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Las Saturnales

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XVIII Novela de Marco Didio Falco

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Ttulo original: Saturnalia Diseo de cubierta: Enrique Iborra Lindsey Davis, 2006 Traduccin: Montse Batista, 2007 de la presente edicin: Edhasa, 2007 Avda Diagonal 519-521 Avda. Crdoba 744,2piso C 08029 Barcelona C1054AAT Capital Federal Tel. 93 494 97 20 Tel.(11) 43 933 432 Espaa Argentina E-mail: info@edhasa.es E-mail: info@edhasa.com.ar ISBN: 978-84-350-6151-3 Impreso por Hurop, S.L. Depsito Legal: B-42.952-2007 Impreso en Espaa

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Para Andrew WallaceHadrill con agradecimiento por la ayuda y el apoyo de tantos aos desde la Escuela Britnica de Roma

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Los innobles Didio Los nobles Camilo Nux Galene Jacinto Apolonio Vespasiano Augusto Tito Csar

DRAMATIS PERSONAE

Ti Claudio Laeta Ti Claudio Ancrites Momo Los hermanos melitenses Q. Julio Cordino G. Rutilio Glico M. Quadrumato Labeo Drusila Graciana S. Graciano Esceva Frine Un chico flautista

Vase el rbol genealgico de la familia Didio. Vase el rbol genealgico de la familia Camilo. Est chiflada, pero nunca la abandonar. Una niera que quiere ser cocinera. Un cocinero que quiere ser cualquier otra cosa. Un sumiller que no espera nada. Emperador mientras dure. Emperador por un da, que quiere hacer el bien. Secretario del archivo Jefe de los Servicios Secretos. Un vago. Agentes de campo, brillan por su ausencia en todos los departamentos. Un chorro de nombres con los que andarse con cuidado Cuya casa es menos segura de lo que l cree. Su esposa, que toma su propia medicina. Hermano de sta, un mrtir del catarro. Una vieja criada leal (no hay que fiarse de ella) Silencioso o silenciado?

Edemn Cleandro Mastarna Pilemenes Zosime

Expertos mdicos contratados: Ofrece empirismo egipcio (purgas). Ofrece humoralismo griego (reposo) Ofrece dogmatismo etrusco (el cuchillo). Ofrece terapia onrica caldea (bobadas). Ofrece trabajo social de beneficencia para Esculapio (gratis).
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Una prisionera muy importante Ganna L. Petronio Longo M. Rubela T. Fsculo Esctax Sergio

Fugitiva Una aclita que anda suelta

La Cohorte IV de los vigiles: Que vigila mucho el consumo de alcohol. Un tribuno con un magnfico par de piernas Un hombre con muchas palabras. Un mdico que no ofrece esperanza (pero s puntos de sutura torcidos). El blandengue grandote.

Legionarios apartados del permiso: Clemens Un centurin interino Cato Su criado, que no mucho en la accin. Escaro, Gaudo, Sentio, Paulo, Cayo, Lusio, Minio, Granio y El bobo siempre hay uno llamado Tito, adems de Lntulo Dora y Delia (pero no Daphne)

participa

Damas profesionales con un cubo de huesos. Zoilo Un demonio necrfago, a disposicin de quien quiera contratarlo. Todo un elenco secundario de guardias pretorianos, vigiles, soplones, matasanos, hortalizas, esclavos fugitivos, sacerdotes, sacerdotisas, mayordomos, porteros, miembros de la comunidad germnica en Roma incluidos:

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Juro por Apolo el mdico que emplear mi poder en beneficio de los enfermos de acuerdo con mi capacidad y juicio, y nunca causar dao a nadie ni lo someter a injusticia. No utilizar el cuchillo, ni siquiera en los que sufren de clculos, sino que dejar dichos procedimientos a los que realizan esta prctica. Cuando entre en una casa ser para ayudar a los enfermos y nunca con la intencin de daar o herir a nadie. Fragmentos del Juramento Hipocrtico

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Roma Diciembre, ao 76 d. C.

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CAPTULO I
Si algo bueno poda decirse de mi padre era que nunca peg a su mujer. La ha pegado! Pap farfullaba de lo ansioso que estaba por contarle a mi esposa Helena que su hermano era culpable de violencia domestica. Lo admiti sin tapujos: Camilo Justino ha pegado a Claudia Rufina! Y apuesto a que te lo dijo en confianza le espet y al cabo de cinco minutos irrumpes aqu para contrnoslo! Justino deba de haber pensado que el soborno era la mejor manera de rehabilitarse. En cuanto le hubo vendido al culpable un regalo estilo "perdname, querida" a un precio exorbitante, mi progenitor sali a toda prisa de su almacn de arte en la Saepta Julia para dirigirse a nuestra casa, impaciente por chivarse. A m nunca me vers comportndome de esa forma dijo vanaglorindose, en tono de superioridad moral. Estoy de acuerdo. Tus defectos son ms insidiosos. En Roma abundaban los borrachos bravucones y haba muchas mujeres oprimidas que se negaban a abandonarlos, pero aquel tipo a quien yo fulminaba con la mirada deseando que se marchara, mientras me lamia la miel del desayuno de los dedos, era mucho ms astuto. Momento Didio Favonio, que haba adoptado el nombre de Gmino por motivos personales, era una persona de lo ms complicada. La mayora de la gente consideraba a mi padre un bribn adorable; por consiguiente, a casi todo el mundo le desconcertaba el hecho de que yo lo odiara. Yo no he pegado a tu madre en mi vida! Respond en un tono que tal vez sonara cansino: No, t te limitaste a abandonarla a ella y a siete hijos, y dejaste que nos criara lo mejor que pudiera. Le mandaba dinero. Las contribuciones de mi padre suponan una mnima parte de la fortuna que amas con los negocios que hizo como subastador, anticuario y vendedor de reproducciones en mrmol. Si a mam le hubiesen dado un denario por cada uno de los idiotas a los que embaucabas para que te compraran una de esas estrambticas estatuas griegas "originales", todos habramos podido cenar pavo real, y mis hermanas habran tenido una dote para poder casarse con tribunos. Est bien, lo reconozco, pap tena razn cuando mascull: No habra sido buena idea dar dinero a tus hermanas.
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*** Lo cierto es que pap saba pelear, slo si era absolutamente inevitable, y sera una pelea digna de ver si disponas de media hora antes de tu prxima cita y un pedazo de salchicha de Lucano para ir mascando mientras tanto. Sin embargo, para l, la idea de que un marido osara pegar a una esposa batalladora (la nica clase de esposa que mi padre conoca, puesto que provena del Aventino y all las mujeres no daban cuartel) era casi tan probable como conseguir que una virgen vestal lo invitara a una copa. Adems, saba que Quinto Camilo Justino era hijo de un senador respetable y afabilsimo, el hermano menor de mi esposa, por lo general su favorito y lo cierto es que tambin el mo, y todo el mundo hablaba muy bien de l. Si pasabas por alto unos cuantos defectos pequeas rarezas como robarle la novia a su propio hermano, y rechazar una carrera respetable para escaparse al norte de frica a cultivar silphium (el hecho de que est extinguido no le supuso ningn impedimento) , era un muchacho estupendo. Tanto Helena como yo le tenamos mucho cario. Claudia y Quinto haban tenido problemas desde que se fugaron. Era la historia de siempre: l todava era demasiado joven para casarse y ella estaba demasiado entusiasmada con la idea. Cuando lo hicieron estaban enamorados, que es ms de lo que pueden decir la mayora de las parejas, y ahora que tenan un hijo todos supusimos que dejaran de lado sus problemas. De todos modos, si se divorciaban era de esperar que ambos se casaran con otras personas, por lo que podran acabar con alguien peor. Justino, que era el verdadero culpable de su tempetuosa relacin, seguro que saldra perdiendo, pues si una cosa haba adquirido con Claudia era un alegre acceso a su inmensa fortuna. Ella era una mujer muy apasionada cuando haca falta y ltimamente tena la costumbre de ponerse sus esmeraldas a la menor ocasin para recordarle lo que perdera (aparte de a su hijito Cayo) si se separaban. Helena Justina, mi sensata esposa, intervino y dej claro quin contaba con su simpata. Clmate, Gmino, y explcanos qu es lo que ha provocado que el pobre Quinto se metiera en este lo dio unos golpecitos en el pecho a mi padre, que todava estaba agitado, para tranquilizarlo. Dnde est ahora mi hermano? Tu noble padre ha requerido a ese granuja para que abandone el domicilio familiar! Quinto y Claudia vivan con los padres de ste, lo cual no poda haber contribuido a mejorar las cosas. Pap, cuyos hijos y nietos rechazaban cualquier clase de supervisin, en particular la suya, pareca impresionado por la valenta del senador. Adopt un aire de desaprobacin, lo cual era ridculo viniendo del hombre ms depravado de todo el Aventino. Me mir con esos astutos ojos castaos y se pas la mano por los indmitos rizos grises que todava se amontonaban en su vieja
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cabeza perversa; me estaba desafiando a que hiciera algn comentario frvolo, pero yo haba aprendido cundo callar. No estaba loco. Y adnde puede ir? un curioso dejo de histeria se col en la voz de Helena. Me dijo que haba acampado en la antigua casa de tu to. El senador haba heredado dicha propiedad, contigua a la suya. Yo saba que en aquellos momentos la casa estaba vaca: al senador le haca falta el dinero del alquiler, pero los ltimos inquilinos se haban marchado inesperadamente. Bueno, eso resulta cmodo coment Helena en tono eficiente. Era una mujer prctica. Explic mi hermano qu fue lo que le impuls a azotar a nuestra querida Claudia? Segn parece repuso mi padre lgubremente (el viejo cabrn estaba disfrutando de cada instante) , tu hermano tiene una antigua novia en la ciudad. Decir "novia" es decir demasiado, Gmino! Mir a Helena con cario y dej que se expresara: Ya s a quin te refieres, por supuesto, se llama Veleda. Toda Roma conoca el pasado de esta famosa mujer aunque, de momento, pocos saban que ella y Quinto hubieran tenido alguna relacin. No obstante, su esposa debi de haber odo algo, pero supuse que el propio Quinto, como un tonto, se lo habra dicho. Puede que Quinto conociera a esa mujer declar Helena, intentando convencerse, pero de eso hace ya mucho tiempo, antes de que contrajera matrimonio, o hubiera odo hablar siquiera de Claudia. Y cualquier cosa que ocurriera entre ellos sucedi muy lejos de aqu! En un bosque, creo! Pap hizo una mueca, como si los rboles fueran una cosa repugnante. Dio la impresin de que Helena iba a montar en clera. Veleda es una brbara, una germana que proviene del otro lado de la frontera del Imperio. Acaso tu cuada no proviene tambin de fuera de Italia? Mi padre esboz una sonrisa lasciva, su especialidad. Claudia es de la Hispania Btica, una persona absolutamente civilizada que proviene de un entorno y posicin completamente distintos. Hispania lleva generaciones romanizada, por lo tanto Claudia es una ciudadana romana, en tanto que la profetisa Vaya! Esa tal Veleda es una profetisa? gru pap. No lo bastante buena como para prever su propia muerte! terci Helena con brusquedad. Fue capturada y la trajeron a Roma para ejecutarla en el Capitolio. No hay ninguna posibilidad de que Veleda tenga un idilio con mi hermano, por lo que no supone ninguna amenaza para su esposa. Aun estando de lo ms susceptible, Claudia tendra que darse cuenta de que Justino no podr tener nada ms que ver con esa mujer. Qu es lo que lo habr empujado a golpearla, por el Hades?
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Una expresin astuta apareci en el rostro de pap. La gente dice que nos parecemos fsicamente, aunque era una expresin que sin duda yo no haba heredado. Podra ser conjetur mi padre (que saba perfectamente cul era el motivo) que lo hiciera porque Claudia Rufina le peg primero.

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CAPTULO II
Las Saturnales eran una buena poca para tener una ria familiar, ya que poda pasar fcilmente desapercibida en medio del jaleo propio de la poca. Por desgracia, con sta no ocurri as. Mientras pap permaneci all, Helena Justina quit importancia al incidente. Ninguno de los dos le contamos ningn otro chisme, y al final se dio por vencido. En cuanto se march, Helena se puso una capa de abrigo, llam a una silla de manos y sali a toda prisa para ir a encararse con su hermano en la elegante casa vaca de su difunto to, junto a la Puerta Capena. No me molest en acompaarla. Dudaba que fuera a encontrar all a Justino, pues el muchacho tena el suficiente sentido comn como para no situarse en posicin de desventaja, como una ficha condenada en un tablero de backgammon, justo en un lugar donde las parientes furiosas pudieran saltar sobre l. Mi querida esposa y madre de mis hijas era una joven alta, seria, y en ocasiones obstinada. Se defina a s misma como una "chica tranquila", de lo cual yo me carcajeaba descaradamente. De todos modos, la haba odo describirme ante los desconocidos como una persona de talento y muy buen carcter, as pues, Helena tena buen criterio. Como era ms sensible de lo que dejaba traslucir su aparente calma, estaba tan preocupada por lo de su hermano que no se dio cuenta de que acababa de llegar un mensaje para m procedente del palacio imperial. De haberse percatado, se hubiera inquietado an ms. *** El esclavo mensajero era una calamidad, como siempre. Era un hombre de fsico poco desarrollado y de aspecto desastrado que pareca que hubiera dejado de crecer al cumplir los trece aos, aunque tena bastantes ms, pues para haberse convertido en un ordenanza al que mandaban solo por las calles con mensajes, deba de ser mayor a la fuerza. Llevaba puesta una arrugada tnica de tela clara, se morda las uas sucias, inclinaba la cabeza plagada de piojos y, como de costumbre, afirmaba no saber nada sobre su recado. Le segu el juego. Qu es lo que quiere Laeta? No se me permite decirlo. Entonces, admites que es Claudio Laeta quien te ha enviado?
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Al verse superado en habilidad, se maldijo. No seas injusto, Falco. Tiene un trabajo para ti. Me gustar? No te molestes en responder. Nunca me gust nada que viniera de palacio. Ir a buscar mi capa. Nos abrimos paso a empellones por el Foro. Estaba abarrotado de cabezas de familia abatidos que se llevaban ramas verdes para decorar sus casas, deprimidos por los precios inflacionistas de las Saturnales y por ser conscientes de que les esperaba una semana en la que se supona que tenan que olvidar rias y rencillas. En cuatro ocasiones rechac a unas caraduras que vendan velas en unas bandejas. Las escaleras del templo ya estaban llenas de borrachos que festejaban al dios Saturno de antemano, y eso que todava nos quedaban casi dos semanas por delante. Ya haba trabajado en misiones imperiales con anterioridad, normalmente en el extranjero. Los encargos siempre fueron espantosos y complicados por culpa de las implacables maquinaciones entre los ambiciosos burcratas del Emperador. Por norma general, sus peligrosas luchas intestinas amenazaron con arruinar mis esfuerzos y con hacer que me mataran. Aunque haba sido nombrado secretario del archivo, Claudio Laeta ocupaba un cargo de responsabilidad: realizaba una supervisin no definida tanto de la seguridad nacional como del servicio de inteligencia en el extranjero. En mi opinin, lo nico que tena de bueno era que no dejaba de esforzarse en criticar y superar en ingenio, habilidad y dedicacin a su implacable rival, Ancrites, el jefe de los Servicios Secretos. El espa trabajaba junto con la Guardia Pretoriana, se supona que no deba meter las narices en la poltica exterior, pero l se inmiscua a su antojo. Tena al menos un agente extremadamente peligroso sobre el terreno, una bailarina llamada Perela, aunque por norma general sus adlteres eran escoria. De momento eso haba hecho que Laeta se impusiera. Ancrites y yo habamos trabajado juntos alguna que otra vez. No permitis que d la impresin de que lo despreciaba. Ese hombre era una fistula purulenta de pus pestilente: yo siempre trato con respeto a semejante ponzoa. Nuestra relacin se basaba en la ms pura de las emociones: el odio. Comparado con Ancrites, Claudio Laeta era civilizado. Bueno, pareca inofensivo cuando se levant de un divn para recibirme en su despacho excesivamente pintado, pero era un tramposo de lengua de seda en quien nunca haba confiado. l me vea como un matn mugriento, aunque un matn que posea inteligencia y otros prcticos talentos. Cuando haba que hacerlo, nos tratbamos con educacin. Se daba cuenta de que dos de sus tres amos el mismsimo Emperador y el mayor de los dos hijos de Vespasiano, Tito Csar tenan en gran estima mis cualidades, y Laeta era demasiado astuto como para hacer caso omiso de eso. Se aferraba a su posicin gracias al viejo truco de burcrata de fingir estar de acuerdo con cualquier opinin que sus superiores sostuvieran con firmeza. Falt poco para
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que fingiera que haba sido l quien haba recomendado que me contrataran. Vespasiano saba reconocer a los aduladores como l. Estaba absolutamente seguro de que Laeta haba logrado averiguar que el menor de los principitos, Domiciano Csar, senta por m una profunda aversin, puesto que saba una cosa sobre l que le encantara eliminar: una vez haba matado a una joven, y yo todava posea pruebas de ello. Fuera de la familia imperial era un secreto, pero seguro que el mero hecho de la existencia de semejante secreto haba llegado a odos de sus avispados secretarios principales. Claudio Laeta habra enterrado un rollo con una nota escrita en clave en su columbario recordndose que algn da tena que utilizar mi peligrosa informacin contra m. Bueno, pues tambin tena informacin sobre l, puesto que intrigaba demasiado para quedar libre de sospecha. Yo no estaba preocupado. *** A pesar de dichas intrigas y envidias, el viejo Palacio de Tiberio siempre pareca sorprendentemente fresco y formal. Se haba dirigido el Imperio desde aquel monumento desvado durante un siglo, pasando por emperadores buenos y por emperadores viciosos. Algunos de esos esclavos engatusadores llevaban all tres generaciones. El mensajero me haba dejado en cuanto entramos en el criptoprtico, los guardias apenas me dirigieron un gesto con sus lanzas y me adentr en aquel laberinto, pasando por salones que reconoc y por otros que no recordaba. Entonces me top con el sistema. Una invitacin no era garanta de un buen recibimiento. Abrirse paso entre los lacayos fue una tarea pesada y frustrante, como siempre. Vespasiano haba abandonado de forma memorable la paranoica seguridad que Nern utilizaba para protegerse de un posible asesinato: ahora no registraban a nadie. Tal vez eso impresionara al pblico, pero a m no me engaaban. Incluso el emperador ms adorable que habamos tenido desde Claudio era demasiado astuto para correr riesgos. El poder atrae a los lunticos, por lo que siempre habr algn chiflado dispuesto a comportarse como tal, espada en mano, con la pervertida esperanza de la fama. As pues, mientras buscaba el despacho de Laeta me mangonearon unos guardias pretorianos, me vi retrasado mientras los chambelanes consultaban unas listas en las que yo no apareca, pas horas solo por los pasillos y, en general, me volvieron loco. En ese momento fue cuando los subalternos pulcramente vestidos de Laeta me haban dejado entrar. La prxima vez que quieras verme ser mejor que nos encontremos en un banco en el parque!
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Didio Falco! Me alegro mucho de verte. Veo que sigues echando chispas. Entablar una discusin seria de la misma utilidad que exigir que te repasaran el cambio en un concurrido bar de comidas a la hora del almuerzo. Me obligu a tranquilizarme. Laeta se dio cuenta de que casi me haba llevado al lmite y cedi: Lamento mucho haberte tenido esperando, Falco. Como ves, aqu no cambia nada: hay demasiado que hacer y muy poco tiempo para hacerlo, y ha cundido el pnico, naturalmente. Me pregunto de qu puede tratarse! Di a entender que tena informacin privada al respecto. No la tena. Ya llegar a eso. Pues que sea rpido. Tito Csar sugiri que hablara contigo. Cmo est el principito Tito? Oh! De maravilla, de maravilla. Todava se tira a la hermosa Berenice? O has ideado alguna estratagema para llevarla de vuelta a su desierto y evitar la vergenza? Las nieras deben de poner una pcima en los pequeos biberones de cermica de los bebs, una pcima que hace que los varones de la aristocracia romana ansen mujeres exticas. Cleopatra se haba abierto camino entre muchos mandamases romanos, y ahora Tito Csar, un atractivo treintaero como yo, era un amable prncipe que debera estar casndose con una hermosa patricia de quince aos con buenas caderas para poder engendrar las prximas generaciones de emperadores Flavios; en lugar de eso, prefera coquetear sobre almohadones color prpura con la voluptuosa reina de Judea. Decan que era amor verdadero. Bueno, por parte de l s que deba tratarse de amor; Berenice estaba buensima, pero era mayor que l y tena mala reputacin por incesto (cosa que Roma poda sobrellevar) y por injerencias polticas (lo cual eran malas noticias). La Roma conservadora nunca aceptara a esta dama optimista como consorte imperial. Tito, perspicaz en todos los dems aspectos, perseveraba con su desatinado romance como un adolescente empecinado al que le hubieran ordenado dejar de besuquearse con la sirvienta de la cocina. Harto de esperar una respuesta, me haba perdido en aquellos sombros pensamientos. Los esbirros de Laeta se haban esfumado sin haber recibido ninguna seal evidente. Ahora estbamos los dos solos y l tena el aspecto de un tragasables a punto de hacer un truco: "Mrame. Esto es sumamente peligroso! Estoy a punto de destriparme". Y est Veleda dijo Claudio Laeta con su educado acento burocrtico. Dej de soar despierto.

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CAPTULO III
Veleda fing que intentaba recordar quin era, pero Laeta me cal. Me sent en un divn. El hecho de relajarme en Palacio siempre me haca sentir como una larva desagradable que se haba arrastrado desde los jardines. Nosotros los informantes no estamos hechos para repantigarnos en cojines rellenos de plumn de ganso y motivos imperiales bordados con luminosos hilos de seda. Lo ms probable es que llevara estircol de asno en las botas, ms no me molest en comprobar si haba manchado el suelo de mrmol. Cuando Tito sugiri que te llamara, consult tu expediente, Falco seal Laeta. Hace cinco aos te enviaron a una misin en Germania para ayudar a aplacar a los rebeldes que an persistieran. La caja que contena los informes ha sido misteriosamente cribada (uno se pregunta por qu), pero est claro que conociste a Civilis, el jefe btavo, y el resto puedo deducirlo. Supongo que cruzaste el ro Rin para negociar con la sacerdotisa, no? En el Ao de los Cuatro Emperadores, cuando el Imperio se haba venido abajo en medio de una sangrienta anarqua, Civilis y Veleda haban sido dos activistas germanos que intentaron liberar su zona de la ocupacin romana. Civilis era uno de los nuestros, un ex auxiliar, adiestrado en las legiones, pero Veleda se enfrent a nosotros desde territorio extranjero. En cuanto Vespasiano se hizo con el trono y puso fin a la guerra civil, ambos haban seguido provocando altercados durante un tiempo. Fui en otra direccin respond con una sonrisa. Cruc desde Batavia y luego me dirig hacia el sur para encontrarla. Cuntame los detalles dijo Laeta con desdn. Intentaba conservar la vida. Las negociaciones formales resultaron difciles cuando lo que queran los devastadores brcteros era nuestra sangre. No tena sentido acabar decapitados y que arrojaran nuestras cabezas al ro como sacrificio. No si puedes hacer amistad con una hermosa rubia en lo alto de una torre de seales y luego pedirle prestado su barco para volver a casa. Laeta conoca todos los detalles. Deba de haber visto mi informe "confidencial", aunque tena la esperanza de que no estuviera al corriente de los hechos que yo haba omitido. Que fue lo que hice, muy deprisa. Germania Libera no es un buen lugar para que un romano se entretenga mucho tiempo. Bueno, las cosas han cambiado. Para mejor? lo dudaba. Dej a Civilis y a Veleda reconciliados de mala gana con Roma. Al menos ninguno de los dos tena intencin de organizar ms levantamientos armados, y Civilis
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estaba confinado a la zona de la que era oriundo. As pues, qu problema hay ahora con la brctera pechugona? Claudio Laeta apoy la barbilla en las manos con aire meditabundo, y al cabo de un rato me pregunt: Creo que conoces a Quinto Julio Cordino Cayo Rutilio Glico, no? Me mond de risa. A trozos! Cuando lo conoc no utilizaba ese rollo entero de nombres. Deban de haberlo adoptado, era una forma de mejorar tu posicin social. Algn patrono rico con la apremiante necesidad de un heredero, y no mucho criterio, le haba proporcionado un ascenso en la sociedad y una firma doble. Lo ms probable es que suprimiera los nombres adicionales en cuanto se lo permitiera el decoro. Laeta forz una sonrisa desdeosa. Ahora el estimable Glico es gobernador de la Germania inferior. Es un hombre formal. Entonces es que era idiota. A pesar de la maravilla de los seis nombres seguira siendo el mismo senador anodino que haba conocido en Libia, cuando lo haban enviado a inspeccionar los lmites territoriales y a poner fin a las contiendas entre las tribus. Desde entonces haba compartido un recital de poesa con l. Todos cometemos errores, pero los mos suelen ser embarazosos. No es nadie especial, que yo recuerde. Acaso hay alguno que lo sea? ahora Laeta se mostraba amigable. De todos modos, est haciendo un trabajo excelente como gobernador. Supongo que no te habrs mantenido al tanto de las novedades: los brcteros vuelven a estar activos. Glico fue hasta Germania Libera para ponerles freno, y estando all captur a Veleda. Utilizando el mapa que hice yo de su escondite, sin duda. Me senta molesto. Entonces, no sirvi de nada que, cumpliendo rdenes de Vespasiano, le prometiera a esa mujer que no habra represalias en cuanto pusiera fin a su agitacin antirromana? As es. No sirvi de nada. Laeta, que segua fingiendo que ramos amigos, demostr su cinismo. La explicacin oficial es que, dado que los brcteros volvan a amenazar la estabilidad de la regin, se supuso que la mujer haba seguido revolviendo las cosas. Otra posibilidad suger es que se haya enfrentado a su tribu, y que no tenga nada que ver con que los brcteros se hayan vestido para la guerra. Hubo una pausa. Lo que dije era correcto. (S que me mantengo al tanto de las novedades) Veleda se haba encontrado con que cada vez estaba ms en desacuerdo con sus compatriotas. Su influencia en la regin era cada vez menor y, aunque creyera necesario acabar con los de su tribu, Rutilio Glico podra debera haberla dejado en paz. No obstante, la necesitaba por su propio inters: Veleda era un smbolo. As pues, lo tena muy difcil
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*** No regateemos, Falco. Glico llev a cabo una valerosa incursin en Germania Libera y acab legtimamente con un despiadado enemigo de Roma. Termin yo la historia. Y ahora espera un triunfo? Slo se conceden triunfos a los emperadores, por lo que siendo general, Glico tendr derecho a una ovacin. Era lo mismo que un triunfo, pero con una procesin ms corta: hecho a lo barato. Aun as, una ovacin era poco comn, pues celebraba un extraordinario agradecimiento civil hacia un general que haba luchado con valor en territorio sin conquistar. Mera terminologa! Vespasiano ha promovido todo esto? O ha sido Domiciano, el amigo de Rutilio en la corte? Glico mantiene una buena relacin con Domiciano Csar? Laeta se estaba haciendo el falso. Comparten una gran admiracin por la poesa pica de baja calidad. De modo que ahora Germania Libera y todos sus crueles y violentos habitantes, ataviados con sus pieles de lobo y su odio a Roma, forman parte del Imperio gracias al heroico Rutilio? No exactamente. Laeta quera decir que de ninguna manera. Despus de que Augusto perdiera las tres legiones de Varo en el Bosque Teutoburgo haca setenta aos, estaba claro que Roma nunca sera capaz de avanzar sin problemas hacia el otro lado del Rin. Nadie saba hasta dnde llegaban los oscuros rboles que se extendan en direccin este, ni cuntas tribus feroces habitaban en las vastas zonas inexploradas. Yo haba pasado una breve temporada en aquel lugar y all no haba nada para nosotros. Percib un riesgo en potencia: algn da las tribus saldran del bosque, cruzaran el ro y nos atacaran, pero no era ms que eso, una teora. No les iba a favorecer en absoluto. Siempre y cuando se mantuvieran en su lugar, nosotros nos mantendramos en el nuestro. Salvo cuando un general propenso a engrandecerse a s mismo, como Rutilio Glico, se senta obligado a embarcarse en una descabellada aventura para aadir lustre a la pobre posicin que ostentaba en su pas. En mi boca empezaba a tener el gusto de la desaprobacin. Rutilio era idiota, pero, adems, Claudio Laeta era un estpido por el atisbo de respeto que demostraba hacia aquel hombre. Si se pusiera la poltica en manos de semejantes tarados, podran orse las risotadas de los dioses. Seguimos manteniendo nuestra antigua decisin de no avanzar para ganar territorio al otro lado del ro. Laeta se mostraba tan satisfecho de s mismo que me entraron ganas de tirarle la tinta de su
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juego de escritorio de plata por encima de su inmaculada tnica blanca. No obstante, hay una zona problemtica al otro lado de Moguntiaco. Era una gran base que tenamos a medio camino bajando por el Rin. El Emperador se alegr de que Glico consolidara la seguridad en la zona. Cuando vuelva Va a volver? lo interrump. Laeta adopt una expresin furtiva. Nunca hacemos pblicos los movimientos de los gobernadores cuando stos se hallan fuera de sus provincias. Ah! Ha rapiado un descanso en mitad del periodo. Todos lo hacan. Tenan que controlar a sus esposas en casa. Laeta prosigui obstinadamente: se es el problema, sabes, Falco? el problema con Veleda. Me incorpor. Acaso la ha trado a Roma? Laeta se limit a mantener los prpados cerrados ms de lo habitual y no me respondi. Por lo pronto, yo ya haca semanas que saba que Veleda estaba aqu. Haba regresado de Grecia antes de tiempo slo para evitar que Justino tuviera problemas. Ah, ya lo entiendo! Rutilio la ha trado a Roma, pero t no vas a reconocerlo, verdad? La seguridad no es ningn juego, Falco. Espero que jugaras mejor si lo fuera. El gobernador, con muy buen criterio, prefiri no dejar all a una cautiva tan conflictiva y de tan alto rango. Los riesgos eran demasiado grandes, pues una mujer prisionera en un campamento del ejrcito siempre es un foco de malestar, incluso de bromas que podran irse de las manos. Sin la presencia de Glico para imponer un frreo control, su tribu podra haber intentado organizar un rescate o las tribus rivales, asesinarla, pues siempre estn como el perro y el gato. Hasta podra ser que Veleda hubiera escapado por s sola. Visto ahora en retrospectiva, la lista de posibles crisis pareca una excusa. Me alert la sutileza con la que Laeta evitaba mirarme a los ojos. Por todos los dioses! Me resultaba difcil creer lo que deba de haber ocurrido: Bueno, Claudio Laeta, a ver si me ha quedado claro: Rutilio Glico trajo a la sacerdotisa a Roma con l, por "seguridad", y dej que se le escapara aqu? Veleda era una brbara tremendamente influyente, una conocida enemiga que en una ocasin revolvi a todo un continente para que se rebelara contra Roma. Nos odiaba. Odiaba todo aquello que representbamos. Mientras nosotros estbamos preocupados con nuestras peleas por la autoridad, ella haba unido a todos los pueblos de Europa septentrional y en el punto culminante de su movimiento casi nos hizo perder Batavia, la Galia y Germania. Y ahora, Laeta me estaba diciendo que aquella mujer andaba suelta, precisamente dentro de nuestra ciudad.

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CAPTULO IV
Claudio Laeta frunci la boca. Tena la expresin afligida de un alto funcionario que est absolutamente decidido a que no le echen la culpa a su departamento. El problema es tuyo? murmur maliciosamente. Es competencia del jefe de los Servicios Secretos anunci con firmeza. Pues es problema de todo el mundo! Eres muy sincero en cuanto a tus diferencias con Ancrites, Falco. Alguien tiene que ser franco. Ese idiota har mucho dao si no se le paran los pies. Lo consideramos competente. Entonces es que estis chiflados. Ambos nos quedamos callados. Yo pensaba en las implicaciones de la fuga de Veleda. A pesar de que la mujer no pudiera lanzar un ataque militar en Roma, su presencia no auguraba nada bueno, puesto que el hecho de que quien la hubiese trado fuera un ex cnsul, un administrador de provincia de alto rango, uno de los favoritos del Emperador, daara la confianza pblica. Rutilio Glico haba sido un estpido: todo aquello iba a provocar indignacin y consternacin, que la confianza en el Emperador disminuyera y que el ejrcito diera una imagen lamentable. Rutilio, bueno, la gente no haba odo hablar mucho de Rutilio, excepto en Germania. No obstante, si esto llegara a saberse all, el efecto poda ser peligroso, puesto que Veleda segua siendo una figura renombrada a ambos lados del Rin. Como supuesta profetisa, la mujer siempre haba provocado un escalofro de terror un tanto desproporcionada con respecto a su verdadera influencia. De todos modos, haba reunido a ejrcitos de rebeldes y stos haban causado estragos. Ahora est libre en Roma, y has enviado a buscarme. T la has conocido, Falco. La reconocers. As de sencillo? Laeta no tena ni idea. Veleda tena un aspecto que llamaba la atencin: lo primero que hara sera teirse el pelo. La mayora de las mujeres romanas queran ponerse rubias, por lo tanto, con una visita a una botica de cosmticos Veleda poda disfrazarse perfectamente. Podras cobrar una prima. Laeta hizo que pareciera un mercenario. Hizo caso omiso del hecho de que l s reciba un importante sueldo anual aparte de los sobornos, la pensin y un legado si mora el Emperador, en tanto que yo tena que conformarme con lo poco que poda rascar trabajando por cuenta
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propia. Se trata de una emergencia nacional. Tito considera que tienes las aptitudes necesarias, Falco. Mencion cules seran mis honorarios y me las arregl para no silbar. No haba duda de que en palacio consideraban aquel asunto una emergencia. Acept el trabajo. Entonces, Laeta me puso en antecedentes. Era peor de lo que yo pensaba, siempre ocurra lo mismo con las misiones de Palacio. No solan ser tan malas como sta, pero en cuanto o el nombre de Veleda supe que aquella en concreto sera especial. *** Rutilio Glico haba regresado a Italia haca varias semanas, rindi informe en Palacio, se puso al da con las noticias del Foro y las novedades de sus conocidos de la nobleza, y despus se haba marchado al norte como si tal cosa, a Augusta Taurinoro, donde viva su familia. Eso estaba muy cerca de los Alpes. Cavil que sus orgenes deban de haberle inspirado cierta empata para con los brbaros de Germania, puesto que haba nacido y se haba criado justo al lado de ellos. l mismo era prcticamente germano. Yo haba conocido a su esposa, Minicia Petina, una mujer un tanto provinciana. No le ca bien, aunque el sentimiento era mutuo. Ella haba asistido al recital de poesa que Rutilio y yo dimos juntos una vez y all dej muy claro que me consideraba un plebeyo advenedizo, indigno hasta de sonarle la nariz a su compaero. El hecho de que nuestro pblico prefiera abiertamente mis mordaces stiras a sus interminables fragmentos de un mediocre poema pico no contribuy a mejorar la actitud de Minicia. Lo cierto es que el pblico no result de gran ayuda. Rutilio Glico haba agasajado a Domiciano Csar nombrndolo su invitado de honor en tanto que yo contaba con el respaldo de la rechifla de algunos miembros de mi familia del Aventino. Si mal no recuerdo, Ancrites tambin haba asistido, pero lo que no recordaba era si eso fue durante el horrible periodo en el que intent acercarse a mi hermana Maya o durante el episodio an peor en el que todo el mundo pensaba que el jefe de los Servicios Secretos se haba convertido en el gigol de mi madre. Helena Justina se haba mostrado educada con Minicia Petina, y viceversa, pero en general nos alegramos cuando los Rutilio se marcharon a casa. Ya me imaginaba lo acartonadas que iban a ser las Saturnales que estaran a punto de disfrutar en Augusta Taurinoro: "Como algo muy especial, podemos ponernos tnicas informales para la cena, en lugar de togas". No hay ninguna posibilidad de que Rutilio abrevie su permiso y vuelva aqu para solucionar este desastre?
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Absolutamente ninguna, Falco. Por lo que se refera a Veleda, Laeta dijo que Rutilio la haba trado a Roma, donde se haba instalado en una casa segura. En algn sitio tenan que meterla, pues arrojarla a una celda de la prisin durante los prximos dos aos hasta que Rutilio llegara al final de su periodo como gobernador no era una opcin: Veleda no habra sobrevivido a la mugre y a la enfermedad, y no tena sentido hacer que una conocida rebelde muriera de fiebre en la crcel. Deban mantenerla en buena forma y con aspecto feroz para la procesin triunfal. Supondra una ventaja afirmar que era virgen, con lo cual, por tradicin, sera violada formalmente por su carcelero justo antes de la ejecucin. A Roma le encantan estas indecencias. Por lo tanto, a nadie le gustara que unos ingenuos carceleros subalternos se enamoraran de ella y la consolaran en la celda, y mucho menos que los hijos traviesos de los cnsules lograran entrar mediante soborno para darse un revolcn rpido sobre la paja. Las sacerdotisas siempre decan que eran vrgenes, puesto que esto las envolva en un manto de misterio. Sin embargo, Veleda haba tenido al menos una aventura en el pasado y, adems, yo saba con quin. Por qu creis que nos dio el barco si no? *** Hblame de lo que llamas casa segura, Laeta. Que conste que no es ma! Me pregunt de quin sera. Lo habra organizado Ancrites?. Se llevaron a cabo todos los controles necesarios, Falco, se adoptaron medidas rigurosas. Su anfitrin es una persona de toda confianza y adems ella nos dio su palabra. Era perfectamente seguro. Las excusas de siempre de los crculos oficiales. Yo ya saba hasta qu punto lo decan en serio. Pues resulta increble que, de un modo u otro, lograra salir, verdad? Quin era el afortunado anfitrin? Quadrumato Labeo. Nunca haba odo hablar de l. Quin estaba a cargo de la seguridad? Ah! El inmediato entusiasmo que Laeta mostr por el asunto me dio a entender que l estaba libre de toda sospecha. sta es una cuestin interesante, Falco. En la jerga del Palatino, una "cuestin interesante" normalmente significa una autntica cagada. Presion a Laeta hasta que admiti el desbarajuste: Rutilio Glico haba trado a Veleda a casa con una escolta de tropas provenientes de Germania. Entonces se produjo la confusin. Los legionarios supusieron que haban dejado la responsabilidad en manos de la Guardia Pretoriana. Sin embargo, todos los soldados esperaban largarse a los burdeles y a las bodegas y pasarse all tres meses hasta que tuvieran que llevar de vuelta a
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Rutilio a Germania. Nadie les dijo nunca que haban adquirido a la sensacional doncella. As pues, Laeta, quin debera habrselo dicho a los pretorianos? El propio Rutilio? Bueno, l no tiene competencia en Roma. Y es muy afecto a las convenciones. Desde luego! De modo que el afecto subi de un salto a un coche y sali corriendo rumbo al norte con sus regalos de las Saturnales metidos en el portaequipajes. Tito Csar saba que Veleda estaba aqu? No le culpes a l. Puede que Tito sea nominalmente comandante de los pretorianos, pero no da las rdenes diarias. Su papel es ceremonial. Pues seguro que echa una bronca ceremonial a los guardias que la vieron largarse! No olvides, Falco, que se supone que su llegada es un secreto. Si es un secreto, alguien se lo notific a Ancrites? Ahora Ancrites ya lo sabe de sobra, maldita sea! mascull Laeta, irascible. Se le ha asignado la responsabilidad de encontrarla. Aquello era peor de lo que yo haba pensado. Pues te lo repito: lo saba antes? No tengo ni idea. Anda ya! No tengo conocimiento de la poltica de seguridad. Pero s tienes conocimiento de la cagada! Paso a la siguiente pregunta incmoda: Si Ancrites supervisa la operacin de recuperacin, por qu me encargas a m la tarea? Sabe que voy a involucrarme? Se opona a ello. Podra habrmelo imaginado. Es Tito el que te reclama dijo Laeta. Baj la voz de manera inusitada. La huida de esa mujer est rodeada de ciertas circunstancias extraas; es exactamente el tipo de asunto a los que te dedicas, Falco. Despus supe que deb de haber continuado con ese asunto de inmediato, pero aquel dejo halagador me distrajo, y entonces Laeta, astutamente, aadi: Ancrites cree que bastar con sus propios recursos. Recursos? Todava utiliza los servicios de Momo y de ese enano de pies enormes? Y puede que yo sepa qu aspecto tiene Veleda, pero l no tiene la menor idea. No vera a esa mujer aunque sta lo pisara y le robara el monedero Me imagino que todos los miembros de la tropa que Rutilio trajo desde Germania para vigilarla durante el viaje la vieron, no? Deberan ser capaces de reconocerla. A alguien se le ha ocurrido volver a llamarlos? A Tito. Tito cancel su permiso. Tito Csar saba pensar en momentos de crisis. Son todos tuyos. Laeta me endilg rpidamente un rollo con unos cuantos nombres escritos. Ancrites no quiere utilizar los servicios de la Guardia Pretoriana. Lo cierto es
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que no pudimos encontrarte a toda la escolta, pues algunos deben de haber ido a ver a sus madres al quinto pino, pero a estos diez soldados y a sus oficiales se les ha dicho que se presenten maana en tu casa vestidos de civil. Deban de ser los que se hacan querer tan poco que sus madres no deseaban tenerlos en casa. He de decirle a mi esposa coment con sorna que tendr que recibir en nuestra casa durante las Saturnales a diez legionarios contrariados a los que han privado de permiso. Tendrs que fingir que son parientes dijo Laeta con maldad. Crey que estaba insultando a mi familia, pero no conoca a mis parientes de verdad: no poda haber nadie tan malo. La noble Helena Justina har frente a la situacin, sin duda, y puede cobrarnos a nosotros la manutencin. sa no era la cuestin. Supongo que las cuentas domesticas de tu joven esposa son impecables. Los soldados tienen rdenes estrictas de comportarse con educacin. Incluso a Laeta se le apag la voz al prever el conflicto domstico que me esperaba. Durante un festival dedicado al desgobierno? T s que eres optimista, Laeta! Cuando ech un vistazo a los nombres de la lista se me cay el alma a los pies, ms si cabe. Reconoc a uno de ellos. Rutilio Glico deba de ser uno de esos comandantes inteligentes que de forma intuitiva eligen a sus hombres ms intiles para las tareas ms delicadas. Est bien. Me arm de valor. Necesito un informe completo sobre el anfitrin de Veleda en la supuesta casa segura, este tal Labeo que dices. Dcilmente, Laeta me entreg otro rollo que tena preparado, aunque no hice ademn de desplegarlo. En qu fecha tengo que haber cumplido mi objetivo? Al trmino de las Saturnales? Oh, falos voladores! Mi querido Falco! En aquel momento Laeta sonrea maliciosamente. S que lo considerars como una carrera contra el tiempo, un reto para vencer a Ancrites. sta es otra cuestin; no quiero que me ande fastidiando y exijo tener derecho a invalidar sus decisiones y estar al mando de la operacin. Laeta fingi quedarse horrorizado. No puede ser, Falco. Entonces no voy a participar en esto. l ya se haba esperado problemas. Te hago una concesin: no estars a las rdenes de Ancrites. l seguir con su habitual lnea de investigacin y t vas por tu cuenta. Trabajars para m, por supuesto, pero de nombre representas directamente a Tito Csar. Ser suficiente? Tendr que serlo. No quiero que ese condenado vicioso de Ancrites atrape a la sacerdotisa antes que yo sonre lascivamente . Recuerda Claudio Laeta, que yo s qu aspecto tiene esa mujer: la sacerdotisa Veleda es una chica muy guapa!
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CAPTULO V
Una virgen de verdad me estaba esperando en la puerta cuando regres a casa, y lo cierto es que ltimamente eso no ocurra con frecuencia. En realidad, yo siempre haba preferido que mis mujeres poseyeran cierto grado de experiencia, pues la inocencia provoca toda suerte de malentendidos, y eso incluso antes de que te hagas un lo con tu conciencia. Aqulla me dijo que se llamaba Ganna. Tendra unos dieciocho o diecinueve aos, pareca haber llorado y me rog que la ayudara. Algunos informantes tendran palpitaciones slo con pensarlo. La invit a entrar educadamente y me agenci una acompaante. Nunca haba adquirido un portero. El asustado golpe que Ganna dio en la puerta con nuestra aldaba en forma de delfn fue respondido por Albia, nuestra hija adoptiva, a la que asustaban muy pocas cosas excepto, tal vez, perder su lugar en nuestra familia. Albia, que ya rondaba tambin la veintena, qued hurfana siendo nia durante la Rebelin de Boadicea en Britania y ahora viva con nosotros y aprenda a ser romana. Con una feroz tctica defensiva contra cualquier joven a la que viera como a una rival, haba ordenado a Ganna que esperara fuera. Luego se olvid de mencionarle a Helena Justina que haba llamado una nueva clienta. Una joven clienta alta, gil y de cabello dorado Saba que disfrutara hablndole de Ganna a mi amigo Petronio Longo. Me tendra ms envidia! Me asegur de explicrselo a Helena enseguida. Haba puesto a Ganna en cuarentena en el pequeo saln azul donde recibamos a las visitas inesperadas. All no haba nada que robar y no se poda salir por la parte de atrs. Nux, nuestra perra, se sent junto a la puerta como si montara guardia. Lo cierto es que Nux era un chucho alocado y apestoso, pero simptico, siempre dispuesto a ofrecer a las visitas un recorrido guiado por las habitaciones en las que se exponan objetos de valor. Por si acaso, le haba dicho a Ganna que no hiciera ningn movimiento brusco y por suerte no vio a Nux meneando ese vergonzoso rabo que tena. Fuera en el pasillo, con Helena, adopt una expresin preocupada e intent parecer un hombre en el que poda confiar. Helena tena la barbilla levantada. Pareca una mujer que saba exactamente cul era la clase de tipo con el que se haba casado. En voz baja esboc un rpido resumen de la reunin con Laeta. Helena escuch, pero tena un aspecto plido y tenso, y un leve frunce entre sus definidas y oscuras cejas que hice desaparecer pasando el dedo con suavidad. Me cont que no haba encontrado a su hermano, nadie saba dnde
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estaba Justino. Haba salido precipitadamente aquella maana y todava no haba vuelto a casa. Aparte de cuando pap lo vio en la Saepta Julia, Justino haba desaparecido. Ocult una sonrisa. De modo que el deshonrado Quinto se las estaba arreglando para eludir enfrentamientos. No te ras, Marco! Est claro que la pelea con Claudia fue seria. No me estoy riendo. Por qu se gastara el dinero en un regalo demasiado caro para Claudia si todava no se lo ha dado? Entonces, ests tan preocupado por l como yo, Marco? Por supuesto que s. Bueno, lo ms probable era que apareciera por all aquella noche, borracho como una cuba e intentando recordar en qu taberna de mala muerte haba olvidado el regalo de Claudia. *** Nos dirigimos al encuentro de Ganna. La muchacha haba tomado asiento, una figura alta y encorvada ataviada con una larga estola de color pardo con cinturn trenzado. La torques de oro que llevaba al cuello nos dijo que provena de alguna zona predominantemente celta y que tena acceso a las joyas; tal vez fuera la hija de un jefe de clan. Esper que su pap no apareciera por all buscndola. Tena unos ojos de un azul como el del hielo en un rostro dulce cuya expresin le daba un aspecto vulnerable; no obstante, yo saba lo suficiente sobre mujeres como para dudar que lo fuera. Nos sentamos frente a ella, uno al lado del otro, ceremoniosamente, como marido y mujer en una lapida. Helena, majestuosa y enrgica, con sus mejores gatas descansando sobre la estola de un azul intenso que cubra un pecho maravilloso, tom las riendas de la conversacin. Haba trabajado conmigo durante los ltimos siete aos y con frecuencia se encargaba de los interrogatorios en los que mi participacin directa no sera respetable: viudas, vrgenes y mujeres casadas de buen ver con historias truculentas. ste es Marco Didio Falco y yo soy Helena Justina, su esposa. Te llamas Ganna? Dime, de dnde eres, Ganna? Hablas nuestro idioma? Vivo con los brcteros en el bosque del otro lado del gran ro, y hablo vuestro idioma respondi Ganna con un ligero aire despectivo, el mismo que tena Veleda cuando hizo el mismo alarde de ello cinco aos atrs. Aprendan latn de los comerciantes y los soldados capturados, y el motivo por el que lo hacan era para espiar a sus enemigos. Disfrutaban viendo cmo nos sobresaltaba su latn. O prefieres que hablemos en griego? aadi en tono desafiante.
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Cmo t te sientas ms cmoda! replic Helena en griego, lo cual puso fin a esa tontera. Como suplicante era un tanto fogosa, pero estaba desesperada. Escuch, observndola en silencio, mientras Helena le sonsacaba su historia. La chica haba sido acolita de Veleda, la haban capturado con ella y la haban trado all como compaera para dar una apariencia de correccin. Segn ella, Rutilio Glico les haba dicho que seran invitadas de honor en Roma. Haba dado a entender que se las tratara como rehenes reales, como los prncipes de antao a los que se enseaba las costumbres romanas y regresaban a sus reinos para actuar como amistosos reyes clientes. sta era la explicacin para instalar a las mujeres en la casa segura con el senador Quadrumato Labeo, un conocido de Glico. Pasaron all unas cuantas semanas hasta que Veleda oy que en realidad iba a acabar desfilando encadenada en un triunfo y ejecutada segn el ritual. Verdaderamente angustioso para ella. Helena pens que unas mujeres inteligentes tendran que haberlo previsto. Y vosotros nos llamis brbaros! se burl Ganna. Al igual que Cleopatra antes que ella, Veleda estaba resuelta a que no la convirtieran en un espectculo para las multitudes romanas. Coment a Helena entre dientes: Por suerte los brcteros no han odo hablar de los spides. Ganna dijo que Veleda haba decidido escapar inmediatamente, y como era tan resuelta como ingeniosa, lo hizo. Se march sola. Fue muy repentino. Ganna se qued all y en la apresurada investigacin posterior se enter con horror de que el jefe de los Servicios Secretos tena intencin de interrogarla y, probablemente, de torturarla. Se aprovech de la confusin en casa de Quadrumato y tambin huy, sin saber dnde encontrar a su compaera ni cmo sobrevivir en una ciudad. Veleda le haba dicho a Ganna que haba un hombre en Roma que podra ayudarlas a regresar al bosque, y le dio mi nombre. Me gusta que me consideren un hombre de honor, pero devolver a esas mujeres a unos bosques agrestes situados a ms de mil kilmetros al norte resultara ms difcil de lo que Ganna pareca pensar. Para empezar, los problemas logsticos seran prcticamente insalvables, aunque, de todos modos, no tena intencin de permitir que ninguna de las dos volviera con las tribus de Germania Libera llevando an ms historias de la hipocresa romana. E incluso aunque lograra hacerlo, si aqu llegaba a saberse la verdad, me convertira en un traidor, me crucificaran junto a una va principal y quedara condenado para los restos. No termin aqu la cosa. Con lgrimas y suplicas adicionales, Ganna se retorci las manos y me rog que la ayudara con un grave problema: quera encontrar a Veleda antes de que le sucediera algo malo. Es una peticin muy seria dije con gravedad. Helena Justina me dirigi una mirada severa. Siempre me haban gustado los encargos por partida doble, si supona cobrar el doble, por supuesto
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y tal vez inapropiada para un informante privado. Helena me lanz otra mirada sarcstica. Aquello no detuvo a Ganna, ya que estaba convencida de que yo era el hombre adecuado para la tarea, en gran medida por el mismo motivo que lo haba estado Laeta: yo conoca a Veleda. Ganna crea que eso me granjeara las simpatas de su compaera perdida, por quien expres sus peores preocupaciones. Con ms de esas fascinantes lgrimas bajando por su semblante plido desde sus delicados ojos azules, Ganna explic que, desde que haba llegado a Roma, Veleda aquejaba una misteriosa enfermedad. Veleda estaba enferma? Eso s que era una mala noticia. Se supones que los cautivos destinados a adornar las ovaciones de los generales famosos no tienen que morirse antes por causas naturales. Para m tambin era una mala noticia, pues el lema de los emperadores Flavios era: "Baja el precio". Si cuando encontrara a Veleda sta estaba muerta, perdera la recompensa sumamente generosa que Tito Csar me haba prometido. *** Expliqu a Ganna que me vea obligado a trabajar por dinero y ella me asegur que poda drmelo. Dej sus torques de oro como garanta. Digo "dej" porque la saqu de all rpidamente. El hecho de tenerla en nuestra casa me haca sentir incomodo. Aparte de la hostilidad de Albia, se avecinaba el problema de los diez brutos contrariados de las legiones germnicas, puesto que stos probablemente reconoceran a Ganna y podran denunciarme a las autoridades por albergar a un fugitivo. Helena an no saba nada de los soldados, de modo que no le habl de ellos. Convenc a mi madre para que diera alojamiento a la virgen del bosque de ojos azules. Mam padeca de unas fuertes cataratas, y aunque odiaba precisar que la guiaran en su propia cocina, tena tantos problemas de visin que admiti que no le vendra mal la ayuda de la muchacha. Ganna no saba nada del procedimiento domstico romano, pero ya lo dominara cuando mi madre hubiera terminado con ella. A Helena le resultaba gracioso pensar en que algn da regresara al territorio de los brcteros, lejos de la civilizacin, siendo capaz de preparar una salsa de finas hierbas perfectamente majadas. En Germania Libera no encontrara la ruca ni el cilantro para lucirse en el banquete de la tribu, pero pasara el resto de su vida soando con el sufl de pollo y clara de huevo de mam. Quera mantener a Ganna bajo control en algn sitio. Aparte de que all estara a salvo de las garras de Ancrites, las lgrimas y el retorcimiento de manos no me haban engaado. Estaba claro que aquella jovencita nos estaba ocultando algo. Mam la tendra bajo
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una estrecha vigilancia hasta que yo descubriera el secreto por mis propios medios o hasta que Ganna estuviera dispuesta a contrmelo. Tena razn sobre que estaba ocultando algo. Cuando averig lo que haba omitido en su historia entend por qu lo haba hecho, aunque, de todos modos, deba de haber sabido que lo descubrira. Al da siguiente ira a casa de Quadrumato.

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CAPTULO VI
El da comenz con una maana fra y despejada en la que el aire te hera los pulmones si estabas un poco resfriado, y casi toda la poblacin de Roma lo estaba. Era la poca del ao en la que las visitas a la biblioteca pblica estaban orquestadas por toses, estornudos y sorbidos igual de continuos que el toque de los tambores y el son de las flautas en alguna cena dbilmente iluminada en la que los regalos de despedida del tpico millonario incluiran a los guapos camareros. Si no empezabas el da resollando, al volver a casa ya habras pillado algo. Tuve que caminar junto al Dique para dirigirme al mercado de la carne, donde seguro que algn tendero lleno de mocos me alcanzara con sus asquerosas babas al pasar. Iba a ver a un senador con contactos consulares, de modo que me haba vestido para estar a la altura: llevaba una capa de buena lana con un impermeabilizante grasiento, las mejores botas que tena, que eran de cuero con herretes de bronce en los cordones, y un seductor sombrero de Mercurio griego. Lo nico que me faltaba para parecer un mensajero de los dioses eran las alas en las botas. Bajo aquel llamativo conjunto exterior haba una triple capa de tnicas de invierno de manga larga, dos de las cuales apenas me haba puesto desde el ltimo lavado y planchado, un cinturn con tan solo tres agujeros tan desgarrados que eran intiles, un monedero vaco sujeto al cinturn y otro, medio lleno, escondido entre la segunda y tercera tnicas para burlar a los ladrones que pudiera encontrarme en la Trastvere. Si quera pagar por algo que costara ms que una manzana magullada, tendra que ensear mis partes pudendas mientras hurgaba entre las capas de ropa para coger el dinero. La pretenciosa tnica exterior no era porque me impresionaran los senadores, sino porque los snobs que stos tenan por porteros rechazaban indefectiblemente a cualquiera que tuviera un aspecto remotamente desvado. Yo era informante. Me haba pasado siete aos siguiendo el rastro de obras de arte robadas, ayudando a viudas desafortunadas a conseguir las herencias que sus despiadados hijastros codiciaban, persiguiendo a adolescentes fugitivas antes de que se quedaran embarazadas de los atractivos chicos de reparto e identificando a los ensangrentados asesinos de suegras gruonas cuando los vigiles estaban demasiado ocupados con los incendios, las carreras de pollos y las discusiones sobre su paga como para molestarse por aquello. Llevando a cabo este magnfico trabajo por la comunidad aprend todo lo que haba que saber sobre la arrogancia, la falta de
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cooperacin, la ineptitud y los prejuicios de los empecinados porteros de la ciudad de Roma. Y hablo nicamente de los que decidan a primera vista que no les gustaba mi animado rostro, puesto que tambin haba por ah muchos perezosos, cotillas, borrachos, chantajistas de tres al cuarto, violadores de barrio y otros pillos, demasiado atareados con sus propias carreras profesionales como para dejarme entrar. Mi nica proteccin era descubrir que un portero mantena una aventura apasionada con la seora de la casa, para as poder amenazarlo con revelrselo todo a su celoso amo. Casi nunca funcionaba, ya que por norma general a la libertina dama le importaba un rbano si se saban sus travesuras, pero si casualmente le aterrorizaba que la descubrieran, normalmente el portero era tan violento que sera el seor traicionado quien tendra miedo de l. No tena ningn motivo para pensar que Quadrumato Labeo tuviera un portero que entrara en una de esas categoras, pero haba un buen paseo hasta su vivienda, por lo que, mientras me diriga hacia all a paso ligero, me entretuve con las enseanzas de mi profesin. Me gustaba mantener la mente activa, sobre todo cuando haca fro y tena los pies tan helados de patear el mrmol travertino que el pensamiento se volva demasiado aburrido, y lo que menos necesita un informante es llegar a una entrevista importante con la mente, antes incisiva, helada como un sorbete. La preparacin cuenta. No sirve de nada planear meticulosamente unas preguntas perspicaces si luego entras en coma en cuanto te ofrecen una bebida caliente de bienvenida. Hasta el mejor de los informantes puede adormecerse y sumirse en la inutilidad arrullado por los sorbos de un insidioso vino caliente con un toque de canela. Si queris ahondar en algo, no bebis. Para empezar, una bebida caliente despus de una larga caminata va directa a la vejiga. Nunca convencers al tesorero del gremio de que admita que rob dinero de los fondos funerarios para poder llevar a tres amigas al lago Trasimeno si ests a punto de hacrtelo encima. *** Quadrumato Labeo viva en las afueras de la ciudad, en la vieja Va Aurelia. Sal de Roma por la Puerta Aurelia y segu adelante hasta que encontr un poste indicador que anunciaba con letras rojas que la finca que buscaba se hallaba siguiendo el prximo camino para carruajes. Tard menos de una hora, incluso en pleno invierno cuando los das son ms cortos, por lo que las horas en que stos se dividen tambin se acortan al mximo. Supongo que la ubicacin de su casa era lo que haba hecho que Quadrumato resultara atractivo como anfitrin en potencia para Veleda. Posea una villa aislada en el extremo occidental de Roma, de manera que podan traer a la mujer desde Ostia y meterla en la casa
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sin tener que pasar por ninguna de las puertas de la ciudad y sin llamar demasiado la atencin de los vecinos y comerciantes entrometidos. No obstante, haba un inconveniente importante. El cautiverio de sacerdotisa era responsabilidad de la Guardia Pretoriana, por lo que me pareci imprudente que el Campamento Pretoriano se hallara tambin fuera de la ciudad, si bien en el lado este. Por lo tanto, la cautiva y sus guardaespaldas se hallaban separados por una caminata de tres horas cruzando toda Roma o de cuatro horas si te detenas a tomarte un refrigerio, cosa que tendras que hacer, en mi opinin. Aparte de eso, el lugar no tena nada de malo. Puesto que Quadrumato era senador, tena una buena linde de matorrales para evitar que los curiosos vieran las comidas al aire libre que haca en verano. El terreno estaba repleto de umbrosos pinos pioneros y otros especmenes mucho ms exticos, jazmines y rosas, un topiario que deba de llevar desarrollndose desde la poca de su abuelo el cnsul, unos largos y esplendidos canales, kilmetros de setos triples de boj y estatuas como para llenar varias galeras de arte. Aun siendo diciembre, los jardines estaban inundados de encargados de mantenimiento, de manera que los intrusos que buscaran una sacerdotisa a la que raptar seran vistos mucho antes de llegar a la casa. De todos modos, si los intrusos iban a pie, estaran muy cansados. Yo lo estaba, y eso que mi casa estaba bien situada para aquella aventura, pues slo haba tenido que darme un paseo a lo largo del dique del Aventino contemplando el turbio y crecido Tber, cruzar en un momento el puente de Prob y salir por el Sector XIV, y la Trastvere, que es la parte ms dura de Roma y all no te entretienes. A mano izquierda haba pasado por la Naumaquia, la arena imperial para batallas navales simuladas, luego por los Baos de Ampedilis a mano derecha, y llegu a la antigua Va Aurelia, que recorre Roma siguiendo una ruta ms corta que aqulla por la que yo haba venido, pasa junto al cuartel de la Cohorte Sptima de los Vigiles y cruza el Tber en el Puente de Emilio, cerca de la Isla Tiberina. Si menciono todo esto es porque mientras contemplaba la casa estaba pensando que seguro que fue por la vieja Va Aurelia por donde huy Veleda. *** Villa Quadrumato careca de una escalinata imponente, aunque tena un prtico de mrmol blanco que compensaba con creces dicha carencia, formado por columnas muy altas en torno a un eje central circular y cubierto por un tejado apuntado. Las palomas se haban comportado de manera poco respetuosa en el gran remate, y estaba demasiado alto para que los esclavos de la casa pudieran llegar a l
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con escaleras y limpiar el repugnante guano ms de una vez al ao. Si el mayordomo se preocupaba por la seguridad, probablemente les hara levantar un andamio cuando tuvieran que hacerlo, lo cual supuse que sera cuando dieran su fiesta anual para celebrar el cumpleaos del amo e invitaran a medio Senado a un banquete en el que, indudablemente, tendran una orquesta completa y una compaa cmica, y en el que serviran el falerno de sus propias vias trado especialmente de la Campania en carros de diez bueyes. Ya veis cul era su estilo: haban destinado a Veleda, recin llegada de los oscuros bosques de Germania, a un lugar en el que pudiera ser testigo de la crema de la sociedad romana en toda su insensata riqueza. Me pregunt qu le habra parecido a ella. En concreto, qu habra pensado al darse cuenta de que un da aquellas personas ostentosas tambin celebraran una distinguida fiesta en el jardn con doscientos invitados, para celebrar la ovacin en la que a ella la humillaran y mataran. No es de extraar que la mujer aprovechara la oportunidad y huyera. *** El portero no me defraud. Era un lusitano enjuto de carnes, de cabeza plana y actitud prepotente que iba vestido con una tnica ceida y que me desde antes de que yo hubiera abierto la boca: A menos que te estn esperando, ya puedes darte la vuelta y marcharte. Me lo qued mirando. Seor. Mi capa, que era la de vestir, colgaba de un gran broche con un diseo de esmalte rojo que llevaba en el hombro. Me ech la tela por encima del otro hombro con gesto despreocupado y sin que apenas me enganchara ningn hilo de la capa. De este modo vio que me meta los pulgares en el cinturn. Mis botas mugrientas estaban separadas sobre el mrmol fregado. No llevaba armas, puesto que en Roma es ilegal ir armado; es decir, no llevaba ninguna que el portero pudiera ve, aunque si el hombre tena un poco de intuicin se dara cuenta de que podra ser que llevara un cuchillo o un garrote en alguna parte, invisible en aquel momento pero disponible para pegarle una paliza. Tambin tena mi lado civilizado. Si el hombre era un entendido en peluquera admirara mi corte de pelo, hecho expresamente para las Saturnales, pero con dos semanas de antelacin, porque el nico barbero decente del gimnasio donde entrenaba no pudo hacerme ningn otro hueco. Fue el momento adecuado, pues prefiero tener un aspecto informal en las fiestas, y por otro lado, no tena sentido gastarse un rin en un corte bien untado de aceite de azafrn de primavera si aun as los porteros miraban mis rizos con desdn y cerraban la puerta de golpe.
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Escucha, Jano. No empecemos con mal pie innecesariamente. Slo tienes que ir a buscar a tu amo y mencionarle que yo, Marco Didio Falco (de respetado agente imperial) estoy aqu por orden de Tito (de Csar) para discutir con l algo muy importante y mientras t (de tonto de capirote) vas a darle el recado, y yo, que soy un hombre generoso, intentar olvidar que me gustara hacer un nudo doble ballestrinque utilizando tu esculido cuello como cabo. El nombre de Tito fue como un hechizo de amor. Eso es algo que siempre he detestado. Mientras el portero desapareca para preguntar, me fij en dos grandes cipreses plantados en unas macetas de ms de un metro de dimetro, como sarcfagos redondos, uno a cada lado de las puertas dobles de entrada, de casi cuatro metros de altura. O a la familia Quadrumato le gustaba que sus plantas de las Saturnales fueran muy sombras o es que haba otro motivo: alguien haba muerto. *** M. Quadrumato Labeo, hijo de Marco, nieto de Marco (un cnsul), tena un cuerpo protuberante cubierto con una toga larga y suelta, de manga larga, bordada por entero con flores de loto, lo cual era una inesperada alusin a la decadencia de Alejandra. Supuse que el hecho de llevar los brazos cruzados sobre el pecho como un faran era para darse calor; por lo dems, su porte era convencional. Un par de enormes anillos de oro lo obligaban a mantener las manos un tanto rgidas para que la gente se fijara en la orfebrera, pero en general su aspecto era austero. Su barbero personal le cortaba el cabello como a un pgil, lo afeitaba hasta que sus mejillas cogan el mismo color que las ciruelas damascenas aplastadas y luego lo rociaba con un agua de lirios de suave aroma. Por las investigaciones previas que haba realizado en los archivos del Atrio de la Libertad, saba que su familia haba pertenecido al Senado al menos durante tres generaciones, pues me result tan aburrido que ya no haba seguido remontndome ms all. No quedaba claro cmo haba obtenido el dinero aquella familia, pero deduje por la situacin de su domicilio que todava posean buenas cantidades. Quadrumato Labeo poda haber sido perfectamente un tipo jovial que hiciera desternillarse de risa a los miembros de su casa con sus ocurrentes historias, pero cuando lo conoc estaba preocupado y pareca nervioso. Las razones para ello surgieron enseguida. El hombre estaba acostumbrado a las reuniones de negocios que probablemente presida con prontitud. Saba quin era yo, por lo que me dijo lo que necesitaba saber sin esperar a que preguntara: haba aceptado a Veleda en su casa como un deber patritico, aunque era renuente a alojarla mucho tiempo y haba tenido intencin de elevar una protesta
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(que me imagin que hubiera tenido xito) para que se la llevaran de all. Haban procurado que estuviera cmoda, dentro de lo razonable dado que antes haba sido un enemigo feroz y entonces era una cautiva sentenciada a muerte. La casa era grande y podan tenerla escondida en un conjunto de habitaciones que disponan de todos los servicios necesarios. El contacto entre Veleda y su familia haba sido mnimo, aunque su gentil esposa haba tenido la cortesa de invitar a la sacerdotisa a tomar t de menta por las tardes. Lamentaba que Veleda hubiera odo los detalles de la suerte que haba de correr por boca de una visita. (Por supuesto, ello indicaba que se haba permitido a las visitas quedrsela mirando boquiabiertas.) Si l o los miembros de su personal podan ayudarme en la investigacin de su desaparicin, lo haran, sin embargo, en general, Labeo preferira olvidarse de todo aquel horrible incidente, en la medida de lo posible. Su esposa nunca lo superara. Toda la familia se vera obligada a recordar a Veleda durante el resto de sus vidas. Laeta me haba advertido de que "haba ciertas circunstancias extraas" y aunque Ganna no haba dicho nada, intu que ocultaba algunas cosas. Tena una mala sensacin. Qu ocurri, seor? En algunas ocasiones los entrevistados hablan sin decir nada y en otras ocultan la verdad. A veces simplemente no saben cmo explicar una historia de manera sencilla. Quadrumato Labeo era una excepcin, pues no malgast mi tiempo ni el suyo. Su actitud era comedida pero su voz tensa: Al escapar, Veleda asesin a mi cuado. No hay ninguna duda de que fue ella la responsable de su muerte. Encontramos su cuerpo decapitado en medio de un enorme charco de sangre, y el esclavo que fue el primero en ver la escena sufri una crisis nerviosa. Luego mi esposa encontr la cabeza amputada de su hermano en el estanque del atrio. Bueno, eso explicaba los cipreses fnebres, y entend por qu Laeta y Ganna haban omitido aquel detalle.

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CAPTULO VII
Ya haba pasado por el atrio al llegar; pero ahora que saba que se trataba del escenario de un crimen ped a Quadrumato Labeo que me lo mostrara de nuevo. Nos quedamos de pie junto al borde revestido de mrmol de una balsa de agua de unos seis metros y saqu mi tablilla de notas y mi estilo; hice un bosquejo del escenario y seal con una flecha el lugar donde se haba encontrado la cabeza. A mis espaldas, el portero lusitano observo lo que ocurra con avidez desde el estrecho pasillo encortinado por el que se acceda al lugar desde la puerta de entrada. Al ver a su amo, ese adulador desgarbado adopt un aspecto oficioso. Delante de m, al otro lado del estanque y del espacioso saln cuadrado con su coleccin de pedestales, que sostenan unos bustos pomposos de rostros regordetes, vi un jardn interior, en el que haba unas esferas de bojes recortados y una fuente en forma de concha de almeja, de la cual beban dos palomas de piedra. En aquel momento una paloma de verdad se pos en una de las de piedra y empez a zurear para que le echaran migas. Tpico. No abundaban los bellos atrios patricios que entre los detalles arquitectnicos de agua tengan cabezas humanas decapitadas mirando fijamente al cielo. Por supuesto, la cabeza ya no estaba, pero no pude evitar imaginrmela. Cundo ocurri? Hace diez das. Diez das? Quadrumato pareci momentneamente avergonzado y luego se enfurru. No quera que se me llenara la casa de gente desconocida que disgustara an ms a la familia hasta que hubiramos cumplido con los nueve das de luto formal. Estoy seguro de que lo comprendes. Lo comprenda perfectamente, pero Veleda llevaba huyendo demasiado tiempo. El rastro, si es que se poda encontrarlo siquiera, se habra congelado. sa era la razn por la que Laeta no me haba hablado del asesinato, porque habra rechazado el trabajo. Ser discreto repuse con tono cortante. A mis pies, el agua clara lama el mrmol blanco y negro de forma casi imperceptible. El estanque del atrio, tranquilo bajo el clsico compluvio cuadrado del elegante tejado por el que entraba el agua de lluvia, contena un pequeo pedestal sobre el que bailaba una deidad femenina de las flores, hecha de bronce, de unos cincuenta centmetros de altura aproximadamente. Era bonita, pero saba que mi padre hubiera dicho que era una estatua mala, pues los ropajes
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eran demasiado estticos para resultar interesantes y las flores no estaban bien moldeadas. Luego tuvimos que vaciar completamente la cisterna de abajo se quej el senador, refirindose a un depsito que deba de recibir el agua del estanque del atrio. Lo dijo en voz baja. Ninguno de mis empleados quiso prestarse a hacerlo, por lo que tuve que supervisarlo atentamente en persona. Necesitaba saber que se haca a conciencia. Yo segua enfadado, por lo que repuse: No querras acabar bebindote la sangre de tu cuado. Quadrumato me dirigi una rpida mirada pero no me reprendi. Quiz se dio cuenta de lo que suponan los diez das de retraso, puesto que una persona de su rango debi de ser oficial en el ejrcito y haber ocupado puestos civiles donde habra tenido que manejar situaciones de crisis. Actualmente diriga quin sabe qu clase de cartera inmobiliaria con quin sabe cuntos negocios comerciales interrelacionados. A juzgar por la pulcritud de sus esclavos y la calma con la que stos se comportaban, el hombre posea la eficiencia bsica. Cuando tratas con un idiota se nota en las expresiones de los miembros de su personal. Se encontr algn arma? No. Suponemos que se la llev. Veleda lleg acompaada? De una chica, Ganna. S, ya lo s. Alguien ms? La sacerdotisa tuvo alguna visita durante su estancia aqu? Mis rdenes lo prohiban. Se refera a las rdenes que haba dictado l o a las que haba recibido de Palacio? Esper que fueran ambas. Estoy seguro de que sabes que su presencia era un secreto de Estado, Falco. Slo acced a darle alojamiento partiendo de esa base, ya que no poda tolerar ningn trastorno ni la curiosidad pblica; somos una familia muy reservada. No obstante, que yo sepa nadie trat de verla. Hblame de tu cuado, por favor. Sexto Graciano Esceva, el hermano de mi esposa. Viva aqu con nosotros. Era un joven que prometa muchsimo. Indefectiblemente. An no haba conocido a ningn senador que describiera a sus parientes de otra forma que no fuera en trminos elogiosos, sobre todo a los que ya estaban muertos. Dado que casi todos los familiares de senadores son unos payasos sin talento, un cnico podra dudar de sus palabras. Y antes de que Graciano Esceva muriera de un modo tan trgico, qu relacin tena con Veleda? Apenas la conoca. Celebramos un par de comidas familiares formales a las que la mujer fue invitada por cortesa. Se la presentamos. Eso es todo.

