravillosa luz ateniense pudimos admirar las vistas y los lugares de inters sin que nos molestaran. En cuanto nos libramos de los guas dej que Helena deambulara a su antojo por el Partenn y los dems templos, estatuas y altares, mientras yo llevaba su parasol, su calabaza con agua y su estola. Escuch atentamente su descripcin de los monumentos. Nos maravillamos ante la Atenea de Fidias y la obra de los legendarios arquitectos griegos. Sentimos vergenza ante los monumentos romanos impuestos por Marco Agripa, el esbirro de Augusto, una estatua de s mismo colocada de modo rudimentario y un Templo de Roma y Augusto. Eran unos monumentos insultantes y embarazosos. Puede que Grecia hubiera sido conquistada, pero, qu otro imperio saqueara la Acrpolis de Atenas? Bes a Helena junto al prtico de caritides del Erechtheion. Los informantes no somos unos gusanos integrales. Yo tambin disfrut del da. Sin embargo, no dej de estar alerta en todo momento por si nos encontrbamos con el grupo de Las Siete Maravillas. No aparecieron. *** Helena y yo regresamos con los dems aquella misma tarde, contentos pero un tanto cansados, y luego nos preparamos para trasladar nuestro equipaje a una posada. Lo hicimos a mano, es decir, a pie. Puesto que, para empezar, habamos trado brtulos en abundancia y luego habamos aadido las vasijas corintias que Helena haba comprado para el negocio de pap, fue una tarea larga y pesada. En un momento dado, casi me rompo el brazo levantando una bolsa que perteneca a Cayo. Qu diantre...! Los chicos eran unos negados a la hora de vigilar su equipaje, de modo que la mochila me resultaba familiar. Haba tenido que rescatarla varias veces. Saba que al principio no pesaba tanto como ahora. Normalmente prefiero no investigar los efectos personales de los sobrinos. Una vez tuve diecisis aos. La idea de encontrarme la ropa sucia era bastante disuasiva. En aquella ocasin, el semblante de culpabilidad de Cayo me hizo sacar los tesoros que haba reunido. Llevaba la bolsa llena de figuras diminutas de bronce y de cermica: dioses y animales en miniatura. Segn Cayo, se las haba encontrado. No me mientas. Yo no soy el bobo de tu padre. Dnde las encontraste exactamente, Cayo?

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Esto..., en Olimpia.

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Por los truenos de Zeus! Los trofeos de mi sobrino eran obsequios votivos con siglos de antigedad. Cayo admiti que los haba desenterrado todos del montculo de ceniza de seis metros que formaba el magnfico altar acumulativo de Zeus en Olimpia. Cmo lo hizo sin que le vieran era un misterio. Respir hondo. Volv a meter las ofrendas en su equipaje y le dije a Cayo que cuando lo arrestaran por profanar un emplazamiento religioso iba a negar que lo conociera. Puso cara de susto. Cornelio se revolvi, nervioso. Les advert a ambos que cuando tuviera ms tiempo llevara a cabo un escrutinio completo de su equipaje. La mirada que se cruzaron sugera que haba ms botn. Proseguimos con nuestro traslado a la posada que Helena Justina haba identificado correctamente en su mapa pictogrfico como una obra de cuatro torres: lo bastante espaciosa para ser un puesto imperial, bien equipado con caballerizas, baos, jardines e instalaciones para comer. Mientras nos hallbamos en el gora aquella maana, Helena me haba llevado a ver al banquero griego de su padre. Julia Justa era la que pagaba entonces nuestro alojamiento. Como creamos que la esposa de un senador slo se alojara en una casa de huspedes buena de verdad, dejbamos que nos proporcionara un nivel de comodidad similar. Aulo se reuni con nosotros all despus de cenar, mucho antes de lo que esperbamos, lo cual era bueno. A su madre le gustara que lo protegiera de la vida nocturna. La cosa se est volviendo demasiado extenuante, muchacho? Le dije a Minas que tena que abandonar pronto la fiesta por culpa del cascarrabias de mi cuado y la aguafiestas de mi hermana. Gracias, to! Bueno, y entre abundantes tragos qu tiene que decir Minas? El grupo de Las Siete Maravillas nunca se haba dirigido a Minas de Karystos aunque, ahora que se haba enterado de sus muchos padecimientos, dijo que estara encantado de ayudarles con las demandas de indemnizacin contra la agencia de viajes. Las cuotas de los estudiantes no deben de llegarle para mucho coment entre dientes. Est aburrido dijo Aulo. Pues esto no es ningn juego para fiestas! Clmate, Falco. Eso me lo puede decir tu hermana. Pero t ni te atrevas!

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Minas se haba metido de lleno en la tarea de intentar encontrar al grupo. Aulo confiaba en que as ocurrira, siempre y cuando se hallaran todava en Atenas. Minas conoca a todo el mundo por haberles gorroneado cenas y presuntos banquetes a la mayora de personas que tenan un comedor o un patio situado cerca de una buena bodega. Minas hara correr la voz desde el perfumado lecho del festn de aquella noche; algn conocido habra visto a las personas que buscbamos. Helena tom asiento al lado de su hermano y le tom la mano. Me alegro de que te lo ests pasando tan bien aqu, Aulo. Aulo, un verdadero hermano, liber su mano en cuanto pudo. Me tomas el pelo? Helena adopt su expresin de hermana mayor preocupada. Te han mandado a esta fantstica escuela privada para que te pulan intelectualmente durante dos aos. Pero no tienes que estar aqu si no te gusta. Roma cuenta con sus propios profesores de jurisprudencia coincid. Me daba la impresin de que, si se nos ocurra sugerir que Aulo era una tmida florecilla a la que le resultaba difcil seguir el ritmo en Atenas, l se sentira obligado a aguantar mecha. Estaba en lo cierto, s seor. Es un entorno magnfico replic Aulo con bastante frialdad. Me siento absolutamente como en casa y estoy aprendiendo mucho. Bueno, lo intentamos. *** Cayo y su tesoro escondido de ofrendas religiosas robadas me haba puesto nervioso. Decid supervisar ms de cerca a nuestros compaeros ms jvenes. Dej a Helena y a Aulo mordisqueando unos pasteles de avellana que ste se haba trado de la fiesta de aquella noche, y yo me fui de puntillas a espiar a esos gamberros. De esta manera, consegu presenciar una escena conmovedora. Glauco hijo haba regresado con Aulo. Libre de sus obligaciones como guardaespaldas, se hallaba entonces oculto en uno de los frescos patios con aroma a parra que tanto abundaban en aquella posada de lujo. Lo vi sentado en un banco de piedra, hablando con Albia. Por regla general, Glauco no hablaba, fue eso lo que hizo que me parara en seco. Albia se limitaba a escuchar. Eso tambin me impresion. Era una intervencionista nata.

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La vi sentada bastante erguida, con su vestido azul favorito y las manos cruzadas en torno a una rosa tarda que uno de los dos deba de haber arrancado. Me imagin quin la habra obsequiado con aquella flor. En su lugar, yo habra abordado a Albia con un paquete de medialunas de pasas, pero Glauco no era ms que un enorme bulto de hueso y msculo; no saba nada sobre las mujeres y sus debilidades. Una vez fui el representante personal de Cupido en el Aventino; aos despus, segua siendo cosa ma entender a las mujeres, especialmente a las taimadas. El muchacho tendra que haber hablado conmigo primero. Glauco hizo su discurso: un resumen de sus planes a largo plazo de permanecer en Grecia y recorrer toda la serie de los Juegos Panatenaicos. Algn da esperaba regresar a Roma triunfalmente como campen olmpico. Segn l, con un apoyo adicional adecuado, su plan era factible. Su padre, mi entrenador, pondra el dinero, y quizs incluso fuera a supervisar el programa de su hijo. Glauco hijo le estaba pidiendo a Albia que tambin se quedara all, como su alma gemela. Que compartiera su vida, lo untara de aceite y lo animara. Albia hara lo que ella quisiera. Habra refunfuado para mis adentros y me habra escabullido, pero vi que Cayo y Cornelio estaban escondidos detrs de un nfora rajada que contena una higuera joven. Por el momento, Cayo haba dominado el arte de rerse a carcajadas en silencio, pero no te podas fiar. Me qued all, listo para intervenir. Glauco estuvo hablando demasiado rato. Estaba claro que nunca haba hecho nada parecido. Me dej atnito que pudiera sostener un monlogo tan largo. La charla se mantuvo desigual, pues Albia se limit a agachar la barbilla y a escuchar con su cabeza de pelo oscuro inclinada hacia un lado. La pasin del muchacho era planear su vida. Cuando empezaba con la retahla de los detalles ya no poda parar. Si te gustaba el deporte no era demasiado aburrido. Si detestabas el deporte, era espantoso. Finalmente, Glauco exhibi su golpe maestro. De un pliegue de su tnica sac un pequeo objeto que se mova. A la luz de una lmpara de aceite que colgaba de una columna prxima a ellos, le mostr a Albia la lechuza que haba capturado en el patio. Con un hermoso plumaje, aunque extremadamente molesta, aqul era su solemne presente de amor. Albia, una chica sensata, no quiso exponerse a que le diera un picotazo y se neg a cogerla. Entonces Glauco volvi a resumir su curriculum vitae. La lechuza forcejeaba en sus enormes manos oscuras. Albia tambin deba de querer escapar. Cayo y Cornelio se estaban meando de risa, los granujas. Yo me estaba preparando para cruzar el patio a grandes zancadas y agarrar a los chicos del cuello de la tnica si sus burlas explotaban. No fue necesario. Albia se puso en pie de un brioso salto.

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Ha sido muy interesante. Lo considerar cuando tenga tiempo! Hice una mueca de dolor. Las jvenes son tan crueles! Sin duda alguna, Helena le haba dado consejos sobre cmo mantener a los hombres en la incertidumbre. Albia seal la pequea lechuza. Mira, Glauco, tu lechuza es muy mona, pero ser mejor que la sueltes enseguida. Es el smbolo de Palas Atenea. Pero me han dicho que los griegos son supersticiosos si una lechuza entra en casa. La clavan en la puerta de entrada por las alas, viva! *** Albia se march. Al cabo de un momento, el desconsolado Glauco abri las manos y solt la lechuza, que se fue volando hasta un tejado, furiosa, con las plumas alborotadas. Los chicos se largaron. Yo me escabull hacia una salida sin que me vieran. Fue entonces cuando vi a Aulo perfilado contra una oscura entrada. Si me vio no dio muestras de ello, y desapareci calladamente.