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No hubo ningn encaprichamiento por uno u otro lado, un flirteo que os pudiera haber pasado desapercibido en aquel momento? Seguro que no. Esceva era un hombre de gran vitalidad, pero siempre podamos contar con su correccin. Tena mis dudas. La Veleda que yo recordaba irradiaba una lustrosa seguridad en s misma. Nosotros habamos tragado saliva al verla. Era algo ms que una presencia regia y unos cabellos de un plido color dorado. Hacan falta cualidades especiales para ganarse la confianza de los suspicaces y agresivos miembros de la tribu; no obstante, Veleda haba hecho creer a los brcteros que su nico destino era combatir a Roma y, adems, los haba convencido de que lo haban elegido ellos mismos. Se vala de la fortaleza mental y la resolucin. Iba envuelta en un aura que iba mucho ms all del falso misterio de la mayora de adivinos y charlatanes: era esplendorosa, fascinante y, cuando la conoc, se mora por mantener una conversacin masculina inteligente. Si llevaba meses siendo prisionera, volvera a estar desesperada. Veleda no haba tardado en compartir sus ideas y sueos con un "joven prometedor" cuando nosotros le proporcionamos uno. El joven al que yo vi desaparecer con ella en lo alto de su torre haba dejado de lado la "correccin" sin pensrselo dos veces. Le advert que tuviera cuidado, pero l se lanz a la mnima oportunidad de tenerla cerca. Despus, Justino haba cargado con la pena de dejar a Veleda durante cinco aos y no encontr motivos para pensar que algn da se librara de ella. As pues, y si Esceva haba quedado atrapado en la misma telaraa sutil? *** Quadrumato Labeo haba terminado conmigo, tanto si yo haba terminado con l como si no. Haba llegado su intrprete de sueos. Tienes pesadillas desde el asesinato? El senador me mir como si yo estuviera chiflado. Las consultas de este tipo favorecen el pensamiento racional. Mi interpretador pasa a verme a diario. De modo que el terapeuta de sueos gobernaba todos sus actos. Mantuve una mirada neutra. Y le consultaste sobre si permitir que Veleda se alojara aqu? Se aviv su expresin. Mantuve una escrupulosa seguridad. Te lo aseguro, Falco! Me lo tom como un s. ***
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El terapeuta de sueos estaba resfriado. Pas por mi lado rozndome, y limpindose la nariz con la manga de una tnica salpicada de estrellas que le llegaba a las rodillas, sigui a su digno cliente hacia el sanctasanctrum. No nos presentaron, pero, de todos modos, lo reconocera si volviera a verlo, puesto que pareca un tipo recin salido de Caldea, tena hasta la larga nariz aguilea, el peculiar tocado de tela y ese aire de haber contrado una enfermedad fruto de unas relaciones demasiado amistosas con su camello. A modo de extica mejora llevaba unas suaves zapatillas de fieltro con las puntas enroscadas que se haban amoldado de manera desagradable a la forma de sus pies. Por lo visto, los juanetes lo tenan martirizado. Se llamaba Pilemenes, me lo dijo el mayordomo. Para mi sorpresa, los esclavos all presentes parecan indiferentes a aquel hombre. Haba pensado que se mostraran hostiles con un desconocido influyente, sobre todo con uno de inconfundible aspecto extranjero cuyos ropajes necesitaban unas cuantas puntadas pero que probablemente cobraba un montn de dinero. Estamos acostumbrados a ver de todo. El mayordomo se encogi de hombros y me llev en busca del esclavo que descubri el cadver. Se trataba de un consternado expsito de unos quince aos que estaba temblando en un rincn de su cubculo, abrazndose las rodillas. Cuando entr en el lgubre compartimento, una tpica celda para los esclavos que comparta con otro, me mostr el blanco de los ojos como si fuera un perro sin domar. El mayordomo cogi una fina manta y se la ech encima, pero no haba duda de que volvera a resbalar y caerse. El muchacho result intil como testigo. No hablaba y daba la impresin de que no coma. Si no se haca algo enseguida estara perdido. No se poda esperar otra cosa. El mayordomo me haba hablado de l; era un adolescente risueo y eficiente que se encontr solo en una habitacin con un cuerpo decapitado, nacido y criado como esclavo en una casa de refulgente suntuosidad cuyos propietarios era a todas luces personas civilizadas y donde lo ms probable era que nunca lo hubieran reprendido con nada ms que algn hiriente sarcasmo, aqul haba sido su primer encuentro con una cruda muerte violenta. Los charcos de sangre an caliente que se extendan por el suelo, uno de los cuales haba pisado sin querer, lo haban dejado aterrado. Era el flautista. Su tibia estaba en una repisa de su celda. Haba ido a entretener a Graciano Esceva con su msica, mientras el joven amo lea. Supuse que nunca volvera a tocar. Quadrumato Labeo tiene un mdico personal? Alguien tendra que echarle un vistazo a este chico.
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El mayordomo me mir de forma extraa, pero dijo que lo mencionara. *** Despus me llevaron a ver a Drusila Graciana. La noble Drusila era la tpica esposa de senador: una mujer normal y corriente de unos cuarenta y tantos aos, que por ser descendiente de diecisis generaciones de estirados de rango senatorio, se crea excepcional. Lo nico que la diferenciaba de una pescadera abriendo en canal un salmonete recin pescado era el presupuesto que tena para gastos. Drusila Graciana tena una piel apergaminada, una expresin desconfiada, un collar de perlas de veinticinco mil sestercios que le haba regalado Quadrumato, cuatro hijos, entre ellos una muchacha que se haba prometido en matrimonio el mes anterior, una troupe de enanos como mascotas, un almacn de grano que haba heredado de su to y el vicio de beber. Una parte de esta informacin la haba obtenido del mayordomo, el resto era evidente. Iba envuelta en seda de un rojo prpura que dos plidas doncellas mantenan bien puesta en tanto que una encargada de vestuario de setenta aos supervisaba constantemente. Mi madre se habra hecho amiga de esa vieja bruna vestida de negro. Su desprecio hacia m fue inmediato. Me figur que aquella maligna cortesana tampoco habra visto a Veleda como un ornamento domstico. Estamos esperando a Cleandro gru aquella criatura arrugada de ojos redondos y brillantes como cuentas. Tendrs que darte prisa! No le hice caso. Me dirig directamente a su seora con una voz fra y calmada destinada a establecer mis credenciales como hombre de modales refinados. Esto irrit a todas las mujeres de la habitacin. Drusila Graciana, te presento mis condolencias por la horrible muerte de tu hermano. Lamento las molestias que pueda haber causado en tu casa, pero debo confirmar exactamente lo ocurrido para poder llevar al culpable ante la justicia. Pues como bien dice Frine: date prisa! la seora y la criada trabajaban en equipo. Mala suerte! Quin es Cleandro? El mdico de mi seora. Esto me lo dijo Frine, la que vesta de negro, y en tono enojado, por supuesto. La noble seora y su liberta estaban unidas por treinta aos de complicidad. Frine haba vestido de novia a Drusila Graciana y conoca todos sus secretos, empezando por dnde guardaba la jarra de vino. Sera imposible desembarazarse de Frine: se le deba demasiado y quera controlar a Drusila, por lo que no se marchara de all.
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Me aclar la garganta. En tal caso intentar ser breve. Estabas muy unida a tu hermano? Por supuesto. Aparte del hecho de que Drusila hablaba en tono un tanto soador y con la voz ronca de un borracho, eso no me dijo nada. Graciano Esceva poda haber vivido con su hermana porque estaban unidos o porque era un lastre social al que haba que tener bajo estrecha vigilancia. La relacin entre los hermanos poda estar en cualquier punto del espectro entre el incesto y el odio ms absoluto, y nadie tena intencin de que lo averiguara. S, ya lo supona, puesto que viva contigo. Por cierto, era tu nico hermano? Tengo otros dos hermanos y dos hermanas. Resulta que Esceva era soltero. Ya lo tena: de sus cinco hermanos y hermanas casados, Drusila Graciana era la que tena el esposo ms rico y el hogar ms confortable. Graciano Esceva saba cmo gorronear. todava no haba encontrado a la chica adecuada? Drusila me dirigi una mirada desagradable. No tena ningn problema si eso es lo que insinas! Slo tena veinticinco aos y era perfectamente normal, si bien no era muy fuerte. Hubiera sido un esposo y un padre maravilloso; y ahora todo eso se lo han arrebatado. No dir que se pusiera a llorar, hubiera estropeado su esmerado maquillaje. Adems, yo era un patn y ella demasiado orgullosa para ceder. Lament no haber trado a Helena conmigo. Hasta la vieja bruja vestida de negro hubiera quedado impresionada con ella. Estoy seguro de que resultar doloroso, pero necesito hacerte unas preguntas sobre cmo encontraste la cabeza de tu hermano, por favor. Drusila Graciana llorique y pareci que iba a desmayarse. Frine se estremeci con grandes aspavientos. Entraste en el atrio por algn motivo concreto o slo lo cruzabas normalmente de camino a otro sitio? No sin dificultad, Drusila hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza para indicar esto ltimo. Lo lamento. Esto te resulta de una dureza inaceptable. No te preguntar nada ms. Si mostr buena disposicin era nicamente porque mi entrevista haba terminado de todos modos: haba aparecido el dichoso mdico. Supe quin era por la cartera repleta de medicamentos, la expresin resentida y los modales afanosos que les decan a sus pacientes que pagaban por minutos a un especialista excepcionalmente ocupado que estaba muy solicitado. Quin es este pelagatos? Mi nombre es Falco, Marco Didio Falco. Pareces un esclavo. Su arrogancia ola a pedo de pescador, pero yo no estaba de humor para buscarle tres pies al gato. Drusila Graciana ya se estaba tumbando en un divn. Haba algunas dolientes con las que me hubiese encantado jugar a mdicos y enfermeras. En tal caso me march.
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*** Hay informantes que tienen que tratar con jvenes esclavas pechugonas que llevan bandejas de exquisiteces y ansan dejarse ir con los visitantes masculinos. Yo me llamo Didio Falco y acabo con implacables viejas libertas: Cleandro la haba hecho salir, dejando claro que por muy intima que fuera de Drusila, no iba a aceptar a una subordinada en su consulta. Ahora necesitaba que me ensearan dnde se encontr el torso y esperaba que me condujera hasta all el mayordomo. Sin embargo, en cuanto la echaron de la consulta, Frine se hizo cargo de supervisarme. Qu le pasa a tu ama? le pregunt mientras caminbamos. Sufre de los nervios. Y se es su mdico. Cmo dijiste que se llamaba? Cleandro. A Frine le caa mal. En vista de su actitud de superioridad hacia ella, era comprensible. Es griego? Es un humoralista hipocrtico. Sonaba como si fuera un charlatn. Y atiende a toda la familia? Crea que Quadrumato Labeo ve a Pilemenes, no? Pilemenes es su terapeuta onrico. Su mdico es el egipcio Edemn dijo Frine, que haba captado mi lnea de interrogatorio, un emprico alejandrino. Otro matasanos. Drusila Graciana dijo que su hermano no era fuerte. Quin cuidaba de l? Mastarna. Etrusco. Un dogmtico. Como cada vez era ms lacnica, capt la indirecta y guard silencio hasta que llegamos a un saln decorado con mucha gracia. Deban de haberlo limpiado a conciencia, pues no haba ni rastro de los charcos de sangre mencionados. A Graciano Esceva lo haban encontrado en un divn de lectura que haba sido reemplazado por otro distinto. Haba mesas auxiliares de mrmol con patas en forma de pezua de cabra, vitrinas con una seleccin de miniaturas de bronce, soportes para lmparas, un par de cajas de madera de cedro para guardar rollos, alfombras, cojines, un dispensador de vino caliente, plumas y tinta, y, en resumen, ms muebles y trastos de los que mi madre tena en toda su casa, pero ninguna pista. Volvimos andando al atrio, donde continu con el interrogatorio: No quera alterar a tu ama pero tengo otra pregunta. Se encontr algo en el agua aparte de la cabeza de su hermano? Haba algn arma o parte de algn tesoro, por ejemplo? Frine me mir con unos ojos como platos. No! Tendra que haber habido algo?
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Su reaccin me desconcert, pero lo ms probable era que la hubiera asustado con mi referencia a ritos brbaros. En respuesta a mi peticin, me acompa entonces a las habitaciones que haba ocupado Veleda. Se trataba de una villa muy grande. Los Quadrumato no compartieron mucho su vida domestica con su invitada, ya que haban instalado a Veleda tan lejos de todos ellos que era como si hubiera estado alojada en una vivienda diferente. Sus dependencias eran confortables. Un par de habitaciones, amuebladas con el mismo estilo bsico del resto de la casa, aunque con menos lujos. Ganna y ella haban compartido un dormitorio, cada una con su propia cama bien acondicionada. Coman en un pequeo comedor privado. Desde un recibidor con asientos podan salir a un patio interior cuando quisieran aire fresco. Disponan de un esclavo que las atenda y que cambiaba cada da para evitar cualquier peligro de soborno. Cuando la familia no utilizaba a sus msicos y rapsodas se los haban mandado para que les proporcionaran entretenimiento, si bien Drusila Graciana no haba permitido que la sacerdotisa hiciera uso de su troupe de enanos. La vida all habra resultado solitaria aunque tolerable. Como prisin para un condenado aquello era ms que humano. Con todo, cuando Veleda se hubiera enterado del destino que planeaban para ella, su aislamiento tambin le hubiera proporcionado mucha libertad para pensar. He odo que Veleda no estaba bien. Qu le pasaba, Frine? La maligna criada respondi: No llegamos a averiguarlo. Probablemente estaba fingiendo. Alguno de los mdicos de la familia le ech un vistazo? Por supuesto que no! A Frine le indign la sugerencia de que una persona que hubiera tocado a alguna de las que tena a su cargo pudiera ponerle la mano encima a aquella brbara enfermiza. As pues, la dejasteis para que se las arreglara lo mejor que pudiera? De ninguna manera, Falco. Cuando empez a quejarse la liberta se puso nfasis en que crea que Veleda se haca la enferma y se compadeca de s misma, Drusila Graciana tuvo la bondad de hacer que Zosime, del santuario de Esculapio, la atendiera. Mi ama incluso pag por ello! De modo que aquellas nobles personas tenan tres mdicos personales de guardia, adems de un terapeuta, que pasaban a visitarlos diariamente y en cuya discrecin se supona que podan confiar; y, sin embargo, para Veleda haban trado a una persona totalmente distinta, una desconocida de un santuario benfico que cuidaba de esclavos moribundos. Zosime es una mujer? As pues, se trataba de problemas femeninos? Bah! Jaquecas! dijo Frine con un resoplido y un desdn capaz de hacer aicos el cristal.
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CAPTULO VIII
Ya haba visto y me haba burlado lo suficiente como para mantener la cabeza ocupada mientras regresaba a casa con paso resuelto. De camino hice una comprobacin: sub por la Va Aurelia, me dirig a la Isla Tiberina y en el santuario solicit ver a Zosime. Haba salido a realizar sus visitas y nadie estaba seguro de cundo era probable que regresara. De qu se trata, Falco? Preferira no decirlo. Aquella investigacin resultara difcil. Puesto que la presencia de Veleda en Roma era un secreto de Estado y su fuga una vergenza, tendra que fingir que la mujer no exista. Sera un asunto delicado. De todas formas, me gustaban los retos. El recepcionista del Templo de Esculapio se limit a asentir con la cabeza ante mis evasivas. Los encargados del santuario aceptaban cualquier historia, pues estaban acostumbrados a los ciudadanos duros de corazn que entraban arrastrando a esclavos viejos y agotados a los que ya no podan molestarse en alimentar, y fingan haber encontrado a esos lastimosos especmenes vagando por las calles. No rechazaban a ningn esclavo enfermo, ya que aqul era el nico templo de Roma realmente benfico, el nico hospital donde el tratamiento era gratuito. El templo subsista gracias a donaciones y herencias. La mayora de sus pacientes llegaban all cuando ya no se poda hacer nada por ellos, pero, aun as, despus de permitirles una muerte lo ms dulce posible, el hospital organizaba y pagaba un entierro. Tiempo atrs, cuando era un informante muy pobre, sola pensar que algn da haran lo mismo por m. Anda! Hora de comer. Cruc a pata el Puente Fabricio hasta el Teatro de Marcelo y luego baj por la orilla izquierda, pas junto al mercado de carne y el centro de reparto de grano. Junto al Templo de Ceres, se haba armado un alboroto: un grupo numeroso de pretorianos andaba mangoneando por ah. Era imposible no ver a esos matones grandotes con sus capas color escarlata y sus cascos con cimera. La actitud desagradable la llevaban incorporada. Aqul era el resultado de animar a los legionarios que llevaban mucho tiempo de servicio, hombres tristes que amaban demasiado el ejrcito, a que se presentaran voluntarios para servicios especiales. En cuanto se ponan sus relucientes petos moldeados y prestaban su juramento personal al Emperador, los Guardias estaban en el Elseo: ningn peligro, paga doble, una vida fcil en Roma en lugar de estar metidos
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en alguna horrible provincia, adems de la oportunidad de comportarse como perfectos cabrones todas las semanas. Cmo te llamas? Didio Falco no dije nada sobre mi profesin, y mucho menos sobre mi misin actual. Me agarraron, me quitaron el elegante sombrero que llevaba, escudriaron mi rostro (echndome el aliento, que ola terriblemente a ajo) y luego me apartaron como a un trapo sucio. A qu viene este alboroto, chicos? No puede ser que Vespasiano se haya visto obligado a reclamar el reparto de grano a los pobres! A l le dan buenas raciones en la Casa Dorada y se las puede comer bajo el techo giratorio de marfil del fabuloso octgono. Lrgate! Yo era un hombre, por lo tanto no estaban interesados en m. Saba de quin eran las rdenes que deban de estar llevando a cabo y por qu. Los haba enviado Ancrites. Slo molestaban a las mujeres, lo cual era una estupidez en aquella zona, incluso en caso de una emergencia nacional. Las esposas de los carniceros no eran ni guapas ni educadas, y, a pesar del fro de diciembre, las seoras del Foro del Mercado del Ganado iban todas descalzas y con los brazos desnudos. Tenan esposos fuertes con cuchillas ensangrentadas capaces de mover a pulso un buey muerto, pero aquellas fornidas mujeres no pidieron ayuda a sus hombres, sino que cuando los guardias trataron de "inspeccionarlas", arremetieron sin temor a puetazos, mordiscos y patadas. La bravuconera de la Guardia estaba decayendo. Buscas a alguien en concreto, oficial? inquir (preguntndome cmo se las arreglaban los pretorianos para no mencionar a Veleda), pero la sangre de un labio partido estropeaba su peto bruido y el hombre ya estaba exasperado. Me fui corriendo sin esperar una respuesta. Mientras suba a paso resuelto siguiendo el Dique, algo me dio en el cuello y sent un escozor atroz. Una avellana rebot en el pavimento. Al darme la vuelta vi a un nio que se alejaba a todo correr, rindose tontamente. Todava tenamos que soportar diez das de aquella amenaza. Io Saturnalia! *** Frente a mi casa estaban haraganeando, malhumorados y agresivos, otras de nuestras joyas nacionales. Aquellos gandules eran los soldados que Tito me haba asignado, y tenan tan mala pinta como me haba esperado. Los rode, pasando junto a varios tenderetes de flores y puestos de vino donde se coman con los ojos a las vendedoras de guirnaldas y suplicaban una copa gratis. No haca falta preguntar, saba que Albia deba de haberlos encerrado fuera y,
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en este caso, no la culpaba por ello. Aquellos hombres eran unos patizambos ex infantes de marina de la briosa Primera Legin de Adiutrix, un equipo de emergencia que Vespasiano haba formado a toda prisa y que entonces se hallaba emplazado en Moguntiaco, en el Rin, Camilo Justino haba sido tribuno en la Primera durante un tiempo. No era un destino prestigioso. Y vosotros erais la escolta de viaje de "aquella a la que no nombramos", chicos? Qu mala suerte! Pero a Veleda no le pas nada, Falco. No, soldado, lo que quiero decir es: qu mala suerte que ahora sea yo quien os d las rdenes! Mientras se miraban unos a otros con recelo, abr la puerta con mi llave y los dej pasar. *** Helena Justina, una joven y adusta vestida de lana en tres tonos de azul y unos pendientes que decan a gritos que no se la molestara, estaba esperando en el vestbulo, y Albia se haba escondido tras ella, aterrorizada por los soldados. El centurin interino que los tena a su cargo ya haba entrado y charlaba con Helena Justina como si fuera una tabernera, mientras que ella lo fulminaba con una mirada glacial. Nux se haba ocultado detrs de Albia, aunque cuando entr, la perra sali corriendo y solt unos fuertes ladridos antes de volver a batirse en retirada. Con la cabeza alta, murindose de ganas de tener un altercado, Helena exclam: Marco Didio! Bienvenido a casa. El tono de su voz bast para hacer que los chicos de la Primera se acercaran unos a otros arrastrando los pies, nerviosos. Hasta el centurin se alej ligeramente, dej de considerar si atreverse a intimidar a la duea de la casa y enseguida adopt un respetuoso aire avergonzado. Qu sensato! Bes formalmente a Helena en la mejilla mirando fijamente aquellos fabulosos ojos castaos con picarda y deseo a partes iguales. Helena Justina se las arregl para mantener la calma. ste es Clemens, un centurin interino. Me ha explicado lo de los soldados. La estrech ms de lo que se espera la hija de un senador delante de una panda de hoscos legionarios y luego le sonre con tanto cario que se sonroj. Marco Didio, estoy muy contenta de vivir en una casa grande con muy poco personal. Se retorci subrepticiamente para intentar zafarse. Yo segu sujetndola. E incluso con tan poco servicio recibir a numerosos parientes durante el periodo de las Saturnales, unos parientes que no contribuyen en nada y que en su mayora son tuyos. Sin embargo, querido, ahora
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mismo me pregunto cmo me las voy a arreglar exactamente si once Helena llevaba mis cuentas y archivos de trabajo y, creedme, saba contar soldados hambrientos van a unirse a nosotros para las fiestas. Doce dijo Clemens. Tengo un pequeo sirviente que vendr enseguida. Doce! exclam Helena con una voz que amedrentara al mismsimo Hrcules. La solt y me volv hacia Clemens. Como ves, mi esposa, la ms hospitalaria de las mujeres, est encantada de que tus hombres y t vayis a estar con nosotros. Un par de soldados se rieron disimuladamente. Cruc los brazos. As es como van a funcionar las cosas: todos los miembros de mi casa, hasta mi perra, sern tratados con respeto o acabareis todos atados de pies y manos y arrojados al Puente de Prob. Dos soldados y el criado del centurin interino se turnarn diariamente para ayudar a la noble Helena Justina. La acompaarn al mercado, llevarn carretillas y la ayudarn a traer las provisiones a casa tal como ella diga. Trabajarn en nuestra cocina bajo su supervisin. Helena, cario, todos los soldados saben hacer pan y lavar verduras. No tenis cocineros? pregunt Clemens. Pareca asombrado. Tambin estaba preocupado: en lo primero que piensa un verdadero soldado al acampar es en sus raciones. Ya conocers a Jacinto le asegur con una sonrisa. Jacinto era nuevo, haca una semana que lo tena. Era uno de los dos esclavos que me haba obligado a comprar recientemente, aspirando conseguir un descuento de Saturnales de ltima hora cuando los mercados se preparaban para cerrar durante las vacaciones. La otra adquisicin fue Galene, que iba a cuidar de mis hijas. Ninguno de los dos esclavos saba nada, pero ambos tenan un aspecto limpio y sano, que era ms de lo que poda decir de la mayora de especmenes que estaban de oferta especial en diciembre. Julia (de tres aos y medio) y Favonia (de veintin meses) estaban enseando latn a Galene y le decan cmo queran que las cuidara, dejndolas acostarse tarde y recompensndolas con dulces. No hay duda explic Helena con el cuello recto como una jabalina de que algn da Jacinto preparar un exquisito lomo de cerdo con salsa de savia de higo, su membrillo al horno ser una leyenda por todo el Aventino y mujeres a las que apenas conozco me implorarn que les d la receta del pan de setas Cundo haya aprendido su oficio? Clemens lo entendi enseguida. l encajara aqu. Se necesitaba un diestro juego de piernas y una mente despejada. Exactamente. Mientras tanto, Jacinto pasa el tiempo durmiendo. Clemens me lanz una mirada, como si adivinara cul de los dos haba comprado aquel tesoro. No saba que era mi quinto intento de adquirir un cocinero. Si la cocina de Jacinto era como la de sus
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predecesores, mejor dormir que cocinar. A todos los haba vuelto a vender en menos de un mes, perdiendo dinero. Dira que mis chicos pueden ayudaros a despertarlo nos brind Clemens. El tono de su voz tena un timbre agradablemente alarman te. Una vocecilla tmida se hizo audible: Hola, Falco. Apuesto a que no me recuerdas! Aquel soldado se llamaba Lntulo. La ltima vez que lo vi era un recluta en su primer destino en Germania. Su accin ms distinguida en nuestra expedicin haba consistido en balancearse colgado del rabo de un toro gigante en tanto que yo intentaba cortarle el cuello a aquella criatura con un cuchillo demasiado pequeo mientras ella intentaba matar al resto de nuestro grupo. El joven tena coraje, pero de todos los fracasados andrajosos de todas las legiones menos victoriosas, Lntulo era el ms bobo, estpido, torpe y desaliado de todos. No tena ni idea y mucho menos, suerte. Si hubiera un gran agujero con un letrero enorme al lado en el que se leyera: "No os caigis aqu. Esto va por ti, Lntulo!", l avanzara directamente hacia el hoyo e ira a parar dentro de cabeza, y luego se preguntara por qu haba tenido tan mala suerte. Cualquier legin que contara con l en sus filas ya no tena remedio. Algunas veces, en mis pesadillas, oa su voz desafinada cantando roncamente una execrable y obscena tonadilla llamada "Cancin del platillo de campaa". Me despertaba temblando, pero no era la cancin del platillo lo que me haca sudar. Apuesto a que s contest. Ya has aprendido a marchar? No, todava no, maldita sea! mascull Clemens con sentimiento. Yo ya tena cierta sensacin de intranquilidad, pues mi casa se haba convertido en una escena de alguna pesadilla mtica. Entonces Helena sonri forzadamente y me dijo que mi suegra estaba en nuestro mejor saln con un humor de perros y que quera hablar conmigo. Es curioso que te acuerdes coment atropelladamente Lntulo, que nunca haba sabido cundo callarse, porque Veleda tambin dijo que me recordaba! Tena la esperanza de que si volvamos a Roma te vera, Falco, y al tribuno tambin El "tribuno" era Quinto Camilo Justino, y en tanto que estaba seguro de que el afable Justino estara encantado de encontrarse de nuevo con Lntulo, mi siguiente tarea era procurar que Julia Justa, mi suegra (una mujer directa que tena un odo casi tan fino como el de mi madre), no oyera que en mi casa haba un soldado que poda explicarle qu estuvo haciendo su hijo favorito en aquel bosque con Veleda.

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CAPTULO IX
De no ser porque los soldados saban lo que les convena, podra habrmelos llevado como escolta. Trat de entrar en la habitacin con paso cadencioso, como un muchacho que tuviera la conciencia limpia. Veinte aos de prctica deberan haberme enseado que semejante actuacin era ridcula, pues mi suegra quera el hgado de alguien cortado en pedazos y frito, y el pan caliente ya se estaba rebanando para recibir el mo. Iba acompaada por su nuera, Claudia Rufina, y si las rocas no acababan conmigo lo hara la vorgine. La noble Julia Justa, esposa del excelentsimo Dcimo Camilo vero, era una matrona romana con todos los derechos de una madre de tres hijos, miembro asociada de los ritos de la Buena Diosa, benefactora de un pequeo templo en Bitinia y confidente de una de las ms viejas, feas e irritables vrgenes vestales. Deba de haber esperado una lujosa vida tranquila. No obstante, y puesto que su esposo intentaba eludir sus responsabilidades, sus dos hijos hacan caso omiso de las sugerencias de establecerse de forma respetable, y su hija se haba casado con un informante; Julia tena un aspecto abatido. Slo sus nietos le daban esperanza, y uno de ellos corra el riesgo de que su furiosa madre se lo llevara a la Btica de inmediato. Julia Justa tena conjuntos de todos los colores de la gama de tintes que tena el batanero, pero haba optado por venir vestida con unos ropajes blancos recin planchados que pregonaban que no estaba de humor para tonteras. Mientras ella caminaba de un lado a otro de la habitacin, las prendas permanecan sujetas en su sitio mediante unas joyas exquisitas. El collar, los pendientes y el tocado de Julia estaban llenos de perlas indias de considerable tamao y lustrosa buena calidad. Pens que tal vez fuera un regalo de las Saturnales anticipado. En tal caso lo ms probable era que fuera un presente de la esposa extremadamente rica de su hijo pequeo, Claudia Rufina, la cual era la nica de la familia que tena dinero de verdad, y los Camilo, aun siendo tmidos, estaban desesperados por mantenerla casada con su hijo. Julia iba acicalada y cargada de veneno, y Claudia disfrutaba con su ira. En tanto que Julia no paraba de dar vueltas, Claudia permaneca sentada muy, muy quieta. Claudia resplandeciente con su ropa color azafrn haba cambiado sus pesadas esmeraldas favoritas por una cantidad de cadenas de oro con la que se podra esposar a todo un equipo de galeotes. Estaba claro que lo que ella quera era que a su esposo ausente Justino pudieran ponerlo a remar en la bancada de un trirreme bajo el ltigo de un comit muy, muy sdico.
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Hombre, Marco! Te has molestado en volver! Era intil decir que haba estado trabajando. En cualquier caso, no poda admitir en qu andaba ocupado, pero tuve la desagradable sensacin de que tal vez lo supieran. Logr acercarme lo suficiente y plantarle un beso a mi suegra a ms de un centmetro de su bien acicalada mejilla, pero renunci a saludar a Claudia, ya que era una chica alta que tena la costumbre de echarse hacia atrs para mirar a los dems por encima de su larga nariz. Justino tambin era alto, de manera que siempre que se peleaban podan hacerlo cara a cara de manera satisfactoria; quizs eso los animaba a hacerlo. Claudia posea una magnfica dentadura y, por el aspecto que tenan las cosas, la hara rechinar en cuanto se nombrara a su esposo. t sabes dnde est, por supuesto, no? me acus Julia. Querida Julia Justa, no tengo ni idea. Me dirigi una prolongada y severa mirada, aunque era una mujer inteligente y saba que yo no malgastaba mis esfuerzos con mentiras. Con ella no. En cierto horrible sentido, ella confiaba en m, cosa que haca la vida muy complicada. Creo que esta maana Quinto vio a mi padre, Favonio, en la Saepta Julia, pero no lo hemos visto por aqu ni hoy ni ayer me volv hacia Claudia. Quieres explicarme lo que ocurri? Pap haba dicho que Justino haba pegado a Claudia, pero no se le vea ninguna herida o magulladura. Yo ya estaba familiarizado con las evidencias de que a una mujer le haban dado una paliza, por ms de una desgraciada que haba conocido cuando viva en el Aventino y por muchas testigos maltratadas con las que haba topado en mi trabajo. Nos peleamos afirm Claudia con voz tensa. Como estoy segura de que sabrs, Marco Didio, eso no es nada fuera de lo habitual. Claudia me mir durante un momento con los labios apretados. Era una chica orgullosa; le dola decirlo abiertamente. Fue por algo en concreto? Oh, s! Vaya por dios!. Esa tal Veleda ha venido a Roma. Quinto est sumamente nervioso y yo no puedo soportarlo ms. Le dije que si intenta verla, me divorciar de l y regresar a Hispania Btica. Tiene que elegir. No podemos continuar as de ninguna manera. Claudia estaba al borde de la histeria. Mir a Julia Justa y le suger que fuera a ayudar a Helena a ocuparse de los soldados. Me fulmin con la mirada, pero capt la indirecta. En cuanto Julia se fue, Claudia se sent en un divn, inici una breve sesin de sollozos que termin motu proprio, se son la nariz y se irgui en el asiento para discutir las cosas. Siempre haba sido una mujer prctica y eso simplificaba las crisis. Cmo es que Quinto te ha pegado, Claudia? Era mejor abordar el tema directamente. Claudia se sonroj.
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No fue nada. Una tontera. Estaba tan furiosa y frustrada que deb de chocar con l sin querer y Quinto reaccion de forma instintiva. Muchas mujeres maltratadas me haban contado historias similares, pero en aquel caso la cre. Las mujeres maltratadas no pasan vergenza. T arremetiste contra l a tortazos, l te ech hacia atrs y lo que pas no era vuestra intencin, verdad? Y luego aad con delicadeza los dos os quedasteis terriblemente impresionados, l no supo hacer frente a la situacin y se larg, no? Claudia tena la mirada clavada en el suelo. Mira, me lo ha contado mi padre. Quinto fue a comprarte un regalo para disculparse, estaba horrorizado y avergonzado. Claudia empezaba a parecer ms animada. No me enga, lo ms probable es que simplemente se alegrara de or que Quinto estaba avergonzado. El beb estaba con vosotros en la habitacin? No. Bueno, al menos no vio el altercado. Sonre. Eres una mujer peligrosa! Y no le eches la culpa a Quinto: los instructores del ejrcito le han enseado a reaccionar a un ataque No volver a ocurrir. Si sucediera de nuevo ambos tendrais que preocuparos, pero no suceder. Seguro que no suceder si no vuelve nunca a casa dijo Claudia con un gruido. As pues, t quieres que vuelva a casa? le pregunt en un tono harto significativo. Ella guard silencio. *** Las estrechas puertas dobles de nuestro agradable saln turquesa se deslizaron sin hacer ruido y entr Helena, que las volvi a cerrar y se apoy contra ellas un momento. Era probable que hubiera estado escuchando fuera. Me pregunt dnde estara su madre. La idea de la noble y elegante Julia Justa mostrando a un grupo de soldados ineptos dnde armar sus catres de campaa resultaba graciosa. Lo hara sin ningn reparo, pues Julia era competente, mucho ms que lo que aquellos muchachos esperaran. Yo viva con su hija y saba cmo haban sido criados los Camilo. Helena y Claudia se haban tenido mucho cario en el pasado. Aun as, Helena vino a sentarse a mi lado. Saba que su lealtad era hacia su hermano ms que hacia la esposa de ste. Aqul era el problema de la novia ajena a la familia, cuando las cosas iban mal. Aunque las personas entre las cuales haba construido su nueva vida se pusieran de su parte, nunca podra confiar plenamente en ellas. Mis orgenes humildes me hacan
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diferente y alguna vez podra consolarla, pero Helena siempre sera una de los Camilo. Justino haba obrado mal en ms de una ocasin y, si poda, seguro que haca el ridculo con el asunto de Veleda, pero su esposa hara todo lo posible para encontrar aliados. Ella tambin lo saba. Tambin saba que se haba casado con l porque haba querido y si le peda el divorcio todo el mundo la culpara. Claudia Rufina estaba sola en Roma. Su familia, la poca que tena, viva lejos, en Crdoba. Sus padres haban muerto haca ya tiempo, su hermano menor haba sido asesinado y sus abuelos eran muy mayores. No estaba seguro siquiera de que la vieja pareja siguiera an con vida. Claudia haba tenido una amiga intima en la Btica, una joven llamada Elia Anea, pero Elia se haba quedado en Crdoba y tambin haba contrado matrimonio. Aunque era de suponer que se escriban, su relacin deba de haber cambiado. Para empezar, podra ser que Claudia Rufina, despus de haber anunciado su intencin de casarse con Camilo Eliano (a quien todos los suyos en la Btica conocan, puesto que haba estado destinado all), tuviera cierta reserva en decirles luego que lo haba cambiado por su hermano, Camilo Justino, al que consider ms atractivo y divertido en aquella poca; pero eso fue antes de descubrir cunta diversin haba en su pasado. Cuntame lo que ocurri en Germania Claudia se estaba dirigiendo a m. Incluso Helena se volvi hacia m con expectacin y Claudia se dio cuenta de ello de inmediato. Es muy sencillo mantuve un tono de voz desapasionado. El Emperador me envi en una misin para convencer a dos enconados adversarios de Roma de que hicieran las paces. Se trataba de Civilis, un btavo tuerto y renegado que haba servido en las legiones, y de Veleda, una sacerdotisa que promova el odio hacia nosotros desde un remoto lugar del bosque. La mujer viva en Germania Libera, donde Roma no tena competencia, por lo que parte de nuestro viaje result extremadamente peligroso. Como ya sabes, Quinto vino conmigo. Nos metimos en problemas, problemas serios. La mayor parte de mi grupo cay en manos de la tribu de Veleda, los brcteros, que detestan Roma. Iban a matarnos; no obstante, Quinto y otros dos, que haban escapado de sus garras, acudieron a rescatarnos. En tanto que los guerreros celebraban un banquete y se preparaban para la masacre. Quinto tuvo que ganarse la confianza de la sacerdotisa. Discuti nuestra suerte con ella durante muchas horas y al final la convenci de que nos dejara marchar. No s cmo se gan a Veleda y, francamente, no me importa, pues le debemos la vida. Fue lo ms difcil y peligroso que haba hecho en su vida y algo que le afect profundamente. Se enamor de ella. Claudia tena una expresin rgida. Slo estuvimos all una noche. Es tiempo suficiente! murmur Helena. La mir, curioso. Por lo que yo s, habl con la sacerdotisa, nada ms. Las dos crean que estaba mintiendo. Mentalmente, me ce a la estricta
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verdad: Justino nunca me haba confesado que hubiera dormido con Veleda. Todos hicimos suposiciones, por supuesto, y su comportamiento despus de aquello hizo que todo resultara muy evidente. Adems, todos lamentbamos no haber tenido la oportunidad. Fuera lo que fuera lo que hizo Quinto, fue en servicio de Roma. Esta pomposa declaracin no me granje amistades. Est claro que Veleda es una mujer carismtica, es as como controlaba a los hombres de su tribu. Y Quinto debi de sentir admiracin hacia ella, es ms, todos la sentamos. Para l fue la gran aventura de su juventud, nunca lo olvidar. Sin embargo, Claudia, despus volvi a Roma y se adapt a una vida romana normal. Se cas contigo porque te quera La expresin de su agraviada esposa hizo que me detuviera. Claudia Rufina era una fatalista. Me quera? Dira que s, pero nunca volvi a ser lo mismo, verdad? Y ahora Veleda est en Roma. Trat de no hacer ningn comentario, pero Helena susurr: Por favor, Claudia, no debes mencionarla en pblico. Claudia tena la voz apagada. Tuve que inclinarme para entender lo que deca: Si esto no hubiese ocurrido nunca, quiz podramos haber seguido adelante; si ella se hubiera quedado en el bosque, quiz podramos haber estado bien. Crea que Quinto y yo seguamos siendo amigos despus de todos los problemas por los que habamos pasado. El amor por nuestro hijo nos una. Las lgrimas corrieron por sus plidas mejillas y no les hizo caso. No soporto ver desmoralizada a una mujer fuerte. Es intil susurr, se ha ido con ella y ya no puedo retenerlo ms. Ahora ya lo he perdido.

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CAPTULO X
Por qu ser que si un hombre se comporta mal, nos mete en los a todos los dems? Tanto Helena como su madre eran mujeres educadas pero tozudas. Me dijeron que esperaban que encontrara a Justino y me o prometer que lo hara. No obstante, a menos que ya estuviera con Veleda, lo que yo quera era que siguiera desaparecido. Mi mejor baza era mantenerlos apartados. Si Justino se enteraba de que estaba buscando a la sacerdotisa, se habra pegado a m, y no sera con vistas a resolver los problemas con diplomacia, sino que me utilizara para encontrar a su duendecilla del bosque y estaba seguro de que no tendra intencin de devolverla a las autoridades. Mi objetivo era entregarla inmediatamente. Es decir, en cuanto hubiera determinado si le haba cortado la cabeza al cuado de Quadrumato. Aquel asunto me tena inquieto. No era tpico de ella, y le deba algo por haberme salvado la vida. Si Veleda no haba matado a Esceva, no iba a dejar que las autoridades, ni la familia de la vctima, le endilgaran el crimen porque les conviniera. Segn Claudia, Justino neg haber tenido ningn contacto con la sacerdotisa desde que sta haba llegado a Roma. Si era cierto y normalmente Quinto era demasiado transparente como para mentir , por lo que yo vea, la pareja no haba tenido oportunidad de actuar en connivencia antes de que Veleda huyera, y muy pocas desde entonces. Ella nunca lo encontrara si no se haba citado con l de antemano. Y ahora que Justino haba desaparecido de su casa, Veleda no tena ninguna esperanza de concertar un encuentro, al menos as lo esperaba yo. Tal vez se hubieran encontrado y en aquellos momentos estuvieran juntos. No, no era verosmil. A no ser que ya hubieran estado en contacto de algn modo. Daba igual adnde hubiese ido Veleda. Adnde haba ido l? Por qu se haba marchado? El elemento que no tena sentido era el hecho de que le comprara un regalo a Claudio, como si tuviera intencin de volver arrastrndose a casa para disculparse. Podra ser que de camino a casa se hubiese topado con la sacerdotisa entre los monumentos al sur de la Saepta Julia y se hubieran largado? No. Demasiada coincidencia. Un cnico quizs hubiera sugerido que en realidad Justino compr el regalo para Veleda, para recuperar lo perdido, pero pap se hubiera olido el subterfugio y, sin embargo, crey que era una ofrenda de paz genuina. Justino estaba horrorizado por haber golpeado a Claudia. Adems, el encuentro entre Veleda y l en el
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bosque fue el joven ensueo del amor; su relacin era demasiado etrea como para incluir la suerte de soborno que los esposos y esposas adoptan en la vida diaria. Si Justino fuera corriendo en busca de Veleda, lo hara volando de cabeza en las alas de plumn de cisne del amor sin ningn plan bsico. Mand a uno de mis sobrinos a que obtuviera de mi padre una descripcin del regalo que Justino haba adquirido. Cayo, el mensajero, tambin tena que decirle a pap que preguntara entre sus amigotes de la Saepta y el Emporio por si haban visto al desaparecido, o si haban visto el regalo, claro. A pap le iba a encantar, pues adora fingir que era una especie de experto con una magnfica serie de contactos mientras que yo era un aficionado incompetente. Si el hombre descubra algo, tendra que soportar sus alardes, pero no haba muchas posibilidades de que lograra algn resultado. En casa, la presin era realmente fuerte, por lo que me fui a una taberna del Aventino en busca de un poco de tranquilidad. No esperaba encontrarme a Justino en aquel refugio, como lugar para tomar unas copas tena muy poco atractivo, pero el camarero era amable y los clientes, muchos de los cuales tenan algo que esconder a sus esposas, madres o funcionarios fiscales, respetaban la intimidad de los dems. Hasta que los soldados de la Primera Adiutrix lo descubrieran que lo haran, poda quedarme rumiando a solas. Bueno, me llev a la perra. Pasear a Nux siempre era una buena excusa para salir de casa. *** La taberna de Flora ya no la llevaba Flora, que haba muerto, probablemente de agotamiento tras veinte aos de vivir con mi padre. Anteriormente pap se la haba dado a esta amante suya como un pequeo negocio donde la mujer poda ganarse algn dinero para comprarse horquillas (un negocio que la mantuvo ocupada, cuando de lo contrario podra haberse tomado un inoportuno inters por lo que l se traa entre manos), pero desde haca unos doce meses, la taberna de Flora tena como desastrosa propietaria a mi hermana Junia. Por las noches Junia estaba a buen recaudo con su insoportable marido y su encantador hijo sordo. Cada da a la puesta de sol ella dejaba la caupona en las competentes manos del camarero, Apolonio, y entonces todo el mundo se relajaba. El bar se hallaba situado en una esquina, como los mejores. Tena los dos habituales mostradores con tablero de mrmol de diseo irregular en los que se colocaban las ollas que contenan guisos siniestros de colores anodinos, espesados con lo que pareca ser una mezcla de lentejas y polvo de pavimento. Las ollas tibias iban fermentando y de vez en cuando asomaban entre el limo medio
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pepinillo o un trozo de nabo que luego se hundan suavemente para morir. Unos toldos proporcionaban refugio en invierno, cuando la mayora de bebedores se quedaban dentro, sentados con abatimiento a un par de mesas poco firmes. En una pared, tres estantes de madera carcomida sostenan los vasos de barro cocido. Debajo de ellos haba un puado de nforas ladeadas contra la pared, y Correoso, el gato de la taberna, ondulaba su esculido cuerpo en torno a sus bases acabadas en punta. La dieta de Correoso era la comida de la caupona, que lo estaba envenenando lentamente. El camarero (que siempre coma en la otra taberna, la que haba al otro lado de la calle) presidia la taberna con lgubre formalidad o se escabulla a una habitacin trasera, donde saba que con frecuencia lea a Eurpides. Cuando eso ocurra siempre haba problemas, pues entraba en otro mundo y no haba manera de que le sirviera a nadie. Aquella noche Apolonio estaba fuera, entre la clientela, con un trapo en el brazo. Lo conoca desde que era maestro infantil, y como camarero de bar segua aplicando sus habilidades para acallar a los alborotadores y explicar aritmtica sencilla a las personas confundidas que no podan resolver si les haba timado o no con el cambio. Cuando llegu aquella noche, Apolonio estaba reprendiendo a un puestero de verduras borracho. Creo que todo hemos odo suficiente. Vuelve a sentarte en el banco y comprtate! Me sent como si volviera a tener siete aos. El borracho hizo lo que le dijeron. Yo disimul una sonrisa. Apolonio me salud con un silencioso gesto de cabeza y me sirvi un plato de garbanzos encharcados, que ni mir, y una taza de vino tinto, que s prob. Me gustara que me dieras tu opinin sobre este caldo, Marco Didio. Me fij en que aquella noche, en lugar de la escasa parroquia habitual, la taberna de Flora estaba animada y llena de clientes, todos apretujados, con la esperanza de conseguir muestras gratuitas. Todos me miraron con envidia. Junia est experimentando con un nuevo vino de la casa? tom un trago ms largo. Por extrao que parezca, no lo noto nada malo. No es para servirlo aqu. Apolonio se apresur a calmar mi inquietud. Eso me tranquiliza. Esta caupona goza de la magnfica reputacin de servir slo el matarratas ms asqueroso de la Colina. A la gente le gusta saber a qu atenerse, Apolonio. Cambiar por cambiar nunca es bueno! Apolonio sonri abiertamente y es que tena un sentido del humor tranquilo e inteligente, lo cual siempre resulta alentador (e inesperado) en un intelectual.

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Confa en m. No tenemos intencin de destruir las tradiciones del establecimiento. La especialidad de la casa sigue siendo el matarratas. Entonces, quin ha sido el representante embaucador que le ha endosado a mi querida hermana esta joya de tan buen paladar? Lo estamos probando con unos cuantos clientes selectos. Junia tiene pensado suministrar este vino a los vigiles en la fiesta anual de las Saturnales que la Cohorte Cuarta celebra la prxima semana. Le han adjudicado el muy codiciado contrato de proveedora oficial. Di un silbido. Qu clase de soborno hizo falta? Creo que el tribuno qued impresionado por su prospecto y sus mens de muestra respondi Apolonio con frialdad. Al ser su empleado, albergaba cierta lealtad hacia Junia y se las arregl para no perder los modales ni siquiera despus de mi risotada. Bueno, qu te parece, Falco? Creo que est bien. Capt la indirecta y me sirvi ms. Se llama Primitivum. A los vigiles les iba a gustar el nombre. *** Me beb un par de copas y me dispuse a volver a casa. No me molest en preguntar por Justino y se supona que no tena que mencionar a Veleda, por lo que evit tambin ese asunto, tal como era debido. Quizs algunos os preguntareis por qu fui a la caupona. No encontr pistas, no busqu testigos tiles, no descubr ningn cadver y no hice ningn llamamiento pblico para que se presentaran los informantes. No logr nada para el caso y un pedante argumentara que no hay razn para describir la escena, pero stos son mis recuerdos y yo voy a incluir en ellos cualquier cosa que me interese, no faltara ms! Me pagaban por los resultados. Siempre y cuando obtuviera resultados, mis mtodos eran asunto mo. T haz tu trabajo, tribuno, y djame a m hacer el mo. Si hace que os sintis mejor, digamos, a un informante que se halla bajo presin a veces le resulta til tomarse unos momentos de reflexin privada despus de un da atareado. Ha vuelto Petronio Longo me dijo Apolonio cuando pagaba. Bueno, ah lo tenis. Eso era un resultado.

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CAPTULO XI
Qu vas a comprarle a mam? Maya, la ms implacablemente organizada de mis hermanas, estaba haciendo una lista. Llevaba un estilo metido en su rizado cabello oscuro y sus grandes ojos castaos estaban clavados en una tablilla encerada donde a los nombres de varios parientes se les haba asignado unos regalos econmicos pero de buen gusto. Maya, lo mejor de estar casado es que por fin puedo dejar que sea otra persona quien se encargue del regalo de Saturnales de mi madre. Helena es consciente de sus deberes y eso evita que mam tenga que apretar los dientes por otro juego de manicura que no necesita porque cinco personas le compraron uno en el ltimo momento y en el mismo puesto por su cumpleaos. Dile a Helena que puede regalarle aceites de bao; no ser un regalo repetido. He tenido una idea brillante: entre todas vamos a pagarle un oculista. Gala y yo pagaremos la operacin del ojo izquierdo y Junia y Alia la del derecho. Enarqu una ceja con tacto. Os hace descuento por los dos? Una oferta especial nica: dos por el precio de uno con su plan de financiacin a bajo inters. Lo sabe mam? Por supuesto que no. Se marchara corriendo del pas. No le digas nada, Marco. Quin, yo? No! Personalmente me pareca que otro juego de pinzas y limpiador de odos era ms seguro. Saba lo que entraara la operacin de cataratas, pues ya haba investigado las curas cuando aparecieron las legaas blancas y mam empez a chocar con los muebles. Me gustara estar presente cuando mis cuatro hermanas le explicaran a mam que tendra que soportar que un matasanos le extirpara las cataratas con una aguja de tapicero. Probablemente las chicas esperaran que fuera yo el matn que sujetara a mi madre mientras eso ocurra. Por si te lo ests preguntando le dije a Maya, no me vendra mal que Glauco me diera unas cuantas sesiones de entrenamiento extra en el gimnasio. A ti te voy a regalar una tablilla de notas nueva dijo Maya con desdn. ***

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Segua intentando pensar en maneras de sugerir que ya tena suficientes tablillas de notas como para escribir una novela griega cuando entr Petro, el cual tena aspecto de haberse despertado de una siesta y se estaba preparando para un turno de guardia nocturno. Petro haba pasado la mayor parte del verano fuera, destinado en Ostia, pero con su caracterstica habilidad se las haba arreglado para que lo trasladaran de nuevo a Roma justo a tiempo para el gran festival. Maya y l llevaban viviendo juntos ms de un ao y tenan alquilada media casa a tres calles de distancia del cuartel de los vigiles del Aventino. Necesitaban mucho espacio con los cuatro hijos en edad de crecimiento de Maya, la hija de Petro que pasara con ellos las vacaciones, los gatos a los que ste siempre dejaba andar por la casa y el exuberante perro del joven Mario, Arctos, al que haba de tener en una habitacin alejado de los gatos, que lo tiranizaban y tomaban su cuenco por asalto. Nux, que era su madre, haba entrado a ver a Arctos en cuanto llegamos. A pesar del modo en que toleraba a sus gatos sarnosos, Petronio Longo haba sido mi mejor amigo desde que tenamos dieciocho aos. Ambos habamos nacido en el Aventino, aunque en realidad nos conocimos cuando tropezamos el uno con el otro en la cola de reclutamiento y nos asignaron conjuntamente a la Segunda Legin Augusta. Si sobrevivimos a ese horrible destino en Britania, fue nicamente porque nos consolamos mutuamente explicndonos cuentos chinos y bebiendo. Mientras vomitbamos los dos en el barco de regreso ya ramos conscientes de que nos habamos equivocado y los subsiguientes horrores de la rebelin de Boadicea no hicieron ms que confirmarlo. Dejamos el ejrcito, no hace falta que nadie sepa por qu. Ahora l diriga investigaciones criminales para la Cuarta Cohorte de Vigiles en tanto que yo tena un negocio de investigacin privada. Ambos ramos muy buenos en nuestro trabajo y los dos estbamos en el mismo bando en la lucha contra las asquerosas sorpresas de la vida. Despus de pasarse aos anhelando a Maya, finalmente Petro se haba establecido con ella, y yo esperaba que durara, por el bien de ambos. Io, Marco! Petro me dio un golpazo en el hombro. Le gustaban las fiestas y saba que yo las odiaba, por lo que puse la mala cara que esperaba. Era ms alto que yo, aunque no tanto como para que eso importara, y ms ancho de espaldas. Como oficial de los vigiles, tena que ser as. Cuando los pirmanos y otros villanos no lo estaban atacando a puetazos y cuchilladas eran lo ex esclavos que tena a sus ordenes los que le causaban casi tantos problemas como aqullos, pero lo soportaba. Petronio Longo poda aceptarlo casi todo excepto la muerte de un nio o del accidente de un gato domstico. A lo largo de nuestra amistad, lo haba visto pasar por ambas cosas, y l tambin haba estado a mi lado en situaciones malas. En qu ests trabajando, Marco?
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No se me permite decirlo me quej con solemnidad. Bueno, pues sultalo ahora mismo. No se lo dir a nadie. Eso es una promesa? Igual que la que t debes de haberle hecho a alguien. Le di mi palabra a Tiberio Claudio Laeta. Petronio sonri ampliamente. A la gran amapola de Palacio? Bueno, no pasa nada, eso no cuenta. Fiaros de que un servidor pblico adopte una perspectiva realista! *** Le resum la misin en unas cuantas frases tensas. Tena un motivo para confiarme a Petronio. Le expliqu aunque para l era totalmente evidente que sin pistas, teniendo que buscar por toda Roma y con la nica ayuda de un puado de indolentes legionarios venidos de Germania, tena muy pocas posibilidades de encontrar a Veleda, y no digamos ya a Veleda y a Justino. Esto apesta pareca calmado. Sorprendido? Es uno de tus trabajos, idiota. Vas a necesitar nuestra ayuda, como siempre. Es un asco coincid en voz baja. Sin embargo, como muy bien habrs notado, el trabajo no difiere de mis encargos habituales ni en un slo digito de longitud. El hecho de que Veleda ande suelta por Roma y que lo haya hecho durante ms de diez das es un secreto de Estado un tanto delicado. Todo el mundo ha odo hablar de ello se mof Petro. Solt otro eructo. Mientras afirmaba que eso lo mantena en forma, Maya se limit a fruncir el ceo. Eran como una pareja que llevara muchos aos de matrimonio, aunque anteriormente ambos haban estado casados con otras personas. La mayora de nosotros pensbamos que estaban hechos el uno para el otro. Segu hablando. A Ancrites lo han puesto a cargo de la bsqueda oficial valindose de los pretorianos. En aquella ocasin Petronio s que solt una maldicin. Bien! Si la Guardia Pretoriana, enardecida por la bebida de las Saturnales, encuentra a Veleda, sta se convertir en un nuevo y espantoso juego de las fiestas. Los vigiles tampoco seran delicados con ella, pero eso se lo dej a su imaginacin, pues era perfectamente consciente de que su cohorte estaba compuesta por matones y gamberros, pero lo cierto es que estaba orgulloso de ellos. Y a la gente de la calle les da terror que los brbaros invadan la ciudadela, por lo que haran pedazos a Veleda.
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Maya, que haba permanecido en silencio, aparentemente absorta en su lista de las Saturnales, levant la mirada e intervino en tono caustico: Eso no es nada comparado con lo que har Claudia Rufina si la pilla. Tanto Petronio como a m se nos crisp el rostro. Dame una descripcin para hacerla circular se brind Petro. Me gustara que tu tribuno no se enterara de esto, ya sabes. S realista, Falco. Rubela ha de saberlo, y lo que es ms, tambin han de saberlo sus antagonistas: necesitas que se transmita a los tribunos de todas las cohortes porque Veleda podra estar en cualquier parte. Puede que sepa que t vives en el Aventino y que Justino vive cerca de la Puerta Capena, pero en, cunto?, casi dos semanas no ha ido a buscaros ni a ti ni a l. De modo que a estas alturas podra estar oculta en cualquiera de los sectores, suponiendo que est escondida y no que algunos cabrones la retengan contra su voluntad en algn sitio. Iba a protestar pero l me detuvo. Puedo plantearlo como un juego que les gustar a todos los tribunos: "sed los primeros en encontrar a la prisionera perdida para molestar a los Pretonianos". Lo harn, y sern discretos. Me di cuenta de que funcionaria. En teora el prefecto pretoriano vigilaba al Emperador, el prefecto urbano vigilaba la ciudad durante el da y el prefecto de los vigiles controlaba la vigilancia nocturna. Segn su reglamento, las tres fuerzas trabajaban en armona; no obstante, lo cierto es que exista una seria rivalidad. El resentimiento se remontaba al menos a cuando el emperador Tiberio se encontr bajo la amenaza del usurpador Sejano, que contaba con la lealtad de los pretorianos. Incapaz de confiar en su propia Guardia Imperial, Tiberio, con astucia, haba utilizado a los vigiles para arrestar a Sejano. Ahora a los pretorianos les gustaba fingir que eso nunca haba ocurrido, pero los vigiles nunca olvidaban. Tambin podras susurrar al odo a las Cohortes Urbanas el motivo por el que sus hermanos mayores estn repartiendo lea por toda la ciudad. Las Urbanas defendern su territorio. Lamentablemente los nuestros tampoco hablan con las Urbanas. Pero ya lo haba pensado dijo Petro. Claro que si se llegaba a saber que haba hecho intervenir a los vigiles en un asunto confidencial y exclusivamente pretoriano, mi posicin sera difcil. Decid que me ocupara de ello si llegaba a surgir. *** Ahora poda confiar en que Petronio pondra en marcha la bsqueda de la sacerdotisa por toda la ciudad. Comprendi que era necesario que fuera un ejercicio de observar y presentar informe, nada demasiado evidente. Por lo que sabamos, podra ser que
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Veleda hubiera reunido a un grupo de apoyo, que podra estar armado y conspirando para crear problemas. Tambin tenamos que evitar una alarma general. Le ped consejo a Petro sobre dnde poda empezar mi bsqueda. La manera ms lgica de desaparecer argument es que coja un trabajo en algn bar de los barrios bajos. No es factible. Nunca ha estado en una ciudad ni ha vivido como mujer libre en ninguna parte. La calificamos de brbara, pero es ms sofisticada de lo que te podras esperar; no obstante, destacara como extranjera. Siempre ha ostentado una posicin de respeto entre las tribus; han cuidado de ella y la han protegido, si viva en lo alto de una torre de seales, caray!, de modo que no sabe nada sobre la vida del pueblo llano. Probablemente no pueda vivir sola ni pasar inadvertida, ni siquiera en su propio pas. Tiene dinero, Falco? Puede que no. Debieron de despojarla de todos sus objetos de valor, pero quiz no de todos. Puedo pedirle a pap que haga correr la voz por si intenta vender algo. Ganna podra decirme qu posea Veleda. Cualquier cosa que valiera la pena ira a parar a los puestos de joyas de la Saepta Julia. Me han dicho que quiere regresar a Germania Libera. No es la poca del ao adecuada para viajar y se ha dado la voz de alarma. A menos que contacte con simpatizantes dispuestos a ayudarla, ni siquiera podr pagar el viaje. De modo que tendr que permanecer en la clandestinidad. Petro estaba pensando. Me indic, con fastidio, la gente con la que debera ponerme en contacto. La comunidad germnica en Roma. Es que hay una? Se encogi de hombros. Son comerciantes, tiene que haberla. Tu padre lo sabr, por sus colegas del Emporio. Los comerciantes no son amigos de Roma por definicin? Cundo fueron los comerciantes amigos de nadie ms que de s mismos? Petronio era un cnico. Los comerciantes vienen de todas partes, eso ya se sabe. No tienen ningn reparo en ganar dinero con los enemigos de sus naciones. Los extranjeros pueden llegar hasta aqu y es probable que haya algn ntimo nido de brcteros trocadores justo delante de nuestras narices, si supiramos dnde mirar. Pero a m no me preguntes. No existe ninguna prctica lista de intrusos de Germania Libera? Petronio hizo caso omiso de mi burla sobre las listas de los vigiles. Tenan una de informadores, y saba que mi nombre constaba en ella. No se me ocurre qu pueden tener los brcteros para vender aqu en Roma. La gente viene aqu a comprar, Falco. En eso tena razn. Se le ocurri otro grupo desagradable que investigar: adems, suponiendo que tu sacerdotisa sea una indulgente, podra encontrar refugio entre los esclavos fugitivos.
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Y cmo los voy a encontrar yo pregunt con sarcasmo cuando no han podido hacerlo sus agraviados amos? Acaso no son invisibles por principio? Hay un montn por ah; en las entradas, bajo los arcos Hay una gran colonia que duerme donde puede entre las tumbas de la Va Apia. Yo crea que la Necrpolis estaba habitada por fantasmas. Ten muchsimo cuidado si vas por ah! me advirti Petro. Ca en la cuenta de que no se ofreci a acompaarme. Hay otro sitio ms. Veleda es una sacerdotisa, podras probar a buscarla en los templos. Vaya, muchas gracias! Se le debi pasar por alto la cantidad de ellos que haba en Roma. Uno de sus gatos entr con sigilo en la habitacin. El animal not que yo tena perro, por lo que vino directo hacia m con petulancia, ronroneando. Petronio empez a sonrer. Ya me haba llenado de pulgas en la taberna, por culpa de Correoso, de manera que me excus rpidamente y me fui a casa.

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CAPTULO XII
Mi casa pareca sospechosamente silenciosa, lo cual denotaba un folln reciente. No pregunt. Helena y yo nos sentamos en la cocina y organizamos una cena tranquila. Comimos lo que quedaba del pan del da, un poco de pescado fro, aceitunas y queso blando. La escudri con detenimiento, pero pareca estar relajada, por lo que el hecho de tener que cargar con los soldados durante el periodo previo a las Saturnales no consigui perturbarla. Lo cierto era que a Helena Justina le gustaban los retos. Nuestro nuevo cocinero Jacinto nos observaba desde un rincn. Si nos hubiese parecido que se molestaba por haber invadido su territorio habramos dejado que eligiera la comida y nos sirviera; sin embargo, ni se inmut. As pues, tomamos el control de la mesa bien fregada en la que se supona que tena que preparar las cosas, traje una jarra de vino blanco que reservbamos para nosotros dos y nos pusimos a comentar el da como siempre habamos hecho, con cocinero o sin cocinero. En ocasiones, yo haba trabajado con varios socios, incluidos los dos hermanos de Helena, pero la persona con la que ms me gustaba trabajar era con la propia Helena Justina. Era una mujer despierta e inteligente que nunca se eriga en juez y que, desde que la conoc, haba comprendido muy bien mi enfoque y mis rutinas. Desde entonces haba sido mi confidente. Ella me ayudaba a darle vueltas a una idea, me acompaaba a las entrevistas cuando era posible, investigaba antecedentes, elaboraba escalas de tiempo y con frecuencia presentaba soluciones. Y, lo que era an ms importante, se encargaba de mis finanzas. Hasta el mejor informante del mundo resulta ser un intil si se vuelve insolvente. Todo bien, querida? Nos hemos organizado. Helena se las apa para combinar la reprobacin por la repentina llegada de los soldados con el reconocimiento de mis buenos modales al preguntar. Saba cmo eran la mayora de los esposos. Para empezar, ya haba estado casada antes de estar conmigo, de manera que la gratitud tena prioridad sobre las quejas. Los legionarios han ocupado las habitaciones de la planta baja. Al principio expusieron unas cuantas quejas, pero ya habrs notado que ahora estn todos en sus dependencias, ms bien escarmentados. Enarqu las cejas pero Helena no se molest en entrar en detalles. Clemens se ha quejado de la humedad; le dije que el Tber nos inunda todas las primaveras y le suger que tal vez quisieran marcharse antes de que eso ocurriera. Y al menos aqu en casa no se obstruyen las cloacas, pues he odo
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que tres puertas ms abajo el hedor es terrible y que todos los que viven all han cado enfermos. A nosotros no nos revesa la mierda expliqu porque en todo el tiempo que vivi aqu, que han debido ser unos veinte aos, el tacao de mi padre nunca pag un empalme con la Cloaca. Parece que nuestro retrete desage en el alcantarillado de la ciudad, pero me imagino que nuestros residuos simplemente van a parar a un gran pozo negro que habr por ah detrs. Bueno, al menos hay un pozo negro repuso Helena alegremente. Quieres ms queso, Marco? Comimos en silencio, pensativamente. En cualquier momento nos pondramos a hablar de mi misin, pero por el rabillo del ojo vi a Jacinto, que segua mirndonos. Al ser un esclavo resultaba difcil ignorarlo, pero tal vez fuera mejor no hacerlo. Era un joven moreno y enjuto, de unos veinticinco aos. Cuando lo compr, el vendedor me dijo que su antiguo amo simplemente quera un cambio y ver una cara nueva por la casa; no me fi de esa historia. Me preguntaba de dnde era originario Jacinto, pues al igual que la mayora de esclavos, tena aspecto de ser del este pero en absoluto germnico. Supuse que tendra que hurgar un poco ms en sus orgenes si bamos a hablar abiertamente delante de l. Esta tarde tuviste una visita, Marco. Una mujer llamada Zosime. Del templo de Esculapio? No esperaba que viniera a verme, de lo contrario te habra puesto al corriente, querida. Naturalmente! Helena lo dijo con irona. Una vez ms, no expres su derecho a quejarse: yo era un cerdo desconsiderado y ella sumamente tolerante. En algunos hogares, para llegar a esta feliz solucin se requera una cuantiosa adquisicin de joyas. Me limpi el aceite de oliva con la servilleta y luego bes su mano a modo de silencioso reconocimiento de que no me la mereca. La retuve durante un rato, sujetando sus largos dedos contra mi mejilla y pensando en lo afortunado que era. Permanecimos en silencio. Bueno, cuntame. Qu quera Zosime? Helena retir la mano para poder picar del plato de olivas. Eran unas aceitunas negras pequeas y duras, adobadas con ajo y perifollo. Es una mujer de unos cincuenta y tantos aos, dira yo, que antes fue enfermera ayudante y que ahora se considera mdico, es de suponer que con experiencia. Atiende a mujeres en el templo. Entonces, la llamaron para que viera a Veleda porque la sacerdotisa tena una infeccin de esa ndole? Bueno, Zosime dice que en su opinin Veleda no tena nada de eso y que los Quadrumato la requirieron porque uno de sus otros mdicos se la recomend. Veleda padeca una enfermedad comn con accesos de fiebre y jaquecas terribles; de hecho, el dolor era tan fuerte que suplicaba que la sometieran a esa aterradora ciruga en la que perforan el crneo. Trepanacin.
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Alguien le haba dicho que haba un cirujano romano que poda realizarla y Veleda se haba convencido de que le aliviara la presin de la cabeza. Helena se estremeci. Parece muy drstico. Deba de estar desesperada, aunque para entonces supiera que estaba destinada a morir de todos modos. Puede que no se pueda escapar al verdugo pblico, pero se sabe que hay pacientes que han sobrevivido a la trepanacin dije. Y habr muchos que no, naturalmente, pero eso los cirujanos no lo dicen. Qu sugiri Zosime para ayudarla? Zosime trabaja basndose en unos principios delicados, lo que ella llama "con suavidad, dulzura y sin riesgos". Se remonta a las antiguas teoras griegas, a la tradicin hipocrtica, tratamientos basados en una combinacin de dieta, ejercicio y reposo. De todos modos, lo cierto es que Zosime no tuvo oportunidad de probarlo, ya que le prescribi un rgimen prudente, pero no dejaron que volviera a visitarla. Me qued sorprendido. Los Quadrumato la echaron? No fueron tan groseros, pero capt la indirecta y dej de ir. Veleda estaba contenta con ella? A Zosime le pareca que s. Sin embargo, le result evidente que la sacerdotisa no era duea de hacer lo que quisiera. Comunicaron a Zosime que su paciente era una prisionera? Directamente, no. Crees que lo saba? Creo que es muy sagaz respondi Helena. Y podra ser que hubiera vuelto a ver a Veleda despus de que sta escapara de la casa? Es posible. No se lo pregunt. No poda hacerlo sin revelar ciertas cosas que se supone que son secretas, no? En esta ocasin el tono de Helena s que llevaba implcita una sutil sugerencia de que si la misin resultaba tan difcil, era por mi culpa. Est bien, retrocedamos un poco: por qu crey Zosime que ya no era bienvenida en casa del senador? Tuve la impresin de que podran haber habido discrepancias con alguno de los otros mdicos que me dijiste que trabajaban para la familia. Mascull algo sobre Mastarna y utiliz la expresin:"maldito dogmtico idiota". Insist sobre aquello Helena poda ser muy pertinaz en los interrogatorios. Me vio sonrer y me lanz una aceituna. Yo abr la boca y la oliva entr directamente, de lo cual me adjudiqu el merito y me regocij. Claro, con esa bocaza, Falco! Parece ser que era Mastarna el que estaba animando a Veleda a someterse a la trepanacin. Zosime se mostr cauta al hablar conmigo, quiz porque es una mujer que se ha aventurado a entrar en lo que los mdicos varones consideran su territorio exclusivo, peor lo que est claro es que ella tena la sensacin de que Mastarna no se haba molestado en hacer un diagnstico, sino que estaba totalmente decidido a practicar una ciruga radical.
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Consider esta teora. Crees que en cuanto Zosime se march, este loco carnicero convenci a Veleda para hacerse la trepanacin? Crees que taladr un crculo en su crneo y se las apa para matarla, de manera que alguien pudiera haber escondido el cadver para evitar el bochorno poltico? Zosime no dio a entender tal cosa. Si dej de visitar la casa, no lo sabra. Puede que nunca haya tratado con la clase de personas retorcidas con las que nos topamos nosotros. En aquellos momentos estaba recordando las entrevistas de aquella maana con Quadrumato Labeo y su esposa e intentaba decidir si podan estar ocultando semejante encubrimiento. Alguno de los mdicos que has visto hoy era Mastarna? pregunt Helena. No, slo he visto al terapeuta onrico del senador, Pilemenes, un caldeo chiflado, tras lo cual tuve un hosco encuentro con Cleandro, que acudi a hacerle cosquillas a la esposa con sus fros dedos griegos. Ests siendo lascivo, Marco. Quin, yo? En una ocasin, Cleandro ense la teora griega a Zosime, pero eso no lo convierte en un erudito. Es un cerdo arrogante que mira por encima del hombro a los meros mortales. Supongo que se habr metido en medicina por el dinero y no por sentimientos caritativos, por lo que me figuro que no estuvo mucho tiempo relacionado con el Templo de Esculapio. A ver, lo que tambin dijo esa liberta con aspecto de bruja, la obscura y adusta Frine, es que el senador tiene un sumiso egipcio, que supongo que le hace tomar huesos de cocodrilo molidos, y s, adems est Mastarna. Me coment que Mastarna sola atender al muerto. As pues, Graciano Esceva estaba en manos del entusiasta cirujano con el que Zosime se pele. Helena mastic lentamente un panecillo un tanto duro. Ya he dicho que le gustaban los retos. Ya la haba visto poner a prueba su dentadura con mendrugos duros otras veces, de la misma manera en que mi madre siempre daba a entender que era su sino maternal soportar las sobras y restos incomibles. Al final, cuando la mandbula se le cans con aquel castigo, Helena me pregunt: Entonces, qu tiene de relevante el mdico de Esceva en esa casa de hipocondriacos? Es probable que la respuesta dependa contest de la conexin que encontremos entre Veleda y Esceva. Quin lo mat realmente? Fue o no fue Veleda? Y, por qu? Exista alguna relacin entre la muerte de Esceva y el momento de la huida de Veleda aparte de que ella se aprovechara del pnico y la confusin que reinaron en la casa? Le cortaron la cabeza coment Helena, sorprendida. Ests sugiriendo que fue otra persona y no Veleda quien llev a cabo un acto tan particularmente celta?
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Podra ser. El cadver est incinerado, por lo que no tuve la oportunidad de verlo claro. Me gustara preguntar a Mastarna si realiz un examen profesional cuando hallaron el cuerpo de su paciente. Tal vez hubiera otras heridas que fueran infligidas con anterioridad, pero, quin iba a molestarse en comprobarlo? Si a un hombre le cortan la cabeza das por supuesto que es sa la causa de la muerte. No obstante, considerar todas las posibilidades, pues podra haber muerto de cualquier otra forma, y la presencia de Veleda en la casa pudo dar a alguien la idea de hacer que la culpa recayera sobre ella. Alguien con mucha sangre fra! coment Helena. Aun en el caso de que Esceva ya estuviera muerto, supongo que hace falta valor para decapitar a un cadver. Tienes razn. Las tribus lo hacen en lo ms reido de la batalla, y se lo hacen a sus enemigos, lo cual debe de servir de estimulo. Cuando tenga ocasin determin debera averiguar quines eran los enemigos de Esceva. Helena torci el gesto. Era joven. Era de esa clase de personas que tiene enemigos? Me re con amargura. De alta cuna, adinerado, bien considerado. Segn me dijeron era un tipo perfecto, o sea e confa en m, cario, seguro que era un cabrn redomado!

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CAPTULO XIII
Al da siguiente empec por hacer una visita a mi padre en la Saepta Julia. Mi mensajero, Cayo, no haba vuelto a casa para informarme, pero lo encontr con pap en el almacn de antigedades de la familia. Cayo se haba olvidado por completo de mis preguntas y se hallaba absorto en negociaciones para venderle a mi padre varias estatuillas que haba robado de los templos, cuando lo llev conmigo en nuestro viaje por Grecia. Pap estaba sentado en su vieja y desvencijada silla de campaa plegable de siempre y Cayo estaba repantingado como un prncipe en una litera fija que tena una butaca dorada de ms de medio metro de altura. Casi todas las varas para transportarla parecan solidas, pero la silla estaba muy gastada. Tiene buen ojo dijo mi padre con una sonrisa de aprobacin. Oh, s! sabe cundo cometer sacrilegio. Cayo es un pillo. Si alguien lo hubiera visto robando las ofrendas rituales, poda haber hecho que nos arrestaran a todos. Por suerte, acorde con la tradicin familiar, Cayo era capaz de salir de un apuro embaucando a la gente. Tena alrededor de diecisis aos, una alfombra de cabello negro rizado igual que el de mi padre (y que el mo) y en aquel preciso momento es aspecto del que ha nacido para despatarrarse bajo un majestuoso dosel como si un equipo de ocho porteadores mauritanos lo llevaran a hacer una visita a su banquero. Bueno, escucha padre, yo te envi a este oportunista con unas cuantas preguntas importantes. No, mira esto. Pap sostuvo en la mano una reproduccin diminuta de un tero. Alguna paciente curada de un tumor o de esterilidad lo habra donado en agradecimiento a los dioses de Olimpia, Corinto o Atenas y resulta que Cayo pas por all y lo birl. Es algo muy poco comn. Pap se dio cuenta de que Cayo se estaba tomando demasiado inters y dej los elogios antes de que mi sobrino intentara negociar un precio al alza. Difcil de vender por la connotacin religiosa Cayo alz la mirada al techo, haba reconocido la artimaa de desdecirse, tpica de mi padre. El to Marco dar fe de la procedencia. No, yo dar fe de que eres un chico malo que no tiene respeto por los emplazamientos antiguos, Cayo! No seas tan contumaz me orden pap. Dale un poco de fuelle al chico. Est entrando en vereda maravillosamente bien. Necesito a Cayo, dado que t te niegas a interesarte por el negocio familiar. Refunfuando, logr extraerle a mi padre una descripcin de los pendientes de plata que Justino haba comprado para aplacar la ira de Claudia. Advert a pap que estuviera alerta por si vea a Justino,
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los pendientes o a una mujer de origen germnico y aspecto desorientado cuyo nombre no se me permita mencionar. Ah, te refieres a Veleda! Todo el mundo anda diciendo que anda suelta dijo pap. Hay alguna retribucin para quien la encuentre? quiso saber Cayo, que realiz la pregunta que mi padre me hubiera hecho si el joven no se hubiera adelantado. En cambio, pap, hipcrita como siempre, chasque la lengua y fingi que desaprobaba la codicia de la juventud moderna. La recompensa es una conciencia tranquila. No es suficiente! gru pap, y Cayo asinti con la cabeza. Cumplir con tu deber para proteger al Imperio. Gurdate esa mierda para jugar a los soldados solt Cayo con sorna. Aquella vez fue pap quien lo secund. *** Poco despus me encontraba en el Emporio intentando localizar a los comerciantes germanos. El emporio era el largo edificio de piedra situado a orillas del Tber, que se extenda hacia el sur desde las proximidades de mi domicilio actual a lo largo de la ruta de navegacin, y que llegaba casi a los lmites de la ciudad. All se descargaban las mejores mercancas, procedentes de todo el mundo para ser vendidas en Roma. Era un extraordinario barullo de imgenes, sonidos y olores en el cual unos grupos hermticos de consignatarios y chanchulleros fijaban los precios y salidas de obras de arte, mrmol, maderas, metales nobles, especias, gemas, vinos, aceites, tintes, marfil, productos del mar, cuero, lanas y sedas. Podas comprar un barril de ostras frescas de Britania en salmuera para una fiesta, plumas de pavo real para decorar el comedor mientras te comas las ostras, un apuesto esclavo para que sirviera la comida y un sarcfago en el que meter tu cadver cuando descubrieras que las ostras no haban aguantado bien el viaje. Los precios de los artculos eran tentadores, hasta que sumabas los recargos de los tratantes, el impuesto de lujo y el coste del transporte hasta tu casa; eso si conseguas entrar y salir del edificio sin que te robaran el monedero. Mi padre, que posea grandes dosis de esnobismo, haba declarado que no habra "importadores" que trajeran mercancas locales de Germania Romana ni de Germania Libera, aunque s encontrara a muchos "exportadores" vendiendo magnficos productos romanos a las desabastecidas gentes de provincias. No andaba muy equivocado. Siguiendo sus indicaciones, localic a unos cuantos tristes proveedores de pieles del Rin, abrigos de lana y hasta cuencos de terracota decorados, pero la mayor parte de los negociadores que haban acudido all desde el norte estaban mandando artculos de lujo
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a sus lugares de origen. Los que s vendan y tenan buenas vajillas (Helena y yo ya poseamos un juego similar de la Galia), pero como hacan pasar la mercanca como si sta proviniera de los conocidos emplazamientos de produccin intensiva de Arretium, los precios aqu eran italianos y prcticamente slo cubran los gastos. Los hombres con los que habl iban vestidos con pantalones y tnicas gruesos y capas abrochadas en uno o ambos hombros. Algunos de ellos llevaban broches de intrincados diseos celtas en tanto que otros sujetaban sus ropajes con fibulae de filigrana de oro mucho ms mediterrneas y en ocasiones antiguas. Haban comerciado con Roma durante generaciones y probablemente con Grecia desde mucho antes, pero en el interior de la ciudad tan slo llevaban hacindolo unos treinta aos, desde que el emperador Claudio present a algunos aliados germanos al Senado y, al tiempo que luchaba contra los prejuicios de sus pares, intentaba dar la bienvenida a los jefes tribales a Roma y a la sociedad romana. stos eran un grupo de capitalistas de mirada mezquina provenientes de la ribera oeste del Rin que no deseaban la paz con la otra orilla porque les supona una amenaza directa desde el punto de vista econmico, puesto que el suyo era el habitual comercio interesado: queran seguir siendo los nicos proveedores de artculos romanos en su propia zona, y por nada deseaban compartir el comercio con los del este. A la ms mnima catalogaban de brbaros a las tribus de la ribera oriental. Con mucho tacto intent averiguar qu les haba parecido lo de Veleda. Me estaba arriesgando, pues las rebeliones eran un tema delicado en Europa. Incluso en la ribera oeste, que llevaba mucho tiempo bajo el control de Roma, estaban los que, poco tiempo atrs, cuando creyeron que Roma era vulnerable, intentaron conseguir la independencia. Sin embargo, si aquellos hombres haban simpatizado con Veleda, entonces, no eran tan tontos como para demostrarlo ahora. Laeta me haba ordenado mantenerlo en secreto, por lo que me resultaba imposible preguntarles si ayudaran a Veleda si sta acudiera a ellos. Me daba cuenta del riesgo de que su famosa hostilidad hacia Roma pudiera suscitar un sentimiento antigermano general si su presencia en la ciudad se haca de dominio pblico. Si eso ocurra, quiz los comerciantes se volveran contra ella por causarles problemas. En la medida en que hablamos de Veleda, afirmaron que sta siempre los haba denunciado como colaboracionistas y negaron que alguna vez hubiera existido la posibilidad de una alianza con la otra ribera del ro. Eso era una majadera. Saba que antes de que Vespasiano estabilizara la regin recientemente haba habido contactos y, si bien algunos de ellos fueron muy violentos, la mayora fueron amistosos. Por consiguiente, no me fi de los comerciantes, dado que stos, naturalmente, se preguntaran por qu les estaban haciendo preguntas, era justo decir que ellos tampoco se fiaron de m.
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No consegu nada. Puesto que tena que ocultar mi propsito, no me haba esperado nada mejor. No obstante, obtuve una informacin til: cmo encontrar a un grupo concreto de germanos que llevaban dcadas viviendo en Roma. Los comerciantes me remitieron a ellos con expresiones sardnicas, y supe por qu: esperaban que sus compatriotas me causaran dao. De hecho, es probable que pensaran que no tardaran en hacer un mstico nudo celta conmigo, remetiendo bien todas las partes de m que sobresaliesen. *** El grupo al que fui a visitar se haba retirado a un pequeo y sombro enclave: haba dado con lo que quedaba de la legendaria Guardia germnica de Nern, ahora olvidada. Me encontraba entre hombres de cierta edad que despedan un fuerte olor al peligroso pasado. Fueron malos tiempos, y ellos eran unos viejos matones desgarbados que sentan nostalgia de una cultura que ya no exista. Me pregunt por qu se haban quedado en Roma, y pens que probablemente para evitarse una decepcin si volvan a su tierra y descubran que ahora se hallaba poblada por ordenadas ciudades romanas en las que los habitantes llevaban a cabo ocupaciones romanas en un mundo de valores y actitudes romanas. Hasta los granjeros y fabricantes rurales llevaban sus productos a vender a un mercado como los nuestros en un foro urbano de nuestro mismo estilo. Por toda Europa cada vez eran menos los que vivan en chozas redondas, pues la cultura tribal se estaba perdiendo y sus territorios se haban llenado de industrias que fabricaban material para las legiones. Y por si aquello fuera poco, la cerveza perda terreno y los viedos se extendan cada vez ms hacia el norte. Al principio deban de haber formado la escolta unos quinientos miembros. Algunos de ellos haban muerto y otros se haba marchado a alguna otra parte, pero todava quedaba un pequeo grupo que soaba con los viejos tiempos como hacen los combatientes. Ahora rondaban la edad de jubilacin y, si tuvieran derecho a una pensin, estaran a punto de cobrarla. A juzgar por sus radas vestimentas y su apagada energa, deduje que las dadivas pblicas para aquellos antiguos sirvientes de palacio eran pocas. Durante la poca demencial de los JulioClaudianos, en la poltica romana las lealtades haban tendido hacia Nern o Claudio, pues el ascenso poltico dependa de las alianzas hechas con uno u otro y Vespasiano era partidario de Claudio. Finalmente, cuando Nern muri y Claudio lleg al poder, la fortuna dej de sonrer a esos hombres. Haban pasado treinta aos desde su apogeo. Era menor el terreno que tenan para sembrar que el que se haba descompuesto y convertido en abono. Me encontr a un mohoso grupo de unos quince
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de ellos que intentaban hacerse con una jarra en el club donde almorzaban normalmente. El marchito camarero ubio que deba de haberles servido el pan y la morcilla durante cuarenta aos se alej con un correteo, mascullando entre dientes y con aliento a cebolla, lo que parecan amargas maldiciones ubias, para ir a buscar un poco ms de vino que pagu yo. Los viejos guerreros me miraron con mayor tolerancia, conscientes de que hoy en da poca gente los invitara a un ponche caliente una fra maana, pero ni siquiera as lograron que los clasificara como "amistosos". Me pareci recordar que en los viejos tiempos a los miembros de la Guardia Germnica se los haba seleccionado por su tamao. Ahora esos hombretones tenan un aspecto truculento: andaban encorvados y sus cuerpos antao gigantescos sostenan unos pesados vientres. Aos atrs haba tenido una pelea con otro grupo de esos matones y haba sido feroz. stos ahora ya eran mayores, y quiz no pudieran atrapar a nadie que corriera suficientemente deprisa, pero si tropezabas al escapar, eran capaces de matarte slo con que te pasaran rodando por encima, y estoy prcticamente seguro de que lo haran. Cuando bajaron estrepitosamente sus copas metlicas con sus gordos puos, el retumbo sacudi las sbanas que haba tendidas tres calles ms all y las hizo caer de las cuerdas. Fue deliberado. Los guardias de Nern siempre haban sido violentos e incontrolables; no obstante, ahora eran unos viejos vagos y sus trenzas rubias haban quedado reducidas a unos tristes mechones, aun as seguan siendo desagradables. Yo tampoco les caa bien. *** Una vez ms me encontraba atado de pies y manos por mi orden de no mencionar el nombre de Veleda en mis investigaciones. Y una vez ms, en los hmedos ojos azules de algunos de los presentes, me pareci ver expresiones que decan que esos hombres saban exactamente por qu haba ido a hacerles preguntas. A modo de introduccin, pregunt si la Guardia Pretoriana les haba hecho alguna visita recientemente. Esto provoc un fuerte estallido de carcajadas y fanfarronadas sobre hasta qu punto eran mejores que los pretorianos. Brome con camaradera diciendo que la Guardia estaba teniendo una mala semana y nos acomodamos fingiendo ser aliados, pero no por mucho tiempo. Los pretorianos, que nunca destacaron por su sutileza, se haban delatado enseguida y admitieron que estaban buscando a alguien, a una mujer que proceda de la misma tierra que los miembros de la vieja guardia. Pregunt si haban tenido alguna visita de alguien as y respondieron con rudeza que si la hubieran tenido, no me lo diran. A los pretorianos debieron de darles largas con el mismo escarnio, lo
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cual significaba que la Guardia Pretoriana y Ancrites no haban conseguido tomarme la delantera, y tambin que ninguno de nosotros estaba logrando nada. Los germanos siguieron bebiendo el vino que haba pagado yo sin hacerme prcticamente ni caso. No obstante, los tom en consideracin, pues lo que haban dicho me bastaba para suponer que, en general, no mostraran ni la ms mnima compasin por una mujer, cuya condicin de cautiva sera una excusa para hacerle caso omiso, y puesto que pasaban el tiempo lamentndose de la prdida del aorado pasado, tambin eran hostiles a la generacin ms joven que Veleda representaba. Les pregunt si tenan hijos y unos cuantos respondieron que s, pero servan en las legiones e imagin que si esos soldados volvan a casa algn da se encontraran con un ambiente cargado de desconfianzas y discusiones domsticas. Me pregunt de qu parte del ro Rin eran oriundos aquellos guerreros. Hasta poda ser que fueran de tribus diferentes. Aunque Nern era el ms conocido por utilizar aquella fuerza protectora de las tierras del Rin, sta se indujo con anterioridad, con Augusto. Otros emperadores y generales tambin los haban empleado, pero Vespasiano haba puesto fin a esta tradicin, pues ahora se supona que el Emperador tena que ser el Padre de su Patria, adorado por su pueblo. El gobierno de la amenaza haba dado paso al gobierno de la coaccin. En tanto que los malos emperadores seguan siendo agredidos y apualados, todos fingamos que el pueblo era devoto. Se haba vuelto embarazoso emplear a extranjeros para la proteccin imperial porque hacerlo implicaba que el Padre de su Patria no poda confiar en los suyos. De pronto uno de aquellos fanfarrones desteidos sac una moneda de su pechera. Como si intuyera que mentalmente yo estaba tachando a sus hermanos y a l de anticuados, la dej de golpe en las tablas de la mesa, delante de m. Con el tipismo de la propaganda romana, la moneda mostraba a Nern en un palco dirigindose a tres figuras con vestiduras militares que deduje que deban de ser miembros de su Guardia Germnica. Somos historia, Falco! Debis de sentiros muy orgullosos dije, fingiendo estar sobrecogido. Me hubiera sentido incomodo rodeado de aquella misma cantidad de manicuros en unos baos pblicos. Aquellos monstruos con sobrepeso me ponan nervioso. Me haba fijado en que algunos hombres entraban y salan del saln de techo bajo en el que nos apretujbamos, poda ser que llevaran mensajes, o que reunieran refuerzos. Ya no vea al camarero ubio. Quizs alguien me haba reconocido de la pelea que haba tenido con otros miembros de su grupo haca cinco aos, y quizs alguien haba recordado que en aquella ocasin dej sin sentido a varios hombres que se estaban vendiendo como gorilas en casa de un tal Atio Pertinax. Pelearon como salvajes, pero los haba dejado medio muertos en la calle. Haba llegado el momento de marcharme.
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Les di las gracias por su cooperacin y logr huir. Me alej de aquella zona deliberadamente, aunque no tan rpido como para dejar que alguien que estuviera mirando supiera que estaba nervioso. Pens que lo haba conseguido sin ningn percance. Saba que esos cabrones me aborrecan pero cre que me haban dejado ir. Fue al aminorar el paso y empezar a tranquilizarme cuando tuve la sensacin de que me haban seguido.

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CAPTULO XIV
Siempre era peligroso que te siguieran, pero nunca subestimaba ese riesgo. Tanto si se trataba de atracadores corrientes que salieran de callejones oscuros con la esperanza de seguir a algn zoquete que anduviera desprevenido y harto de comida para arrebatarle el monedero junto con su magnfica servilleta de lino de los banquetes, como si eran unos matones que iban concretamente detrs de m por razones relacionadas con un caso, yo los trataba a todos como homicidas en potencia. Nunca haca caso omiso de esa sombra atisbada a medias de la que intentas convencerte que no fue nada, pues bien podas acabar con el cuchillo de un asesino deslizndose por debajo de tus costillas. Esa carreta guiada errticamente por una calle donde habitualmente los carros no efectan el reparto podra tener un conductor con intenciones de atropellarte. Un dbil ruido por encima de la cabeza podra ser perfectamente el de una pesada maceta que se hubiera cado de manera fortuita, o un tiesto que alguien haba empujado con la idea de aplastarte la cabeza, aunque tambin podra tratarse de tres hombres que se lanzaran sobre ti desde un balcn. Eh, Falco! Antes de localizarlos, supe que los que iban tras de m eran germanos: haba reconocido el acento. No se trataba de los antiguos miembros de la Guardia, puesto que la voz perteneca a un hombre ms joven. Al or su grito jadeante por la izquierda, me di la vuelta rpidamente para comprobar mi flanco derecho. Una costumbre que tena desde haca mucho tiempo. Nadie se abalanz sobre m. Di dos pasos rpidos y me qued con la espalda pegada a la pared de una casa. Mientras echaba un vistazo a mi alrededor, me saquee el cuchillo de la bota. Las ideas se me agolpaban en la cabeza. Me hallaba en un enclave entre los sectores IV y VI, las Calles Altas. No era un lugar tan elegante y majestuoso como su nombre sugera. Se encontraba en las inmediaciones de la Puerta Saluta, llamada as por el Templo de Salus, o bienestar. En mi caso estaba a punto de resultar muy poco saludable. No conoca a nadie por all, tampoco tena idea de dnde se encontraba el cuartel de vigiles ms prximo, y menos me poda fiar de los tenderos del barrio. Adems, tena clara la configuracin de los callejones y recovecos del lugar, en caso de que tuviera que escapar Vi a los germanos. Eran varios, y de aspecto duro. Haba gente por la calle. En la puerta de una tienda, una mujer con dos nios estaba mirando los productos mientras la niita tiraba de sus faldas, lloriqueando porque quera irse a casa. En una esquina
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unos hombres de negocios discutan perezosa pero interminablemente. Un esclavo empujaba una carretilla cargada de coles y fingi no darse cuenta de que una de ellas se caa y se alejaba rodando. Dos perros dejaron de olisquearse mutuamente y se me quedaron mirando, se haban dado cuenta de mi repentino movimiento e intuan que estaba a punto de ocurrir algo interesante. Durante aquella breve pausa uno de los perros se acerc a la col perdida, que segua rodando lentamente, y baj el hocico cuando la hortaliza lleg al bordillo y cay a la cloaca. La col dio una sacudida torcida y se llen de agua turbia. El perro le dio un lametazo y a continuacin me mir con curiosidad decreciente. El otro perro ladr slo una vez, nicamente para dejar claro a quin perteneca la calle. El corazn me lata con fuerza. Eh, Falco! Tres hombres rubios de unos treinta aos que me superaban en varios centmetros de estatura y bastantes kilos de peso formaban un grupo poco compacto a unos cuantos pasos de distancia. Haban visto el cuchillo. Su actitud era un tanto tmida, pero no quise dejarme engaar. Hola, soy Ermano anunci el portavoz. Me sonri. No le devolv la sonrisa. Eran unos hombres de complexin robusta y vientre pesado, con aire de tunantes y aspecto desaliado, pero eran mucho ms fuertes que las viejas babosas con las que haba estado hablando anteriormente. Aquellos hombretones iban al gimnasio, sin duda. Si dieras un puetazo en una de esas barrigas de carne solida, con demasiada grasa, pero sostenida por msculo, el puo te rebotara. Las negras correas de cuero que contenan sus tripas apenas daran de s y te romperas los nudillos contra los tachones metlicos del eficiente correaje y de los cinturones de ms de doce centmetros de ancho. Si golpeabas a esos hombres, slo t tendras la culpa. Ellos se defenderan, y seguro que ya tenan prctica. Sus bceps parecan estar a punto de reventar bajo las mangas cortas y los tirantes de las tnicas y sus pantorrillas eran como mojones militares. Eres Falco? Ahora Ermano casi pareci vacilar, pero no era cierto. Por si alguien no lo encontrara aterrador, llevaba unos dibujos hechos con tintura azul oscuro que le cubran los brazos. Sus compaeros resultaban igualmente amenazadores. Ninguno de ellos llevaba capa, a pesar del fro, puesto que queran que todo el mundo viera lo duros que eran. No os acerquis ms! Slo queremos hablar contigo. Todos los matones de hacendados, todas las bandas de refuerzo de cualquier villano, todos los cascarrabias con garrote con los que me haba topado decan eso: "Slo queremos hablar contigo". Por todos los dioses! Cundo cambiaran el discurso los brutos del mundo? Era ridculo cuando lo que todos queran decir era: "Cllate, no nos hagas llamar la atencin, date por vencido y tmbate en el suelo tranquilamente
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mientras nosotros te dejamos inconsciente a patadas". La mayora de ellos eran analfabetos, por lo que mantener una conversacin era lo ltimo que cualquiera de esos cabrones tena en mente. Cambi el punto de equilibrio. No os movis de ah. Qu queris? Has estado hablando con los viejos. Yo habl, los viejos no respondieron. Y qu? Estuvisteis hablando de una mujer? Podra ser. O podra ser que no. O quizs es que no se me permite decirlo. Gracias, Laeta, por ponerme en esta estpida situacin. Si algn da necesitas que te haga quedar a ti como un idiota, hzmelo saber. De Germania Libera? Me pregunt si aquellos pesos pesados andaban tras ella por lujuria, pero estaba empezando a sospechar que no era sa la perspectiva correcta. Estoy buscando a una mujer de Germania Libera, s. Podis proporcionarme alguna informacin? Me los qued mirando. Ellos me miraron a m. Si la encuentro, y la encuentro pronto, tal vez haya una recompensa. Si la encontraba, estaba seguro que Laeta pagara cualquier cosa que yo negociara. Tendra que hacerlo, ya que no se la iba a entregar hasta que saldara la deuda generada. Fue a ver a los viejos. No iban detrs de la recompensa. Todo se revel sin tener que insistir. Alguien le haba dicho que eran de su misma regin y les suplic que la ayudaran, pero se negaron a tener nada que ver con ella. Sabis a dnde se fue despus? No. A m me habis seguido. Por qu no la seguisteis a ella? Por lo que recuerdo, era una mujer hermosa. Me estaba dando cuenta de que la fabulosa sacerdotisa no ofreca ningn atractivo para Ermano y sus musculosos amigos. Cundo fue a verlos? Y esto es importante: en qu condiciones? Hace una semana. Estaba desesperada, y dijo que estaba enferma. Muy enferma? Lo suficiente como para mencionarlo, as pues, en qu medida? Los viejos creyeron que quera aprovecharse de su compasin. Primero fue Frine, la vieja liberta de la villa Quadrumato y ahora sus compatriotas; o Veleda estaba fingiendo tal como Frine sospechaba, o tena una mala suerte terrible a la hora de buscar ayuda. Esper que no estuviera enferma de verdad, pues no poda permitirme el lujo de que cayera redonda a causa de una enfermedad descuidada. Roma tiene sus principios morales: nos preocupamos por nuestros prisioneros especiales hasta el momento en que los ejecutamos. A vosotros qu os pareci? Se encogieron de hombros. Desinters absoluto. Insist para que me dieran ms informacin, pero me estaban tomando el pelo intentando acaparar mi atencin. Ca en la cuenta, no sin cierta aprensin, de que intentaban
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detenerme. Empezaba a pensar que se trataba de una emboscada en versin suave. Bueno dije. Era mejor no sentirme demasiado indignado por la situacin que entonces imaginaba. Gracias por contarme que ha aparecido. Ahora ya s que all no encontr ayuda. No era necesario que tratarais de darme un susto de muerte acercndoos con tanto sigilo. Nos gusta tu aspecto, Falco. Conocemos a unas personas que esta noche dan una fiesta les haba arrancado la verdad. Msica, buena comida, entretenimiento, mucha bebida y juegos Ser muy divertida, y muy relajada. Quieres venir? Me haca perfectamente una idea de la clase de fiesta que sera ese relajado baile. Entonces lo entend. Los renanos amantes de las diversiones ataviados con cueros y tachonera slo buscaban un nuevo compaero de juegos. Lo siento, ojos azules intent declinar su invitacin con delicadeza. ltimamente no asisto a muchas orgias. Estoy casado y tengo que estar en casa, pues debo procurar que mi esposa no le vuelva a coger el gusto a sus antiguas costumbres desenfrenadas. Habr mujeres! prometi Ermano, en tanto que sus dos amigos asintieron y siguieron rogndome que cambiara de opinin. Mujeres sensacionales, Falco! Tuve una alarmante visin de la clase de mujeres que se relacionaran con aquellos mariposas amantes de las fiestas. Habra pieles de animales, gente llevando rabo, disfraces brevsimos que terminaban all donde deba empezar la ropa. Me pregunt si tendran pastas con forma de genitales masculinos y bebidas preparadas con extracto de adormidera. Seguro que haba lmparas pornogrficas. Casi se me hizo insoportable decirlo: No me digis ms: es una fiesta de ninfas y stiros! Parecieron asombrados de que lo supiera. Es demasiado para m, Ermano. ltimamente la citica me tiene hecho polvo. Siempre es agradable que te inviten, pero no, gracias. Segu caminando, todava con la sensacin de que me seguan, pero en aquella ocasin slo eran tres miradas nostlgicas.

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CAPTULO XV
Por todos los dioses! No me haban invitado a una fiesta de ninfas y stiros desde que tena diecisiete aos. La nica vez que tuve el valor suficiente para asistir a una, a mi hermana Victorina (que era quien la haba organizado) se le escap el secreto sin darse cuenta, de manera que se presentaron todas nuestras tas y por ende el acontecimiento no fue como Victorina se haba esperado. Segu andando hacia mi casa sintindome viejo. Comida con la esposa, a quien, aunque le habl de los comerciantes y de los antiguos miembros de la Guardia, no le mencion a mis alegres nuevos amigos, no s por qu. De todos modos, se lo poda contar a Petronio. O tal vez no, pues querra que le diera la direccin de la fiesta "por razones de seguridad". *** Helena Justina haba tenido una maana til aunque frustrante. Empez por proporcionarle a Clemens un mapa de la ciudad que ella haba dividido en zonas para que los soldados las registraran. Puesto que ninguno de ellos haba estado nunca en Roma, Helena intent mostrarles a los soldados dnde se encontraban con respecto al mapa: Cualquiera hubiera pensado que resultara fcil se quej Helena, furiosa, puesto que vivimos junto al ro. Haba marcado el ro con tinta azul y haba hecho una gran cruz al lado de nuestra casa para que pudieran encontrar el camino de regreso, pero me di cuenta de que no lo entendan. Por Juno! No s cmo los legionarios sobreviven en campaa! Hay un tribuno que les dice dnde estn le expliqu con gravedad. Reciben rdenes sobre cundo marchar, cundo detenerse, cundo comer y cundo dormir, y cundo tirarse un pedo y cundo sonarse. Nunca encontrarn a Veleda. Y aunque lo hagan, querida, encontrarn el camino de vuelta a casa para traerla? Me he fijado en que t no te has preocupado por explicarles nada, Marco. Totalmente cierto. Yo ya haba conocido a otros legionarios con anterioridad. Quiz no volvamos a verlos nunca gru Helena esperanzada. Estarn en casa para cenar sentenci. Habr algo de cena?
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Afortunadamente s que habra. Despus del episodio del mapa, Helena se haba agotado an ms llevndose a dos soldados y a Jacinto, nuestro adormilado supuesto cocinero, al mercado a comprar provisiones. Yo tambin me haba eximido de dicha tarea, de nuevo con previsin. Tal como le haba prometido a Helena, result que los dos soldados estuvieron encantados de que los dejara en la cocina preparando la comida rodeados de cuchillos grandes, sartenes y cubos. Con una extraa suerte de paciencia estaban enseando a Jacinto cmo se supona que deba hacerlo; no obstante, l se limitaba a mirar con la misma cara de pocos amigos de siempre. Sin embargo, Galene, nuestra otra esclava, haba abandonado a las nias y observaba embelesada todo lo que hacan los soldados. Cuando ech un vistazo dentro estaba examinando un largo tirabuzn de piel de manzana. Gaudo estaba metido hasta los codos en una masa y se quejaba de que nuestra harina molida era arenosa, discuta las virtudes de la canela (si uno poda permitrsela) y le peda a Galene que lo acompaara a la panadera del barrio para que pudiera hornear sus empanadas. Escaro estaba dorando carne en una sartn pequea y no quera que le molestaran. Nos haban preparado una bandeja con nuestra comida, de modo que la agarr y la llev al comedor. Era evidente que se esperaba que nosotros, los amos de la casa, diramos ejemplo comiendo formalmente, pero me sorprendi ver hasta qu punto llegaba tal formalidad: las tajadas de carne fra se haban dispuesto con correccin militar en una fuente decorada con huevos muy bien cortados por la mitad; los cuchillos estaban colocados formando un ngulo de treinta grados en una servilleta con un panecillo; haba seis aceitunas negras y dos pepinillos por persona; a la jarra del agua le haban sacado tanto el brillo que pareca el espejo de mano de una dama. Helena se calm a regaadientes. Encontramos a las nias, Julia jugaba a las granjas con el bibern de cermica de Favonia, que tena forma de caballito; mientras, la pequea roa la pata de un taburete. Nuestra hija adoptiva Albia estaba en su habitacin, rindose mientras lea una carta. No tena ni idea de quin era su corresponsal, pero si una adolescente tena una sonrisa en el rostro en lugar del habitual ceo fruncido y mirada asesina, a mi modo de ver te considerabas afortunado y la dejabas tranquila. Sin embargo, Helena adopt una expresin meditabunda y, abstrada, se frotaba la frente con el dorso de la mano, como una mujer que ya hubiera tenido que hacer frente a demasiadas cosas. Sonre de modo tranquilizador, pero, como siempre, eso produjo que pareciera ms preocupada. Dnde est la perra? Escondida. Probablemente est en nuestra cama. Entonces Helena y yo nos reunimos con Albia y las nias en el comedor, aunque no empezamos a comer. Helena permaneci sentada en silencio y yo saba por qu estaba incmoda.
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Aqu hay algo que no va bien, Marco. Demasiado perfecto. Nos estn tomando por idiotas. Ir a No, djamelo a m. Me ocupar de ello. Oh, me encanta cuando haces el papel de padre de familia! Regres a la cocina. Nadie me oy venir, por lo que me los encontr a todos estirados en los bancos, cmodamente instalados con montones de cuencos de dobles raciones, sin duda disponindose a echar una siesta que esperaban alargar toda la tarde. Al entrar, una jarra que no contena agua se desliz de nuevo a su lugar en el estante y adopt un aire inocente. Fing que no me daba cuenta. Gaudo, para empezar, era lo bastante perspicaz para saber que lo haba visto. Bueno, vamos a ver. En nuestra casa no existe eso de "ellos y nosotros". Dirijo una democracia benvola: sentimos cario por nuestros esclavos y son parte de nuestra familia, igual que las visitas militares. A Helena Justina y a m nos gustara poner en prctica un pequeo cambio, por lo tanto: Galene y Jacinto, Gaudo y Escaro, o vena y os reuns con nosotros para comer como es debido o tendr que traer de nuevo la bandeja y seremos nosotros los que vengamos aqu. Cuatro pares de ojos hostiles me devolvieron la mirada. Yo me mantuve firme y dije que cogieran los cubiertos. Supieron que estaba enterado de su jueguecito. Yo era romano. De la misma manera que Helena guardaba las llaves de los armarios de la despensa y que a partir de aquel momento tendra que llevar en un manojo colgadas del cinturn, yo era el amo: padre de todos los miembros de la casa, sacerdote, juez y rey. No iba a permitir confabulaciones en la cocina. Haba muy buenos motivos para dirigir un establecimiento al estilo romano: evitabas el desmadre y la bancarrota. Comimos todos juntos muy a gusto como una familia. *** Despus, Helena me advirti de que debamos cerciorarnos de que ninguno de esos cuatro extrajera el haba para ser Rey por un da en las Saturnales, o quiz tomaran represalias con ms desgobierno del que podramos soportar. Le respond con una sonrisa jovial. Yo era el rey todos los dems das, y estaba decidido a ser yo el que se adjudicara la susodicha haba.

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CAPTULO XVI
Helena necesitaba que la rescataran de la domesticidad. Ped a Galene que cuidara de las nias y a Albia que vigilara a Galene. Albia accedi de buena gana: era una tirana nata. Le enseamos a Gaudo dnde estaba la panadera del barrio, pues me pareca que si lo llevaba Galene quedara embarazada antes de que las empanadas cogieran color en el horno. A duras penas me las arreglaba con el hecho de ser propietario de mi primera generacin de esclavos; pasara algn tiempo antes de que pudiera enfrentarme a la idea de una dinasta. Les haba advertido de que estaramos de vuelta en media hora, aunque tenamos pensado escurrir el bulto durante ms tiempo. (La prxima vez dara a entender que iba a estar fuera durante siglos y volvera inesperadamente al cabo de diez minutos). De pronto, comprend por qu haba tantos amos desconfiados; y tambin comprend por qu tenan mal genio. Odi a los esclavos y a los soldados por ponerme a m, un tipo justo, cordial y relajado, en semejante posicin. Helena y yo nos quedamos de pie en el Dique de Mrmol e inhalamos lentamente el fro aire de diciembre como cautivos empapndose del fresco aliento de la libertad. Luego nos encaminamos a realizar nuestras siguientes averiguaciones. Helena, previsora como siempre, haba convencido a Zosime del Templo de Esculapio para que le indicara cmo encontrar a Mastarna, el fsico con el que Zosime haba discutido, el que haba atendido al joven Graciano Esceva hasta que alguien lo parti en dos. Lo nico que sabamos era que Mastarna viva "en algn lugar cerca de la Biblioteca de Polin", por lo que tardamos un poco en identificar su casa, aunque yo conoca bien aquella zona y encontr a un boticario cercano que nos explic cmo llegar. Me imagino que tienes tratos con l. Me gusta averiguar unos cuantos hechos de antemano. Con se no. Siempre pens que los etruscos tenan predileccin por las races y los brotes. Ya sabes: recoger hierbas a la luz de la luna, majar bulbos y preparar pcimas populares. Mandrgora y magia religiosa? Maldito dogmtico! espet el boticario. Era un insulto ms que un desagravio mdico. Lo nico que quiere son escalpelos y sierras, y yo necesito a los que prescriben ungentos y laxantes. Siempre tiene a idiotas con demasiado dinero suplicndole que los corte a pedacitos, pero as, cmo me voy a ganar yo la vida? Prefiero mil veces a un emprico que recete purgas. Ms me valdra vivir cerca del mercado de ganado que hacerlo al otro lado de la
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calles de Mastarna, pues al menos all podra esperar que los carniceros de verdad me dieran rabos de buey gratis. Segua divagando cuando nos fuimos arrastrando los pies y llamamos a la puerta del mdico sin dejar de darle la espalda al boticario quejica con la esperanza de que no nos siguiera hasta all. Mastarna haba salido, pero su ama de llaves dijo que no tardara en volver y que podamos esperarlo. La mujer, un fardo bajo y ancho que llevaba el cinturn justo por debajo de su protuberante pecho y que se enfrentaba al mundo con el hombro izquierdo adelantado, nos mir entrecerrando sus ojos estrbicos. Empec a preguntarme si Mastarna no sera uno de esos siniestros profesionales de la medicina que coleccionaba fenmenos. Lo que desde luego s coleccionaba eran honorarios. Viva en un piso pequeo pero maravillosamente bien decorado en el lado bueno de una calle tranquila. Posea muchos muebles de categora, cosa que significaba que ganaba ms que yo. Sin embargo, toda su casa apestaba a resina de terebinto. Pens que la nuestra, que siempre ola a nios pequeos, a champ de romero y a carne a la parrilla, era ms saludable. Cuando volvi iba impecablemente arreglado y elegantemente vestido. Lo nico que saba de los etruscos era que mi nariz, que me bajaba inclinada desde la frente sin protuberancias, se consideraba una prueba de que los etruscos se haban inmiscuido en el linaje de los Didio en algn momento cercano a la poca de la ltima guerra cartaginesa. A partir de los retratos sepulcrales que haban pasado por las subastas no demasiado legales de mi padre, me haba formado una idea de hombres y mujeres recostados en posturas bastante griegas, con ojos rasgados y alegres sonrisas. Mastarna no posea en absoluto ese aspecto menudo y delicado ni sus orejas eran puntiagudas, sino que tena ms arrugas que la grgola de un tejado. Cuando le pregunt me dijo que vena del Foro Clodio, pero pareca ms romano que yo y hablaba como un abogado fanfarrn mintiendo como un bellaco sobre un mandato judicial en la Baslica. Llevaba una tnica impoluta y una toga encima, la cual estaba meticulosamente plisada, y tanto le satisfaca el efecto que se la dej puesta dentro de casa y ni siquiera se la quit al enterarse de que no ramos unos posibles pacientes a los que sera necesario impresionar. Tena una perilla de chivo que me sirvi para encasillarlo. El boticario no se haba equivocado al maldecirlo. Es todo un detalle por tu parte que nos recibas sin cita previa. Espero que no te importe que hayamos venido. Dej que Helena se encargara de ablandarlo. Antes de que pudiera interrogarlo con imparcialidad, necesitaba reponerme de la irritacin que me haba provocado su barba. Didio Falco est investigando la desaparicin de Veleda. A ti podemos mencionrtelo abiertamente, puesto que creo que sabias que se alojaba en casa de los Quadrumato. Forzosamente, y en vista del momento en el que ocurri, mi esposo tiene que considerar la triste muerte de tu antiguo paciente.
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Ni el ms mnimo atisbo de absolutamente nada pas por los ojos de Mastarna, y, sin embargo, supe que se negara a ayudarnos. Su respuesta fue desenvuelta y carente de sentido. Pens que sera igual de anodino diagnosticando que tenas una astilla en el dedo. No me fiara de aquel hombre ni para limpiar un vomito, cosa que no hara, pues se consideraba muy por encima de aquel nivel de atencin al paciente. Me resisto a preguntar sobre l a sus apenados familiares intervine yo, hablando con firmeza. Sin embargo, puesto que parece ser que lo mat la sacerdotisa, necesito investigar a Esceva y cualquier posible relacin que hubiera tenido con ella. Como era tu paciente, debas conocerlo tan bien como cualquiera. Era un joven encantador. Semejantes tpicos eran los que me esperara de un pomposo con barbas de cabra. Por qu lo tratabas? Qu enfermedad tena? Resfriados y Mastarna carraspe ligeramente dolores de garganta. Padeca muchos catarros en invierno. Te importa si te pregunto cmo lo tratabas? La confidencialidad con el paciente Est muerto, Mastarna, no te va a demandar. De todos modos, estar dbil y aquejar una prolongacin de enfermedades infantiles no suele constituir un secreto de familia y normalmente tampoco llevaba a la decapitacin, pero no era momento de agudezas de cabecera. Mastarna careca de sentido del humor. Qu hiciste por l? Era evidente que Mastarna estaba enfadado, pero se limit a responder: Son afecciones estacionales. Difciles de curar. Helena se inclin hacia adelante sujetando entre sus largos dedos un estilo preparado sobre una tablilla de notas. Creo que t perteneces a la escuela dogmatica, no? Semejante pregunta, viniendo de una mujer, sorprendi a Mastarna. Diagnosticamos cientficamente. Estudiamos el cuerpo humano mediante la investigacin y la teora. Investigacin? Ests de acuerdo con la diseccin de cadveres? Helena haba sacado un tema polmico. La expresin de Mastarna quedo inmediatamente velada. Diseccionaste a Esceva? Estuve a punto de atragantarme. Se supona que yo era directo, pero Helena poda llegar a ser ultrajante. Me pregunt si le habra sacado esta informacin previa a Zosime. No necesariamente: Helena era muy capaz de haber ido corriendo a una biblioteca, mientras yo pasaba la maana en la caupona de Flora el da anterior, y estudiar las principales escuelas de pensamiento mdico con un rollo en una mano al tiempo que meta a las nias en la cama. Se diriga al mdico con una expresin de dulzura razonable mientras planteaba sus crueles preguntas: Me preguntaba si la familia poda haber
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autorizado una autopsia, puesto que alguien ya haba iniciado el proceso. Mastarna tena una expresin feroz. No obstante, volvi a mantener un tono desapasionado. No, no realic un reconocimiento post mrtem de Esceva, ni siquiera intent hacerlo. Abrir los cadveres es ilegal, joven. Siempre lo ha sido, aparte de un corto periodo en Alejandra. Hizo que Alejandra pareciera un antro de depravacin. Eso sera una novedad para los doctos liberales de la mayor biblioteca del mundo. Estaba prcticamente seguro de que Esctax, el mdico de la Cuarta Cohorte de los vigiles, haba llevado a cabo investigaciones anatmicas en ms de una ocasin utilizando los restos de delincuentes muertos, pero me contuve de decir tal cosa. De todos modos, cuando se echaba a los criminales a los leones no era mucho lo que quedaba de sus cuerpos para que Esctax jugara con ellos. Me lleg el turno de carraspear. Dime, Mastarna: atendiste tambin a Veleda? Ha huido, y es importante que me haga una idea de su condicin fsica. En mi opinin, esa mujer estaba histrica repuso Mastarna en tono cortante. Vi que Helena se erizaba. Mastarna, que no lo advirti, sigui condenndose. Histrica en el sentido mdico. Diagnostiqu un caso tpico de "tero errante". Haba odo a Helena despotricar de los mdicos que desestimaban todas las enfermedades femeninas calificndolas de neurticas. En particular, detestaba la idea griega de que los rganos de las mujeres se movan por sus cuerpos provocando una especie de asfixia y, como consecuencia, una histeria que explicaba cualquier sntoma femenino, ya fueran hemorroides o pie de atleta. La forzada expresin de su rostro era elocuente: "sugerir que una mujer con jaqueca tiene el tero entre los odos demuestra que el mdico tiene materia en descomposicin all donde debera estar su cerebro". La mujer se neg a someterse a un examen interno. Cuando Helena se imagin a Mastarna ofrecindose para someter a Veleda a una palpacin vaginal, sin duda realizada con una tosca sonda uterina extensible y metlica, tom aire con enojo. Me apresur a intervenir: Creo que Veleda haba solicitado una trepanacin. Fue sa tu sugerencia? La trepanacin no se llev a cabo. Estabas dispuesto a realizarla? Mastarna pareca contestar con evasivas. No se lleg a la ciruga. Pero lo habas discutido con ella? No en persona. Tengo entendido que la trepanacin es tradicional en las comunidades germanas, aunque no puedo creer que suela tener xito entre brbaros no cualificados. Veleda haba preguntado si alguno de los mdicos que atendan a la familia Quadrumato posea los conocimientos necesarios. La disciplina de
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Cleandro prohbe la ciruga y, en cualquier caso, no estaba dispuesto a tratar a una brbara. Edemn no es tan esnob, pero sigue una teora segn la cual una enfermedad es provocada por la putrefaccin y puede tratarse con salmodias y amuletos, con purgas, astringentes y laxantes. Mastarna frunci los labios con desprecio. Practicado en exceso, eso puede resultar ms letal que el cuchillo. En alguna ocasin he realizado una perforacin para aliviar la presin craneal hizo una pausa. Pero esta vez no. Pareca incomodo. Quiz crea que iba a criticarlo por considerar la ciruga peligrosa en una prisionera del estado. Qu ocurri entonces? Llamaron a otro mdico. Cleandro la recomend? A Zosime. Sus mtodos parecen mucho menos radicales que un barrenado de crneo. Eso creo. De todos modos, ella y t estuvisteis en desacuerdo sobre el tratamiento apropiado, no? Mastarna recuper la confianza en s mismo y quit importancia a la pelea con Zosime. Puede haber muchas maneras de abordar un problema de salud. Puede ser que funcionen todas o ninguna de ellas. Zosime aprendi de mi colega Cleandro. Su sistema y el mo son antagnicos. Pero a Zosime no se le permiti intentarlo con su sistema menos agresivo, verdad? pregunt Helena. Mastarna pareca reacio a admitirlo, pues no saba que Zosime le haba contado a Helena que le haban insinuado que abandonara el tratamiento de Veleda. Eso fue un asunto entre ella y la paciente. Entonces la dama de Germania se march, por supuesto. Es decisin del paciente coment. A juzgar por la expresin de Mastarna, qued claro que consideraba que ese tipo de licencia no estaba bien. *** Se me pas por la cabeza que si Veleda haba confiado en Zosime y quera continuar con el tratamiento no agresivo que sta haba sugerido, podra ser que tras su huida la sacerdotisa le hubiera seguido la pista a la mdico hasta el Templo de Esculapio. Cuando dejamos a Mastarna, irritados por otra dosis de respuestas poco convincentes por parte de ese atildado supurante (la definicin es de Helena), consider si volver a casa pasando por la Isla Tiberina, lo cual hubiera supuesto dar un rodeo. Tambin pens que si Zosime hubiera estado dispuesta a admitir que haba vuelto a estar en contacto con Veleda, se lo habra confesado a Helena cuando fue a nuestra casa el da anterior. As pues, aquella misma tarde, asign un
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servicio de bsqueda a Clemens y a los soldados. Los envi a registrar el templo y sus hospitales, habitacin por habitacin. Si Veleda estaba all, la reconoceran, o as lo esperaba. Les haba advertido que tuvieran siempre en mente que poda haber cambiado de aspecto. No tenan que maltratar a las mujeres con la rudeza que haba visto utilizar a los pretorianos, sino comprobar detenidamente la estatua y el color de los ojos, ninguno de los cuales se poda alterar. No la encontraron. Tal como me seal Helena, si Veleda hubiera estado en el hospital despus de su huida, en cuanto hubiera empezado a hacerse preguntas se habra trasladado a otro sitio. En general, se crea que a los fugitivos que podan demostrar que se refugiaban de la brutalidad se les ayudaba a desaparecer. Si el personal comprendi el apuro en el que se encontraba Veleda, se la podan haber llevado por la misma ruta de escape. Despus del registro, lo dejamos estar. En aquel momento no tena pruebas que justificaran presionar ms a Zosime, ni amenazar a los administradores. Haba sido un da atareado, si bien fundamentalmente infructuoso. Lo que quera era pasar una noche tranquila en casa, planeando mis prximos movimientos. Haba llegado al punto en el que, en una investigacin normal, me hubiera venido muy bien consultar el caso con uno de los hermanos Camilo. Hubiera sido un buen plan para una noche de invierno: podramos habernos sentado en torno a un clido brasero mascando almendras y manzanas con uno o dos vasos de vino de mesa, y Helena nos hubiera guiado hacia conclusiones sensatas en tanto que nosotros los hombres intentbamos eludir el tema. Lo tena difcil. Eliano estaba en Grecia y yo estaba a punto de recibir muy malas noticias sobre lo que le haba ocurrido a nuestro desaparecido Justino. Todo empez cuando Albia nos recibi en el umbral, deshecha en lgrimas. Ha ocurrido algo terrible, Marco Didio! Me he pasado horas buscando, pero no puedo encontrar a la perra por ninguna parte. Nux se ha escapado!

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CAPTULO XVII
Ests de broma, Albia? No puedes estar dicindolo en serio! No slo tengo que buscar a una sospechosa de asesinato y a mi cuado, sino que ahora debo malgastar an ms tiempo y esfuerzo buscando a un perro? Yo no puedo ir. No me dejas deambular por las calles Sin embargo, nada le impeda hacerlo cuando quera comprar pastelillos de canela. Albia pasaba mucho tiempo imaginando que era una princesa entre cuyos complementos se encontraba un noble sabueso, un papel que, absurdamente, le haba asignado a Nux. La perrita la dejaba hacer. Albia quera mucho a Nux, y sta le devolva el favor. Para el resto de nosotros mi mascota era un bulto desaliado y a menudo apestoso, cuyo pelo multicolor enmaraado y apelmazado, nadie investigara atentamente de buen grado. Sin embargo, Nux era simptica y estaba llena de vida, pero no era de raza. En realidad, me haba adoptado. Lleg un gua procedente de las calles y me vio como a un buenazo, y lo peor es que adems tena razn, pues a no ser que no tuviera ms remedio, nadie dejara entrar a Nux en su casa. Acog a la perra y ms adelante acog a Albia, porque en aquel entonces sus vidas eran todava peores que la ma. Adems, en ambos casos, ech la culpa a Helena, puesto que quera creer que estaba enamorada de una persona generosa, un benefactor de los oprimidos, y haba deseado con todas sus fuerzas que lo hiciera. Las dos veces. La pobre Nux se alter cuando llegaron los soldados, Marco Didio. Acaso la han tratado mal esos cabrones? No, pero no comprende por qu estn por toda su casa. Volver voluntariamente. Cmo puedes ser tan cruel? Las calles son una locura, estn llenas de juerguistas. Est aterrorizada! Mis dos hijas se contagiaron de la inquietud de Albia y empezaron a llorar. Julia y Favonia, dos magnficas pequeas actrices trgicas, tenan firmemente agarrados los juguetes favoritos de Nux y ponan cara de lastima. Huelga decir que no tard en encontrarme prometiendo que saldra a buscar a la perrita perdida. Los jvenes y confiados rostros miraron a su heroico pap con una sonrisa radiante, esperando un milagro. ***
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Albia vino conmigo, porque creo que sospechaba que iba a escurrir el bulto y a meterme en una taberna. (No, cario, eso fue anoche.) Al final, despus de recorrer todas las calles y callejones del barrio sintindonos como idiotas mientras llambamos a la perra por su nombre, me hart de que cada dos por tres se abalanzara sobre m un parrandero disfrazado con intencin de asustarme para luego salir corriendo dando voces. Me dirig con paso resuelto al cuartel de los vigiles y dije que quera ver a Petro. Albia no se separ de m e iba lanzando miradas torvas. Petro, quiero que digas a tus hombres que busquen a mi perra, por favor. No digas ni una palabra! Petronio Longo estudi la situacin. Vio que me estaban vigilando, y que aquello no era idea ma. Se deleit con mi incomodidad. Quieres decir, Falco, que mis escasos muchachos tienen que hacer caso omiso de todos los pirmanos, conspiradores, vndalos de mercados, profanadores de templos, ladrones, violadores y asesinos sin corazn? He dicho que no dijeras nada. Cmo? Ni siquiera: "espero que hayas venido a recoger a tu perro"?

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CAPTULO XVIII
Haba sido el propio Petronio quien haba capturado a Nux, pues vio cmo se escabulla por un callejn, cubierta de barro y cosas peores. Por fortuna, los vigiles siempre tenan una buena reserva de agua. Una vez lavada y con el pelo ahuecado, mi perra se haba instalado como invitada en la cocina, que funcionaba toda la noche y que provea a los hombres de croquetas calientes y mulsum. Tena el hocico metido en un cuenco de caldo deliciosamente sustancioso y no quera volver a casa. Agit su rabo respingn al vernos. Nux no crea en la culpabilidad. Sers pillina! Te han estado mimando demasiado! Albia estaba embelesada. No era muy probable que ningn miembro de la cohorte de Petro dejara escapar la oportunidad de mostrarle a una joven inteligente el excubitorium, su cuartel de avanzada all en el Sector XIII, de manera que tuve que esperar con la perra mientras los mecanismos de bombeo rociaban de agua todo el patio y unas largas escaleras se llevaban a toda prisa hacia unos incendios imaginarios. Luego incluso abrieron las celdas para que Albia pudiera mirar dentro con unos ojos como platos y ver al puado de borrachos realmente estpidos de aquella noche que haban arrojado frutos secos a los guardias. *** Mientras esperaba apoltronado en la puerta del despacho de Petro para poder vigilar a Albia y evitar cualquier conducta incorrecta, l se deleit contndome que no haba habido progresos en la furtiva bsqueda de Veleda. Le has perdido la pista, Falco. Le di las gracias con cortesa. Los chicos se haban llevado a mi hija adoptiva a las profundidades del almacn donde guardaban el equipo, de modo que tuve que acercarme hasta all. Seran unos idiotas si intentaban algo con ella, por supuesto, pero en su opinin, si se les presentaba la oportunidad, seran idiotas si no lo intentaban. Todos ellos eran ex esclavos y todos tenan una dura actitud, ya que la necesitaban para hacer su trabajo. Si por ellos fuera, en menos de diez minutos tendran a mi desconcertada adolescente sobre un montn de esteras de esparto cortejndola con una demostracin privada de sus cuerdas y hachas para el fuego, para luego atraerla hacia otras cosas. Albia saba cuidar de s misma, aunque, de todos modos, era mejor evitar dicha situacin. Si sonaba la alarma, no queramos que
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la mitad del grupo de guardia contra incendios estuviera doblado en dos de dolor tras recibir un rodillazo de una muchacha que era mucho ms espabilada de lo que pareca. Le gui el ojo a Albia para indicarle que haba llegado la hora de irnos. Atenta como siempre, capt la indirecta, dio las gracias a los hombres con dulzura y vino conmigo. *** Habamos cruzado el patio y con un gesto de la mano nos despedimos de Petronio, que nos salud satricamente. Cuando nos aproximbamos a la salida de grandes puertas dobles entr Fsculo. Era el mejor oficial de Petro, cada vez ms rechoncho, alegre y absolutamente imperturbable. Io, Fsculo! Cmo le va al rey de la ratera y el escamoteo? A Fsculo le encantaban la sabidura popular y la jerga. Si una actividad delictiva careca de trminos tcnicos que la describieran, l se inventara alguno. Me mir con los ojos entrecerrados, pues no estaba seguro de si aqullas eran variaciones reales que debiera conocer. Su mirada denot cierto recelo, aunque se recuper enseguida: Todo va como una seda en la Va Derrelicta, Falco. Mientras Albia lo miraba con desconcierto, lo dej charlar alegremente. sa perra es tuya? Es castanuda! Aqu estaba, con los campeones de la mateada asent. Estaba tan contento de haber encontrado a Nux tan fcilmente que haba dejado la amargura a un lado. Tal como iba mi misin, el hecho de haber hallado a un desaparecido, aunque fuera una mascota perdida, era como un regalo. Toda una braquiguera coment Fsculo, meneando la cabeza con aprobacin. Creo que sa era una de sus palabras de nuevo cuo, pero con aquel diletante del diccionario nunca podas estar seguro. Podra ser que el braquiguerismo canino fuera tradicional entre los chuchos de los ropavejeros. Rmulo poda haber tenido un braquiguero, reina entre las bestias de los rediles de los pastores de la antigedad. No, probablemente no. Apuesto a que a mi Nux le daban un miedo terrible los lobos. Me alegro de haberte visto, Falco. Me honra causarte alegra, mi querido Fsculo. l sigui la broma. Es un placer estar en compaa de un hombre civilizado. El nicho ms alto en el columbario de la vida. Al final, hasta el propio Fsculo se hart de jugar a hacerse el raro. Por todos los dioses! Estoy divagando, verdad? Menudo gongorino! Enarqu las cejas como si estuviera enormemente sorprendido. Su simptico rostro se arrug de la risa, luego se seren. A pesar del aspecto de bizcocho
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que tena, era un oficial de los vigiles bastante bueno, astuto y con buen ojo para los detalles. Tambin era bueno peleando. Petronio Longo saba elegirlos bien. Tengo entendido que ests buscando a alguien, no, Falco? Aparte de a la perra perdida? A una cruel pero hermosa dama brbara. Con un fuerte dolor de cabeza, creo. Oh, no te rindas! Puedes valerte de tus encantos con ella. Albia me lanz una dura mirada de reojo. Fsculo sigui hablando con despreocupacin, como si no fuera consciente del dao que acababa de hacerle a mi reputacin domestica. Lo saba perfectamente. Pero no me refiero a la pollita sacerdotal. Tambin busco a Justino. Ya lo conoces, trabajamos juntos. Ha desaparecido. Mi cuado, el afable. Bueno, me alegro de que no se trate del violento. Aquella vez Albia torci el gesto. Pareca albergar una admiracin latente por Eliano; en ocasiones no tan latente. Cuando coincidan tenan tendencia a juntarse como estorninos. No, Aulo est en Grecia. Slo tengo que preocuparme de uno de ellos. Ya hace dos das que no sabemos nada de l. Fsculo baj la voz. Vengo de hacer un reconocimiento. Me ha llegado la noticia de un posible candidato. Me puse tenso. Es informacin fidedigna? Parcialmente fiable. Sptima Cohorte. Intent recordar las demarcaciones de la cohorte. Sptima, eso es el sector XIV y, el IX? Trastvere y Circo Flaminio contest Fsculo. Vaya mezcolanza! El barrio de los inmigrantes al otro lado del ro y todos los monumentos pblicos de los alrededores del Campo de Marte. Incluida aadi mientras tamborileaba suavemente con los dedos en su nariz chata la Saepta Julia. Eso es! Justino fue visto por ltima vez en la Saepta. Entonces tienes una coincidencia. La Sptima est indignada porque se llevaron a un hombre de su territorio. Sabes que los Pretonianos nos estn haciendo poner a todos de muy mal humor? Entran a la fuerza en todas partes. Buscando a mi brbara. De manera que es por eso! me dirigi una mirada acusadora, pero yo no reaccion, puesto que estaba acostumbrado a que me echaran la culpa de los los de otras personas. Bueno, pues hace dos das secuestraron a un pardillo que podra ser Justino en la Saepta, tal como dices. La Sptima cree que la Guardia deba de haberlo estado siguiendo. Dejaron que se ocupara de sus asuntos y parece que se diriga a su casa, pero lo asaltaron en la salida cercana al Panten y lo hicieron desaparecer como una pulga por debajo de la falda de una camarera.
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Estaba haciendo algo que molestara a los peces gordos de Palacio? Nada en absoluto, segn he odo. Entonces, no hay ninguna explicacin oficial? Nadie les ha preguntado nada. T lo haras? Trat de parecer un hroe. Si sospechara que se ha cometido una injusticia, puede que me inquietara con educacin. Y qu ms, Falco! La Guardia se lo llev a rastras y nadie pregunt nada. Los de la Sptima tienen a un sopln permanentemente en la Saepta y l lo vio todo. Ocurri en el consabido abrir y cerrar de ojos, as que la mayora de la gente no se dio cuenta de nada. Para tratarse de la Guardia admiti Fsculo a regaadientes fue profesional Mira, a tu amigo se le cay el monedero del brazo en la refriega. Ahora que s quin es, me pregunto si no lo dejara caer deliberadamente. Una seal? Quin lo tiene? El sopln de la Sptima, se llama Vctor. Lo encontrars casi todos los das merodeando por la Saepta, y su aspecto no pasa precisamente desapercibido. O puedes pedirle a cualquiera que te diga quin es, pues todos conocen a Vctor. Como agente secreto es un desastre. Maldita Sptima! Son unos don nadie incompetentes. Fsculo se estaba divirtiendo insultando a sus rivales; sin embargo, yo me sent ms benvolo hacia ellos. La Sptima Cohorte (Trastvere y Circo Flaminio) quiz no alcanzaba los exclusivos niveles profesionales de la gloriosa Cuarta (Aventino y Piscina pblica), pero de momento eran los nicos que me haban proporcionado una pista. *** Todas esas palabras eran de las que tengo que aprender para ser romana? me pregunt Albia mientras continubamos de vuelta a casa. Haba esperado un poco antes de hablar, consciente de que andaba desaminado y sumido en la reflexin. Las calles estaban oscuras y bastante tranquilas, pero me mantena atento por si haba problemas, como haca siempre, aunque eso slo explicaba a medias mi aire preocupado. Definitivamente no, Albia. No querrs que la gente te tome por una excntrica. Hubo una pausa. Fsculo es excntrico? Ni mucho menos, es un tipo solido como una piedra. Y t? Yo soy un completo trastavache. Otra pausa.
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Oh, no, Marco Didio! Yo dira que t eres un braquiguero decidi Albia con conviccin. As pues, son palabras de verdad? Las palabras son de verdad si los dems creen comprender su significado. Entonces, qu significan esas palabras, Marco Didio? No tengo ni idea, Albia. *** Caminamos un rato en silencio. El Aventino est repleto de templos. Habamos pasado la enorme y descollada mole de Diana, que se alzaba en la parte principal de la colina, y descendamos pasando por el de Minerva, el de la Libertad y el de la Reina Juno. Cuando bajamos saltando las escaleras del templo de Casio, con el de Flora, Luna y Ceres a cierta distancia a la derecha, ya casi habamos llegado al Dique, cerca del Puente de Prob. Prcticamente estbamos en casa. Antes de que fuera demasiado tarde, Albia hizo su verdadera pregunta: As pues, tendrs que preguntarle a la Guardia Pretoriana por qu arrestaron a Quinto? Preguntar, por supuesto, pero no a la Guardia. La muchacha aguard. Cuando se cans de hacerlo quiso saber: A quin se lo preguntars entonces? Al hombre que les dio las rdenes, aunque no voy a decirte quin es. No hace falta que lo sepas. Albia guard silencio durante otro breve momento. Era una joven inteligente, mi hija adoptiva de Britania. Haba muchas cosas que nunca le haba explicado ni discutido con ella y que, sin embargo, haba aprendido a partir de fragmentos de conversacin, casi de hechos que Helena y yo habamos callado. Anduvimos quizs otras cinco zancadas, a paso lento para adaptarnos al ritmo de Nux, que tena que husmear cada centmetro del pavimento. Finalmente, Albia determin en voz baja: Ancrites! Entonces Nux se par en seco. Levant la cabeza y nos mir a ambos, con las orejas hacia atrs, y emiti un dbil gruido. Ni mi perra soportaba or el nombre del Jefe de los Servicios Secretos!

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CAPTULO XIX
Supongo que es posible que alguien, alguna mujer bienintencionada y de excepcional buen corazn, por ejemplo, pudiera desear que las Parcas proporcionaran una vida feliz a Ancrites. Si bien ahora era un liberto, deba de haber nacido esclavo, aunque para m, el concepto de nacimiento normal y Ancrites eran incompatibles. Yo dira que lo sacaron berreando, con gran esfuerzo, del vientre de un monstruo marino, uno de esos horrores y portentos que con frecuencia salen catalogados en la Gaceta Diaria para deleitoso terror de los impresionables. Era demasiado terrible pensar que, ms o menos en la poca en la que ese emperador manaco que fue Calgula estaba durmiendo con sus hermanas, una pobre, plida y demacrada costurera de la casa imperial se haba visto obligada a sufrir los dolores del parto slo para encontrarse con que haba castigado al apenado mundo con Ancrites. Ahora su madre se haba ido all adonde fueran los antiguos criados de palacio, recordada nicamente, quiz, por una negra losa erigida en su memoria. Sabe Jpiter quin era su padre! Rara vez se llevan este tipo de registros de los esclavos. Podra haber sido feliz. Si la satisfaccin hubiese estado en su naturaleza en lugar de la inquieta e hirviente envidia que le impeda estarse quieto, Ancrites podra haberse relajado y disfrutado de sus logros. En aquellos momentos ostentaba un respetado alto cargo bajo el mandato de un emperador que pareca tener muchas posibilidades de durar. Estaba prosperando. La gente colmaba de regalos al jefe de los Servicios Secretos (para un espa, los sobornos por parte de la ciudadana constituyen una manera de identificar a los que tienen algo que esconder). Posea una villa en la baha de Npoles, que yo supiera, y probablemente tena ms propiedades en alguna otra parte. En una ocasin haba odo que tena una casa magnfica en el Palatino, una vieja mansin republicana que te entregaban con el puesto, aunque nunca invitaba a nadie all. Quiz tuviera que devolver esa casa algn da, pero deba de haber invertido sus ganancias en bienes inmuebles en Roma, y sobre la magnitud de este tesoro que haba ido acumulando slo se poda conjeturar, pero yo estaba seguro de que exista, pues haba aconsejado a mi madre con la inversin de sus ahorros, de modo que posea conocimientos de banca, aunque no los suficientes, pues estuvo a punto de hacer que la mujer sufriera fatales perdidas cuando el Banco del Caballo Dorado se fue a pique de manera tan espectacular hace dos aos. Mam se haba librado del desastre,
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aunque eso fue gracias a su propio sentido comn y empecinamiento, y no como resultado de los consejos prcticos de Ancrites. Sin embargo, ella, contra toda lgica, segua creyendo que Ancrites era una maravilla financiera, o eso deca. A veces me preguntaba si no lo tendra calado despus de todo. En cualquier caso, un buen romano es de natural generoso, por lo tanto, admito que el hombre pudiera haber tenido un club de fans. Yo no formaba parte de l. Lo que yo saba de Ancrites era que no poda organizar ni una comida campestre en la fiesta de la cosecha y, sin embargo, algn idiota lo haba puesto a cargo del espionaje en Roma. Tambin se inmiscua en los servicios de inteligencia mundial. Una vez trabajamos juntos con xito en una operacin de recaudacin de impuestos relacionada con el Gran Censo. Aparte de eso, en varias ocasiones Ancrites me haba puesto deliberadamente en una situacin en la que casi me matan. Haba aterrorizado a mi hermana. Se haba pegado a mi madre y se aferr a ella, como una repugnante sanguijuela parasita con la boca llena de dientes como agujas. Cuando Helena era generosa, deca que Ancrites tena envidia de mi talento y de la vida que yo llevaba; cuando era sincera, admita que era peligroso. Tambin tena un secreto que poda condenarlo, el cual atesoraba, evitando el chantaje de momento. La tarea del informante es cribar los trapos sucios, pero no siempre vendemos nuestros datos valiosos enseguida. Yo me lo estaba reservando para una emergencia de verdad. Ahora Ancrites tena a Justino; sin embargo, intentara solucionarlo sin tener que canjear mi preciosa informacin, pues Ancrites y yo bamos a enfrentarnos cara a cara algn da estaba tan seguro de ello como lo estaba de ser diestro, y cuando llegara el momento, iba a necesitar todo lo que tuviera contra l. Aquello me dejaba con una nica tctica: tendra que ser amable con ese hijo de puta. *** Llev a Albia a casa, dej a la perra, hice cosquillas a mi esposa y di un beso a las nias, las cuales se abalanzaron sobre Nux con gritos de alegra, aunque no reconocieron que su padre haba cumplido su promesa como un hroe. Avis a Helena de que tendra que saltarme la cena, dej que Albia la asustara con la explicacin y volv a salir. Un tanto irascible, volv pisando fuerte al Puente de Prob, pas por delante del Prtico Trigmino en direccin al Vicus Tuscus y sub hasta el viejo palacio por all. De camino me com una torta no muy buena que me produjo indigestin, posiblemente porque me la zampee irritado por haber tenido que abandonar las delicias de la cena en casa. Cuando llegu al despacho de Ancrites con sus
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desconcertantes olores de la comida que se haba dejado su empleado, de tinta, locin capilar y viejos ungentos antispticos, estaba tan alterado ante la perspectiva de tener que intercambiar cumplidos, que estaba dispuesto a pegarle un puetazo en cuanto entrara por la puerta. Ancrites haba salido. Eso me enfureci ms an. *** Me las arregl para encontrar a Momo, el cual llevaba a cabo operaciones para la red de espionaje, aunque tambin era un antiguo contacto mo. Me gustaba pensar que me admiraba y que tena una opinin mucho peor del jefe de los Servicios Secretos. En otra poca haba sido capataz de esclavos, y me preguntaba si en su vida pasada se haba tropezado con Ancrites o algn miembro de su familia. Una vez se lo haba preguntado, bromeando, pero nunca consigues que los libertos de palacio te revelen muchas cosas de su existencia anterior. Todos hacen como si la esclavitud no hubiera existido nunca. No pueden, o no quieren, recordarlo, y la verdad es que no los culpo. Momo! Todava sigues trabajando en la asquerosa unidad de Ancrites? Sigues pelendote por ese cretino al que todos despreciamos? Sigo aqu, Falco. Me dirigi una mirada con unos ojos empaados cuyas pestaas estaban pegadas por una secrecin debida a una infeccin que le vena de largo. Lo ms probable era que sus males fueran de origen sexual, un vestigio de los beneficios extraordinario de cuando organizaba a los esclavos. Momo era calvo y panzudo, un vago chapucero que rara vez iba a los baos. Llevaba puesta una tnica que no se haba lavado en semanas y unas botas duras para patear a la gente. Actualmente era una amenaza vaca: se haba vuelto demasiado indolente como para hacer esfuerzo, aunque todava aoraba torturar a los indefensos, por lo que se entretena imaginando el dolor. Si fuera cualquier otro quien me acusara de trabajar para Ancrites, lo agarrara con tanta fuerza que le hara saltar los ojos. Haba momentos en los que Ancrites me daba lstima. No solamente estaba Claudio Laeta conspirando constantemente para subsumir el servicio de inteligencia en su propia telaraa la prxima vez que se reorganizaran las secretaras (cosa que ocurra anualmente), sino que adems all estaba Momo mirando celosamente, sin perder nunca la esperanza de que un enorme capitel corintio se cayera de una columna y aplastara al espa para as poder heredar su puesto. Algunos de los propios agentes que Ancrites tena sobre el terreno tambin se tomaban la lealtad personal muy a la ligera.
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Lo siento! dije. Lo sentirs! Qu buscas? Quin dice que busco algo, Momo? Ests aqu respondi. Teniendo en cuenta lo mucho que lo odias, eso es una pista enorme, Falco! no me lo digas, quieres que suelte a ese joven con la banda prpura al que retiene, verdad? Quinto Camilo Justino, el hijo de un senador. Has acertado. Dnde lo tiene ese cabrn? Si lo supiera dijo Momo no podra decrtelo, Falco. Posiblemente podra refutar aquella afirmacin dndole dinero, pues Momo segua las sencillas reglas de la vida. Si de verdad no lo sabes, no me molestar en sobornarte. Gurdate tu dinero. Al igual que muchos corruptos, Momo era un hombre justo. De acuerdo. En su despacho no hay nadie. Ni siquiera puedo pegarle un puetazo a ese intil de pies mugrientos que tiene de secretario. Evtame que la frustracin me haga perder el control. S que tiene una lujosa casa, dnde puedo encontrarla? Momo se ech hacia atrs y empez a rerse a carcajadas. Le pregunt qu era lo que le haca tanta gracia y me dijo que la idea de que me colocara una corona de noche, pusiera una cara agradable y me fuera a tomar una copa y nueces tostadas con Ancrites.

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CAPTULO XX
No tuve que forzar el rostro para que mi semblante fuera cordial, pues Ancrites no estaba en casa. Haba encontrado su domicilio siguiendo las indicaciones de Momo. Era una de esas tpicas viviendas viejas y caras que rara vez sobreviven en el Palatino, perfectamente situadas con vistas al Foro justo por encima de la Casa de las Vestales. Aquellas residencias, que en otros tiempos tuvieron como propietarios a nombres famosos de la historia, se utilizaban ahora como pago de gracias y favores a funcionarios importantes. Unos altos muros ocultaban gran parte del interior. En torno a la casa haba terreno suficiente para permitir la cuidadosa colocacin de unos pinos frente a cualquier ventana por la que la gente pudiera mirar. De todos modos, casi todas tenan los postigos cerrados. Aunque el lugar tena un aspecto cuidado y pareca habitado, se hallaba prcticamente a oscuras. Tuve la impresin de que all nunca se vera a nadie, ni rastro de los esclavos de la casa, ni siquiera de da. Sin embargo, seguro que el lugar estaba bien provisto de personal. Por supuesto, habra algunos empleados de seguridad, los cuales seran los primeros en reaccionar y cuando recuperaras la conciencia te preguntaran quin eras. Logr abrirme camino a la fuerza por unas puertas dobles y llamee enrgicamente a la puerta principal. Un perro evidentemente enorme empez a ladrar desde algn lugar del interior, pero pas un buen rato sin que contestara nadie. Luego unos ojos miraron por la rejilla y una voz masculina me dijo que el amo no estaba en casa. Probablemente fuera cierto, pues Ancrites se hubiera sorprendido tanto de que alguien hubiera ido a visitarlo que me habra hecho entrar a rastras de inmediato. Pens en quedarme merodeando por una verja que haba enfrente hasta que trajeran al espa a casa en una litera, y luego, mientras l estuviera lidiando con la llave, aparecer y darle un susto de muerte, pero era una noche fra. Por lo que yo saba, poda ser que tuviera una mujer en alguna parte y pasara la noche con ella, o lo ms probable, que acabara volviendo a su despacho para rumiar a solas, aunque poda ser que lo hiciera a cualquier hora. Ahora mismo poda estar divirtindose en un banquete imperial, pues, aunque finga ser discreto, le gustaba hacer vida social. La idea de que l estuviera picando un aperitivo en algn lugar clido y acogedor mientras yo me pateaba las calles oscuras intilmente acab con mis mejores intenciones. No me quedaron ganas de continuar.
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Eso s, haba hecho el esfuerzo. Antes de abandonar el Palacio, le haba dejado una nota criptica en su mesa: "Tengo algo que decirte M.D.F.". Puede que con ella no se le acelerara el pulso al espa, pero al final aparecera en cualquier momento inoportuno para averiguar qu quera. Cuando trabaj con l ya haba visto cmo lo consuma la curiosidad. Cuanta ms indiferencia finga, antes se levantaba de un salto y sala corriendo a investigar, lo cual era indicio de una falta de confianza en su propio criterio. Algunas personas podemos tirar una nota molesta al cubo de la basura y olvidarnos de ella. No obstante, para Ancrites no exista dicha posibilidad: Momo se encargara de que se enterara de que yo haba estado all, y se deleitara en mostrarse misterioso. Ancrites siempre haba pensado que a Momo lo haban puesto en el mismo pasillo para que pudiera informar sobre l a sus superiores, o vigilarlo para Claudio Laeta. Momo avivaba sus temores otorgndose ttulos cada vez ms enigmticos como inspector de auditores (cosa que tambin ofendi a la Auditora Interna, un cuerpo que asumi derechos y privilegios exagerados bajo el mando de Vespasiano, cuyo padre, perteneciente a la clase media, haba sido fiscal de tasas). A todo el mundo menos a m se le escapaba el hecho ms notable: Momo era un sabueso perezoso cuyo nico objetivo como empleado del gobierno era esconderse para que no repararan en l y no hacer absolutamente nada. En Palacio estaban todos paranoicos. Sabiendo lo que yo saba, la mayora de ellos tenan razn. *** Lo ms probable era que al da siguiente tuviera muchas cosas que hacer, pero aquella noche no iba a conseguir nada ms. Desde la casa de Ancrites me encamin a la ma, maldiciendo aquella perdida de esfuerzo y tiempo. Era tpico del espa desbaratar mis planes. Y era tpico que lo hiciera incluso sin saber que estaba intentando localizarle. Ya era tarde. Camin tranquilamente, mantenindome en el centro de la calle, comprobando las entradas oscuras y mirando con cuidado por los callejones al pasar. Deba de haber nieve en las montaas, pues el aire invernal te haca arder la piel de fro. A veces el hielo va bajando poco a poco, desde los Alpes y por los Apeninos, recorriendo grandes distancias y cubriendo las riberas de los lagos. En ocasiones las ventiscas llegan a soplar hasta en Sicilia. Aquella noche haba un cielo despejado, con lo que el fro era an ms intenso, y era ms la luz que se filtraba desde las estrellas del firmamento que la proveniente de los faroles, aunque por las finas rendijas de los postigos que no encajaban se escapaba la luz de las lmparas. La gente estaba tranquila. Tenamos un periodo de calma
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previo a las Saturnales, cuando todo el mundo se preparaba para el festival de verdad. En general, daba la impresin de que estaba solo. Haca demasiado fro para los ladrones y atracadores callejeros, aunque nunca te puedes fiar. De vez en cuando oa los pasos apresurados de los resueltos bebedores que se dirigan a los bares, o las ms lentas pisadas de cuando salan de ellos. Los negocios familiares en los que normalmente habra luz durante toda la noche haban cerrado firmemente sus puertas plegables. Los ebanistas y batidores de cobre haban terminado de trabajar temprano y haba muy pocas carretas de reparto de los albailes. Aqul no era el momento de darse cuenta de que la tubera de agua goteaba, o de perder la mitad de las tejas de tu casa; nadie consigue que le hagan ningn trabajo durante las Saturnales, y no es porque el hielo estropee la argamasa, sino porque la mayora de profesionales del gremio de la construccin cierran para disfrutar de unas prolongadas vacaciones. Otros servicios parecan estar igualmente faltos de actividad. En cambio, s que o las espantosas voces a capella de los borrachos dndose serenatas en aulladores coros de taberna. Eso me priv de cualquier deseo de detenerme a tomar algo. Me haba visto obligado a tomar una ruta larga, ya que el alojamiento de Ancrites se hallaba en el extremo ms alejado del Foro, por lo que para volver a casa tena que dar una caminata rodeando el Circo Mximo. Opt por recorrer el valle por su extremo absidal, que quedaba ms cerca, con intencin de torcer hacia el ro en cuanto llegara al otro lado. Ir del Palatino al Aventino es un verdadero asco, pues la monumental pista del estadio te bloquear el camino y, casualmente, saba que entrar trepando y recorrer toda su longitud entre dos grandes hileras de asientos vacos por la noche era una gran broma slo para los jvenes y los chalados, y yo era demasiado viejo para eludir a los vigilantes nocturnos. El hecho de estar en algn sitio en el que se supona que no deba estar ya no era emocionante, puesto que haba tenido que hacerlo demasiadas veces en circunstancias de trabajo normales. *** Sorte los arcos del Aqua Marcia y el Aqua Appia y, como estaba tan cerca de la Puerta Capena aprovech la oportunidad para hacer una visita a la familia de Helena. As podra alardear de que andaba tras su desaparicin da y noche. Acort el camino alejndome de las vas principales en mi breve rodeo en direccin a la casa del senador, que se hallaba cerca de los acueductos, y cuando llegu a una oscura calle lateral present problemas. Al doblar la esquina me pareci or a alguien que se escabulla rpidamente. Entonces tropec con un par de piernas. Retroced de un salto con los pelos del cogote de punta.
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Hice ademn de coger el cuchillo, pero me detuve. La figura que haba en el suelo estaba demasiado quieta. Aquello no pareca una emboscada, pero comprob que no saliera ningn cmplice de la oscuridad para robarme. Con cautela, estir una pierna y ech a un lado los andrajos con la punta del pie. Aquel hombre estaba muerto, aunque no vi indicios de actos delictivos. Era un vagabundo apestoso, demasiado repugnante para examinarlo ms de cerca, que haba sucumbido al fro y al hambre, acurrucado mseramente contra el laurel que creca frente a la adusta puerta de una casa. Escuch: silencio. Si me topaba con los vigiles podra informarles sobre el cadver. O ellos se lo llevaran rutinariamente en un carro o el propietario de la casa descubrira al fallecido al da siguiente y dara parte al edil de turno de que haba que retirar algo desagradable de una calle respetable. Otro indigente, otro esclavo fugado, otro inadaptado haba perdido la lucha por la supervivencia. Las pulgas ya lo estaran abandonando para ir dando saltos en busca de un nuevo anfitrin, de modo que me mantuve bien alejado. Relajee mis tensos hombros, escuch una vez ms y luego segu andando. Al llegar al cabo de la calle me di la vuelta. Un compaero de viaje, envuelto en capa y capucha y guiando a un asno, sali de la oscuridad a lo lejos. Como no quera retrasarme ms, y puesto que no poda ofrecer ninguna ayuda, me sum en mi propia zona sombra y volv a ponerme en marcha sin decir nada. *** El portero de los Camilo era un necio de cabeza alargada, cerebro diminuto y actitud truculenta cuyo principal placer en la vida era echar a los legtimos visitantes. Se tom su tiempo para contestar a mi llamada y luego afirm que no haba nadie en casa. Era una tradicin. Haca seis aos que me conoca, saba que era una visita habitual y saba que estaba casado con Helena. Pregunt educadamente a aquel Jano si poda darme una idea de cuntos millones de aos ms tendra que soportar antes de ganarme el derecho de entrada. El insufrible desgraciado se hizo el tonto. Estaba empezando a amenazar con pegarle una paliza para que la prxima vez me reconociera cuando el senador me rescat. Dcimo Camilo haba odo el alboroto y sali en zapatillas de andar por casa para dejarme entrar personalmente. Eso me evit tener que decidir qu iba a decir a Julia Justa y Claudia Rufina y, lo que era ms importante, qu no les dira en aquellos momentos de incertidumbre. Sin embargo, le transmit al senador todo lo que haba averiguado. l dijo: No es mucho! Yo dije:
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Gracias por el voto de confianza. La familia de los Camilo viva en la ms desvencijada de un par de casas contiguas, espaciosa para m pero estrecha en comparacin con la mayora de viviendas senatoriales. El senador y yo caminamos rpidamente, como conspiradores, cruzamos el vestbulo de baldosas blancas y negras donde por fin haban repintado el desvado friso, en aquella ocasin de un color naranja ms bien intenso. Desacertado, pens yo. No dije nada, no fuera que el senador lo hubiese elegido. Terminamos en su diminuto estudio en el que predominaban los bustos estatuarios y unos altos estantes para los estuches de los pergaminos. Los hombres ms ricos guardaban sus rollos en recipientes de plata ornamentada. Dcimo los tena de madera, pero era madera de cedro delicadamente aromatizada y los complementos eran muy elegantes. Saba que, a diferencia de muchos aristcratas, s lea los rollos. Sus hijos haban crecido teniendo a su disposicin cualquier cosa que eligieran leer. Helena segua viniendo a hacer incursiones cuando necesitaba investigar algo, y yo tambin tena derecho a prstamo. Despej un espacio entre los documentos desordenados y encontr un taburete oculto bajo aquel desorden. Es una situacin delicada, seor. Han visto a los pretorianos arrestando a tu hijo y me han informado confidencialmente de que Ancrites, que est adscrito a la Guardia, por supuesto, lo est reteniendo ahora mismo. Supongo que nadie te ha informado, verdad? Bueno, para empezar, eso es ilegal. Tienes que decidir si quieres dirigirte directamente a Vespasiano y protestar con indignacin. Como viejo amigo del Emperador, como miembro del senado y, en general, como padre de un ciudadano romano libre, puedes exigir una audiencia inmediata. Nos quedamos los dos en silencio. Dcimo me mir. Era un hombre alto pero encorvado, y su cabello era ms ralo y gris que cuando lo conoc. Tanto la edad como los problemas familiares haban hecho mella en l. Veo que t quieres que espere, Marco. Con frecuencia pareca no estar de acuerdo con mis mtodos, pero rara vez discutamos por ello. Nunca le haba mostrado falso respeto, por lo que hable sin rodeos: Primero me gustara entrevistarme con Ancrites, averiguar cul es su juego. Si eso falla, entonces tenemos la opcin de peso. Crees que ese hombre es peligroso. Creo que me gustara arrancarle hasta el ltimo pelo del cuerpo utilizando el lento mtodo de la chamusquina, luego untarlo de miel y dejarlo atado junto a un nido de avispones. Sin embargo, eso sera cuando yo lo decidiera. Es un mal enemigo; por lo tanto, lo ms sensato sera sacar a Quinto sin hacer que Ancrites tuviera la sensacin de que lo han anulado pblicamente.
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Quinto est sufriendo algn dao? Su padre intent no especificar. En prisin los riesgos eran el hambre, la enfermedad, la sodoma por parte de los dems prisioneros, las palizas del carcelero, los mordiscos de las ratas, las rozaduras de las cadenas, el miedo y la tortura profesional. Intent no hacer caso de la idea de que si no poda encontrar a Ancrites aquella noche era porque se encontraba en alguna celda fra y hmeda viendo cmo los inquisidores aplicaban sus dolorosas tcnicas a Justino. El hijo de un senador? Uno que una vez Vespasiano le prometi un rpido ascenso social? T qu crees, seor? No me quedar tranquilo hasta que no lo tenga en casa, Marco. Bueno, dame un poco ms de tiempo. Si a medioda no he logrado que vuelva, vas y armas un lo en el Palatino. Si lo traes de vuelta, voy a armar un lo de todos modos! Lo dejamos as. Era tarde y me di cuenta de que el senador estaba molesto, por lo que ni siquiera me qued a tomar una copa con l. *** Volv a subir al Aventino y aquella vez lo hice pasando por el apartamento de mi madre. Para mi sorpresa, la mujer todava tena una luz encendida, de modo que sub. Era posible que hubieran invitado a Aristgoras, un vecino nonagenario que tena la mira puesta en ella. De ser as, ya era hora de que ese coqueto viejo cabrn volviera tambalendose a su propia percha y dejara que mam se fuera a la cama. Abr yo mismo la puerta. A todo chico de mam romano se le permite guardar un llavn del lugar en el que se cri, pues toda madre romana espera que algn da vuelva a casa. Aun cuando a mam le fallaba la vista, el piso estaba inmaculado. Apart suavemente la cortina de la puerta y fui directo a la cocina. La sobria lmpara de costumbre estaba complementada por un candelabro que mam sacaba para sus visitas favoritas. Haba un hombre sentado a la gran mesa, de espaldas a m. Vesta una tnica de un sutil color ostra, decorada con galn gris y prpura, el metro del cual deba de haber costado ms de lo que muchas familias tenan de presupuesto semanal para comida. El hombre llevaba el cabello negro peinado hacia atrs hasta el cuello, donde sus puntas aceitadas se rizaban, y estaba encorvado sobre un cuenco del que se alzaban bocanadas de vapor del delicioso caldo de puerros que haca mi madre, la cual estaba sentada con las manos entrelazadas sobre la mesa.

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Quin anda ah? chill mi madre, fingiendo que era incapaz de distinguir quin haba entrado. Marco! Eres t el que se acerca sigilosamente para asustarme? Su invitado se dio la vuelta rpidamente. Estaba nervioso. Eso era bueno. Mir fijamente esos ojos plidos y por primera vez advert que, mientras que uno de ellos era de un gris acuoso, tal como lo recordaba, el otro era de un color avellana claro. Dej que se preocupara un momento y luego sonre. Saba cmo hacerlo para que pareciera sincero, y saba que eso lo preocupara an ms. Qu casualidad encontrarte aqu! Io, Ancrites!

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CAPTULO XXI
Io, Falco! Te he estado buscando dije como si fuera un alguacil. Recib tu nota. As pues, o bien aquel loco adicto al trabajo haba estado en su despacho despus de m, o algn subalterno asustado haba ido a llevarle mi mensaje. Se me pas por la cabeza la idea descabellada de que quizs haba estado all todo el tiempo cuando fui a Palacio, oculto detrs de una columna, observndome en secreto. Ahora haba venido aqu para intentar enterarse de qu quera, antes de abordarme. Qu clase de inepto pregunta a tu madre primero? Ancrites se ruboriz levemente, como si supiera lo que yo estaba pensando. Has recibido algo ms que mi nota mantuve un tono distendido pero inquietante. Por qu no entras como es debido? me pregunt mam. Si lo haca, el jefe de los Servicios Secretos ya no tendra que retorcerse para mirarme por encima del hombro. Estaba sentado en un banco que quedaba apretado debajo de la mesa, por lo que dificultaba los movimientos. Yo estaba de pie y as poda dominar a aquel cabrn. Estoy bien as, mam. Ancrites tena agarrada la cuchara como un nio pequeo, atrado por el cuenco de puerros a medio comer. De modo que todava vienes a visitar a mi madre, eh, Ancrites? Ancrites es un buen amigo de una pobre vieja. El habitual dejo de reproche de mam me hizo parecer un mal hijo. Puesto que nunca podra desmentir aquel mito, no me molest en intentarlo. Ojal todo el mundo se tomara tantas molestias!... Slo he venido a felicitarle las Saturnales se excus lnguidamente. Por qu queras verme, Falco? Tienes que contarme algo enseguida, viejo bribn la expresin de cario era fingida. No dej de sonrer. l empez a sudar. Unos cuantos aos atrs, Ancrites haba recibido un fuerte golpe en la cabeza que lo haba dejado de por vida con el crneo daado y una tendencia a ser presa del pnico en momentos de tensin. Sufra jaquecas y tambin estaba aquejado de un cambio de personalidad. Y aunque haba sido yo quien lo haba trado inconsciente a casa de mi
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madre para que ella lo cuidara y lo devolviera a la vida (que era la razn por la que l la conoca, y la conoca lo suficiente como para que le diera caldo), nunca podra fiarse de que mantuviera la insensata generosidad que antao lo haba salvado. Entr en la habitacin y rode la mesa. Ancrites intent relajarse. No has aprendido nada de m. Nunca te sientes de espaldas a la puerta. l solt la cuchara. Yo me inclin para darle un beso en la mejilla a mi madre, como un buen chico. Ella me dirigi una mirada recelosa. Bueno, Ancrites, dime, qu pretendes arrestando a Camilo Justino? le pregunt. No habrs hecho eso! exclam mam. Me anim cuando l se convirti en el blanco. Qu ha hecho? Si es un chico encantador! Ser algn error de palacio contest con irona. Ancrites tena el ceo fruncido. Es un asunto de estado nos quiso engaar. Incompetencia de estado repliqu con un gruido. El joven Camilo es un ciudadano romano libre. Nadie puede ponerle las manos encima. Ancrites estuvo a punto de soltar su fanfarronada preferida, a saber, que poda hacer cualquier cosa porque era el jefe de los Servicios Secretos, pero se contuvo. Yo me estaba acogiendo a la ley, puesto que estaba prohibido encarcelar a un ciudadano. El hecho de que te encadenaran supona una violacin de los derechos de un hombre libre. Quinto tena derecho a recurrir directamente a Vespasiano si era vctima de malos tratos, y por un arresto injusto poda reclamar una cuantiosa indemnizacin. El presupuesto oficial de Ancrites no lo cubrira. ste es un asunto de la ms alta seguridad. Su voz se torn altiva. Cuando amenazan los brbaros, a veces deben suspenderse las libertades con muy poca sinceridad, aadi: A m me gusta tan poco como a ti, Marco. Nunca le haba dado permiso para que utilizara mi nombre de pila, y el hecho de que estuviera sentado en casa de mi madre con su astuta narizota metida en un cuenco de comida no lo converta en parte de la familia. Los brbaros estn cmodos y calentitos en su bosque. Tu supuesta "amenaza" es una mujer, que debe de estar asustada y sabemos que enferma. Menuda terrorista! No olvides nunca le advert mirndole la cabeza de modo sugerente que conozco tu punto dbil. Su mano derecha se alzo, se la pas por el pelo como para proteger el crneo que una vez se le agujere, aunque deba de ser consciente de que yo no me estaba refiriendo a su herida. Mi madre mene la cabeza mirndome con reprobacin. Yo le sonre abiertamente. Si mi muchachil hermano le hubiera sonredo de ese modo, la mujer se habra turbado, pero en mi caso no funcion. Nunca aprendo. Bueno, amigo mo, t y yo somos viejos
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compatriotas sobre todo despus de Lepcis. Lepcis Magna, donde Ancrites se haba apartado de la ley, era mi gran amenaza. Slo te advierto que el padre de Justino tiene intencin de dirigirse a su viejo amigo Vespasiano. He conseguido que el senador lo aplace hasta maana, pero si quieres conservar tu empleo, suelta a tu cautivo antes. Imposible. Ser mejor que me lo entregues voluntariamente. Falco, no puedo. Eres el jefe de los Servicios Secretos, puedes hacer todo lo que quieras. Se revolvi inquieto mientras yo disfrutaba. La irona es amiga del informante. Puede que los espas sean personas taimadas, pero tienen que tomarse a s mismos en serio. Vamos a ver, para qu lo quieres, Ancrites?, por todos los dioses! El espa mir a mi madre, que se levant enseguida de un salto y exclam, malhumorada: S muy bien cundo estoy de ms! y se fue airada a su dormitorio. La puerta de su habitacin haba permanecido firmemente cerrada hasta aquel momento. Esperaba que mam hubiera escondido all dentro a Ganna, la acolita de Veleda, para evitar que Ancrites la viera. Ya haca dos das que haba dejado a la joven a cargo de mi madre y necesitaba confirmar unas cosas con ella, pero con Ancrites all era imposible. No se me ocurrira ofender a tu madre. S que es una mujer discreta mascull en tono arrepentido. Yo estaba seguro de que mi madre nos estara escuchando. Salir corriendo de la habitacin para luego poner la cabeza contra una puerta y escuchar a escondidas era un viejo truco. Junila Tcita es una mujer magnfica. Nunca olvidar lo que hizo por m. Yo tampoco olvidara nunca lo que hizo por l, ni mi estpida participacin en ello. Me deslic hacia el extremo del banco que haba ocupado mi madre para poder mirarlo a los ojos. En la mesa haba un cuchillo de cortar verduras y me puse a jugar con l para ponerlo nervioso. Bueno, pues ahora que ya has herido sus sentimientos sigamos con esto de una vez! El arresto de Camilo es una torpe estratagema para encontrar a la sacerdotisa? La conoci en Germania. Y yo tambin. Por qu no me arrestas? As al menos ganaras algo: no tendras que pasar la vergenza de que yo la encuentre primero. Justino tuvo relaciones ntimas con Veleda insisti Ancrites. Por el Hades! Cmo lo haba averiguado? Hace cinco aos, tal vez. Ahora es un hombre casado, es padre y, de no ser por tu intromisin, ya la habra olvidado. En cambio matic alzando la voz, ha reavivado la lealtad que pudiera tener hacia la dichosa mujer. Est enamorado de ella afirm Ancrites con aire despectivo. No, no es cierto. l me lo cont en su momento.
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Te minti. Te minti a ti repliqu con soltura. Entonces era un muchacho y eso es lo que hacen los muchachos. Sin embargo, el tiempo pasa. El hecho es que l no saba que a Veleda la haban llevado a esa estpida "casa segura", la villa Quadrumato esperaba que fuera el propio Ancrites quien la hubiera seleccionado. Me arriesgu. No ha contactado con ella. Eso no lo sabes! Ancrites tampoco lo saba. Creme. Cuando tus ridculos memos lo arrestaron iba a intentar reconciliarse con su esposa. Su esposa replic Ancrites con desdn, que cree que su marido la va a dejar para perseguir a su amor de los bosques. Se equivoca repuse tranquilamente. *** Se hizo el silencio. Ancrites ya no poda seguir soportando que le impidieran tomarse el caldo que se enfriaba. Me figuro que mam le habra dicho que se lo comiera deprisa, que fro no vala nada. Se puso a comer y yo esper, aunque de vez en cuando clavaba el cuchillo de mam en la mesa, en el tabln que tena delante. Una vez lo agarr por el viejo mango de hueso y apunt para lanzrselo a Ancrites, como si lo hiciera de forma inconsciente. La cuestin de la liberacin de Justino todava estaba pendiente y el espa decidi enfurecerme hablando de poltica extranjera. Me negu a seguirle el juego y al final desvi el tema a las mujeres extranjeras. Pasaba por alto su propio aspecto oriental y su nombre de pila griego y posea el habitual esnobismo de los ex esclavos: l contaba como un verdadero romano, pero todos los dems forasteros eran invasores de segunda. Ancrites hizo preguntas sobre Claudia Rufina. Saba que provena de la Btica. El muy idiota deba de tener a esa inocente en alguna lista negra. Por qu Camilo Justino, que, como tu madre ha dicho, es un "chico encantador", est tan obsesionado con las mujeres extranjeras? Yo no dira que est obsesionado. Tiene una devocin perfectamente normal por el dinero de su esposa. Es una historia bastante habitual: Roma est llena de ricos de provincias y las pobres familias senatoriales necesitan alianzas tiles. Justino y Claudia estn ahora unidos. Ella siempre le gust. Flirtearon. Se rieron juntos tontamente. l se la rob a su hermano Ambos se dedican a su hijo pequeo. Aunque primero qued prendado de la sacerdotisa. por Marte el Vengador! T eres el que est obsesionado, Ancrites. Eso tambin fue absolutamente normal. Veleda era
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misteriosa, hermosa, poderosa, y Justino era un muchacho muy joven e inexperto que se sinti halagado cuando ella se interes por l. Todos nosotros estbamos dispuestos a saltar sobre ella, pero Justino era apuesto y sensible y la mujer lo eligi. Lo que cuenta es que cuando abandon Germania, Camilo Justino crea que no volvera a verla nunca ms. De todos modos, por qu no tener una aventura amorosa? Segn creo, se puede domesticar a los brbaros sugiri de repente Ancrites, con grosera. Por el bien del Imperio, quiz todos los ciudadanos deberan tener uno en casa. Albia. Cmo saba l quin viva en mi casa? Por qu se haba molestado en averiguarlo? Qu estaba insinuando o con qu me estaba amenazando? *** Respir profundamente con disimulo. Vayamos al grano, Ancrites. Estamos trabajando en el mismo bando para encontrar a Veleda. Y qu, Falco? Maana el Emperador te obligar a rendir a tu prisionero. Me conoces y yo te conozco a ti. Te estoy diciendo, como amigo, que lo sueltes ahora. Su padre se encargar de que no cause problemas, incluso yo mismo responder por l. Ancrites se puso tenso. Los dbiles son ridculamente tozudos. Lo necesito. Para qu? bram. l no sabe nada! No lo quiero por eso. Me dio un vuelco el corazn. Espero que no le hayas hecho dao. Est de una pieza. El espa frunci el labio. Ahora me haca parecer ordinario. Pues para qu lo quieres? Es el tipo de plan que se te ocurrira a ti, Falco. Helena siempre deca que aquel idiota quera ser yo. Me pona enfermo slo de pensarlo. Lo estoy utilizando como dispositivo incitador. Por fin lo estaba obligando a confesar. Debera haberme imaginado que su plan sera absurdo e impracticable. Camilo es mi cebo para atraer a Veleda y que salga de su escondite. Perd los nervios. Si yo no he podido averiguar dnde lo has metido, cmo se supone que va a hacerlo ella? No va a salir bien! Hara falta que l cooperara y que ella fuera imbcil. Cmo piensas llevarlo a cabo, Ancrites? Atando a Quinto a un poste, abandonarlo en un claro y luego esperar a que ella oiga sus gimoteos?
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CAPTULO XXII
Estaba tan cabreado que me march de all como un vendaval. Era imposible registrar las interminables habitaciones de Palacio, as que fui a las dos prisiones, al Tuliano, donde se retena a los extranjeros sospechosos y a las celdas polticas de la crcel Mamertina, en ocasiones llamada Lautmiae, por la cual Ancrites siempre haba tenido preferencia. Era en aquel hmedo agujero donde acabara Veleda el da de la ovacin, si es que la atrapbamos. Por varias razones que prefera olvidar, el sitio no me era desconocido. Los informantes pueden llegar a encontrarse en lugares realmente nefastos. Son gajes del oficio. Por suerte, normalmente es temporal. En el pasado, dichos gajes me haban hecho acabar mal con tanta frecuencia que el carcelero incluso se acordaba de m. No puedo decirte quin hay en la celda de detencin, Falco. Cuestin de seguridad. Ya conoces las reglas. Las reglas eran sencillas: para sobornar a aquel recto servidor pblico haca falta ms dinero del que llevaba encima aquella noche. Aceptas dinero a crdito? Deja que te haga un pagar. Lo siento, tribuno. Ya me he pillado los dedos con eso. No te imaginas la cantidad de gente supuestamente responsable que no sabe cumplir un compromiso de pago! Dado que mi banquero haca horas que deba de haber abandonado el Foro, tuve que desistir. *** Me fui a casa. No era excesivamente tarde. Al entrar o el suave murmullo de las voces de los soldados que esperaban para rendirme informe de su bsqueda de ltima hora. Ya saba que no habran descubierto nada. Todos andbamos perdidos. Clemens y otro soldado se asomaron cuando sub al piso de arriba, con paso firme, alumbrado por una lmpara de cermica. Creyeron que estaba borracho, pero no me importaba lo que
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pensaran, y aunque necesitaba una copa, no iba a confirmar sus opiniones bebindome una. Ninguno de nosotros dijo nada. Toda mi familia se haba acostado. La perra, hecha un ovillo en su cesto, apenas toler mis palmaditas: expres su contrariedad y se dio la vuelta para hacerme saber que era un calavera despreciable. Ninguna de mis hijas se movi cuando entr a verlas. Helena Justina siempre se preocupaba cuando yo estaba fuera hasta tan tarde y permaneca despierta. Mientras me desnudaba y me lavaba un poco le ofrec una versin reducida de los intiles esfuerzos de la noche. Helena estaba incorporada en la cama, con su reluciente cabellera suelta sobre los hombros y abrazndose las rodillas. Ella saba escuchar. Intent seguir refunfuado, rechazando la atraccin de una mujer ardiente que poda mostrarse maravillosamente calmada en presencia de los que estn en estado de tensin. Su calma me agot. He hecho lo que he podido. Siempre lo haces, Marco. Y nunca es suficiente. No te menosprecies. Ests cansado, tienes fro y no has cenado nada. Y tengo una enorme ampolla sucia en el dedo gordo del pie que no quiere reventar. Quieres que te ponga un ungento y te la vende, cario? No te preocupes. No quiero ternura ni atenciones. Prefiero sufrir y hacerme el duro. Eres idiota, Falco. Ven a la cama y entra en calor. Me met en la cama con la intencin de entrar en calor de la manera ms movida. Me qued dormido. Mientras yaca en sus brazos fui vagamente consciente de que, mucho despus, Helena an segua despierta. Permaneci tendida sin moverse, pero sus pestaas me rozaban el brazo. Helena estaba pensando. Si no hubiera estado tan agotado, probablemente podra haber averiguado en qu direccin iba esos atareados pensamientos. Puede que entonces yo tambin me hubiese preocupado. *** En algn momento de la maana siguiente rezongu y volv a cobijarme bajo las mantas, sin querer despertarme todava. Por un momento cre que volva a estar en mi viejo apartamento de la Plaza de la Fuente, donde poda quedarme en la cama todo el da y nadie me quera o apreciaba lo suficiente como para darse cuenta. Actualmente me preocupaba ms por m mismo. Mis costumbres eran decentes, aunque todava disfrutaba viviendo de manera controvertida. Y en ocasiones, cuando una misin no estaba yendo a
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ninguna parte y haba tenido un da duro, me tomaba tiempo libre para recuperarme. Era entonces cuando a veces llegaba la solucin. Haba odo dbilmente que Helena me peda que vigilara a las nias porque iba a salir. Bueno, normalmente yo se lo permita, puesto que era un esposo liberal y haba aceptado a una mujer resuelta e independiente. Ella me haba hecho feliz, y aceptaba que conservar a una mujer feliz requera tiempo, el alquiler frecuente de una silla de manos con porteadores y permiso para ir adonde ella quisiera siempre y cuando los ediles no la arrestaran. Poda ir de compras, charlar con las amigas, discutir con su madre, discutir con la ma, visitar galeras y bibliotecas pblicas. Poda pasear por los parques o hacer ofrendas en los templos, aunque le aconsej en contra de ambas cosas, puesto que los jardines pblicos son lugares srdidos, frecuentados por violadores y perros rabiosos, en tanto que los templos eran unos antros an ms repugnantes utilizados por descuideros y proxenetas. Como pareja yo era tolerante, carioso, fiel y estaba bien enseado y ella tena carta blanca en todos los aspectos de la vida. Sin embargo, haba un terreno sobre el que crea merecer que me consultara. No me esperaba que Helena Justina se inclinara sobre m oliendo a su perfume favorito y con un tintineo que reconoc, con retraso, como el de sus mejores pendientes de oro, los cuales tenan tres hileras de diminutos malacates, ni que se despidiera con un beso a sabiendas de que yo estaba rendido y que luego saliera a hacerle una visita a Tito Csar. Sin decir adnde iba. Una vez Tito le tuvo echado el ojo a Helena y ella saba cmo segua sintindome yo al respecto. Aproximadamente una hora ms tarde, cuando me encontr completamente despierto, de pronto record perfectamente aquel aroma embriagador de malabatro y esos meldicos pendientes; por no mencionar la inocencia con la que haba murmurado: "Voy a salir, cario". Sal disparado de la cama, me ase como un rayo y baj a todo correr. Iba vestido formalmente. Te has puesto toga, Falco? se rio el centurin interino, Clemens, fingiendo asombro. Estaba apoyado contra una puerta con los brazos cruzados. Sales a correr con toga, Falco? Por lo visto hoy todo el mundo va a Palacio! coment Lntulo. As pues, todos saban adnde haba ido Helena Justina. Lntulo estaba enseando a mis hijas a marchar de un extremo a otro del pasillo llevando sus pequeas espadas de madera nuevas. Reconoc la madera (la estaba guardando para hacer un estante para la despensa, algn da, dentro de unos diez aos). Lntulo haciendo de niera? Haban dejado a Julia y a Favonia con un legionario? Tambin saba lo que eso significaba. Helena no solamente se haba llevado consigo a Albia para que la hiciera parecer respetable, sino
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que tambin haba reclutado a la nueva niera, Galene. Y eso quera decir que Helena Justina pensaba que para ver a Tito Csar sin m necesitaba seriamente una buena compaa. Dioses! Y haba estado a punto de dejar que aquella mujer irresponsable y desleal me pusiera pomada en el dedo llagado!