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Captulo 57

Al da siguiente, Helena y yo intentamos encontrar al grupo de Las Siete Maravillas en el gora. Empezaba a pensar que deban de estar navegando por las islas cercanas, comprando esponjas a un precio excesivo en Egina o falsos jarrones con hroes troyanos a los desganados alfareros de Hidria. Tal vez Fineo y Polistrato ya se los haban llevado a Rodas, para visitar todos y cada uno de los puntos de inters cultural del este. Aquella tarde, dejamos de nuevo a los dems, y Helena y yo pasamos el tiempo juntos. En esta ocasin, nos alejamos un poco de Atenas, donde las multitudes ruidosas nos molestaban. Alquilamos un ligero carruaje saltarn de dos ruedas y recorrimos la campia. Al final, llegamos hasta el Monte Himeto que, a pesar de las nubes de polvo que provocaba una cantera cercana, era famoso por su miel. Inevitablemente, estaba rodeado de tenderetes donde vendan miel. Helena cumpli con su deber y nos equip con muchos recuerdos: tarros que tenan forma de colmena y que contenan panales del Himeto. Nuestras madres quedaran encantadas con ellos, o eso fue lo que nos dijimos en nuestra desesperacin por encontrarles un regalo. Nos habamos llevado a Nux. Por regla general, Albia estaba encantada de cuidar de ella, pero aquel da la muchacha pareca estar malhumorada. Pens que era mejor explicrselo a Helena. Puede que estemos a punto de perder a Albia. Por Glauco hijo? No lo creo dijo Helena. Dice que el deporte desgastara su cuerpo y morira a los veintisiete aos. Qu precisin! Entonces, est suspirando por otra persona? No est preparada. Helena ocultaba algo. Comparta sus pensamientos conmigo en casi todos los temas, pero cuando se trataba de asuntos del corazn poda ser muy reservada. No est preparada para suspirar en general o para abalanzarse sobre alguien en particular? Estoy segura de que no tiene a nadie en mente.

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Quieres decir que todava no ha ultimado su plan para atraparlo? Mira que eres artero, Falco! Yo? No lo bastante artero como para conseguir lo que quera, por lo visto. Aquella tarde, el idilio nos habra llevado al sexo a Helena y a m, pero Nux no lo permiti. Alguna vez habis intentado besar a vuestra esposa con un perro celoso mirando? No os molestis. No regresaramos de aquel viaje al extranjero esperando a un nuevo hijo concebido en lo alto de una colina. Si queramos ser unos respetables padres de tres hijos y ganarnos nuestros privilegios sociales adicionales, tendramos que organizar mejor las cosas. Haba ms colinas cuyo paisaje, dado que no tenamos alternativa, admiramos obstinadamente. De regreso a la ciudad, llegamos al monte Licabeto, un pequeo risco empinado que dominaba el noroeste de la polis. Lo habamos visto desde el Partenn; deba de tener unas vistas excelentes por encima del mar. El Liceo. Los comentarios de Helena sobre los lugares de inters se estaban volviendo lacnicos. Aristteles. Hasta ella se estaba hartando ya; en aquella ocasin, se qued en la carreta mientras yo me llevaba a Nux a dar un paseo. La perra caminaba pisndome los talones y bastante tranquila mientras subamos por la colina, como si lo que fuera que ocurri en la acrpolis de Corinto con Cleonimo la hubiese sometido de forma permanente. Volva a hacer un da magnfico, aunque aquella vez haba sido prudente y me haba trado el sombrero. Aun as, me alegr cuando Nux y yo doblamos un recodo del camino y nos encontramos con una pequea choza con techo de paja. Fuera haba una lugarea sentada con las piernas cruzadas sobre una pequea plataforma; pareca un asiento bajo que hubiera perdido el respaldo. Ella tambin llevaba sombrero, una cosa puntiaguda de paja de curioso diseo, como si lo hubiera tejido ella misma con poca pericia. A su lado, tena una gran jarra de agua; los viajeros que pasaban por all podan detenerse a comprar una bebida fresca. El corazn me dio un vuelco. De pronto y sin esperarlo, haba encontrado una testigo. Por fin deba de haber dado con la vieja bruja que Cayo y Cornelio se haban encontrado vendiendo agua de la fuente Peirene de camino al Acrocorinto . *** Me acerqu en silencio. Nux se sent y empez a rascarse. Ella siempre saba cmo imponer un tono informal en las reuniones. Me sirvieron una bebida en una taza de

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un tamao decente; dej caer unas monedas en la mano extendida. No fue hasta entonces que la vieja como yo supona que sera levant la mirada desde debajo de su excntrico sombrero y me dio las gracias. Entonces me llev un segundo susto. No era ninguna vieja bruja; slo era una mujer de mediana edad de aspecto distrado. Se trataba de Filomela. Volvemos a encontrarnos! Te encantan los tpicos, Falco. Me beb el agua saborendola a conciencia. Nux estaba lamiendo el pico de la gran jarra de agua, por lo que le serv un poco ms a ella. La perra decidi que si una bebida estaba permitida no la quera. Eres tonta, Nux! Por alguna razn ahora mismo estoy pensando con nostalgia en mis hijas; ellas tambin son unos diablillos. Es hora de volver a casa, creo. Entonces debo decir algo anunci Filomela. Quiero confiarte un mensaje, Falco. Quiero que le expliques una cosa a una persona en Roma. Qu? A quin? Algo que ocurri dnde? En Olimpia. Cayo y Cornelio haban dicho que su vendedora de agua les haba contado que haba trabajado en el Monte Cronos. Fuera lo que fuera lo que Filomela iba a explicarme finalmente, saba que sera importante. Me puse en cuclillas y la mir. Filomela permaneci en silencio, como si quisiera sacar el mximo suspense al momento. Slo consigui fastidiarme. Intent alentarla: Espero que sea sobre lo que le sucedi a Valeria Ventidia o a Marcela Cesia. Imagino que por tu oficio es probable que hayas visto a Cesia, no? Mi oficio! Solt una breve carcajada. Como puedes ver, vivo humildemente. Hizo un gesto con la mano hacia atrs, hacia la choza, que era diminuta y sin duda con un interior extremadamente tosco. Prefer no saberlo. Odio las cabaas del campo, huelen a humo y a excrementos de pollo. Vendo agua para ganar una miseria, slo para sobrevivir. No tienes familia que te ayude? Parientes polticos. No saben que he vuelto a Grecia. Creen que estoy de viaje en otra provincia. Me conviene. Quera perderme. No pude consentir su amanerada actitud melanclica. La gente que se pierde son unos fracasados o unos farsantes con secretos culpables. Eres un hombre triste.

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Soy un informante. Hubo una poca en que era un alegre criticn, pero este trabajo te vuelve cruel. Dime la verdad, Filomela. Estabas en Olimpia cuando Marcela Cesia subi al monte Cronos y desapareci? S. Estabas en el monte Cronos aquel da? S, estaba all. La viste subir? Haba alguien con ella? Dos personas subieron juntas por la ladera. Una de ellas era un hombre? No. Una era Marcela Cesia; la otra era una mujer, Falco. Aquello me dio que pensar. Sabes qu le ocurri a Cesia? S. En aquel dramtico momento nos interrumpieron. Una voz conocida me llamaba. Helena deba de haber atado el poni y, al final, haba subido a la colina detrs de m. Nux corri a darle la bienvenida. As que, al fin y al cabo, tienes una esposa! coment la supuesta Filomela. Ya te lo haba dicho. Hice las presentaciones. Helena Justina, hija del noble Dcimo Camilo Vero, mi gentil esposa; Helena, sta es una dama de Tsculo que ahora se hace llamar Filomela. Helena contempl a aquel bicho raro de ojos como platos. El da anterior le haba advertido que pensaba que Filomela no acababa de estar del todo en sus cabales. Creo que s quien eres afirm Helena alegremente. Filomela se levant el curioso sombrero de paja, como si con ello descubriera su verdadera identidad. A su vez, Helena se arregl su magnfico cabello detrs de las orejas, y se quit una horquilla de hueso que volvi a ponerse con un gesto inconsciente. Eran como dos amigas que se acomodaban para tomar infusin de menta en una merienda exclusiva para mujeres. Dime, eres Marcela Nevia? Tu esposa es extraordinaria, Falco! gorje la ta de Marcela Cesia. ***

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Cesio Secundo nos haba asegurado que aquella mujer se hallaba viajando por Egipto. Durante todo ese tiempo, ella estuvo merodeando por Grecia bajo un nombre ficticio. Nunca me imagin que la muerte de su sobrina en Olimpia fuera lo que la haba convertido en una ninfa trastornada. Marcela Nevia siempre deba de haber tenido tendencia a mostrarse ingenua y nostlgica frente a la vida real. Le pona un barniz sombro a la tragedia. No haba sido muy sensato confiar a una joven a su nico cuidado en un viaje de largo recorrido. No es que furamos a decrselo a Cesio Secundo. Ya soportaba bastante carga sin culparse por confiar en la poco satisfactoria ta. Estbamos a punto de descubrir que era peor que poco satisfactoria. Me alegr de que hubiera venido Helena, me haca falta un testigo. Helena me respaldara cuando tuviera que informar de lo sucedido. Ahora, finalmente, Cesio Secundo podra dejar de hacerse preguntas, aunque cuando supiera lo que de verdad le haba pasado a su hija iba a aumentar su inquietud. Al menos podra resignarse por fin, enterrar aquellos huesos que haba visto en el atad de plomo y repartir las culpas si quera. Mi sobrina y yo queramos experimentar la paz y la soledad. Eso encajaba con todo lo que haba visto de Marcela Nevia. Y ya la vea con aprensin. Me pregunt si la chica sera otra soadora; tal vez no. El talante distrado de la ta ocultaba cierto temple. Me la imaginaba siendo insidiosamente persuasiva con su compaera mucho ms joven, haciendo que Cesia cayera en sus extraas actitudes. Estando a solas con su ta durante semanas, una adolescente perfectamente normal podra haber perdido su sentido de la realidad. Subimos al monte Cronos para comunicarnos con los dioses. Mientras estbamos all, estall una tormenta de rayos espectacular. Nos sentimos cerca de Zeus, el que Todo lo Atruena. Eso no es precisamente tranquilidad! exclam entre dientes. Habamos experimentado en propia piel cmo rugan las tormentas en Olimpia. Nos hallbamos en otra dimensin del mundo. Habamos llegado mucho ms lejos que los dems dijo Marcela Nevia con entusiasmo. Habamos escapado. Hizo una pausa. Escapado de quin? salt Helena. Tu sobrina era una joven de lo ms animada y alegre aport. Su padre nos la describi como una persona que tena mucha curiosidad por el mundo que la rodeaba, pero tena... cuntos aos?, dieciocho, creo. Era poco madura para su edad? Desde el punto de vista social, quiero decir. Marcela Nevia asinti con un movimiento de cabeza.

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Supongamos prosigui Helena que en el grupo con el que viajabais haba un hombre, un hombre que se aprovechaba de las mujeres, un hombre que las manoseaba y las acosaba. Marcela Cesia no lo hubiera soportado. Veo que lo entiendes! exclam la ta, deshecha en gratitud. Bueno, yo me sentira igual que ella. Tambin puedo imaginarme tu papel. Intentaste proteger a la muchacha. Ni t ni ella le dijisteis nada a nadie. Al final, subisteis al monte Cronos para alejaros de l. Os sigui? interrump. No. Entonces no la mat l? Para que luego digan de las teoras. No! La ta casi pareci horrorizarse de que lo hubiera sugerido. Poco a poco le expliqu en detalle la situacin a aquella ridcula mujer: El padre de Marcela Cesia cree que fue vctima de un depredador sexual. Cesio Secundo est atormentado por esa idea. Si t sabes que no fue as... Llova a cntaros. Marcela Nevia retom bruscamente su narracin. Adopt ese porte que tanto me molestaba, como si estuviera en trance. Saba que era peligroso refugiarse, pero mi sobrina no hizo caso de mis advertencias. Le daba mucha rabia mojarse; empez a gritar e intent guarecerse bajo un rbol. El rbol fue alcanzado por un rayo. Muri al instante. Cielo santo! No poda creer lo que estaba oyendo. Si lo sabas, por qu no se lo dijiste a la gente? Helena tambin estaba indignada. Volviste con el grupo y aquella noche no dijiste nada, pero por la maana protestaste enormemente. Retrasaste el viaje que estaba planeado y les hiciste buscar a todos, y aun as no dijiste en ningn momento que sabas lo que le haba ocurrido a Cesia? Y luego dejaste que Cesio Secundo se pasara un ao entero con el corazn en un puo antes de que viniera a Grecia en persona y encontrara el cadver! E incluso entonces, segn nos cont l mismo, fingiste estar destrozada. Una sola palabra tuya hubiera podido evitar todo eso. En qu podas estar pensando? La voz de la mujer era fra. Decid que Zeus se la haba llevado. se fue el motivo recalc la ta de Cesia, como si fuera evidente para cualquier persona racional. La dej all. Estaba acostumbrado a las muertes por causas no naturales, muertes que tenan que ocultarse por la manera cruel en que haban acaecido. El hecho de abandonar sencillamente un cadver despus de un accidente me impresion mucho ms.

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Dejaste a Marcela Cesia en el monte Cronos bajo el rbol calcinado? De nuevo, el tono de Marcela Nevia se volvi soador. La coloqu bien. Le cruc las manos con cuidado sobre el pecho. La cubr con pinas y pinocha. Le di un beso y or junto a ella. Luego dej que los dioses la tuvieran con ellos en aquel lugar sagrado, pues era evidente que as lo queran.

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Captulo 58

No se haba cometido ningn delito. Puesto que Camilo Eliano era colega de un experto en jurisprudencia, comprobaramos ese punto, pero estaba seguro del resultado. Minas de Karystos confirmara que, segn la ley, la muerte de Cesia fue por causas naturales. No podamos procesar a Zeus. Claro que, segn la vida, lo que ocurri despus era reprensible. En la vida, nadie en su sano juicio, nadie humano le negara a un padre la informacin adecuada sobre la suerte que corri su hija. Evitar que hiciera un funeral y un monumento en su honor. Condenarlo a aos de obsesin y de interminable tortura mental. Incluso en Atenas, la comunidad que haba fundado los principios legales democrticos, haba una brecha enorme entre la ley y la vida. *** Helena y yo regresamos a la ciudad profundamente impresionados, pero impotentes. Dejamos a Marcela Nevia con su existencia en la ladera. Si alguien quera perseguirla por sus acciones, la encontrara. No iba a marcharse a ninguna parte. Grecia la haba reclamado. Lo ms probable era que acabara sus das medio recluida y sin intromisiones. Una dieta pobre y la falta de cuidados le negaran una existencia prolongada. Se sustentara unos cuantos aos ms de sueos y fantasas espirituales hasta consumirse en un lento declive, quizs atendida por los divertidos lugareos. La gente creera que tena dinero (tal vez lo tuviera; en otra poca debi de ser rica). Ello le garantizara cierta atencin por parte de la comunidad. Ni siquiera sabamos si era consciente de que el cadver de su sobrina se lo haba llevado de Grecia su desconsolado padre. Al hablar con esa mujer, era difcil saber si nuestras palabras establecan contacto y cules eran las que ella decida borrar. Nunca pens que estuviera loca. Era racional, a su manera. Se haba hecho distinta, por perversidad. En mi opinin, si Marcela Nevia tena la culpa de algo era de

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retirarse deliberadamente de la sociedad normal. Los buenos romanos respetan la comunidad. Ella se haba guiado por su capricho a expensas de destruir a Cesio Secundo. Podramos contarle la verdad cuando Helena y yo regresramos a Roma, pero nunca se recuperara completamente de su larga bsqueda. En otro momento, habra aprendido a vivir con el accidente de la naturaleza que haba matado a su hija, pero ya haba habido demasiada afliccin de por medio. Haba perdido el equilibrio para siempre. Para l, la tranquilidad mental ya era una cosa irrecuperable. Helena dijo que en todas las familias haba una ta loca. Pero no todas provocan tanta angustia ni tanto dao.

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Captulo 59

Helena y yo llegamos de vuelta a nuestra posada consternados y apagados. Luego les enfriamos el ambiente a nuestros jvenes compaeros contndoles lo que nos haba dicho Marcela Nevia y lo que pensbamos de su comportamiento. Todos nos fuimos a la cama temprano. La noche era sofocante y nos puso a todos de mal genio. Pareci lgico que nos despertramos al cabo de unas horas, cuando cambi el tiempo. Lo que primero me molest fueron unos destellos de luz a travs de los prpados seguidos muy de cerca por un breve estruendo de truenos. La tormenta se acercaba y Helena tambin se despert. Nos quedamos los dos tumbados en la cama escuchando la llegada de la lluvia. Los truenos se disiparon, pero continu lloviendo. La lluvia era la perfecta pareja de baile para nuestro talante melanclico. Me qued dormido de nuevo, arrullado por el incesante batir del agua contra los postigos de nuestra habitacin. Ms tarde volv a despertarme por segunda vez, consciente de pronto de mi error. Impresionado por la historia de Marcela Nevia, haba dejado una pregunta importante sin plantear. Tena que haber insistido en que me diera el nombre del hombre que molestaba a las mujeres. Tena que hacer que lo identificara formalmente: era de suponer que se trataba de Fineo. Puede que no hubiese matado a Cesia, pero la ta lo culpaba y el padre de la muchacha siempre considerara que Fineo estaba implicado. Incluso el propio Fineo haba huido regresando a Roma, como si estuviera nervioso por las consecuencias de su mal comportamiento. Aquello lo converta en mi sospechoso principal del asesinato de Valeria Ventidia tres aos despus. Pero para acusarlo deba tener pruebas de que constitua una amenaza y un peligro para las mujeres de sus viajes. Necesitaba que Marcela Nevia prestara declaracin y diera su nombre. Tendra que volver de nuevo al monte Licabeto. Tendra que volver a hablar de nuevo con la dama loca. Me sum en un abatido sueo, ms deprimido si cabe. ***

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Helena me agarr del brazo. Por encima de la tormenta haba odo algo que yo no haba percibido. Refunfuando, me obligu a despertarme una vez ms. Escuchamos. Omos unas voces en el patio de la posada, un piso por debajo de nosotros. Unos hombres estaban gritando. Una de las cosas que gritaban era mi nombre. Me haban llamado de noche por muchas cosas, todas malas. Inmediatamente fui presa del mismo pnico de siempre. Si hubisemos estado en Roma habra pensado enseguida que aquel alboroto lo provocaban los vigiles, que era mi amigote Petronio Longo, el jefe investigador de la Cuarta Cohorte, convocndome una vez ms a alguna srdida escena de sangre y caos que crea que poda interesarme. Quin sabe cmo patrullaban all las calles? Y por qu iban a buscarme para que atendiera algn problema? Didio Falco? Dnde ests?Agarr una manta y sal a trompicones al balcn que rodeaba el sombro patio de la posada. Era una noche oscura como boca de lobo, y en aquellos momentos la lluvia arreciaba con ms fuerza que nunca. En aquellas condiciones, slo saldra alguien que tuviera una emergencia, o que fuera un idiota. Los gritos enojados procedentes de otras habitaciones nos dijeron que la mayora de huspedes consideraba que los que me llamaban eran unos idiotas. No tard en estar de acuerdo. Unas mortecinas antorchas que se esforzaban por mantenerse encendidas nos mostraron a nuestros visitantes. Estaban demasiado borrachos como para preocuparse del tiempo. Tenan el cabello pegado a la frente. Las tnicas, por las que corran los regueros de lluvia, se les adheran a la espalda y a las piernas. Uno o dos de ellos todava llevaban unas coronas de flores de las que ahora chorreaba el agua que les caa en los ojos enrojecidos. Algunos de ellos necesitaban apoyarse en los otros para mantener el equilibrio, otros se balanceaban en solitario. Vi a Glauco hijo, reconocible por su tamao, su sobriedad y el hecho de que era el nico que intentaba imponer el sentido comn a la procesin. Helena sali detrs de m; se haba puesto una tnica larga y llevaba otra echada sobre los hombros. Qu ha pasado? Es Aulo? Alarmada, pens que su hermano deba de encontrarse en alguna situacin desesperada. Pues claro que es Aulo! Aulo levant la vista para mirarme, con un atisbo de disculpa en su mirada. A continuacin, volvi a agachar la cabeza y, sin poder hacer nada para evitarlo, se desplom contra Glauco hijo. Glauco lo sujet con un brazo mientras que con la mano libre se daba unos golpecitos en la frente para indicar locura. T eres Falco! grit triunfalmente un hombre en un latn con tanto acento que casi era griego. Sin hacer caso del tiempo ni de las altas horas, ajeno a los buenos

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modales y al buen gusto, nos berre a voz en cuello. Tena buena voz. De bartono. Estaba acostumbrado a hablar en pblico. Acostumbrado a hacer callar a los crticos y oponentes acadmicos en turbulentos tribunales de justicia. No servira de nada reprenderlo. Disfrutara con el desafo. Te saludo, Falco! Soy Minas de Karystos! stos son mis amigos. Con un gesto de la mano, seal a un grupo de casi veinte hombres, todos ellos en avanzado estado de grave animacin. Vi a un tipo orinando a larga distancia contra una columna; el sonido de su monumental meada se perdi en el repiqueteo de la lluvia. Algunos eran jvenes, otros muchos eran mayores, demasiado mayores para hacer esas cosas. Hasta entonces, todos haban pasado una noche genial. Estaban dispuestos a ms. Podemos entrar? pregunt su espantoso cabecilla. Hablaba con la cortesa formal de los que van muy borrachos, menos mal. Lo que segua siendo discutible era si podramos quitrnoslo de encima. Un destello fugaz en mi mente me dio una rplica: Por desgracia no, tenemos nios pequeos durmiendo. Helena y yo nos habamos puesto en guardia como los Pocos de las Termopilas, preparados para defender el terreno hasta la muerte. Nos negamos a ceder ante aquella pintoresca horda invasora, aunque daba la impresin de que nos arrollaran inevitablemente. La lluvia entraba a rfagas por debajo del techo del balcn; estbamos empapados. Mis pies tambin pisaban agua. Minas de Karystos era un personaje curioso. Era pequeo, entrado en aos y entusiasta, como un abuelo que lleva a sus nietos al estadio. Llevaba puesta una tnica larga de un color chilln con un ribete bordado de quince centmetros en el que brillaba el metal precioso. El cabello cano le colgaba desgreado bajo una corona de flores muy bien colocada. Minas de Karystos, he odo hablar mucho de tu prestigio y reputacin. Estoy encantado de conocerte. Baja, Falco! Si bajas me divorcio! dijo Helena entre dientes. Opt por quedarme, como un pelele. Deshazte t de ellos! Cmo quieres que lo haga? No dejes que suban, Marco. Si suben, ste es el plan: abandonamos a los chicos y nos deshacemos del equipaje. Sencillamente nos iremos, nos escaparemos. Nos dirigiremos al puerto y tomaremos el primer barco que vaya a zarpar. Minas, es muy tarde y mi esposa necesita descansar!