CAPTULO XXIII
Ya no la alcanzars! dijo Clemens con desdn. Ya hace mucho que se ha ido, Falco. Declar que sera un gesto galante acompaar a mi seora de vuelta a casa tras la entrevista real. No son demasiado convincente, y si me encaminaba a Palacio saba que mis dudas empeoraran con cada paso que diera. Tito Csar era el comandante de los Pretorianos y, por consiguiente, tena control sobre Ancrites. Helena estaba en lo cierto: tena muchas posibilidades de convencer a Tito para que dejara en libertad a su hermano, tal vez ms que los intentos de su padre con Vespasiano, pues el Emperador sola dejar que sus subordinados actuaran como mejor les pareciera y l evitara darle una contraorden a Ancrites, a menos que resultara muy evidente que el espa estaba cometiendo un error. Tito siempre alardeaba de disfrutar haciendo "buenas obras" diarias, por lo que Helena lo persuadira de que la generosidad para con Justino era una virtud romana clsica. No obstante, un hombre de virtud (una especie de la que yo no me fiaba) querra tambin un pago clsico a cambio? Helena Justina pareca preocupada, Marco Didio. Esto tiene algo que ver con un pariente suyo, verdad? Me negu a satisfacer aquella descarada curiosidad. Cuando exig saber por qu Clemens segua rondando por casa en lugar de haber salido en busca de Veleda, sugiri que tal vez me conviniera tener compaa, y no se refera al Palacio, sino que al parecer iba a dirigirme a algn lugar mucho ms desagradable. Anoche vino a verte un hombre, Falco. Petronio, puede ser? Un tipo grandote y estirado con expresin desdeosa que dijo que era de los vigiles. Petro, al igual que yo y que todos los ex soldados, crea que los militares que haban entrado en el ejrcito recientemente eran un desastre. Los reclutas eran basura, los oficiales mediocres, la disciplina se haba deteriorado y ahora que Petronio y yo ya no defendamos al Imperio, resultaba sorprendente que no se hubiese desintegrado toda su estructura poltica. Reconozco que en nuestra poca tuvimos la Rebelin de Boadicea. Por otra parte, en cuanto las legiones pudieron dominarla, la reina Boadicea fue eliminada sin dejar rastro. A diferencia de
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Veleda, ella no andaba ahora correteando por Roma, contemplando los monumentos sagrados mientras tramaba actos de terror justo al pie del Capitolio y nos haca quedar a todos como idiotas. Podas habrmelo dicho antes! Qu mensaje te dej, Clemens? Han visto a nuestra mujer hablando con unos vagabundos. Te dijo quin la ha visto? O dnde? No, Falco Ah! Creo que mencion que fue en la calle por la noche. Muy preciso! De haberlo sabido me habra levantado varias horas antes y habra hecho algo al respecto. Ni siquiera Helena Justina haba credo apropiado transmitir este mensaje. Sin embargo, ella lo saba: Helena Justina declar Clemens, pronunciando su nombre con un respeto exagerado dijo que me asegurara de que llevaras refuerzos si salas a entrevistarte con gente ruda. Me estaba haciendo parecer un pelele de un modo que Helena nunca habra hecho, pues saba que poda cuidarme solito. Helena nos dijo que iras a buscar a los fugitivos de los que tu amigo te habl, en la Va Apia. All estaba Helena recordndome sutilmente lo que Petro haba dicho en un principio. Sera mejor ir de da, cuando estn todos durmiendo entre las tumbas, pues los perders cuando entren en la ciudad por la noche para hurgar en las basuras. not que se me tensaba la boca. Y no quiere que traigas parsitos o enfermedades cutneas a casa, de modo que, por favor, ve a una casa de baos cuando termines. Te ha sacado el aceite y la estrgila. Lament no haber hecho aquello ms pronto para as pasarme luego por el tocador de Tito Csar, cuando apestara a vagabundos y pudiera dejarle unos cuantos piojos al seductor imperial. Algo ms? pregunt a Clemens en tono desagradable. He pedido que nos traigan unos caballos respondi mansamente. Odio los caballos. Si l todava no lo saba, no tardara en averiguarlo. *** Deb de haberme imaginado que cualquier plan ideado por un centurin interino sera una prdida de tiempo. Clemens haba pensado que lo ms inteligente era que saliramos de Roma por la Puerta Ostiense, recogiramos las monturas que haba concertado que no eran caballos, sino asnos. Eso poda habrselo dicho yo, y luego cabalgramos rodeando la ciudad en direccin sur. Era un largo camino y tambin era el ms perezoso; adems se tardaba mucho ms que cruzando la ciudad a paso brioso, que es lo que yo habra hecho si me hubieran dejado hacer a m. Fue la abstraccin que me
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provocaba pensar que Helena estaba con Tito lo que permiti que me enredara en aquel plan descabellado. Clemens trajo a un soldado, Sentio, que no se haba cruzado en mi camino y por lo tanto todava no me haba molestado. Haba pedido que viniera mi antiguo compaero Lntulo, pero por lo visto tena que quedarse con las nias porque Helena as lo haba ordenado. Me lo pens dos veces antes de dejar a mis dos queridsimas hijas con el legionario ms torpe de toda Roma, pero Helena tena una habilidad especial para elegir nieras inesperadas. Orden a Lntulo que les quitara las espadas de madera porque no quera que mis cras se convirtieran en esa clase de horrendas mujeres marciales de las que se mofaran los poetas sociales: unas asiduas a los gimnasios que se movan con la gracia de un elefante, la vergenza de sus padres, y que nunca conseguiran marido. Lntulo se limit a decir: Bueno, ellas estn contentas y calladas, Falco. Yo tan slo era su padre. Mi decisin qued invalidada y lo dej con lo suyo. Sentio era un tipo seco, que no abra la boca y que me miraba con inquietante recelo. Tambin me pareci problemtico. Era demasiado grandote para montar en un asno y tena una mirada penetrante. Se pas casi toda la maana comiendo un enorme pastelillo de almendras, mientras que Clemens no dej de echar mano a una bolsa de pipas y piones de los que en ningn momento ofreci a los dems. Al menos la preocupacin por mi esposa, las nias, la ruta, aquellos compaeros y el hecho de que no haba desayunado me impidieron perder los estribos con la bestia que se supona que montaba, pues me haba tocado un asno agresivo y sarnoso, que no dejaba de pararse en seco. *** Pasaba de medioda cuando llegamos a la necrpolis de la Va Apia. Las casas de los muertos se extendan desde la ciudad a lo largo de varios kilmetros por la antigua carretera. Los apiados sepulcros bordeaban el gastado camino adoquinado hacia el sur entre majestuosos grupos de pinos pioneros. Vimos pocos funerales, aunque despus de las Saturnales habra ms fiestas de cremacin, cuando la indulgencia y violencia de las celebraciones se hubieran cobrado sus vctimas. Normalmente la gente acuda all los das de asueto para festejarlos con sus antepasados, pero el fro y las noches oscuras deban de haberlos disuadido, pues la mayor parte de la carretera estaba vaca y las filas de mausoleos de los ricos parecan desiertas.
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Aminoramos el paso de nuestras monturas cuando empezamos a buscar vagabundos y nos arrebujamos en nuestras capas, tapndonos bien el pecho y enterrando las orejas en la tela. Nos pusimos taciturnos. Era un da fro y gris, un da para que las cosas fueran mal sin previo aviso. Ninguno de nosotros haba trado espada. A m ni se me haba ocurrido, porque las armas estn prohibidas en la ciudad. Me haba ido desarmado sin pensar en ello, lo cual denotaba una falta de previsin, puesto que deambular entre aquellas tumbas desiertas con poca luz era una idea peligrosa; es ms, estbamos pidiendo a gritos que nos hicieran dao. *** En un primer momento dio la impresin de que Petronio deba de haberse equivocado, pues no vimos ningn indicio de gente peligrosa. Todos habamos odo historias de mendigos exitosos que eran tan buenos en su oficio que se haban hecho millonarios. Mendigos que trataban la importunidad como un negocio y trabajaban desde oficinas secretas. Mendigos que se iban a casa en litera todas las noches, se despojaban de los harapos y la mugre y dorman como reyes bajo cobertores de tapicera. Quiz todos los mendigos fueran as. Quiz Roma, donde los buenos ciudadanos son benefactores generosos, en realidad no tena gente sin hogar. Quizs en invierno las viudas adineradas y bondadosas mandaban a todos los vagabundos de vacaciones a espaciosas y airadas villas costeras donde les recortaban el pelo, les curaban las lceras y escuchaban poesa instructiva hasta que de pronto se reformaban y accedan a estudiar para escultores o tocadores de lira. Ests fantaseando, Falco. Iniciamos cerca de la ciudad una bsqueda sistemtica por entre la gran variedad de monumentos. La mayora de ellos se encontraban prximos al camino y proporcionaban un acceso fcil a los funerales, aunque el espacio era estrecho y algunos haban tenido que construirse a cierta distancia de la carretera. Los haba de todos los diseos, incluso rectangulares o piramidales, pero los redondos eran los favoritos; algunos eran pequeos y bajos, pero otros muchos ms altos que una persona, o incluso tenan dos pisos, con una cmara inferior para el muerto y otra arriba para que la familia celebrara sus banquetes. Los haba de erosionada piedra gris o de ladrillo de distintos colores. Algunos tenan forma de hornos de pan o de cermica, indicando los oficios de sus propietarios muertos. La arquitectura clsica, las pilastras y los prticos caracterizaban los lugares de descanso de los esnobs de la cultura, y sin duda las urnas que contenan sus reliquias quemadas eran de mrmol selecto, o de alabastro o prfido tallados. Algunas tumbas estaban decoradas con
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imgenes religiosas, otras incluan estatuas o bustos de los fallecidos, en ocasiones acompaados por uno de los dioses. Clemens encontr los primeros restos de un campamento. La maleza ennegrecida mostraba el lugar donde antes hubo una pequea fogata al aire libre, probablemente encendida durante das enteros. Las cenizas estaban fras. Los fragmentos de una nfora rota y una vieja manta empapada nos convencieron de que no se trataba simplemente de los restos de una incineracin formal o de la fiesta conmemorativa que una familia haba celebrado a las puertas de un mausoleo. Seguimos buscando y poco a poco fuimos encontrando ms indicios de que Petro estaba en lo cierto. En torno a algunos recintos cerrados se haban depositado residuos un tanto desagradables, sobre todo en la zona de entrada. Algunas tumbas antiguas que los parientes de los muertos ya no visitaban y otras ms nuevas con las puertas recientemente derribadas contenan pruebas de que alguien haba dormido all. Algunas incluso se haban utilizado como retrete, aunque las peores estaban hechas una porquera despus de haber sido usadas para ambas cosas. Al empezar a reconocer las seales, anduvimos con cuidado cerca de las entradas. Contenamos el aliento antes de agacharnos a mirar en las tumbas abiertas, en las que hurgamos en los revoltijos de desechos slo con palos que mantenamos a distancia, pero sobre todo tenamos cuidado con los recintos que podan haber invadido las ratas. Clemens fue el primero en ver algo. Dio una voz y seal una figura delgada, a cierta distancia, que se alejaba corriendo de nosotros. Probablemente se tratara de un hombre, vestido con remiendos, encorvado y cargado con una especie de bolsa que llevaba al hombro. Tanto si nos oy gritar como si no, el hombre no se detuvo y estaba demasiado lejos para ir tras l. Empezaba a oscurecer. El da llegaba a su fin. A ese ritmo no tardaramos en necesitar antorchas, que no habamos trado. Nos separamos para cubrir ms terreno. Clemens fue por un lado de la carretera, Sentio por el otro, y yo me adelant cierta distancia, at al asno para sealar el lugar donde haba empezado y avanc solo a pie. Mantuve un buen paso con la intencin de registrar todo el trecho que pudiera aquel da. Ech un vistazo en el interior de todas las tumbas que tenan fcil acceso, comprob rpidamente la parte trasera de todas aquellas por las que pasaba, tanto si estaban abiertas como cerradas, y segu a un ritmo constante. Se supona que Clemens y Sentio recogeran mi montura a su debido tiempo y luego me adelantaran, puesto que trabajbamos por relevos. No me alcanzaron. Cubr el terreno ms deprisa que ellos. Los informantes aprendemos a ser meticulosos sin perder el tiempo y aqulla no era una zona por la que ir rondando. El hecho de que la carretera y las tumbas parecieran desiertas no significaba que lo estuvieran. No es necesario creer en fantasmas para ser consciente de una presencia invisible, pues no haba duda de que nos estaban
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observando. Slo esperaba el momento en el que averiguramos de quin se trataba y qu quera. En un fro monumento, una enigmtica pirmide, un tramo de escalera embaldosada conduca a un interior oscuro como boca de lobo. No pude pasar de la chirriante puerta, ya que un miedo irracional a que se cerrara de golpe a mis espaldas me retuvo en el umbral. Me haba puesto tan nervioso en aquel lugar solitario que grit: Hay alguien ah dentro? Nadie contest, pero haban odo mi llamada. Cuando me di la vuelta en la escalera para salir de la tumba me abordaron de repente. Con un movimiento salvaje pero silencioso, alguien o algo todo vestido de blanco se irgui por encima de m en el tejado del mausoleo. Aquel inquieto demonio necrfago iba encapuchado y sacuda las muecas por encima de la cabeza como si hiciera sonar unos brazaletes espectrales. Me asust tanto que me resbal el pie en la vegetacin hmeda y ca pesadamente. Entonces la figura continu su danza desenfrenada dejando escapar un fuerte grito fantasmagrico.

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CAPTULO XXIV
El espectro retozn aminor el ritmo de su danza en el tejado. Uh! Uh! Ests vivo o muerto? No estoy nada contento! me incorpor con torpeza y mucho dolor. Me haba torcido el tobillo al resbalar en los escalones. Deja de moverte de una vez. Uh! Quin eres? Su voz dbil y apergaminada pareca el chillido de un murcilago. Me llamo Falco. Quin eres t, por Hades? En el Hades, fuera del Hades Con un revoloteo incorpreo y etreo los muertos insepultos. Alguien de por all haba ledo demasiado a Virgilio. Haz lo que te d la gana. No estaba de humor para chiflados paranormales. Cuando me dola algo tenda a la pedantera. Dime, espritu, a qu cadver representas? Antes me llamaban Zoilo. Cerr los ojos. Era un hombre sensato y tena un trabajo urgente que llevar a cabo. Aquel da las Furias deban de tenrmela jurada si las vengativas perdn, seoras, las bondadosas me haban dejado all hablando con un fantasma. *** Con un gesto de dolor me puse de pie, no sin esfuerzo. Di unos cuantos saltos a la pata coja hasta llegar a suelo firme y me examin el tobillo. De alguna manera el espritu de Zoilo haba saltado de la tumba y apareci delante de m. Segua esperando a que reaccionara con miedo y yo segua sin tenerlo. Estaba oscureciendo. Mediante algn truco que poda haber aprendido en el teatro, Zoilo pareca de otro mundo y se mova tembloroso a mi alrededor con sus sueltos ropajes blancos luminiscentes. Slo una plida esfera casi desprovista de rasgos acechaba bajo la capucha all donde tena que estar su
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rostro. Aquel fantasma tena los pies ligeros, aunque en realidad no pareca tener pies. Haba llegado a dominar un suave deslizamiento, como si flotara a varios centmetros del suelo. Uh! Uh! Dame dinero para Caronte! De manera que se era su juego. Me sent mejor al saberlo. Su voz chillona ya tena un tono adulador, como el de cualquier mendigo humano. Aydame a pagar al barquero, seor. Se haba tomado ms molestias con su historia de las que se toman la mayora de los suplicantes, de modo que saqu una moneda y le promet el pasaje para cruzar la Estigia si poda decirme si haba visto a una brbara deambulando sola y sin amigos como l. Solt un chillido. Yo me sobresalt. Muerte! Muerte! Portadora de la muerte gimi el plido espritu, lo cual no tena ningn sentido si Zoilo ya haba fallecido. Acaso saba algo de la decapitacin de Graciano Esceva? Se habra convertido el asesinato en la villa Quadrumato en la noticia de ltima hora entre las sombras del Hades? Habra acudido corriendo hasta all el alma de Esceva tras su muerte violenta, protestando con indignacin? Se estaran congregando all los espritus aburridos para or esta noticia, cotorreando con voces apagadas en el foro de Plutn en el averno? Por Plutn! Por qu me haba pasado el da haciendo el tonto en una carretera solitaria cuando poda pedirle a ese espectro que me ayudara y que le preguntara al fantasma de Esceva: "Uh, uh! Quin te liquid?"? Le ofrec la moneda, pero no la acept. Tanto si era un muerto insepulto o simplemente un humano inquieto y medio loco, Zoilo se alej de m como una flecha, ejecutando rpidamente ese fluido deslizamiento hacia atrs. Entonces desapareci. Debi de haber saltado detrs de una tumba, aunque dio la impresin de que se doblaba y se lo tragaba el mismsimo aire, volvindose incorpreo e invisible. Lo llam, aunque nadie respondi. Me haba dejado por un motivo. Cuando l se sumi en la nada, encontr por fin a los esclavos fugitivos. Algunos de ellos salieron del suelo en silencio en torno a m. Busqu frenticamente a Clemens y Sentio con la mirada, pero no los vi por ninguna parte. Me encontraba solo y desarmado y caa la noche. Zoilo haba supuesto ms una irritacin que una amenaza, pero, ahora que se haba ido, ansi su alocada presencia. Tena nuevos compaeros y mi descontento era an mayor. Mientras las oscuras figuras se iban haciendo ms numerosas record las sombras palabras de advertencia de Petro. Si aquellos seres podan ahuyentar a un fantasma, o a un hombre que crea ser un fantasma, tena motivos para sentirme verdaderamente asustado.

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CAPTULO XXV
Aquella misin no habra servido de nada si ahora me limitaba a hacerles un gesto con la cabeza y escapar por donde haba venido. Tom la iniciativa. Di unos pasos hacia el hombre de aspecto ms afable y, sin acercarme demasiado, me dirig a l. Al cabo de una larga pausa para evaluarme, accedi a hablar. El refugiado que haba elegido haba sido un esclavo educado como arquitecto. Haba trabajado para un amo que le gustaba, pero a la repentina muerte de ste los herederos lo vendieron a un nuevo propietario, un matn ordinario y violento de cuya casa haba huido. El fugitivo era tranquilo, culto, hablaba tanto latn como griego, era de suponer que saba leer, escribir, calcular y dibujar y en otro tiempo haba dirigido proyectos: dando instrucciones, controlando las finanzas, consiguiendo que se hicieran las cosas. Ahora era un indigente y estaba solo. Me pareci que tena cierto aire de moribundo. Cuando me lo encontr aquella noche estaba a punto de ir andando a Roma en busca de comida y de algn refugio disponible. Llevaba una manta ligera, enrollada de cualquier manera. Su mundo era desolado y secreto. Si lo apresaban y lo identificaban como a un esclavo fugitivo, el lo encontrara tendra veinte das para devolverlo a su amo o de lo contrario se le podra acusar de robar la propiedad de otra persona: una propiedad valiosa, teniendo en cuenta la educacin del esclavo. Si el que encontrara dicha propiedad perdida la devolva a su amo, quiz recibiera una buena recompensa; si no devolva al esclavo, sera multado duramente. Puedes pedir refugio en algn sitio? En un templo. Entonces, si mientras me aferro a un altar puedo convencerlos de que crean que me maltrataban seriamente, tal vez me vendieran a un nuevo amo. Con todos los riesgos que eso comporta. Con todos los riesgos asinti l, desanimado y derrotado. Al principio, despus de fugarse, se las haba apaado bastante bien durante un tiempo. Un vagabundo que viva en un edificio
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abandonado le haba dejado compartir su refugio, pero una noche se despert y el otro hombre estaba intentando violarlo. Escap de aquello no sin dificultad y recibi una paliza. Despus sigui adelante solo, como pudo. Pidi limosna, busc sobras de comida, durmi debajo de los puentes o en las entradas de la ciudad. Una noche encontr a unos mendigos reunidos en torno a un brasero debajo de un acueducto que le dieron vino y, o bien tom demasiados tragos con el estmago vaco o el licor estaba adulterado. Lo apalearon hasta dejarlo inconsciente y le robaron todo lo que tena. Haba acabado desnudo, herido y aterrorizado. Entonces nos movimos. No quera permanecer demasiado tiempo en el mismo lugar y empez a caminar nerviosamente. Lo segu. Sigui hablando a torrentes, como si su historia tuviera que ser contada antes de que desapareciera del todo de esta vida. Iba de un lado a otro. Quizs el movimiento aliviaba sus dolores o le haca olvidar los retorcijones del hambre. Me cont que haba encontrado refugio en un parque pblico. Dos hombres que vivan en una carretilla rota bajo un arbusto de adelfa lo ayudaron a recuperarse y a conseguir otra tnica. Deduje que probablemente robaron la tnica para l. Sobrevivi, descalzo, pero haba perdido la confianza en s mismo. Fue a vivir all, a las afueras de la ciudad, pues tena miedo que si se quedaba en alguna otra parte de Roma lo atacaran mientras dorma. Haba encontrado trabajo espordico vendiendo pinzas de tender la ropa o empanadas por la calle, pero as y todo se ganaba muy mal la vida, pues el intermediario que organizaba las ventas ambulantes se llevaba la mayor parte de las ganancias, y, como saba que sus trabajadores estaban desesperados y fuera de la ley, los engaaba siempre que era posible. El aspecto salvaje del refugiado y su ropa sucia, si es que se le poda llamar ropa, le impidieron conseguir otro trabajo. En una ocasin en la que haba tenido un golpe de suerte y se haba encontrado algn dinero en la calle, compr unos pocos artculos robados para venderlos, pero lo timaron los mismos ladrones, que le haban mostrado unas vasijas interesantes, pero las haban cambiado en el ltimo momento y sin que se diera cuenta por unos fardos sin valor, de modo que perdi el poco dinero que haba encontrado y para colmo se sinti traicionado. All fuera dorma durante el da y luego deambulaba por la ciudad. Por la noche todo era ms peligroso por encima de todo estaba el riesgo de que lo arrestaran los vigiles, pero haba ms basura en la que rebuscar y menos posibilidades de que algn ciudadano "respetable" lo viera y lo delatara. A los presuntos fugitivos los llevaban ante el Prefecto de los Vigiles, se hacan circular sus descripciones y sus antiguos amos tenan el derecho de reclamarlos. Todas las alternativas eran malas. Cuando un fugitivo era restituido a un propietario bravucn, las duras palizas y otras crueldades eran inevitables. Si no se presentaba nadie, el fugitivo se convertira en un esclavo pblico, lo cual significaba un agotador trabajo en la
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construccin, limpiando letrinas o arrastrndose por estrechos hipocaustos humeantes para sacar las cenizas, y poda llevar incluso a la deportacin a las minas. Yo ya saba cmo era la esclavitud en las minas. Muy pocos sobrevivan. Aquel hombre se hallaba en un callejn sin salida. El hambre y el fro lo estaban matando, con la ayuda de la falta de alegra y la prdida de esperanza. Estaba delgado, tena la tez griscea y una tos sangrante que acabara con l e cuestin de meses. Le dije que fuera al Templo de Esculapio, pero por algn motivo no acept. Sabes que all cuidan de los esclavos? Oh, s, vienen a atender a la gente en las calles. Lo dijo en un tono extrao, como si despreciara al personal del templo. Estaba claro que no se fiaba de su amabilidad. Pensis lo que pensis de los arquitectos, en algn momento tuvo que ser una persona racional para haber realizado su trabajo con su primer amo. Las privaciones haban hecho que dejara de pensar y ya no poda ayudarse a s mismo, casi daba la impresin de que ya no quera hacerlo. Le di un poco de dinero. Vacil, con orgullo, y luego lo agarr y me dio las gracias con una farfulla incmoda. Su agradecimiento fue tan exagerado que cre que se estaba burlando de m. Entonces le pregunt si haba visto a Veleda. Dijo que no, aunque no saba si creerle o no. Se ofreci a llevarme a ver a otras personas que quiz supieran algo de ella. Me encaminaba hacia el peligro con l, ero, una vez ms, tuve que aceptar la oferta antes que desperdiciar un viaje. As pues, dej que me alejara del camino y me condujera hasta una elevacin del terreno donde un disparatado grupo de indigentes proscritos subsista en un mundo secreto. Segn un letrero, el terreno perteneca a unos propietarios llamados los Quintilo. Las tierras estaban sin cultivar y no haba ningn edificio, aunque estaba bien situado para urbanizarlo y convertirlo en una villa de las afueras; sin embargo, en lugar de eso, era un refugio de desorden y miseria. Lao primero que percib fue el olor. Se deslizaba por la hierba, pero una vez alcanz mis fosas nasales ya no pude desprenderme de l. Aun estando al aire libre, la hediondez de un vagabundo consagrado te tira de espaldas. El nico hedor del que costaba an ms desprenderse era el de un cadver en descomposicin. All se congregaban hombres y mujeres, aunque visualmente no haba gran diferencia entre ellos. Eran unos bultos oscuros e informes que, o bien iban medio desnudos, o llevaban varias capas impenetrables de ropa y cuerdas anudadas en torno a la cintura. No haba duda de que algunos de ellos estaban locos y otros se comportaban como tales a propsito, para aterrar a la gente. Se escondan bajo harapos mugrientos haba uno que llevaba un sombrero torcido al que le faltaba la mitad. Sus ojos no tenan brillo, y si no miraban al suelo se clavaban en ti con tamao desvaro que intent no devolver sus maniacas miradas. Haba uno que tena un caramillo en el que slo poda tocar una nota, cosa que se pasaba horas haciendo con odiosa monotona. Una pareja andaba por ah en
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actitud desafiante con los collares de esclavo puestos, lo cual se haca para mostrar al mundo que eran fugitivos. Otro iba arrastrando un enorme lo de sonoras cadenas. Un par de beodos perpetuos bramaban a las estrellas que despuntaban canciones de taberna poco melodiosas con voz ronca y rugiente. Cuando la vista se me acostumbr a aquella guarida de almas perdidas, ca en la cuenta de que haba an ms figuras tendidas en torno a su crculo, completamente inmviles. Algunos se haban construido una especie de capullos para dormir en su interior, como tmulos funerarios. All se ocultaban, sin moverse, rindindose al completo agotamiento o a la embriaguez sobre el suelo fro. Otros se hallaban protegidos por perros esculidos que parecan estar en peores condiciones que sus amos. A mi compaero sin nombre se le ocurri ser mi embajador, me hizo sentar aparte en un tronco y se acerc al grupo para preguntar sobre Veleda. Lo mir largamente mientras llevaba a cabo dicha tarea. Mientras permaneca all sentado intentando seguir pasando desapercibido, de vez en cuando alguien se levantaba y se internaba en la penumbra arrastrando los pies. Era imposible saber si eso tena algo que ver conmigo, pues podra ser que se hubieran marchado tranquilamente para ocuparse de sus trgicos asuntos, o para ir en busca de refuerzos. Tuve la sensacin de haber cado en una terrible trampa; no obstante, tena que afrontarla. Si era cierto que haban visto a Veleda hablando con una de esas personas, aqulla era mi nica oportunidad de averiguar algo al respecto. Finalmente regres el hombre con el que haba venido. Quieren dinero. Pueden quedarse lo que llevo encima si me dicen lo que quiero saber. Primero quieren el dinero. Y luego se irn corriendo. Me obligu a parecer tolerante. Mira, soy consciente de vuestra situacin. Comprendo los peligros a los que os enfrentis, sobre todo si dejis que los desconocidos intenten acercarse a vosotros, pero te prometo que no tengo intencin de delataros a los vigiles. Alguno de tus amigos ha visto a esa mujer? l prob con otra estratagema: Les da miedo hablar. No les pasar nada. Saben a quin te refieres me brind para tentarme. Haba algo en su manera de hablar que entonces me confirm que no era de fiar. Lo haban convencido para que conspirara contra m. No iba a averiguar nada. Tena que escapar. Me puse de pie. Dime, quin de ellos la ha visto? Yo tengo que ser el portavoz! repuso el ex arquitecto a toda prisa. Tena la voz spera a causa de su enfermedad y su actitud entonces era claramente la del mentiroso. Por muy civilizado que
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hubiera sido en su vida anterior, se haba entregado a aquel crculo, donde las reglas no existan, y haba perdido toda moralidad. Yo no tena ningn derecho sobre aquel hombre, nunca lo haba tenido, puesto que no me lo haba ganado en ningn momento de nuestra anterior conversacin. No poda presionarlo, pues para ello la gente tena que tener miedo o ser codiciosa. Aquella criatura harapienta estaba condenada y lo saba: no posea ni el ms mnimo atisbo de aquello que hace independiente a un individuo. Su existencia slo tena sentido si se consideraba unido a aquellas otras almas desesperadas; un vinculo muy dbil, la verdad. Eran crueles. l, que en otro tiempo haba huido del comportamiento degradante de un amo, comparta entonces su misma brutalidad. Intu que los dems nos estaban observando. Intu la resaca de la amenaza. Entonces, de repente, alguien se abalanz sobre m, y antes de que pudiera prepararme, unos puos me alcanzaron violentamente. Me indign. Luego me enfurec. Ataqu, disponindome a defenderme de manera profesional, pero me derrib el fuerte golpe en el cuello y los hombros que me propin un hombre que empuaba el tronco en el que haba estado sentado. Supe que me daran una paliza, pero primero tenan un asunto urgente. Perd mi capa, tnica, monedero y cinturn antes de tener tiempo siquiera de hacerme un ovillo y resistirme. Me puse a dar patadas, con lo que consegu que me patearan a m. No obstante, mis asaltantes estaban muy resueltos a robarme, lo cual me evit daos ms graves. Los que s pegaban puntapis y puetazos se encontraban obstaculizados por otros que intentaban arrancarme la ropa, con lo cual unos y otros acabaron enzarzados en una pelea por tales tesoros. Alguien me levant el brazo izquierdo, tirando dolorosamente del sencillo anillo de oro que Helena me compr cuando me ascendieron a la clase media. Apret el puo y asest un gancho de izquierda en uno de los rostros. Se arremolinaban en torno a mis piernas, tratando de desatarme las botas. Me resist con desesperacin y me retorc como un pez atrapado en la red. La situacin cambi sbitamente. Unos gritos surgieron de lo que ahora ya era oscuridad, por donde deba de estar el camino. La multitud me solt y ech a correr, no para escapar, sino cuesta abajo hacia los recin llegados. Descendieron todos en tropel, chillando, como espectadores que oyeran que se acercaba un desfile. De pronto percib la apresurada huida a caballo de quienquiera que hubiese gritado. En cuanto me dejaron solo, me levant con gran esfuerzo y me alej del claro renqueando, con las piernas temblorosas y el golpeteo de mis botas desabrochadas. No haba posibilidad de alcanzar a Clemens y Sentio, o quienquiera que hubiera estado en el camino. No obstante, esperaba poder escapar de algn modo, pues si los fugitivos volvan a cogerme me enfrentaba a una paliza mortal.
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Ahora estaba solo en aquel agreste lugar. Me dirig a la carretera dando tumbos. No haba ningn mausoleo cerca. Cuando o que la multitud de vagabundos regresaba a por m, slo tuve una opcin: me tumb en una alcantarilla poco profunda. El corazn me lata con fuerza. Aunque ya era de noche y reinaba la completa negrura que envuelve el campo abierto, segua convencido de que podan verme, pues lo ms probable era que, al igual que las criaturas salvajes, pudieran intuir a su presa en la oscuridad. En cualquier momento me encontraran y me atacaran. Morira en aquella zanja. Pens en mis hijas. Pens brevemente en Helena, aunque ella siempre estaba conmigo de todos modos. Permanec oculto en la alcantarilla, preguntndome cunto durara mi muerte.

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CAPTULO XXVI
Estaba tan seguro de que me descubriran, que estuve a punto de ponerme de pie de un salto y disponerme a caer luchando, pero los vagabundos me sorprendieron, puesto que pasaron de largo arrastrando los pies por el camino, de uno en uno o de dos en dos, sin duda dirigindose a Roma, cojeando. Era su habitual migracin nocturna. Haba tenido la seguridad de hallarme frente al trauma y el terror, pero aquella gente tena la misma capacidad de mantener la atencin que la de un pajarillo, pues sin duda el hambre y la bebida haban desgastado su mente. Se haban olvidado de m en cuanto sal de su campo visual. Permanec all tumbado un buen rato. Pas un ltimo vagabundo que corra dando extraos respingos y que entonces se detuvo y se puso a farfullar para sus adentros. Su lenguaje era repugnante, estaba lleno de odio, pero no estaba claro por qu. Las obscenidades manaban de su boca con tanta fluidez y profusin que perdan su sentido. Era el hombre del caramillo. Empez a tocar su nica nota, una y otra vez. Esper con los ojos cerrados y con la sensacin de que aquella montona serenata iba dirigida directamente a m. Me imagin que podra encargarme de un solo oponente si tena que luchar con l, pero la energa con la que aquel hombre maldeca y luego soplaba era feroz. Pens en aquel otro flautista: el aterrorizado joven que descubri el cadver en casa de los Quadrumato, el msico que nunca volvera a llevarse la tibia a los labios. Los esclavos no slo huyen de las palizas, puesto que el flautista reciba un buen trato all, pero aun as, un susto como aquel poda llevarlo a escaparse, como haban hecho aquellos vagabundos. El muchacho era demasiado frgil y no durara mucho tiempo en aquel entorno. Tuve la esperanza de que se quedara gimoteando en su celda. ***

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Rein el silencio. Helado y fro y mareado tras un terrible da en el que no haba comido ni bebido nada, me aventur a sentarme y, con dedos torpes, me at bien las botas. Al ponerme de pie me not entumecido, pero, aparte de eso, tena movilidad y era libre. Empec a caminar con cautela, aunque enseguida dej de tener cuidado y anduve a un paso constante por la Va Apia. De vez en cuando me apartaba del camino en la oscuridad y me alejaba del borde del pavimento. Pero en general me mantuve en la solida superficie y para entonces las estrellas de invierno, apenas visibles, me indicaban el camino a Roma. Finalmente me pareci ver la luz de una hoguera. Hubiera dado un rodeo para evitar una confrontacin, pero hubo dos cosas que me lo impidieron. A la luz de las llamas vi que quienquiera que fuera el que estaba comiendo al aire libre haba montado el caldero al lado del asno que yo haba dejado atrs. El animal segua atado exactamente en el lugar donde lo haba puesto como indicacin para Clemens y Sentio, pero a aquellas horas de la noche y en una carretera a campo abierto cualquier presencia me preocupaba. No obstante, o voces de mujer, de manera que me arriesgu. Cualquier idea que albergara de controlar la situacin se desmoron cuando llegu al grupo de la fogata. Una de las figuras que estaban sentadas en el suelo alarg la mano, arroj algo al fuego y las llamas se alzaron varios palmos ms, tindose de un curioso tono verde metlico. Por todos los dioses! Ahora me haba topado con un par de brujas en ejercicio. Demasiado tarde. Me haban visto y me gritaron un saludo lleno de alegra. Era imposible escapar. Yo no crea en las brujas, pero s saba cmo actuaban. Si echaba a correr se transformaran de inmediato y volaran detrs de m con unas enormes alas negras, las garras preparadas. Yo desdeaba tales creencias, pero a esas alturas me senta tan mareado que no estaba dispuesto a comprobar si eran ciertas. Bien hecho, Falco. Te has superado. Slo esperaba que lo peor que estuvieran haciendo all aquellas ancianas fuera recoger hierbas. No s por qu, pens otra cosa. Amartelado entre las dos, aquella pareja vestida de forma extraa tena lo que a todas luces era un cubo de huesos viejos. *** Aquellas arpas elaboradores de hechizos estaban marchitas y arrugadas, si bien tras la violencia de los fugitivos parecan menos amenazadoras. Me disculp por haberlas molestado. Reconoc que no estaba seguro de cul era el protocolo en los aquelarres. Las mujeres enseguida se mostraron sociables y cordiales. Sintate! Come algo.
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Aunque me estaba muriendo de hambre no haba nada que pudiera hacerme aceptar un cucharn del contenido de su maltrecho caldero. Las orejas humanas y los testculos de animales inmundos no eran mi plato favorito, pero me sent con ellas, con cierta brusquedad, pues estaba a punto de desplomarme. No, gracias, estoy bien. Me llamo Falco, por cierto. Soy informante privado. Cmo os tengo que llamar, seoras? Quieres saber nuestros nombres de verdad o los profesionales? Sin esperar mi respuesta, dijeron llamarse Dora y Delia. No les pregunt si aquellos aceptables apelativos griegos eran sus seudnimos de trabajo. Somos brujas anunci una de ellas, vanaglorindose con orgullo. No es idiota, delia. Ya lo sabe por nuestro equipo. La enorme cuchara abollada con la que removan su espesa mezcla negruzca estaba atada con una cinta de color prpura. En el suelo, bajo la luz de la fogata, vi unas plumas y algn que otro mechn de lana. Haba una figura de madera que no auguraba nada bueno para alguien. Un diminuto cachorro de arcilla con una sustancia viscosa metida en ambas cuencas de los ojos pareca estar destinado al caldo mgico. Tenan un disco metlico con smbolos que prefer que no me descifraran. Dora tena firmemente agarrada una bolsa cuadrada hecha de vieja arpillera en la que sin duda guardaba desagradables ingredientes. Me obligu a parecer impresionado. No tendrais que ser tres? Dafne no ha podido salir. Tena que cuidar de sus nietos. Y qu hay en la olla? pregunt con voz trmula. Principalmente estircol y menudencias de lechn. Ha estado en adobo durante siete noches. Escarabajos y sangre. Una pizca de lagarto nunca viene mal. Nos gusta utilizar mucha raz de mandrgora. Hay que molerla cuando est muy fresca. Arrancarla a la luz de la luna puede tener su intrngulis, pero en cuanto le coges el tranquilo los resultados compensan. Escorpin? Orina de yegua? Sapos? me tembl la voz. S, claro! Puedes conseguir una buena untura con huevos de sapo. El emperador Augusto, ese entrometido aguafiestas, haba intentado eliminar la brujera. Su inslito mtodo fue convencer a los poetas de la corte para que describieran a las brujas comportndose de forma espantosa. Legislacin mediante la literatura. Organizacin mediante odas. Esos aduladores imperiales de Horacio y Virgilio corrieron a hacerle la pelota a su emperador. Horacio escribi un poema horrible sobre un chico al que cinco brujas mugrientas enterraron en el suelo hasta el cuello junto a un cuenco de comida que no poda alcanzar, y al que dejaron morir de hambre para as poder utilizar su hgado en un filtro de amor.
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Tienes novia? Podemos hacerte un filtro rpido mientras nuestro brebaje principal hierve a fuego lento se ofreci Dora. No soy partidario de los filtros de amor. Por qu atraer a las amantes con encantamientos secretos? Yo prefiero las mujeres que se echan en mis brazos por deseo sincero Y de sas tienes muchas, verdad? dijo Delia con sorna, aunque su sarcasmo fue amable. *** Algo se movi por all cerca y me sobresalt. No es ms que Zoilo. No te har dao Cuando Dora me lo dijo reconoc la sombra blanquecina que se haba acercado sigilosamente sin que me diera cuenta. El demonio necrfago agitaba los brazos como si fueran alas, levantando sus plidos ropajes con unos dedos puntiagudos. La bruja se volvi hacia l y solt un grito: Djanos solos o te meter en el horno dentro de un pastel maldito! Lrgate, Zoilo! El insepulto hombre murcilago se abati y se march obedientemente de inmediato. *** La conversacin decay. El agotamiento se haba apoderado de m. Me estaba desplomando y no me atreva a quedarme dormido, no fuera que me transformaran en algo, pues seguro que sera en uno de los animales o pjaros que detestaba. Me ha gustado mucho vuestro fuego verde. Podemos hacer otro fogonazo rpido? pregunt. Quizs alguien vera la luz y vendra a rescatarme. El fuego verde ha quedado completamente anticuado, querido. Delia slo lo hace para calmar sus delicados nervios. Ahora se llevan los ojos de murcilago, nunca pasarn de moda. Aunque la cosa tiene sus bemoles. Alguna vez has intentado hacer que un murcilago se est quieto el tiempo necesario para sacarle los ojos? Y estn los huesos, claro Dora hizo sonar su cubo. Huesos repiti pensativamente. ltimamente no se consiguen muchos. Los mtodos de incineracin modernos no nos ayudan, lamentablemente, y la doliente familia suele romper los huesos grandes para que las cenizas quepan en esas espantosas urnas funcionales. Tacaos! No, simplemente es por la superpoblacin observ Delia. Todo el mundo quiere ahorrar espacio porque se estn quedando sin estantes en las tumbas, querida. Slo caben pequeas urnas compactas.
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Qu trgico! asinti Dora al tiempo que con sus sucios dedos se retorca los mechones de pelo con aire taciturno. Sus trenzas parecan estar sujetas con trapos en lugar de las tradicionales sierpes. Me contuve de preguntarle al respecto, pues seguro que se lamentaba de la imposibilidad de obtener serpientes hoy en da y yo saba que no podra mantener una expresin seria. Nuestra reunin social a la luz de la hoguera era ridcula, pero yo nunca perda totalmente de vista una misin. Puesto que habamos entablado buena relacin, pregunt a esas hermanas de Hcate si por casualidad se haban encontrado con otra mujer con propsitos infernales: les cont todo lo que pude sobre Veleda. No la conocemos. No nos dejamos ver mucho e sociedad. Delia hizo un mohn. Estaba dotada de una considerable nariz aguilea, aunque sta tena algo que me hizo pensar si no se la habra pegado a la cara para la ocasin. Las mujeres tienen sus propias maneras de arreglarse para la ocasin. Las mujeres tienen sus propias maneras de arreglarse para salir de juerga. Dora era la de las verrugas. Tambin era la clarividente. Te arrepentirs de mezclarte con sa, querido! Ya me arrepiento, creme. Bueno, si os topis con ella intentad resistir cualquier apelacin a la solidaridad. No confiis en ella, es problemtica. Vosotras buscadme y me lo decs. Oh, s, as lo haremos! me aseguraron, insistiendo en que ambas eran absolutamente patriticas. Aquello era como hablar con un par de tas ancianas que llevaban dando sorbos de vino de las fiestas desde la hora del desayuno. Me recordaron a varias tas mas. Haba estado en bodas en las que la conversacin fue mucho ms descabellada que aqulla. Vosotras conocis a todo el mundo, verdad? suger. Bueno, conocan a Zoilo, de los muertos insepultos, aunque no era precisamente una conquista social de la que jactarse. Alguna vez os habis encontrado con alguien del Templo de Esculapio cuando deambulabais por ah con vuestro cubo de huesos? Tengo entendido que por la noche salen a atender a los indigentes. As es como lo llaman ellos! exclam Dora con enojo. Recorrer los callejones buscando a los que duermen en las entradas y ofrecindoles infusiones de hierbas que no quieren. Lo empez un hombre hace aos, pero ahora es una mujer la que realiza todo el trabajo. Baj la voz y me ech una perorata en tono reservado. Lo que la mayora no comprenden, Falco, es que cuando pasas por el boticario a por unos polvos purgantes, lo nico que obtienes es lo mismo que nosotras ofrecemos, pero sin el beneficio de los encantamientos. Ellos son unos aficionados. Nosotras somos especialistas. Utilizan exactamente los mismos ingredientes. Hace falta preparacin mstica para elaborar una medicina como es debido. La queja sigui largo rato. Necesitaba irme de all. Les pregunt si poda llevarme el asno. Las brujas tuvieron una decepcin al enterarse de que era mo, pero enseguida se
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preocuparon porque me habra excedido en el tiempo de alquiler y quiz me hicieran pagar una multa. Por lo visto tenan la esperanza de matar a esa bestia sarnosa, desollarla y, una vez secos, utilizar varios pedazos en sus encantamientos. Sin embargo, el robo no era su estilo y en cuanto se dieron cuenta de que tena legitimo derecho, me ayudaron a subir a la silla. Tuve un momento de angustia al pensar que quiz me manosearan, pero las juzgu mal. Delia y Dora eran demasiado refinadas para permitrselo, incluso cuando se vean tentadas por un hombre vestido nicamente con una brevsima tnica interior porque le haban robado toda la dems ropa. Les ofrec el dinero que todava tena como recompensa a su honestidad, pero no quisieron que les pagara nada. El asno no se movi cuando le orden que caminara. Dora le dio unos golpecitos en el hocico con el cucharn del caldero, pronunci una palabra en un lenguaje sumamente feo y el animal emiti un rebuzno quejumbroso y se puso en marcha con tanta rapidez que estuve a punto de salir disparado. Me desped con un grito entrecortado mientras Delia se rea socarronamente. El asno haba dejado un buen montn de estircol tras de s. Dora estaba enfrascada recogindolo y metindoselo en su saco. Me aferr a las riendas y apret las rodillas, anhelando la ropa perdida que me evitara morir congelado. No me importaba mucho la falta de dignidad, aunque admito que iba enseando ms de lo que normalmente se considera apropiado para cabalgar por la ciudad. Despus del reentrenamiento con el cucharn, el asno avanz a trote con tanta eficiencia que no tard en ver la conocida silueta de la Puerta Apia. La larga pesadilla tocaba a su fin. Volva a casa.

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CAPTULO XXVII
Entr en casa sin haberme topado con ms aventuras, lo cual resultaba sorprendente. Tena fro, hambre, estaba magullado, sucio, desconsolado y apestaba. Normal, diran algunos. Helena Justina, con una estola de andar por casa y el cabello suelto, estaba hablando con Clemens en el vestbulo. Ya pareca preocupada antes de verme llegar vestido nicamente con mi tnica interior. Le rend un breve informe: Me han robado y pateado, haba vagabundos, un fantasma, brujas y no he averiguado absolutamente nada. Me abandonaron a mi suerte! le gru al centurin, que pareci asustado, aunque no lo suficiente. Agarr mis artculos de bao y una tnica limpia, llamee a la perra con un silbido, di media vuelta y volv a salir. Esperaba haber causado sensacin y haber dejado una estela de pnico. Nux correte a mi lado, como si aqul fuera un paseo nocturno normal y corriente. *** Disfrut de un prolongado bao de vapor en la casa de baos ms cercana. Las instalaciones eran las bsicas, pues estaban destinadas principalmente a los trabajadores de los muelles, los estibadores que descargaban mercancas en la ribera del ro y se ensuciaban hacindolo. A aquellas horas de la noche no haba nadie que perturbara mis lgubres pensamientos, con lo que ya estaba ms calmado cuando volv al vestuario y me encontr a Helena esperndome. Me observ con cautela. Nux se haba quedado vigilando la ropa limpia que haba trado. Helena me proporcion prendas adicionales, me ayud a secarme y a pasarme las tnicas por la cabeza, y lo que fue mejor an, sin decir nada me dio un panecillo relleno de salchicha cortada a rodajas que yo devor entre capa y capa de ropa de abrigo que me puse. Luego me sent en el banco y me toqu el dedo del que los vagabundos
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haban intentado extraer mi anillo ecuestre. No haban podido sacarlo, pero me haban dejado el nudillo muy hinchado. Con saliva y perseverancia logr quitarme el anillo antes de que quedara incrustado irremediablemente. Entonces complet mi historia previamente abreviada para Helena. Ella propin unos enojados talonazos contra la piedra del banco, aunque vio que no estaba herido y que incluso estaba recuperando mi buen humor. Clemens y Sentio afirmaron que te "perdieron". Dicen que pasaron mucho tiempo buscndote, Marco. Acababan de llegar cuando apareciste t. Mord mi panecillo, mascullando. Mastica bien. Hay pepinillos. Ya s comer. Y si aceptaras consejos, quizs evitaras una indigestin. Tena razn, pero le solt un eructo con actitud rebelde. Al cabo de un momento me acerqu a una fuente y beb copiosamente del bajo borboteo de agua glida. El agua me reanimara y ayudara a hacer bajar la comida. Helena me observ, sentada con sus largas manos entrelazadas sobre el cinturn, tan desapasionada como una diosa. Segua sin haber nadie, por lo que nos quedamos all. El portero calvo ech un vistazo dentro unas cuantas veces y fulmin a Helena con la mirada por meterse en el vestuario masculino. Sacudi la grasienta bolsa de dinero que llevaba colgada de su cinturn retorcido, pero cuando hicimos caso omiso de su poco entusiasta peticin de un soborno se dio por vencido y nos dej en paz. All podramos hablar, en casa nos interrumpiran continuamente. Repas todo lo que haba ocurrido, aunque hay una versin abreviada especial incluso de la verdad que un hombre le cuenta a su amada. No hay razn para preocuparse, cario. Helena acept mis palabras tranquilizadoras, pero apoy la cabeza en mi hombro. Sus grandes ojos oscuros estaban cerrados para ocultar lo que pensaba. Acurruqu el rostro contra su cabello fino y suave, inhalando el delicado aroma de las hierbas con las que lo lavaba. Yo intentaba borrar todos los recuerdos desagradables de aquel da. Me haba despojado de los extraos y mohosos olores de las brujas, pero la fetidez de los vagabundos seguira conmigo durante das, pues pareca haberse insuflado en mis poros incluso despus de restregarme la piel con mi estrgila de hueso curva y untrmela obsesivamente con aceite. A veces, cuando Helena Justina haba temido por mi seguridad, la emprenda conmigo con una arrasadora reprimenda. Sin embargo, cuando estaba asustada de verdad no deca nada y entonces era yo el que me preocupaba. La rode con mis brazos, apoy la cabeza en la pared y me relaj. Helena se acomod contra m, disfrutando del alivio que le supuso mi regreso. El portero volvi a asomarse:
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Aqu no quiero cosas raras! Aquel hombre era una completa amenaza. Nos dimos por aludidos y nos marchamos. *** Cuando bamos andando lentamente de vuelta a casa seguidos por Nux, que olisqueaba con sumo cuidado todos y cada uno de los adoquines, Helena mencion a Tito Csar. Ah! Tito, eh? Toma nota de que no he preguntado nada. Pero te preocupaba. Te conozco, Marco. Helena me hizo esperar todo lo que pudo. Creo que lo haca con malicia, pero estaba enfadada con su principesco amigo, pues el hacedor de buenas obras imperial no haba hecho nada bueno por Quinto. Tena el da libre, no? pregunt, con toda inocencia. No lo digas en un tono tan irritante! Est un poquito resfriado? Le rozan los callos? Estaba muy apesadumbrado. Parece ser, y esto es un secreto, que Tito y Berenice han acordado que deben separarse. Uf! No es el mejor momento para pedirle un favor. Su encaprichamiento con la reina de Judea era absolutamente genuino. Ella haba seguido a Tito hasta Roma cuando el padre de ste se haba convertido en emperador con la feliz esperanza de que viviran juntos, pero despus de compartir abiertamente sus dependencias en Palacio el tiempo suficiente para ofender a los esnobs, por lo visto ahora haban reconocido que nunca podra ser. Era quizs el peor momento para recordarle a Tito Csar el caso de otro joven que se haba enamorado de una hermosa brbara. Tito, no obstante, con el corazn roto pero imperturbablemente concienzudo, escuch lo que Helena tena que decirle. Luego hizo llamar a Ancrites y lo someti a unas preguntas, permitiendo que Helena se quedara a escuchar. El jefe de los Servicios Secretos obsequi a Tito con su deslumbrante estratagema de utilizar a Justino para atrapar a Veleda. Cuando supo cul era el plan de Ancrites (a quien yo no confiara ni una rata como mascota), Tito tranquiliz a Helena dicindole que su hermano estaba a salvo y reciba un buen trato. Y dime, querida, mientras t echabas chispas, Tito Csar hizo que Ancrites confesara dnde retiene al prisionero? No respondi Helena en tono cortante. Ancrites, que es un cerdo condescendiente, afirma que es mejor que nuestra familia no lo sepa. Di un resoplido. Entonces tal como le pregunt a ese espa idiota, cmo va a ver la enamorada Veleda el atractivo cebo si lo ponen fuera de circulacin? Ah! Es que tienen pensada una artimaa se mof Helena con sarcasmo. Escucha esta joya: los pretorianos han puesto un aviso
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personal en el Foro. Ya sabes, del tipo:"Cayo de Metaponto espera que sus amigos extranjeros vean esto y se renan con l en la Manzana Dorada sita en la calle del Ajo". Es ridculo! me re. Todo el mundo sabe que Cayo Metaponto es un pesado y sus amigos intentan evitarle. De hecho, ahora que l est en Roma, habrn zarpado todos hacia los Alpes Martimos en un barco cargado de escabeche de pescado. Habla en serio, Marco. Ya lo hago. La Manzana Dorada es un antro de mala muerte, cualquiera que se aloje all est jugando con la perdicin. Helena admiti la derrota y particip en mi juego: En tanto que la calle del Ajo es famosa como escuela de ladrones, no es tan mala como el callejn de los Campesinos. No me molest en discutir con Ancrites, pues hay otras maneras de lidiar con los idiotas. Me limit a sonrer dulcemente y le di las gracias a Tito por haberme escuchado. Y? T qu hubieras hecho, Marco? Cuando sal de la audiencia fui andando hasta el Foro y busqu el anuncio. Me detuve. Nux lo aprovech para inspeccionar los huesos podridos de medio pollo que haba en la alcantarilla. Bes suavemente a Helena en la frente y la mir con puro afecto. Ningn informante poda pedir una compaera ms inteligente y digna de confianza que ella. Me gustaba pensar que lo que yo le haba enseado haba contribuido en cierta medida a sus aptitudes, pero me dirigi una mirada severa y me contuve de reivindicar mrito alguno. Eres excepcional. Poda haberlo hecho cualquiera. Muchos no lo hubieran hecho. Por otra parte continu diciendo Helena, que sigui mostrndose cruelmente desdeosa con la estratagema del jefe de los Servicios Secretos, puede que Veleda no tenga ni idea de que debera buscar un aviso personal. Nunca lo ver. De todos modos, la gran mayora de tribus celtas no saben leer. Y encontraste la ingeniosa invitacin all pintada? Con elegantes caracteres trazados con pintura de color rojo oscuro. Parece un cartel de las elecciones, nadie prestar atencin a esa cosa, Marco. Y lo que voy a decir no te gustar nada: Quinto "se aloja en casa de unos amigos en el Palatino". Es el invitado de un tal Tiberio Claudio Ancrites.

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CAPTULO XXVIII
Haba llegado el momento de reagruparse. Posteriormente esa misma noche Helena haba recibido un mensaje de su padre, cuya entrevista con Vespasiano haba transcurrido en un ambiente amistoso. El Emperador haba dicho abiertamente dnde se encontraba su hijo y que se le permitira ver al joven prisionero. Dcimo tena intencin de ir a visitar la casa de Ancrites al da siguiente. Mam tambin puede ir. Y Claudia? Pap y Vespasiano estuvieron de acuerdo en que lo mejor ser que no vaya. No quieren que Claudia pierda los estribos con Quinto y destroce la coleccin de estatuas del espa. Ancrites colecciona obras de arte? Al parecer se hizo con un mercado de hornacinas. Vespasiano no ha visto ninguna, pero le parece que son bastante descaradas. Pornografa? Se supone que tienes que decir desnudos erticos, Marco. Tpico! Apuesto a que Ancrites no le ha mencionado a mi madre su grosera coleccin! Poda contrselo yo, pero mam no querra creerme. Por lo visto Vespasiano vea con benevolencia el hecho de que, en aos anteriores, el hermano del senador hubiera sido un conspirador poltico. Esta peligrosa historia pasada poda hacer que un emperador desconfiado tuviera cierto recelo hacia todos los Camilo. (No solamente el emperador, sino tambin todos sus consejeros. De no ser porque conoca bien a la familia, seguramente yo mismo los hubiera juzgado peligrosos en la presente situacin.) De momento sobrevivan, pero, aun as, podra ser que no durara. No era tan tonto como para fiarme de los polticos, ni siquiera de los tipos joviales como Vespasiano. Tal vez reaccion de forma exagerada, pero tema que la relacin de Justino con Veleda suscitara dudas sobre la lealtad del joven hacia Roma, lo cual finalmente poda minar a su familia. Tras nuestra primera escapada a Germania, a Justino, cuyo futuro fue tan prometedor en otro tiempo, lo pondran sin duda en una lista negra si demostraba tener lazos emocionales con la sacerdotisa. Eso tambin
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empaara la carrera poltica de su padre y de su hermano, y ninguno de los dos podra ambicionar mejorar su posicin social. Podra ser que su desgracia llegara a afectarme a m, ahora que viva abiertamente con la hermana de Justino. No obstante, yo era plebeyo de nacimiento y estaba tan acostumbrado a estar en lo ms bajo del montn de estircol que pocos escndalos podan afectarme. En cualquier caso, yo tena algunas maneras de evitarme problemas, pues mi trabajo misiones secretas que el Emperador siempre necesitara podra limpiar toda la mugre con la que intentaran ensuciarme. Era urgente que encontrara a Veleda. Quera obtener prestigio derrotando a Ancrites, y como amigo de la familia de los Camilo, tambin quera demostrar a Vespasiano y a Tito que ayudaba enrgicamente al estado. Quizs eso sirviera para mejorar la situacin de mis parientes polticos. Tena que determinar si la sacerdotisa haba matado a Graciano Esceva o no, puesto que de eso dependa el modo en que manejara a la enferma fugitiva si alguna vez la localizaba. Decid volver a repasar el asesinato, ya que el incidente haba provocado la huida de Veleda. Quera saber muchas ms cosas al respecto. De manera que, a la maana siguiente, volv a quedarme en la cama hasta tarde, pero en aquella ocasin estuve preparando un plan de accin con Helena. Podra haberse tratado de una ocasin para el romanticismo, pero nuestras hijas se las haban arreglado para abrir la puerta del dormitorio, por lo que tuvimos a dos pequeas de peso considerable saltando por encima de nosotros. Me levant cuando la perra apoy las patas en el borde del cobertor y empez a lamerme la cara. *** Garabate una lista de cosas pendientes, que deca as: Ganna (Mam) Zosime Vctor + pap Senador (comida organizada por Helena) Casa de los Quadrumato Petro? Si consegua ocuparme de toda aquella gente en un solo da estara muy orgulloso de m mismo. Cuando discutimos las cosas, Helena no me pidi que ideara una manera de liberar a su hermano, puesto que probablemente ya saba que a m me pareca mejor que Justino permaneciera a salvo en algn lugar hasta que encontraran a la sacerdotisa. De hecho, ningn
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miembro de la familia de los Camilo me sugiri un rescate en ningn momento, lo cual no significa que a m no se me hubiese pasado por la cabeza tal idea. *** Aquella maana iba a tener el lujo de realizar los interrogatorios en mi propia casa. Por una vez tena quien me ayudara. Envi a Clemens y a un par de sus muchachos a buscar a Zosime, del Templo de Esculapio, y a que trajeran tambin a Vctor, el sopln de los vigiles de la Saepta Julia que haba visto cmo los pretorianos capturaban a Justino. Coment a Clemens que tambin quera ver a mi padre, pero que era tan entrometido que en cuanto viera que iban a recoger a Vctor, acudira corriendo a nuestra casa motu proprio. En tanto que algunos de los legionarios humillados por su fracaso del da anterior al haberme perdido organizaban las rdenes, Helena se llev a un par de los que sobraban para ir a buscar provisiones. Yo sub en una escapada a la Colina, llevando conmigo a mi hija Julia, para ir a casa de mi madre. Mam estaba golpeando una masa en medio de una nube de harina en compaa de Aristgoras, su vecino. A pesar de su edad, ese mozo apergaminado se desenvolva con agilidad con sus bastones. Ella haca caso omiso de sus adulaciones, pero a veces lo dejaba entrar en su apartamento y le daba una sardina frita como recompensa a su fidelidad. A mi llegada, siempre lo mandaba con viento fresco. Mi hijo est aqu! Tendr que pedirte que te vayas. No haba necesidad de escudarse en m con tantos remilgos, aunque no era tan tonto como para interferir en el complicado razonamiento de mi madre. Aristgoras nunca me guard rencor. Se march tambalendose con la tnica manchada de salsa de pescado. La alegre mirada social de mi madre se endureci en cuanto hubo salido. Qu quieres, Marco? He trado a este angelito para ver a su abuela. No esperes que Julia me ablande! No, mam. Estaba equivocada, nunca fallaba. Todos los informantes deberan mantener a una pequea monada para que lo ayudara a entrevistarse con las viejas intratables. Tena la esperanza de que Ancrites pudiera haber contado a mam algo ms sobre lo de tener retenido a Justino, pero ese cerdo insoportable haba mantenido la boca cerrada. Slo consegu que me soltara un sermn sobre lo triste que era que el pobre espa, que no tena familia, estuviera absolutamente solo en las Saturnales. Afortunadamente, mam se desvi del tema, pues se haba enterado de que mis hermanas se haban puesto de acuerdo para hacerle un regalo de Saturnalia: la operacin de cataratas.
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Y qu te parece? pregunt con cautela. No voy a hacrmelo! No quiero que me corten. Slo utilizarn una especie de aguja y te retiran suavemente las cataratas. Mam se estremeci con gran dramatismo. Podra haber intentado convencerla; no obstante, me acobard. Aquello se les haba ocurrido a mis hermanas, por lo que deberan ser ellas las que lidiaran con la obstinacin de mi madre. Y a ti qu te parece? me pregunt mi madre inesperadamente, escudrindome. Es una buena idea, mam. Ella resopl. De todos modos, no soportaba ver obstaculizada su activa y confabuladora vida. Quizs aceptara operarse, y si la cosa sala mal podra echarme la culpa a m. Siempre disfrutaba hacindolo. *** Cambi de tema y le pregunt por la joven que haba dejado a su cargo. Ganna se haba escondido en la habitacin de atrs cuando lleg Aristgoras y segua all, de manera que tuve la oportunidad de preguntarle en privado a mi madre cmo le iba con la acolita. La estoy poniendo en forma. Qu sorpresa! La tienes metida en casa? Excepto cuando hacemos una pequea excursin para ir juntas a un templo o al mercado. Ha dicho algo? Te enga bastante. Est ocultando muchas cosas. Dije que consideraba que poda ser sa la situacin, motivo por el cual haba venido a interrogar a Ganna ahora que saba ms cosas sobre mi caso. Mam solt otro resoplido, agarr a la pequea Julia y me mand adentro con la chica. La acolita de Veleda tena un aspecto plido y receloso, quiz por tener que soportar a mi madre, aunque me reserv mi compasin. El cabello rubio no lo es todo. A la luz del da me pareci que Ganna era demasiado joven y poco formada para resultar atractiva. Adems, no confiaba en ella. Debo de estar hacindome viejo, pues cuando las mujeres me mienten ya no las encuentro excitantes. No dispona de tiempo ni de energa para jugar a esa clase de juegos, puesto que haba cosas mejores a las que jugar con una persona honesta prxima a ti. Quera que los testigos rindieran su informacin con voz agradable y actitud franca, haciendo una pausa en los momentos adecuados para facilitar que tomara notas, pero no haba ninguna posibilidad de que fuera as, por supuesto. A modo de introduccin neutral, pregunt a Ganna si Veleda posea joyas u otros recursos econmicos. Hablamos de anillos y
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collares mientras yo anotaba tranquilamente los detalles en mi tablilla. Sin levantar la vista, me lanc: Fue directa a ver a Zosime, pero me imagino que ya lo sabes, Ganna entonces s que la mir. Ganna se retorci las manos y fingi que no me comprenda. Supongo que haba un plan mantuve un tono coloquial. Lo que quiero que me digas, por favor, es cmo organiz su huida de casa de los Quadrumato. Ya te lo he contado, Falco. Me has contado un montn de paparruchas. Estbamos sentados en el dormitorio de mi madre y me resultaba extrao. En aquel escenario familiar, con la estrecha cama de mam, la alfombra de lana del suelo y la maltrecha silla de mimbre, donde a veces se quedaba dormida en medio de profundos pensamientos, me resultaba difcil ejercer tcticas severas con la visitante. Ahora seamos sinceros, quieres? De lo contrario te entregar a la Guardia Pretoriana. Ellos te sacaran los detalles enseguida, creme. El hombre que vino la otra noche est con ellos? pregunt Ganna con cara de estar nerviosa. Ancrites? S. Est claro que vino porque sospecha algo. Seguro que mi madre no le habra explicado que Ancrites era simplemente su antiguo inquilino. Le gustaba ser misteriosa. Yo hago preguntas educadas, l prefiere la tortura. La joven solt una salvaje y valiente exclamacin: No me da miedo la tortura! Pues eres sumamente estpida lo dije como si tal cosa. Entonces me sent y esper a que el terror socavara su frgil valenta. *** Al marcharme de all ya saba cmo se haba llevado a cabo la primera parte de la huida. Una vieja tctica: Veleda se escondi en un pequeo carro que pasaba cada da por la casa para recoger la ropa sucia. La intencin era que Ganna tambin escapara, pero cuando se arm el alboroto por la muerte de Esceva, result que las dos mujeres se hallaban en distintas partes de la casa. Ganna dijo que imaginaba que Veleda haba aprovechado su oportunidad y se haba metido en el carro de la ropa cuando cundi el pnico. Se tema lo peor? Por qu pensara que el asesinato le afectaba a ella? pregunt, aunque casi me imaginaba la respuesta. Por la cabeza cortada en la pila. Cmo sabes que la vio? Ganna me mir a los ojos.

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Omos jaleo, gritos y gente que corra. Veleda fue a ver qu haba ocurrido y debi de pasar por el atrio. Slo con ver la cabeza del joven sabra que le iban a culpara a ella. Su reaccin parece verosmil, ahora la has situado en las proximidades del crimen! Ganna no estaba acostumbrada a los interrogatorios y me di cuenta de que se estaba asustando. A juzgar por tu forma de hablar hice que sonara desagradable, podra suponer que todo lo que has dicho lo sabes con certeza. As pues, debes de haber visto a Veleda y haber discutido la situacin con ella despus de que abandonara la casa de los Quadrumato. Te equivocas, Falco. Tena mis dudas. Nunca haba sido de los que daban por sentado que todos los extranjeros eran unos embusteros, y sus mujeres las peores. Aunque eran muchas las personas de provincias que me haban engaado, o lo haban intentado, me gustaba creer que las otras naciones aleccionadas por nosotros eran honestas y decentes en sus relaciones. Incluso sola pensar que las personas de fuera del Imperio tenan su propio cdigo tico, un cdigo que no desmereca en comparacin con el nuestro. Bueno, esto es lo que poda opinar si tena un buen da. Sin embargo, cuando Ganna me dio sus respuestas, me pareci que estaba mintiendo, y no se le daba muy bien. Mi trabajo me obligaba a ser cnico. Mucha gente me haba explicado cuentos chinos, la mayora mientras me miraban seriamente a los ojos. Reconoca los indicios. En mi primera visita a la villa de los Quadrumato, haba examinado las apartadas dependencias que compartan Veleda y Ganna. Sus habitaciones se hallaban a una gran distancia de la entrada y el atrio. Dada la extensin de la vivienda, dudaba que las dos mujeres hubieran odo lo que ocurra en el pasillo principal cuando se descubri el asesinato. Aunque lo hubieran odo, si el revuelo las asust, creo que habran ido a investigar juntas. Por lo tanto, o Ganna se haba quedado atrs deliberadamente, o Veleda haba ido al atrio sola. Incluso podra ser que ya estuviera all antes de que se produjera el crimen. Cul podra ser el motivo? Si haba ido a visitar al Graciano Esceva cuando ste se estaba relajando en un divn del elegante saln esperando a que su flautista llegara en cualquier momento para entretenerlo con msica delicada, saba Esceva que ella iba a venir? Tenan una cita? En tal caso, sali mal el encuentro? Acaso tena que pensar que, despus de todo, fue Veleda quien lo mat? En una casa con tantos criados era imposible que nadie hubiera visto nada. Debieron de mentirme en la casa tambin. Empezaba a pensar que se haba hecho callar a quienquiera que pudiera proporcionar algn testimonio, probablemente por orden de Quadrumato. Mis planes de regresar a la villa aquella misma tarde se haban retrasado.
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CAPTULO XXIX
Vctor, que actuaba como los ojos de la Sptima Cohorte en la Saepta Julia, era ms viejo de lo que esperaba. Haba credo que sera algn chivato de la vida civil, un camarero que llevaba un doble juego o un funcionario venido a menos, no un profesional. Era un miembro jubilado de los vigiles, doblegado por su anterior vida de esclavo y endurecido despus tras seis duros aos de luchar contra el fuego. Era enjuto y taciturno, pero el entrenamiento recibido haba avivado su astucia. Tuve la sensacin de que su testimonio sera fiable, pero, por desgracia, no tena mucho que decir. Me entreg el monedero que se le haba cado a Justino cuando lo arrestaron. Contena muy poco dinero. Poda ser que el propio Vctor hubiera robado el resto. No pregunt. Lo ms probable era que el precio que el joven haba pagado a pap por el regalo de Claudia aquella maana lo hubiera dejado pelado. El regalo segua all: un par de pendientes de plata, unas figuras aladas con peludas patas de cabra. Yo no lo habra comprado nunca para Helena. Desped a Vctor y casi de inmediato apareci pap. Saludos, progenitor maniobrero! sta es la bisutera que le vendiste a Quinto? Pareca orgulloso. Te gustan? Son horribles. Tengo otro par mejor, granates engastados con unas borlas de oro colgando. Quieres hacer la primera oferta? Me gust cmo sonaban aqullos, pero aunque tena que regalarle algo a Helena para las Saturnales, los rechac. Probablemente eso de "la primera oferta" quera decir que varios posibles compradores haban dicho que no por alguna buena razn. No te preguntar qu exorbitante cantidad sacaste a Justino. Las figuras antiguas estn muy cotizadas. Estn muy de moda. Quin quiere un stiro lascivo acariciando con el hocico el cuello de su amada? ste no tiene gancho, cmo se supone que se lo va a poner Claudia? Debe de habrseme pasado por alto, Justino puede llevarlo a que lo arreglen, no hay problema.
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Quera que mi padre cooperara, de modo que me contuve de expresar mi desprecio. Le habl en cambio de las joyas de Veleda, le entregu unas notas con las descripciones basadas en lo que haba dicho Ganna y le ped que organizara a sus colegas de la Saepta para que se mantuvieran ojo avizor. Si una mujer rubia con actitud desagradable ofrece por ah alguna de estas cosas, la entretienes y vienes a buscarme enseguida. Me va a gustar? T no le vas a gustar a ella. Si lo consigues, habr dinero. Eso me gusta! exclam pap con una sonrisa. Cuando Clemens trajo a Zosime, mi padre se qued all papando moscas, pero en cuanto oy que la mujer atenda a esclavos enfermos en la Isla Tiberina perdi el inters. De todos modos, la mdico no era como las camareras descaradas y con pinta de ordinarias que le gustaban a mi padre, sino que era una mujer de sesenta aos, seria, que escudri a mi padre con tristeza mientras ste se marchaba, como si los granujas fueran una especie que ya conoca muy bien. Sin embargo, cuando pap le pregunt con todo descaro por sus hemorroides, ella se ofreci a recomendarle un doctor. Te las puedes extirpar. Suena bien! Examina el juramente quirrgico antes de tomar una decisin, Didio Favonio! Mi padre, con su habitual exceso de confianza en s mismo, adopt un aire despreocupado. Duele? pregunt esperanzado, y al tiempo me percat de que Zosime tena el sentido del humor embotado y de que se haba acordado del nombre de mi padre despus de que se lo hubiera presentado brevemente. All tena a otra buena testigo, si es que estaba dispuesta a hablar. En mi opinin, creo que se trata de la misma herramienta que utilizan los veterinarios para castrar a los caballos. Mi padre palideci. Cuando l se fue a toda prisa, Zosime tom asiento, pero mantuvo su capa plegada entre los brazos, como si tampoco tuviera previsto quedarse mucho rato. Era una mujer flacucha, que pesaba menos de lo que debera y que tena unas manos pequeas de dedos envejecidos. Su semblante era vivo, inquisitivo, paciente. Tena un cabello grueso y sano que llevaba peinado hacia atrs, con la raya en medio y hecho un moo en la nuca. Llevaba puestos un vestido sencillo, un cinturn de cuerda y unos zapatos calados de diario. No llevaba joyas. Al igual que muchos ex esclavos, principalmente mujeres, que posteriormente se construan una vida, Zosime posea una actitud contenida pero competente. No se haca valer, pero tampoco ceda ante nadie. Le record su anterior entrevista con Helena Justina. A continuacin repas lo que haba contado a Helena sobre su visita a Veleda, su diagnstico de que necesitaba reposo y que la disuadieron de que volviera a la casa.
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Supongo que la seguiste tratando cuando ella acudi al templo, no? Era una triquiuela. Zosime me mir. Quin te ha dicho eso? Bueno, t no fuiste, seguro. Pero, tengo razn? Zosime resopl con un dejo enojado, dirigido a m. Pareca mi madre rebuscando en un cesto de coles estropeadas. Vino. Hice lo que pude por ella. Se march poco despus. Curada? La mujer consider la respuesta. Le haba bajado la fiebre. No puedo decirte si fue una remisin o una recuperacin permanente. Si no fuera ms que una remisin, cunto tiempo pasar antes de que vuelva el problema? Es imposible predecirlo. Sera grave o mortal? Te lo vuelvo a decir, quin sabe? Qu es lo que tiene? Algn tipo de enfermedad que ha contrado. Muy parecida a la fiebre de verano, en cuyo caso, sabes que mata. Por qu iba a tener fiebre de verano en diciembre? Quiz porque es forastera en Roma y ms vulnerable a nuestras enfermedades. Qu me dices de las jaquecas? No son ms que uno de los sntomas. Lo que haba que curar era la enfermedad subyacente. Debera preocuparme? Quien debera preocuparse es Veleda me reprendi Zosime. Fue servicial, aunque en trminos reales no me estaba ayudando. Nada de todo aquello me haca avanzar. Te caa bien? Caerme bien, dices? Zosime puso cara de susto. Era una paciente. Era una mujer que tena problemas. Zosime hizo caso omiso de mi sugerencia de que Veleda tena una categora especial. La consideraba una mujer lista y capaz. Capaz de matar? pregunt, mirndola con detenimiento. Zosime hizo una pausa. S, me enter de lo del asesinato. Te lo cont Veleda? No, ella no lo mencion en ningn momento. Quadrumato Labeo mand a unas personas a preguntarme si la haba visto, despus de que ella escapara de su casa. Ellos me lo contaron. Crees que Veleda mat a Esceva? Creo que podra haberlo hecho, si hubiese querido. Pero, por qu iba a querer hacerlo?
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Entonces, cuando te enteraste, no le pediste que te explicara su versin de los hechos? Ya se haba marchado. Adnde? No puedo decirte. No poda decirme, o no quera decrmelo? No insist. Antes tena que preguntarle otras cosas. Observ que ese "se haba marchado" indicaba que ms bien haba sido por decisin propia que en precipitada huida. As pues, cunto tiempo estuvo en tu templo? Recibi alguna visita? Unos cuantos das nada ms. Y no la fue a visitar nadie, que yo sepa. Pero mientras estuvo con nosotros en ningn momento se la trat como a una prisionera. De modo que cualquiera poda haberle hecho una visita. Ganna, por ejemplo. Probablemente no fuera Justino, aunque con los hombres enamorados de su pasado romntico nunca se sabe. Sus padres y su esposa lo haban estado vigilando, pero un tipo que llega ileso a los veinticinco aos ya ha aprendido a eludir el escrutinio domstico. Mencion a Esceva alguna vez? No. Aquello costaba ms que trasladar un montn muy grande de estircol con una pala muy corta. Prob a enfocar las cosas de otra manera. Hblame de lo que haces por las noches entre los vagabundos. O que te llevaste contigo a Veleda. Vino conmigo una vez. Quera ver Roma. Pens que era una oportunidad de comprobar si se haba recuperado. Ver Roma? Alguna zona de la ciudad en concreto? Alguna direccin? Slo en general, Falco. Mont en el asno y fue detrs de m mientras yo recorra las calles. Busco gente acurrucada en las entradas. Si hay algn esclavo u otro vagabundo en dificultades lo asisto all, si puedo, o si no me los llevo al templo, donde podemos cuidar de ellos como es debido. Portadora de la muerte. Cmo dices? Me refera a Zoilo, el hombre fantasma que iba aparecindose por ah en la Va Apia. Por qu alguien llamara a Veleda, o a ti, portadora de la muerte? Por ningn motivo Zosime estaba indignada. A menos que estuviera borracho o fuera un demente. Los esclavos fugitivos te han visto con Veleda. Didio Falco, se me conoce por mi trabajo caritativo. Soy una persona respetada y de confianza. Puede que los esclavos no siempre
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acepten ayuda, pero comprenden el motivo por el que se les ofrece. Me ofenden tus insinuaciones! La otra noche evoqu, haciendo caso omiso de la retrica vi a alguien con un asno que se aproxim a un hombre cerca de la Puerta Capena. Un vagabundo tumbado en una entrada. Un hombre muerto. Voy por esa zona admiti Zosime framente. No iba a reconocer el incidente con el cadver. Sin embargo, ella tena la misma constitucin que la persona encapuchada que yo haba visto. Ahora lamentaba no haber esperado para ver qu haca esa persona al encontrar el cuerpo. Si no haba duda de que estaba muerto, nuestro templo ya no poda hacer nada para ayudarlo. Organizamos funerales para pacientes que mueren mientras estn con nosotros en la Isla, pero evito llevarme cadveres a casa. La manera en que dijo "evito" daba a entender disputas con la direccin del templo. Me imagin a Zosime como una empleada conflictiva e intu una historia de discrepancias en el templo sobre sus buenas obras nocturnas. Poda ser que la gente de all, sobre todo sus superiores, que intentaban equilibrar presupuestos, no aprobaran la bsqueda activa de pacientes adicionales; pacientes que, por definicin, no tenan dinero, ni afectuosos familiares o amos que contribuyeran con fondos para el tratamiento. Ests absolutamente seguro de que el hombre que viste estaba muerto, Falco? No estara simplemente inmvil, dormido? Oh, no. Conozco la muerte, Zosime. Me dirigi una mirada desapasionada. Ya me lo imagino. No era un cumplido.