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Muy bien, chale la culpa a la mujer! Est embarazada? En este viaje eso es imposible! susurr a Helena. Falco, eres un hroe; haces muchos bebs! Oh, Dioses! Vi que Aulo ocultaba el rostro, horrorizado. Lo seal con el dedo para hacerle saber quin tena la culpa de todo aquello. Vosotros los romanos sois demasiado austeros! Vamos! S libre! Tendras que aprender a vivir, Falco! Por qu los borrachos son tan desagradablemente pretenciosos? Y por qu es terriblemente peor con los extranjeros? Si insultramos a un puado de griegos que estuvieran intentando tener un buen sueo nocturno, provocaramos un incidente internacional. El gobernador enviara a Aquilio Macer para que nos metiera en un barco rumbo a casa por poner en peligro la estabilidad de la provincia. Pero Minas poda ser todo lo maleducado que quisiera, y pareca imparable. Aprende a disfrutar como un griego liberado! Baja con nosotros; tenemos vino; tenemos un vino excelente aqu abajo. De pronto abandon. Tuvo la sensacin de que all no iba a haber entretenimiento y estaba ansioso por seguir adelante hasta el siguiente local. Bueno, entonces te mostraremos lo que es el placer maana, Falco! Tengo un plan; tengo un plan emocionante. Tengo informacin! exclam al acordarse con retraso del motivo de aquella visita a horas intempestivas. Baja y escucha. Le dije que no con la cabeza. Seal la lluvia e hice ademn de volver adentro. Por una vez funcion. He encontrado a tu gente! rugi Minas, con ganas de retenerme. Los he visto. He hablado con ellos. Vamos a hacer que el malhechor se descubra a s mismo. Tengo un plan; te mostrar cmo, Falco. Vamos a reunirlos a todos, t y yo. Entonces interactuarn y l saldr a la luz! Fabuloso, Minas ha inventado poner a todos los sospechosos en la misma habitacin y esperar a que el asesino confiese. Dselo, Helena. Esa vieja artimaa ya dej de funcionar cuando los persas construyeron su puente en el Helesponto. T eres el hroe. Dselo t. Voy a montarles una buena fiesta a este grupo! gorje Minas. Vamos a tener una comida y un vino maravillosos, bailarines, msicos, charla, y te ensear a

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jugar al kottabos! la gente siempre quiere jugar al kottabos. Tienes que venir y traer a mi querido y joven amigo Eliano. Espera y vers. Descubrir la verdad para ti! La lluvia sigui cayendo, y los que estaban de fiesta volvieron a alejarse adentrndose en la noche.

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Captulo 60

A m me gusta una buena fiesta. A quin no? Creedme, aqulla no me gust. *** Trat de fingir que el acontecimiento no estaba sucediendo. Al da siguiente, volv al monte Licabeto en busca de Filomela, la de la mirada distrada. No estaba en su choza. Mir por encima de la llanura y, al contemplar el ocano, lament no estar a bordo de uno de aquellos trirremes y barcos mercantes que apenas era capaz de distinguir, amarrados en la distante agua azul. Quera irme a casa. *** Al volver a nuestra posada, contrariado, encontr a Helena leyendo El Banquete de Platn como investigacin vespertina. Qu suerte tienen algunos! Es interesante? Pginas de debate sobre la naturaleza del amor. Por lo dems, pocas cosas han cambiado entre los ancianos de Atenas. Escucha este pasaje, Marco. No estoy de humor para Platn, cario. Te gustar. Tengo alternativa? Mientras me quitaba las botas llenas de polvo y las limpiaba con aire de gravedad, ella me ley: Sbitamente, unos golpes en la puerta de la casa, como de gentes que van de juerga, levantaron un gran estrpito, y se oy la voz de una flautista. Agatn les dijo a los esclavos que fueran a ver quines eran los intrusos. "Si es uno de los amigos, invitadle a entrar; en caso contrario, decid que no estamos bebiendo, sino que estamos ya acostados." Poco despus, oyeron en el patio la voz de Alcibades, que

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estaba muy borracho y no dejaba de gritar y bramar, "Dnde est Agatn? Llevadme ante Agatn", y al final, sostenido por la flautista y algunos de sus acompaantes, lleg hasta ellos. "Salud, amigos", dijo cuando apareci en el umbral con una enorme guirnalda de hiedra y violetas y unas cintas que le colgaban de la cabeza. "Aceptis como comensal a un hombre que est completamente borracho?" Ya te dije que la filosofa era divertida. Me re; Helena me haba suavizado, como siempre. Admito que es un retrato horriblemente familiar de un hombre muy borracho. Creo que Minas de Karystos es un platnico. Helena torci el gesto. Y mi hermano va a convertirse en su Alcibades? No te preocupes le dije con dulzura. Alcibades quiz fuera un borrachn, pero era un personaje tremendamente carismtico! Los borrachos tienen tendencia a pensar eso de s mismos aadi Helena con un suspiro. *** El grupo fue alojado en una posada que por suerte no era la nuestra. Fineo y Polistrato haban colocado al grupo de Las Siete Maravillas en un establecimiento decadente ms cercano al Pireo que a Atenas. Los viajeros no haban cambiado mucho desde que los vimos en Corinto. Sus quejas actuales eran que cada vez que queran visitar los lugares de inters tenan que caminar varios kilmetros de ida y vuelta o alquilar un transporte, cosa que sala muy cara. Fineo los haba guiado en un itinerario formal por Atenas, tras lo cual los haba dejado solos. En aquel viaje, el gua pareca estar slo interesado en llevarlos a la tienda de recuerdos de su to. Volcasio se haba quedado demasiado tiempo en el Templo de Atenea Nike, lo dejaron atrs sin darse cuenta y se perdi. Cuando encontr el camino de vuelta a su posada, los dems haban salido para asistir a una cena que l no prob. Tres das despus, segua discutiendo con Fineo por ello, porque haba pagado aquella cena por adelantado. Los dems discutan porque las bailarinas prometidas no aparecieron y porque se termin la bebida. Todo como siempre! nos dijo Marino con una sonrisa burlona. En realidad, notamos ciertas diferencias. Hubo mucho tiempo para la observacin, puesto que Minas de Karystos no apareci con su cuerpo del servicio de comida hasta dos horas despus del momento sealado para el comienzo. Organizar una fiesta deba de ser su fuerte, pero lo lograba muy, pero que muy lentamente. Esper

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que eso significara que se estaba tomando su tiempo para prepararlo todo. Pero lo que me tema era que se haba ido a la fiesta de otro y se haba olvidado del compromiso que tena con nosotros. El grupo, o al menos sus actuales supervivientes, se haba congregado en el lugar a tiempo. Ya sabamos que siempre aparecan puntualmente a todas las comidas por las que no tenan que pagar. Si algo es gratis, los experimentados viajeros hacen cola. La familia Sertorio fue la primera en llegar; nos dimos cuenta enseguida de lo que pasaba all. El esposo tena una expresin adusta; la esposa que antes no tena gracia, llevaba un tocado griego de bastante buen gusto, una puntiaguda stephane. Miraba a su alrededor de un modo ms expansivo en lugar de parecer angustiada; los dos adolescentes esperaban con impaciencia y con ms fastidio que nunca, como si estuvieran molestos por algo. Amaranto fue el siguiente en unirse a nosotros, acudi solo y ocioso. Marino e Indo llegaron juntos, el alto y el bajo, Marino con el cabello cano y renqueando an por el mordisco del perro, e Indo con los hombros ganchudos y taciturno, aunque se haba recortado su pelo lacio recientemente. Indo salud a Sertoria Suene con un gesto de la cabeza casi imperceptible; ella le respondi enseguida con una agradable sonrisa. El marido frunci el ceo. Su oprimida esposa se estaba divirtiendo y estaba claro que l no lo soportaba. Oh, estupendo! murmur Helena, y me dio un suave codazo. Cleonima y Minucia llegaron dando trompicones por la entrada de la calle, acabadas de salir de unas termas tras una sesin de manicura y pedicura que haba llevado a cabo una chica cuya ineptitud las haca estallar en carcajadas (hasta que recordaron la abundante propina que le haban dado). Saludaron a todo el mundo dando chillidos y, a continuacin, aunque ya iban ms emperifolladas que cualquiera de nosotros, se dirigieron a toda prisa a sus aposentos para ponerse elegantes. El incmodo tipo raro, Volcasio, entr con los hombros hundidos, todava ataviado con aquel horrible sombrero de paja grasiento y la que pareca ser la misma tnica con la que lo vimos la ltima vez. Luego lleg la viuda Helvia, pulcramente vestida de blanco, con su impresionante collar (que ya habamos visto antes) y un brazalete nuevo que torci en su brazo regordete para que todos lo viramos, al tiempo que le diriga una pequea sonrisa a Marino, como si fuera un regalo suyo que le haba gustado. As pues, aquel amoro deba de ir bien. Finalmente, lleg el squito de Minas. Entraron triclinios, almohadones, flores y guirnaldas con las que empezaron a decorar el patio. Se tomaron su tiempo; nadie tena intencin de lesionarse la espalda levantando muebles. El posadero nos mand a unos cuantos esclavos con unas lmparas, que colocaron con mucha lentitud y se olvidaron de encender. Un flautista mir hacia adentro, evalu la falta de preparativos y volvi a desaparecer.

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Helena y yo habamos encontrado una mesa situada en el centro en la que habamos apostado a Albia, a mis sobrinos y a mi perra, todos comportndose, de momento. Glauco hijo haba ido a buscar a Aulo. Tuvimos dificultades para guardarles sitio. Los asistentes no tenan ni idea de que una fiesta era para la gente, y que poda ser que la gente quisiera estar con sus amigos. Eran diseadores. Para ellos, el hecho de colocar artsticamente todo el mobiliario tena prioridad sobre el bienestar de unos meros invitados. Poco a poco, fueron creando un escenario teatral en el que nuestra presencia como espectadores pareca un desagradable inconveniente. Todava no haba ni rastro de comida ni de bebida. *** Los viajeros se pusieron tensos pensando en si les daran de comer y en cundo sera eso. Helvia se haba puesto nerviosa y Sertorio Niger no dejaba de andar por ah a grandes zancadas en busca de alguien a quien quejarse. Mientras l se hallaba ausente del divn que comparta con su esposa, sta se acerc a hablar con Indo. Se qued all durante el resto de la velada. Cleonima y Minucia regresaron. Unos efluvios de perfume terriblemente caro precedieron su entrada. El dramatismo era su elemento. Entraron tambalendose sobre unas sandalias doradas con unas suelas de corcho peligrosamente altas. Ambas llevaban unos vaporosos conjuntos de noche tan transparentes que todos los hombres se vieron obligados a mirar tres veces. Las damas se haban apilado el cabello en lo alto de la cabeza formando unos terraplenes de distintas capas y cascadas de tirabuzones, entre los que haba ensartadas unas enormes piedras preciosas. Las gemas eran autnticas. Nos lo dijo Cleonima, y mencion lo mucho que haban costado. En cuanto se sum al grupo, Cleonima le meti prisa al hospedero para que trajera bebidas para todos. Hasta Sertorio Niger pareci agradecido. Puesto que pagaba ella, ayud a los indolentes camareros y ella misma trajo a nuestra mesa unas copas llenas hasta el borde, seis a la vez, y las coloc con destreza. No se ha derramado ni una gota. T ya has hecho esto antes, Cleonima! Dioses! Te puedes morir esperando en algunos de estos sitios. Se sent con nosotros. Te gusta el vestido de noche? Esto?, la verdad es que es llamativo. Ese canalla de Volcasio me dijo que era demasiado atrevido. Aguafiestas! Ests encantadora, Helena. Cleonima no pareca darse cuenta del contraste entre su

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vibrante traje de gasa y la elegante sencillez de Helena. Helena iba vestida de seda color aguamarina con un discreto bordado plateado; pareca una ninfa, una que supiera dnde encontrar las buenas arboledas. La hubiera seguido de buena gana por entre los matorrales espinosos con la esperanza de un retozo a la luz de la luna. Yo iba vestido de ocre, con una ropa mohosa por la cantidad de veces que se haba lavado mal. Llevaba puestas las botas que haba limpiado antes y un cinturn tirando a nuevo, un efecto rematado por unos rizos informales, una nariz romana recta y un mal afeitado griego. Iba limpio; hasta mis sobrinos iban limpios, aunque su ropa de fiesta era bsica. Albia iba de azul, como siempre, con un collar que Helena le haba prestado. A Nux la haban peinado y espulgado. A continuacin, haba intentado revolcarse en el estircol, pero Cornelio la pill a tiempo. Como grupo bamos presentables, aunque no a la moda. Helena le pregunt a Cleonima cmo se encontraba de nimos. sta es mi ltima noche en Grecia. He reservado un pasaje para volver a casa y me marcho maana; Minucia vendr conmigo, para evitar que le d demasiadas vueltas a la cabeza durante la travesa. Amaranto se ha convencido de que, despus, ella volver y se reunir con el grupo en Troya; entre nosotros, no hay ninguna posibilidad. Le estoy proporcionando una excusa para irse a casa. Es lo que ella quiere. Y Amaranto no podra irse con ella si son pareja? pregunt Helena. Podra! asinti Cleonima. No se ha sugerido; ninguno de los dos lo ha hecho. Que se quede con su deporte. Es lo nico que le pide a la vida. El ao que viene, va a asistir a los Juegos Olmpicos. Yo lo veo arrastrndose sin parar de un estadio a otro, para siempre. Minucia tiene hijos? Ya deben de ser adultos, pero s, tiene hijos. Antes criaba animales. Tambin tiene un marido intil; creo que hasta lo echa de menos. Es curioso a lo que puedes llegar a acostumbrarte! Consciente todava de que haba sido la persona elegida como representante masculino en el funeral de su esposo, le pregunt tentativamente a Cleonima sobre las disposiciones para llevarse las cenizas a casa. No se ofendi en absoluto por el hecho de que lo hubiera mencionado, y se ech a rer. Ya me he encargado de eso, Falco! Al principio lo puse en una valiosa urna de mrmol de Paros con detalles de oro, muy hermosa. Pero entonces pens que me haran pagar aranceles portuarios por las cenizas del querido muchacho. Se lo pueden meter donde les quepa! Es un veinticinco por ciento para los artculos de lujo. l sola enojarse por eso cada vez que bamos a casa y los de aduanas se fijaban en nosotros; por alguna razn, siempre solan decidir que ramos personas a las que

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vala la pena hacer parar y registrar. No estaba preparada para trasladarlo a una caja asquerosa y colarlo de contrabando, aunque Juno sabe que tengo bastante prctica. De manera que lo esparc un poco por ah cuando fuimos a Maratn. l lo aprobara! le aseguramos. Disimul una sonrisa al imaginarme a mi cuado Cayo Baebio, el funcionario de aduanas, divisando a Cleonima tambalendose por el muelle entre su coleccin de recuerdos: un regalo con el que cumplira sus objetivos de trabajo del prximo mes de una sola vez. Cleonima se qued callada. Derram una lagrimita cuando lo dej all. Hubiera disfrutado en Maratn; siempre le gustaban los lugares con historia. Nosotros tambin nos quedamos en silencio. Al recordar la espontnea generosidad de Cleonimo, lo honramos y alzamos nuestras copas en su memoria. Cuando se puso en pie para marcharse, Cleonima se inclin hacia Helena y seal a Sertoria Silene. Va a dejar a su marido, puedes creerlo? Va a hacerse cargo de Indo; bueno, la verdad es que necesita que lo pongan en cintura. Ella puede ser bastante autoritaria si se da rienda suelta, y a Indo parece gustarle. Lo mejor es que le ha dicho a Sertorio Niger que puede quedarse con esos dos nios horribles; no hay ninguna posibilidad de que se los lleve con ella! Por la manera de sonrer de Helena, supe que de pronto estaba pensando en nuestras hijas. Vamos, no te contengas, Cleonima, dinos la verdad, por favor: De quin est huyendo Indo? Cleonima sonri. Vamos, seguro que es evidente, huye de su madre! Nos remos a carcajadas. Esta noche me voy a poner muy borracha confi Cleonima. Ya estaba a medio camino de conseguirlo. *** Tena que ocurrir algo pronto. Un hombre solitario con una candela torcida empez a andar por ah encendiendo las lmparas de aceite. En una de las mesas lo ovacionaron. l puso cara de incomodidad.

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Cleonima se fue a pedir ms bebida; tambin pidi que trajeran algo para picar. Las cosas para picar no llegaron nunca, aunque me daba la impresin de que ella las haba pagado. *** Regres el flautista. En aquella ocasin iba acompaado de un arpista cojo y de un tamborilero extremadamente bajito. Se sirvieron unas bebidas y se quedaron de pie por ah. Una chica de aspecto enfermizo vestida con una tnica corta trajo rosas cortadas a todas las mesas, y nos anim a entrelazarlas en unas coronas de hojas que ya haban aparecido antes sin que nadie les hiciera el menor caso. Tanto a Cayo como a Cornelio les gust la chica; se pusieron a hacer unos vidos arreglos florales. Aunque estaba claro que la chica era diez aos demasiado mayor incluso para Cayo, y probablemente estuviera casada con un cerdo que la pegaba. Por fin llegaron los que traan la comida. Ocuparon un rincn del patio y dedujimos que tenamos por delante una larga espera. Estaban trayendo los ingredientes crudos. El marisco y los salmonetes estaban vivos todava, y juro que o el cacareo de un pollo. Tardaron siglos slo para encender el fuego de su banco de cocina. All est Eliano! exclam Albia, que fue quien lo vio primero. En la entrada del patio vimos a Aulo, guiado discretamente por Glauco hijo. Los saludaron efusivamente por todas partes. Aulo, que iba elegantemente vestido con una tnica con las bandas prpura de su rango, avanz lentamente por delante de las dems mesas estrechndole la mano a todo el mundo. Tu hermano parece un candidato a las elecciones tratando de ganar votos! Est haciendo de Alcibades. No; est sobrio, de momento! Haban pasado semanas desde la ltima vez que Camilo Eliano haba visto a los viajeros en Corinto, cuando el cuestor los arrest y l escurri el bulto. Estaba claro que tenan buena opinin de l, pues tuvo que repetirle a cada uno de los grupos los detalles de lo que haba estado haciendo desde entonces. Alguien le dio una corona de hojas, aunque me fij en que se resista a ser coronado. Intentaba zafarse de ellos lo ms rpido posible. Supimos por qu cuando lleg hasta nosotros y dej caer la corona en nuestra mesa. Le tendi un rollo a Helena, una carta de la madre de ambos, y entonces, cuando ella estaba distrada, murmur:

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Marco, tienes que venir conmigo. Segn parece hay tiempo para dar una vuelta rpida, y alguien te ha convocado. Glauco haba interceptado a un mensajero en la posada donde nos alojbamos. Copi la voz de Aulo: Marco Didio, esa tal Filomela te mand aviso de que tiene ms informacin. Puedes reunir te con ella esta noche en la Torre de los Vientos, junto al mercado romano? He trado transporte musit Aulo. No estoy sorda, sabis? dijo su hermana. Al levantarme y disculparme ante Helena y los dems, me di cuenta de que aquella noche se encontraban all todos los miembros del grupo de Las Siete Maravillas, con la excepcin de Fineo y Polistrato.

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Captulo 61

Me invadi un sentimiento de aprensin. En el pasado, otros mensajes recibidos demasiado tarde me haban hecho salir en busca de mujeres, demasiado jvenes o demasiado ingenuas, que esperaban solas en lugares peligrosos. En alguna ocasin, no haba podido encontrarlas a tiempo. Aulo haba trado un rpido carruaje de dos ruedas. Como hijo de senador que era, no tena ni idea de economizar con las carretas tiradas por asnos. Aqul era un modelo ligero y de ruedas altas que podra haber sido la rplica del carro de guerra de Atenea. Slo nos haca falta una lechuza en la culata. Condujo Aulo. Llevar las riendas y crear confusin era privilegio de su rango. Dispers el trnsito como si estuviera en una carrera en el circo. El viaje me sirvi para ponerlo al da. Cuando le cont lo que Helena y yo habamos sabido por boca de Marcela Nevia el da anterior, l solt un resoplido, estupefacto por la actitud de la mujer. Bajo la tenue luz de una antorcha, vi que se morda el labio, preguntndose con qu tontera nos iba a importunar ahora. *** El gora romana se hallaba justo al norte de la Acrpolis, un poco ms al este de la original griega. La nuestra haba sido instituida por Csar y Augusto y, como haba dicho Helena sobre las infiltraciones romanas en la Acrpolis: Tienes que fingir que los nuevos edificios romanos son un signo del aprecio de Roma por Atenas. Era la reina de la irona. Helena y yo habamos omitido la nueva gora del itinerario que nos habamos creado nosotros, pero Aulo la encontr con facilidad. Aparc junto a unos ostentosos servicios pblicos, que ambos utilizamos mientras nos maravillbamos irnicamente de que el aprecio de Roma por Grecia estuviera tan bien expresado en aquel cagadero de sesenta y ocho asientos en los que el agua corra a raudales. Ya estbamos preparados para cualquier cosa.

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La Torre de los Vientos estaba justo al salir del gora. Se trataba de un antiguo edificio octogonal, una exquisita creacin en mrmol decorada con representaciones de los vientos. Aquel reloj y estacin meteorolgica haba sido construido por un famoso astrnomo macedonio. Un reloj que funcionaba con agua ocupaba el interior y mostraba las horas en una esfera; haba relojes de sol en todas las fachadas exteriores; un disco giratorio mostraba el movimiento de las estrellas y el recorrido del sol a travs de las constelaciones; en lo alto, un Tritn de bronce blanda una vara que haca de veleta. No se poda pedir ms, a no ser el autmata, las campanas y los pjaros cantarines de un reloj del que haba odo hablar a Marino y que dijo que haba visto en Alejandra. Aulo y yo tuvimos mucho tiempo para contemplar aquella maravilla cientfica. Filomela llegaba tarde. Se nota que es una mujer romana. Si fuera griega no la dejaran salir de casa. Quiz los griegos tengan razn! Le contar a Helena lo que has dicho. Ni siquiera t haras eso, Falco.