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CAPTULO XXX
Nos importunaron unos ruidos distantes. Unos gritos de deleite anunciaron que el padre de Helena, el senador, deba de haber llegado y estaba siendo acosado por mis hijas. Camilo Vero saba cmo ser abuelo: con un amor ciego y muchos regalos. Sin embargo, nunca lograba conectar del todo con Favonia, una pequea brusca y reservada que viva en su propio mundo, pero Julia, que tena un carcter ms abierto, haba sido su alegra desde el da en que naci. Cada vez que vena, le enseaba una letra nueva del alfabeto, lo cual era muy prctico. Dentro de diez aos, cuando mi hija estuviera obsesionada con los poetas romnticos y las novelas ridculas, podra echarle la culpa a l. Dej que Zosime se marchara, pero me qued con la sensacin de que saba mucho ms de lo que haba contado. *** Me alegr de ver a mi suegro, pero no alargamos mucho el almuerzo, puesto que haba venido directamente despus de ver a su hijo cautivo y todava tena que informar de su visita a Julia Justa y a Claudia. No hay mucho que contar. A mis chicos nunca les ha supuesto ningn problema eso de estar ociosos, tanto si es a la fuerza como si no. El prisionero est apoltronado sobre almohadones leyendo. Quiere que le haga llegar obras griegas. Una vez Justino se haba apasionado por una actriz. Aquello nos haba perturbado a todos, aunque comparado con el lo en el que ahora estaba metido, pareca un vicio banal. Me pregunt si la actual devocin por la literatura era un engao para darle una falsa sensacin de seguridad al jefe de los Servicios Secretos, pero lo cierto es que todos los Camilo eran instruidos. Su anfitrin no posee lo que se dice una buena biblioteca, as que deben de sobornarlo con otros artculos. No vi a Ancrites, por suerte.
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Para ti? Para l! gru Dcimo. Quiz tendramos que intentar sobornarlo nosotros, no? sugiri Helena, continuando con la actitud desacostumbradamente cnica de su padre. No. Nosotros nos mantendremos fieles a las virtudes romanas: paciencia, fortaleza, y esperar una buena oportunidad para darle una paliza una noche oscura. Se supona que aqulla era mi lnea. Era interesante ver la facilidad con la que Ancrites era capaz de reducir incluso a un humanista decente a la moralidad ms rudimentaria. *** Helena y yo tambin tenamos planes, y en cuanto pudimos dejar educadamente a su padre (que estaba disfrutando de sus nietas hasta el punto de ponerse a cuatro patas para jugar a los elefantes) nos pusimos en camino hacia la villa Quadrumato. Tu padre jugaba a elefantes con tus hermanos y contigo, Helena? Slo si tena la tranquilidad de que mam haba salido de casa para asistir a una larga reunin con las devotas de la Buena Diosa. Julia Justa era adepta al gran culto femenino en el que ritualmente los hombres tenan prohibida la entrada, y en casa mantena en su sitio al senador, o as lo daba a entender l. No haba duda de que su esposa era una matrona de las impecables y majestuosas. Cuando pap estaba en el senado entonces Helena me confundi a veces mam retozaba con nosotros. Parpade. Eso era difcil de imaginar. Mostraba la diferencia entre la casa de un senador y el hogar de clase baja en el que yo me cri. Mi madre nunca tena tiempo ni energa para jugar, pues trabajaba demasiado duro para mantener a la familia viva y unida. No obstante, mi padre haba sido muy dado a los juegos bruscos, pero eso se termin de golpe cuando nos dej. Me pregunt cmo funcionaran las cosas en casa de los Quadrumato. Eran tan ricos que probablemente reunieran a quince esclavos slo para supervisar a dos cros de cuatro aos tirndose un saquito relleno. Parece una fantasa, pero poda guardar relacin con la muerte de Esceva. En una casa como aqulla, un joven nunca estara solo. Limpiadores, secretarios, ayudas de cmara y mayordomos iran pisndole los talones a cada paso. Suponiendo que Esceva quisiera tener una reunin con Veleda, lo habra hecho entre esclavos que traeran aperitivos y bebidas, cuencos de agua y toallas, cartas e invitaciones. Cualquier cita habra sido observada por los encargados de las flores que llenaban los jarrones con perfectos brotes de
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invierno y, por supuesto, por el flautista. Si de verdad Graciano Esceva quiso tener una cita intima, seguro que habra llamado la atencin hacia ella al exigir privacidad. No era de extraar que su cuado, Quadrumato, me hubiera asegurado que Esceva se comportaba tan bien. Nadie poda llevar a cabo un flirteo en semejantes condiciones. A m me volvera loco. Quizs Esceva tambin se haba sentido frustrado. Quiz cuando llam a su mdico, Mastarna, supuestamente aquejado de un catarro recurrente, su enfermedad era realmente una expresin de la infelicidad de su vida amorosa. Tena veinticinco aos! se mof Helena cuando expres esta sutil teora. Si estaba desesperado, poda haber contactado con las masajistas en los baos. O haberse casado! Adems aadi, un hombre como l duerme con una esclava, o con varias, sin ocultarlo, y no piensa que eso afecte en modo alguno a su reputacin. La mir. Eso depender de lo bueno que la esclava diga que es despus, no? Ella slo dir lo generoso que fue, o que no fue, con su prueba de amor discrep Helena. Se le ocurri algo. Quiz su amante fuera el chico de la flauta, no? Eso le dara una reputacin que muchos desaprobaran! No obstante, era una buena observacin. Supn que el flautista hubiera sido el amante de Esceva. Apareci para tocar por la tarde, vio a la preciosa Veleda en brazos de su amo y le reban la cabeza a ste en un arrebato de celosa ira. Es una mujer muy guapa? Fing estar sordo. Le reban la cabeza con qu? pregunt entonces Helena. Dijiste que en el escenario no se encontr ningn arma, verdad? Un cuchillo afilado que utilizaba para tallar flautas? Los msicos de las casas ricas no tienen que fabricar sus propios instrumentos, Marco. Le compraran una tibia de primera, y lo nico que tendra que hacer l es afinarla. Y eso cmo se hace? quise saber. Soplando unas cuantas veces para calentarla con tu aliento. O si el problema es que est demasiado alta o baja, acortas o alargas los tubos. Los hay que se desenroscan. Los ajustas a la longitud adecuada y luego el punto de unin puede envolverse con hilo encerado para que el tubo sea hermtico. Si Helena Justina hubiera sido plebeya, aquello me hubiera dicho que una vez haba sido novia de un msico de banda de alguna funeraria, pero lo cierto fue que me ahorr los celos y supuse que habra estado leyendo una enciclopedia, cosa que tambin era mejor que pensar que era una ninfa con talento musical. Una vez conoc a una chica que tocaba la zampoa. Era horrible. A sa s que la plant enseguida. As pues, escuch con calma la arcana informacin sobre la flauta. Helena me sonri. Deliberadamente, no me explic cmo lo saba.
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*** Cuando llegamos a la villa, Helena mir a su alrededor y primero se fij en los esplendidos jardines, luego en las innumerables habitaciones interiores. Me di cuenta de que se estaba imaginando qu le habra parecido a Veleda todo aquel lujo. La presencia de Helena hizo que el portero nos dejara pasar sin problemas. Fui a buscar al mayordomo y le pregunt sin rodeos cul de las chicas de la casa haba sido la compaera de juegos de Esceva. l enseguida respondi que era una costurera. La trajo. La muchacha lo mir para pedirle permiso, pero admiti que Graciano Esceva y ella se habran visto con regularidad, excepto cuando ella se encontraba indispuesta por razones femeninas, en cuyo caso normalmente lo remita a su amiga del almacn de cacharros, pero si su amiga tambin estaba indispuesta el joven amo sola ir a ver a los mozos de cuadra, uno de los cuales tena una "sobrina" que se acostaba alegremente con cualquiera aunque, si ella estaba ocupada, tena una hermana muy servicial que viva con el porquero. Gracias. Helena estaba mirando, de modo que intent parecer adusto, aunque Helena estuvo a punto de echarse a rer tontamente. Ya me hago una idea. No me haca falta tan buena perspectiva. Estis todas disgustadas por la muerte de Esceva? Sin duda lo estaban, aunque por lo visto era porque sola recompensarlas bien por sus servicios. Muchos jvenes aristcratas no se habran molestado, por lo que aquello deba una imagen favorable de l, y la chica, con mucha dulzura, derram una lgrima en su memoria. Esceva poda haber coqueteado con Veleda porque eso le planteara un reto, pero no poda decirse que estuviera ni mucho menos desesperado por conseguir favores sexuales. A menos que la rubia apariencia de Veleda lo hubiese arrastrado al peligro, sus gustos eran bsicos. La esclava que supona la primera opcin era guapa, aunque estpida, y ms vulgar que una caca de perro. Enseaba demasiado el escote, tena un trasero grande que combinaba con l y una conversacin enrevesada. No dir que nunca hubiera andado con mujeres como sas, pero ahora ya era adulto, y me volva an ms adulto cuando Helena Justina estaba vigilando. Haba aprendido una cosa sobre las chicas aristocrticas: eran atrevidas, tanto que resultaba escandaloso, pero slo en privado y yo consideraba un honor que se me incluyera, francamente. Arriesgndome a otra sarta de paparruchas, pregunt a la chica si saba algo sobre la tarde en que Esceva muri. No. Demasiado rpido. Saba algo, pero le haban advertido que no dijera nada.
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Fuera lo que fuera que supiera, el mayordomo tambin lo saba, y tambin estaba mintiendo. Ambos sostuvieron valientemente que no haba ocurrido nada extrao hasta que fue hallado el cuerpo. Entonces ped otra entrevista con el joven flautista. Se me ocurri que Helena, que siempre se ganaba el corazn de los adolescentes, podra sonsacarle algo, aunque, de nuevo, nos llevamos una desilusin, pues el mayordomo nos dijo que el flautista haba huido. No os lo esperabais? Aqu siempre se le ha tratado bien? Por supuesto. Esta casa es una maravilla. Nunca se escapa nadie. Nuestro amo, un propietario sumamente carioso, est horrorizado y ha organizado una gran bsqueda, por el bien del chico. Ha dedicado mucho tiempo a ello personalmente. El pobre muchacho no se haba recuperado de la impresin, estaba terriblemente afligido. Quadrumato y todos los de la casa estn muy preocupados por su bienestar. Vi que Helena entrecerraba los ojos como si pensara que el grado de preocupacin podra ser significativo. No ha habido suerte con la bsqueda? No, Falco, ninguna. No vimos a Quadrumato Labeo ni a Drusila Graciana. Ambos se encontraban en la ciudad aquella tarde. Helena, no obstante, para quien el deber estaba por encima de cualquier riesgo de experiencia desagradable, afront un encuentro con la vieja criada de negro, Frine. Dej que fuera sola. A su regreso, Helena me murmur: Frine se mostr absolutamente agradable conmigo, Marco. Debes de haber perdido el tranquillo. Quieres decir que es una vieja bruja de espritu mezquino. Helena sonri. No se rindi a tus encantos? De acuerdo, es un tanto avinagrada, pero estoy segura de que sabe mucho ms de lo que nos ha contado. Sin embargo, nunca lo revelar, por principios. La ltima vez que estuve all se las haban arreglado para darme la impresin de que todo era buena disposicin y franqueza. Haban compactado la historia como un ladrillo de adobe y todos contaban el mismo cuento. No obstante, aquel da el edificio tan cuidadosamente levantado se estaba viniendo abajo, pues saltaba a la vista la poca fiabilidad de casi todo el mundo con quien hablamos. Quiz la diferencia fuera que aquel da nadie esperaba mi llegada. Nadie estaba preparado. Haban perdido lustre. *** El mayordomo nos permiti volver a examinar todos los escenarios relevantes, de modo que pude mostrrselos a Helena. Se libr de nosotros como si marcharse le resultara un alivio y en su
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lugar asignaron a una adolescente para que nos acompaara al saln donde tuvo lugar el asesinato y luego a las dependencias de Veleda, pasando por el atrio para ir de un sitio a otro. Podramos haber escarbado en el cerebro de nuestra acompaante, pero por lo visto era una nueva adquisicin de aquella casa maravillosa, acababa de desembarcar proveniente de la Escitia y no hablaba latn. Mientras echbamos un vistazo por los terrenos del exterior, comentamos con calma si era probable que una casa como aquella comprara esclavos que no pudieran comunicarse. Los mosquitos que haba por los alrededores de los majestuosos canales ornamentales estaban molestando a Helena, de modo que volvimos, pasando por el topiario, al coche que haba alquilado. Junto a l haba un hombre expectante. Por casualidad podis llevarme a Roma? Antes de que pudiera decirle que se fuera a paseo se present como Edemn, el mdico que atenda a Quadrumato Labeo. Hice un guio a Helena, pero ella ya le estaba asegurando con recato que tenamos mucho espacio para que cupiera alguien menudo. Estaba de broma! Edemn pesaba unas trescientas sesenta libras romanas. Al igual que muchos otros hombres con sobrepeso, no dio seales de reconocer que era enorme. Subi de un salto y meti su cuerpo con forma de pata de elefante por la endeble portezuela con un par de giros laterales. Tuvimos que dejarle todo un asiento del carruaje, que se hundi de manera poco uniforme bajo su peso. Nosotros nos apretujamos en el asiento de enfrente y fuimos dando botes, pero yo nunca pona objeciones a acurrucarme cerca de Helena y aqulla era una maravillosa oportunidad no buscada de interrogar a aquel hombre.

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CAPTULO XXXI
Edemn era egipcio. Haba abandonado Alejandra veinte aos atrs para influir con sus habilidades en la putrefaccin que, segn l, corra por las venas romanas. Intent parecer agradecido cuando, casi sin que le invitaran a ello, describi su historia y mtodos. Era un emprico, y crea que todas las enfermedades se iniciaban en el intestino: la comida putrefacta emita gases que invadan y envenenaban el resto del cuerpo. La nica cura eran las purgas y el ayuno, a l no le haban servido de mucho. Deban de tejerle las tnicas especialmente en un telar ancho, o se las hacan con varios trozos de tela unidos sobre el cuerpo. Aquella enorme mole, que hizo que el eje del coche se combara hasta que la carrocera rasp la superficie del camino, proclam alegremente el concepto egipcio de que las sustancias corruptas bloqueaban los vasos corporales mientras yo trataba de no imaginar lo que ocurrira si de repente se purgaban sus propias oclusiones. Segn parece, tenas que utilizar amuletos y salmodias correctos adems de la medicina, de modo que di las gracias fervientemente a Mercurio, dios de los viajes, por el hecho de que nuestro carruaje no contara con tales servicios. Edemn no tena aspecto ni de oriental ni de africano. Tena un rostro cuadrado y moreno y un cabello ligeramente arrugado, pero sus rasgos eran casi europeos. Su actitud tena un tinte extico propio. Pareca honesto, y tal vez lo fuera, aunque daba la impresin de ser una persona distante y artera. Dime, qu fue lo que te llev a la casa cuando tu paciente haba salido? hip Helena, mientras el coche iba dando tumbos. El vaivn la iba lanzando de un lado a otro, pero logr pasar el brazo por delante y me agarr al marco del ventanuco para que Helena no se moviera del sitio. Tena que entregar otra tintura de elabor. Quadrumato no anda bien de salud? Es rico, Helena, nada ms interrump. Edemn me pareca lo bastante mundano para permitir mi cnica broma. Tiene que purgar
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su sistema y sus fondos con regularidad. Los ricos no pueden abrir sus intestinos ellos solos, amor. Necesitan ayuda. S, Edemn me dirigi una sonrisa sofisticada. En tanto que t utilizaras un plato de hojas verdes hervidas, seleccionadas al azar, con propsitos laxantes, yo le doy una dosis calculada de purgante, s. Es ms cientfico? pregunt Helena. Ms preciso. Ms caro mascull. Pero Quadrumato est sano. Tiene un mdico simplemente porque se puede permitir el lujo? se aventur a decir Helena. Viniendo de ella, Edemn lo acept y asinti con la cabeza. Puesto que pareca una persona tratable, le pregunt: Alguna vez tuviste algo que ver con Esceva? Al ver que Edemn arqueaba una ceja, seal de reconocimiento, sonre y aad, con franqueza: S, espero que no fuera tu paciente en sentido estricto, as no te vers constreido por el Juramento Hipocrtico! Nunca lo atend formalmente, Falco. Sin embargo, en una ocasin me pidieron que lo examinara porque no haban podido ponerse en contacto con Mastarna. Cul fue tu opinin? Tena las trompas de Eustaquio inflamadas y sinusitis crnica, lo cual, en mi opinin, requera un anlisis ms exhaustivo. En mi trabajo, busco las causas. En tanto que Mastarna receta? Vino de Aminea. Edemn hizo una pausa, como si tuviera intencin de ampliar su declaracin, pero no aadi nada ms. T lo desaprobabas? pregunt Helena. En absoluto. El vino de Aminea no tiene nada de malo, en dosis moderadas. En mi opinin, puede provocar diarrea, aunque su fama es precisamente por curarla. Y no da resultado! se burl Helena. Nuestra hija mayor siempre tiene dolor de garganta explic. Lo hemos probado todo. Intntalo con un cordial de nbeda. Mi esposa lo utiliz con todos nuestros hijos. No tiene efectos dainos y es un gran reconfortante. Cuntos hijos tienes? Helena despreciaba las conversaciones sobre la familia y ahora la sinvergenza era capaz de preguntarle de un momento a otro si llevaba los camafeos de sus retratos. Quince. Realmente, a su esposa, o ms probablemente a su sucesin de esposas, les encantaba estar embarazadas. O eso o que su farmacopea no mencionaba los beneficios de la cera de alumbre para hacer el amor. He odo que podramos extirparle las amgdalas a Julia dijo Helena, que frunci el ceo al pensarlo. No se las toques, seora! exclam Edemn de inmediato. Pareca sumamente alarmado.
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No se extendi en su advertencia. Helena retrocedi ante aquel arrebato y nos quedamos todos callados un rato. El coche avanzaba con gran parsimonia porque tena delante un pesado carro que marchaba torpemente por el campo a la misma velocidad que un caracol que hubiera descubierto su comida a diez metros de distancia. Puede que el caracol hubiera visto la lechuga, pero como todava no tena mucha hambre iba contemplando boquiabierto el paisaje. *** Cuando hubo pasado el enfriamiento de la conversacin, le pregunt a Edemn si se encontraba en casa de Quadrumato cuando muri Esceva. Dijo que no, pero quise saber su opinin sobre la manera en que muri. Agradezco un comentario experto, Edemn. No solemos encontrarnos con muchas decapitaciones en los asesinatos domsticos. La nica que he visto personalmente fue la vctima de un asesino en serie, y la haba descuartizado despus de morir, concretamente para deshacerse de ella. Por regla general, en una muerte violenta, si estalla una pelea inesperadamente, las mujeres reciben una paliza de los maridos y novios que probablemente utilizan los puos o instrumentos de cocina, y los hombres son atacados por amigos y compaeros de trabajo con los puos, martillos y otras herramientas, o cuchillos propios. Si el odio lleva mucho tiempo fermentando en la casa, el mtodo elegido suele ser el veneno. Los que enloquecen completamente causan estragos con cuchillos o espadas que han conseguido expresamente, pero los utilizan clavndolos, y sus vctimas suelen ser desconocidos de la calle. Edemn mova la cabeza en seal de asentimiento. La decapitacin es una manera sencilla de matar a alguien? No. Un joven sano difcilmente se quedara all parado y dejara que le cortaras la cabeza. Se resistira. Por supuesto que s. Violentamente, y habra seales de dicha resistencia en su cuerpo, Falco. Sabes si Esceva tena seales de ese tipo? No. Como Helena y yo pusimos cara de sorpresa, Edemn explic que aunque no haba estado en la casa cuando Esceva muri, los mdicos de la familia fueron convocados poco despus para suministrar pcimas tranquilizantes, o cualquier otro paliativo de su gusto, a los familiares histricos. La adormidera era la que tena un efecto ms inmediato, dijo Edemn, aunque Cleandro, que siempre tena que llevar la contraria, tranquiliz a Drusila Graciana con camo. Yo dije que prefera un trago fuerte despus de un duro golpe. Edemn baj la guardia y confes que Drusila consuma tal cantidad de vino diariamente que en ella ya no tena efecto
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medicinal. Luego todos nosotros echamos un vistazo al cadver, me temo que por curiosidad. En realidad no lo lamentaba; lo cierto es que pareca jubiloso. Los mdicos tienen su propia arrogancia. Como t has dicho, era una muerte muy poco habitual. Ya lo creo. Yo segua intrigado por cmo ocurri. Y desconcertante. Si eres el asesino, no puedes acercarte a Graciano Esceva mientras est repantingado en un divn y serrarle el cuello tranquilamente. Tendras que encontrrtelo dormido o inconsciente, y aun as tendras que ser condenadamente rpido. Adems, tendras que saber lo que estabas haciendo, sin duda aadi Helena con un gesto de dolor. Lo reafirm. Y traer una herramienta muy afilada para la tarea, no? Sumamente afilada confirm Edemn. Quirrgicamente afilada, tal vez? pregunt Helena. La cautela profesional se impuso rpidamente. Edemn puso mala cara y se encogi de hombros. Su enorme espalda se alz, y al moverse, la parte trasera del coche cedi hacia el exterior, luego volvi a bajarla sobre sus rollos de grasa, para alivio del armazn del carruaje. El movimiento fue elocuente, pero las muecas y los encogimientos de hombros no se sostendran ante un tribunal. Por suerte para Mastarna, aquel da no vio a su paciente. Al ver que Edemn adoptaba su expresin evasiva, aad: Al menos eso fue lo que me dijo. La ausencia de comentarios por parte del rechoncho colega de Mastarna prosigui. Lo llamaron junto al resto de vosotros? Edemn puso cara de despistado. Creo que debieron de llamarlo tambin. Lo cierto es que lo vi all cuando todos nos reunimos. Aun cuando su paciente estaba muerto? pregunt desdeosamente. Alguien deba de tener muy buena opinin sobre sus poderes de regeneracin! Bueno, ninguno de nosotros pens que pudiera volver a coser la cabeza a Esceva. Yo dira que simplemente se orden a los esclavos que fueran a buscar a todos los mdicos enseguida. No obstante, haba que contarle a Mastarna lo ocurrido. Y que haba perdido su fuente de ingresos? Helena me dio un suave codazo en las costillas. Dime, qu opinin te merece Mastarna, Edemn? Es un mdico competente. Todos decs lo mismo de los dems. Aun cuando vuestros tratamientos sean diametralmente opuestos. Es la verdad. Mastarna hace un buen trabajo. Distintos pacientes requieren distintas curas; a distintas personas convienen distintos especialistas. Y cul es su praxis? l es etrusco. As pues, es la magia y las hierbas?
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Por lo visto hay una clausula en el Juramento Hipocrtico que dice que ningn mdico criticar nunca a otro. Edemn se entusiasm enseguida. Creo que Mastarna es mucho ms moderno que eso! La medicina etrusca tiene una larga historia, por supuesto. Podra haber empezado con la curacin religiosa que a su vez podra haber implicado el uso de hierbas y la recoleccin de races, quizs a la luz de la luna para poder encontrar las plantas. Nadie debera menospreciar nunca la medicina tradicional; tiene mucho sentido. A lo que s contribuye sin duda es que a Mastarna haga acopio de denarios: has visto su casa? me mof. Una subclusula del Juramento dice que cualquier mdico crea que un competidor gana ms dinero que l, puede insultarlo despus de todo: Los pacientes pueden ser muy crdulos! Tras este ramalazo de celos, Edemn se recuper con facilidad: Yo clasificara a nuestro amigo Mastarna como a un hombre fascinado por la teora. Su escuela tiende a diagnosticar utilizando la historia general de la enfermedad. Es un dogmtico? pregunt Helena. Edemn junto los ndices de ambas manos y la observ por encima de ellos como si tuviera la sensacin de que era malsano que una mujer utilizara palabras de ms de dos silabas. Creo que s. Dado que Helena estaba familiarizada con los cismas mdicos, a continuacin reconoci: Y yo soy emprico. Actualmente nuestra regla filosfica es, si es que puedo decirlo as, ganarse la confianza pblica. Por muy buenos motivos. Aquello supona una buena noticia para los vendedores de purgas. Me pregunt si el mercado de laxantes estaba subvencionando a la escuela emprica, pagndoles el salario a profesores empricos y repartiendo muestras gratuitas. Yo prefiero estudiar los sntomas particulares de cada paciente y luego basar mis recomendaciones en su historial, mi experiencia y, cuando es apropiado, la analoga con casos similares. Desde mi punto de vista, eso no difera mucho del enfoque de Mastarna. Sin embargo, Helena vio distinciones: T te concentras en la congestin anatmica y recurres a los ms recientes avances de la farmacologa para dar un tratamiento, y lo que l hara probablemente es sugerir la ciruga, no? Edemn puso cara de susto. Ella sigui como si no se diera cuenta de que el hombre estaba impresionado. Me tome que lo ofend mucho al sugerir que los dogmaticos aprobaban la diseccin de los cadveres. De hecho, Marco y yo tenamos la esperanza, por motivos egostas, de que como mdico del joven, Mastarna hubiera examinado el cuerpo de Esceva con detenimiento. Esperbamos que pudiera hablarnos de heridas u otros hechos significativos que pudieran ayudarnos a investigar quin mat al joven. Mastarna me inform con enojo de que la investigacin post mrtem es ilegal, aunque
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mencion que se haba llevado a cabo durante un tiempo en Alejandra. Pocas veces. Edemn, el alejandrino, adopt una actitud desdeosa de inmediato. Es una prctica anrquica e irreligiosa. Yo curo a los vivos, no profano a los muertos. Me di cuenta de que Helena haba decidido no insistir preguntndole si actualmente se seguan realizando autopsias a escondidas, pues no iba a decrnoslo, aunque lo supiera. Helena cambi la manera de enfocar las cosas: Creo que en un momento dado tuvo a otra paciente. Veleda? Sabemos que Mastarna discuti la trepanacin con Veleda. Ella estaba desesperada por encontrar a alguien que le aliviara la presin de la cabeza. Tienes alguna opinin al respecto? No conozco a esa mujer. Lo dijo con sequedad. Demasiada sequedad? Me pareci que no. Se sinti aliviado de verdad al poder negar que estaba implicado. Significaba eso que haba otros temas en los que su posicin pudiera ser ms equivoca? Acaso nuestras preguntas lo estaban preocupando? No lo averiguaramos. Finalmente el carruaje haba llegado retumbando a las afueras de la ciudad. El vehculo se dirigi dando bandazos a los establos donde los alquilaban y tuvimos que apearnos todos trastabillando, Edemn colocando uno de sus pesados miembros tras otro para luego extraer su cuerpo del coche con un movimiento sorprendentemente gil. Al enderezarse vimos que jadeaba de un modo alarmante. Helena y yo nos ofrecimos a acompaarlo, pero afirm que tena una litera que lo esperaba all cerca y no iba en nuestra misma direccin. Puesto que nosotros no habamos mencionado adnde nos dirigamos, o bien se alegraba de poner fin a nuestro interrogatorio porque ste derivaba en terrenos peligrosos o sencillamente le aburra nuestra compaa.

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CAPTULO XXXII
Ya haba oscurecido. Caminamos deprisa desde los establos a nuestra casa. El desgobierno de la poca haba empezado. Los carretilleros y puesteros de la Trastvere crean que eso implicaba preguntar a las mujeres a mujeres respetables que estaban dando una vuelta con sus esposos si queran echar un polvo rpido en un callejn. Helena lo aguant en silencio, pero se notaba que estaba nerviosa. No tanto como yo al tener que asumir el papel de su proxeneta. Apenas nos habamos recuperado cuando nos abord un pillo de ms de metro ochenta que llevaba puesto el vestido de su hermana, delineador de ojos y colorete en abundancia, y que luca una ridcula peluca de lana con trenzas amarillas. Aljate de nosotros! Pareces una maldita mueca. Vamos, no seas as, mi amor. Dadnos un abrazo, legado. No soy tu amor cario. Felices fiestas, y si no te largas recibirs un regalo de Saturnales que no te gustar. Aguafiestas! La fornida damisela dej de darnos la lata, aunque no sin antes bombardearnos con verduras festivas. Se las devolv, con mejor puntera que l, y se fue correteando. *** Odio estas fiestas! Clmate, Marco. El transtiberino es as siempre. Debe de haber mejores maneras de celebrar el fin de la cosecha y la plantacin de un nuevo cultivo que dejar que los esclavos se pasen el da jugando a los dados y que unos vendedores de colores dementes se vistan con ropa de mujer. Es por los nios murmur Helena.
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El qu? Que exijan an ms regalos de lo habitual? Que se pongan enfermitos de tanto comer pastel? Que aprendan a apagar el fuego mendose en la chimenea? Por Saturno y Ops! Cuntos traseros quemados tendrn que tratar los mdicos la prxima semana? Luego dicen que quieren acabar con las peleas y las guerras! Hay ms muertes por causas no naturales durante las Saturnales y el Ao Nuevo que en cualquier otro periodo, tanto laboral como vacacional! La alegra conduce al asesinato. Helena se las arregl para colar unas palabras: A Graciano Esceva no lo asesinaron en las fiestas. No. Mucha gente tendra resaca aquella semana, aunque no seran muchos los que decidieran que la decapitacin era un remedio fiable. Helena me hizo desviar del tema hbilmente. Era significativa la fecha en la que tuvieron lugar los acontecimientos en casa de Quadrumato? Yo no vea ninguna relacin. Veleda no iba a sumirse en el espritu del desgobierno. Tal vez le hubieran explicado las alegres fiestas de Saturno, pero las celebraciones romanas no significaran nada para ella. Glorificaran las tribus germanas el renacimiento de la luz? Honraban al inconquistable Sol? Lo nico que saba era que a aquellos cabrones grandilocuentes les encantaba pelear y posponer sus rencillas, fuera el mes del ao que fuera, no era propio de ellos. Los dioses de Veleda eran espritus del bosque y del agua. Haba sido sacerdotisa de las presencias msticas de las arboledas y los claros, de la primavera y de las ninfas de las charcas. Se los loaba mediante regalos acopio de tesoros, armas, dinero depositados en lugares sagrados de los ros y pantanos. Y s, a esos dioses tambin se los honraba depositando las cabezas cortadas de los enemigos en el agua. No obstante, si haba una poca especial para hacerlo que no fuera cualquier tiempo de guerra, yo no saba cul era. Para m, si Veleda mat a Esceva, el hecho de que hubiera ocurrido ahora pareca ser irrelevante. Si el asesino de Esceva era otra persona, lo cual segua parecindome lo ms probable, difcilmente se hubiera apoderado de ella el habitual furor de las fiestas. No hubo ningn to mortificado que se ofuscara, enloquecido porque todo el mundo se lo estaba pasando bien, y entonces fuera a por Esceva. Los tos amargados, segn mi experiencia, aguantan mecha y te infligen su depresin ao tras ao y nunca traen regalos, porque "esta vez no se sienten con nimos" (el tacao da la misma excusa que el ao anterior), pero para lo nico que tienen nimos en para beberse el mejor vino. Sin embargo, no hacen nada lo bastante malo como para que los excluyan completamente; ellos no matan a la gente. Y ninguna novia decepcionada la haba emprendido con Esceva en un arrebato de celos festivos, puesto que sabamos que las mujeres con las que haba coqueteado aceptaban sus atenciones como una realidad de la vida; y l les gustaba, al menos por su generosidad.
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En cualquier caso, las fiestas todava no haban empezado. No poda hacer que nada de aquello encajara. Bueno, tena la sensacin de que acabara equivocndome, pero si las Saturnales eran importantes, ello no se revelaba en las pruebas que a duras penas haba reunido hasta el momento. *** En casa, la diversin estaba prxima. Nuestros dos esclavos, Galene y Jacinto, haban abandonado todo intento de trabajar, un aspecto de las fiestas que les resultaba enormemente atractivo, y los legionarios estaban colgando ramas verdes por todas partes. Me imagin que se habran pasado el da adquiriendo el follaje, cortndolo a medida y tejiendo guirnaldas en lugar de continuar buscando a Veleda. La cena estaba en marcha: dos de los soldados, Cayo y Paulo, estaban guisando alegremente, observados por nuestras hijas, Julia estaba cantando algo que reconoc, aun a travs de su bocado a medio masticar de pastel de arrope, un verso de la "Cancin del platillo de campaa". Afortunadamente, era uno de los versos inocentes; afortunadamente tambin, Helena no dio muestras de reconocer la tonada. A juzgar por la evidencia en sus tnicas y sus caras, las dos nias llevaban toda la tarde probando cosas en la cocina y despus no querran cenar como era debido. Alguien haba dado a Favonia un sigillarium, una de esas estatuillas de barro intiles que se venden a centenares por motivos que nadie recuerda, que utilizaba como chupador. Cuando entr en la habitacin, la nia se atragant con un pedazo de barro roto. Una rpida actuacin poner a la pequea boca abajo y darle un golpe seco en la espalda lo remedi a tiempo al estilo tradicional. Sosia Favonia intuy unos padres aterrorizados que haban pensado que la perdan y empez a llorar para reclamar ms atencin. Eso lo remedi el soldado Paulo, tambin al estilo tradicional: ofrecindole un gran dtil relleno. Sosia se lo zamp, triunfal, dndole las gracias de pasada, y Julia se puso a sollozar porque a ella no le haban dado ninguno. Me march. *** La excusa que di, y que, a mi parecer, Helena recibi con demasiada frialdad, fue que tena que ver a Petronio Longo para preguntarle si algn cvico ciudadano haba capturado al flautista fugitivo y lo haba entregado a los vigiles. Ver a Petro ya estaba en la lista de las cosas que tena que hacer hoy.
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No puedes hacerlo maana? Podra ser vital. Por qu huira el chico? Quiz vio algo. Vio un cuerpo sin cabeza en una habitacin llena de sangre, Marco! Si cree que fue Veleda quien asesin al joven amo, debera sentirse perfectamente seguro ahora que ella se ha ido. Sospecho que no solamente est impresionado por haber descubierto el cuerpo, sino que est aterrorizado por otra cosa. Ese chico es un testigo clave. Para ti es una excusa estupenda, desde luego! se burl Helena. No te molestes en prometerme que no tardars mucho. Se lo promet. Siempre lo hago. Nunca aprendo. Por suerte las mujeres aprenden muy deprisa, por lo que Helena no se llevara una desilusin al ver que no volva a casa. *** Pero no estaba en el cuartel. All no haba nadie aparte del secretario. Dame los detalles si tienes que hacerlo, Falco, pero date prisa! Lo denuncias en nombre de su amo? Necesitar todos los detalles del propietario. Para qu? no necesito encontrar al amo, slo al chico. Es un testigo esencial de un homicidio. Era un virtuoso cualificado? Un espcimen orgnico de belleza excepcional? Rob la valiosa flauta al huir? Sois todos unos cabrones a los que slo importan las propiedades valiosas. Lo has pillado. Escucha, zoquete, ese chico est traumatizado por lo que vio, es un adolescente vulnerable, est perdido, asustado y creo que puede decirme algo sobre un sangriento asesinato que tiene un profundo trasfondo poltico. El secretario suspir. Y eso es una novedad? Todos tus casos son as. Est claro: vio algo. Ahora tiene miedo de que alguien vaya a por l, de modo que piensa, Falco: l debi de ver al asesino en la escena, sabe quin es y, o bien fue a hacer una visita, o incluso puede que viva en la casa. Aquello me hizo parar en seco. Frena un poco. Tu trabajo consiste en tomar notas en taquigrafa. El investigador soy yo. Yo pienso como Petronio Longo, Falco. He transcrito sus notas sobre los casos muy a menudo. Razn de ms para intentar encontrar al chico con urgencia.
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Maana redactar un memorndum y dir a los chicos que lo busquen. No vas a comprobar si ya lo tenis en la celda de detencin? No est all. Cmo puedes estar seguro? Estoy seguro explic el secretario meticulosamente porque la celda est vaca. Me qued atnito. Cmo? No hay pirmanos ni ladrones de pisos? No hay borrachos, atracadores ni escandalosos injuriadores de frgiles ancianas? Es posible que esto sean las Saturnales? Qu ha pasado con los desordenes callejeros? Tenamos a unos cuantos huspedes, Falco, pero yo mismo supervis su puesta en libertad con una amonestacin. A cambio tengo un montn de pagars de casi un palmo. Oficialmente el desmadre empieza maana anuncio el secretario. Eso explicaba por qu era el nico que quedaba en el cuartel, y por qu incluso l estaba a punto de cerrar y marcharse. Maana vamos a necesitar a todos nuestros efectivos en las calles: nada de permisos, nada de partes de enfermedad, nada que quedarse en casa con dolor de muelas sin parte de enfermedad, y nada de largarse al funeral de la abuela por cuarta vez este ao. Maana reinar el caos y nosotros estaremos ah. Por consiguiente, esta noche es la fiesta de Saturnales de la Cuarta Cohorte. Le dije que en tal caso maana estaran ah, s, pero con una resaca espantosa y me contest que no poda entretenerse ms, de modo que, quera ir con l? *** Tendra que haberme ido directamente a casa. Lo saba. Me las haba arreglado para evitar aquel acontecimiento en concreto durante varios aos, pero era perfectamente consciente de lo que all suceda. Los asistentes siempre se pasaban los siguientes doce meses rememorndolo. Adoptaran una expresin nostlgica, como si lamentaran no poder recordar los mejores momentos: lo que el soldado raso le haba dicho inocentemente al tribuno momentos antes de que ambos se desmayaran, y por qu la factura de lo que se haba roto fue tan elevada. Bromeaba cuando dije al secretario que al da siguiente toda la tropa estara de servicio con un fuerte dolor de cabeza, puesto que la mayora no volvera a aparecer por el cuartel antes de unos cuatro das, y cuando lo hicieran, lvidos y temblorosos, haran falta varias horas de charla alentadora y remedios estomacales para todos los rescatados por Esctax, su mdico, adems de hacer que les trajeran el desayuno para eliminar los efectos sedantes de las pldoras para el estmago, antes de que
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pudiera darse la situacin que el pblico inocente conoca como "estar de servicio". Era demasiado joven para esto, y tena demasiadas responsabilidades. Debera haberme alejado a ms de un kilmetro de la legendaria noche de degeneracin, pero hice lo mismo que hubierais hecho vosotros: dejar que me atrajeran hacia ella.

CAPTULO XXXIII
Me condujeron a un gran almacn que no se utilizaba. Me dije que nada poda ir mal. Al fin y al cabo, mi hermana la virtuosa y pedante se encargaba del servicio de comida y bebida. Una cohorte de vigiles cuenta con aproximadamente unos quinientos hombres. En ocasiones son menos, pues hay un grupo destacado en Ostia para vigilar las reservas de grano, pero haca poco tiempo que la Cuarta haba finalizado un periodo de servicio all. Es igual que en el ejrcito: en un buen da habr diez soldados de baja por las heridas (ms despus del incendio de un edificio grande y muchos ms despus de una gran conflagracin en la ciudad), veinte en la enfermera con dolencias comunes y otros quince especficamente incapacitados para el servicio debido a una conjuntivitis. El tesorero siempre se ha ido a ver a su madre, pero el tribuno al mando siempre est presente; nadie puede deshacerse de l, por muchas artimaas que intente. All, lo primero que se ofreci a mi vista fue Marco Rubela, el tribuno de la Cuarta Cohorte, excesivamente ambicioso y poco de fiar. Estaba de pie junto a una mesa, con la cabeza afeitada echada hacia atrs, apurando la copa de vino, a dos manos, ms grande que yo haba visto nunca. En una reunin de herreros o fogoneros, que son los bebedores ms empedernidos del mundo, aquella copa hubiera sido la proeza final de la noche, tras la cual todos se desplomaran. Rubela, a quien normalmente le gustaba estar solo y cuyos hombres todava no haban aprendido a que les cayera bien, simplemente se estaba calentando entre sus asaltos a las primeras bandejas de canaps. Era en ocasiones como sta cuando s se ganaba el precavido respeto de los vigiles. Tras un puado de huevos de codorniz y unas cuantas ostras, su gran bebedor aceptara otro reto durante el cual se mantendra vertical y en apariencia sobrio. Los vigiles podan llegar a admirar estas cosas. Es digno de mencionar
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que, con objeto de demostrar cun concienzudamente se entregaba a las fiestas de la cohorte, Marco Rubela (un hombre formal, consciente de su dignidad) llevaba puesto en aquellos momentos un sombrero ridculo, sandalias aladas y una tnica dorada muy corta. Me estremec al observar que no se haba afeitado las piernas. De los quinientos hombres que cada noche patrullan los Sectores XII y XIII, casi todos estaban all. Los dolientes de la enfermera se haban recuperado magnficamente. Incluso haban trado en camilla al encargado de los baldes, cuya vida peligraba a causa de las quemaduras sufridas en el incendio de una panadera. Alguien me susurr que se haba esforzado mucho para durar hasta la fiesta. Si mora aquella noche, lo hara sonriendo. Una copa se abri camino hasta mi mano. Se supona que tena que engullir su contenido con toda la rapidez de la que fuera capaz y luego beber ms. Me empujaron el codo para animarme. Reconoc el vino como el vinum Primitivum que tom aquella noche en la caupona de Flora. Entonces vi a mi hermana Junia, ruborizada, acosada mientras avanzaba a empujones entre la multitud. Se aproximaba a los cuarenta y a la menopausia, lo cual no le haba impedido recogerse el pelo en unos gruesos rollos torcidos, adornar el edificio con pimpollos de rosa artificiales y andar por ah con afectacin vestida con su segunda mejor estola. El efecto resultaba inapropiadamente aniado. Me sent un poco mareado. Oh, por Juno, Marco, qu hombres tan voraces! No voy a tener suficiente! Ya sabas a lo que te enfrentabas. Son muchas las veces que has visto a Petro extasiarse hablando de ello. Crea que exagerabais los dos, como siempre. Esta vez no, hermanita! El miedo aument en sus ojos. Con una sonrisa burlona, dej que fuera arrastrada por un grupo que exiga su surtido de marisco (supieron exactamente lo que haban contratado cuando se hicieron circular los mens para elegirlos de antemano), cunto tenan que esperar para que los sirvieran? Lo haban pedido ya cuatro veces. Los vigiles celebraban una fiesta al ao y eran exigentes como jvenes patricios en un banquete caro. Ms todava puesto que los vigiles pagaban el suyo. Cuando unos hombres poco agraciados con un trabajo duro organizan una velada de entretenimiento, les gusta hacerlo con todo el boato. De las vigas del techo se haban suspendido rboles enteros hasta que todo el espacio estuvo abarrotado de vegetacin. La pinocha que caa se te meta entre las correas de las botas cada vez que dabas un paso. Bajo aquel aromtico dosel forestal se haban colocado lmparas y velas suficientes para desterrar la oscuridad del mismsimo Hades. El humo del aceite y la cera ya estaba enrareciendo la atmsfera y tarde o temprano prenderan fuego a algo. En teora posean la experiencia profesional necesaria para sofocar las llamas, pero eso implicaba que para entonces todava quedara alguno de ellos consciente. Ya tenan el rostro encendido,
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reluciente del sudor que provocaba el calor y la emocin. El nivel de ruido haba aumentado lo bastante como para suscitar las quejas de los vecinos de varias calles a distancia, aunque si los habitantes del lugar se haban enterado de que se iba a celebrar aquella fiesta, probablemente se hubieran marchado todos a casa de sus tas en las colinas Sabinas. A un lado de la habitacin haba una mesa larga que serva de bar. La idea era que protegiera a Apolonio, que se hallaba encerrado tras ella con aire imperturbable mientras reparta con diligencia copas de cermica que llenaba con Primitivum de una enorme hilera de nforas. Los bebedores ms endurecidos de la cohorte se haban ido metiendo entre el gento para quedarse a tres en fondo frente a la mesa, donde pudieran agarrar las copas llenas con ms facilidad, y estaban resueltos a quedarse all de pie toda la noche. Los hombres que sofocan incendios adquieren una gran capacidad, y los vigiles eran unos expertos en que se las abriera la sed. Llevaban doce meses depositando contribuciones para pagar la comida y la bebida, tras los cuales Rubela haba aadido su acostumbrada guinda. Le gustaba fingir que las bolsas de sestercios eran una contribucin personal, un generoso agradecimiento a sus leales, pero en realidad todos sabamos que haca chanchullos con el presupuesto para equipamiento. Aun as, el que se arriesgaba era l, y aunque se llevara a cabo una auditora como es debido de la cohorte, sera a Rubela a quien penalizaran. Sin embargo, no era muy probable que eso ocurriera, puesto que vi al auditor interno en un rincn, bebiendo vino a lengetazos con una expresin de gozo que nada tena que ver con descubrir irregularidades financieras. Tena cara de haberse encontrado una vasija llena de monedas de oro enterrada bajo un espino y de no tener intencin de devolverle el tesoro a su dueo. Unos cuantos vigiles iban disfrazados. Deban de haber pedido prestados los disfraces a una compaa teatral de tercera, de esas que atraan a las multitudes de un modo intelectual: la mala fama de tener actrices en topless. Los bomberos eran ex esclavos robustos con unos brazos gruesos como cables de ancla y una barba que un oso se enorgullecera de poseer. Vestidos con finos ropajes de color turquesa y azafrn, el resultado era indescriptible. Algunos de ellos se metan con tanto entusiasmo en su disfraz femenino que resultaba siniestro; otros eran ms comedidos y se haban limitado a ponerse una corona en sus cabezas grasientas y a envolverse en tiras de piel apolillada; otros ms iban prcticamente desnudos y se haban pasado toda la tarde pintndose el cuerpo unos a otros con motivos de color azul, para parecer celtas tintados de ail, cosa que siempre fue una obsesin popular en Roma. Uno de ellos llevaba murdago en el pelo, en tanto que otro se haba hecho una torques, aunque el "oro" se haba derretido y le bajaba por el pecho cubierto de dibujos arremolinados entre el vello negro y rizado y el sudor. Atendiendo a Rubela vi a un hombre vestido como una magnfica zanahoria de
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metro y medio. Su amigo haba venido vestido de nabo, pero no se haba tomado tantas molestias y su disfraz no era tan bueno. Algunos nuevos reclutas a los que sus madres haban mandado limpios y bien arreglados haban utilizado demasiada pomada de azafrn de primavera para el pelo. Andaban por ah en un pequeo grupo perfumado, todos muy silenciosos. Ninguno de ellos haba reunido todava el valor suficiente para ir a buscar algo de beber, puesto que era su primer ao en la cohorte y empezaban a sentirse abrumados por la promesa del escandaloso jubilo que tenan por delante. En cuanto se soltaran y empezaran con el Primitivum, seran vergonzosos. Haba mujeres, pero no reconoc a ninguna. A juzgar por su manera de vestir y su comportamiento pareca poco probable que fueran esposas de vigiles. Iba por mi tercera copa (aunque le haba pasado la segunda a otro) cuando al fin divis a Petronio. Estaba detrs de la barra, ayudando a Apolonio a romper los tapones de cera de una nueva tanda de nforas. Su corpulencia y autoridad contribuan a mantener el orden, y su nica concesin al disfraz era la corona de laurel que luca en la cabeza, en la que llevaba atadas unas cintas color carmes, que probablemente haba hecho Maya en casa. Me abr camino a la fuerza entre el gento, lo salud con la mano y le dije: Io! En cuanto pude acercarme ms, aad: Ests en el sitio apropiado! Todava no he empezado. Me gusta ir paso a paso. Aun as, como haba un periodo de calma (relativa), estaba aceptando una copa de Apolonio, a quien vi, por primera vez en todos los aos que haca que lo conoca, sosteniendo una copa de vino para l. Nos quedamos all los tres charlando alegremente y slo nos interrumpieron cuando Junia intent hacer que distribuyramos unas bandejas de comida. Fingimos ayudar, pero pasamos las exquisiteces a otros por suerte todos los vigiles tienen bien inculcado lo de pasarse los cubos en cadena. Petro agarr una empanada de una bandeja que iba pasando a la altura de los ojos. stas no estn mal! Quiz las hizo tu hermana me sugiri Apolonio que, al probar una, calcul mal la consistencia del relleno y se manch la tnica de salsa de carne. Imposible. Conoca las aptitudes culinarias de Junia, que eran legendarias en mi familia. Sus empanadillas de cartlago son horrendas y con su pesada polenta se podran tapar los agujeros del enlucido; esto est muy lejos de lo que hace Junia me invadi la nostalgia. Yo dira que son de la panadera de Casio, en la plaza de la Fuente. Casio haba sido mi vecino y habitual proveedor de pan en una poca anterior, ms pobre y maravillosa. Petronio alz la vista al cielo y se inclin para volver a llenar mi copa a toda prisa, pues vio que estaba a punto de empezar a rememorar aquellos tiempos de una
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manera sentimental. Yo haba alcanzado el punto de la ingesta automtica, ms o menos al nivel en el que poda rememorar sin echarme a llorar. Eso sera un poco antes de que empezara a exponer mis teoras sobre el Imperio Romano ya no era como antes, ni volvera a serlo nunca gracias a la ignorancia del populacho embrutecido y de la lasitud de la aristocracia gobernante. Los brbaros estn a las puertas! La oportuna exclamacin de Petro me sobresalt. Haca mucho tiempo que ramos amigos, pero aun as rara vez lea mi mente hasta tal extremo. Sin embargo, sus palabras no eran ms que la respuesta a un muchacho que se haba acercado para susurrarle que haba un problemilla en la puerta con unos que se queran colar. El muchacho poda haber informado de ello a Rubela, pero en vista del chilln atuendo de Mercurio que llevaba el tribuno haba decidido sabiamente que mantendra mejor sus posibilidades de ascenso si informaba del desastre a Petronio. Marco Rubela se tomaba a s mismo muy en serio. Si se pona un disfraz para ser uno ms de los muchachos, esperaba que stos se reservaran dicho honor para s mismos y no lo condujeran a una improvisada aparicin pblica con aspecto de travestido achispado. Por su parte, los vigiles despreciaban al estado llano, pero aun as crean que el pueblo no haba hecho nada tan malo que mereciera verle las piernas peludas a Rubela. Petro y yo dejamos solo a Apolonio y empezamos a andar en medio del tumulto. Para entonces todo el mundo estaba alardeando y eructando en grupos establecidos, pero si empujbamos sus cuerpos calientes con fuerza suficiente nos dejaban pasar. Tardamos un poco en abrirnos paso, de modo que cuando al fin llegamos a la entrad nos encontramos con que Fsculo ya tena la situacin controlada. Se haba quitado de encima a la mayora de los alborotadores hablndoles de "una colosal reunin que tena lugar en la calle de la Langosta". Unos resueltos soldados se estaban llevando de all a rastras a la ltima pareja, demasiado borracha para entender lo que Fsculo haba dicho. Quiz pensis que slo los idiotas intentaran invadir una celebracin de los vigiles sin tener entrada. Tendrais razn. Eran unos idiotas, y ya los haba visto antes. Falco! Tard un momento en identificar de dnde provena aquella salutacin medio adormilada y luego en recordar al responsable. Su saludo me llen de aprensin. Queremos divertirnos contigo. Vaya, hombre. La cena de la cohorte no era precisamente la funcin extica a la que Ermano me haba invitado el otro da, pero mis entusiastas amigos de la comunidad germana probablemente se hubieran pasado las dos ltimas noches bebiendo y fornicando. Ya eran incapaces de hacer uso del criterio cuando se encontraban con una fiesta. Estaban tan colocados que, de no haberse topado primero con la celebracin de los vigiles, habran sido capaces de colarse en un corro de abuelitas costureras si la luz del farol los atraa.
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Ermano y uno de sus corpulentos amigos se haban quedado sin fuerzas en brazos de sus captores vigiles, pero slo fue un prolegmeno antes de desasirse y echar a correr para volver a intentar abalanzarse por la puerta. Fsculo y Petro ya estaban preparados para aquel truco y simplemente se echaron sobre ellos intentando evitar cualquier dao fsico. De pronto dieron un coordinado empujn que volvi a mandar a los dos intrusos hacia los gorilas de los vigiles. Puesto que uno de ellos era Sergio, el especialista en torturas y palizas de la brigada, mene la cabeza tristemente para advertir a los dos germanos que se dieran por vencidos y se marcharan mientras todava tuvieran unas piernas enteras que los llevaran, y poseyeran la voluntad de seguir viviendo. Ermano no quiso darse por aludido. Se resista como un buey que hubiera olido la sangre del altar, impulsado principalmente por sus ansias de hablar de la vida y del amor conmigo. Su amigo y l estaban tan sumamente borrachos, que en aquellos momentos se hallaban al borde de la inconsciencia. Si se desmayaban probablemente ya nunca volveran en s, as que lo mejor sera que se tuvieran en pie y siguieran adelante hasta que la naturaleza bondadosa permitiera que sus cerebros se recuperaran un poco. Falco! Amigo! Quise huir. Petronio me mir e hizo una mueca. Ya saba de qu iba la cosa. Intentar mantener una conversacin con aquellos chicos rozagantes sera tan difcil como vadear unas hmedas arenas movedizas hundido en ellas hasta la rodilla, e igualmente intil. Apenas podan recordar nada durante ms de tres segundos. Estaba listo para despedirme con un gesto de la mano, a sabiendas de que mi retirada seguramente ocasionara unas horribles maldiciones que me tildaran de cabrn antiptico. Ermano, que se dio cuenta de mi falta de espritu comunitario, sali entonces con que saba algo que seguro que me interesaba y, arrastrando las palabras, dijo: Los viejos van a cogerla, sabes? Me detuve. Cmo es eso, Ermano? Los viejos empez a divagar por algn confuso mundo propio. Te he mencionado a los viejos, Falco? S, amigo. Ellos lo saben. Saben que l tiene un cebo un cebo para aquella a la que nunca mencionamos. Los viejos. Van a cogerla. Van a cogerla con el cebo. Son listos, los viejos Van a coger el cebo. Ay, ay! mascull Petro, consciente de que aquello pareca problemtico y adivinando a qu poda referirse. Y cmo es eso, Ermano? pregunt con toda la firmeza de la que fui capaz. Mi ebria alma gemela me sonri con admiracin. Falco! No puedo decrtelo. Oh, vamos! le susurr como un mal amante que intentara convencer a una chica encantadora de que se desnudara. No me
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atrev a mirar a Petronio Longo ni a Fsculo. Diem algo emocionante, Ermano. Qu es lo que planean hacer los viejos? Ir a su casa. Llevarse a su amiguito Ella es uno de los nuestros. Deberamos tenerla con nosotros se desmay. Sergio y los dems vigiles lo tendieron con cuidado sobre el pavimento en buena posicin. Al verlo, su ebrio compaero germano se decant por la opcin fcil y se dej caer con un leve y tranquilo gruido. Lo colocaron al lado de Ermano. Me inclin para comprobar que respiraban. Un miasma de gases etlicos de tres das lo confirm. Me ech hacia atrs protegindome la cara con la mano. *** Me puse de pie y busqu la mirada de Petro. Aquello era un desastre. Lo ltimo que necesitaba era que esos viejos inadaptados sociales llevaran a cabo un asalto para capturar a Quinto y as utilizarlo para atraer a Veleda. El mero hecho de intentarlo ya supona un problema para Roma, y tambin para ellos si se ganaban la antipata de Ancrites. Solt una maldicin. Petro, la Guardia Germnica retirada de Nern est un poco inquieta desde que Galba la disolvi, y ahora planean un resurgimiento del que deberamos prescindir. Si llegaran a controlar a Veleda, sera una pesadilla y estaramos jodidos. Tenemos que impedrselo. Lo mejor sera que fueras a casa del jefe de los Servicios Secretos antes de que lo hagan los germanos dijo Petro con un inters ms bien excesivo. Me pregunt cunto habra bebido aquella noche. Ms de lo que yo crea, al parecer. Pareca dispuesto a asaltar templos y robar sus tesoros si algn maniaco ocurrente sugera salir a retozar. Estaba dispuesto a todo. De todos modos, si l estaba dispuesto a ayudarme, yo no tena ninguna intencin de impedrselo. Consideramos la situacin, es decir, nos pusimos a pensar los dos, pero slo durante el tiempo que nos llev cerrar los ojos y soltar un gruido. Podras advertir a Ancrites. Y seguir con la fiesta? Qu cvico! Saba que lo de "cvico" sera un insulto para Lucio Petronio. Canallas! Te apuntas, Falco? podrais pensar que tuve que rogarle que me ayudara, pero Petronio, ese aventurero alocado, ya haba decidido inmiscuirse y se estaba asegurando de mis intenciones. Ocult mi sorpresa. Es una lstima perderse la noche de juerga de los chicos. Oh, no te preocupes! Dio la impresin de que Petro haca unos clculos. La noche es joven. Deberamos tener tiempo para
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lograrlo: reunimos a unos cuantos hombres de refuerzo, irrumpimos en casa del espa, agarramos a Camilo, lo escondemos en algn sitio reservado y todava podemos volver a la fiesta antes de que se termine el vino.

CAPTULO XXXIV
La casa de Ancrites estaba a oscuras, en apariencia. Un pequeo grupo nos congregamos en silencio en la calle de debajo del Palatino y examinamos la zona. Por una vez, el Foro, situado detrs de nosotros, pareca estar desierto: en la casa no se vea ninguna luz y los portones estaban atrancados. Tena el mismo aspecto que la otra vez que haba venido en mitad de la noche, aunque eso no era una garanta de que el espa no estuviera en casa. No era imprescindible que hubiera salido, pero sera menos arriesgado para nosotros si lo haba hecho. *** De camino all haba sugerido que concibiramos un plan, pero no era necesario: Petronio Longo ya tena uno. Mi amigo era el hombre de las sorpresas, puesto que ni siquiera recordaba haberle contado que Ancrites retena a Justino, ni por qu, pero Petro pareca saberlo todo al respecto. Cuando haba discutido la situacin con el senador y con Helena haba decidido que lo mejor era dejar all a Justino, leyendo interminables obras griegas. Sin embargo, puesto que la Guardia Germnica iba a intentar hacerse con el prisionero, Petronio vio que era necesaria una accin radical. Su plan era: fingir que los vigiles haban percibido un olor a humo procedente de la casa, gritar: "Fuego!" y entonces valerse de su autoridad legal para entrar, llevar a cabo un registro en busca de vidas humanas, encontrar a Justino y sacarlo de all. Rescatarlo como si fuera la vctima de un incendio. Simple, no? Lo dices porque parece idea de un simpln? No saldra bien.
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T observa con atencin dijo Petro, que le hizo un gesto con la cabeza a Fsculo y silb una seal a algunos de sus chicos. La primera fase sali tal como me esperaba. Dieron impulso a un par de vigiles que treparon al alto muro con un farol cubierto que haban trado convenientemente. Unos perros guardianes de fauces profundas empezaron a ladrar casi al instante y luego se callaron de pronto. Los muchachos regresaron ilesos y dijeron que haban prendido fuego a unos montones de hojas. Lo que ocurri a continuacin me desconcert. Petronio solt un fuerte silbido, como los que utilizan los vigiles para pedir refuerzos cuando detectan un incendio durante sus rondas nocturnas, pero en lugar de ir corriendo a la puerta principal, nos limitamos a quedarnos discretamente entre las sombras y a guardar silencio. No vamos a entrar? Cllate, Falco! Al cabo de poco, como no haba ocurrido nada, Petro mascull algo con sorna y volvi a silbar, ms fuerte todava. En aquella ocasin omos un ruido de pasos que marchaban rpidamente, y un grupo de vigiles profesionales aparecieron por una esquina y se acercaron a nuestra posicin. Petronio sali a la luz de sus antorchas. Ah! Me alegro mucho de veros, oficiales. Nos dirigamos a una fiesta con un grupo de amigos cuando olimos a humo. Parece que viene de esa casa de ah. Has despertado a los habitantes, seor? No he obtenido respuesta. Es probable que piensen que somos borrachos causando problemas y no se dan cuenta de que somos ciudadanos solidarios. Bueno, gracias. Ahora ya puedes dejarlo en nuestras manos. No te preocupes, seor, lo solucionaremos enseguida. Petronio me dirigi una sonrisa burlona. La Sexta Cohorte. Estamos en su jurisdiccin. Hay ciertas normas, sabes, Falco? En realidad, saba que no le tena ningn cario a la Sexta y que tranquilamente los implicara en lo que iba a ocurrir antes que a su propia cohorte, slo por si las cosas salan mal. Los hombres con los que haba hablado saban perfectamente quin era l. Se las haba arreglado para convencer a la crdula Sexta de que le hicieran un favor. Unos fuertes golpes en la puerta hicieron salir a los esclavos de la casa, cuyas protestas de que no suceda nada fueron pasadas por alto tal como tenan por costumbre hacer los vigiles, esto es, tirar al suelo a los esclavos, someterlos a patadas e inmovilizarlos bajo la sospecha de ser pirmanos. Entonces la Sexta entr a toda prisa para registrar el edificio, como tenan derecho a hacer los bomberos siempre que sonaba la alarma. Los habitantes de la casa se pusieron como locos, quiz porque cayeron en la cuenta de que aquello conllevara la acostumbrada "verificacin de objetos de valor". Puede que temieran que despus no habra tantos objetos en la casa como haba habido
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al empezar el incendio. Los esclavos saban que Ancrites les echara la culpa de cualquier prdida y saban lo malo que poda llegar a ser. Para entonces s que haba un incendio de verdad. Por lo visto, cuando los hombres de Petro prendieron un montn de hojas hmedas para crear una falsa alarma, provocaron que ardieran unos postigos y que las chispas saltaran a los espacios del tejado, todo ello en cuestin de minutos. Quiz se haban entusiasmado demasiado, coment Petronio con gravedad. En todo caso, la casa de Ancrites se hallaba entonces llena de un humo espeso. Los miembros de la Sexta Cohorte, cargados con todo su equipo, corran por all con los cubos, las cuerdas y rezones que siempre llevaban consigo. Con una rapidez digna de encomio, su sifn apareci en la calle. Cualquier propietario estara encantado de recibir tan pronta respuesta a su emergencia, un privilegio que en realidad pocos obtenan. Sin embargo, nos encontrbamos en el sector del Palatino y el Circo Mximo, donde muchos edificios eran pblicos e incluso las viviendas privadas solan pertenecer a hombres que conocan personalmente al Emperador. Tambin apareci un carro rebosante de esteras de esparto, tan cargado que a duras penas poda avanzar tambalendose. Casi parece que la Sexta esperara este incendio! coment entre dientes. Petronio me dirigi una mirada de reprobacin. Entonces me agarr del brazo (hubo alguna seal?) y corri hacia la casa. Lo segu cuando entr en el edificio como una exhalacin. La humareda era real y nos asfixiaba mientras avanzbamos por los pasillos. Los vigiles ya haban abierto las puertas para comprobar que no hubiera ningn ocupante en las habitaciones. Junto a nosotros pasaron todava unos esclavos que tosan, apremiados por los miembros de la Sexta, que les gritaban a voz en cuello y los empujaban. Era una tctica para someterlos y confundirlos. Seguimos corriendo. Nadie nos impidi el paso. Atravesamos zonas formales de la casa pintadas de tenue negro y dorado, pasamos por un diminuto patio con una fuente que borbollaba y de pronto nos encontramos entre decadentes habitaciones interiores, con frescos que representaban parejas y tros de personas entrelazadas y que no hubieran estado fuera de lugar en un burdel. Llegamos a un pasillo estrecho en el que un vigil estaba echando abajo una puerta cerrada con llave mientras lo acosaban dos perros enormes que aullaban; el hombre les peg una patada, molesto, y entonces dio unos hachazos a los paneles de la puerta con la fuerza suficiente como para partir la madera y poder agarrarla y tirar. Petronio cogi una mesilla con tablero de mrmol y agrand el agujero con ella. Los paneles astillados no tardaron en ceder a los empujones. La habitacin contena una coleccin como las que los amantes del arte guardan en salones privados con la puerta cerrada con llave "para no excitar a los esclavos". De ese modo hacan que las sesiones secretas de pornografa resultaran an ms excitantes para ellos.
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En aquella parte de la casa no haba tanto humo. Cuando nos dimos la vuelta asqueados por aquella artstica coleccin, vimos al joven que haba abierto una puerta pasillo abajo y se haba asomado para investigar el alboroto. Era Camilo Justino. Conforme al reglamento oficial de los vigiles, stos agarraron al joven bruscamente, lo dejaron semiinconsciente de un golpe cuando protest y se lo fueron pasando de mano en mano con eficiencia hasta el exterior del edificio, donde desapareci en circunstancias poco claras. *** Entre los muchos rumores que circularon despus sobre el incendio en casa del jefe de los Servicios Secretos, o que cuando la Sexta Cohorte fue a recoger sus esteras de esparto para regresar a su cuartel, se encontr con que le haban birlado el carro. Y se deca, sin duda maliciosamente, que Ancrites apareci hacia el final del incidente y se sinti ultrajado al recibir el informe sobre los daos en su domicilio de boca de un hombre vestido de zanahoria de metro y medio. La Sexta Cohorte, indignada, dijo no saber absolutamente nada de aquella hortaliza. Ancrites se enfad tanto que orden el arresto de la zanahoria, pero sta se dio rpidamente a la fuga mientras todo el mundo estaba ocupado afrontando la llegada de un sospechoso grupo de ancianos que, segn se crea, eran de nacionalidad germana y que intentaron entrar en casa del espa por detrs, aun cuando ste se hallaba presente en la parte delantera. El tribuno de la Sexta (un oficial que se haba visto obligado a presentarse en la escena al recibir un informe sobre un vip al que estaba a punto de darle un ataque) calm las cosas y quit importancia al asalto de los germanos diciendo que era una aventura estpida llevada a cabo por unos juerguistas de temporada demasiado entusiastas. Orden que metieran en el calabozo a aquellas bigotudas reliquias del Rin hasta que se les pasara la borrachera. Por desgracia, cuando a la maana siguiente Ancrites fue con la intencin de interrogarlos, alguien haba entendido mal las rdenes del tribuno y los haba puesto en libertad sin cargos dejndolos a manos de unos parientes ms jvenes que resulta que aparecieron ofrecindose a evitar que los ancianos se metieran en ms los. Todo el mundo coincidi en que era una pena. Unos ciudadanos de avanzada edad cuyo servicio imperial haba sido intachable hasta entonces, quedando mal por haber bebido una jarra de ms. Cuando Ancrites trat de encontrarlos, se dijo que se haban marchado todos a Germania a pasar unas vacaciones de invierno tardas. Y dnde estaba su prisionero? La Sexta cohorte insisti en que no tenan ni idea de lo que estaba hablando. Devolvimos a todos los
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esclavos que encontramos y nos cercioramos de que nos entregaran un recibo. A salvo. A salvo y oculto.

CAPTULO XXXV
La pattica cabeza de Ancrites deba de estar dando vueltas como una noria tras una tormenta elctrica. Su primer paso, la noche del incendio, fue lgico: no tard mucho en entender que cualquier chanchullo que tuviera que ver con los vigiles deba de estar relacionado conmigo y con mi amigo Petronio. Antes de lo que esperbamos averigu dnde se celebraba la fiesta de la Cuarta Cohorte, en la que entonces ya reinaba el desenfreno. De algn modo Marco Rubela se haba mantenido lo bastante sobrio como para refrenar sus instintos hostiles cuando Ancrites se present all en compaa de algunos guardias pretorianos. Al fin y al cabo, era sabido que la ambicin de Rubela era entrar a formar parte de la Guardia. Aunque para entonces fuera incapaz de hablar, Rubela, con expresin grave, les indic con un gesto que entraran y registraran el lugar lo mejor que pudieran, pero no iba a resultar fcil, puesto que muchos miembros de la Cuarta Cohorte se haban tumbado en el suelo para descansar; algunos se tenan en pie, pero se balanceaban en todas direcciones, como hierba al sol, en tanto que otros aguantaban el tipo, rgidos, retando a su propia sombra. Los pretorianos quedaron impresionados por aquel desquiciado espectculo y no tardaron en olvidar sus rdenes y unirse a toda aquella cordialidad. Le di el soplo a mi hermana para que les ofreciera todo lo que quisieran. Todo menos mi cuerpo! exclam ella riendo tontamente. Me estremec ante aquella idea descabellada. Ancrites march entre la multitud solo, clavando la mirada en los rostros de los vigiles. No es precisamente el mejor mtodo entre los que estn ebrios, pues fueron varios los que se ofrecieron a tumbarlo de un puetazo furiosos por su actitud. Todo el mundo a quien
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pregunt jur que Petronio y yo habamos estado all toda la noche, por lo que enseguida dej de preguntar; no era idiota. El ambiente haba degenerado, para desconcierto de mi cuado Cayo Baebio, el cual nunca tuvo el ms mnimo sentido comn y esa noche no iba a ser menos, pues haba aparecido con su hijo de tres aos con la intencin de esperar por all comiendo empanadas gratis hasta que Junia necesitara que la acompaara a casa. Sin embargo, ella tena otros planes, en la medida en que todava funcionaran sus procesos mentales. Aunque Junia siempre afirmaba que nunca beba, haba llegado a un punto de alegra en el que no vea ningn motivo para abandonar la fiesta (una situacin que tal vez Cayo ya hubiera previsto si es que la conoca mejor que yo). Yo quera que se fuera, puesto que daba muestras de estar ponindose ms agresiva que cualquiera de los tipos medio groguis que tena a su alrededor, lo cual se hizo evidente cuando empez a gritar unos comentarios sobre Ancrites, que implicaba a nuestra madre, que el espa poda considerar difamatorios. A mam tampoco le haran ninguna gracia y era ella quien importaba. Me pregunt si matar a tu hermana de cuarenta aos seguira considerndose infanticidio. Mientras tanto, algunas de las ramas verdes del techo haban empezado a arder por culpa de las series de lmparas. El pequeo Marco Baebio, que no poda or nada de aquel revuelo y que por lo tanto estaba menos asustado de lo que podra haber estado, se qued sentado contemplando la mgica escena que lo rodeaba y fue el primero en dar la alarma cuando, encantado, le seal a su padre las llamas en las secas ramas de pino. Eh! exclam Cayo en voz alta. La reaccin de los vigiles fue ms tonta que las rdenes de su manual de extincin de incendios, pues la mayora de aquellos que se dieron cuenta adoptaron la tradicional actitud de servicio pblico segn la cual toda accin era responsabilidad de otra persona y otros alzaron sus copas de vino y brindaron. Un nio pequeo corre peligro! chillo Junia, tambalendose. Aquello slo sirvi para provocar risotadas con eso de: cuntos vigiles hacen falta para apagar un incendio? A lo que la respuesta tpica era: cuatrocientos noventa y nueve para dar rdenes y uno para mearse en las llamas. A Rubela le cay una chispa, por lo que finalmente intervino. Reuni a un grupo para que sacaran las ramas ardiendo a la calle donde slo podan quemar casas y no el almacn que tan caro haba resultado alquilar con el dinero del fondo para diversiones. Cuando la gente corri afuera para observar la hoguera, se abri un espacio y Ancrites se acerc a Petronio y a m a trompicones. Meti su tnica cara por entre un apretujado grupo que inclua a un hombre vestido de nabo a quien sus amigos sujetaban contra el suelo vertiendo copas de vino en su interior (por entre el manojo de hojas que tena en lo alto) como si fuera una especie de peligrosa apuesta.
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El espa los apart a codazos, sin apenas prestar atencin a lo que estaban haciendo. Os andaba buscando a vosotros dos! No nos sac por respuesta nada sensato, pues estbamos demasiado borrachos, sentados en una tarima, abrazados al cuello del otro y cantando himnos sin sentido, en tanto que Apolonio el camarero nos rogaba sin esperanzas que nos furamos a casa. Entonces Ancrites estuvo a punto de caer de bruces cuando el hombre vestido de nabo le dio un golpe. Aquel chiflado le estaba dando al espa por detrs mientras sus compaeros intentaban contenerlo sin resultado, puesto que su disfraz estaba cosido a un armazn de pesados aros de madera. Al espa le sala un cardenal cada vez que reciba un trancazo. Vimos que Ancrites estaba a punto de perder los estribos. En la Cuarta Cohorte s que sabemos hacer que un nabo se lo pase bien! farfull Petro con un eructo contagioso, y se desternill de risa tontamente. El espa se distrajo convenientemente y se dio la vuelta, furioso con nosotros. Levant el brazo como si fuera a hacer una declaracin, me olvid de lo que quera decir y entonces me tumb y fing haberme desmayado de golpe. Ancrites solt un bufido de asco. Afortunadamente, al nabo pelen se lo haban llevado a rastras sus amigos. Ancrites hizo todo lo posible para reunir a los pretorianos con los que haba venido y se march con actitud amenazante. Nosotros recobramos el sentido y con una fra mirada observamos cmo se alejaba. Ahora sabamos que, en tanto que la mayora de la gente pasaba las noches con un cuenco de frutos secos mientras se calentaba los pies con el perro, o al menos con la esposa, l entraba solo en una habitacin secreta y se regodeaba con una estatua de un hermafrodita desnudo que mostraba su mercanca como si estuviera fascinado con su propio despliegue de rganos mezclados. El desconcertante bisexual, dentro de su vitrina privada, estaba rodeado de estantes llenos de jarrones pintados con escenas de sexo en grupo: amantes ambiciosos en accin, amontonados como lapas en tros y cuartetos en tanto que unos siniestros circunstantes contemplaban con lujuria sus travesuras a travs de unas puertas entornadas. Ancrites posea tambin un grupo de estatuas del maduro dios Pan copulando con una cabra en celo, el ms grande que yo haba visto nunca, y eso que soy hijo de un tratante de arte. *** En cuanto no supuso ningn riesgo, trasladamos a Camilo Justino a una casa segura. En un principio, Petronio haba dejado que viniera a la fiesta porque no haba tiempo de llevarlo a un lugar seguro mientras eludamos a Ancrites. Eso nos haba permitido darle un
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severo sermn sobre hacerse el muerto antes de que lo instalramos en nuestro apartamento secreto. Justino odiaba a Ancrites, por lo que prometi comportarse; no obstante, el buen comportamiento se haba convertido en un concepto incierto, pues no tuvo ninguna gracia lograr que ese bobo subiera los seis tramos de escaleras de su escondite, y al llegar arriba tuvimos unas escenas difciles. Slo aqullos que hayan intentado meter en la cama a un nabo de tamao humano sumamente borracho podrn hacerse cargo de lo que pasamos Petro y yo. Despus nos sentamos los dos juntos en el balcn un rato, mientras nos calmbamos y contemplbamos Roma. La noche era tranquila y muy fra, pero habamos entrado en calor manipulando a Justino para subirlo. Unas cuantas estrellas dbiles aparecieron y desaparecieron a travs de las nubes que se movan rpidamente. La brisa nos helaba el rostro mientras respirbamos pesadamente y dejbamos que el corazn disminuyera el ritmo de sus latidos despus de nuestros esfuerzos. Compartimos un viejo banco de piedra y nos empapamos de los sonidos nocturnos. Desde las calles de abajo nos llegaban los ltimos estallidos del jolgorio de las Saturnales, pero la mayora de viviendas ya se hallaban a oscuras y en silencio. Unos cuantos carros efectuaban repartos nocturnos de ltima hora, aunque todos los comercios haban aminorado el ritmo de trabajo durante el periodo festivo en el que las escuelas y los tribunales entraban en receso y casi todos los comercios cerraban sus puertas. Cuando las ruedas avanzaban lentamente por la calle, los sonidos llegaban con ms claridad porque aquella noche faltaba el habitual barullo de fondo. Ms cercano era el roce de las hojas secas que corran como una exhalacin por los tejados de los alrededores. Nos llegaban otros ruidos procedentes de la ciudad: cascos de mulas y ladridos de perro; el perezoso traqueteo de los aparejos de los barcos amarrados junto al Emporio; una rfaga de gritos de aliento de una pelea bajo los arcos, y algn que otro chillido de una escandalosa mujer fingiendo resistirse a insinuaciones sexuales entre las risas socarronas de nimo por parte de sus desfachatadas amigas. Por una vez, Petro y yo estbamos sin vino. Haban sido muchas las ocasiones en las que continubamos la juerga en ese balcn toda la noche, pero ahora ramos adultos. O al menos eso decamos nosotros y eso esperaban Maya y Helena. Pens que todava haba una posibilidad de que pudiramos acabar forzando las puertas del apartamento de Petro como solamos hacer en los viejos tiempos cuando su esposa, Arria Silvia, lo haba dejado fuera y yo tena que ayudarlo a entrar para conseguir una cama. Eso las noches que no nos caamos y nos quedbamos tendidos en la calle. ***
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All abajo, en algn lugar de la ciudad, deba de estar Veleda. Dorma, agitndose y gimiendo por la fiebre? O acaso en la ciudad de sus enemigos se vea acosada por la vigilia, temiendo el momento en que sus dioses o los nuestros le revelaran su destino? Haba venido desde los bosques infinitos, donde una persona solitaria e independiente poda cabalgar durante das sin tener contacto con ningn otro ser humano, a este hervidero donde nadie se hallaba nunca a ms de diez pasos de distancia de los dems, aunque hubiera una pared de por medio. All en Roma, ya estuviera resguardada en una casucha o en un palacio, tanto el lujo como la pobreza seran sus vecinos ms prximos. El ruido y las discusiones predominaban incluso fuera del periodo de locura de las Saturnales. Algunas personas lo tenan todo, muchas no tenan lo suficiente para vivir como deseaban y unas cuantas sencillamente no tenan nada. Sus luchas por la supervivencia crearon lo que los nacidos aqu llambamos nuestro carcter urbano. Todos nosotros pugnbamos por mejorar o bien nos esforzbamos por aguantar, no fuera que lo que tuviramos se escabullera, y con ello toda posibilidad de ser felices. Era muy duro e implicaba el fracaso y la desesperacin para demasiada gente; no obstante, para nosotros, aquello era la civilizacin. Veleda haba intentado destruirla en una ocasin. Quiz si los ancianos guardias germnicos hubieran logrado encontrarla y situarla como mascarn de proa podra haberlo intentado de nuevo. Tal vez no los necesitara, sino que intentara derrotarnos por s misma. Qu haramos, Lucio, si de verdad los brbaros estuvieran a las puertas? Lo estarn. Lucio Petronio Longo tena una veta taciturna. Tal vez no en nuestro tiempo, ni en el de nuestros hijos, pero vendrn. Y entonces qu? O huimos o luchamos. Otra posibilidad sera convertirse en uno de los brbaros! sugiri Petro, que volva a parecer un muchacho y cualquier concepto peligroso despertaba su inters. Pens en ello. A ti no te gustara. Eres demasiado serio. Habla por ti, Falco. Nos quedamos all un rato ms, con los brazos cruzados para protegernos del fro, escuchando y observando. Nuestra ciudad dorma alrededor, excepto all donde los desesperados atravesaban sigilosamente sus sombras con misiones incalificables, o donde los ltimos juerguistas intrpidos se dirigan de vuelta a casa dando gritos, si es que recordaban dnde vivan. Petro, que haba perdido a dos de sus hijas vctimas de una enfermedad mortal, pareca abatido. Saba que nunca las olvidaba, pero en las Saturnales, las malditas fiestas familiares, era cuando ms vivamente recordaba a Silvana y Tadia. Diciembre tampoco fue nunca mi mes favorito, pero lo
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sobrellevaba. Llega. Si consigues soportarlo sin suicidarte, sigue enero. Petronio y yo sabamos como mesurarnos, y no solamente con el vino. El empeo y la accin tambin tenan momentos de mucha energa y recuperacin. Descansamos un poco, all en el balcn de un apartamento decrepito que albergaba muchos recuerdos. Era un lugar solitario, un sitio srdido, una ubicacin ruidosa, medio en ruinas, desgarradora varias manzanas de roosas casas de vecinos alrededor de un puado de tiendas en las que te estafaban, un lugar donde los hombres libres aprendan que la libertad slo cuenta si tienes dinero, y donde las personas que se daban cuenta de que nunca se convertiran en ciudadanos perdan totalmente la esperanza. Sin embargo, en aquel vericueto de los barrios pobres, un hombre que tratara de pasar desapercibido poda mantenerse ajeno al mundo. Aqulla era nuestra esperanza para Justino. Habamos escondido nuestro tesoro con toda la discrecin de la que fuimos capaces. *** Me puse de pie con rigidez, frotndome la espalda. Era hora de irse. Petronio estir sus largas piernas y golpe el balaustre con las enormes y duras punteras de sus pesadas botas. Puesto que era yo quien pagaba el alquiler de aquel refugio, me hice a un lado con un educado gesto de anfitrin para dejar que pasara primero por las torcidas puertas plegables que llevaban al lbrego interior. Una vez de pie, Petronio realiz un ltimo y torpe estiramiento de los hombros y entonces convenci a sus cansadas extremidades para que se movieran. Lo detuve. Un ruido me haba llamado la atencin, en algn lugar de la maraa de callejones mugrientos que, a seis pisos por debajo, se enredaban como sosas madejas de lana en un viejo cesto. Petronio crey que le estaba haciendo perder el tiempo. Entonces l tambin lo oy. All abajo en la oscuridad alguien tocaba unas cuantas notas solitarias con su flauta.

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CAPTULO XXXVI
Nunca tuvimos ninguna posibilidad de encontrarlo. Quienquiera que fuera se march por propia voluntad. Cuando hubimos descendido seis tramos de escaleras a toda prisa y salimos a la calle, todos los sonidos haban cesado. Sonaba como un profesional. Sera un msico de taberna que regresaba a casa tras pasarse la noche recorriendo las mesas a cambio de unas monedas. Demasiado bueno para eso. Los msicos de taberna son endiabladamente buenos. Tienen que serlo, para superar la competencia. Quiero que sea el flautista de Quadrumato. Lo deseas demasiado, Falco. De acuerdo. Eso es fatal. He dicho que de acuerdo! De acuerdo? No hace falta ponerse desagradable. Pues no le des tanta importancia a las cosas. Pareces una mujer. Estamos borrachos. No, estamos cansados. Una mujer dira que eso es lo que dicen los hombres como excusa. Pues estara en lo cierto. Cierto. As pues, nos dimos las buenas noches. Petronio sostuvo que tena que permanecer de servicio. Supuse que volvera a la fiesta. Yo me fui a casa. Me estuve fijando a ver si vea al flautista, pero no lo
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vi. No haba mucha gente por ah, pues hasta las malas personas estaban en casa aquellas noches. Los delincuentes honran las fiestas con entusiasmo y celebran las fiestas con su familia igual que cualquiera. Una semana antes haba tenido lugar una racha de robos, cuando los veteranos de la crcel trabajaban duro para conseguir dinero para comprar comida, lmparas y regalos. Si quieres un buen banquete de diciembre, pasa las Saturnales con un ladrn. La calma reinaba entonces en todas las entradas y callejones oscuros. Me convenc a m mismo de que estaba ms sobrio de lo que pensara otra persona y alerta por si alguien se deslizaba entre las sombras. Era una buena teora. Funcionaba tan bien que cuando me encontr con Zosime del templo de Esculapio que atenda un paciente junto a un tramo de escaleras estuve a punto de caer sobre ellos. *** Zosime trabajaba sola. Deba de haber dejado su asno en las inmediaciones. Llevaba consigo una bolsa de mdico y cuando llegu se hallaba inclinada sobre una figura inmvil acurrucada en los escalones. La asust. Se levant de un salto y estuvo a punto de tropezar cuando se apresur a poner distancia entre nosotros. A m me impresion su preocupacin. Tranquila! Soy yo, Falco. El investigador. La mujer se recuper deprisa. Pareci molesta por mi interrupcin, aunque tal vez lo estuviera consigo misma por haberse sobresaltado. Era una persona competente y saba cmo sobrevivir en las calles de noche, por lo que podra haber continuado mi camino, pero al volverse de nuevo hacia su paciente Zosime solt una exclamacin entre dientes: Qu pasa? Ella se enderez bruscamente. Tenemos demasiados casos de estos. Este hombre est muerto, Falco. No puedo hacer nada por l. Estoy decepcionada. Haba estado atendindolo y crea que se estaba recuperando. Me acerqu y examin al vagabundo. No era nadie a quien reconociera. Dudaba de que en Roma alguien lo reclamara como amigo o familiar. Qu fue lo que le ha matado? Lo de siempre. Zosime volva a meter sus medicinas en la bolsa. Fro. Hambre. Abandono. Desesperacin. Brutalidad. sta en una poca del ao terrible para los indigentes, pues todo est cerrado y no encuentran refugio ni caridad. Una semana entera de fiesta ver morirse de hambre a muchos. Dej que la perorata transcurriera hasta el final.
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Pero t crees que tendra que haber mejorado. Haba apoyado una rodilla en el suelo para mirar desde ms cerca. Tiene el rostro plido. Lo han atacado? Zosime no respondi y volv a levantarme. Entonces dijo: Es posible, por supuesto. Los enfermos son vulnerables. Estando aqu tendido podra haber recibido una patada fortuita de algn transente. O podan haberle pegado una paliza deliberadamente suger. No hay seales de violencia grave. La mir fijamente. As pues, lo has comprobado? Me devolvi la mirada, reconociendo abiertamente que casi se haba esperado descubrir una muerte por causas no naturales. S, lo he comprobado, Falco. Has dicho que hay "demasiados" casos como stos. Es que existe una pauta? La pauta es la muerte por malos tratos. Es la norma para los marginados sociales. Qu quieres que te diga? me pregunt de repente y en voz alta. Entonces fui yo el desconcertado. Su irritacin hacia m disminuy y se convirti en algo ms triste. Quin matara a los vagabundos y fugitivos? Qu sentido tendra? Conoces tu trabajo, Zosime. S respondi ella, que segua enfadada, pero tambin desanimada. Era esa poca del ao. Le habl del flautista desaparecido y le ped que estuviera atenta por si vea al chico, pues podra ser que confiara en ella. No obstante, no pareca probable que ahora mismo anduviera por ah fuera, puesto que las calles eran fras, solitarias y estaban prcticamente desiertas. Dej a Zosime y fui andando a casa. Si tena suerte encontrara una cama caliente con una mujer cordial en mi casa. Mi casa. Hasta el hecho de que antes hubiera pertenecido a mi padre proporcionaba una solidez adicional a dicho concepto. Ahora era un hombre de fortuna: tena una casa una esposa, hijas, un perro, esclavos, herederos, trabajo, perspectivas de futuro, honores pblicos, una azotea con una higuera, obligaciones, amigos, enemigos, era miembro de un gimnasio privado; toda la parafernalia de la civilizacin. No obstante, haba conocido la pobreza y las penurias, de modo que conoca la cara oculta de Roma. Saba cmo aquel hombre que yaca muerto en las escaleras poda haber llegado a estar tan hundido que hasta respirar le pareciera demasiado; o, incluso si hubiera conseguido seguir adelante, cuntos otros andrajosos se le hubieran echado encima simplemente porque su enfermedad lo haca ms dbil y ms desesperado que ellos. Por una vez, las perpetuas vctimas se encontraban con que podan ejercer el poder, la mejor y la peor clase de poder que exista, el poder de la vida y de la muerte. Eran pensamientos grandilocuentes, dignos de un hombre solo que descendiera por unas escaleras de piedra vacas entre los viejos
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templos majestuosos y elegantes de alguna de las Siete Colinas de Roma, creyndose en aquel momento seor de todo el Aventino. Ca en la cuenta, sin embargo, de que Zosime no reaccion a la muerte del fugitivo con pensamientos elevados, sino callada resignacin. Ella haba credo que el hombre se estaba recuperando, pero le horrorizaba encontrrselo muerto, y eso la deprima. Yo ya haba visto antes un sentimiento como el suyo. La mujer posea el hasto de los que saben que el esfuerzo es vano. La ciudad es srdida. Mucha gente no conoce nada ms que el sufrimiento, muchos otros causan tal sufrimiento, la mayora de ellos a sabiendas. Fuera cual fuera su experiencia personal que probablemente inclua la esclavitud y sin duda la pobreza, Zosime era realista, puesto que haba vivido lo suficiente como para comprender la dura vida en las calles. Su trabajo con los fugitivos se basaba en la experiencia. Nunca lo idealiz. Era muy consciente de que la desnutricin y la pura desesperacin de los fugitivos probablemente la frustraran. Aquella noche, sin embargo, haba pensado que intervenan fuerzas peores. Me haba dado cuenta de ello: Zosime me haba dejado entrever sus miedos.

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SATURNALES, PRIMER DA
Diecisis das antes de las calendas de enero (17 de diciembre)

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CAPTULO XXXVII
Se aproximaba el alba cuando llegu a casa. Mi llave se neg a funcionar. Me haban dejado fuera. Hice lo que Petronio y yo solamos hacer en su casa: darme la vuelta en el escaln y mira por la calle desierta como si fuera a hacer que la puerta se abriera a mis espaldas por arte de magia. Este truco haba fallado entonces y segua fallando ahora. No obstante, me fij en algo. No era una forma definida, slo un atisbo de una oscuridad ms intensa en unas sombras. Haba un hombre vigilando mi casa; Ancrites no haba perdido el tiempo. Me despabil. Tena la mano en la rizada cola de la poderosa aldaba en forma de delfn que mi padre nos haba dejado. Antes de que pudiera despertar al vecindario lo dej ir de nuevo al or que la rejilla traqueteaba, y entonces la puerta se abri. Uno de los legionarios se haba quedando esperando levantado. Era Escaro. Se hizo a un lado para dejarme entrar al tiempo que subrepticiamente diriga un gesto con la cabeza hacia el lugar donde haba detectado a un observador. Tenemos compaa. Lo he visto. No quise utilizar la puerta trasera; no es necesario que sepan que hay una. Alguien lo ha visto bien? No, pero Clemens ha apostado a un hombre en la azotea para vigilar. Era ridculo. Ancrites me vigilaba a m y a mis hombres; nosotros los vigilbamos a ellos. De este modo, un personal que
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podra estar buscando a Veleda se hallaba ocupado en actividades intiles. Vinieron unos cuantos pretorianos y registraron la casa me advirti Escaro. Helena Justina quiere tratar el tema contigo. Daos? Mnimos. Qu pensaron al encontraros a vosotros aqu? Habamos salido a tomar una copa a las Tres Almejas confes el legionario. Lamentablemente, el de ah afuera nos habr visto volver a todos despus. Ancrites sabe que os han destinado a ayudarme, y me atrevera a decir que imagina que sois todos unos depravados y unos borrachos. Por cierto, las Tres Almejas es un lugar de mala muerte. Si no queris tener que subir toda la Colina hasta la caupona de Flora, probada en el Azafrn o la Galatea. Los guardias han dicho a Helena por qu se haban reunido? Buscaban a su hermano. Lo tienes t, Falco? Quin, yo? Secuestrar a un prisionero de casa del jefe de los Servicios Secretos? S, es una sugerencia horrible Espero que lo hayas puesto en algn sitio en el que no vayan a mirar me advirti Escaro. Me fui en busca de algo que llevarme a la boca, pero esos maleantes de la Guardia haban vaciado la despensa. Entonces me fui a la cama. La cama estaba vaca. *** Encontr a Helena en la habitacin de las nias. Favonia tena fiebre y se haba pasado la noche devolviendo. Helena, plida y con los ojos hinchados, probablemente estaba contrayendo la misma enfermedad. Para qu he comprado una niera? Dnde est Galene? Demasiados problemas para molestarla. Envi a Helena a la cama y me hice cargo de la situacin. Aunque no se mencione en el manual del informante, velar a un nio enfermo es una buena manera de ganar tiempo para pensar. Entre pasar la esponja por la cabecita caliente, administrar bebidas, buscar la mueca perdida que se ha cado al suelo y sostener la palangana cuando el lquido que has conseguido que bebiera vuelve a precipitarse hacia afuera, normalmente puedes elaborar tu plan de accin para el da siguiente y luego ponerte cmodo y reflexionar sobre lo que sabias de tu caso hasta el momento. Nunca bastaba, por supuesto. ***
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El desayuno iba con retraso. Alguien tuvo que salir a buscar panecillos, puesto que los guardias haban tomado por asalto el cesto del pan. Helena y yo nos pasamos la espera discutiendo mi negativa a decir dnde estaba su hermano. Si no lo saba, no se la podra presionar, pero ella no lo entenda. Comimos en silencio y finalmente Helena lo rompi con las mismas preguntas de siempre: "Adnde fuiste anoche exactamente y con quin estuviste bebiendo?". A lo que di las respuestas de costumbre. Se march indignada a hacer la compra diaria y se llev a dos soldados llamados Lusio y Minnio, as como al criado del centurin, Cato. Lntulo los acompa, aunque a l le corresponda separarse del grupo discretamente, pues le haba entregado a escondidas un mapa y una bolsa de dinero, le expliqu cmo encontrar a Justino y le dije que no se despegara de l, si era posible durante toda una semana. Te mando a ti porque t lo conoces, Lntulo. Es un detalle por tu parte. Quiz no. Quiz sea una dura tarea. Que no salga. Ya se le ha dicho que trate de pasar inadvertido, pero ya sabes cmo es. Si hay alguien que puede hacer que se quede en casa, Lntulo, se eres t. Ve a buscar comida, bebida y cualquier otra cosa que necesite, pero no te alejes del barrio. Hagas lo que hagas no vuelvas aqu, no sea que los hombres del espa te vean. Aqu tienes una tnica. Los legionarios iban vestidos de paisano, lo cual tan solo quera decir que en lugar de llevar tnicas rojas les haban proporcionado unas idnticas en blanco. A Lntulo le di una de color marrn. En cuanto llegues, te cambias de ropa y luego te vas al barbero que hay al cabo de la calle en la que est el apartamento. Que los soldados fueran vestidos de civil tambin supona que se dejaban crecer el cabello. Que te deje el pelo muy corto. Cualquiera que fuera tras un soldado vestido de blanco y con rizos vera frustrada su bsqueda por esta transformacin en un civil de cabeza rapada vestido de un discreto marrn. Bueno, eso conseguira engaar a cualquiera que contratara Ancrites. Dile que lo apunte en mi tablilla. En el fondo, Lntulo era como un nio grande: Me van a cortar el pelo gratis? Es estupendo, Falco. No, tendrs que aguantar una prolongada queja sobre m. Hace tres aos que agot mi crdito. De todos modos, as te cobrar el precio de verdad, no el especial para desconocidos. Acaso el tribuno va a ser un problema? pregunt entonces con recelo. Espero que no. Puedo darle un coscorrn? Preferira que te las arreglaras para controlarlo de algn otro modo. Gracias, Falco. Mejor que no utilice la espada con l.
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No, por favor, no lo hagas! As pues, Lntulo acompa a Helena y yo me qued en la puerta hablando con Clemens, ofreciendo un objetivo ms interesante por s al observador de Ancrites se le ocurra seguir a los que iban de compras. La noche anterior, Petro y yo le habamos advertido a Justino de que tendra un guardaespaldas. Tal vez funcionara. Por un lado no tena ropa, aparte del disfraz de nabo que ya estaba muy estropeado, y ningn hijo de senador con esperanzas de forjarse una carrera quiere aparecer en pblico con races colgndole entre las piernas y unas ridculas hojas salindole de las orejas. Por otro lado, en la planta baja del edificio de pisos donde lo habamos dejado haba una lavandera, por lo que haba tnicas limpias colgadas en los tendederos. Si decida escaparse poda conseguirlo, aunque puede que terminara con cierta humedad en las axilas. Podramos denunciarlo a los vigiles como ladrn de ropa, pero haba tantos a los que dar caza que nunca llegaran a cogerlo. No discutis haba rogado a Lntulo. Si se larga, asegrate de ir con l. Di ms bien: cuando se largue. El joven legionario era un cnico, aunque no lo era cuando Quinto y yo lo conocimos siendo l un asustado recluta en Germania. No obstante, sola ocurrirle eso a la gente que pasaba mucho tiempo con nosotros. Ahora tena que procurar que cuando Quinto se escapara yo ya hubiera encontrado a Veleda y la hubiera puesto fuera de su alcance. Era ms fcil decirlo que hacerlo. Sin embargo, no tardara en acontecer un gran avance.

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CAPTULO XXXVIII
Haban llegado los siete das de las Saturnales, yo ya estaba casi al lmite y ahora empezaba el acoso familiar. Todava estaba en el escaln con Clemens (que se march rpidamente) cuando llegaron unas visitas por las fiestas: primero mi hermana Alia, la floja y exhausta, que estaba casada con el contratista de obras corrupto, seguida de Gala, que estaba ms delgada y llorosa. Su esposo barquero la abandonaba peridicamente o lo echaba la propia Gala, y puesto que las camareras se mostraban ms simpticas que de costumbre durante las fiestas, inevitablemente las Saturnales eran una de las pocas en las que Lolio desapareca. Estas virtuosas mujeres romanas queran divulgar el chisme de que Junia y Cayo Baebio haban tenido una terrible pelea. No era algo habitual, pues la altanera y mojigata pareja estaban hechos el uno para el otro y adoraban su imagen armoniosa. Puse cara de santurrn: Qu me importa a m una ria? Eres el cabeza de familia. Slo cuando les convena, y slo porque pap desatenda tales obligaciones. No tiene absolutamente ningn inters, Marco Didio, que tu hermana fuera conducida por su esposo por todo el Aventino hasta su casa despotricando de forma incontrolable? Gracias, queridas consideradas. Por supuesto que quiero evitar a ese pesado de Cayo Baebio si tiene dolor de espalda por haber tenido que echarse al hombro a una Junia borrachina de vino. Se
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pondr a divagar horas enteras sobre eso Bueno, sern unas fiestas tranquilas en todos los sentidos? Vendremos todos a tu casa. Alia tena unos modales bruscos y desafortunados. T tienes espacio. Y puedes permitrtelo! me asegur Gala. Todas mis hermanas saban demasiado sobre el contenido de los cofres que los dems tenan en el banco. Qu suerte! Puedo reprender a Junia con clera fraternal, como Catn el Censor. Muchas gracias por decrnoslo. Quizs Helena supiera algo, aunque probablemente no, o me lo hubiera comentado aquella maana, cuando la lista de mis defectos haba constituido gran parte de su conversacin. No te referirs a esta misma noche? Marco, es que nunca prestas atencin? A vosotros os toca la ltima noche. Eso nos daba una semana para emigrar. Queremos historias de fantasmas y un tronco grande de verdad para el fuego. Asegrate tambin de tener suficiente tarta. Quedamos todos de acuerdo. Todos excepto yo. Esta noche vamos al banquete de pap en el Janculo. Va a traer a un cuentacuentos, y marionetas, para entretener a los nios. Este ao Maya no ha querido invitar a nadie a su casa, la arpa egosta, pues dice que no ha olvidado la desagradable situacin de la ltima vez. La culpa es de ese hombre que tiene ahora. Nunca me gust cuando iba detrs de la pobre Victorina, y resulta que tena razn! Ests insultando a mi mejor amigo Petronio, Alia. Por no mencionar a Maya, mi hermana favorita, normalmente la simptica. Bueno, t nunca has tenido ningn criterio. Mientras que Alia nos reprenda a todos, Gala no deca nada. Sus hijos medio muertos de hambre y prcticamente hurfanos de padre iban a tener sus nicas comidas decentes del mes durante las fiestas de las Saturnales. Gala, esclava de un adultero en serie, era totalmente irresponsable y una nulidad como persona, pero saba cmo obtener comida gratis. Bueno, si voy a ser el anfitrin, espero recibir mi emocionante alijo de regalos por parte de los invitados. Ests de broma! exclamaron a coro mis hermanas sin perder ni un solo comps. Se pusieron en marcha a la vez y patrullaron por la calle como cornejas que vigilaran el cuerpo en mal estado de un cordero muerto. Se dirigan al apartamento de mi madre, donde aquella maana iba a tener lugar la primera operacin de cataratas. Se me concedi el mrito de convencer a mam para que pasara por el aro, cosa que sin duda era el preludio de echarme la culpa si algo sala mal. Declin una invitacin a la operacin y dije a Alia y Gala que si a nadie se le haba ocurrido todava un regalo de Saturnales para pap, l estaba desesperado por que le arreglaran lo de las hemorroides. No lo avisis de antemano, pues preferir que aparezcis con el mdico, como una gran sorpresa.
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Ests seguro de que eso es lo que quiere? Confiad en m, soy vuestro hermano. Puede ser que hayan olvidado a nuestro malvado hermano mayor Festo, el mejor embaucador del Aventino? Pareci que desconfiaban, pero, para ser unas mujeres listas que haban conocido a muchos cabrones estafadores, traidores y zalameros de aspecto serio, era tan fcilmente influenciables. Incluso les di la direccin de Mastarna, el mdico dogmtico que abogaba por la ciruga. Dijeron que iran a preguntar sus honorarios. Qu gustazo! A mi padre le esperaban las pinzas para las almorranas. Como seor del desgobierno, tena mis momentos. *** Me pas la maana por las calles ayudando a Clemens con la bsqueda de Veleda. Diez hombres nos haban parecido muchos al empezar pero ahora los recursos ya no daban ms de s: Lntulo estaba cuidando a Justino; Minnio y Lusio haban salido con Helena en busca de comida y en cuanto regresaran tendran servicio de cocina; Gaudo ya estaba en la cocina, preparando delicias para Favonia como ocurre con todos los nios, nuestra enferma se haba recuperado deprisa, pero saba cmo quedarse sentada con los ojos muy abiertos esperando a que la consintieran: Tito (siempre hay uno que se llama Tito, por regla general un holgazn) y Paulo se turnaban en la azotea vigilando a los hombres de Ancrites; y Granio haba ido al Foro a apostarse junto al aviso que Ancrites haba puesto para Veleda. Si la mujer apareca, Granio tena que advertirle que Justino ya no estaba en casa del espa y traerla aqu. Podan utilizar la entrada trasera, aunque no era probable que lo hicieran, pues por lo que recordaba de la sacerdotisa, aunque Granio la encontrara, no me la imaginaba accediendo a venir mansamente. Cayo estaba enfermo, cosa que, por lo visto, era tpica, puesto que el nico da que Cayo estaba en condiciones de salir de la cama era el da de la paga. El criado del centurin consideraba que la mayor parte de tareas que no fueran cepillar por encima una capa eran indignas de l. Eso dejaba a Clemens nicamente con Sentio y Escaro. Cuando me reun con ellos Clemens crey que estaba comprobando sus mtodos, y tena razn, ya que el fracaso los haba desmoralizado y haca falta animarlos. En nuestro descanso de media maana hice que relevaran a Tito y a Paulo. Los observadores de Ancrites nos seguan, de modo que podamos vigilarlos nicamente con mirar por encima del hombro. Paulo se uni a nosotros. Pusimos a Tito en el Foro para que se turnara con Granio, lo cual complaci al primero, al holgazn, puesto que lo nico que tena que hacer era sentarse a la sombra comiendo una hoja de parra rellena. Granio no se alegr tanto porque haba
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estado intentando ligar con una vendedora de empanadas calientes y tras dos horas de bromear con ella crey que estaba consiguiendo algo. Le advert que la muchacha slo estaba dejando que se hiciera falsas ilusiones, pero no quiso creerme, y cuando ms tarde regres para volver a relevar a Tito, ste le explic que la chica se haba marchado en direccin al Clivus Argentarius con un hombre que llevaba una escalera. As es la vida! exclamamos, pero Granio se puso de morros, convencido todava de que, por poco, haba perdido la oportunidad de tener una cita. Clemens retir a Granio del puesto de observacin cuando todos nos fuimos a comer a un pequeo bar situado en la parte trasera de la Curia. Normalmente no me veran por all ni muerto, pero la Curia haba cerrado por las fiestas, por lo que el concurrido lugar estaba vaco de senadores y sus parsitos. Estbamos de un humor tranquilo. Las posibilidades de nos encontrramos con Veleda eran remotas, pues ya haca ms de dos semanas que andaba suelta y deba de haber encontrado un buen sitio para esconderse. Slo me quedaban otros seis das para encontrarla y completar el encargo de Laeta, pero si la mujer continuaba mantenindose al margen, seguira a salvo. Los legionarios no eran los nicos que se sentan desmoralizados. Habamos buscado en los mercados y bares entre el Foro de Augusto y el antiguo barrio de la Suburra, con lo cual habamos cubierto un espacio en blanco en el mapa, del que se haban explorado todas las zonas centrales. Clemens y los chichos ya haban pasado cinco das buscando por el oeste y el sur de la ciudad, calle por calle. A menos que ordenara ensanchar el rea y que empezaran a investigar en los barrios exteriores el Esquilino, las Calles Altas, la Va Lata y el Circo Flaminio donde solan predominar los jardines, los monumentos pblicos y las viviendas de clase alta, haba llegado la hora de admitir que no habamos obtenido ningn resultado. Alzamos nuestras copas afablemente hacia los hombres de Ancrites: una pareja de idiotas bajitos y peludos que parecan hermanos melitenses, tal vez, y que se hallaban incmodamente sentados junto a un tenderete vaco que haba enfrente, dado que el bar en el que estbamos era demasiado pequeo para que pudieran entrar, a menos que compartieran nuestra mesa, cosa que ya podran haber hecho. Clemens, Escaro, que pareca ser un hombre de mundo, y yo intentamos explicarle a Granio, que todava estaba enfurruado, que ninguna vendedora de empanadas, ni otra mujer romana sofisticada, iba a optar nunca por un soldado del servicio activo, al que seguro que no tardaran en mandar al extranjero, cuando podan elegir a un hombre con una escalera. Las posibilidades de que ste la abandonara eran las mismas, pero si ella tena la previsin de encadenarle la escalera, l la dejara cuando se largara. Una mujer que posee su propia escalera siempre es popular. Tanto los
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profesionales del mantenimiento cmo los propietarios normales pasaran a verla a todas horas para "pedirle prestada la escalera". Aun cuando sus esposas los calaran. Por algn motivo, Granio sospech que le estbamos tomando el pelo. Tena veintin aos, haba pasado directamente de una niez en una granja a la armada, luego haban arrancado al joven percebe de la infantera de marina, todava verde como las algas, para que pasara a formar parte de la recin constituida Primera Legin Adiutrix. Todo lo que saba de la vida adulta en tierra haba tenido lugar en un fuerte permanente del ejrcito en Germania. Era un legionario romano y, sin embargo, no saba nada de Roma, ni tena idea de los imperativos sociales en un barrio de una ciudad ajetreada. Tienes que creernos, Granio. Una escalera grande y larga hace que le brillen los ojos a cualquier mujer. Hasta Lntulo lo hubiera entendido. Bueno, lo entendera hoy en da. Me pregunt qu tal le ira. No era posible ir a preguntrselo con esos dos hermanos melitenses esperando para seguirme hacia el escondite. Sin embargo, despus de sobrevivir en aquel bar a una jarra de un tinto de la Campania que te cincelaba la garganta, decid que en la vida haba que arriesgarse. Dej que siguieran los dems y sin mirar atrs ech a andar y cruc el extremo del Foro principal ms cercano al Capitolio, borde el mercado de ganado y ataj por los cajones de salida del Circo Mximo. Sub el Aventino, donde me dirig a un callejn sin salida particularmente mugriento llamado Plaza de la Fuente, el cual estaba situado en las ancas de la sociedad y era la nica calle de Roma en la que no haba ni un solo edificio con decoraciones festivas. Haba sido la guarida de mis despreocupados aos de soltera. Pas por el barbero para un afeitado y un peinado con ungento. Los melitenses de pobladas cejas me siguieron los pasos, como era de esperar, y se quedaron plantados enfrente en tanto que yo me lo tomaba con calma. Al salir pas por la funeraria. Si vienen un par de perdedores y te preguntan qu te he dicho, respondes que estaba encargando una lapida conmemorativa para un tipo llamado Ancrites. Salud con el brazo a Lenia, la lavandera de cabeza requemada de mi antigua casa de vecinos. Ahora esa bruja fofa era tan corta de vista que se limit a mirarme con ojos de miope, perpleja porque no saba quin la haba saludado. Eso me ahorr tener que escuchar un monologo de una hora sobre su ex marido Esmaracto, y a Lenia le ahorr que le recordara que yo siempre le haba dicho eso mismo. No levant la mirada hacia mi antiguo apartamento. Puesto que me encontraba en mi zona de procedencia, fui a ver a mi madre, tal como era debido. Al llegar me encontr con Ancrites que sala del edificio. Tendra que haberme imaginado que aquel cerdo llegara antes que yo a la cabecera del paciente. Probablemente tambin habra llevado uvas aparte de su repulsiva actitud solicita. Nos quedamos los dos en la escalera y entablamos una conversacin
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sin sentido. Sus observadores estaran muy confundidos cuando tuvieran que informar que me vieron hablando con l. Veo que sigues contratando a los mejores! *** Maya estaba en el apartamento, arrancando uvas de sus tallos con aire taciturno y aplastndolas. Le di un abrazo, pero no le habl e Ancrites, con quien una vez haba tenido una aventura equivocada que acab muy mal. Algn da Petro y yo ajustaramos cuentas con ese espa, aunque no haca falta que Maya lo supiera. Esta maana nuestra casa estaba llena de guardias, Marco, y segn parece debo culparte por ello. Me qued helado. En una ocasin Ancrites le haba destrozado violentamente un apartamento a Maya, despus de que ella lo mandara con viento fresco. Vio la expresin de mi cara y dijo en voz baja: Yo estaba aqu. Lucio se encarg de ellos. As pues, por suerte, la noche anterior no haba vuelto a la fiesta de los vigiles. l debi mantener a raya a los pretorianos. Maya hubiera quedado destrozada si hubiese tenido que enfrentarse a una segunda invasin de su hogar. Aquella misin se estaba acercando demasiado a casa en todos los sentidos. Tanto Alia como Gala ya se haban marchado de casa de mi madre, histricas tras la operacin que haba durado cinco horas, durante las cuales mi madre, que normalmente iba zumbando por ah como una mosca demente, haba tenido que permanecer sentada en su silla de mimbre sin moverse en absoluto. Eso deba de resultar muy difcil, incluso sin tener a un hombre metindole una aguja por el ojo. No haba querido tomar ningn narctico y nadie os sugerir siquiera atarla a la silla. Mam lo soport todo con determinacin, por supuesto, incluso renunciando a su habitual ceo fruncido. El oculista haba quedado asombrado por su capacidad de quedarse quieta como una estatua de mrmol. Por lo visto crey que era una anciana encantadora. Por Jpiter, Maya! Cmo es que t y las dems habis dado con el nico oculista ciego que hay en Roma? La intencin era que aquel da slo se retirara una catarata con la aguja de tapicero, pero mam se empe en que el hombre le hiciera las dos. Mi hermana pens que nuestra madre tena miedo de no poder reunir el valor suficiente para volver a hacerlo. Sin embargo, lo que ocurra en realidad era que odiaba no poder vigilar a todo el mundo con su mirada furibunda, por lo que quera recuperar la vista lo antes posible. El oculista haba dicho que sera la primera paciente que se sometiera a las dos intervenciones el mismo da, y, bueno, eso le ahorraba a l una segunda visita. Mam ya deba de estar dbil. Se lo trag.
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En aquellos momentos hasta Maya pareca estar tensa y cansada; no obstante, estaba decidida a pasar toda la noche de guardia. Mam estaba descansando. Fui a verla. Estaba tumbada de espaldas, con las manos cuidadosamente colocadas junto a la cintura y los labios tan apretados que dibujaban una lnea recta en su cara, lo cual generalmente implicaba que alguien se iba a llevar una buena, aunque ahora no significaba nada, pues tena la misma cara siempre que me miraba. Dos almohadillas, de lana de cordero le cubran los ojos, de manera que alguien tendra que ayudarla en todo hasta que los parches se cayeran. Dnde est? Me volv hacia Maya, con un escalofro. Dnde estaba Ganna? Ah! Todas sabamos que tu mujer misteriosa estaba aqu se burl mi hermana. Alia arremeti contra ella, ya la conoces. No poda soportar mirar la operacin, de modo que se le ocurri que en lugar de eso poda causar problemas. A Gala y Alia se les haba metido en la cabeza que habas escondido a tu cariito tribal aqu para as poder visitarla en secreto. Oh, s! Y mam hubiera apoyado la relacin, verdad? Quieres que te lo cuente o no? Alia empez a andar de un lado a otro pisando fuerte y a sugerir a voz en cuello que Ganna saliera, se esforzara un poco y nos ayudara a cuidar a mam. La muchacha solt un grito. Alia la agarr del pelo Alia siempre haba sido una bravucona experta en tirar del pelo. De nio procuraba mantenerme apartado de su camino. Entonces Ganna se zaf de ella y sali de casa corriendo. Nadie la ha visto desde entonces. Bueno, salvo por el mechn de cabellos rubios que Alia le arranc. Cmo detesto a esas mujercitas endebles y plidas, por Juno! Solt una maldicin. Maya (una chica animosa y llena de energa con una mata de rizos oscuros recogidos desenfadadamente con una cinta carmes) consigui poner cara de culpabilidad por haber dejado que la acolita se escapara. Entonces nos lleg una voz temblorosa desde el dormitorio de mi madre. Estaba despierta y haba estado escuchando todo el tiempo. No soy ms que una vieja indefensa atormentada por el dolor. Alguien debera ir a buscar a la pobre Ganna! La orden fue muy seca. Molesto, exig una pista de por dnde empezar. Con un leve susurro que no enga a nadie, mi madre nombr el templo de Diana en el Aventino. Diana: diosa virgen de las arboledas iluminadas por la luna, de grandes muslos, y un arco y flechas excesivamente amenazantes. Bueno, tena sentido. Cualquier sacerdotisa de los bosques se sentira como en casa con la altiva cazadora. Una cosa que tendra que haber recordado al principio de esta misin era que el templo de Diana, por tradicin, era un refugio seguro para los fugitivos. Ante mi insistencia, mam admiti mansamente que la joven Ganna haba orado con frecuencia en dicho templo.
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Por el Hades, mam! No sospechaste nada? Por qu iba Ganna a querer orar a Diana? No hay nadie de la Germania Libera que honre a los Doce Dioses Consentes! Me sobrevino un acuciante recuerdo: La tienes siempre metida en casa? Excepto cuando hacemos una pequea excursin para ir juntas a un templo o al mercado Ha dicho algo? Te enga bastante. Est ocultando muchas cosas. Qu idiota! Tendra que haber captado la pista. Como mnimo se estaban pasando mensajes, y en el peor de los casos la propia Veleda habra estado ocultndose en el templo, por lo que Ganna habra coludido con ella. Si eso era cierto, probablemente ni Ganna ni Veleda estaran all ahora. Por qu no has dicho nada? Yo nunca interfiero, hijo. Por todos los dioses! Tengo que marcharme. No tan deprisa! exclam Maya. Mi hermana tena una manera rpida y exasperada de atacar las crisis. En primer lugar, s leer los augurios. En cuanto mam reconoci el chanchullo que la chica se haba trado entre manos yo misma hice una escapadita al templo, Marco. Los sacerdotes negaron saber nada; slo te dirn lo mismo que a m. En cualquier caso ese era el factor decisivo y mi hermana lo saba Helena quiere que vuelvas a casa y que fueras enseguida, limpio y de buen humor. Tito Csar os ha invitado a ambos y a los padres de Helena al banquete oficial que se celebrar esta noche en el Templo de Saturno. De manera que irs, o quedars condenado para los restos. Cerr los ojos, aterrado. Un interminable banquete oficial en presencia de la efigie de un dios y de esos dos estirados, los prncipes imperiales fingiendo animosamente se unos hombres del pueblo mientras las nueces pasaban volando y les daban en sus galones dorados y los borrachos vomitaban en las orbes de su cargo, no era mi idea de vida social. Hasta Tito y Domiciano probablemente preferiran pasar la noche en casa jugando a las damas. Mralo por el lado bueno dijo Maya para consolarme. As te libras de las marionetas en casa de pap. Mam emiti un dbil gemido de inquietud al or mencionar a nuestro padre fugado. Maya y yo cruzamos unas sonrisas irnicas. Oh, falos voladores! A la porra la sacerdotisa! Puesto que era una fiesta para terminar con las rencillas, le di un tierno beso a mi hermana, bes a mi madre con ms devocin todava, esquiv el brazo de mam cuando intentaba darme un sopapo y me fui a casa para llevar a mi mujer a una cena al aire libre con el antiguo dios Saturno.

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CAPTULO XXXIX
Lo siento, Marco, pero hubiera sido descorts rehusar la invitacin. Helena quera decir que hubiera sido demasiado poltico. Cuando el Emperador llama, nadie tena nunca otro compromiso. Una negativa acabara con nosotros, ya no nos lo volveran a pedir y nuestra vida pblica terminara. Hubo un tiempo en el que me importaba un comino mi carrera pblica, pero ahora tena una familia. Incluso tena esclavos a los que mantener, a los cuales les gustaba disfrutar de todo el espectro de la vida romana. Galene y Jacinto ya haban abandonado por completo sus obligaciones y jugaban a los soldados en un tablero que haban trazado en el polvo del vestbulo. Cierto era que el polvo no habra estado all si hubiera comprado un esclavo para la limpieza, por lo que quiz no me hubiera importado, de no ser porque estaban usando mis mejores dados. Qu vas a hacer con lo de Ganna y Veleda? Helena se preocup cuando la puse al corriente del da que haba tenido. Haba mandado a todos nuestros legionarios a vigilar el santuario de la sacerdotisa en el Aventino, aunque no haba ninguna razn para tener esperanzas, puesto que dudaba muy mucho de que Veleda estuviera all. Helena crea que los soldados haban salido nicamente a beber y, por si decida que yo estaba planeando alguna maniobra con ellos, dej que lo creyera. Era un esposo considerado. Es tpico
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suspir. La accin est en un templo, pero t tendrs que estar metido en un sitio que no lo es! Cierto, querida. Me concentr en atarme mis zapatos de fiesta. Al levantar la mirada vi que su expresin se calmaba de pronto. Para ser una mujer hermosa con un temperamento generalmente plcido, Helena Justina tena una mirada capaz de perforar las piedras. Not que se fundan algunas partes de m. La quera tanto como un hombre puede querer a cualquiera, pero deseaba que, de vez en cuando, aquella chica consintiera que la engatusaran. Haba advertido que yo tena la esperanza de no tener que permanecer demasiado tiempo en el templo que no era. *** El templo de Saturno es el primero del Foro que fue subvencionado por un mecenas. Si te sitas all donde anteriormente suban las escaleras desde el Tabulario me refiero al lugar donde haban metido el templo de Vespasiano y Tito, a la sombra del Capitolio, formando esa aglomeracin con el templo de los Dioses Armoniosos y el templo de la Concordia, eso suponiendo que puedas soportar estar en una zona donde tanta armona y buena voluntad llegan a asfixiarte, entonces el antiguo santuario de Saturno queda justo delante de ti. Revestido de mrmol, hexstilo, adornado con Tritones, te tapar la vista de la Baslica y el templo de Cstor. Las proas de barco que conmemoran batallas navales y el Hito Dorado, con las distancias que nos separan de las ciudades ms importantes del mundo, sern visibles frente a l, por si ests esperando a un amigo y necesitas una distraccin para que las prostitutas dejen de fijarse en ti. Las pesadas bvedas bajo el podio guardan el tesoro municipal. La plataforma es elevada para alojar la pendiente de la colina del Capitolio y las escaleras delanteras son desacostumbradamente estrechas para amoldarse contra el ngulo cerrado del Clivus Capitolinus cuando ste entra en el Foro, bordeando la Piedra Tarpeya. Llegamos a pie por all. Levant la mirada como siempre haca, por si aquella noche estaban arrojando desde esa roca a algunas traidoras, ya que estando Veleda en la ciudad, era una posibilidad. El cortante aire nocturno transportaba los sonidos e incluso me pareci or los graznidos de los Gansos Sagrados de Juno all arriba en el Arx, las aves pblicas de las que yo haba sido guardin oficial en un descabellado periodo de responsabilidad cvica. Unos inquietos cuervos y otros pjaros revoloteaban por el cielo oscuro, alterados por la multitud de luces que llenaban el Foro. El banquete se haba dispuesto en las escaleras y delante del templo. La imagen de Saturno, una enorme estatua hueca, a la que haban sacado al exterior, estaba hecha de marfil, por lo que para
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evitar que se resquebrajara la mantenan llena de aceite. La antigua deidad llevaba un velo en la cabeza y sostena una hoz ganchuda. Normalmente le ataban los pies con lana (no tengo ni idea de por qu; quiz la divinidad es proclive a escaparse para ir a bares de mala muerte), pero se los haban desatado con ceremonia para la ocasin, y el aceite se haba filtrado en torno al lecho cuando lo colocaron en posicin. Los esclavos pblicos que lo movan cada ao eran eficientes y reverentes, pero t intenta mover una estatua gigantesca llena de lquido viscoso. Su peso era atroz y cuando el aceitoso lastre empez a agitarse delante y atrs, la deidad se tambale peligrosamente. Los sacerdotes siempre se meten por medio intentando supervisar, por lo que los esclavos se ponen de mal humor y pierden la concentracin, con la inevitable fuga de aceite. Volveran a llenarlo de nuevo, pero no hasta que se lo volvieran a llevar adentro. Helena y yo, y sus padres, en teora ramos unos privilegiados, pues se supona que aquella noche iba a asistir toda la ciudad, aunque hubiera sido ridculo acomodarlos a todos, de manera que una multitud hambrienta se apiaba en la oscuridad por toda la periferia. Vespasiano era un emperador mezquino que detestaba su obligacin de proporcionar innumerables banquetes pblicos. Aqul era un lectisternium, un festn ofrecido al dios agradecindole la nueva cosecha. La imagen de un Saturno descomunal de barba entrecana y ojos desorbitados presidia el banquete desde un divn gigante, ante el cual haba dispuestas unas mesas cargadas de suculentas viandas que, tradicionalmente, eran lo bastante sustanciosas y haban estado el tiempo suficiente dando vueltas por las cocinas como para provocar serias descomposiciones de estmago a los comensales que acabaran devorndolas (los indigentes que, esperanzados, ya hacan cola en la parte posterior del templo). Haba otras mesas, cubiertas con menos opulencia, donde unos alimentos tibios y escasos estaban a disposicin de los invitados afortunados como nosotros. Nos haban dicho que acudiramos vestidos con la ropa informal de las Saturnales, lo cual significaba de todos modos que haba que ir elegante porque el Emperador, Tito y Domiciano estaran presentes, y patrullaran entre nosotros fingiendo formar parte de una enorme familia. As pues, tuvimos que improvisar una versin de formalidad que revirtiera el rango y ponernos elegantes mientras fingamos vestirnos informalmente. La mayora de mujeres haban tomado prestados los vestidos a sus esclavas y luego se haban puesto todas las joyas que haban podido. Los hombres parecan estar incmodos porque la ropa que llevaban a la cena la haban elegido sus esposas y, segn las reglas domesticas reconocidas, haban optado por la ropa que sus maridos detestaban. A m me haban vestido de azul. En los hombres el azul es para los diseadores de suelos y los abastecedores de marisco mediocres. Helena, que se vesta de azul con frecuencia y le quedaba divino, iba de un desacostumbrado
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marrn y peinada con hileras de cabellos que deba haberse pasado la tarde ondulando. A menos que fuera una peluca; tena mis dudas. Pareca otra persona: aquel peinado acaballonado la haca cinco aos mayor y pareca pertenecer a la hermana soltera de tez apergaminada de algn orador venido a menos. Esto s que es un disfraz. No te gusta? Me gusta ms cuando te lo quitas afirm con salacidad. Ya que por una noche vas a abandonar la misin, por qu no participar del espritu festivo, y de paso intentar seducir a una chica. Helena se sonroj, por lo que me pareci que tena posibilidades. Camilo Vero iba de blanco, como de costumbre, con las bandas prpura senatoriales y todo. Por todo el Olimpo! Voy demasiado arreglado para este fiasco, Falco! Nadie le haba recordado que aquella noche tena que interpretar el papel de esclavo, y por alguna razn haba olvidado consultar el atuendo con su esposa. Julia Justa deba de estar preocupada, pues tena dificultades para mantener el decoro. Haba decidido que hacer de persona humilde y con presupuesto limitado deba de querer decir llevar escote. Como no tena experiencia en eso de exhibirse no dejaba de toquetear el breve drapeado sobre el pecho. Su esposo trat de mirar en otra direccin, fingiendo que no se daba cuenta de los problemas que tena su mujer, pues le aterrorizaba la idea de que ella le pidiera ayuda con alfileres o cosas por el estilo. Y t de qu has venido disfrazado, querido Marco? dijo Julia alegremente radiante de vergenza. Inevitablemente, la turbacin de la mujer atraa las miradas directamente a su causa. Yo debera de tener la cara de terror que tendra cualquiera que corriera el peligro de verle los pezones a su suegra. Creo que soy un cobrador de morosos de callejn. No es bastante parecido a lo que haces normalmente? Yo no trabajo vestido con una maldita tnica azul cielo! Ail murmur Helena. Me siento como una vincapervinca. Prtate bien. Esto acabar enseguida. Helena estaba bromeando, por supuesto. Tardamos casi una hora solamente para conseguir unos asientos. Haca falta estar en forma para no morir en el intento. Se es que haba un esquema con la disposicin de los comensales, nadie lo encontr, y si logramos meternos, fue porque empujamos ms fuerte que la gente que intentaba subirse a los bancos por delante de nosotros. Despus del primer plato todo el mundo se puede sacar la capa, entonces ya no importa el aspecto que tengas. Todos llevbamos capa. Adems, las necesitbamos, ya que bamos a cenar bajo las estrellas en una noche ventosa de mediados de diciembre, puesto que unas Saturnales como es debido implican celebrar la nueva cosecha al aire libre. Tanto Helena como yo estbamos deseando disfrutar de un clido brasero en el interior
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de nuestro dulce hogar, sentados en dos cmodas sillas con brazos y con un buen rollo para leer cada uno. Cerca de la escalinata del templo, contigua al imponente banquete de Saturno, haba una mesa para la familia imperial y sus cortesanos. Un esclavo pblico era el Rey por un Da, aunque lo haban elegido con esmero: un anciano escribiente de palacio en cuyo reposado comportamiento se poda confiar. Sus travesuras fueron forzadas: no dejaba de mirar a los chambelanes para asegurarse de que no se haba pasado de la raya. Ese tipo es un latazo. Creo que debera ayudarlo. No lo dije yo, sino el senador. T te quedas donde ests! orden su esposa. Una vez los haba considerado una pareja formal, pero cuanto ms los conoca ms entenda de dnde haban adquirido la excentricidad y el buen humor sus tres hijos. All estaba el senador, guindole el ojo a Helena con picarda, como si todava fuera una nia de cuatro aos dada a rer tontamente; y all estaba Julia Justa, ese rgido pilar del culto a la Buena Diosa, enseando ms escote que una prostituta barata en un parador. Y lo que es ms, al igual que mi madre, desconfiaba de la comida de los banquetes pblicos y haba acudido all con una cesta a cuestas. La nica diferencia era que las viandas caseras de Julia haban sido cocinadas y empaquetadas por su batalln de esclavos. Aquello me supuso un problema. Los hombres de accin comen o trabajan, ya que no es recomendable intentar hacer las dos cosas al mismo tiempo cuando tienes por delante una noche atareada. Mi entrenador fsico hubiera quedado horrorizado al ver como los tentadores bocaditos de Julia Justa acababan en los cuencos baratos que nos haban suministrado a todos. Vespasiano, nuestro tranquilo gobernante, tir alegremente su corona cuando fue a ocupar su lugar en la mesa. Tena un aspecto jovial, pero me di cuenta de que se las arreglaba para evitar verdaderas humillaciones. Sus empleados participaban del juego festivo lanzndose alguna que otra manzana entre ellos y asegurndose bien de que ninguna alcanzara al Padre de su Pueblo. Reconoc a Claudio Laeta adems de a otros dos criados de palacio con los que ya haba tratado y a un hombre que llevaba una discreta tnica de color piel de topo y que me daba la espalda pero que no poda ser otro que Ancrites. Un pequeo grupo de la Guardia Pretoriana, con la cabeza descubierta para indicar informalidad, holgazaneaba por detrs de Saturno en las escaleras del templo. Quiz se hubieran quitado sus relucientes cascos con cimera, pero estaban de servicio para proteger al Emperador. Tito y Domiciano, los gordinflones hijos de Vespasiano, se mostraban afables recorriendo las mesas y sentndose con personas comunes y corrientes. Ambos llevaban unas tnicas sencillas pero de color prpura, por lo que resultaba evidente que eran unos prncipes actuando con cortesa. Vi a Tito que se rea y bromeaba con diligencia
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a cierta distancia de nosotros. Domiciano se ocupaba de nuestro sector, aunque no pas del extremo de nuestra mesa, desde donde no poda ornos. Ambos nos odibamos, pero confiaba plenamente en que no se atrevera a nada con su padre y hermano mayor all mirando. Mientras el ruido de los participantes fue aumentando hasta que casi se ahog la msica de unos educados flautistas y tocadores de pandero, yo me dispuse a intentar conseguir alguna de las copas de vino del tamao de un dedal. El senador intentaba distraerse entablando una conversacin con un comensal, as poda no hacer caso del hecho de que su esposa no paraba de meterse debajo de la mesa para sacar de su cesta de exquisiteces para todos nosotros, y es que cada vez que volva a sacar la cabeza con nuevas delicias escondidas en la servilleta, el vestido se le haba deslizado un poco ms abajo. Yo dira que a la noble Julia no haban parado de servirle copitas para que se armara de falso coraje en tanto que la encargada del vestuario y la maquilladora la engalanaban para la ocasin. Quiz los antiguos republicanos tuvieran razn y era vergonzoso que las mujeres bebieran. Mientras tanto, Helena Justina, ese modelo de rectitud moral, agarr una copa, se la bebi, hizo una mueca y birl otra. Haba una rata de cloaca corriendo por la mesa, pues crea que por las noches el Foro le perteneca. Fui el nico que me di cuenta, ya que todos los dems se estaban riendo a carcajadas con las payasadas de un grupo de artistas profesionales que iban disfrazados de animales de circo. Nunca haba visto tantas melenas falsas de lana ni una piel artificial tan gruesa, aunque los disfraces tenan bastantes defectos. Algunos de ellos iban a perder un montn de piel cuando al da siguiente intentaran quitarse las mascaras de rinoceronte. Un bufn travieso intent investigar el escote de Julia Justa y el cuerno se le enganch en el collar de perlas de mujer, sin duda alguna a propsito. Ah! Aydame, Dcimo! Ahora estaba contento. Haba valido la pena venir slo por haber visto a mi suegro sacando a un payaso del pecho desnudo de su mujer aplicando el principio de la palanca al cuerno de rinoceronte de aquel tipo. El apndice estaba bien pegado. Los gritos de aquel hombre debieron de resonar hasta en el Arx. Fue Helena, que se haba levantado para poder reorganizar ms fcilmente el desalio de su madre, quien divis otro centro de atencin. Marco! Una persona a la que conoces ha tenido un accidente. Segu la direccin que sealaba su mano: un hombre se haba cado torpemente sobre el aceite derramado bajo la estatua de Saturno. Era Ancrites. Al igual que yo, deba de haber estado esperando la oportunidad para escabullirse del banquete discretamente; me pareci ver a unos esclavos con una litera aguardando en la estrecha calle que haba junto al templo. Seguro
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que haba intentado retirarse de la mesa de los cortesanos y esconderse detrs de la estatua, pero al patinarle el pie choc contra la imagen de Saturno y estuvo a punto de tirar al dios encima de sus cuencos dorados de ambrosia, aunque, por fortuna la estatua estaba sujeta con unas abrazaderas de madera ocultas. Mientras Ancrites se levantaba dando traspis, unos esclavos preocupados corrieron a ayudarlo y eso fue lo que haba llamado la atencin a Helena. Comprobaban con inquietud que Saturno siguiera sano y salvo con el pretexto de examinar si el espa se haba torcido el tobillo. Ojal fuera el cuello lo que se hubiera torcido! Me fij en otro movimiento. Entre los pretorianos reunidos en la escalinata del templo reluci un casco. Oh, no! El da anterior, el jefe de los Servicios Secretos haba visitado a mi madre antes de que yo lo hiciera. Ella deba de haberle contado lo que me cont a m y pude imaginarme adnde iban todos: se dirigan al templo de Diana en el Aventino, y probablemente llegaran antes.

CAPTULO XL
El senador se haba levantado a medias de su asiento. Le gustaban las heroicidades, aunque Helena Justina lo empuj para que volviera a sentarse. Llvame, Marco! No. No quera decirle que podra ser peligroso. Deja de excluirme, Marco. Nunca cambiara. Haba domado a un depravado, se haba establecido, haba dado a luz a dos hijas, llevaba una casa, pero Helena Justina nunca se convertira en una matrona respetable, satisfecha con la domesticidad. Nos conocimos durante una aventura, por lo que la accin forma parte de nuestra relacin. Siempre fue as y siempre lo ser. Ambos participbamos en una lucha de voluntades con la cual yo disfrutaba ms de lo que debera haber hecho. Cuando mir a aquellos resueltos ojos oscuros, Helena me pesc, como siempre haca, y not que se me escapaba una sonrisa. Quera que estuviera a salvo y, sin embargo, quera que viniera. Helena se percat de mi debilidad, se quit rpidamente la peluca del disfraz, y su fino cabello, que haba estado sujeto con horquillas debajo de ella, cay de golpe. En aquella ocasin no luca muchas joyas, y adems llevaba un sencillo vestido pardo bajo una capa an ms sencilla, por lo que pasara inadvertida en las calles. Estaba claro que lo tena planeado. Se inclin y le musit al odo de su madre: Vamos a buscar Mea en una columna, Marco! S como todos los dems.
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Helena, con los ojos brillantes, se mora de risa. Dirig una amplia sonrisa al senador por encima de la cabeza de Julia Justa mientras sta volva a hurgar en su cesto y no se daba cuenta. Camilo Vero, atrapado all en el banquete, nos lanz una mirada envidiosa. Cog a Helena de la mano y nos marchamos. *** Nos topamos con Tito Csar. Joven, esplndido vestido de prpura, divinamente magnnimo, el heredero del Imperio nos salud como si furamos sus primos favoritos. No irs a marcharte ya, Falco? Estoy siguiendo una pista de aquel caso, seor. Tito enarc las cejas e hizo un gesto en direccin a Ancrites. Crea que eso estaba controlado. Operacin conjunta, seor! ment. Mir largamente a Helena Justina, sin duda preguntndose por qu iba conmigo. Siempre llevo a una chica para que sostenga las capas. Servicio de acompaante! exclam Helena con un resoplido, y dej que Tito viera cmo me daba un fuerte codazo para rectificar mi descarada sugerencia. Con una sonrisa desenfadada por parte del heredero del Imperio, me la llev de all a rastras. A Ancrites lo haban entretenido. Los esclavos que guardaban la estatua no queran dejarlo marchar de la escena hasta que no hubieran comprobado que Saturno no tena ningn dao. Se arremolinaban en torno al espa, que se haba quedado all atascado, intentando desesperadamente quitarse de encima una atencin que no deseaba. Aquel hombre era un completo incompetente, y tendra suerte si se libraba de aquel inoportuno tropezn sobre el aceite derramado sin que lo acusaran de insultar al dios. No me qued a verlo. bamos a pie. Al llevar a unos zapatos de fiesta de cuero fino, suela endeble y unas correas que no servan de mucho, cualquier suelo que no fuera liso nos torturaban los pies. De todos modos, no tenamos ninguna intencin de dar vueltas por ah tomando decisiones. Nuestro nico problema fue abrirnos camino a empujones entre el gento. Primero los invitados al banquete, que estaban ms achispados de lo que deberan, dado lo difcil que era encontrar un poco del vino gratuito. Luego los curiosos a los que no haban dado de comer y que no vean ningn motivo para dejar que las personas que tenan invitacin eludieran sus obligaciones. "Io Saturnalia!". Io a ti, peligro pblico embobado. Nos propinaron empellones y codazos todo ello con un espritu jovial, por supuesto, y hasta que no estuvimos magullados y sudorosos no conseguimos escapar. Pens que Ancrites subira por el Clivus Capitolinus, por lo que nosotros nos escabullimos pasando bajo el Arco de Tiberio y el Arco
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de Jano hasta la parte trasera del templo y all torcimos por el oscuro prtico posterior de la Baslica. El lado que daba al Palatino estaba desierto, aparte de unas cuantas mujeres ligeras de cascos que nunca perdan la esperanza, pero ninguna de ellas intent abordarnos. Al llegar al otro lado, corrimos directamente a la derecha hasta el Vicus Tuscus, dimos un brusco viraje en direccin al Circo Mximo, y cruzamos a toda prisa la calle de las Doce Puertas. Para subir al Aventino eleg la primera calle empinada. El templo de Flora, luego el templo de la Luna, un viraje a la izquierda, un arrastrar los pies a la derecha y salimos junto al templo de Minerva, donde le haba dicho a Clemens que estableciera su puesto de vigilancia. Flanqueado por unos enormes prticos dobles, el templo de Diana se extenda formando un ngulo justo al lado, ms all del punto por el que habamos llegado. Deba de haber reinado el silencio y la oscuridad en todas partes, pero la plaza frente a los templos resplandeca por la luz de las lmparas, la msica y las voces excitadas. *** Habamos elegido una mala noche. El vecindario se hallaba invadido por una multitud de esclavos manumisos que reclamaban como patrona a la diosa Diana. Se supones que su celebracin principal tiene lugar en la fiesta de los esclavos de los idus de agosto, el da en que fue inaugurado el templo siglos antes. En las Saturnales, los libertos volvan a ponerse su gorro de la libertada si estaban hartos de ser sobrios ciudadanos y queran otra oportunidad para darse el gusto de comportarse con desenfreno. Con la muchedumbre que cantaba y bailaba se mezclaban otros cuya timidez sugera que eran fugitivos. Se estas almas furtivas haban estado ocultndose en el templo, ahora se haban aventurado a salir para divertirse por las calles pensando que las fiestas les daban seguridad. No obstante, me pareci reconocer a algunos participes de mi oscura aventura por la Va Apia. Lo que era yo, ya saba cules eran sus alarmantes costumbres. Haba un grupo de ellos que iban acechando por ah como convidados no invitados, obviamente intentando poner nerviosos a otros. Hola, guapo! me salud Clemens con una mirada burlona a mi tnica azul y mis zapatos blandos. El centurin interino dej las bromas aparte y me pas un tahal por en cima de la cabeza. Lo ocult debajo de mi capa y coloqu el familiar peso del arma bajo el brazo derecho. Los dems tambin iban armados. Era ilegal, pero las leyes para los ciudadanos particulares de Roma no se haban redactado para aplicarse en las ocasiones en que podras tener que inspeccionar el templo ms antiguo registrado por los pontfices buscando a un enemigo del estado.
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Esto est un poco concurrido, Falco! Va a ser una noche divertida. Os advierto que vamos a estar compitiendo con la Guardia Pretoriana. Marco sabe cmo organizar una buena salida nocturna coment Helena a Clemens, tal vez sintindose orgullosa de m. Io! Tuvimos muchas dificultades para abrirnos camino entre los enloquecidos juerguistas. Cuando llegamos al patio del altar, al pie de las empinadas escaleras que conducan al templo de Diana, nada iba como estaba planeado. Dirigindose hacia nosotros desde la curva pronunciada y poco empinada del Clivus Publicious divis la litera de Ancrites, supuestamente con l apoltronado en su interior hacindose un masaje en el tobillo torcido; una pequea escolta armada marchaba detrs. Los pocos guardias que se haban despegado de las obligaciones imperiales en el templo de Saturno habran supuesto un grupo manejable, pero pude comprobar, con desaliento, que una fuerza mucho mayor ya haba formado all, en el comprimido espacio del altar, esperando el encuentro con el jefe de los Servicios Secretos. Clemens, que segua abrindose paso, no se haba percatado de la presencia de los recin llegados ni de su falange de colegas que los esperaban. Le di un fuerte codazo. Esperad! Cagada! mascull tapndose la boca con la mano. Dio una orden entre dientes y los muchachos se detuvieron. Retrocedimos poco a poco con la esperanza de ocultarnos entre la multitud. No tuvimos suerte. Ancrites nos haba visto. Hizo que llevaran su litera donde estbamos y su acicalada cabeza apareci por entre las cortinas. Falco! tenas toda la razn y debera haberte escuchado. Tu presciencia es una maravilla. Asqueado por su falsa adulacin, mir a mi alrededor para descubrir lo que la haba provocado. El espa seal alegremente dos figuras que se aproximaban a paso ligero desde la direccin de la Plaza de la Fuente: Lntulo, cuyas orejas parecan grandes en su cabeza rapada, segua corriendo a paso ligero y sin aliento a mi cuado, el cual era ms alto y ms rpido. T me advertiste y yo hice mal tenindolo bajo custodia. Debera haberlo soltado yo mismo. T ya sabias que si la sacerdotisa no iba a su encuentro, l ira directamente a buscarla! se regode Ancrites.

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CAPTULO XLI
El templo de Diana del Aventino se haba construido para que dominara la cumbre principal de la colina. Tras pasarse siglos aislado, haba sucumbido a la aglomeracin cuando el Aventino se hizo popular como espacio destinado a viviendas; haba perdido su dramatismo, ya no se poda contemplar desde lejos. El patio del altar no era nada comparado con el grandioso matadero de feso, donde los trozos an calientes de los sacrificios diarios alimentaban a toda la ciudad. En el Aventino las calles ruidosas y estrechas colindaban c las dos largas alas del prtico, y la escalinata principal descenda a una va igualmente encajonada donde el altar permaneca oculto en medio de las habituales idas y venidas. No era lugar para causar disturbios. La situacin degener rpidamente. La muchedumbre intuye un carnaval, tenlo por seguro: los juguetones libertos se dieron cuenta de inmediato de que eran el obstculo no deseado de una operacin oficial, por lo que se pusieron a dar voces y a perturbar su desarrollo agitando sus gorros de liberto y, ajenos al peligro, empezaron a hostigar a los guardias. Entre ellos corra un hombre al que haba visto en la Va Apia, el que tocaba el caramillo de una sola nota hasta que te rechinaban los dientes. Quera preguntarle si saba algo sobre el chico flautista de la casa de los Quadrumato, pero era imposible ocuparme de eso. Los pretorianos no solamente iban armados, sino que adems todos ellos eran ex centuriones endurecidos como el que ms. Muchos haban llegado a lo ms alto: primer lancero centurin jefe de una legin. Todos eran tal como uno se esperara que fueran unos
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soldados que haban cumplido su periodo y que, sin embargo, no podan soportar dejar el servicio. Los tipos como ellos siempre suplicaban que les permitieran pasar otra temporada en las legiones. Luego, en lugar de convertirse en tranquilos veteranos con granjas en las provincias, esos obsesos retorcidos se alistaban, en el servicio de proteccin imperial, aunque muchos de ellos nunca haban estado en Roma. Con su campamento especial en las afueras de la ciudad que haca de enorme club de oficiales, sus fabulosos petos moldeados y sus inmensas cimeras escarlata por no mencionar su posicin privilegiada tan cerca del Emperador, creyeron entonces que los haban destinado a ser dioses en el Monte Olimpo. Rara vez tenan la oportunidad de hacer algo ms aparte de los servicios ceremoniales, por lo que estaban tensos. La mayora de aquellos matones haba pasado un periodo de servicio en Germania en algn momento, por lo que inevitablemente, alguno deba de haber estado all el Ao de los Cuatro Emperadores, durante la maldita rebelin que provoc Veleda. El factor brbaro implcito en el servicio de aquella noche deba afectarlos. Con una expresin adusta en un rostro surcado de cicatrices, slidos como los cuerpos de los bueyes sacrificados, estaban anmicamente listos para desenvainar sus espadas y combatir contra quien fuera. Poda ser cualquiera que los ofendiera. Esos cabrones tenan el lmite de la paciencia muy bajo y en cuanto se los irritaba les da lo mismo con quin se desquitaban. Esperad! orden a mi pequeo grupo. No podemos entablar combate con los pretorianos los chicos parecieron decepcionados y no estaba seguro de que pudiera controlarlos. Adems, me dio la impresin de que Clemens, que no tena experiencia como centurin interino, los seguira all donde ellos lo condujeran. Tena otros problemas. Ancrites se haba apeado de un salto de su medio de transporte. Antes de que yo pudiera intervenir, Helena Justina se acerc a l como un vendaval. El deleite de estar ganando posiciones le haba curado el tobillo como por arte de magia, pero Helena pareca dispuesta a derribarle de una patada en las piernas. Ella todava no haba visto a su hermano, pues estaba concentrada en el jefe de los Servicios Secretos. Desde aquella vez que Ancrites y yo habamos trabajado juntos en el Censo, ella lo trataba como a mi secretario. Esto es un desastre! Espero que tengas un plan de seguridad pblica debidamente elaborado! Dudaba que Ancrites hubiera implementado ningn tipo de medidas de control de multitudes porque, francamente, las habra considerado innecesarias. Ancrites, lo mismo que yo, haba credo que iba a llevar a cabo un registro tranquilo en un momento en que el templo estuviese prcticamente vaco, pero ahora se encontraba con un remolino de inocentes miembros del pueblo. Con todo, juzgar por su comportamiento al cabrn le daba igual.
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Mi estado de nimo sufri otro revs. Mientras me abra camino en torno a unos de los edificios del prtico, Justino se haba percatado de la presencia de los guardias y debi de suponer por qu estaban all; no obstante, no sirvi de nada. Se escondi rpidamente tras un enjambre de los circunstantes pero, al ver que no le proporcionaban resguardo suficiente, sali y ech a correr directo a la escalinata central del templo, subi por ella y se meti en el porche de columnatas. Alcanzamos a verlo, pero no por mucho tiempo. Aunque era de noche, las grandes puertas todava no se haban cerrado, sino que permanecan abiertas como concesin a los juerguistas. Justino se abri paso a empujones entre un puado de sacerdotes y sacerdotisas que estaban contemplando la fiesta callejera y que se sobresaltaron demasiado como para detenerlo. Desapareci en el interior. Lntulo lo sigui. Nadie supuso que queran comprobar la hora en el viejo reloj de sol que estaba fijo en el exterior, o consultar el antiguo tratado entre Roma y las ciudades del Lacio que se guardaba en la cella. se de ah es Quinto! Consegu agarrar a Helena antes de que pudiera largarse tras l. Ancrites hizo una sea a los guardas. Obstaculizadas por la multitud de merodeadores, las tropas se prepararon para una matanza en el templo. Clemens y yo intercambiamos una mirada angustiada. Tomamos una decisin. Ambos nos quitamos la capa y los soldados de la Primera Adiutrix, que haban visto a su compaero Lntulo entrando en el recinto y saban que tena problemas, hicieron lo mismo. Apilamos las prendas en los brazos de Helena, todos a la vez. Marco, no he venido slo para ser la chica que sostiene las capas! Hazlo. Eres una herona, pero no puedes luchar contra los guardias. En cualquier caso, seora, ya sabes lo que vale una capa! Mi amplia sonrisa la entretuvo. Sucumbi momentneamente, tambalendose bajo el peso de la densa lana de invierno. Parece que vamos a echar una mano a tus hombres anunci a Ancrites con mucha educacin. Ese bobalicn pareci horrorizarse al vernos armados con espadas. Entonces nos precipitamos por entre el gento y subimos por las escaleras pisoteando los talones calzados con grandes botas a los pretorianos que iban delante de nosotros. *** Todas las personas del Aventino tienen la sensacin de no pertenecer a Roma. Esto se remonta a Rmulo y Remo. Nuestra Colina estaba ocupada por Remo, pero cuando ste fue asesinado por su gemelo, el Aventino qued excluido de los muros de la ciudad originales que Rmulo complet. El templo de Diana es el ms
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antiguo y ms venerado de Roma, pero hubo una poca en la que estaba fuera de ella, lo cual provoca que sus sacerdotes apesten a superioridad. Estas indignadas figuras levantaron las manos y prohibieron la entrada a los miembros de la Guardia. Profanis nuestro santuario! No ofrezcis violencia en un lugar de asilo! Existen precedentes para pedir la devolucin de un fugitivo a la diosa Diana, pero aunque seas Alejandro Magno y todas sus huestes, se supone que tienes que ser educado. Los guardias, que consideraban que podan ir a todas partes, se indignaron. A continuacin hubo un altercado. No se logr nada con las negociaciones, de manera que, en virtud de su armamento, los guardias aprobaron la mocin y entraron con estrepito. De todos modos, haban aminorado el paso y algunos incluso se quitaron los cascos con deferencia al llegar a los recintos interiores. Nosotros no llevbamos casco, pero, al igual que los guardias, cuando nos apretujamos en el interior poco iluminada, anduvimos ms silenciosamente. Pasamos por una profusin de columnas hacia unos espacios oscuros que olan a incienso. Estatuas de amazonas con expresiones desconcertantemente simpticas nos miraban desde todas partes. En el centro del santuario, haba una majestuosa escultura que haba tomado como modelo la que haba en feso: Diana como diosa madre de mltiples pechos, una sonrisa serena en sus labios dorados, extendiendo las manos con las palmas hacia arriba, como si diera la bienvenida a los fugitivos. Tenamos la mano puesta en la empuadura de nuestras espadas, pero no las desenvainamos. Con gran dificultad intentamos adelantar a los guardias, pero esos cabrones dominantes nos retuvieron. Algunos dieron media vuelta, se colocaron hombro con hombro y nos acorralaron en un rincn. No sera buena idea tratar de salir de all arremetiendo a tajos. Justino y Lntulo haban desaparecido. All no pareca haber nadie ms. Un grupo de sacerdotes y sacerdotisas nos empujaron para entrar. Abuchearon a los guardias cuando stos empezaron a registrarlo todo sistemticamente. Durante un rato esos brutos intentaron no causar problemas en el recinto, pero su proceder habitual consista en tirar por ah las cosas de los dems descuidadamente. Al poco se volc un candelabro. Hubo un alboroto cuando unos sacerdotes, vociferando con estridencia, sofocaron las llamas con una cortina, "ayudados" por unos guardias que, envalentonados, arrancaron ms colgaduras de las varillas que las sostenan y las arrojaron a un lado. Las estatuillas votivas iban recibiendo patadas de unas botas innecesariamente torpes. En tanto que las sacerdotisas chillaban y se abatan sobre el mobiliario y los tesoros del templo para protegerlos, los alborozados guardias encontraron a Ganna. Un grupo de pretorianos la cerc para evitar que escapara. No iban a hacerle dao, pero Ganna era joven, mujer y extranjera, y no tena experiencia en distender las situaciones problemticas. Empez
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a gritar y, por supuesto, sigui gritando. Justino no pudo soportarlo y sali precipitadamente de su escondite. Lntulo iba de nuevo pisndole los talones. Las cosas se iban poniendo cada vez ms feas. Al final los guardias desenvainaron las espadas y el personal del templo se volvi loco. Justino y Lntulo, ambos dando gritos, cruzaron el santuario a todo correr en direccin a Ganna y se vieron frente a una hilera de relucientes espadas afiladas empuadas por unos salvajes que tenan veinte aos de experiencia en su manejo. La luz era escasa y el lugar estaba atestado. Hubo momentos en que se convirti en una pesadilla. Justino, aunque iba desarmado, gritaba a los guardias que soltaran a la joven, pero avanzaron hacia l con intenciones claras. Lntulo, que s llevaba una espada, corri a situarse entre ellos. Clemens y yo intentamos hacer algo, pero todava estbamos todos acorralados en nuestro rincn por otros guardias, que entonces decidieron desarmarnos. Mientras nos pasbamos las armas de uno a otro entre nosotros para evitar que nos las confiscaran, vi que se llevaban a rastras a Ganna afuera. Logr escapar, sal corriendo a la escalinata y vi que la llevaban a empujones entre el gento que gritaba, y la metan en la litera que haba trado Ancrites, el cual me lanz una repugnante mirada de triunfo. Intervino una persona: Helena Justina solt el montn de capas que llevaba y volvi a abordar al espa. La muchedumbre guard silencio para orla. Helena comprendi la situacin. Yo saba que estara disgustada por el trato que se haba dado a Ganna, pero fue clara y educada y habl en voz sonora para que todo el mundo la oyera: Ancrites, estoy aqu para hacer de acompaante de Ganna, con el consentimiento de Tito Csar. Ten cuidado, por favor, necesitas de toda tu diplomacia. Ganna es demasiado joven para haber tomado parte en la rebelin y no es ella quien se halla bajo la amenaza de ejecucin. Esta chica inocente vino a Roma simplemente como compaera de Veleda, una acompaante tambin. Ahora la intencin es tratarla bien y hacer de ella una amiga de Roma. Despus podemos devolverla al lugar de donde vino para que haga correr la voz entre los brbaros de que somos un pueblo civilizado al que deberan considerar un aliado. Yo ya s lo que me hago! se burl el espa con tosquedad. Por supuesto. Pero dondequiera que vayas a mandarla, yo tambin ir. Sin esperar a que el jefe de los Servicios Secretos respondiera, Helena subi a la litera con Ganna. Los esclavos tampoco esperaron la reaccin de Ancrites, sino que recogieron las varas y se pusieron en marcha, escoltados por una desordenada procesin de pretorianos. La multitud, que daba gritos de entusiasmo, se separ para dejar que el grupo abandonara la escena y se fuera Aventino abajo. Probablemente Ancrites haba dado la orden de que llevaran a Ganna a alguna terrorfica celda de interrogatorio, aunque Helena
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presente como intermediaria, la situacin poda ser muy distinta a la tortura que l haba planeado. La sbita marcha de Helena era buena y mala al mismo tiempo, pero tena asuntos peores de los que ocuparme. Enfurecido, Ancrites subi corriendo las escaleras, se abri paso a empellones entre el resto de los guardias y exigi ver a Justino. Sin embargo, cuando todos volvimos a entrar en el templo como pudimos, empujndonos unos a otros de manera vengativa y apartando a golpes a los sacerdotes, ya no haba ni rastro de l. En el oscuro interior ms oscuro todava ahora que las lmparas se haban apagado durante la escaramuza, Clemens y la mayora de nuestros hombres estaban apiados en torno a una figura tumbada. Lntulo estaba tendido en el suelo, justo enfrente de la estatua de Diana. Su pierna izquierda pareca estar casi cercenada, pero Clemens la sostena en alto: Minnio y Gaudo la sujetaban en tanto que Paulo, arrodillado detrs de Lntulo, sostena su cabeza. Mientras Clemens se esforzaba para hacer un torniquete, la sangre iba empapando la tnica que haba rasgado y utilizado para tal propsito, encharcndose tambin en el suelo de piedra. Los soldados le metan prisa y llamaban a Lntulo por su nombre. l no se movi ni profiri sonido alguno. Los ayudantes del templo resultaron intiles, preocupados nicamente por la profanacin de su santuario. Unos cuantos guardias fingieron ser solcitos, pero me di cuenta de lo que tramaban. Uno de ellos era el responsable de lo que haba ocurrido a Lntulo y empezaban a intuir que tendran problemas. La mayora se haba quedado en silencio; los viejos centuriones saben lo que hay que hacer cuando las cosas salen mal. Estaran pensando en qu diran para librarse en caso de que hubiera una investigacin. Algunos se acercaron, fingiendo que queran ayudar, y se ofrecieron a levantar el cuerpo inerte del joven soldado y llevarlo afuera. Clemens, que estaba a punto de perder a un hombre de los que tena a su cargo, enloqueci: Dejadlo! Dejad que se estabilice, idiotas! Que alguien quite de en medio a estos hijos de puta asesinos, joder! Me acerqu a grandes zancadas. Con mi voz hice saber a los guardias lo furioso que estaba por tener que parecer razonable. Ahora dejadlo en nuestras manos, muchachos. Ser mejor que os larguis. Hoy estbamos todos en el mismo bando; se supona que era una operacin conjunta, o es que nadie os lo ha explicado? Los guardias, que ya empezaban a demostrar la vergenza que sentan, enseguida optaron por marcharse. Ancrites debi de esfumarse de la escena antes que ellos. Clemens, de rodillas junto a Lntulo, segua intentando contener la sangre desesperadamente. Mir por encima del hombro, me reconoci cuando me acerqu para evaluar el problema y me grit: No te quedes ah parado, Falco! Ve a buscar ayuda. Trae a un mdico!
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CAPTULO XLII
Esta misin estaba llena de mdicos, aunque slo conoca a uno que estuviera cerca, por lo que era ms rpido visitarlo a l. En cuanto pudimos echarnos a Lntulo al hombro sin peligro, lo llevamos corriendo a los vigiles. Su cuartel avanzado se encontraba apenas a dos calles de distancia. Por suerte, haba subestimado la habilidad de la Cuarta Cohorte para recuperarse de sus copas de las Saturnales: una dotacin reducida se hallaba de servicio aquella noche y, para mi alivio, uno de ellos era Esctax, su taciturno doctor. Pareci molesto por la interrupcin, pero reaccion rpidamente. Llevamos adentro a Lntulo, a cuestas, y Esctax despej un espacio para trabajar. Ya haba un cuerpo en la mesa, pero como era el de un hombre muerto perdi su sitio en la cola. Los muchachos dejaron el cadver fuera, en el patio de ejercicios. Al principio nos amontonamos todos alrededor, pero Esctax no tard en echarnos. Slo dej que se quedara Clemens para pasarle el instrumental y obedecer sus rdenes. Hay alguna esperanza? Muy pocas. Esctax era un cabrn adusto. *** Nos sentamos en el patio, la mitad en el fro suelo y otros en unos rollos de cuerda. Yo prob en ambos sitios y eran igualmente
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incmodos. Por suerte, Sentio otro tipo triste y peculiar apareci con las capas que habamos abandonado. Quedaron dos sin propietario, y al hacer el recuento nos dimos cuenta de que faltaban Tito y Gaudo. Si cayeron en la pelea, nadie lo haba visto. Tuvimos que limitarnos a esperar que hubieran huido en medio de la confusin, tal vez con Justino. Aguardamos. *** Los soldados jvenes pasan mucho tiempo sentados por ah sin que ocurra casi nada, pero eso no significa que se les d bien. Lusio, aburrido, ech un vistazo al cadver que Esctax haba tenido en su cubculo, y dijo que era carne fresca. Me puse de pie para aliviar el agarrotamiento y me acerqu tranquilamente para realizar una evaluacin profesional. Era reciente, en efecto. Haba visto a aquel hombre vivo haca no mucho ms de una hora: era el vagabundo de la Va Apia, el tipo musical con repertorio limitado. Todava tena su deplorable caramillo de una sola nota, enredado en una cuerda indescriptiblemente mugrienta que el hombre utilizaba como cinturn para la tnica. No haba ningn indicio de lo que le haba provocado la muerte. Lusio y yo le dimos la vuelta. Nada. *** Camin en silencio hacia la puerta del cubculo mdico. Haca horas que haba anochecido, por lo que la luz de las lmparas iluminaba la escena. Clemens sostena un pequeo candil de cermica mientras el mdico, con mucho cuidado, daba unos puntos al destrozado muslo de Lntulo con intestino de animal para mantener la carne unida. Cmo ocurri? pregunt Esctax entre un movimiento y otro de la aguja. No era un bordador muy fino, y tampoco cosa con mucha seguridad. Le gustaban los retos, pero habitualmente trabajaba con quemaduras y heridas por aplastamiento. Los vigiles que sufran cortes accidentales terminaban con unas cicatrices muy torcidas. Intent atacar a unos hombres armados cuando l no llevaba espada. Clemens deba de haber visto lo sucedido. De manera que us los pies. Arremeti contra ellos a patadas y no les hizo ninguna gracia. Borrachos? Esctax supuso que aquello haba ocurrido durante una pelea callejera normal.
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Oh, no. Estaban sobrios. Clemens mantuvo la diplomacia y no mencion a los guardias. No quieras orlo, Esctax aad en voz baja desde la puerta. Bueno, me lo podra haber imaginado si andas t metido, Falco. Esctax se irgui con rigidez, dej la aguja y flexion los dedos. Las sombras de la lmpara daban un aspecto cadavrico a su cetrino rostro oriental bajo el extrao flequillo recto que llevaba, como si necesitara mantener la frente caliente para que no se le descompusiera el cerebro. Siempre me hablaba con recelo, como si temiera estar a punto de descubrir que yo era portador de una aterradora enfermedad infecciosa. Voy a dejar a este hombre aqu. Si sobrevive ser mejor no moverlo. Coloc un parche blando sobre la herida, pero la vend sin apretar. Supuse que necesitara acceder a ella con frecuencia. Con manos delicadas, tap a Lntulo con una tosca manta. No tengo instrucciones de aceptar desconocidos; a Rubela no le va a gustar esto. Entendido. A Rubela no le gustaba nunca nada por principio. Tendris que buscar a alguien que lo atienda de da. Yo ya tengo mi propio trabajo, sabis? Te estamos enormemente agradecidos. Aunque aqul fuera el primer destino de Clemens como oficial, ya haba aprendido cmo manejar a los civiles. Me quedar yo me ofrec. Probablemente debera intentar encontrar a Helena, pero quiz le fuera mejor sin m. Ancrites la alojara con la debida consideracin dada la posicin de su padre y su conocida amistad con Tito Csar. Helena no iba a agradecerme que me inmiscuyera, lo cual no significa que no estuviera preocupado por ella. Dije a Clemens que me mandara un mensaje cuando ella apareciera por casa y lo mand a l y a los dems a la cama. Ayud a Esctax a recoger y a limpiar la sangre. Observ que preparaba unos opiatos, pero nuestro chico segua profundamente inconsciente. Al principio trabajamos en silencio. Vi que el doctor se relajaba. Despus nos sentamos en unos taburetes con unas tazas de mulsum caliente que alguien nos haba trado de la cocina nocturna. Me aventur a preguntar a Esctax sobre el hombre muerto que tena sobre la mesa de trabajo cuando aparecimos. S algunas cosas sobre l, es por eso que tengo curiosidad. Es un vagabundo respondi Esctax, como si se me hubiera podido pasar eso por alto. Cosa poco probable puesto que su olor nos llegaba desde fuera. Ya lo s. Casi seguro un esclavo fugitivo. Vive en una comuna de indigentes en la Va Apia. Tiene dotes musicales. Es el flautista por el que preguntabas, Falco? No. ste es demasiado mayor, y su abanico de melodas demasiado limitado. Mi flautista es nuevo en las calles y este tipo lleva aos murindose de hambre debajo de los puentes, a juzgar por
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su aspecto. Esctax asinti con la cabeza. Al ver que no deca nada ms, le pregunt cmo era que el cadver estaba all. Tard un poco en responderme. De todos modos, saba que no iba a marcharme, y tambin conoca mi amistad con Petronio: o me contestaba, o Petro aparecera al da siguiente hacindole las mismas preguntas, para entonces doblemente desconfiado. As pues, me respondi. Segn Esctax, haban dejado tirado el cadver junto a las puertas del cuartel. Explic que aquello ocurra de vez en cuando. Supona que la gente esperaba que la vctima siguiera an con vida y que eso tal vez sirviera de algo. La historia no me convenci. De todos modos, no se me ocurra ninguna otra razn por la que ofrecieran cadveres recientes al mdico de los vigiles. Has dicho "vctima"? pregunt con frialdad. Eso sera como decir "muerte por causas no naturales", verdad? Dmelo t, Falco. No pareca haber nada que lo demuestre. Cierto. Tampoco haba nada que demostrara por qu Esctax era tan reticente. O voces fuera, de modo que lo dej correr. *** Los recin llegados eran nuestros desaparecidos, Tito y Gaudo. Con ellos iba Justino, sumamente preocupado por Lntulo. Mand a los legionarios a casa. Entonces, Esctax se levant y sali, como para dejarnos intimidad, aunque tena la sensacin de que intentaba evitar hablar conmigo sobre aquel cadver, y seguramente l tema que yo no dejara pasar el asunto. Me qued mirando a mi cuado. Ahora tena unos veintisis o veintisiete aos, era un hombre alto, delgado y bastante en forma, que en otro tiempo haba tenido una carrera ante s, aunque haba perdido la ilusin por ella. En casa del espa deba de haber podido lavarse, pero no se haba afeitado en varios das. Pareca crispado, aunque era algo ms que el temor por la vida del legionario lo que le preocupaba. Unas grandes ojeras bajo aquellos ojos que gustaban a todas las mujeres estropeaban lo que poda haber sido un rostro atractivo. Entre toda aquella barba incipiente no haba ni rastro de su amplia sonrisa habitual. Tenemos que hablar, Quinto. En voz baja y desapasionada, nos pusimos al da. Tardamos un poco, Justino mantuvo que no saba que Ganna estara en el templo de Diana, slo tena la esperanza de encontrar all a Veleda. En mi fuero interno lo censur por eso, pero no le pregunt inmediatamente cmo se haba enterado del posible paradero de la mujer. Durante el alboroto con los guardias, Justino se haba dado cuenta de que estaba a punto de volver a caer en manos de
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Ancrites, de modo que escap. Encontr una escalera secreta de madera que llevaba al tejado. Algunas veces la diosa haca una "aparicin" ritual ante el pblico, que tena lugar en una ventana situada por encima del prtico. Tito y Gaudo lo vieron marcharse, saban que era vital para nuestra tarea y corrieron tras l. Ms tarde, cuando no hubo peligro en bajar, haban ido los tres a mi casa, pero cuando los dems regresaron y le informaron de que Lntulo estaba gravemente herido, Justino insisti en venir aqu. No dejo de recordar todo lo que pasamos juntos en Germania. Todos decamos que Lntulo era un caso perdido, pero lleg a ser bueno, Falco. Lo cierto es que nunca olvidar cmo se balanceaba colgado del rabo de ese enorme uro, sin miedo, mientras la bestia corcoveaba por ah y yo intentaba clavarle un cuchillo diminuto en el cuello. Un corazn de oro. T queras que evitara que me metiera en problemas y, sin embargo, soy yo quien termin metindolo en esto. Nunca me lo perdonar, Marco. l nos adoraba. Le proporcionamos la aventura ms grande y emocionante de su vida. No te culpar. Sin embargo, Justino se culpaba. Dej que siguiera divagando sobre Lntulo un rato. Luego lo interrump: As pues, has visto a Veleda? Puso cara de perplejidad. Deba de estar haciendo teatro. O simplemente estuviste en contacto con ella antes de que Ancrites hiciera que te arrestaran? Trat de mantener su aire inocente, de manera que le grit: Camilo Justino, no juegues conmigo! Calla! me reprendi, sealando a Lntulo. Le clav la mirada. Deba de saber que lo estaba evaluando y debi de comprender el motivo, puesto que durante los dos ltimos aos haba trabajado como mi ayudante y conoca mis mtodos. De acuerdo, Falco mi mirada no vacil. No la he visto. En serio? Es la verdad. Lo cre. Toda su familia eran personas honestas. Aunque saba que Justino se guardaba algunas cosas su pasada relacin con Veleda era una de ellas, no me constaba que hubiera mentido directamente alguna vez. Tendrs que demostrrselo al mundo, de modo que, habla, Quinto! Tranquilzate. Somos socios, no? No hay ninguna necesidad de tratarme como a un sospechoso. S que haba necesidad. Te equivocas, Quinto. Y si tienes un enredo con Veleda, nuestra sociedad termina ahora mismo. Maldijo en voz baja y me lo cont. Me enter de su llegada a Italia. T todava estabas en Grecia. Se supona que era un secreto, pero, por el Hades que toda Roma hablaba de ello. Cuando estuvo en la supuesta casa intent hacerle llegar mensajes.
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Quise preguntarle cmo, pero primero me haca falta saber si poda confiar en l, por lo que era ms importante saber por qu. Esperabas retomarlo donde lo dejasteis? Justino adopt una expresin malhumorada. No haba nada que retomar. Ya me acuerdo coment con sequedad. Todava te veo afirmando que entre Veleda y t no haba ocurrido nada cuando hasta el ltimo de los que bamos en ese barco saba que era mentira. El barco! me record. Nos dio el dichoso barco, Falco. Nos salv la vida dejando que escapramos ro abajo. No crees que le debemos algo a cambio? El qu? Darle un barco a ella para que la devuelva a Germania? No, es demasiado tarde, Quinto Rutilio Glico la ha trado aqu y ella tendr que asumir su destino: todos tendremos que vivir con ello. Cmo supiste lo de la casa segura? Qu? Quiero saberlo, Quinto. Cmo supiste adnde la haban llevado? Te escribi para decrtelo? Nunca me ha escrito, Falco. Ni siquiera s se sabe escribir. Los celtas no creen en las cosas escritas, ellos memorizan las historias, hechos, mitos y relatos importantes. Ahrrame el sermn cultural! No tiene mucho sentido que Ancrites pusiera una nota escrita para atraerla coment con un tono menos grave. Nada de lo que hace tiene mucho sentido. Cmo te llevaste con l cuando estuviste en su casa? La relacin era fra. Intent reclutarte? Como espa? S, lo hizo. Cmo lo sabes? Ese traidor lo intent con tu hermano en el pasado. Qu respondiste? Dije que no, por supuesto. Muy acertado. Dime, cmo sabias el paradero de Veleda? insist. Justino capitul al fin, en un tono bastante suave. Conozco a un hombre. Una relacin superficial, de los baos y el gimnasio, nada especial. Nos saludamos, pero no te dir que le haya dejado pasarme la estrgila por la espalda Cuando todo el mundo especulaba sobre Veleda, resulta que le dije entre dientes que la haba conocido. l deba estar buscando a alguien en quien pudiera confiar, pues se mora por compartir el secreto. Me lo dijo Esceva. Tom aire con tanta fuerza que me doli. Conoces a Esceva?