*** Al final, la mujer apareci, y puso cara de sorpresa al ver que parecamos impacientes. Vi que Aulo la miraba con escepticismo; era la primera vez que la vea. Siempre se senta incmodo con las testigos del sexo femenino y Filomela o Marcela Nevia, con sus pauelos y su expresin de chiflada, hizo que tragara saliva con nerviosismo. Fue directa al grano. Estaba nerviosa y agitada. Falco, tengo que decirte algo sobre el hombre. S, tienes que nombrarlo formalmente. Bueno, ya sabes a lo que me refiero! Me agarr por la manga de la tnica. Es muy importante que me escuches. Este hombre puede que haya causado aquel terrible asesinato. El de Valeria Ventidia? Claro. Tendra que haberme dado cuenta antes. Yo estaba en Olimpia.

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Crea que no ibas all porque no te gustaba el lugar. Eso fue lo que me dijiste. Estaba decidido a poner a prueba todo lo que me contara. En mi opinin, Marcela Nevia era una testigo poco fiable, demasiado etrea para fiarte de ella. Si lo supiera, me dira que estaba lleno de prejuicios. Dudaba de ella sencillamente porque sus parmetros no eran los mos? S. Y qu? Acaso me equivocaba? Tena un motivo. Necesito saber cul. Slo tienes que creerme. No. Ya es hora de dejarse de tonteras. Marcela Nevia, quiero saber exactamente por qu fuiste a Olimpia este verano. Por lo que yo s, la asesina eres t. Qu disparate! O que Aulo tosa de risa ante su enojada rplica. Fui nos inform Marcela Nevia con frialdad porque siempre observo qu pasa cuando traen gente a Grecia. Rondas a los grupos de Viajes Las Siete Maravillas? Alguien tiene que vigilar lo que pasa. Quiz pueda hacer algo para ayudar a alguna persona. Comprend por qu no dejbamos de encontrrnosla all adonde bamos. Estabas en Delfos cuando yo viaj hasta all? Estuviste tambin en Levadia? Entonces Marcela Nevia frunci el ceo y se mostr confusa. Debera haber estado? Estaciano, el marido de Valeria, estaba all. Tuvo un percance. Slo cuido de las mujeres dijo ella. Las mujeres son las nicas que estn en peligro, sabes? Eso ya no es verdad la inform en tono cortante. Yo eso no lo s. Pareca preocupada. He odo cosas sobre otros viajes; la gente muere con demasiada frecuencia. Nadie parece saber ni hacer nada al respecto. Aulo, cada vez ms impaciente, interrumpi: Nosotros estamos haciendo algo al respecto. Nos ests entreteniendo aqu, Marcela Nevia. Dinos por qu nos pediste que viniramos esta noche. Bueno, Falco. Hizo caso omiso de Aulo. Era lo que hacan las mujeres de mediana edad, por regla general. No s si te das cuenta de una cosa: los dos estaban all. Los dos? Te refieres a Fineo y a Polistrato?

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En Olimpia. Cul de las veces? Las dos veces! Eso s que era una novedad.

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Marcela Nevia sigui divagando; su actitud era oficiosa, aunque el contenido de lo que deca todava era confuso. El problema es que nunca estuve segura de cul era el hombre que tantos problemas le causaba a mi sobrina. Cesia slo deca entre dientes lo mucho que aborreca a ese hombre. Siempre imagin que se refera a Fineo. Ahora me doy cuenta de que poda haber sido cualquiera de los dos. Haba albergado la esperanza de que Marcela Nevia me aclarara el asunto. Lo estaba empeorando, tpico de los testigos. Mientras yo trataba de pensar, ella sigui parloteando: Fineo estaba al mando. Era el que ms se dejaba ver, furamos adonde furamos. Organizaba los acontecimientos, las cenas, las excursiones para ir de compras. Claro que el hecho de que se tratara del uno o del otro no cambia nada. Cesia y yo subimos al monte Cronos por nuestra cuenta. l nos empuj a hacerlo, pero no puedes llevarlo ante la justicia por eso. A ver si nos entendemos me dirig a ella con firmeza. Los dos hombres os acompaaron en vuestro viaje? Nadie me lo haba dicho. En realidad, el padre de Cesia me dio una lista de viajeros en la que Polistrato no figuraba. El sali cuando nosotros ya habamos partido. Se supona que solamente era para los Juegos Olmpicos. Todos pensbamos que era una excusa para poder ver los acontecimientos deportivos a nuestras expensas. Vaya, estupendo! Veamos, cuando Fineo huy de vuelta a Roma tras la muerte de tu sobrina, qu hizo Polistrato? Ya se haba ido. Mir a Aulo. Eso poda significar que era Polistrato el que tena remordimientos de conciencia. Quiz Fineo fuera tras l creyendo que Polistrato haba matado a Marcela Cesia de verdad. Fineo tena algn motivo para creer que Polistrato atacaba a las mujeres. Tal vez supiera que Polistrato lo haba hecho en viajes anteriores. Y qu hay de este ao? Volviste a verlos otra vez a los dos con el grupo? Supongo que esto tampoco te lo ha contado nadie, verdad? Valeria. pregunt

La primera vez que vi al grupo en el Olimpo interrumpi Aulo slo estaba Fineo.

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Entonces Polistrato estaba en Roma dije. Lo vi all personalmente. A menos que regresara a Italia con caballos alados. Aulo mene la cabeza. Tuvo tiempo de hacerlo, si se dio mucha prisa. Cierto. Podra haber viajado en el mismo barco que tu carta! Si haba asesinado brutalmente a Valeria, seguro que se dio muchsima prisa. Marcela Nevia pareci aliviada. Bueno, debis de estar contentos de que os haya contado esto. Desde mi punto de vista, no nos haba contado nada. Valeria muri de un modo muy brutal. Polistrato no parece lo bastante fuerte como para haber llevado a cabo ese asesinato cavil con fastidio. Entonces Marcela Nevia me dijo algo til por fin: Pues claro que es fuerte, Falco. Antes era luchador de pancracio, no me digas que no lo sabas? Los dos lo eran! *** No haba habido ningn motivo para que aquel encuentro tuviera lugar en la estacin meteorolgica. Era puro dramatismo; Marcela Nevia se alojaba cerca de all, en una casa respetable con una mujer que se haba hecho amiga suya. La acompaamos de vuelta a all, sana y salva. Aunque intentamos sonsacarla, estaba claro que no saba nada ms. No obstante, ahora sabamos que tanto Fineo como Polistrato haban estado presentes cuando Cesia reaccion en contra de los abusos y cuando mataron a Valeria. Ambos estaban relacionados con el atletismo. Los dientes que les faltaban confirmaban la violencia en su pasado. Ambos se sentiran como en casa en la palestra. Ambos estaran familiarizados con los contrapesos de salto. Estbamos a punto de ver una prueba de sus carreras deportivas. Cuando regresamos a la fiesta en la posada, los hijos de los Sertorio estaban haciendo el tonto con Cayo y Cornelio frente a la puerta principal. Los tres chicos tenan una pelota que mandaban de un puntapi contra las piernas de cualquiera que pasara por all y fingan que haba sido un accidente. No estaba de humor para una sesin de disciplina. Ayud a Aulo a entregar la carreta a un mozo de cuadra con la esperanza de que, cuando nos topramos con aquellos compaeros de juegos, ya se hubiera terminado el problema.

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Los muchachos nos vieron venir. Sertorio hijo, Tiberio, le propin una fuerte patada a la pelota en direccin al interior del patio. Todos echaron a correr hacia adentro. Tiberia fue ms lenta. Cuando se daba la vuelta para entrar en el edificio, llegaron dos hombres que iban a la fiesta. Iban ataviados con unas tnicas muy elegantes, con un lujoso ribete en el cuello y los bajos; podas describirlos a ambos como vestidos con ropa cara. Uno de ellos era Fineo, que se qued atrs ocupndose de su carreta de asnos. Polistrato, el otro, se haba fijado en la nia. Tiberia tambin lo haba visto. Salt como una liebre y se escabull hacia la entrada del patio. Polistrato se inclin con una profunda reverencia cuando ella pas por su lado. Tiberia se peg a la pared ms alejada de la torre de entrada y luego ech a correr con ms rapidez, como si supiera lo que le esperaba. Polistrato se irgui bruscamente y, con una sonrisa burlona, le asest una palmadita en el trasero. Tiberia se par en seco y dio media vuelta. No vuelvas a hacerlo nunca ms! Se march indignada, con los hombros erguidos, sin correr. Fineo haba visto lo ocurrido. Dijo algo que no pudimos or. Polistrato debi de contestarle con alguna obscenidad. Al cabo de un momento, Fineo le estaba gritando. Polistrato se encogi de hombros y se volvi para marcharse. Fineo ech a correr hacia l y le salt encima. Eh, eh! Aulo y yo nos dirigimos hacia la pelea. *** Marcela Nevia estaba en lo cierto, entonces lo comprendimos: ambos eran contendientes de pancracio. Era horrible. Una vez empezaron, estaba permitido cualquier movimiento. En el pancracio no se poda morder, pero ninguno de los dos tena dientes delanteros y succionar no est prohibido. Por lo dems lucharon, se pegaron puetazos, se pisaron, se patearon, se retorcieron, se voltearon el uno al otro, se derribaron, se dieron codazos, rodillazos y manotazos. Fineo tena tanto peso como fibra; Polistrato deba de haber sido uno de los luchadores ms ligeros y veloces. Bailaba y mova los pies gilmente, a pesar de su barriga, torcindose para sacudirse rpidamente de manera inesperada. Ambos reciban el castigo como si no sintieran el dolor. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo, ahora s que los socios se haban peleado seriamente. ***

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No tard en congregarse una multitud. Cocineros, floristas, msicos, viajeros, todos salieron de la posada, dndose codazos y empujones para ver mejor. Glauco hijo se haba encontrado un bastn largo en alguna parte; trat de intervenir como si fuera un juez. No sirvi de nada. Helena se abri paso hasta m escurrindose entre el agolpamiento de gente. Cuando alguien dijo que haba una pelea, me imagin que seras t! Vaya confianza! Dejamos que arremetieran el uno contra el otro durante un rato con la esperanza de que eso los agotara. Al final, Aulo, Glauco y yo nos acercamos. Venga, ya est bien. Vosotros dos, separaos! Retrocedimos de un salto. Era demasiado peligroso. Entonces, de repente, los contrincantes tomaron conciencia de los espectadores. Fineo se separ primero. Lanz un gruido, un breve sonido irritado como el de un len escandaloso. Polistrato estaba absolutamente entregado a la pelea, pero lo acept a regaadientes. Dejaron de golpearse, todava tensos. Hicieron unos cuantos amagos, todo fachada pero con trasfondo. Se estrecharon la mano, le dirigieron a la multitud una sonrisa maliciosa y desdentada y entraron en la posada dando grandes zancadas, uno con el brazo encima del hombro del otro. Somos viejos antagonistas! nos grit Fineo. Polistrato lo agarr, con demasiada fuerza, a mi parecer. Nos seguimos poniendo a prueba el uno al otro despus de todos estos aos! No lo creo me dijo Glauco hijo entre dientes. No me parece que eso fuera un combate a tres derribos, Falco. Nunca haba visto unos trucos tan sucios. No. Los dos tenan intencin de matarse si podan. Entonces, cuando todos nos disponamos a entrar en la posada para la fiesta, Glauco exclam, quiz con demasiado entusiasmo: Que empiecen los Juegos!