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CAPTULO XLIII
Graciano Esceva, hermano de Drusila Graciana? Que viva en la villa Quadrumato? Lo conoces, Quinto? Apenas. Esceva te pasaba los mensajes? Justino se encogi de hombros. Se llevaba mis cartas. Yo nunca recib nada. En cuanto revel dnde estaba Veleda, perdi el coraje enseguida. Estaba aterrorizado por si lo descubran. No quiso tener nada ms que ver conmigo, pero yo segu buscndolo e insistiendo. Queras una respuesta de la sacerdotisa? Intentabas reanudar vuestra relacin? Silencio. Vamos, muchacho. A qu estabas jugando? La verdad es que no lo s. Me lo cre. Estupendo. Todos los los del mundo los provoca algn idiota que no es capaz de tomar una ridcula decisin respecto a una mujer que no est interesada en l. Le asest un golpe con la informacin de que Esceva estaba muerto. Quinto puso cara de horror. Podra ser genuina. Le expliqu cmo haba ocurrido exactamente. Luego lo observ mientras l deduca las implicaciones. Crees que Veleda le cort la cabeza? Mi cuado solt aire. Es posible. l la haba visto entre sus guerreros tribales cuando clamaban sangre romana y saba que su posicin como venerada cabecilla dependa de si se mostraba implacable. Me gust el hecho de que Justino no se hubiera apresurado a salir en su defensa. Aun as, se hallaba en un crudo aprieto. Por mucho
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que asegurara lo contrario, daba la impresin de que la sacerdotisa y l hubieran actuado en connivencia. Qu puedes contarme sobre Esceva? Es urgente, Quinto. No s mucho. Hasta hace poco intentaba evitarlo. Siempre estaba gimoteando y dale que dale con su salud. Bueno, eso no es justo; estaba harto de s mismo. Se quejaba de que tena la impresin de haber pasado todas las Saturnales de su vida yaciendo enfermo en un divn. Pues me temo que este ao no va a ocurrir lo mismo. No. Justino pareca meditabundo. Quiz estaba considerando la fugacidad de la vida. Lo interrogu sobre cmo se le ocurri pensar que Veleda podra haber estado en el templo de Diana aquella misma noche. Su respuesta hizo que las cosas fueran an ms turbadoras: segn l, en una de sus cartas sin respuesta, se lo sugiri como lugar donde refugiarse. Qu pas con esas cartas, Quinto? No lo s. Esperaba que Veleda las hubiera destruido. Si no, tendramos que encontrarlas. Se me pas por la cabeza que a Graciano Esceva podran haberlo matado porque alguien descubri que estaba haciendo de intermediario. De ser eso cierto, su castigo pareca vil. De todos modos el asesino tal vez haba tenido intencin de implicar a Veleda. Era la clase de artimaa que utilizara Ancrites. *** Bueno, a ver si nos entendemos: Veleda viene a Roma, t crees que le debes algo por habernos salvado la vida, le ofreces ayuda, Esceva se lleva las cartas y ella no responde. Podra ser que le fuera a llevar la respuesta a Esceva el da que lo mataron, incluso era posible que ste intentara ingenirselas para librarse de tener que llevar su respuesta a Quinto, y que fuera se el motivo por el que Veleda atac a Esceva. No s por qu pero no lo crea as. Parece ser que ni siquiera ha intentado ponerse en contacto contigo durante las dos semanas que lleva libre. As pues, te diste por vencido, Quinto? Tena una expresin distrada, como si no pudiera aceptar que la sacerdotisa y l eran historia. Mira, no puedes haber visto a Esceva desde hace ms de dos semanas. Lleva todo ese tiempo muerto. Alguien te dijo que Veleda haba escapado? Ancrites. En su casa, esta semana. Y esta noche te dirigas al templo por si la encontrabas all?
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S, pero cuando vi a los pretorianos me desesper. Pens que deban saber que Veleda estaba dentro. Y conoces a Ganna? No la haba visto nunca. Cuntos hombres me haban jurado la misma mentira? Justino se dio cuenta de lo que pensaba. Marco, Lntulo y yo habamos estado hablando hoy en la Plaza de la Fuente. Me cont que a Ganna la haban trado a Roma con la sacerdotisa. Cuando los guardias la sacaron de su escondite me imagin quin era. Qu le va a pasar? No lo s. Tu hermana mayor se fue con ella, si te sirve de algo. Justino pareci aliviado. Yo no estaba tan confiado: Helena hara todo lo que estuviera en su mano, pero Ancrites era un enemigo resuelto e implacable. No obstante, Quinto y yo compartimos una sonrisa momentnea al imaginarnos a Helena desafindolo. Cuando lo conoc, Helena y yo todava no ramos amantes y ella me estaba haciendo pasar las del Hades. Su hermano y yo establecimos vnculos afectivos enseguida, ambos eclipsados por su espritu feroz, ambos adorando su excntrica resolucin. Me senta agotado. Dije que tena que ir a casa para ver si haba alguna noticia de Helena. Dej a Justino en el cuartel bajo palabra de que no se movera del lado de Lntulo, de que permanecera all le ocurriera lo que le ocurriera al soldado herido durante la noche. Acept las condiciones. A m ya casi no me importaba. Cuando ya me iba, me sorprendi. Volv la vista atrs desde la puerta y alc un brazo a modo de saludo. Entonces, Justino me pregunt de pronto: Cmo est Claudia? Me lo tom como algo esperanzador, pero lo cierto es que nada ms conocerlo ya me fij en que Camilo Justino tena muy buenos modales y un buen corazn.

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Quince das antes de las calendas de enero (18 de diciembre)

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CAPTULO XLIV
Se haban invertido los papeles. Por una vez fui yo el que esperaba entre las sombras de las lmparas de aceite cuando por fin Helena entr despacio, tan agotada que a duras penas poda moverse. Me impresion verla todava con aquel extrao vestido pardo que se haba puesto para acudir al templo de Saturno, aunque en algn momento despus de desaparecer en la litera de Ancrites se haba recogido el cabello en un anticuado rodete trenzado como una severa matriarca de la Republica. Yo estaba sentado en el bal, aturdido, hasta que o a los porteadores que le daban las buenas noches. Me senta entumecido, pero logr llegar a la puerta para abrrsela como un portero excepcionalmente eficiente. Una noche de perros, eh? Qu horas son stas? La tom en mis brazos con mucha dulzura. Debo examinarte en busca de magulladuras? O slo comprobar lo borracha que ests? Ella mene la cabeza para tranquilizarme y se dej caer contra m. Lo nico que nos ofrecieron fue una bandeja pequea de caprichos de dtil de tres das y un zumo de uva asqueroso. La hospitalidad del jefe de los Servicios Secretos no se basa en el Manual del Buen Mayordomo. Espero que recogieras las capas, Marco. De modo que se encontraba bien. La ayud a subir al piso de arriba, donde camos en la cama con casi toda la ropa puesta. Me
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retorc para quitarme la tnica exterior con la esperanza de que Helena no hubiera visto las manchas de la sangre de Lntulo. *** Helena se qued dormida despus que yo, creo, pero se levant primero. Cuando sal despreocupadamente de nuestro dormitorio ella ya haba ido a los baos, se haba disfrazado de ella misma con una elegante estola roja y unos pendientes largos con granates y haba empezado a calmar a los de la casa: esclavos asustados, soldados desconcertados, nias apagadas, Nux, que avanzaba a hurtadillas junto a los zcalos como si tuviera problemas, y Albia que, con una actitud igualmente perruna y desafiante, nos haca saber que estaba furiosa con nosotros por haber estado fuera toda la noche. Me haba lavado la cara y calzado unas zapatillas. Haba decidido no afeitarme ni cambiarme la tnica interior. Era el dueo de mi casa y tena mi propio estilo. No era un lacayo retrgrado y con nfulas que no poda bostezar si era un da marcado con negro en el calendario. La gente ya saba qu esperar de m, por lo que no quise suscitar preocupacin con mi aspecto demasiado formal. Cuando todo el mundo se hubo calmado, Helena y yo pudimos tomar un desayuno tardo a solas. Despus de comer subimos unas bebidas calientes con miel a la azotea, donde exista la posibilidad de que siguieran sin molestarnos. Examin los soportes de las rosas trepadoras y agitadas por el viento mientras informaba sobre Lntulo y Justino. Orden a tu hermano que se quedara con los vigiles; espero que lo haga, aunque no dispongo de los recursos necesarios para obligarlo, ni me quedan nimos para hacerlo. Puedo ir a verlo? No puedo impedrtelo. Marco! Es que no quiero que veas el desastre que los Guardias han hecho a Lntulo. Como Helena se me qued mirando fijamente, lo admit: s, el chico podra morir; podra ser que ya estuviera muerto. Helena bebi de su taza a lentos sorbos. Esctax es un buen mdico? Deberamos buscar a uno mejor? Tal vez pregunte por ah, a ver si hay algn especialista en heridas de espada, algn viejo cirujano del ejrcito, quiz. No quiero que los vigiles tengan la impresin de que soy un desagradecido. Lntulo podra haber fallecido anoche si no se me hubiera ocurrido pensar en Esctax. Le cont el incidente con el vagabundo muerto. Helena apret los labios. Me di cuenta de que lo archivaba en su biblioteca de curiosidades. En un momento determinado, si se daba alguna
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conexin, ella recurrira a su caja de rollos mental y sacara esta historia, dndole un nuevo sentido. Mientras tanto guardamos silencio, asimilando las singularidades. *** Bueno, dime qu ocurri, querida. Qu tal te fue con Ancrites? Vi que Helena pona en orden sus pensamientos calladamente. Bueno, para empezar por el final, han llevado a Ganna a la Casa de las Vestales. De quin fue la idea? Helena sonri. Es un lugar seguro, y las vrgenes cuidarn de ella. Ganna comprende que se puede tomar ninguna decisin sobre su propia suerte hasta que no hayan encontrado a Veleda. Y result muy doloroso llegar a esta determinacin? Helena contest brevemente: Ese hombre es un cerdo. Al ver mi expresin de horror, se apresur a tomarme la mano. No, Ancrites no nos agredi, no hubo nada tan directo. Lo suyo son las humillaciones mentales. Dira que, de no haber estado yo all, hubiese intentado maltratar fsicamente a la muchacha. Es lo habitual confirm. Sin reconocer ningn merito al espa, yo tambin hubiera hecho lo mismo al verme motivado por la urgencia frente a un enemigo taimado. En los interrogatorios duros, antes incluso de empezar a pegar al sujeto, lo privas de comida, bebida, instalaciones higinicas, calor, consuelo, esperanza. Bueno, pues no hay duda de que Ancrites priv de esperanza a Ganna. Eso no es mortal y tampoco tiene por qu ser permanente. Acaso eres tan duro como l? No, Marco. T tienes mejores tcticas, ms prcticas. En primer lugar le advertiras de los riesgos de su situacin y de las posibilidades de recuperar algo si coopera. Helena tena una expresin taciturna. Intent convencer a Ancrites de que deba adoptar tus mtodos. Me aprovech del hecho de que los dos estis trabajando en este problema, trabajando juntos. Hice un ruido como si vomitara. Ella no me hizo caso. Trabajando juntos igual como habais hecho con tanto xito durante el Gran Censo. Le dije que ambos debis vuestra actual prosperidad y vuestro elevado perfil social a esa experiencia. Ninguno de los dos debera olvidarlo. Aquella vez tom la ruta sofisticada. Me limit a dejar la taza con un fuerte golpe sobre una mesa del jardn. Y bien? pregunt con frialdad. Helena se ri.
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Funcion, Marco. Ancrites hizo exactamente lo que hubieras hecho t. Que es? Me dijo bruscamente que en tal caso tal vez quisiera hacer yo las preguntas. *** Los dos nos remos y entonces Helena admiti: Estaba siendo sarcstico, por supuesto, pero lo interrump, le di las gracias y le tom la palabra. Me permit una carcajada. Ahora estaba disfrutando de la historia. Lament no haber podido ser una lagartija en un rincn de la sala de interrogatorios. En primer lugar suger que me gustara ponerme cmoda y ped utilizar los servicios. Ganna tuvo el sentido comn de venir conmigo. Un esclavo nos vigilaba, pero consegu tener unas palabras con ella y le recalqu que cuanto ms dijera, mejor impresin causara y las cosas le resultaran ms fciles. Y? Helena hizo una pausa, recapacitando. se "y" ha sonado elocuente. No, no es nada. Bueno, pues cuando volvimos yo hice las preguntas y Ganna lo confes prcticamente todo. Tom nota de ese "prcticamente" de Helena, pero dej que siguiera adelante con su versin. Algunas cosas ya las sabamos: que estando en casa de los Quadrumato, las dos mujeres haban conspirado para escapar en el carro de la lavandera y cmo Veleda lo haba conseguido, pero se haba ido sola; que Veleda busc a Zosime y se dirigi al templo de Diana, donde una sacerdotisa le ofreci refugio por un compaerismo propio de hermanas en tanto que Ganna que para entonces estaba en el apartamento de mi madre pudo visitar el templo y dejar mensajes de apoyo. En ningn momento se le permiti ver a Veleda cara a cara, pero los encargados del templo siempre la tranquilizaron, hasta ayer, cuando Ganna fue corriendo hasta all despus de que mis hermanas la asustaran, y le aseguraron que Veleda ya no se encontraba con ellos. Ganna escap porque tus hermanas le resultaron aterradoras! Hasta yo las encontraba aterradoras. Entonces, dnde est ahora Veleda? pregunt a Helena dirigindole una exhaustiva mirada. Acept mi escrutinio con su estilo sereno. Ganna insiste en que no lo sabe. Ancrites, con pedantera, est decidido a exigirle respuestas al sumo sacerdote. Un gran error. No tiene jurisdiccin en los templos? me pregunt.
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Eso dselo a los sacerdotes! No se puede subestimar el poder de este tipo de instituciones. Hasta el propio Emperador abordara el asunto con cautela. Lo que yo creo es que Ancrites ser rechazado rotundamente, aunque slo sea por las atrocidades que los pretorianos cometieron anoche en su nombre. Eso fue una estupidez. Primero tendra que haber obtenido el visto bueno del templo. Helena asinti con la cabeza. Carece de diplomacia. En cualquier caso, podra ser que los sacerdotes realmente no supieran el paradero actual de Veleda. Si tuvo la sensacin de que la estaban cercando, tal vez se marchara apresuradamente y sin revelar sus planes. Aquello no me convenca. Estaba enferma, era una extranjera y probablemente anduviera mal de dinero. Puede que en el templo de Diana del Aventino no les hubiera hecho ninguna gracia tener que cargar con una brbara fugitiva, pero una vez acogida, la hubieran apoyado hasta el final. Y adnde pudo ir, querida? A estas alturas ya se le deben de estar terminando las alternativas. Adnde ir despus? Helena Justina me mir fijamente: Por lo visto, nadie lo sabe. S, seguro. Conoca a Helena, por lo que estaba convencido de que Ganna le haba dicho algo en confianza cuando intentaron el truco de "las dos chicas tmidas que tienen que ir juntas al bao". Se notaba que Ancrites no conoca bien a las mujeres, o no se lo habra tragado. Dirig una mirada a Helena que le dijo que crea que me estaba ocultando algo, y a cambio ella me brind una sonrisa que deca que saba lo que yo estaba pensando y que no iba a ceder. Estupendo. Dime, Ancrites qued impresionado por tu ayuda, querida? Helena Justina solt un resoplido desacostumbrado en ella. Se cree muy listo, pero es un idiota! Excelente. Ancrites no se haba dado cuenta de que mi esposa ocultaba una pista. *** Helena mencion que ms tarde ira a la Puerta Capena para informar a sus padres y a Claudia de que Justino ya estaba en libertad y se encontraba bien. Lo dijo con despreocupacin, como cualquier mujer malvada y eficiente. O se haba echado un amante cosa que yo siempre tem que fuera posible o se traa entre manos algo que crea que poda llevar a cabo mejor que yo. Puede que estuviera en lo cierto, pero, si iba a salir y andar por ah suelta, yo era un esposo romano con carcter: pensaba hacer de acompaante. Durante el da, observ los indicios. Helena pas un buen rato dando
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instrucciones a Julia y a Favonia. Normalmente se las hubiera llevado con ella a ver a sus abuelos, que las adoraban. Prepar unas cuantas cosas, como si fuera a ir de viaje. Le di un par de horas de ventaja, tiempo que aprovech para afeitarme y coger yo tambin unas cuantas cosas indispensables. Dej a Clemens a cargo de todo en casa y ped un voluntario que supiera montar. Los legionarios todava estaban demasiado disgustados por lo que le haba ocurrido a Lntulo. Slo Jacinto susurr que si por favor poda venir. Tpico. Estaba mejor cuando trabajaba solo. De todos modos, Jacinto era un desastre en la cocina, no mostraba ningn inters por las chuletas o los calamares y bien podra ser que me hiciera falta un compaero. As pues, con los dientes apretados ante mi asqueroso lance de fortuna, como siempre, me puse en marcha acompaado por mi cocinero. Jacinto pareca emocionado de que lo llevara a una misin desconocida. Podra haber sido soldado, pues lo nico que quera era andar siempre de un lado para otro, daba igual por qu o adnde. Seguimos a Helena desde casa del senador a los establos donde saba que su padre guardaba el carruaje. Dos acompaantes femeninas iban con ella, muy bien envueltas en unas capas y seguidas por un esclavo que llevaba un pequeo equipaje de mano. Dejaron atrs al esclavo cuando partieron en el carruaje como las tres Gracias llevando sus sandalias de baile a una comida veraniega al aire libre. Era un vehculo lento, lo cual me dio tiempo de adquirir unos caballos para Jacinto y para m. Tanto si se lo haba susurrado Ganna como si Helena lo haba deducido por s misma, en cuanto vi que tomaba la ruta de la Va Apia para desviarse luego hacia los montes Albanos se me ocurri adnde era probable que fueran. En invierno era un trayecto largo: nos dirigamos a otro santuario de Diana. bamos al lago Nemi.

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CAPTULO XLV
Al cabo de unos diez kilmetros, el coche se detuvo para tomarse un descanso. Yo me acerqu a caballo. Sorpresa! Se me ocurri dejar que nos alcanzaras observ Helena en tono agradable. Dirigi una larga mirada a Jacinto. El cocinero no tena ni idea de que su presencia haca que me sintiera poco profesional. Para mi sorpresa, Helena no solamente iba acompaada de Albia, cosa que poda haberme esperado, sino tambin de Claudia Rufina, la injustamente tratada esposa de Justino. Claudia mostraba los ojos brillantes y la boca firme de una mujer agraviada que ahora tiene a su rival inmovilizada al alcance de una catapulta. Si era cierto que Veleda haba ido a esconderse a Nemi, era probable que terminara enterrada all en una tumba poco profunda. Cuando me quej de que me hubieran excluido, Helena me contest que la presencia masculina estaba de ms. El Santuario de Diana Nemorensis se haba convertido en un complejo muy de moda entre las mujeres adineradas que necesitaban ayuda para concebir.
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Helena y Claudia se dirigan all con el pretexto de ir en busca de consejos sobre fertilidad. Coment que un santuario de fertilidad resultaba un lugar un tanto extrao para esconder a una sacerdotisa virgen. Claudia dio un resoplido desdeoso. Albia estall de risa y Helena se limit a sonrer y me dijo que si tena que acompaarlas, deba de mantenerme alejado de ellas en el santuario. Ya me vena bien. Puesto que Nemi se encuentra a una distancia de entre veinticinco y treinta kilmetros de Roma, era absurdo que hubiramos salido tan tarde. Cuando llegamos a la zona, sta ya se hallaba iluminada por la dbil luz de los faroles. Nos vimos obligados a quedarnos a pasar la noche en Aricia, la cual haba sido una plaza fuerte de la horrible familia de Augusto, por lo que estaba llena de gente que no vea con buenos ojos a nadie que no tuviera a algn dios en su rbol genealgico. Haba posadas. Cualquier ciudad colindante con un santuario famoso hace extensiva su hospitalidad a aquellos de los que puede aprovecharse. Aricia era un lugar agradable en teora, famoso por su vino, su carne de cerdo y sus fresas del bosque. Sin embargo, todo estaba medio muerto en diciembre. La comida era repugnante, las camas hmedas y el nico consuelo fue que haba pocos juerguistas propios de las Saturnales armando jaleo en sus inhospitalarias calles. Al menos pudimos dormir. Helena y yo dormimos juntos y, puesto que nos hallbamos tan cerca de un santuario de fertilidad, me asegur de que demostrramos que no necesitbamos ninguna ayuda divina en nuestros ritos matrimoniales. Al da siguiente ningn vendedor de estatuas votivas iba a venderme teros enfermos o penes flccidos en miniatura. Por la maana apenas tena energa suficiente para darle una paliza al casero por cobrarnos de ms, pero eso no tena nada que ver con mis esfuerzos de la noche anterior, slo era un recrudecimiento de la depresin estacional. No nos entretuvimos con el desayuno porque la posada no nos lo ofreci. Encontramos una panadera solitaria donde se dignaron a vendernos unos cuantos panecillos pasados y un poco de pastel de arrope. Partimos poco despus de amanecer en busca de la arboleda sagrada y el lago y comimos por el camino de una manera que los esnobs no aprobaran.

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Catorce das antes de las calendas de enero (19 de diciembre)

SATURNALES, TERCER DA

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CAPTULO XLVI
Los montes Albanos encierran dos lagos interiores conocidos como los espejos de Diana. El lago Nemi era celebre por ser el ms aislado, hermoso y misterioso de los dos. Cuando el camino rural nos hubo alejado unos cinco kilmetros de Aricia a lo largo de las cimas, lo que contemplamos all abajo nos cogi por sorpresa. Aquella helada maana de diciembre la niebla envolva los rboles del silencioso bosque como si fuera ropa abandonada y se cerna sobre la cuenca del lago formando un blanco dosel suspendido en el aire. El santuario de Diana se hallaba aparte del mundo, dentro de un crculo perfecto de pisos volcnicos. El lago daba la impresin de ser tan profundo como altas eran las montaas que lo rodeaban. Maraas de antiqusima vegetacin cubran las empinadas laderas interiores donde viejas encinas y fresnos crecan con fuerza entre unos helechos y zarzas que te llegaban a la altura de la cabeza. No obstante, de algn modo se haba abierto un camino que descenda y se adentraba en el antiguo crter. Ni siquiera la presencia de la enorme villa de Julio Csar, que se extenda con feo esplendor por el extremo sur del lago, poda estropear la perfeccin de la escena.
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El estrecho camino nos condujo con bastante delicadeza a travs de los bosques desiertos por medio de curvas muy cerradas y llenas de maleza. En nuestro descenso pasamos junto a pequeos campos y huertas que sin duda se beneficiaban del suelo frtil, aunque la mayora parecan estar abandonados y algunos de ellos daban la impresin de haberse congelado en el tiempo desde nuestros primitivos antepasados rurales. Haba alguna que otra vivienda diminuta, que ms bien parecan establos que moradas y no mostraban seales de estar habitadas. Nos perdimos un par de veces, pero por un recodo del camino apareci entonces un carretero que estuvo a punto de chocar con nosotros. El hombre tena la mirada angustiada de un esposo que crea que su mujer lo engaaba, un cornudo obsesionado que fuera dando vueltas por la ladera con la esperanza de atrapar a los culpables en plena cita tierna en Aricia. Apuesto a que ellos ya saban que el hombre acudira. Apuesto a que suceda lo mismo todas las semanas y siempre lo eludan. Aunque no pareca persona de fiar nos dio unas indicaciones precisas. Tomamos un camino lateral por el que ya habamos pasado dos veces y que nos haba dado la impresin de que no conduca a ninguna parte, y no tardamos en encontrarnos en una zona llana cercana al agua, justo por debajo de los aplanados bancales en los que se haba construido el santuario. Nos hallbamos en una profunda concavidad que slo podas abarcar con la vista si girabas sobre ti mismo. Por delante de nosotros se extendan las lmpidas aguas del lago que ningn bote de pesca estropeaba. Las magnficas montaas se alzaban abruptamente por todas partes hacia un cielo que, de tan lejano que pareca, nos haca sentir como conejos trastornados en el fondo de su madriguera. Este lugar hara que los poetas se mearan encima. T siempre con tu desparpajo, Falco. Estoy descontento. Este lugar est demasiado seguro de su propio esplendor. Lo que pasa es que detestas ver que un hacendado de la zona ha marcado el paisaje egostamente con una ostentosa casa de vacaciones! Helena miraba disgustada hacia el otro extremo del lago, hacia la abominacin que desfiguraba la orilla sur. No era partidaria de Julio Csar ni de su sobrino nieto Augusto, con sus alardes y sus intrigas constructoras del Imperio, por no hablar de sus chiflados e incestuosos descendientes, destructores del Imperio, Calgula y Nern. T lo has dicho. Son unos monstruos podridos de dinero y con una ambicin descarada. Adems, cario, me estoy burlando de este santuario supuestamente aislado que cnicamente ha atrado a montones de mujeres de lite y forradas de dinero, tan tiles para la ginecologa, cuyo verdadero motivo para no poder concebir es que son endogmicas hasta la sodoma. No creo que la sodoma sirviera de mucho murmur dulcemente Claudia Rufina, como si conociera la definicin de la
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palabra. Aquella mujer alta (de provincias pero acaudalada a su vez) se arregl la estola sobre el hombro mientras miraba a su alrededor como si temiera encontrar su destino en aquel lugar casi perfecto. Todos estbamos apagados. Embelesada por la agreste belleza del entorno, la joven Albia se volvi hacia m con una expresin que se reservaba para las ocasiones en las que saba que se estaban discutiendo temas que los adultos preferan que ella no oyera. Luego perdi inters en ser precoz y volvi a admirar las montaas arboladas y el lago. Cualquier ninfa religiosa de los infinitos bosques de Germania tendra que sentirse como en casa cerca del agua y de aquellos grciles rboles. Empezaba a creer que Veleda podra encontrarse all. Helena recordaba vagamente una historia sobre que los caballos tenan vedada la entrada a las instalaciones del templo. No fue el cazador consorte de Diana, Virbio, una manifestacin de Hiplito hijo de Teseo, el que muri destrozado por los caballos por rechazar las insinuaciones adulteras de su madrastra Fedra? A m me parece que no es ms que un viejo mito sonre burlonamente. Todas las familias tienen sus problemas. Escuch a Helena. Nuestro propsito de aquel da difcilmente tendra una buena acogida, puesto que no podamos irrumpir en el lugar y exigir que nos entregaran a una sacerdotisa a la que haban concedido asilo. As pues, antes de causar ms ofensas, dejamos el coche y los caballos y seguimos adelante a pie, discretamente. El santuario se hallaba por encima de nosotros. Sus principales ritos tenan lugar en el mes de agosto, cumpleaos de la diosa cazadora, cuando una multitud de mujeres acuda desde Roma para loar a la compasiva patrona de las parteras, e iluminaban toda la zona con antorchas y lmparas. Ese da no nos cruzamos con nadie. Trepamos por una corta calzada hasta un gran recinto cercado por un muro. Albia se adelant, pero Claudia respiraba pesadamente y Helena y yo aflojamos el paso para no dejarla atrs. Dentro de los muros, el santuario tena diversos jardines. Incluso en diciembre era un lugar agradable para dar un paseo entre los topiarios, las tranquilas prgolas y las estatuas, con la magnfica vista del lago ms all. En torno al templo haba otras instalaciones, incluido un teatro vaco. Tienes un aspecto demasiado viril observ Helena. No podemos llevarte con nosotras. Sabrn que paso mucho tiempo rechazndote e intentando no concebir. Enarqu una ceja en silencio para recordarle que la pasada noche no me haba rechazado. Helena se ruboriz. Jacinto resultar aceptable como guardaespaldas. Jacinto estaba entusiasmado hasta el aburrimiento, pues esperaba que un jabal sacara el hocico por entre la maleza, no para que pudiera convertirlo en filetes y terrina tal y como debera hacer, sino para poder luchar contra l. Puede venir a buscarte cuando
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hayamos terminado. Ve a entretenerte a algn sitio, Marco, y ya nos veremos ms tarde. Cunto tiempo vais a estar? No mucho. Cualquier esposo sabe lo que eso significa. Vimos que haba peregrinos en el templo, y supuse que habra una lenta cola en el santuario de fertilidad. Las sacerdotisas haran esperar a todas las mujeres para desconcertarlas y que as fueran ms sugestionables, o como diran ellas, para permitir que la influencia tranquilizante del templo las calmara. Oh, vamos, no montes un nmero. Ve a jugar al bosque, Marco, y ten cuidado! *** Los bosques no me daban miedo. Camin por ah durante varias horas. Inspeccion todos los santuarios pequeos, templos e instalaciones de recreo, una tarea que result intil como ya me esperaba, y luego fui paseando por senderos llenos de hierbajos entre los rboles. Con cara de pocos amigos a causa del fro y el aburrimiento, escuch los susurros y suspiros que crea la naturaleza para poner nerviosa a la gente de ciudad que se encuentra all a campo abierto. Lo recordaba de cuando estuve en Germania. All nos habamos pasado semanas pateando a travs de kilmetros de espeso arbolado, cada vez ms y ms recelosos. Saba qu se senta al estar completamente solo en los bosques, aunque fuera por poco tiempo. El ms mnimo chasquido de una ramita hace que te d un vuelco al corazn. Odio ese olor a antiguos rastros de animales y a hongos sospechosos, y me horroriza esa sensacin, cada vez que entras en un claro, de que alguien o algo ftido ha desaparecido por uno de esos senderos hmedos momentos antes de que t llegaras y sigue all cerca, observndote con mirada hostil. Poda entender cmo haban surgido las oscuras leyendas sobre Nemi en la prehistoria de Roma. Aqul haba sido un lugar sagrado durante siglos. Antao siempre se haba supuesto que fue el Rey del Bosque, un sumo sacerdote, quien lleg all por primera vez siendo un esclavo fugitivo. Arranc de un rbol especial una rama dorada que slo cedera ante el verdadero candidato; encontr y mat en combate singular al anterior Rey del Bosque, y entonces no pudo hacer otra cosa ms que esperar ansiosamente a que el siguiente fugitivo llegara por entre las tinieblas espectrales y matarlo. Supuestamente aquella poca sangrienta haba terminado cuando el emperador Calgula decidi, como quien no quiere la cosa, que el entonces titular del cargo lo haba ostentado durante demasiado tiempo, por lo que envi a un hombre ms fuerte para que lo
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depusiera e hiciera del rex Nemorensis un puesto cvico, es de suponer que con los trminos y condiciones habituales. El empleo pblico tiene su lado oscuro. La paga siempre es escasa y los derechos de pensin son una porquera. Si haces bien tu trabajo, siempre hay algn mediocre que te tiene envidia y acaban apartndote para dejar paso a un favorito de los altos cargos, inmaduro, incapaz de recordar los viejos tiempos y sin ningn respeto por los dioses. A Calgula le gustaba Nemi. Utilizaba el lugar como un refugio decadente. Hizo construir dos formidables barcazas que flotaran en el lago, palacios de placer flotantes. Yo haba odo que esas barcazas eran ms grandes que y estaban decoradas con ms extravagancias si cabe que las gabarras pblicas que utilizaban los Ptolomeos del ro Nilo. Sus fabulosas comodidades de a bordo incluan toda una serie de salas de baos. Tambin tenan todo tipo de equipo nutico de primera categora, algunas cosas inventadas especialmente. Segn la versin educada, esas grandes barcas se haban creado para que el majadero de Calgula pudiera tomar parte en los ritos de Isis; la versin mejorada dice que eran para orgias imperiales. Me dirig a la orilla y all encontr a un hombre que afirm haber trabajado a bordo de dichas embarcaciones, y ahora ese viejo idiota se pasaba el da soando con la antigua gloria. Tena el tino de soar en voz alta para recibir la caridad de los visitantes. Como estaba ms aburrido que yo, se alegr de hablar a cambio de medio sestercio que ech en un cubo de un bronce bastante bueno que el hombre tena a mano por casualidad. Admiti que haba robado el cubo de las barcazas. Habl de un triple revestimiento de plomo en el casco y una pesada capa de mrmol en los camarotes y la popa, de bolardos en forma de cabeza de len, de bombas de achique revolucionarias y cepos de ancla plegables. Jur que haba habido estatuas que daban vueltas impulsadas por rodamientos de bronce en plataformas giratorias secretas. Me cont que aquellas grandes barcazas ceremoniales se haban hundido deliberadamente cuando Claudio se convirti en emperador. Haba odo hablar de acciones nefastas bajo el mandato de Claudio, pero al menos el anciano gobernante aseguraba haber limpiado la sociedad. Durante su primera poca de promesa haba ordenado destruir los smbolos de lujo y decadencia de su predecesor, por lo que las barcazas del Nemi se hundieron, y entonces, como cualquier Rey del Bosque que se supiera condenado, el viejo Claudio se dispuso a esperar a que la ambiciosa madre de Nern le sirviera un mortfero plato de setas. El viejo emperador chalado est muerto; larga vida al nuevo emperador an ms chiflado. La idea de los barcos perdidos me deprimi. Regres al bosque a caminar y deambul por ah con desaliento. De repente, un hombre que empuaba un arma enorme sali de detrs de un rbol cercano y se abalanz sobre m. Mi atacante tena un enfoque de la lucha un tanto rudimentario, pero era robusto, y estaba entusiasmado, pero
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cuando hizo descender su gran espada pude ver el miedo en sus ojos. No tuve la menor duda: su nica idea era matarme.

CAPTULO XLVII
Haba trado mi propia espada, pero no pude sacarla inmediatamente del cmodo y calentito rincn de su vaina bajo mi axila, puesto que, al principio, estaba demasiado ocupado echndome a un lado. Haba muchos rboles en los que guarecerse de un salto, pero la mayora eran demasiado delgados y no proporcionaban verdadera proteccin. Mi oponente rebanaba los troncos de los rboles jvenes con todo el odio de un jardinero cortando cardos gigantes. Cuando por fin desenvain la espada me vi en un serio aprieto. Aprend a luchar en el ejrcito y nos ensearon a parar un golpe con toda la violencia posible, sacudiendo al otro de manera que quedara medio inconsciente, y a continuacin arremeter y matarlo. Con mucho gusto mandara a ese loco directo al ro Estigio, pero el investigador que llevo dentro anhelaba saber primero por qu me
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estaba atacando esa amenaza suicida. Mientras danzbamos por ah y hacamos entrechocar las hojas, el esfuerzo pareca intil. Estaba a punto de poner fin a todo aquello propinndole una brutal cuchillada entre las costillas. Aquel hombre estaba desesperado. Cada vez que yo entraba a fondo, se las arreglaba para detenerme. Volv a arremeter: lo acept como un gladiador que sabe que no saldr vivo de la arena. Al cabo de poco concentr todos sus esfuerzos en defenderse. Cada vez que yo atacaba, l se protega furiosamente. Si aflojaba el ritmo, habra ido a por m con renovado vigor, pero pareca haber perdido la iniciativa. Al final me arriesgu. Dej que la espada me colgara de la mano, con la punta hacia el suelo. Extend los brazos y los abr, mostrando mi pecho para una estocada mortal. (Creedme, estaba fuera de su alcance y tena la espada bien agarrada) Bueno, mtame le provoqu. *** Aquel momento pareci eterno e interminable. Entonces o que el hombre gimoteaba. Alc rpidamente el arma, cruc el claro de un salto, lo tumb de un golpe y me dej caer encima de l. La punta de mi espada le presionaba el cuello. Me fij en que estaba rajando el intrincado galn dorado de una tnica larga y blanca de bastante buena calidad que no armonizaba con la persona que la llevaba puesta. El hombre tena el rostro como un budn de leche con una bola de masa all donde tendra que estar su nariz y el cuerpo maltrecho por el raquitismo. Su actitud consista en una extraa combinacin: autoridad grandilocuente mezclada con puro terror. Lo ms parecido que haba visto a aquel payaso era un financiero en quiebra al ver venir a los alguaciles, inmediatamente antes de que empezaran la negacin y la justificacin. S quin eres! exclam el curioso espcimen con un grito ahogado. Apuesto a que no tienes ni la ms remota idea! Y t quin eres? Aparte de un completo maniaco, claro. No tengo nombre respondi con voz temblorosa. Esta misin estaba llena de fantasmas. Bueno, pues eso fue un descuido por parte de tu padre. Lo solt de pronto y me levant al tiempo que coga su arma. Envain mi espada de inmediato y retroced. Puedo levantarme? No. Qudate en el suelo. Ya me he hartado de que andes dando saltos por ah como una cantrida tratando de liquidarme. Te he estado siguiendo. Te he visto buscando
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No te estaba buscando a ti. A menos que seas una mujer sumamente bien disfrazada. Y ahora escchame. Quienquiera que pienses que soy, mi nombre, que me lo puso mi madre, por cierto, puesto que entonces mi padre se hallaba ausente comprando una estatua en Preneste, mi nombre es Falco. Marco Didio Falco, hijo de Marco, un ciudadano romano libre. Solt una exclamacin entrecortada. A esas alturas pens que era lgico. En un tono ms calmado le dije de un modo alentador: As es. Tranquilzate. No soy ni un esclavo ni un fugitivo, de modo que no he venido a por ti. Me imagino que eres el Rey del Bosque, no? S, lo soy contest el Rex Nemorensis con orgullo aun cuando estaba tendido de espaldas en su propia arboleda, cubierto de hojarasca y hongos aplastados mientras yo lo insultaba. Ahora que ya sabes de qu va todo esto, puedo levantarme, por favor? No puedes levantarte hasta que no hayas respondido a mi pregunta. Mantuve un tono spero. Estaba cansado de mi bsqueda y dispuesto a ser inflexible para terminarla. La mujer a la que estoy buscando es una germana de clase alta que habra venido a esconderse aqu hace muy poco. Una hembra muy atractiva, enviada desde el templo de Diana en el Aventino en busca de refugio. Puede que est enferma, y tiene buenos motivos para estar desesperada. Ah, sa! Lleg hace dos das dijo el Rex Nemorensis, agradecido por poder satisfacer mis exigencias con tanta facilidad. No le importaba Veleda, pues lo nico que ansiaba era su propia supervivencia. Afirma que es una vctima de la injusticia internacional, perseguida por elementos violentos en su propio pas, secuestrada contra su voluntad, pendiente de un castigo insufrible, amenazada de muerte: las tribulaciones tpicas de los extranjeros. Si miras bien, no tardaras en encontrarla andando por ah alicada. Estaba mirando cuando te abalanzaste sobre m le record. Cre que haba llegado mi hora aleg el Rey del Bosque, cuyo espritu beligerante se haba venido abajo como una calabaza podrida. Todava no repuse con amabilidad al tiempo que lo agarraba del brazo y tiraba de l para ayudarlo a ponerse de pie. Ay, Falco, no tienes ni idea de los que es tener que pasar el da escondindose detrs de los rboles esperando a que aparezca alguien nuevo y te mate. Cre que haban puesto fin a todo eso. Eso dicen, pero, acaso puedo creerles? Antes de venir di unas cuantas lecciones de manejo de la espada con un antiguo gladiador, pero se me ha olvidado toda la teora. Adems, ya no soy ningn jovencito era como si estuviera escuchando a un pescador anticuado lamentndose de que la generacin ms joven haba agotado todo el salmonete. Ya slo puedo esperar la muerte mascull. No, era como un espantoso escribiente pblico esperando el da en que un
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subalterno lleno de granos con un estilo ms afilado usurpara finalmente su puesto. Le sacud la larga tnica sacerdotal que llevaba puesta, le devolv la espada, lo puse en un sendero de cara al camino principal y lo dej all a su perpetua espera de la muerte. Me cay bastante bien, una vez llegu a conocerlo. De todos modos, aquel hombre estaba condenado. No es bueno hallarse prximo al fracaso inevitable, hace que empieces a pensar demasiado en tu propia vida. El Rex Nemorensis me brind su ayuda. Quera ir solo, pero cuando me puse en camino me sigui como una cabra muy curiosa. *** Me diriga de nuevo hacia el lago. Fue entonces cuando la vi. De pie en la ribera haba una mujer inmvil de espaldas a m, envuelta en una larga capa oscura, con la capucha puesta. Estaba completamente sola, bien contemplando el agua o simplemente mirando al otro lado. Tena la estatura adecuada y me pareci reconocer su porte. Desde atrs era imposible interpretar su estado de nimo, pero su quietud y su postura sugeran una profunda melancola. El Rey del Bosque poda resultar til al fin y al cabo. Mir por encima del hombro y le dije en voz baja: Una pregunta: desde que ella lleg aqu, ha habido alguna muerte violenta? Lo neg con la cabeza, casi con tristeza. No. Me cubr con la capa para volver a esconder la espada, sal del bosque andando con cautela y camin por la baja y llana orilla hasta situarme junto a Veleda al borde del agua.

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CPXLVIII
Era mayor de lo que me esperaba, y mucho mayor de lo que recordaba. Me impresion. Aunque las circunstancias de nuestro primer encuentro podan haber baado mi memoria con una dorada bruma de romanticismo, el hecho de haber sido capturada por Rutilio Glico le haba provocado uno de esos deterioros bruscos que afectan fsicamente a algunas personas. Debi de envejecer rpidamente durante un corto periodo de tiempo. Ya se sabe que los bosques infinitos no cuentan con discretas tiendecitas de cosmticos para remediar ese tipo de daos. Me reconoci. Didio Falco. Aquellos ojos azules se percataron de lo que estaba pensando sobre su aspecto. Uno de los rasgos que las sacerdotisas misteriosas siempre cultivan es el de leer el
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pensamiento. Por ti s que no parece que haya pasado el tiempo! No son como un cumplido. Ya estaba acostumbrado, qu caray! No te engaes. Estoy casado y tengo dos hijas. Me he hecho mayor. Me pregunt si sabra que a Justino le haba ocurrido algo parecido aunque supuse que ese idiota se lo habra contado cuando le escribi. O tal vez no. En los lejanos bosques, Veleda haba parecido una cabecilla rebelde de pies a cabeza, la brillante inspiracin de feroces guerreros que, orientados por ella, no solamente se opusieron al Imperio, sino que adems se enfrentaron a Roma y estuvieron a punto de ganar. Mis compaeros y yo la habamos visto caminar entre su gente con una magnfica seguridad en s misma. Las artimaas que haban atrapado a Justino se basaban en su belleza fsica as como en su inteligencia y su poder (adems de ese talento que todas las mujeres inteligentes utilizan contra los hombres: demostrar inters por l). Segua siendo una mujer muy atractiva: alta de porte erguido, fascinantes ojos azules, rubia, aunque cuando se le cay la capucha al volverse hacia m vi que el reluciente color dorado de sus cabellos se haba apagado, pues, a pesar de que las canas todava no cubran sus trenzas blondas, no tardaran en proliferar. La humillacin de su captura no pareca haber minado su confianza en lo ms mnimo; sin embargo, algo haba muerto o estaba murindose en su interior. Era muy sencillo: la legendaria Veleda ya no era una nia. Me di cuenta de que ella no tena la sensacin de haber cambiado. El reflejo borroso de un espejo de bronce o plata no le hubiera mostrado esas finas arrugas alrededor de los ojos y la boca, ni la manera en que su piel haba empezado a perder su elasticidad. Era probable que los mdicos que la haban atendido en casa de Quadrumato, los hombres de los que Helena se haba burlado por decidir al instante que los problemas de Veleda eran "histeria femenina", hubieran diagnosticado correctamente que la mujer haba alcanzado el momento de cambio en la vida, si bien al mirarla tambin vi signos de verdadera enfermedad. No obstante, Veleda segua siendo ella misma; abordaba el futuro con ansias de vida, de influencia, de xito. Ello significaba que todava era peligrosa; no deba olvidarme de eso. Nunca imagin que volveramos a vernos, Veleda. Lo siento, es un comentario muy trillado. No mejoras, Falco. Entonces record que yo nunca le haba cado bien, al contrario que Camilo Justino, que le haba gustado enseguida porque era inocente y honesto (en la media en que poda llegar a serlo en una misin peligrosa), y no un cnico. En una situacin difcil, muy pocos romanos seran tan abiertos como lo fue l. Veleda se haba convencido de que el joven hroe era genuino, y l no hizo casi nada por desengaarla. Por contraste, se haba dado cuenta de que yo era conflictivo. Me haban mandado al bosque infinito en el que viva en una vieja torre de seales romana vigilada por una repugnante banda de parsitos:
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parientes masculinos que se aprovechaban de su relacin. Me enviaron expresamente para manipularla, coaccionarla, hacer que dejara de enfrentarse a Roma; incluso podra haberla matado y por lo que ella saba, mi intencin haba sido precisamente sa, aunque no estaba seguro de lo que habra hecho si se me hubiera presentado la ocasin. Siempre que trabajaba como agente del Emperador era el sicario sin escrpulos al que mandaban al extranjero para realizar trabajos sucios que el estado no reconocera y que no poda aprobar abiertamente. Yo desatascaba obstrucciones de las cloacas diplomticas. Si la conversacin elegante hubiera bastado para disuadir a Veleda de que fuera nuestra enemiga, Vespasiano no me habra enviado. La ltima vez que nos vimos, yo era su cautivo. Ahora slo estbamos nosotros dos, de pie en la orilla desierta de un lago, yo con una espada y ella desarmada. Una vez ms, supo lo que estaba pensando. Bueno, vas a matarme, Falco? Si esto fuera Germania Libera suspir. La vida era asquerosa y la muerte una porquera. Aqu, un final rpido para Veleda iba contra las reglas. A m no me importaban las reglas, pero poda haber alguien mirndonos. No espero que me creas, seora, pero mi versin de la civilizacin dice que sera mejor matarte limpiamente en lugar de hacerte desfilar en un carro como un trofeo para que te estrangule algn verdugo mugriento. Veleda no respondi. En lugar de eso, se volvi nuevamente y se qued mirando el lago como si en sus aguas tranquilas viera imgenes cambiantes de aquellas barcazas hundidas. Me acerqu ms a ella. Quiz te hayas encontrado a un anciano y te lo haya contado, pero en el fondo del lago hay unos barcos fantsticos, unos barcos creados para un emperador. Nunca olvidare que una vez me hiciste el valioso regalo del barco de un general. Nos salvaste la vida. Tu tribu debe de haberte odiado por ello. Dime, Veleda, me ests pidiendo que te devuelva el favor? Veleda se dio la vuelta y pase sobre m una mirada glida. Si quisiera que me devolvieras el favor hubiera enviado a buscarte en cuanto llegu a Roma. Pues a quin mandaste a buscar para que te ayudara? pregunt en tono desafiante. No mand buscar a nadie. Esboc una sonrisa. No haca falta, claro. Haba un joven con un gran sentido del deber y unos fuertes sentimientos hacia ti que nunca haban muerto. As que te escribi. Si sabes eso, Falco, sabrs que no le contest. No saba si estbamos haciendo algn progreso o simplemente abrumndonos con una charla intrascendente. Ahora los dos mirbamos fijamente el agua del lago.
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Te creo, Veleda. Quiz seamos enemigos, pero en el pasado nos tratamos con justicia. Te dije sin rodeos por qu haba acudido a tus dominios, y a su vez t me explicaste de manera honorable la suerte que haba corrido un hombre cuya muerte investigaba. Cuando mis compaeros y yo te dejamos, nos fuimos con tu conocimiento y aprobacin. Te habamos planteado nuestros argumentos para la paz. T seguiste teniendo la libertad de elegir entre continuar con la actividad hostil contra Roma o dejarte influenciar por nosotros. Me refera a dejarse influenciar por Camilo Justino, pues l haba sido nuestro portavoz y era el nico al que Veleda escuchaba. Baj la voz: As pues, con este mismo espritu, Veleda, dime: fuiste t quien mat a Graciano Esceva? La sacerdotisa dio medio paso al frente y de pronto se acuclill al borde del agua. Se inclin y con sus finos dedos traz surcos en el lago. Las olas se deslizaban contra ellos al mover la mano en una direccin y luego en otra. Se volvi a mirarme por encima del hombro con unos ojos furiosos en un rostro plido. Y le cort la cabeza? Y la dej en el agua estancada? Me fij en que lo dijo como si se tratara de dos acciones distintas y en que desdeaba el agua de lluvia recogida en la alberca del atrio. Era muy consciente de que se la haba culpado por aquella atrocidad. Su voz son desafiante: No, Falco! Volvi a ponerse en pie. Estaba demasiado cerca de la orilla del lago. De hecho, sus pies calzados con sandalias se hallaban sumergidos en el agua y las olas mojaban los bajos de su vestido. El movimiento del agua arrastr el borde de su larga capa y la alej de ella unos centmetros. Quera preguntarle si saba quin haba cometido el asesinato, pero me contuve. A juzgar por su expresin, comprend que Veleda haba visto algo. Volv la vista atrs. Caminando por la orilla hacia nosotros, sin prisa pero con determinacin, vena Helena Justina: mi esposa Helena, la sumamente protectora hermana del que fuera amante de Veleda.

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CAPTULO XLIX
Como siempre, en cuanto Helena estuvo lo bastante cerca, nuestras miradas se cruzaron y la salud con una sonrisa que ambos entendamos. Jacinto la segua de cerca con aspecto de estar satisfecho consigo mismo como guardaespaldas, pero no haba ni rastro de nuestras otras dos acompaantes, Albia y Claudia. Habis terminado? Sin xito. Y Claudia? Est esperando en el carruaje. Un poco disgustada. No vi motivos para ello, a menos que Claudia Rufina se hubiera molestado porque los sacerdotes del templo se negaran a entregar a Veleda para que la furiosa cnyuge de Justino la hiciera pedazos. De todos modos, resultaba muy conveniente evitar una confrontacin con
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Veleda en aquella delicada fase. Albia se qued con ella. Quin es tu amiga, Marco? Os presento: Veleda, sta es mi esposa, Helena Justina. Helena se acerc a ella directamente y le tom la mano con formalidad. Tena ilusin de conocerte. Entiendes lo que te digo? Hablo vuestro idioma! declar Veleda con ese tono intimidatorio que le gustaba utilizar cuando proclamaba sus conocimientos de latn. La primera vez me haba impresionado; ahora, tanto Ganna como ella ya lo exageraban un poco. Me parece que conoc a tu hermano afirm entonces la sacerdotisa con agresividad. Ante aquellas palabras, Helena se inclin inesperadamente, abraz a la otra mujer y le dio un beso en la mejilla como si fueran hermanas. Veleda puso cara de susto. En tal caso, gracias por lo que s que hiciste hace cinco aos para devolverme a mis dos hombres. Una vez libre del abrazo, Veleda slo pudo encogerse de hombros. El movimiento le haba desarreglado la capa. Entonces vi que debajo de ella llevaba prendas romanas y tena las orejas perforadas, pero no llevaba pendientes. Si haba tenido que vender sus tesoros, y me estaba bien, pues no quera que tuviera recursos. En su cuello delgado no brillaba ninguna alhaja, aunque s que llevaba un amuleto de esteatita con un ojo mgico grabado. Conoca ese objeto. Me lo haba dado en Vetera un simptico intendente que me compadeca por mi misin suicida en Germania Libera. Despus puse esa cosa alrededor del cuello de Justino cuando fue solo a ver a la sacerdotisa en su torre, y aunque haba regresado con vida, el amuleto no lo haba protegido del sufrimiento. A partir de aquella noche nuestro joven hroe haba llevado consigo la perdida adondequiera que fuese. Y siempre haba pensado que debi de haber entregado aquel mstico obsequio como una ofrenda de amor; ahora estaba seguro de ello. Era de suponer que Veleda lo haba llevado puesto desde entonces por el mismo motivo. Helena me observaba. Me haba visto escudriar el adorno de Veleda. Con ese estilo rpido que tena, se volvi hacia la sacerdotisa y le hizo la pregunta directa: Vas a regresar a Roma con nosotros? Acaso tengo alternativa? replic Veleda con brusquedad. Helena permaneci paciente, con tono de voz cortes y teido de un ingenio mordaz. Bueno, tendrs que cejar en tu huida, sabes? Puedes optar entre venir voluntariamente y dejar que te ayudemos si podemos o que mi esposo, con mucha eficiencia, te lleve de vuelta. Quiz sepas que aunque es encantador y puede resultar un compaero sensible, es brutalmente prctico. Marco Didio no se inmutar ante las protestas de los sacerdotes o lo gritos de una mujer.
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Me imagino que eso aumenta su sentimiento de importancia se mof Veleda, sumndose a la broma. No saba si aquellas dos mujeres estaban forjando una amistad, aunque s supe que se haban formado un juicio la una de la otra como oponentes de primera calidad. Cmo podrais ayudarme? Para tratarse de una mujer misteriosa, Veleda poda llegar a ser muy directa. La verdad es que no lo s reconoci Helena, franca como siempre. Pero puedo prometerte que lo intentaremos. Es buena? me pregunt entonces Veleda con un asomo de genuino regocijo en sus ojos. Magnfica. Puedes confiar en que conseguir el mejor acuerdo del mercado, si es que hay disponible algn acuerdo para ti, aunque supongo que ya sabes lo negras que parecen estar las cosas. Oh, s! repuso Veleda en tono apagado. S lo que ocurre. Cuando el magnfico Vercingetorix fue capturado y trado a Roma por Julio Csar, lo tuvieron cinco aos metido en una fosa, luego lo exhibieron, lo ridiculizaron y lo ejecutaron. Fue una grosera afirm. Sin embargo, no me confesaste que a un legado romano que fue capturado por tu gente le hicieron primero una marca en la oreja como obsequio para ti y que, de hecho, muri de forma horrible: torturado, agarrotado y ahogado en una cinaga? Punto muerto. Veleda no hizo ningn comentario. Los generales todava celebran sus triunfos expliqu. No tienes un panorama muy alentador. Simn, chivo expiatorio por la guerra de Judea, muri en el Capitolio hace tan slo unos aos para realzar la gloria de Vespasiano. Cleopatra y Boadicea engaaron a vuestro pueblo a su manera me record la sacerdotisa. No esperes que te traiga spides en un cesto de higos. Conoces a Rutilio Glico? me pregunt. Quiere fama y buena posicin. Invadi Germania Libera y me captur para que mi srdida muerte pueda proporcionarle una vida honrosa. S, lo conozco. Est claro que ha aumentado sus expectativas de realizacin personal. Cuando lo conoc era un mediocre. Yo no he hecho nada malo se justific Veleda, que no estaba interesada ni en Rutilio ni en mi opinin sobre l. Luch por mi pueblo. Odio a Roma por robarnos nuestra tierra y nuestro patrimonio. Fue Helena la que estuvo de acuerdo y la comprendi. Vuestra sociedad es igual de buena que la nuestra. Antes de que Roma se impusiera en la Europa continental, el imperio celta floreca con la misma fuerza con la que el nuestro lo hace ahora. Tenais un arte magnfico, un experto trabajo en metales, redes de caminos, acuacin de monedas de oro. Fuimos all a por el oro, naturalmente, pues nuestros grandes hombres queran que sus rechonchos rostros brillaran en las monedas de oro. Podan quedarse con su arte naturalista; nosotros preferamos robar las ideas de
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diseo de Grecia. Disfrutabais del comercio por todo el mundo conocido prosigui Helena. As era nuestro estilo en los interrogatorios: ella tolerante y justa, yo el cabrn maleducado. Erais un pueblo moral y civilizado con una rica cultura espiritual en la que se respetaba a las mujeres y se cuidaba muy bien a los nios, a los ancianos y a los enfermos o desfavorecidos. En tanto que los hombres eran unos borrachos fanfarrones, tan famosos por empezar peleas como por venirse abajo o dispersarse desordenadamente antes de que terminara una guerra. Puede que te preguntes, y con razn seal Helena, por qu nuestra nacin tiene precedencia. Y no tengo respuesta para ello. Yo s lo dije en voz baja. Afrntalo, Veleda. Ahora es nuestro momento. Dijiste lo mismo en otra ocasin, Falco. Y t no me creste. No obstante, desde entonces, por lo que he odo, los brcteros, tu tribu, se han vuelto en tu contra. Y ahora aqu ests, cautiva en una tierra extraa, enferma, sin un cntimo, sin partidarios, huyendo y con una seria necesidad de ayuda. Tu nica suerte es que aqu hay dos personas, las cuales te deben mucho, que te ofrecen ayuda. Veleda se apart de las aguas del lago, que haban seguido arremolinndose en torno a los bajos de su vestido. Sacudi las prendas y sostuvo la ropa mojada lejos de sus tobillos. Tena la barbilla levantada. Me han ofrecido asilo. Me ech a rer. Cmo te tratan los queridos sacerdotes? Apuesto a que te odian. Puede que se hayan sentido obligados a acogerte, slo porque una vez, segn una leyenda, Diana acogi en la Tarida a un grupo de amazonas sin hogar; pero, creme, tus derechos ya empiezan a vacilar. Cuando el Emperador pida a los sacerdotes que te entreguen, lo harn. No me digas que eso contravendra las normas del santuario, porque la nica norma que importe ser sta: el Emperador prometer construir aqu un nuevo templo o teatro y entonces los sacerdotes descubrirn que no tienen absolutamente ningn remordimiento. Aquello significaba, por supuesto, que si poda hacer que Veleda volviera a Roma por su propia voluntad, ahorrara a Vespasiano el precio de dotar de fondos a un nuevo templo. sa era la clase de beneficio que le encantaba a ese vejete de modales bruscos, y puede que hasta expresara una mnima gratitud econmica hacia m. Por qu hace esto tu hombre? Piensa que entregndome aumentar su fama? le pregunt Veleda a Helena, furiosa. No. Es su trabajo no mencion el pago directamente, pero en su tica se incluyen la valenta moral y la compasin. Si Marco te devuelve al Emperador, lo har cuando l quiera y, decididamente, a su manera. Por lo tanto, Veleda, teniendo en cuenta que van a mandarte de vuelta a Roma de todas formas, sera mejor que
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vinieras con nosotros ahora. Marco tiene de plazo hasta el trmino de las Saturnales y le complacer completar su misin el ltimo da posible. As pues, durante un corto espacio de tiempo podemos cuidar de ti. Haremos venir a Zosime para que se ocupe de tus problemas de salud. Te prometo que hablar personalmente con el Emperador sobre el aprieto en el que te encuentras. Hazlo, por favor. Ven a pasar las Saturnales con nuestra familia en casa, por favor. La sacerdotisa pens que Helena Justina estaba loca. Yo no las tena todas conmigo. Sin embargo, as fue como convenci a Veleda de que volviera a Roma. *** Hubo complicaciones de tipo logstico. Puesto que Veleda iba a venir voluntariamente, sera descorts atarla con cuerdas o cadenas, aun cuando lo cierto es que haba trado un rollo de cuerda en el armazn de la silla de mi montura. Ahora iba a dejar que montara libremente en uno de nuestros caballos, pero lo que menos quera era verla galopar hacia la libertad mientras nos saludaba despreocupadamente con la mano a la manera celta, por lo que le orden que fuera en el carruaje, tras el tenso momento en el que se encontr por primera vez con una Claudia Rufina glacial. No hizo falta ninguna presentacin y su confrontacin fue breve. Claudia, la btica morena, fulmin a la dorada Veleda con una mirada altiva que ella devolvi. Record que en una ocasin, Claudia haba perdido los nervios y arremeti contra Justino; por lo tanto, pareca muy probable que atacara a la sacerdotisa si la dejbamos. Los ojos le relampagueaban y me pregunt si habra estado practicando frente a un espejo de mano que sus criadas le sostendran. Durante un disparatado momento me esper una pelea de mujeres all en la orilla del lago. No haba ninguna posibilidad de reconciliacin entre aquellas dos, ni aunque Helena lo intentara con su acostumbrado papel de conciliadora. El odio que sentan era inherente. Veleda vea a Claudia como una pattica colaboracionista romana proveniente de un pueblo sometido, y Claudia vea a la sacerdotisa como a una salvaje. Curiosamente, mi hija adoptiva, Albia, que poda ser britana, romana, o una mezcla, las mir con su expresin ms socarrona, como si pensara que las dos eran unas brbaras. Claudia se arrebuj en su estola y con voz alta y entre dientes dijo que se negaba a estar cerca de aquella mujer. Veleda, con expresin desdeosa, se ech la capa hacia atrs de una sacudida y susurr que ira fuera con el cochero. Claudia replic inmediatamente:

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Marco Didio, se supone que esta prisionera tuya no se siente bien. Yo soy btica; somos gente fuerte. Ser yo la que vaya fuera del carruaje, disfrutando del aire fresco y del campo. Que Veleda se considerara mi prisionera era discutible. No obstante, Claudia se encaram al lado del cochero, enseando ms pierna de lo que era su intencin, y se dispuso a congelarse durante treinta kilmetros. Vi que, por alguna razn, Helena y Albia cruzaron una mirada, luego subieron al coche y taparon a la sacerdotisa enfermucha con unas mantas. Anunci a Jacinto que aqul era su gran momento. Ambos escoltaramos el carruaje y su obligacin consistira en vigilar a la sacerdotisa cuando yo estuviera ocupado en otras cosas. Puso cara de desconcierto. Saba cmo hacerse el tonto. Le expliqu que, en un viaje tan largo, a veces tendra que apartar mis ojos de Veleda mientras organizaba la comida o el alojamiento, ahuyentaba a los campesinos que intentaran vendernos los tpicos frutos secos de las Saturnales o me esconda detrs de un rbol para orinar y disfrutar de un poco de intimidad apartado de l. Puedo llevar una espada? Eso me supuso un angustioso recordatorio de Lntulo. No, no puedes. Los esclavos no llevan armas. Y qu me dices del Rey del Bosque? Me gustara intentar acabar con l, Falco! Consider seriamente dejar que lo hiciera, pero Helena puso fin a la duda resueltamente. No puedes permitirlo, Marco. As son las cosas cuando posees esclavos. Ahora Jacinto forma parte de nuestra familia, y nuestra familia es civilizada. Le ensears a ser amable y le dars un buen ejemplo, por favor, no permitas que se vaya a un robledal buscando un combate a puetazos. Ya la has odo, Jacinto. Fin de la historia. No me lo vuelvas a pedir. Nuestro esclavo excesivamente entusiasta pareci abatido. Veleda sac la cabeza por la ventanilla del carruaje y me pregunt quin era l. En tanto que Helena y Albia sonrieron al ver mi turbacin, tuve que explicarle a mi famosa prisionera de lujo la calidad de la escolta que iba a tener en su reaparicin en Roma. Se burl de mi pretendida explicacin de que se trataba de una estratagema para no levantar sospechas. Veleda mostraba signos de lamentar haber capitulado. Saba perfectamente lo que pensaba del hecho de que mi personal de cocina y yo la condujramos a su muerte en Roma. Y eso que no le haba dicho que Jacinto no saba cocinar.

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CAPTULO L
Nos pasamos el resto del da de viaje. Cuando llegamos a la Puerta Capena, estbamos todos hechos polvo. No tard en estar an ms preocupado, pues el ambiente en las calles resultaba inquietante, si bien no tan furioso como el estad de nimo de Claudia y Veleda. Cuando por fin aparcamos frente a la casa de los Camilo en la Puerta Capena, estaba impaciente por acompaar dentro a mi joven cuada. Aunque ella estaba agarrotada y magullada tras la larga marcha en el pescante del coche, se las arregl para mencionar a su beb en voz alta, un evidente desaire para la sacerdotisa. Los bticos eran fuertes, sin duda.
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El senador logr transmitirme rpidamente el mensaje de que Justino haba ido a su casa, aunque despus de lavarse un poco haba vuelto al cuartel para estar con Lntulo. ste haba recuperado la conciencia, pero no era nada seguro que sobreviviera. Con esa extraa formalidad suya, Camilo Vero sali conmigo, se acerc hasta el coche y se present brevemente a Veleda, aunque no dijo que era el padre de su amado, puesto que para l eso no era relevante. Representaba al organismo de gobierno de Roma y ella era una figura nacional fuera del Imperio, por lo que Camilo consideraba un deber senatorial saludar a Veleda en su llegada a nuestra ciudad (aunque fuera una cautiva a la que hubieran conducido hasta all por segunda vez). De modo que aquel tenaz pilar de la sociedad de nobles valores sali a la calle pisando fuerte para ofrecerle un saludo educado. Hasta se puso la toga para hacerlo. No me preguntis qu le pareci eso a Veleda, pero Helena Justina se ape del carruaje de un salto y abraz a su padre con orgullo. Tena lgrimas en los ojos, y a m se me hizo un nudo en la garganta al verlo. Continuamos camino a casa. Por suerte era despus del toque de queda y las calles estaban despejadas por el festival, y ahora que nos habamos librado de Claudia pudimos meternos todos en el carruaje. Helena dej las cortinillas bien atadas. Nadie tena que saber que estbamos llevando a casa a uno de los enemigos ms temibles de Roma.

Trece das antes de las calendas de enero (20 de diciembre)

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CAPTULO LI
Haba enviado a uno de los soldados a informar a Petro de que ya haba regresado y a preguntar sobre la situacin en la ciudad, pero Petro enseguida vino zumbando a casa. Tena que haberme acordado de que rara vez trabajaba de da, por lo que sera libre de hacer vida social. Se hubiera dicho que ese sinvergenza saba que iba a aparecer en escena en el preciso momento en el que yo me haba sentado para interrogar a la sacerdotisa en privado. Petronio tena un ojo morado. Qu te ha pasado? Se me olvid agacharme. Me lanzaron una nuez festiva.
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Algn golfillo de la calle? No, fue Maya. Petronio Longo ech un vistazo a Veleda y anunci que la mujer era demasiado guapa para m, por lo que sera mejor que se quedara a comer. Dado que tan slo era media maana, aquello puso fin a toda esperanza que tuviera de tener una sesin a solas con ella. Es decir, a solas aparte de Nux, pues la perra estaba tendida durmiendo a mis pies, restableciendo sus derechos tras mis dos das fuera de casa. Nux trataba a la femme fatale del bosque como si no estuviera. Helena haba tenido que ir a comprar porque era necesario volver a llenar urgentemente la alacena, pues los soldados ha haban vaciado mientras nosotros estbamos fuera. Albia ayudaba a Galene a mantener tranquilas a las nias, y los legionarios estaban apostados en servicio de vigilancia protectora por la casa y la azotea. Petro, ronco de curiosidad, me asegur que sera ms prudente tener a un testigo si iba a entrometerme en secretos de estado. La sacerdotisa mir a mi descarado antiguo compaero de tienda como si ste fuera el tipo de caracol de los rboles que los de su tribu coman en los banquetes, hechos pur y servidos sobre corteza de pan. Petro no haba cambiado desde que ramos unos muchachos y el desprecio femenino slo serva para animarlo. Falco es buena gente confi Petronio con su actitud ms cordial, pero una dama famosa se merece respeto, necesitas una entrevista con un profesional. Lucio Petronio Longo vive con mi hermana advert a Veleda. La desconfiada y exaltada. Ests emparentado con todos los habitantes de Roma, Falco? Es la nica manera de estar en esta ciudad. Petronio se sent de forma poco elegante en el silln de Helena y, alegremente, nos dirigi una sonrisa radiante. ***

Intent distraerlo dejando de lado mi interrogatorio y acribillndolo a preguntas sobre por qu el ambiente en las calles pareca tan soliviantado la pasada noche. Petro me explic que era Ancrites quien haba causado dicha consternacin. En una caprichosa treta tpica de l, el jefe de los Servicios Secretos haba hecho saber abiertamente que nuestra temida enemiga era una fugitiva que andaba suelta y se asegur de incluir el detalle de que haba huido despus de asesinar de un modo horrible a uno de sus aristcratas anfitriones romanos. Estaba poniendo el asunto en manos del populacho para que descubrieran el escondite de Veleda y la entregaran.
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O para que la hagan pedazos, claro sugiri Petro. Ay, perdona, querida! Veleda sonri lnguidamente. Ya no le importaban los insultos. Ancrites haba estimado conveniente ofrecer una recompensa que, dado su limitado presupuesto, era ridculamente pequea. Sin embargo, haba conseguido que la fiesta en las calles adquiriera un cariz violento. Para realzar el ambiente de amenaza, la Guardia Pretoriana estaba llevando a cabo abiertamente detenciones y registros a todas las mujeres que no iban acompaadas, y ya haban circulado feas historias sobre el modo en que lo hacan. Cualquiera que fuera germano o tuviera parientes que lo fueran haba abandonado la ciudad si es que saba lo que le convena, y los extranjeros de todos los sabores se escondan en sus casas. Naturalmente, haba algunos que no se haba enterado del problema, no haban comprendido las implicaciones o simplemente no hablaban el idioma adecuado para captar el peligro que supona para ellos. Muchos haban averiguado la situacin al recibir una paliza por parte de los "romanos patriotas", la mayora de los cuales eran extranjeros de nacimiento, por supuesto. Las personas que mostraban ms inters por parecer patritas eran los originarios de la Alta y Baja Germania. Petronio maldijo el desarrollo de los acontecimientos y se quej de que los vigiles ya tenan bastante trabajo sin que hubiera palizas en todas las esquinas. Las Saturnales suponan un gran aumento de incendios debido a la enorme cantidad de lmparas festivas en hogares irresponsables y por todas partes surgan peleas entre amigos y familiares reidos incluso antes del aquel nuevo arrebato de sentimiento antibrbaro. Petro se alegraba de que al menos los vigiles podran abandonar las bsquedas que haba organizado para m. Le ped que dijera al comandante de la cohorte que el motivo eran los pobres resultados obtenidos, sin mencionar que haba encontrado a Veleda. Quera evitar que los cazadores de recompensas se presentaran en mi casa. Y con toda la razn! exclam Petronio, que se las arregl para insinuar que yo mismo era uno de ellos. Todava quera distraerlo, por lo que le pregunt si los vigiles que buscaban haban encontrado algo fuera de lo normal que tuviera relacin con vagabundos muertos. Me mir de reojo, pero poco a poco admiti que podra haber un problema. Desde hace algn tiempo nos hemos percatado de que aumenta el recuento de los cadveres sin reclamar. Lo sabe Esctax? Est metido en ello de algn modo? Pues claro que no. Es una insinuacin descabellada, Falco. Escucha lo que te digo: cuando llevamos a Lntulo, tena tendido encima de su mesa de trabajo el cadver muy, muy reciente de un esclavo fugado. Segn Esctax, alguien los deja frente al cuartel, pero esa historia me huele a chamusquina.
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Lo que me recuerda que mi tribuno quiere sacara a Lntulo de nuestras instalaciones. Dile a Rubela que se meta una guirnalda festiva all donde ms le duela. Y responde a mi pregunta, por favor. Petronio se encogi de hombros y reconoci que, en todo el tiempo que llevaba en los vigiles, el ndice de mortalidad siempre haba sido elevado entre los indigentes, aunque la cantidad haba aumentado recientemente, lo cual achacaba al clima invernal. Y por qu se involucra vuestro mdico? La expresin de Petro era furtiva, por lo que segu insistiendo hasta que dej de retorcerse y confes dbilmente: Esctax se interesa en por qu mueren los vagabundos. Se interesa, cmo? Creo respondi Petronio, que pareca cohibido que se sabe que disecciona los cuerpos. Supuse que aquella informacin tena que seguir siendo confidencial. Segn me han dicho, utilizar a los muertos para hacer autopsias es ilegal. Pues claro que es ilegal! No queremos que haya prcticas antinaturales en depsitos de cadveres clandestinos. No es mucho mejor que se hagan en vuestro cuartel! Tras prometerle discrecin por mi parte, Petronio me dijo lo que yo ya saba, que de vez en cuando permitan a Esctax llevarse los cadveres de delincuentes que moran en la arena, siempre y cuando realizara cualquier investigacin cientfica en su tiempo libre y todo se mantuviera en secreto. La excusa era que lo que Esctax aprenda poda servirle al ejrcito para ayudar a los soldados heridos. En cualquier caso, las autopsias slo se realizaban cuando los delincuentes ejecutados no posean familia que pudiera quejarse, y cuando Esctax poda pagar suficientes sobornos para ablandar al personal de la arena. As pues, cuando el suministro de la arena se reduce, l alienta el vertido de fugitivos muertos en vuestro umbral. Anuncia este servicio? Por Jpiter, Petro! Acaso compra los cuerpos? Y si es as, tienes que pensar en ello, alguien est eliminando a vagabundos de forma deliberada para drselos a Esctax? Petronio Longo se sent muy erguido. Tonteras, Falco. Esctax nunca lo tolerara. Adems, se encuentran demasiados esclavos fugitivos muertos! Y eso es un problema? Crees que tienes a un asesino en serie? Creo que es posible. Y a nadie le importa porque las vctimas son vagabundos? A m s me importa, Marco. ***
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Veleda haba permanecido todo el tiempo en silencio, escuchndonos con una expresin perdida. Estaba sentada en una silla de mimbre, igual que la que Petronio haba requisado para l, iba envuelta en unos mantones y tena los pies apoyados en un pequeo escabel. De haber tenido un cesto de lana a los pies, un nio en el brazo de la silla y un pjaro domstico en el regazo, poda haber sido una matrona romana clsica. Quizs os pareciera demasiado rubia, pero muchas mujeres casadas que conoca se haban vuelto rubias misteriosamente en cuanto haban echado mano a los ingresos de sus esposos. La concentracin con la que nos estaba escuchando me haba llamado la atencin, aunque dudaba que simplemente se hallara embelesada por nuestra talentosa oratoria. Veleda, t saliste a hacer la ronda mdica desde el templo de Esculapio. Ellos encuentran muchos de estos cuerpos. Hay algo que puedas decirnos al respecto? Eso hizo? estall Petronio. Supuse que estaba molesto por la idea de que la mujer deambulara a sus anchas por las calles que patrullaba su cohorte y no le hice caso. Nunca vi nada parecido. Veleda me decepcion. Aunque hubiera visto algo, la gratitud que senta hacia el templo le hizo guardar silencio. Decid que ya era hora de retomar mi intencin original y abordar la muerte de Esceva. *** Petronio Longo cruz los pies calzados en unas botas sobre una mesa baja, junt las manos detrs de la cabeza y me observ proceder. Se supona que su mirada tena que ponerme nervioso; sin embargo, ya haca mucho tiempo que lo conoca y me limit a hacer caso omiso de su actitud. Expliqu a Veleda que uno de los motivos por los que haba accedido a la sugerencia de Helena y haba dejado que viniera a mi casa era que esperaba utilizar aquel periodo antes de entregarla a la justicia perdn!, devolverla a las autoridades para intentar averiguar qu haba ocurrido realmente en casa de los Quadrumato, y si era inocente de la decapitacin de Esceva, mi intencin era absolverla. Pareci menos impresionada por aquel magnfico ofrecimiento de lo que crea que estara. Quiz lo que ocurre es que cuando ya ests acusada de la muerte de miles de soldados romanos, un asesinato ms no afecta demasiado a la lista de cargos. Me gustara saber la verdad, Veleda. Lo recuerdo.
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Ms le vala. Despus de todo, en una ocasin me haba pasado das enteros caminando para preguntarle, entre otras cosas, sobre la suerte de un legado del ejrcito al que haban secuestrado. Ya haban pasado casi diez aos desde que aquel hombre haba desaparecido en Germania, pero si en algn momento las relaciones con esta mujer llegaban a hacerse demasiado amistosas habra que recordar lo que le ocurri al legado. Veleda no lo haba matado (segn su propia versin), ni siquiera haba ordenado su espantosa muerte por ahogamiento, atado y apretujado bajo una valla en una cinaga. De todos modos, las tribus devotas que la seguan haban pensado que un comandante del ejrcito romano secuestrado sera un "regalo" apropiado para ella. Nunca haba quedado del todo claro si esperaban que se lo comiera, que lo violara, que lo matara ella misma o que lo tuviera en la percha de una jaula dorada y le enseara a gorjear canciones infantiles, pero no haba duda de aunque sus veleidosos captores no hubieran acabado con l antes de que ella lo recibiera, la propia Veleda habra sacrificado al legado como ofrenda a sus dioses y hubiera amontonado sus huesos en un osario que llegaba a la altura del hombro, como el que mis compaeros y yo vimos en el bosque. As haba sido la mujer que ahora estaba sentada en silencio en mi casa. Quiz todava fuera as. De hecho, puesto que no daba muestras de arrepentimiento, cambiemos el "quiz" por un "probablemente". Me dijiste que t no mataste a Esceva. Cinco aos atrs Veleda tambin me haba asegurado que no haba matado al legado; deba de estar mintiendo, pues es cierto que fue responsable de su muerte por avivar la sed de sangre de sus seguidores. Poda estar mintiendo sobre Esceva. Sabes quin lo mat? O por qu? No. Estabas presente cuando muri? No. Pero viste su cabeza cortada en la alberca del atrio, no? Veleda tal vez vacilara. Petronio seguro que hizo un gesto de dolor al imaginrselo. Yo no vi la cabeza, Falco. Ante mi gruido de irritacin, Veleda se apresur a aadir: Aquel da no pas por el atrio en ningn momento. Me fui por una salida de servicio que hay en un lado de la casa. Sin embargo, saba que la cabeza de Esceva estaba all, puesto que Ganna la haba visto y vino corriendo a contrmelo. Aquello no encajaba con la explicacin de los hechos que me haba dado Ganna. Me pregunt si, de alguna forma que an tena que descubrir, Ganna intentaba proteger a la sacerdotisa. Pues cuntanos Petronio se inclin con su mirada "confa en m" exactamente qu ocurri aquella tarde. Empecemos con tu es tu doncella, no? Aclita dije lacnicamente.
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Ah, muy bien! Empezaremos con por qu tu aclita estaba cruzando el atrio, de acuerdo? Veleda se lo explic sin discutir: Yo tena unas cartas que no poda leer. Eso estaba bien. Fueran cuales fueran las alocadas y romnticas peticiones que Justino le haba hecho, Veleda no haba podido leerlas. Excelente. Al principio no quise leerlas mejor todava. Aquel asunto era demasiado importante como para andar apuntndose tantos, pero Petro disfrut dirigindome una sonrisita de suficiencia por la manera en que la mujer estaba confiando en l, pero llegu a sentirme tan desdichada que cambi de opinin. La nica persona en la que podamos confiar all era el hombre que me haba entregado las cartas: Esceva. Me vigilaban constantemente, esa terrible anciana que atenda a Drusila Graciana. Frine. No me anot ningn tanto por parecer bien informado. Frine, por supuesto. Frine siempre haba dejado bien claro que me detestaba. Conoca hasta el ltimo de mis movimientos, por lo que Ganna iba a ir a preguntarle a Esceva qu era lo que decan las cartas. No lleg a preguntrselo? quiso saber Petro. Veleda dijo que no con la cabeza. Ahora resultaba que Ganna slo lleg al atrio aquella tarde, vio la cabeza, y regres corriendo con las cartas para informar a Veleda del asesinato. Enseguida cayeron en la cuenta de que le echaran la culpa a la sacerdotisa, de modo que, sin tener la oportunidad de alargar la conversacin, Veleda huy en la carreta de la lavandera. Y por qu no se fue contigo la joven dama? pregunt Petro con lo que probablemente l se figuraba que era una sonrisa encantadora. Veleda tena los ojos empaados. Me pareci que se senta tratada con condescendencia. Pensamos que habra una investigacin. Hay una investigacin. La que Didio Falco est llevando a cabo ahora. No, nosotras cremos que habra una investigacin en la casa, inmediatamente despus del asesinato. Ganna dice que no ocurri nada. Interrump discretamente para explicar que Quadrumato Labeo se haba negado a que los investigadores acudieran al edificio hasta que no hubieran pasado los nueve das de luto formal por Esceva. Qu est ocultando? me pregunt Petronio. Lo hizo para "evitarles ms trastornos a los afligidos parientes". Qu detalle! Acaso estos parientes no queran saber quin mat a su chico? T lo has dicho! Ganna no entenda qu estaba haciendo Quadrumato Veleda no mostr emocin alguna ante nuestro enojado intercambio. Desesper de la justicia y tambin escap, aunque al principio tenamos la esperanza de que ella podra exonerarme, por lo que
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Ganna se qued para contarle lo que haba visto al oficial de la investigacin. Petronio Longo, como tena mucha experiencia, se las arregl para no parecer asustado. Y qu era lo que haba visto? No haba duda de que Veleda, igualmente inteligente, estaba disfrutando con la incertidumbre. Ganna haba visto a alguien colocando la cabeza en el estanque. Por supuesto, quisimos saber quin fue. Segn Veleda, Ganna no se lo haba dicho. Petronio no consideraba que hubiese ningn problema. Iramos a pedirle a Ganna que nombrara al culpable. Eso fue antes de que le explicara que a Ganna la haban puesto a buen recaudo en la Casa de las Vrgenes Vestales, donde no se permite la entrada a los hombres. Pero si t has estado all, Falco! En primer lugar, tal como t dices a menudo, soy un idiota. En segundo lugar, casi hizo que me ejecutaran. Si alguien va a entrar en la Casa de las Vestales, querido Lucio, te toca a ti. Declin la oferta. Qu ha pasado con las cartas de Justino? pregunt a Veleda. Las olvid con las prisas, pero quiz Ganna todava las tenga. *** Probablemente podramos haber sometido a Veleda a un interrogatorio ms intenso, pero en aquel momento entr Helena. Nuestras hijas iban bien aferradas a sus faldas, estropeando la tela mientras le daban a la sacerdotisa el tratamiento de la mirada silenciosa propio de los nios pequeos hostiles. Helena se inclin, desasi las manitas y anunci que Zosime haba venido a casa tal como prometi, de modo que iba a llevarse a Veleda para una consulta en privado. Julia y Favonia corrieron a ponerse a salvo y cruzaron a toda prisa la habitacin hacia m. Petronio captur con toda tranquilidad a Favonia cuando, en su apuro, la nia tropez. En el preciso momento en que la sacerdotisa lleg a la puerta, Petronio la detuvo. Siempre fue partidario de la rutina en la que a un testigo se le permita creer que lo haban soltado y entonces le lanzaba una pregunta ms. Mientras mi hija esconda la cara en la tnica y atisbaba a travs de ella a la sacerdotisa, Petro la llam: Dime una cosa, Veleda. Cuando Zosime te llev a sus visitas a los indigentes, sospechaste en algn momento que les estaba haciendo dao y no curndolos? Veleda pareci sorprendida y lo neg. Entonces Helena la condujo afuera. Pregunt a Petronio si existan verdaderas sospechas de que Zosime estuviera detrs de las muertes de los vagabundos. l,
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reservado como siempre sobre los asuntos de los vigiles, se limit a confirmar que tena a la mujer en una lista de vigilancia. Me alegr de que Helena estuviera presente en la consulta que iba a hacer entonces. No vea a Zosime como a un a asesina; no obstante, si lo era, no quera que realizara ninguna magia mortal en Veleda. Ya sera bastante malo que la famosa prisionera de Roma muriera antes del triunfo, pero que se muriera en mi casa acabara con mi carrera.