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Captulo 62

Durante nuestra ausencia, la escena del patio haba cambiado para mejor. Mientras la concurrencia volva a entrar, vimos que todo el mundo llevaba varias copas de ms. Se haba animado el ambiente. Sobre tirabuzones y cabezas calvas, se haban dispuesto coronas y guirnaldas que luego se haban ladeado o deslizado hasta tapar un ojo. Las faldas se haban abierto y las aberturas haban pasado inadvertidas. Los zapatos apretados haban saltado de los pies. Nos recibi una grata bocanada de aromas de la cocina. Las especias chisporroteaban en el aceite caliente; unas ollas humeantes de caldo desprendan indicios de las delicias que se preparaban. Supervisando la cocina estaba Minas, que animaba a todo el mundo con voz de trueno. Con la cara roja por el fuego de la cocina me gui un ojo cuando pas junto a l, y me susurr: Tengo a los guardias preparados. En cuanto sea identificado, el villano va directo al Arepago. Por un instante vislumbr al verdadero abogado que haba en l. Hace mucho tiempo que no llevo un proceso por asesinato. Tena intencin de disfrutarlo. Un remolino de invitados pas entre nosotros. Al minuto siguiente, Minas estaba ensalzando el vino que haba trado. Por la cantidad de nforas que haba alineadas contra una de las paredes, pareca que tenamos a nuestra disposicin bebida suficiente para una flota entera. Helena agarr de la mano a su hermano y lo sac temporalmente del tumulto. Y ahora, por una vez, ten cuidado. Aqu est lo que encontr para ti en El Banquete de Platn: Acordaron todos que no se emborracharan durante aquella reunin, y que se limitaran a beber lo que fuera de su agrado. Aulo la mir con recelo. Est achispada mi hermana? Apenas ha empezado observ, al tiempo que meneaba la cabeza con tristeza. Tena la mente en otras cosas. Me escabull y segu a Fineo. Cleonima lo haba abordado. Me perd el inicio de su conversacin, pero o que ella deca:

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l!

De modo que l seguir haciendo lo que hace y t seguirs yendo siempre tras

La muerte de tu marido supuso una triste prdida le dijo Fineo en tono condescendiente. Se haba percatado de mi presencia y estaba desesperado por hacerla callar. Ya lo creo que s! exclam Cleonima entre dientes. Era un hombre magnfico que no tendra que haber muerto antes de tiempo. Su voz adquiri verdadero veneno: Apestas, Fineo! Se dio la vuelta, indignada. Entonces Fineo fij su atencin en Polistrato, que haba estado escuchando, cerca de all. Fineo camin directamente hacia l y una vez ms le murmur algo con enojo. Pareca estar advirtindole a Polistrato sobre m. En aquella ocasin estaban actuando, para parecer buenas personas. Fineo abofete a su socio en ambas mejillas de forma harto significativa. Pareci jocoso. Son doloroso. Entonces Fineo lo solt y, como si estuviera bromeando, le arregl el cuello de la ornamentada tnica de fiesta a su socio. Era la prenda larga de color rojo que Polistrato llevaba puesta el da que vino a nuestra casa del Aventino, la que pareca que deba llevar un rey de teatro. De cerca, se distinguan algunos hilos desgastados, pero de lejos impresionara a los desconocidos. Polistrato se ri y se alej caminando. Yo me acerqu y detuve a Fineo agarrndolo del brazo. Era ms musculoso de lo que me habra esperado si no hubiese sabido lo del pancracio. Mi tono de voz fue apagado: Djame que te diga lo que parece todo esto, Fineo. No te molestes, Falco. Cleonimo y Cleonima sospechaban la verdad, no es cierto? Record mi conversacin con Cleonimo durante nuestra ascensin al Acrocorinto. l me proporcion una pista slida, si la hubiera sabido reconocer antes: me dijo que ojal Cleonima le hubiese pegado a Polistrato. Hay otras personas que tambin han expresado su opinin. La imagen se crea lentamente, pero empieza a aparecer. Creo que tu viejo compinche ha estado poniendo en peligro vuestro negocio a causa de un comportamiento inaceptable. Creo que malgastas mucho esfuerzo intentando disuadirlo, Fineo. En resumen, creo que Polistrato es un asesino, y que t lo sabes! Ves cosas que no existen, Falco. Ve a un mdico de la vista. Tu socio mat a Valeria. l es el supuesto hombre vestido con ropa cara que mat a Cleonimo. Lo enviaste a Delfos y luego cambiaste de opinin. Tuviste miedo de que le hiciera dao a Estaciano, de modo que, al estar detenido, te escapaste y saliste corriendo tras l. Quiz fuiste a Delfos, pero llegaste demasiado tarde. Para entonces ya estaban en Levadia, Fineo, donde Polistrato cometi otro asesinato ms.

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Es una historia buensima cant suavemente Fineo en tono insultante. Pero no hay ni la ms mnima prueba, verdad? No voy a rendirme. Ni siquiera tienes un cadver, Falco. Slo los dioses saben lo que Polistrato hizo con Estaciano. Pero si descubrimos algn indicio sobre ese pobre hombre, cualquier cosa, tus das de encubridor habrn terminado. No esper a que Fineo se diera la vuelta y se alejara; me fui yo. Su risa despectiva a mis espaldas pareci forzada. As lo esperaba. *** Mis compaeros me estaban haciendo seas para que volviera a nuestra mesa. Nos apretujamos en dos divanes. En una cena ms refinada, cada uno de ellos servira para un nico invitado masculino, pero aquella fiesta rompa las normas en muchos sentidos. Para empezar, tenamos entre nosotros a mujeres y nias. Minas no dejaba de comentarlo y de canturrear alegremente que haba invitado a todo el mundo como gesto hacia las costumbres romanas. Era de suponer que sus mujeres estaban atrapadas en casa. Minas hizo un chiste horrible sobre que nuestras mujeres posean todas las habilidades sociales de unas hetairas natas; las ensalz efusivamente como bailarinas, cantantes y conversadoras. A nosotros nos result violento y ellas, como eran sinceras mujeres romanas, se burlaron de l muy abiertamente. Frente a los lechos se haban colocado unas mesas bajas. En aquellos momentos, los camareros disponan en ellas unos tentadores entrantes. Nos trajeron cestitas con pan, tanto unos panecillos morenos de cebada con cierto sabor a nueces como tiernas hogazas de pan blanco de trigo, lujosas pero ms insulsas. Siguieron en procesin las fuentes de exquisiteces que constituan el primer plato: sabrosos langostinos, diminutos pjaros asados, caracoles, crujientes calamares rebozados, una salsa de olivas surtidas para comer con el pan, de manera que el aceite nos goteara por la barbilla, almendras y nueces, lechecillas, col aromatizada con hierbas en vinagre de miel... Unas cosas imposibles de identificar dentro de una masa caliente fueron las que ms tiempo permanecieron en la bandeja pero, como el servicio era lento, hasta sas acabaron por terminarse. Corri ms vino. Haba mejorado tanto en calidad como en cantidad. Minas nos haba ofrecido un tinto de Nemea, generoso sin ser demasiado fuerte, atrayente y con aroma a clavo. Lo abordamos con recelo, pero nos conquist rpidamente. Los camareros contaban ocho medidas de agua por cada una de vino, y removan la

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mezcla en un enorme cuenco. Al principio, el resultado nos pareci curioso, aunque no tard en parecemos sencillamente magnfico. Los animadores tursticos asomaron la cabeza por la torre de entrada. Cuando entraron correteando y empezaron con sus acrobacias, los msicos que entonces estaban con nosotros se pusieron celosos. Pronto todas las mesas fueron asaltadas por uno u otro conjunto de persistentes msicos, que tocaban o punteaban sus instrumentos, o por bailarinas de la danza del vientre. Les dimos dinero a los recin llegados para que se fueran, luego tambin tuvimos que pagarles a los msicos oficiales para que dejaran de enfurruarse. Se alinearon alegremente y se lanzaron a lo que ellos crean que ms les gustaba a los romanos: una interminable seleccin de piezas insulsas que compuso Nern para sus actuaciones de la victoria en su Gran Gira Griega. Eso slo ocurra en las provincias; en Roma ya nadie toca las melodas de Nern. Esas horribles cancioncillas parecan ser grandes favoritas en aquel lugar. Los compases ondulantes sonaban interminablemente, taladrndonos; los msicos sonrean como fanticos y siguieron tocando, incluso cuando era evidente que todos habamos dejado de escuchar. Los dsonos acordes imperiales formaban un teln de fondo disparatado al mezclarse con el humo que desprenda la entonces gran hoguera en la que los cocineros se disponan a asar un tiburn enorme. Lo haba donado Fineo, un regalo para sus clientes en su banquete de despedida en Grecia. Las lmparas colgadas y la luz de la fogata proporcionaban un clido resplandor. Polistrato tambin haba contribuido al plato principal. Su donacin vino en forma de un enorme caldero de bronce en el que una oscura salsa de carne borboteaba en torno a un estofado de cerdo salado. Junto a todo esto, haba cabritos enteros en unas espitas. Llegaban hasta nosotros los aromas caractersticos de las hierbas mediterrneas: organo, romero, salvia y semillas de hinojo. Mientras esperbamos a que trajeran el siguiente plato, Helena se inclin hacia m. Seal la carta que Aulo haba trado al llegar. Mi madre! Fing alegra. Qu tiene que decirnos la querida Julia Justa? Helena se qued callada. Me entr miedo. Las nias? Helena me dio unas palmaditas en la mano. No, no. Estn destrozando la casa y no nos echan de menos. En ningn momento? No mucho.

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Pues yo s que las echo de menos. Aulo se movi en su asiento para acercarse ms y atendi a nuestra conversacin. l y su hermana intercambiaron una mirada. Aulo deba de saber lo que deca la carta. Me imagin lo peor. Me estis ocultando algo! Helena puso mala cara. Pareca estar molesta conmigo por algo. No es ms que una carta sobre noticias del Foro, por supuesto. Por ejemplo, Marco, mi madre dice que el estimado Rutilio Glico va a volver a Roma tras su perodo como gobernador de Germania. Conoca a Glico (cnsul, legislador y compaero poeta mediocre) y sin duda conoca Germania. Todo el mundo guarda secretos, no es verdad? El tono de Helena implicaba una relevancia que no presagiaba nada bueno Dime, Marco querido, qu ocurri exactamente en el bosque aquella vez que mi hermano Quinto y t cruzasteis el ro y penetrasteis en Germania Libera? Aquella vez que compartisteis una aventura de la que, hasta hoy, ninguno de los dos ha hablado? Se lo haba contado casi todo. Quiz no lo suficiente. Lo que ocurri fue extremadamente peligroso. Haba incluido a una profetisa rebelde llamada Veleda cuyo efecto sobre el entonces joven Camilo Justino explicaba por qu ninguno de los dos haba roto nunca el silencio al volver a casa. Helena alarg la mano y se sirvi ms vino. Saba ms cosas de nuestra aventura en Germania de lo que nunca haba admitido. Rutilio Glico ha capturado a Veleda. La va a traer a Roma en un triunfo. Sent una punzada al darme cuenta de lo que eso significara para Justino. l nunca haba olvidado a Veleda. El primer amor le haba dado fuerte. La profetisa era extranjera, extica, poderosa y hermosa. Lo mejor de ella era que ninguno de nosotros se haba esperado volverla a ver. Le hice un gesto con la cabeza a su hermano. Djame adivinarlo, Aulo: tu madre ha cambiado sus instrucciones. Quiere que volvamos a casa.

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Captulo 63

Tena una sensacin de fracaso que no era fcil disipar. Dej mi vino a un lado; no me estaba ayudando. Minas estaba equivocado en cuanto a que aquella noche obtendramos soluciones. En cualquier momento nos daran el plato principal. Luego las mesas se despejaran para traer la fruta y los quesos. Despus, todo habra terminado. No habra dramatismo. Y no habra juicio, ya puestos. La velada se alargara sin sentido hasta que estuviramos todos medio dormidos, entonces reunira a mi pequeo grupo para regresar a Atenas. Helena y yo, quiz con Aulo, arreglaramos las cosas para zarpar hacia el oeste lo antes posible. El grupo de Las Siete Maravillas iba a viajar hacia el este al da siguiente con los crmenes sin resolver, el asesino suelto y la justicia negada para siempre. Me haba acercado mucho. No bastaba con saber la verdad. Tena que demostrarla. Por una vez, las pruebas decisivas no haban aflorado. Por una vez, no poda llevar el caso ms lejos. *** Polistrato y Fineo estaban cocinando ellos mismos sus regalos; a los de Viajes Las Siete Maravillas siempre le gustaba ahorrar dinero. Fineo llevaba arremangadas sus largas mangas y cortaba el tiburn en panzudos filetes utilizando un cuchillo de un modo que me pareci preocupante. Rociaba los filetes con aceite de oliva condimentado, y luego los frea uno a uno a medida que la gente quera un trozo. Inquieto como siempre, Volcasio, el solitario, se haba acercado paseando con su tablilla de notas y estaba apuntando la receta con aplicacin. Despus, le dio la lata a Polistrato para que le proporcionara detalles del estofado de cerdo salado y lo oblig a enumerar todas las hierbas del guiso: Ans, comino, hinojo, tomillo, cilantro... El jugo es vino blanco, zumo de uva y vinagre de vino blanco. La miel es opcional. Pan para espesarlo todo. Volcasio mir dentro del caldero con curiosidad; Polistrato lo apart de un empujn. A esas alturas, los camareros estaban sirviendo cabrito asado a la parrilla y un par de doradas rellenas de queso blando. En una provincia llena de camareros

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adormilados, aqullos eran los ms lentos de todos. La mitad del tiempo se la pasaban charlando con los msicos. Se acerc Indo. Bueno, maana nos vamos todos, Falco. Slo quera darte las gracias por tus esfuerzos. He odo que regresas a Roma, no? Las noticias vuelan. Algunos de vosotros vais a tener un final feliz le dijo Helena con una sonrisa al pensar en que el hombre estaba huyendo de su madre. Como era la ltima noche en Atenas, sinti la necesidad de hacer un pomposo resumen. Han ocurrido unas cuantas tragedias, pero la mayora de nosotros nos sentiremos enriquecidos por nuestras experiencias. Sertorio Niger solt al pasar: Una prdida de tiempo y de dinero! Me haba dado cuenta de que mis sobrinos se haban escabullido; me disculp. Cayo y Cornelio estaban agachados debajo de una mesa de servir conspirando con el joven Tiberio, que me vio venir y que, cobarde como siempre, volvi a esfumarse. Cornelio le dio un codazo a Cayo y le dijo: Venga, ensaselo! Ensearme el qu? Tengo algo para ti anunci Cayo. Tuve que hacer un cambio con Tiberio. Me cost mi casco de hoplita. De dnde sacaste t un casco de hoplita? Los habamos visto en los tenderetes de recuerdos, pero eran de bronce y valan un dineral. Cayo gui el ojo. Nunca gozaba de buena salud y ahora tena un orzuelo. Su madre dira que lo haba maltratado. Bueno, ahora lo tendra de vuelta y podra descuidarlo ella misma. Se puso de pie y me desliz una tela plegada en la mano a escondidas; se pareca de un modo inquietante a uno de sus mugrientos paetes. Not algo pesado y metlico. Examin el bulto con cautela. Los muchachos aguardaron con la esperanza de recibir algn elogio. Envuelto en la tela haba un contrapeso de salto con forma de jabal. Estaba hecho de bronce y tena un viejo agarradero desgastado y una estrecha cresta superior. Le dije a Tiberio que sin la pareja tiene menos valor brome Cayo con profesionalidad.

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Me parece estar oyendo a tu abuelo. Pap deba de haberle enseado. Tuve la sensacin de que me iban a revelar algo y mi voz se debilit. Sabis qu es esto que estamos mirando? S, vimos el que Glauco te consigui en Olimpia. Cayo, he tenido este contrapeso desde entonces. Has estado metiendo las narices en mi equipaje? Oh, no, to Marco! ste lo tena Tiberio. El asesino debi de guardarlo a modo de trofeo, como t dijiste. Esta pieza es el otro contrapeso? Tiberio no se da cuenta de lo que tiene. No haba necesidad de hacer un intercambio. Si me hubieras dicho que lo tena hubiera podido ocuparme de Tiberio. No obstante, ningn miembro de la familia de los Didio poda dejarse perder un regateo. Dime, Cayo, dnde lo consigui Tiberio? Bueno, viene con la procedencia incluida, to Marco me asegur Cayo, que segua pareciendo igual de descarado que pap. Enarqu una ceja. Cayo era un pillo de cuidado, pero bajo aquellos tatuajes supurantes haba una naturaleza bondadosa. nicamente me desprend del casco con la condicin de que me dijera de dnde lo sac. Tiberio les roba cosas a los dems viajeros. No poda fallar!. Lo cogi de un equipaje que pertenece al tipo raro, Volcasio. *** Volv a doblar la tela. Les di las gracias a los chicos y los envi con Helena. En aquellos momentos, Volcasio estaba hablando con Minas. Bueno, eso era conveniente. Di la vuelta alrededor del patio para llegar a ellos. Otros invitados me saludaron a gritos al pasar. Sonre dbilmente. De camino, pas junto a Polistrato, que iba con el caldero apoyado en la cadera y un cucharn. Deambulaba de mesa en mesa, compartiendo su estofado de cerdo salado. Todo el mundo estaba atacando el cabrito asado y los filetes de tiburn, por lo que no pudo suscitar mucho inters. Les llen los cuencos de todos modos. Me tom mi tiempo y me mov discretamente. Mir hacia nuestra mesa con la intencin de hacerle una seal a Helena, a quien Polistrato acababa de servir. Ella, despus de haber tenido el estmago gravemente descompuesto en varias ocasiones, actualmente evitaba los estofados. Me fij en que se inclinaba discretamente y dejaba el cuenco en el suelo para Nux.

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Minas haba visto que me acercaba y haba ledo la expresin de mi rostro. Me volv de espaldas a la multitud, desdobl la tela y le mostr la pesa a Volcasio. l dio un exagerado respingo. De dnde lo has sacado, Falco? No, de dnde lo sacaste t, Volcasio? Es el arma que utilizaron para matar a Valeria. Lo s. Yo no la mat. Eso tambin lo saba. Slo estaba haciendo el trabajo por ti terci Volcasio con desdn. Segua creyendo que era mejor que yo en mi trabajo. Mantuve la calma. Era un testigo. Minas lo necesitaba. Adems, aunque al final hubiera llegado a tenerlo, era Volcasio el que haba llevado a cabo la bsqueda necesaria y le reconoc el mrito. Dnde estaba, Volcasio? En el fardo de su equipaje. Del equipaje de quin? nombre! Polistrato. Me volv hacia el gento. Pens que Helena podra estar observndome, que los chicos la habran alertado de que me haba enterado de algo. Ella tena centrada su atencin en otra cosa. Vi que la invada una expresin horrorizada. Se le resbal y se le cay la estola cuando levant el brazo y seal con aspecto alarmado. Estaba llamando a Nux. Me hallaba demasiado lejos, pero empec a correr. Presa del pnico, llam a gritos a Aulo y Glauco. Luego le lanc un grito a la perra. *** Nux tena el hocico metido en el cuenco de Helena. La perra estaba limpiando cuidadosamente un pedazo de hueso contra la pared del cuenco. El hueso era de un tamao que ella poda masticar, pero lo sac con delicadeza y lo puso en el suelo para darle un tratamiento especial. Cuando llegu junto a ella, un ltimo y rpido lametn revel un brillo de metal. Era un anillo de hombre. Haba visto uno igual que aqul, ms pequeo: una pieza decente, de oro, probablemente adquirido en Grecia, puesto que tiene un serpenteante motivo cuadrado griego. Habamos encontrado a Estaciano. pregunt Minas con tono autoritario. Di su

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Por un momento, me vino a la cabeza la imagen retrospectiva de las nforas globulares que Polistrato descarg en Corinto. Me entraron nuseas al recordar que haba probado el atn. A duras penas poda soportar la idea de lo que deba haber oculto en los otros recipientes. No me atreva a imaginar la carnicera necesaria para llenarlos. Me inclin para recuperar la falange y el anillo. Nux estir sus cortas patas y adopt una posicin de alerta. Del fondo de su garganta surgi un leve quejido en defensa de su hueso. Al mismo tiempo, como yo era su amo, su rabo corto se agitaba como loco. Helena, horrorizada, se desliz para bajar de su divn. Dej una copa en la mesa dando un fuerte golpe. Los que estaban ms cerca se haban dado cuenta; dejaron de hablar. Escuchad todos! grit Helena. No comis ms, por favor. El ruido de la fiesta se apacigu. La gente ya estaba alzando las copas. Crean que era un brindis. Polistrato abandon su caldero y se movi hacia Helena. Glauco y Aulo fueron a por l. Glauco dio un puntapi. Vi un par de golpes y un movimiento rpido como un rayo, y Polistrato estaba tumbado en el suelo con Glauco hijo encima de l a horcajadas, apretndole la garganta con el brazo. Eso deba de habrselo enseado su padre; tena que pedirle que me lo enseara a m. Nux tambin se dio cuenta de la presencia de Polistrato. El gruido pas de ser una mera advertencia a convertirse en unos ladridos frenticos. Cayo corri a sujetarla antes de que atacara. Helena volvi a hablar. Me acordar el resto de mi vida de aquella escena: ella all de pie, alta y erguida con su vestido azul plateado, la voz clara y desesperada. Nadie que la oyera iba a olvidarlo a la ligera. Por favor, que todo el mundo vuelva a poner los cuencos en las mesas de servir. Los recogeremos todos. Si queris evitar pesadillas, os lo ruego: No os comis el estofado!

Fin

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