CAPTULO LII
Como pareca que la consulta se estaba alargando, Petro y yo comimos juntos, con mis hijas y algunos de los soldados. Antes de marcharse, Petronio nos invit a una cena festiva aquella noche en su casa. Con mucho desparpajo curs la invitacin de modo que incluyera a la sacerdotisa. Le dije que los soplones de Ancrites haban vuelto a aparecer fuera, por lo que le haba prohibido abandonar la casa. Los legionarios se quedaran y la vigilaran aquella noche durante mi ausencia.
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Y una cosa, Lucio, eres demasiado viejo para jugar con fuego, y menos delante de Maya! Crea que habas crecido. l amaba a Maya, de eso no haba duda, pero en su opinin, precisamente por ello se permita seguir mirando por ah. Estoy creciendo tan rpido como t! se mof. Yo no tena ni idea de lo que significaba eso. Bueno, s saba a qu se refera. Le expliqu que cualquiera que hubiera visto a Veleda haca cinco aos, ahora quedara decepcionado. A lo cual Petronio Longo respondi con tristeza que slo esperaba que Quinto Camilo Justino lo viera de la misma manera que yo. Si fue a por Camilo es que t no eres su tipo, Falco. a ella le gustan limpios e intelectuales. Not cierto tonillo nostlgico que recordaba de su infame pasado y me burl diciendo: Querido Lucio, ella te ech a patadas a ti tambin, y t lo sabes. Pareca que volviramos a tener dieciocho aos. Los legionarios nos miraban con curiosidad. *** Como todava estaba agotado tras la excursin a Nemi, me hallaba profundamente dormido en una parte del divn que me haba disputado con la perra cuando Helena me hizo cosquillas en la nariz. Estoy despierto! Para demostrarlo, la agarr y la tumb all conmigo, empujando a Nux, que se fue al suelo. Las elegantes patas de antlope del divn de lectura protestaban, pero probablemente nos sostendran a ambos siempre y cuando no intentramos hacer nada atltico, cosa que, en cualquier caso, no era prudente teniendo la casa llena de gente entrometida, de manera que hablamos. Estuvisteis mucho rato encerradas con Zosime. Sigue aqu. A cambio de una buena donacin que hice al templo esta maana, obtuve permiso para tenerla en casa durante el tiempo que Veleda est con nosotros. Suger que si Zosime estaba involucrada en las muertes de los vagabundos eso podra ser peligroso, aunque Helena no dio importancia a mis temores, y tras considerarlo, me pareci que tena razn. Por suerte para tu caja de ahorros, pagars por cuatro das a lo sumo. Me senta tenso. Faltaban tres das para la fecha lmite y eso estaba empezando a preocuparme. Bueno, cul es el veredicto sobre la salud de nuestra invitada? Zosime sospecha que no es ms que un brote de fiebre de los pantanos. Por norma general, las epidemias son virulentas en verano, pero la gente puede coger la fiebre en cualquier poca, sobre todo los
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que son forasteros en Roma, antes de que se acostumbren a nuestro clima. Um! La villa de Quadrumato no est en un pantano. No, Marco, pero recuerdo que los jardines estaban llenos de agua, canales y otros detalles decorativos. El miasma, o lo que sea que transporte la enfermedad, podra estar acechando all. Helena pareca optimista. Zosime cree que ha habido una mejora desde que vio a Veleda en la villa, aunque podra ser que nunca se recuperara del todo. La gente no se recupera; una vez abatidos por la enfermedad, se vuelven vulnerables a nuevos ataques. Zosime prescribe descanso y buenos alimentos: comidas frecuentes y poco abundantes, nada de vino, y aire fresco. A Veleda no se le permite salir a pasear por los parques. Tendr que conformarse con nuestra azotea. Y si sube, tiene que ser con dos de los legionarios presentes en todo momento. Helena me dio en las costillas. No seas tan brusco, Marco. No va a encender una hoguera de seales, precisamente. Y en cualquier caso, con quin iba a ponerse en contacto? Buena pregunta. No estaba dispuesto a correr ningn riesgo. *** Aquella tarde Helena y yo dimos un agradable paseo invernal juntos por la ciudad. En el otro extremo del Foro se encontraba la Casa de las Vestales, donde solicitamos que al menos a Helena le permitieran entrar para ver a Ganna. La peticin fue rechazada categricamente. Molestos por el fracaso, Helena y yo tuvimos una irritada conversacin sobre una de las vestales ms jvenes, una muchacha que era un tesoro, muy alegre y de buen corazn, que se llamaba Constancia y que ya me haba sido de ayuda en una investigacin anterior. A pesar de las estrictas condiciones bajo las cuales vivan las vrgenes, suger volver a ponerme en contacto con Constancia. Helena respondi que si quera seguir estando casado, la idea no tena la ms mnima posibilidad. Suspir con pesar. La buena disposicin de Constancia para ayudarme haba sido maravillosa. Fuimos a ver a la madre de Helena. Julia Justa se haba enterado por boca de Claudia de toda nuestra bsqueda de Veleda. Tuve que soportar que me gritara preguntando si acoger a Veleda en nuestra casa era sensato, donde "sensato" no tena nada que ver con el rendimiento cerebral, y todo con que yo era un idiota. Logr no revelar la informacin de que el plan surgi de Helena, pero como ella era una chica honesta y tica, confes. Su madre dijo que deba de haberla incitado yo.
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Cuando hubo dado rienda suelta a todas sus preocupaciones, Julia Justa se calm. Le expliqu que la acusacin de decapitar a Esceva no estaba confirmada y que Ganna podra demostrar que la sacerdotisa era inocente. Julia se anim. Por el bien de su hijo enfermo de amor y de su infeliz nuera, ella sin duda esperaba que el testimonio de Ganna hiciera lo contrario. Prometi ponerse en contacto con una amiga suya, una virgen vestal mucho ms vieja y fea que el encanto que yo conoca, y solicitar personalmente una entrevista con Ganna. Como era una matrona respetada que poda demostrar que tena un buen motivo, en el caso de Julia podra ser que se lo permitieran. Lo importante la advert es averiguar a quin vio Ganna dejando la cabeza cortada en el agua. No obstante, si tienes oportunidad, quiz te gustara plantearle otra cuestin. Antes de me mi suegra pudiera formular su indignacin por el hecho de que la tratara como si fuera mi ayudante, le orden: Pregntale si sabe qu ha ocurrido con unas cartas que Veleda recibi en casa de los Quadrumato. De qu cartas hablas? pregunt Julia Justa con brusquedad. Le sonre con tristeza. Ser idiota! No me digas que! Hasta ese momento no le haba dicho nada a Helena sobre las cartas de Justino. Su madre y ella actuaron en colusin y juraron no decrselo nunca a Claudia. (Claudia estaba en el cuarto de los nios con su beb y no saba que habamos venido de visita). Por lo que yo saba de la desatinada relacin entre Justino y Claudia, lo ms probable era que l mismo se lo confesara a su esposa, puesto que nunca haban tenido secretos. Un cnico dira que eso explicaba sus problemas. *** Helena y yo nos fuimos andando a casa pasando por el Aventino. Hicimos una visita a mi madre, que estaba rodeada de vecinos como si fuera una pobre invalida. La operacin deba de haber sido un xito, puesto que vi que no les quitaba ojo de encima a sus exquisitas ofrendas de fruta y pastas. Aunque le dijimos que a Ganna la haban enviado a un lugar seguro, habamos decidido no arriesgarnos a que Ancrites averiguara que estbamos alojando a Veleda en casa, por lo que no dijimos nada al respecto. Mam crea que siempre saba cundo le estbamos ocultando algo, pero yo haba vivido en casa hasta los dieciocho aos y saba cmo engaarla. En cuanto mi madre hubo terminado de dar instrucciones sobre el cuidado de los nios y el manejo de la casa durante el tiempo que pudimos soportar, nos marchamos.
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He odo que tu padre se ha tratado las hemorroides fue lo ltimo que dijo con alegra. Por lo visto fue sumamente doloroso! Slo un hijo romano impo se alegrara de que su padre estuviera sufriendo, pero la idea de pap tumbado boca abajo y desesperado de dolor mientras el artilugio de machacar almorranas atacaba salvajemente su trasero estaba acelerando la recuperacin de mi madre. Me alegr por ella y le ofrec la mejor de mis sonrisas. sa es la sonrisa picara que dice que le recuerda a Gmino observ Helena. Dej que ella tambin tuviera su parte. *** Paseando con un estado de nimo carioso, nos dirigimos al cuartel y entramos a ver a Lntulo. Haba birlado unas cuantas delicias a mi madre para trarselas a l. A mam no le haban parecido suficientemente buenas las exquisiteces, pero l todava estaba demasiado enfermo para poder comer. Quinto se ofreci voluntario para encargarse de que no se desperdiciara nada. Mientras Helena secaba la frente al soldado enfermo, advert a Justino que Ancrites y los pretorianos andaban merodeando por la ciudad con creciente desesperacin. Deba permanecer dentro del cuartel. Siempre y cuando Petronio mantuviera su promesa de no mencionarle a Veleda, esperaba que Quinto nunca se enterara de que la mujer haba estado en mi casa. Me pregunt sobre mi bsqueda, por supuesto, aunque slo le dije que tena unas cuantas pistas que seguir. Lntulo no dejaba de gimotear que lamentaba causar tantos problemas y que se dara prisa en reponerse para unirse a sus compaeros. Quinto me mir y mene la cabeza en un gesto privado. Fuimos al patio y me comunic en voz baja que era poco probable que el muchacho volviera a estar en condiciones de reincorporarse al ejrcito. Clemens y los dems regresaran a Germania sin l. Si sobreviva, al final alguien tendra que decirle a Lntulo que sus das de soldado haban quedado atrs. Me di cuenta de que iba a ser yo. Sabiendo la inocente dicha que le proporcionaba el servicio en la legin, no vi forma de consolarlo. Su supervivencia segua pendiente de un hilo. Siendo realistas, tena ms probabilidades de morir que de vivir. Pasara un tiempo antes de que pudiramos estar seguros de que haba evitado una infeccin mortal. El peligro de la gangrena era ms inminente. El mdico reconsideraba cada da la necesidad de amputar, lo cual probablemente matara al paciente. Lntulo haba perdido grandes cantidades de sangre y no poda recibir mucho alimento. En aquellos momentos llevaba un enorme apsito vendado a la pierna herida y Esctax nos asegur que sta estaba demasiado daada como para que pudiera volver a soportar adecuadamente el peso del muchacho.
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Haban dejado all una botella grande de medicina analgsica para cuando era necesario drogarlo, cosa que, segn dijo Quinto, hacan con frecuencia. Esctax no estaba, de modo que Quinto era el encargado del soporfero. Sus obligaciones como enfermero deban de incluir tambin atenciones ms intimas. La manera calmada y bondadosa con la que llevaba a cabo todo aquello me record por qu sus soldados lo haban admirado tanto cuando fue tribuno en el ejrcito. Aunque era de natural sensible, no le daba miedo ensuciarse las manos. En sus mejores momentos Quinto Camilo Justino era prctico, competente y muy buena persona. En sus mejores momentos haba aplicado dichas cualidades a su matrimonio; entonces, haba parecido que haba alguna posibilidad de que Claudia y l pudieran sobrevivir juntos. Mientras Helena y yo regresbamos a casa caminando lentamente, maldijo la presencia de Veleda en Roma, que haba puesto en peligro el futuro de su hermano. Helena todava no haba cumplido su promesa de rogar clemencia para la sacerdotisa. Despus de ver a Justino, me confes: Casi deseo que me pudiera olvidar de este noble ofrecimiento! Siendo quien era, saba que cumplira su palabra. En nico motivo por el que todava no haba intentado abordar a Vespasiano o a Tito era que quera poder demostrar que Veleda era inocente del asesinato de Esceva. Con las acusaciones que se cernan sobre ella, especialmente el asesinato aqu en Roma, ningn llamamiento a la indulgencia tena la ms mnima posibilidad. Todava nos quedaban tres das. Me dije que si Ganna haba visto realmente al asesino en accin, tres das tendran que ser ms que suficientes para probar nuestro caso.

CAPTULO LIII
Pasamos una velada agradable con Maya y Petronio. Lo conseguimos principalmente porque Maya fingi que aquello no tena nada que ver con las Saturnales, sino que era una simple comida familiar. Mis hijas se portaron bien, como sola ocurrir en presencia de otros nios mucho mayores. En la dotacin se hallaban los cuatro hijos de Maya, adems de Albia y la hija de Petro, y todos se llevaban bien.
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Por norma general, hubiera evitado interrumpir una investigacin simplemente para hacer vida social, pero en aquel punto no poda hacer nada, tena que esperar a que otras personas lo hicieran por m. Logr relajarme. Bueno, Lucio Petronio siempre tena buen vino a mano y era muy generoso con l. Adems, Maya saba cocinar. Mi madre haba sido invitada, cosa que al menos la mantena alejada de las garras de Ancrites. Por lo visto le estaba prestando mucha atencin, acribillndola a preguntas sobre mis actividades. Ella afirmaba que siempre le deca que yo era un buen padre de familia, dedicado a ofrecer a mis hijas unas fiestas maravillosas. Qu regalo le has comprado a Helena, Marco? Ay, no me lo digas! Eres igual que tu padre. Me imagino que ni siquiera lo has pensado. Alegu que era un secreto. Maya mascull que sa siempre fue una buena manera de ganar tiempo. A lo que Helena respondi que le gustara que fuera una sorpresa, de modo que todos rugimos la respuesta tradicional de que la sorpresa se la llevara cuando no recibiera nada. Algunos de los nios ms pequeos que nunca lo haban odo antes se desternillaron de risa histricamente. Helena y yo nunca habamos sido exigentes en ese sentido. Sus ojos de un tenue pardo me estaban diciendo que no le importaba, y not que el corazn me daba un vuelco, con culpabilidad, porque todava no tena nada preparado. Pendientes. Pap haba mencionado unos pendientes que no haba vendido. Qu tienes t para Maya? pregunt a Petronio entre dientes. Una cadena. Por qu preguntaba? l siempre haba comprado cadenas, daba igual quin fuera la mujer o mujeres a la que estuviera halagando interesadamente. As, despus nunca sorprendan a ese granuja mujeriego en las conversaciones. *** Aunque no estaban invitados, al terminar de cenar se unieron a nosotros mi otra hermana, Junia, y el aburrido Cayo Baebio. Siempre saban si otra persona invitaba a alguien. Para demostrar que el desliz de Junia con el vinum Primitivum estaba olvidado y que volvan a ser la pareja unida de siempre, armaron un escndalo conjunto para invitarnos a su casa al da siguiente. Petronio se puso de pie bruscamente y se march, diciendo que tena que entrar de servicio. Eso dej a Maya con la tarea de tener que rechazar las invitaciones (Petro detestaba a Junia y Cayo Baebio). Maya, directa como siempre, se limit a decir: No, gracias, Junia.
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Supongo que, como sois gente muy ocupada, ya debis de tener otros planes! Maya mostr sus dientecitos perfectos en lo que poda ser tanto una sonrisa como un gruido. Yo intent engaarla diciendo que tena la casa llena de soldados, por lo que Junia replic que nos alegraramos de alejarnos de ellos, como habamos hecho esta noche, obviamente. Di por sentado que entonces le tocaba a Helena excusarnos, pero ella se haba sumergido en algn sueo propio, de modo que terminamos sin escapatoria. Se van a contar historias de fantasmas. Os voy a brindar una noche perfecta! dijo Junia irradiando esa satisfaccin consigo misma que todos detestbamos. Junia y Cayo se nos pegaron como anemonas a la roca. Todava estaban all, atacando la comida que haba sobrado en las bandejas de Maya, cuando lleg un mensaje para m de parte de Petronio, por lo que pude abandonar la fiesta e irme al cuartel. Supuse que la llamada no era ms que una cortesa por su parte, pero result ser genuina: haban encontrado el cadver de otro vagabundo. *** El muerto estaba tendido en una celda, puesto que Lntulo segua ocupando la sala de tratamiento del doctor. Encontr a Petronio y a Esctax inclinados sobre el cadver, un vagabundo ingrvido y de tez griscea que poda tener cualquier edad entre cuarenta y sesenta aos. Si lo hubiera visto andando por ah, me habra mantenido a distancia, no fuera caso que aquejara alguna enfermedad infecciosa pulmonar. Petro dijo que haba dado instrucciones a sus hombres de que pegaran un puntapi a todos los que dorman a la intemperie para comprobar que estuvieran vivos. Al no obtener ninguna respuesta a su saludo, una patrulla de vigiles haba trado a aqul, justo despus del anochecer. Entonces no lo han dejado para que lo encontrara Esctax. Dirig una mirada adusta al mdico. l no quiso parecer sospechoso. Entonces intervino Petronio: He enviado a alguien al templo para que interroguen a Zosime, pero segn parece sigue en tu casa, no, Falco? As es. Helena la necesitaba para algo. Hora de la muerte, Esctax? Dijo que tan slo un par de horas antes. El cuerpo an estaba tibio. Para estar en diciembre no haca una noche muy fra y el vagabundo se haba envuelto en muchas capas de tela sucia. Bromeamos con delicadeza diciendo que slo con la mugre ya se hubiera mantenido caliente. Frunc el ceo. Sabemos con seguridad que a ste no lo ha matado Zosime. Tengo a diez legionarios bobos pero honestos y al criado de un centurin todos los cuales pueden proporcionarle una coartada para esta noche.
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Podra tratarse de un crimen inspirado en otros. Tras la invasin de su casa por parte de Junia, Petronio estaba de mal humor. Eso crees? De momento las autoridades no han hecho ningn comentario argument. Normalmente, antes de que empiecen a actuar los imitadores ya se ha anunciado el problema y ha habido fuertes protestas pblicas. Yo dira que hay un asesino en serie original rondando por ah afuera que ha pasado inadvertido hasta la fecha. Petro asinti a regaadientes. No sabemos absolutamente nada sobre l. Me volv hacia el doctor. Esctax, confiesa lo de los cadveres que te traen. A ste lo dejaron en la calle. As pues, dime, qu sabes de tus pequeos regalos?, y, sospechas que Zosime del templo de Esculapio est relacionada con ellos? Por un momento Esctax no pareci nada dispuesto a ayudar. Petronio lo mir fijamente, con el mentn erguido, aunque mi amigo no dijo nada. Lo que encontramos en el cuartel admiti Esctax finalmente los trae aqu esa mujer. Dio la impresin de que se encoga, conscientes de que Petro estara enfadado. Zosime? pregunt rpidamente. Supongo que puedes explicar eso, no? Esctax dej que lo sonsacara, pues estaba claro que recelaba de Petro. Para empezar, yo no tena el poder de echarle a Sergio encima Sergio era el tipo musculoso que haca confesar a los delincuentes a fuerza de golpes. Bueno, en ocasiones eran delincuentes y otras veces haban sido arrestados por error, pero todos confesaban. Los vigiles eran una familia feliz. Si alguien disgustaba a Petro, l crea en el tradicional castigo paternal. Cuando se senta particularmente conservador, despotricaba diciendo que mal da aqul en el que los padres de familia perdieron el poder sobre la vida y la muerte. Zosime fue la primera en sospechar algo admiti Esctax, nervioso. Vino a hablarlo conmigo. Su templo no iba a emprender ningn tipo de accin, de modo que tena que contar con los vigiles. Por qu no mencionrmelo a m? gru Petro. No hay nada definitivo en lo que basarnos. Zosime me trae los cadveres cuando los encuentra para que yo pueda decir si son muertes por causas naturales o no. Me imagino que son por causas no naturales, verdad? pregunt. Estoy empezando a pensar que s. A veces tenemos alguno que s ha muerto de desnutricin o enfermedad, pero la mayora muestran la clsica seal de estrangulacin manual: tienen roto un pequeo hueso de la garganta. Pareca mejor no preguntar cmo averiguaba eso un mdico. Es de suponer que no sera empujando una lengua hacia abajo y dicindole al cadver que dijera "Aaah".
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Es como si fueran pjaros a los que hubieran retorcido el cuello con toda tranquilidad matiz Esctax con un mal gusto mordaz. Hay algo ms que debamos saber? pregunt Petronio, que cada vez estaba ms intrigado. Algo sexual? Esctax saba cules eran las preocupaciones de los vigiles en los asesinatos. Nada que parezca estar relacionado. Muchos vagabundos haban sufrido abusos en algn momento antes de la muerte, huelga decirlo. En aquellos que sin duda son esclavos fugitivos, los indicios de brutalidad prolongada son prcticamente genricos. Todos los cadveres son de varones? pregunt. Hay alguna que otra mujer y, lamentablemente, unos cuantos nios. Mir a Petro. Este amplio abanico de vctimas no es poco habitual entre los asesinos en serie? l asinti con la cabeza. S, en la mayora de casos siempre van por un tipo de persona determinado, ya sea hombre o mujer, adulto o nio. Esctax ofreci su opinin: Creo que el factor comn es que las vctimas viven en la calle. Parece que los elijan para castigarlos por su estilo de vida de indigentes. Alguien los encuentra durmiendo bajo los arcos o las entradas y pone fin a su existencia. Podra ser que el asesino, o asesina, justificara el crimen como un favor para acabar con su sufrimiento. Sacrificndolos como a caballos reventados? Petronio estaba horrorizado e indignado. A menos que este asesino los odie propuso Esctax con su extraa actitud desapasionada, que los considere una especie de alimaas humanas. Los erradica por un bien mayor. Es es ms encantador todava. Cmo voy a encontrar a esta autoproclamada Furia? Busca a alguien que est convencido de que hacer limpieza en las calles es decente. Pero claro dijo el mdico sin mucho convencimiento, tienes que saber dnde empezar a buscar. Io! repuso Petronio con desanimo. Felices Saturnales!

Doce das antes de las calendas de enero (21 de diciembre)

SATURNALES, QUINTO DA

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CAPTULO LIV
El quinto da de las fiestas imprimi un nuevo giro a los acontecimientos. La jornada empez bien: estbamos desayunando cuando lleg un mensaje para m de Petronio. Estaba visto que la noche anterior
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se haba metido de lleno en la tarea de revisar informes, pues entre un montn de notas de otras cohortes averigu que la Tercera haba descubierto a un esclavo fugitivo, un msico adolescente. Petro mand un mensajero a la Tercera que no tard en regresar con la confirmacin de que sus miembros haban encerrado al flautista de los Quadrumato. El muchacho no confes, pero cuando lo prendieron llevaba una flauta. Los de la Tercera no eran muy inteligentes, pero saban sumar I y I para que dieran III. (Segn Petro, el III era el nico nmero que conocan.) Haban tirado la flauta, pues su tribuno no soportaba que hubiese msicos en las celdas. Ya me haba puesto la capa y estaba a punto de salir hacia el cuartel de la Tercera para interrogar al esclavo capturado, cuando en el ventoso Dique que haba frente a mi casa apareci una enorme litera con perillas doradas en las varas. Los dorados estaban desgastados y los ocho porteadores formaban un grupo raido y desigual que no era capaz de marchar acompasado. Era un medio de transporte del gobierno: un gastado vehculo sobrante de la flota de transporte imperial que haba bajado de categora desde que ya no andaba por ah llevando a Claudio o a Nern a cuestas. Veinte aos despus estaba como para echarlo a la hoguera. Los porteadores, igualmente seniles, trastabillaron y dejaron caer la litera pesadamente. De ella sali un tambaleante Claudio Laeta a quien salud por obligacin. Haba venido a buscarme para que asistiera a una reunin. Laeta dijo que era urgente. Saba que eso quera decir dos cosas: que no era urgente y que el parloteo intil se alargara durante horas. Me haban arruinado el da. Ir a por mi toga. Helena me sorprendi en aquella actividad poco habitual, de modo que intent convencerla para que se sumara a la expedicin. No fue difcil. La velada de la noche anterior con Maya y Petro haba terminado tarde, por lo que las nias estaban ms cansadas que de costumbre y rean fastidiosamente. Tanto Helena como yo nos las podamos haber arreglado bien con las pequeas, pero la niera, Galene, soltaba un espantoso torrente de frustracin extranjera a grito limpio. Albia se haba negado a colaborar y en aquellos momentos estaba encerrada en su habitacin y Nux con ella. Dimos unos golpecitos en la puerta y anunciamos que tenamos que irnos. Pues marcharos ya! gru Albia desde dentro. Bueno, era mejor eso que "te odio", y mucho mejor que "me odio". Dentro de seis meses tendramos que afrontar las dos cosas. Mandamos a Galene a la cocina y le pedimos que hiciera buen uso de ella y preparara algo de comer. Jacinto estaba all, pero era poco probable que resultara productivo. Galene se alej dando brincos de contento. Helena pareca atribulada. Quiz tendramos que limitarnos a aceptarlo, Marco. Muy bien. El primer paso hacia la degeneracin: que te gobiernen tus esclavos.
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Vestimos a nuestras hijas con unas tnicas muy monas a juego, les pusimos un lazo en la cabeza y nos las llevamos con nosotros. Si alguien quiere brindar una solucin mejor, puede quedarse callado. Qu padres tan sumamente avanzados! se burl Claudio Laeta con desdn. Tus soldados han desbaratado mi tranquila rutina domestica replic Helena. Laeta respondi que estara encantado de llevarse a los soldados, cuando yo me ganara mis honorarios y encontrara a Veleda. Helena y yo fingimos preocupacin y nos relajamos. Julia y Favonia se sentaron en nuestros regazos como unos angelitos, fascinadas por viajar en litera. Si Laeta nos llevaba a algn sitio donde hubiese esclavos, seguro que aquellos dos Cupidos aparentemente dulces tendran un buen recibimiento. Haba dado por sentado que la reunin sera en Palacio. En cambio, no tard en darme cuenta de que estbamos bajando por la Va Aurelia. Laeta admiti que nos dirigamos a la villa de Quadrumato Labeo. Uno de sus invitados por las Saturnales necesita un informe sobre la marcha del caso. Respondemos ante Quadrumato? pregunt con un resoplido asombrado. Ante l no. Laeta perdi un poco su pomposidad. Fuera de la ciudad es ms discreto, Falco. *** Dej que Laeta se las arreglara con el empecinado portero lusitano. Mientras se esforzaba por anunciar su categora de invitado y el portero se burlaba de semejante idea, Helena limpio las babas a Favonia. Aunque haba tenido bien agarrada a Julia, sta se las haba ingeniado para mancharse con el aceite de las bisagras de la portezuela. Me ocup de ello cuando las llevamos dentro, donde unas esclavas embelesadas se abalanzaron sobre las nias. Sin apenas adiestramiento por nuestra parte, mis dos hijas saban cmo mirar a los desconocidos con unos grandes ojos suplicantes. No les deis nada de comer! orden con severidad cuando las ex novias de Esceva se las llevaron encantadas. Captaron la indirecta. Pero estos angelitos tienen que comer un poco de pastel de arrope para celebrar las fiestas! Bien. Seguro que all lo hacan como era debido, con posos de vino del estado. Despus de correr por los peristilos jugando al escondite con las costureras, la leve embriaguez obr maravillas. Nuestros pequeos monstruos estaran profundamente dormidos cuando regresramos a buscarlos.
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Haba numerosas grandes damas con las que Julia y Favonia podan practicar sus tcnicas de mendigar joyas y juguetes, pues la casa estaba llena de tipos estirados y, como estbamos en las Saturnales, los tipos estirados haban trado a sus seoriales esposas. Los Quadrumato intentaban valientemente dejar atrs su perdida y seguir adelante con su fiesta anual. Debieron de mandar las invitaciones hace meses coment Helena con desdn. Y los hospitalarios Quadrumato no querrn defraudar a sus numerosas amistades. Me parece recordar que Quadrumato afirm: "Somos una familia muy reservada!". Sin embargo, la mitad del senado se ha congregado aqu con la esperanza de ver sangre en el mrmol. Apuesto a que la mayora de ellos, Marco, le darn un denario a un criado con disimulo para que los lleve a la escena del crimen. Aparte del hecho de que parecan una pandilla de miserables para los que un denario sera demasiado, seguro que Helena tena razn. No hay peores papanatas que los esnobs. Eso explicaba por qu los Quadrumato haban intentado echar tierra sobre lo ocurrido. Laeta se alej afanosamente, dndose importancia, para ir a enterarse de dnde se celebrara la reunin. Nos movimos entre los arremolinados grupos de personajes, maravillndonos de no ver a ningn miembro de la familia por ninguna parte. Es una invitacin al estilo moderno me ilumin Helena. Invitas a una multitud de gente a la que apenas conoces y no apareces, sino que dejas que deambulen a su antojo admirando todo lo que posees. Y al marcharse los registran bien por si han robado la plata? Supongo que el mensaje es que los anfitriones tienen tanto dinero, Marco, a aunque todo el mundo robara algo, ellos no lo echaran en falta. Nos percatamos de que, en realidad, la reunin era variopinta. Reconocimos a varios artistas contratados que no estaban de servicio y vimos que la troupe de enanos de Drusila andaban por ah pisando fuerte y ofendiendo a los dems. Estaban todos borrachos. Puede que supieran dnde esconda su alijo de vino Drusila. Los hombres a los que los enanos insultaban tenan aspecto de comerciantes. Aunque todava era media maana, todos atacaban las fuentes de aperitivos. Quizs era la nica manera que tenan de asegurarse un extra de Saturnales. Los senadores hacan caso omiso de ellos, por supuesto, y los comerciantes an mostraban ms afectacin permaneciendo juntos y sin conversar con los senadores. Aunque semejante mezcla pudiera parecer igualitaria, Helena y yo creamos que haban organizado a los grupos de un modo mecnico y de bastante mal gusto. Hace que te preguntes qu hubieran hecho con Veleda reflexion Helena. Me imagino que hubieran anunciado a todo el mundo que la tenan, y la hubieran convertido en una atraccin.
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*** Entre los criados que se haban congregado para hacerse con los regalos festivos, encontramos a un puado de especialistas mdicos. La mole de Edemn se hizo visible al instante; estaba hablando con un hombre a quien record como Pilemenes, el intrprete de sueos caldeo ataviado con sus gastados ropajes. No les hubiera prestado atencin de no ser porque vi a Ancrites que se acercaba a ellos con delicadeza. Deba de haber venido por la misma reunin que yo. Cuando me dirig hacia all con Helena para averiguar qu tramaba con los fsicos, tambin reconoc al tercero. Era Cleandro, el que se haba presentado durante mi anterior visita a la casa para atender a Drusila Graciana. El hombre tena el rostro ovalado, los ojos redondos y unos modales sobrios que probablemente fueran indicio de que poda ser un salvaje si se peleaba con alguien. Me llamo Falco. Nos cruzamos en una entrada. T cuidas a la seora de la casa. Y t eres el dichoso sabueso. Cleandro pareca estar demasiado ocupado para hablar, pues dej muy claro que no tena tiempo para alternar sin ton ni son deba de tratar a sus pacientes de la misma manera enrgica. No obstante, los dems lo trataban como a un respetado colega. Ancrites! salud con un desabrido movimiento de cabeza a mi propio colega. Falco repuso l con la misma indiferencia. Querido Ancrites Helena lo oblig a que la saludara. Helena Justina! Cuando le estrech la mano para saludarla formalmente, inclin la cabeza de un modo demasiado obsequioso que dej ver la pomada capilar que siempre se aplicaba en exceso. Llevaba puesta una tnica gruesa con un pelo que haca sudar, como el de un champin, en un tono ocre que se reflejaba en su rostro y le daba un aspecto cetrino. De manera que habis venido todos a recibir vuestra recompensa por un ao de duro trabajo! exclam Helena dirigindose a los mdicos, intentando calmar los nimos entre el jefe de los Servicios Secretos y yo. Deba de haber cado en la cuenta de que Mastarna, el especialista con perilla de chivo que sola atender al fallecido Graciano Esceva, se hallaba ausente. Es muy duro para l quedarse sin su plus de las Saturnales slo porque resulta que a su paciente le cortaron la cabeza. Los dems guardaron silencio y no cruzaron las miradas. Me volv hacia Cleandro y prob con la charla amistosa, el sello caracterstico del informante: No hemos tenido oportunidad de conocernos. Despreci el ofrecimiento. Si no recuerdo mal, me informaron de que eres un humoralista hipocrtico, no?
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A pesar de ello es un buen mdico! terci Edemn en son de burla, en tanto que el propio Cleandro se limit a inclinar la cabeza con aire de superioridad. Consideraba degradante hablar conmigo de su oficio. Todos sus pacientes te dirn lo maravilloso que es sigui diciendo Edemn. Yo rondo por ah tratando de robrselos, pero todos adoran a Cleandro en demasa. Por lo que tengo entendido intervino Helena animosamente, el enfoque hipocrtico es un sistema sensato y cmodo que fomenta la salud mediante la dieta, el ejercicio y el descanso. Conozco a alguien a quien estn tratando de este modo dijo mirando a Cleandro. Era lo que Zosime le haba prescrito a Veleda. Puesto que no era l el mdico honrado con el caso, era evidente que a Cleandro le daba igual si el paciente era el asno favorito de Helena. Ella lo not y cambi de tema. Claro que, sea cual sea el tratamiento, debe de resultar difcil cuando algunos pacientes se niegan a ayudarse a s mismos. Segua jugando peligrosamente, pues aquellas palabras eran una velada referencia al supuesto hbito que tena Drusila de ingerir demasiado vino. Cleandro, que no estaba dispuesto a hablar de su paciente, nos ofreci una repentina excusa y se march. En ocasiones los ms bruscos son los mejores mdicos. Es una persona un tanto solitaria? Est casado y tiene hijos Edemn sac a Helena de su error. Quieres decir con eso que es absolutamente normal? me re. Muy malo con su esposa y distante con sus vstagos? Supongo que le echar la culpa al trabajo, querido! Es un mdico fiel coment Helena con falsedad. No le ha gustado que criticara a Drusila. Drusila Graciana, como una tonta, culpa a los dioses de sus infortunios repuso Edemn. Cleandro no lo tolera, pues rechaza las supersticiones, la atribucin irracional de las causas, la hechicera. A m me detesta, por supuesto! terci con una risita tonta Pilemenes, el terapeuta onrico. Y t qu piensas de l? le pregunt sin darle importancia. Me gustara saber qu suea ese hombre afirm Pilemenes con sentimiento. Es un alma torturada? Tiene su lado oscuro, me imagino. Es un grosero gru Edemn. Me arm la del Hades slo porque le di un amuleto con forma de escarabajo a Quadrumato. Un paciente que se bebe su propia orina como laxante necesita un consuelo! El caldeo dio unos golpecitos en su rolliza rodilla a aquel hombre. Vamos, eso fue un malentendido lo tranquiliz. Quadrumato tuvo una pesadilla en la que tu escarabajo se lo coma. Una pesadilla pareca lo ms lgico si aquel hombre se haba estado bebiendo sus aguas menores. Quadrumato descendi en picado en mi
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estima por someterse a ello. Le regal el escarabajo al que le sirve el queso y resulta que Cleandro vio que lo llevaba el chico. Y qu tiene eso de malo? gimi Edemn. El servidor de queso necesita ayuda, est impregnado de gases: la clsica putrefaccin intestinal, debe de tener bloqueado hasta el ltimo conducto de su cuerpo. Me temo que tienes razn coincidi Pilemenes con gravedad. Sus pedos son legendarios. Me anim. Por fin habamos encontrado a alguien con sentido del humor entre los que atendan a los Quadrumato. Me gustara tener acceso a ese chico y administrarle una buena purga de col silvestre exclam Edemn. Cleandro se uni a nosotros en aquel mismo momento. El hombre no posea dotes sociales. Al or lo que deca Edemn, se mof: No es ms que un esclavo, hombre! Se recuperar! Slo estbamos hablando de flatulencias, pero estaba claro que Cleandro habra mostrado la misma actitud fuera lo que fuera lo que aquejara al chico. A continuacin entr a la carga diciendo: Andas detrs de la muerte de Esceva, Falco? Podemos suponer que no has averiguado nada? No era la primera vez que me encontraba a gente de su calaa. Algunos son conscientes del efecto que causa su grosera, otros simplemente son tan arrogantes que no tienen ni idea. No tena ninguna necesidad de justificarme ante l, pero vi que Ancrites me observaba y declar que identificara pblicamente al asesino en los prximos das. Pues alguien tendr que andarse con cuidado! mascull Cleandro con su voz queda y bronca. Mir a Helena, peor, como tenamos al jefe de los Servicios Secretos al lado, ninguno de los dos dio ms detalles. Not el intenso hormigueo de curiosidad del espa, prcticamente fue como si hubiera ido a buscar una tablilla de notas y lo hubiera anotado para no olvidarse. Una vez ms, Helena trat de mejorar el ambiente. Qu tal tus jaquecas ltimamente, Ancrites? l se sobresalt. Haba estado escuchando con aquel silencio discreto que era su tcnica favorita y con una ligera sonrisa en la cara mientras segua todo lo que el resto de nosotros discutamos. No soportaba que lo convirtieran en el centro de atencin. Supuse que Helena lo saba. Ella se volvi hacia Cleandro: Nuestro amigo aqu presente sufri una grave herida en la cabeza y sigue aquejando efectos secundarios. Me pregunto si podra ser que alguno de sus humores estuviera un tanto desequilibrado. Aquella tctica funcion, lo cual resulta sorprendente. Cleandro se sumi de inmediato en una discusin con Ancrites sobre sus famosas jaquecas. Incluso dio la impresin de que le ofreca remedios. Antes de que tuviera oportunidad de sugerir una sangra en una arteria principal, Helena nos llev aparte a m y a los dems.
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As pues, Cleandro no va a dejar que Drusila Graciana siga creyendo que le da al nfora porque es su destino? pregunt Helena a Edemn. Me imagino que no le resulta agradable que le adviertan que deje el vino y, sin embargo, lo soporta, verdad? Eso confirma que los pacientes de Cleandro creen que es maravilloso. El resto de nosotros pensamos que les encanta porque es un gran suministrador de extracto de adormidera. Cleandro tiene a Drusila metida en el bolsillo porque nunca le insiste seriamente en que haga una cura de desintoxicacin. Odia a las esclavas y a las libertas, de manera que ve a Drusila sin que ni siquiera est presente su ceuda doncella y tiene control absoluto. El esposo no ayuda mucho nos inform Edemn, insultando alegremente a su propio paciente, Quadrumato. Dice que "un traguito nunca le ha hecho dao a nadie". Slo tiene que observar a Drusila despus de una buena borrachera para saber lo equivocado que est. No creo que l la vea cuando est achispada sugiri Helena. Parece una casa donde bien podra ser que llevaran vidas separadas la mayor parte del tiempo, y cuando Drusila no est en condiciones de aparecer en sociedad, supongo que Frine monta guardia. Pilemenes se limit a guiarme un ojo, pero Edemn dijo entre dientes: En esta casa se esconden demasiadas cosas tras puertas cerradas. Abominaciones. Quadrumato tiene buen juicio y opiniones propias, sin duda, pero eso es intil si nadie hace caso de sus instrucciones. No qued claro cules eran las abominaciones que lo haban disgustado. En un momento de pausa, Helena pregunt: Y a todo eso, dnde est hoy nuestra anfitriona Drusila? Corre el rumor de que ha sufrido una seria crisis nerviosa. Ingiri ms vino que nunca. Jams se repuso de la horrible muerte de su hermano. Edemn entonces se irgui como un reptil desenroscado y se fue como si tal cosa detrs de un esclavo que llevaba una enorme bandeja de bocaditos de marisco. Me di cuenta de que el terapeuta de sueos estaba a punto de alejarse tambin, pero hice un ltimo esfuerzo: Dime, con qu ha sido tan descuidado Quadrumato? Pilemenes se limit a encogerse de hombros. Se escabull, por lo que nosotros nos alejamos ms de Ancrites y Cleandro. Logramos situarnos junto a una de las bandejas de plata de casi un metro que al parecer portaba el servidor de queso que Edemn y Pilemenes haban mencionado, pero tuve que dejar a Helena ante el peligro de sus legendarias emisiones gaseosas porque Claudio Laeta me estaba haciendo seas desde una puerta. Con un gesto de la mano, Helena me dijo que fuera a la reunin. La dej hablando del queso galo con el servidor: era mejor machacado con piones, avellanas o almendras? Helena sali ganando. Al menos ella poda elegir un queso y el esclavo flatulento le cortara una tajada. En realidad, el muchacho
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tena aspecto de ser un depravado que le dara algo ms que una tajada a una mujer hermosa. O que empezaba a charlar con ella y no haca ms que soltar ocurrencias descaradas. Mientras tanto yo tuve que detenerme por culpa de un ayuda de cmara cuyo propsito en la vida era hacer enfadar a las personas toqueteando los pliegues de sus togas. Un esclavo con una esponja me agarr por ambas manos y me limpi la grasa que pudiera tener en los dedos y las palmas, luego otro chico estuvo a punto de hacerme caer al dar la vuelta desesperadamente para poder limpiarme las botas. No reciba tantas atenciones ni cuando iba a visitar a Vespasiano. Los emperadores pueden permitirse el lujo de relajarse. Aquella frentica preparacin me dijo que dentro de la habitacin en la que intentaba entrar haba alguien aburrido pero que aspiraba muy alto. Ya lo creo! Un obsequioso mayordomo me susurr la buena noticia. Su deber consista en hacer que la gente se sintiera cmoda con unas terrorficas listas de personas importantes. Vas a entrar en presencia de Marco Quadrumato Labeo, que celebra y preside la asamblea. Tambin estn presentes Tiberio Claudio Laeta y Tiberio Claudio Ancrites, ambos libertos imperiales con altos cargos. El invitado de honor es se adulador estuvo a punto de mearse encima Quinto Julio Cordino Cayo Rutilio Glico! Rutilio ya tena bastantes nombres, pero yo me invent unos cuantos ms para l: El viejo Pelotillero est aqu, eh? El chico Bonanza! La Estrella de la ovacin de Domiciano. Yo soy Falco anunci cuando el mayordomo solt un grito ahogado ante mi irreverencia. Si te hace falta ayuda nemotcnica dame un trozo de carbn de brasero y te lo escribir en la mueca.

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Didio Falco!
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El triunfante y gran general Rutilio, tan prximo al triunfo, se acordaba de m! Podra ser que lo hubiera impresionado con mi talento cuando nos conocimos en Tripolitania, un acontecimiento que se hizo an ms memorable para ambos cuando orden que mi cuado muriera en las fauces ensangrentadas de los leones de la arena? Poda ser incluso que recordara con nostalgia aquella larga y calurosa noche de verano cuando l y yo, artistas literarios de lo ms disparejo, alquilamos el Auditorio de Mecenas y dimos un recital de poesa que provoc vergenza ajena? No me dej engaar. Algn lacayo le habra susurrado mi nombre al odo. En cualquier caso, Rutilio Glico saba quin era porque ya contaba con mi presencia. Tena poco ms de cincuenta aos y era la clase de senador provincial que podra pasar por feriante un par de generaciones atrs, probablemente su familia no fuera mucho mejor que eso. De todos modos, eso significaba que el tipo era avispado, pues el progreso de su carrera confirmaba lo bien que se le daba el cotilleo: cnsul, sacerdote del culto Augusto, legado imperial, gobernador. Estaba en la cspide y miraba al cielo. Esto es un desastre, Falco! S seor! l lo haba provocado, aunque, a juzgar por la naturalidad y el compaerismo con que hablaba, se podra pensar que estaba haciendo de la estpida huida de Veleda nuestra responsabilidad conjunta. Nunca os fieis de un miembro de la aristocracia. Rutilio era de los que ms se acercaban a la benevolencia. No obstante, si haba venido desde Augusta Taurinoro en las Saturnales despus de regresar a Italia expresamente para pasar las fiestas con su familia deba de estar desesperado por cubrirse las espaldas. El Pelotillero haba decidido que quiz no bastara con ser el compinche del joven Domiciano Csar. *** Fue una reunin interesante, si te gustaba contemplar el torno vaco de un alfarero: dieron vueltas y ms vueltas al asunto. Quadrumato Labeo era un presidente capaz, como siempre me haba figurado, pero el resto lo margin. Entend por qu uno de los mdicos de la familia haba dicho que nadie lo escuchaba, y lo que era an peor, Quadrumato lo aceptaba. Laeta haba sacado la agenda y dirigi el desarrollo de las conversaciones. Rutilio Glico escuch regiamente, tena ese aire del que va a rendir informe a formas de vida superiores; me imagin a quin. Como reparador de problemas "oficial", Ancrites fue invitado para que resumiera los progresos. Habl sin decir nada hasta llegar al tema de la operacin frustrada en el templo de Diana Aventinensis y entonces intent obligarme a intervenir:
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Por lo visto Falco tiene nuevas pruebas sobre el asesinato de Esceva. Slo es una pista. T dijiste Haba metido la pata. Se dio cuenta de que lo estaba desautorizando deliberadamente. Un malentendido? sonre abiertamente. En cuanto tenga pruebas concluyentes las expondr. Se enfureci. Veamos Quadrumato dio unos cuantos golpecitos con el extremo de un estilo. Despus de huir de aqu, la sacerdotisa fue al templo de Diana Aventinensis, pero se march de all hace cuatro das y los sacerdotes no saben cules fueron sus siguientes movimientos. Es un comienzo. No, era intil. Esas bolas de grasa se quedaron all sentados hasta que a uno de ellos se le ocurri preguntar. Quieres aadir otra cosa, Falco? Apoy la barbilla en las manos. Un par de cuestiones. En primer lugar, antes de dirigirse al Aventino, Veleda estuvo en el Templo de Esculapio. Ellos dicen que la enfermedad que aqueja podra ser fiebre de los pantanos o algo similar. As pues, es probable que sufra recadas, con los habituales ciclos de reaparicin, pero si sobrevive al primer acceso no se os morir. Se haban olvidado de que podan perderla simplemente a causa de la enfermedad. Laeta pareci impresionado. Rutilio, agradecido ligeramente. En segundo lugar, una correccin de poca importancia: se march de Diana Aventinensis hace cinco das. Quin te lo ha dicho? salt Ancrites. No puedo revelar mis fuentes mir a Laeta, que hizo un gesto al espa en mi apoyo. En tercer lugar, y sta es una novedad importante, los sacerdotes de Diana s saben adnde fue despus porque fueron ellos los que la mandaron all. Todos me miraron. Yo guard un educado silencio, pues podra ser que alguno de esos idiotas se ofreciera para contratarme en alguna otra ocasin y como necesitaba el dinero, me hice el tonto y les segu la corriente. La he visto. He hablado con ella eso hizo que se irguieran en sus asientos. Parece ser que la situacin puede controlarse. No me refiero simplemente a que Veleda pueda ser capturada de nuevo por la fuerza, sino que quiz se entregue pacficamente, lo cual sera mucho mejor para el Imperio. Al mencionar el Imperio todos bajaron la vista hacia sus bonitas tablillas de notas en blanco y adoptaron expresiones santurronas. Me gustara retroceder a antes de que pusiera pies en polvorosa por primera vez me dirig a Rutilio. Se dice que se qued enormemente consternada al enterarse de que formara parte de un triunfo. T nunca le habas dicho la suerte que la aguardaba, verdad?
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Quiz tendra que haberlo dicho, Falco Rutilio hizo una pausa . La razn por la que no lo hice, francamente, es que no estara bien dar por sentado que se me concedera la ovacin, puesto que un honor como ste debe votarlo el Senado. Aunque se considere apropiado, primero debo completar mi tarea como gobernador de la Baja Germania. Tu modestia te honra. Vista en retrospectiva, su cautela era an ms sensata. Consider que el fallido cautiverio de Veleda bien poda hacerle perder la ovacin a Rutilio. El hombre era lo bastante inteligente como para darse cuenta por s mismo. En un principio me dijeron que Veleda oy lo que el destino le deparaba por boca de una "visita". Eso puede ser cierto, Quadrumato Labeo? T le proporcionabas una casa segura donde se la tena que mantener en condiciones de absoluto secreto. De verdad permitiste que tus visitas se comunicaran con ella? No, por supuesto que no. Quadrumato, que se apresur a defenderse, pareci molesto. Entonces, con su franqueza habitual, confes lo que previamente haba eludido: Fue uno de los miembros de mi casa quien le revel lo que estaba previsto hacer con ella. Sabes quin fue? S, lo s. La persona responsable ya ha sido reprendida. Los dems se movieron incmodos en sus asientos. Mir al alicado dueo de la casa. Se haba propuesto ocultar la verdad, pero confes con voz dbil: Fue la liberta de mi esposa, Frine. La tom con la sacerdotisa y cometi esta maldad. Tu esposa no puede controlarla? Mi esposa es una benvola imponiendo disciplina. Su esposa era una borrachina y la liberta contralaba las llaves del armario donde guardaba el vino. De qu sirve esto, Falco? Quiz te sirva a ti, seor, para reconsiderar cmo gobiernas tu casa. Laeta frunci la boca. Todos saban lo de Drusila, y como ninguno de ellos hubiera sido tan directo guardaron silencio durante mi reprimenda. Ancrites se estaba frotando la frente, seal de que el estrs le haba vuelto a dar dolor de cabeza. No pudo contenerse ms: Ests perdiendo el tiempo, Falco. Si sabes adnde mandaron a Veleda los sacerdotes, exijo saberlo! ramos colegas en esto, de modo que respond a su pregunta. La mandaron al santuario que hay en Nemi. Entonces me reclin en mi asiento y dej que el idiota saliera de la estancia como una exhalacin con la intencin de apresarla en el santuario y llevarse todo el merito. Si sala disparado hacia all, estara fuera dos das. Supuse que en algn momento durante su frentica excursin a caballo se dara cuenta de que le haba transmitido la informacin con demasiada facilidad, sospechara que lo haba engaado y dara media vuelta. Eso no le hara ningn bien a
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nuestra torturada relacin, pero a m me haca ganar un tiempo precioso, y a Veleda tambin.

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S, Helena y yo nos acordamos de nuestras hijas. Nos bamos a casa en una silla de manos alquilada, una de las muchas que los anfitriones haban tenido la amabilidad de llamara por si alguno de los invitados a la fiesta quera irse. Nos habamos librado de Laeta, que iba a quedarse un rato para resultarle til al gran Rutilio. An no habamos llegado a la puerta de los lmites de la finca cuando ambos dimos un grito ahogado con aire de culpabilidad. Hicimos dar media vuelta a la silla y nuestras hijas nunca supieron lo cerca que haban estado de ser abandonadas para que las adoptara una familia muy rica. En el Puente de Prob, Helena sigui adelantes con nuestras dos ninfas durmientes en tanto que yo me ape y me encamin hacia el cuartel de la Cohorte Tercera de los vigiles. El viaje fue en balde. Los de la Tercera me dijeron con orgullo que, en cuanto Petronio los haba alertado sobre quin era el propietario del flautista, avisaron a los Quadrumato. Alguien de la villa ya haba venido a recoger al chico desaparecido. Lo habais interrogado? Sobre qu, Falco? *** Alquil otra silla y regres a la Va Aurelia. Era media tarde y ante la llegada del crepsculo haban adornado la villa con medio milln de lmparas. Todo el mundo se haba pasado el da comiendo y bebiendo. A uno de los enanos de Drusila lo haban nombrado o se haba elegido l mismo Rey por un Da y estaba causando estragos. Tard una hora en encontrar a alguien que supiera algo del flautista y an me cost ms convencerlos de que me llevaran hasta l. Estaba encerrado en un almacn parecido a una celda. Esto es muy duro. Es un fugitivo. Se escap porque estaba despavorido, aterrorizado por alguien de aqu. Entonces es por proteccin. Como medida de proteccin haba fallado. Cuando me abrieron la puerta, el joven al que recordaba haber visto encogido de la impresin haca nueve das estaba tendido boca arriba en un colchn, muerto. Debi de correrse la voz de mi furioso regreso. Quadrumato y Rutilio aparecieron en la puerta cuando yo me ergua despus de haber examinado al muchacho. No haba encontrado nada que explicara su muerte. Era lo tpico: pareca estar dormido. Llevaba menos de tres horas de vuelta en esta casa y, sin embargo, alguien haba llegado hasta l. Estaba atrapado y deba de saber que estaba condenado. Quienquiera que viniera a matarlo. Con
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toda certeza mat tambin a Graciano Esceva. Tu flautista advert a Quadrumato con ferocidad vio al asesino de tu cuado. No preguntar si ya lo sabas desde el principio, eres un patricio y no soy idiota, pero una cosa s te dir: otros miembros de tu casa s lo saban y organizaron una maniobra para encubrir el asunto. Lo intu la primera vez que vine y si me hubiera proporcionado una informacin veraz ahora este chico estara vivo. Habra sido un testigo, pero no era eso lo que me pona furioso. Lo han asesinado para que no hablara. No me digas que no es ms que un esclavo, era un ser humano y tena derecho a vivir; era tu esclavo, un miembro de tu familia y t tendras que haberlo defendido. A esto le llamas casa segura? Me parece que no! Diriges una casa de desmanes, seor! Asqueado, di media vuelta y me march. *** Volv. Vace el almacn y cerr la puerta. Me guard la llave. Encontr a Quadrumato Labeo: Esta casa se halla fuera de Roma y en teora est fuera de la jurisdiccin de los vigiles. Por la autoridad que me ha conferido Claudio Laeta en el caso de Veleda voy a ordenar que la muerte de tu flautista se remita a las autoridades municipales. No vamos a cometer los mismos terribles errores que se permitieron cuando muri Graciano Esceva. Esta vez la escena del crimen y el cadver se catalogarn meticulosamente y los testigos que no cooperen sern detenidos. T, seor, sers el responsable de asegurar que los miembros de tu casa nos digan la verdad. Se enviar a un experto para que examine el cuerpo. Hasta entonces, la habitacin tiene que permanecer cerrada. Anota el nombre de cualquiera que intente entrar y retenlo para que sea interrogado. Petronio Longo me hubiera dirigido una mirada compungida de las suyas. Sin embargo, Marco Rubela ya estaba recaudando dinero para la fiesta de la Cuarta Cohorte del prximo ao. Con una cuantiosa contribucin monetaria, que se poda disfrazar adecuadamente en mi cuenta de gastos de la misin, accedera a ayudar. Quera que un mdico examinara al flautista muerto, y aunque la casa estaba llena de criaturas medicas, no me fiaba de ninguna. Yo quera a Esctax. Iba a descubrir cmo muri el flautista aunque tuviramos que realizar una autopsia ilegal.

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Llegu con el tiempo justo para que me arreglaran y me llevaran a cenar con mi hermana Junia. Intent explicar a Helena que estaba demasiado cansado, demasiado bajo de moral y demasiado tenso para ir, pero recib la respuesta que me esperaba: por toda Roma haba muchachos infelices a los que obligaban a asistir a fiestas con sus poco estimulantes parientes; no obstante, para evitarlo era necesaria una cuidadosa planificacin previa. La velada era perfecta, si pasabais por alto los detalles ms sutiles: Junia no saba cocinar, Cayo Baebio no tena olfato para el vino, su exaltado hijo Marco Rey por un Da no tena ni idea de lo que estaba pasando, mis preciosas pequeas saban exactamente lo que queran ser unas princesas que se portaban mal y la maravillosa Junia haba invitado a pap. Helena le pidi que nos contara lo de su operacin, a sabiendas de que eso me animara. Lo hizo. Mejor an, la remilgada Junia se ofendi muchsimo con los espantosos detalles. Eso fue incluso antes de que mi padre se ofreciera a mostrarnos a todos los resultados. En un momento dado me llev aparte y pens que iba a honrarme con un desagradable levantamiento de tnica, pero slo quera decirme con voz ronca que haba trado los pendientes que intentaba venderme. Se los compr. Despus me negu a seguirle la corriente cuando se ofreci a ensearme sus heridas. Debi encontrar a algn interesado, porque enseguida nos vimos sometidos durante una hora a un Marco Baebio Junilo de tres aos corriendo por ah y ensendole a todo el mundo su culito desnudo. No podemos detenerlo! exclam Junia jadeando, horrorizada por su aprieto. Es nuestro Rey por un Da! El pequeo Marco poda ser sordo y mudo, pero tena aptitudes para el desgobierno. A pesar de los derechos del excitado nio, al final Helena lo agarr, lo plantific en su regazo y lo hizo permanecer sentado tranquilamente para or las historias de fantasmas. Los nios eran todos demasiado pequeos para eso. Las cosas se pusieron feas. Pap, Cayo y yo efectuamos la tradicional salida a la terraza, donde nos quedamos con las copas de vino medio vacas, temblando y discutiendo sobre equipos de cuadrigas. Yo estaba con los Azules, en tanto que mi padre era hincha de los Verdes (se era precisamente el motivo por el que, haca muchos aos, yo haba elegido los Azules). Cayo nunca iba a las carreras, pero se atrevi a decir que si lo hiciera crea que tal vez se inclinara por los Rojos. Al menos eso nos proporcion un tema de conversacin a mi padre y a m, que echamos por tierra la idea descabellada de que hubiera alguien que pudiera ser de los Rojos. Vosotros dos siempre os confabulis, cabrones se quej Cayo, cosa que nos dio algo ms por lo que molestarnos ruidosamente mientras lo negbamos con enojo. Era una verdadera reunin familiar. Volvimos a entrar para servirnos otra copa, pap y yo sumamente ansiosos por abrir el nfora que l, con hospitalidad, haba trado, antes que bebernos el
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vinagre de Cayo. El fantasma que haba contratado Junia haba llegado. Uh uuuuh! iba diciendo mientras se deslizaba de forma espeluznante, vestido de blanco y con el rostro oculto. Los nios, enmudecidos, se encogieron de miedo contra sus madres, encantados. Helena y Junia tambin estaban encantadas ahora que los cros se haban calmado. Nosotros, los hombres, nos pusimos en pie y aplaudimos, fingiendo ser valientes. El nico que temblaba era Cayo Baebio, pues le haba dicho entre dientes que vigilara, no fuera que el espectro robara algo. A pap no poda importarle menos siempre y cuando se terminara pronto; estaba demasiado ocupado cambiando el peso del cuerpo de una pierna a otra mientras un ardiente dolor estallaba en su daado trasero. Yo me qued pasmado: conoca a ese fantasma, aunque l no se acordaba de m. Era Zoilo. *** Puede que estuviera loco, pero como entretenimiento de las Saturnales eso era una ventaja. Cuando lo conoc en la Va Apia haba pensado que deba de haber recibido capacitacin teatral. Los actores solan cobrar demasiado poco para poder llevar una vida decente, y Zoilo tena aspecto de ser demasiado informal para conseguir un trabajo estable. Aun as figuraba en una lista de buenos contactos. Junia lo haba conseguido en el Teatro de Marcelo, un monumento de lo ms pretencioso construido en honor de un sobrino de Augusto, de quien haba recibido el nombre, pero que no estaba por encima de proporcionar actuaciones privadas. Los estetas intelectuales contrataban a pequeos grupos para que representaran obras maestras de forma privada sobre escenarios destartalados en sus fras villas. Las fiestas infantiles privadas que se celebraban en las magnficas mansiones no tenan muchos espectculos en los que los nios mimados arrojaran comida a los artistas. Los asnos actores eran muy populares, y siempre haba demanda de farsas erticas en los banquetes degenerados. Los asnos actores, y en ocasiones las vacas actrices, tambin aparecan en estas ltimas, normalmente pasndoselo de miedo con alguna actriz virgen. Me ofrecieron un asno actor coment Junia, que no se percat de la impresin que sus palabras causaron en algunos de nosotros, pero me pareci que no tenamos espacio suficiente. Muy sensato! enton pap sediciosamente. ***

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Abord a Zoilo en cuanto termin su actuacin. Ha sido muy inquietante, aunque no tan aterrador como la vez que me asaltaste en la Va Apia! lo hice retroceder contra la menuda aunque decorativa urna griega expositora de Cayo y Junia. Sus cuatro figuras de alabastro y su kylix (que tena un asa rota pero que, de todas formas, pap crea que era una reproduccin) se tambalearon de manera desconcertante. Y ahora, antes de cobrar, me responders a unas cuantas preguntas. Marco, ten cuidado con mis valiosas figuras rojas! T cllate, Junia! Esto es una charla entre hombres. La palabra importante es "charla", Zoilo. No soy ms que un espritu inquieto. Lo s, lo s, vagas por la eternidad como una hoja seca. Por qu llamaste a Zosime "la portadora de la muerte"? No te hagas el despistado conmigo. Mi hermana va a darte un cuenco grande de sus albndigas de ssamo fritas para agradecerte esta velada, de modo que no es necesario ser etreo. Te har falta un buen estmago. Por qu dijiste eso, Zoilo? No lo s, eh! Ayyy! Quiz fuera un espritu, pero saba cundo le daban un rodillazo en sus partes. Aqulla era la primera vez que aplicaba mis mtodos persuasivos en un fantasma. Su ectoplasma tena ms sustancia de lo que l quera aparentar. Tras un par de copas de vino no fui delicado y mi repentina sacudida consigui arrancarle un grito satisfactorio. Deja de jugar conmigo o estars muerto de verdad y no me molestar en enterrarte. No tena tiempo para la diplomacia. Mira, los miembros de mi familia, algunos de los cuales son jvenes y sensibles, se estn congregando para ver qu ocurre. Tendr que aporrearte deprisa y muy fuerte Zoilo lo entendi. Llevaba mucho tiempo deambulando entre vagabundos y ya saba de los hombres impacientes y del dao que podan infligir. Cedi y me dio una respuesta sensata. Saba lo de los fugitivos que moran durante la noche aunque estuvieran sanos, o medio sanos. Le pregunt si haba visto que mataran a alguien. Gimi un poco y lo interpret como una afirmacin. Le pregunt si el asesino era una mujer o un hombre. Me dijo que un hombre, lo cual me sorprendi. Era una de las pocas frases que le haba odo decir con firmeza. Ests seguro? Y qu tiene que ver Zosime con esto? Uhuuhhh su voz temblorosa fue apenas audible. Vamos, djalo ya, Zoilo! Anmate, demonio necrfago! Podras identificar a ese hombre si te lo pusiera delante? Sin embargo, Zoilo se vino abajo, escondi la cabeza en sus vestiduras espectrales y empez a retorcerse y a gemir an ms. Al final fui tan tonto que lo solt cuando Junia nos interrumpi de nuevo al traer una fuente con unos bocados de aspecto dudoso. Zoilo escap a travs de unas puertas dobles y cruz la terraza de construccin casera que era el orgullo y la alegra de Cayo Baebio. Yo
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tena las manos demasiado grasientas y no pude detenerlo, mi voluntad tambin flaqueaba. Al huir agarr el monedero con los honorarios que haba pactado con Junia, pero no hizo caso de sus aperitivos. Tal vez se diera cuenta de que las famosas albndigas de ssamo fritas de mi hermana, demasiado saladas y poco condimentadas, eran duras como el corazn de Plutn en el Hades.

Once das antes de las calendas de enero

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SATURNALES, SEXTO DA

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(22 de diciembre)

CAPTULO LVIII
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El sexto da de las Saturnales suele ser la fecha en que los juerguistas resucitan. Los que llevaban los ltimos cinco das como una cuba o moran a causa de la bebida y la disipacin o aprendan a vivir con su estado. Yo tena la sensacin de estar soportando los peores aspectos de la fiesta sin posibilidad de divertirme: me haba perdido los buenos acontecimientos por culpa del trabajo y en los ms deprimentes haba estado sobrio. El pastel de queso relleno de Junia me repiti agriamente cuando me levant de la cama. Helena friccion mis encorvados hombros y expres su compasin con voz suave. Estoy deprimido por lo de ese flautista. Ya lo s, amor. Tal vez hoy mi madre consiga entrar en la Casa de las Vestales. Sabe que esta noche vamos a ir a su casa. Ah, s? Estoy segura de que te lo dije, Marco. Estoy seguro de que creas habrmelo dicho! Vamos, s bueno, por favor. Mi madre intenta organizar una celebracin normal para Claudia. Har todo lo que pueda por ti, pues es consciente de que le preguntars si ha hablado con Ganna. Quiz Julia Justa aspirara a que todo fuera "normal para Claudia", pero su excntrica hija amenazaba con ponerlo en peligro: Helena tena mala conciencia por haber dejado sola a la sacerdotisa las dos ltimas noches y propuso que en aquella ocasin llevramos con nosotros a Veleda. Eso sera arriesgarnos a tener complicaciones! Existe un motivo oculto? Crees que si Claudia le pega lo bastante fuerte, matar a Veleda y mi problema habr terminado? Desesperacin! No s cmo, Marco, pero tenemos que resolver ciertas cuestiones. Dije que primero quera resolver qu tomara para desayunar. Acab siendo un panecillo negro con miel, pero me lo com de pie. Petronio Longo me mand un mensaje para que fuera a casa del doctor Mastarna, pero no era para ayudar a Petro a hacer frente a una consulta mdica: el mdico de Esceva se haba suicidado. *** Fui andando hasta all por la Biblioteca de Polin, cavilando sobre las veces en me haban llamado los vigiles al clarear el da. Las muertes sospechosas solan ocurrir por la noche. O era eso, o que lo ltimo que hacan los vecinos entrometidos era informar a la patrulla para as poder irse a la cama con la conciencia tranquila. A veces los guardias simplemente encontraban los cadveres mientras hacan su ronda.
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Cuando llegu a la vivienda, prcticamente haban terminado de procesarla. Se mencion tu nombre me inform Petronio con adustez. Siempre que me encontraba involucrado en un caso lo desaprobaba. Pareca estar claro lo que haba ocurrido. A Mastarna lo haba encontrado su ama de llaves, la enana torcida a la que anteriormente haba visto ajetreada por su elegante apartamento. Ahora la mujer estaba bastante impresionada. En alguna ocasin, cuando le dola la espalda, Mastarna le daba un "tnico" para que pudiera dormir bien y le aliviara el dolor. Ella ya deba de saber que el hombre tambin tena la costumbre de administrarse mandrgora, pero no se esperaba la jarrita de veneno. Sabemos que se ha matado confirm Petronio. Es un caso tpico. Dej una nota. No me digas que es ah donde ha aparecido mi nombre Qu chico ms listo! "No hay escapatoria. Falco lo sabe todo. Pido disculpas." Bueno, de qu va todo esto? Me sent a pensar. Su desesperacin poda deberse a que el da anterior yo haba anunciado que estaba a punto de identificar al asesino de Esceva. Petro y yo contemplamos al etrusco tendido en su divn de lectura. La toga que llevaba puesta con tanto cuidado el da en que Helena y yo le hicimos una visita se hallaba entonces arrugada en el suelo, hecha un lo, y era uno de los indicios de que el hombre haba estado dando vueltas por la habitacin, angustiado, antes de tenderse en el divn con una jarra de lquido oscuro. En la bandeja haba una copa limpia, intacta. Haba bebido directamente de la jarra. Luego haba lanzado el valioso objeto al otro lado de la estancia. Unas gotas sealaban su trayectoria. Uno de los vigiles frot una de las manchas en las tablas del suelo y Petro le dio un puntapi justo cuando iba a lamerse el dedo para probar la sustancia. Petronio saba ms cosas de las que haba revelado en un primer momento, incluso a m. Mastarna haba muerto la noche anterior, pero antes haba recibido la visita de un colega que lo haba alterado enormemente. Al ama de llaves no se le daban muy bien los nombres, pero dijo que su compaero mdico era griego. Debi de ser Cleandro. Su actitud es maliciosa. Me dio la impresin de que saba algo y que deba concernir a Mastarna. Haba tenido lugar una breve discusin tras la cual Cleandro se march. Mastarna sali un par de veces con aspecto agitado y diciendo que necesitaba el consejo de sus amigos, pero volvi desesperado porque stos haban salido. Pidi artculos de escritorio y mand a casa al ama de llaves, pues se alojaba en otra parte. Ella apunt que era un hombre muy reservado. Petro y yo cruzamos una mirada. Inquieta, la leal viejecita se haba levantado muy pronto y haba venido a ver cmo estaba. Al no obtener respuesta se asust, se imagin lo peor y mand llamar a los vigiles. Uno de sus amigos apareci para ver qu quera Mastarna ayer, pues por lo visto anduvo por ah aporreando las puertas como un
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loco. El tipo est cooperando. Petro haba encerrado al testigo en otra habitacin, a la que entonces me condujo. Me sorprendi ver all a Pilemenes. El terapeuta de los sueos nos explic que no conoca muy bien a Mastarna, por lo que le extra que hubiera intentado verle con tanta urgencia la noche anterior. Me asust un poco. Edemn dice que Mastarna tambin lo estuvo buscando a l. Ambos sabis algo que explique el suicidio de Mastarna? Todo el mundo lo sabe exclam Pilemenes. Despus de que te viramos ayer, ese cabrn de Cleandro debi de haber venido aqu alardeando de que el juego haba terminado. Nunca se llevaron bien. Mastarna intent recurrir a Edemn y a m, pero luego se desesper. Ahora alguien va a contrtelo, o sea que puedo ser yo mismo, total Esto es lo que s, Falco. me vi ligeramente involucrado porque haba tenido lugar una discusin familiar. Quadrumato necesitaba que le interpretara un sueo y le dijera si sera adecuado adoptar cierta postura. Quadrumato Labeo expliqu a Petro es un hombre sumamente rico y poderoso, aparentemente incisivo. Sin embargo, no es capaz de decidir nada a menos que este caldeo tachonado de estrellas le diga lo que tiene que hacer. Cul fue el problema? pregunt Petronio a Pilemenes. Esceva. Esceva siempre fue enfermizo. Quera encontrarse bien para las Saturnales, pues haban planeado un gran programa de acontecimientos. l y su hermana. Drusila Graciana. La esposa de Quadrumato expliqu en detalle a Petro. Tenan mucho inters en que Mastarna practicara una operacin de garganta a Esceva. El mdico afirmaba que poda extraerle las amgdalas inflamadas y curarlo. No obstante, Quadrumato tena su propio mdico, Edemn, que le aconsej encarecidamente que no lo hiciera, pues quera purgar al paciente de las impurezas que deca le provocaban las infecciones. Como t ya sabes, Falco, Cleandro atiende a Drusila y tambin es un firme detractor de la ciruga, de ah sus problemas con Mastarna, pero Drusila estaba decidida a que su hermano intentara cualquier cosa. De modo que el joven Esceva est sufriendo, los mdicos andan todos a la rebatia, los parientes se pelean a voz en grito y te llaman para que pellizques un sueo o dos como ltimo recurso del atribulado amo de la casa, no? Petronio me mir con recelo. Y t lo ayudaste a decidir lo que pensaba, verdad? Quadrumato prohibi la ciruga asinti Pilemenes con frialdad. Entonces lo entend todo. Los dems no le hicieron caso? Mastarna incit a Esceva, el cual, junto a su hermana, acord llevarlo a cabo en secreto. Dime, qu ocurri? La intervencin tuvo lugar el mismo da en que encontraron muerto a Esceva? Pilemenes asinti con la cabeza.
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Se desangr durante la ciruga. Despus Mastarna admiti que era un riesgo conocido. *** Tard un momento en captar los matices. Fue una operacin de garganta! A menos que Mastarna fuera el cirujano ms salvaje de la historia, o que estuviera tan drogado que anduviera flotando por el techo, cmo se le pudo escapar el cuchillo de tan mala manera que le cortara la cabeza entera a Esceva? En esta ocasin Pilemenes se limit a encogerse de hombros: Increble. Todos los mdicos son iguales! Eso explicaba por qu no se haba encontrado ningn arma. Despus del desastre, Mastarna deba de habrsela llevado en su bolsa junto a los dems instrumentos, y aunque ahora encontrramos alguno de ellos manchado de sangre, eso no demostrara nada, puesto que no podamos asegurar que la sangre fuera de Esceva. En cualquier caso, lo ms probable era que Mastarna hubiera limpiado el cuchillo despus, ya que la mayora de los cirujanos son as de higinicos; o al menos sus pacientes esperan que lo sean. Y quin se llev la cabeza? se pregunt Petronio. Y por qu la pusieron en el estanque del atrio? Como tapadera suger con prudencia. Drusila no quera que su marido supiera que se haban contravenido sus rdenes, por lo que organizaron una pequea venganza para ocultar la ciruga fallida y culpar a una persona inocente. Petro saba a quin me refera, por supuesto. Cundi el pnico explic el caldeo. Drusila estaba consternada por la muerte de su hermano, se culpaba. De hecho, todava se culpa y, francamente, esto la est destrozando. El personal se hallaba en un punto en el que no saban qu hacer. Todos eran conscientes de que aquello era ms de lo que Quadrumato podra soportar. La propia Drusila encontr la cabeza antes de que pudieran advertirla. Quadrumato sabe la verdad? La sospecha. Sus pesadillas lo revelan. Podras interpretarlas sugiri Petronio. Podra ser lo mejor. El hombre tiene derecho a saberlo. La mente es un rgano muy sensible murmur Pilemenes. Es necesario que lo descubra l solo. Es mucho ms saludable! Ese cabrn pensaba que quienquiera que le dijera la verdad a Quadrumato sobre aquel escabroso episodio poda acabar despedido. Petronio me mir. Su capacitacin en los vigiles salt a primera plana. Estaba intentando hallar la manera de evitar el papeleo.
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No ha habido ningn crimen, Falco. Lo que hicieron con la cabeza fue un acto desesperado, pero le corresponde a Quadrumato discutir el asunto con su esposa. Parece que la mujer ya est bastante atribulada. La muerte de su hermano fue estpida y evitable, precisamente se es su castigo. Catalogar esa muerte como un accidente y la de Mastarna como un suicidio, pues no debi de soportar la idea de perder su reputacin. Y su negocio coment. Quin iba a contratar sus servicios cuando se enteraran de que perdi a Esceva de ese modo? Adems, podran haberle reclamado una cuantiosa indemnizacin. Si Quadrumato tiene a su servicio a tantos abogados como mdicos, seguro que uno de ellos se dara cuenta de las posibilidades de exprimir a Mastarna por negligencia profesional. Petronio silb al pensar en las posibles cantidades de dinero que habra de por medio. Para l ya estaba todo en orden, pero yo an tena una preocupacin. Pilemenes, qu tena que ver con todo esto el chico flautista de Esceva? Petronio me mir rpidamente. Como no estaba seguro de si ya saba que le haba pedido a Marco Rubela que autorizara a la cohorte a investigar ms a fondo, le dije: El flautista deba de saber algo. Creo que lo han matado para evitar que hablara. Quiero que Esctax le eche un vistazo. Se supone que el flautista estaba all interrumpi Pilemenes. Estaba al tanto de la operacin. Esceva lo utilizaba como terapia musical, por lo que tena que estar siempre en la habitacin tocando melodas relajantes para que la gente se tranquilizara. Lamentablemente era un dormiln; bueno, quiz le daba miedo estar presente durante la ciruga. O que apareci demasiado tarde, cuando Mastarna ya haba terminado la operacin; bueno, lo que dur antes de que el paciente empezara a sangrar por todas partes. Drusila y sus doncellas estaban gritando. Esceva estaba muerto, eso debi de resultar evidente, y el chico vio a su amo en medio de unos grandes charcos de sangre en el momento en que le estaban cortando la cabeza. Petronio maldijo brutalmente. No tena sentido matar al chico. Los accidentes ocurren. Si no hubo ningn crimen no haba necesidad de silenciar al pobre muchacho. Pero como mataron al flautista le espet s que hay un crimen, y puedes estar seguro de que vamos a resolverlo! Petronio me dio unas palmaditas en el hombro. Saba que tena un plazo que cumplir. T ya tienes tus propios problemas. Djanoslo a nosotros, Falco.

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CAPTULO LIX
Tom la palabra a Petronio Longo. Como ya andaba por ah, fui a ver a Julia Justa. En casa del senador, el portero accedi a decirme que mi suegra haba ido aquella maana a la Casa de las Vestales, aunque no haba regresado todava. Tpico: Mastarna mat a Esceva y supuestamente entonces decapit al paciente muerto. Ya no me haca falta una explicacin, pero estaba en deuda con Julia Justa de todas formas. No la habra obligado a suplicar los favores de su amiga vestal si no es porque no haba ms remedio. La prxima vez que necesitramos a la vestal seguro que sera ms difcil, y quin sabe las emergencias que puede deparar el futuro? El senador haba salido al gimnasio, quiz para huir de la tensin que haba en su casa. Ambos ramos socios del gimnasio de Casio, junto al templo de Cstor, de modo que se me ocurri pasar por all a buscarlo, aunque, por desgracia, alguien haba informado a Claudia Rufina de mi presencia en la casa. Baj las escaleras volando, con sus estolas de color verde revoloteando como si fueran gallardetes de velero, y me abord. Era una buena madre y su llegada qued salpicada del aroma de un perfume muy caro y a leche de beb. Uno de sus pendientes largos de perlas estaba torcido. Claudia tena una leal doncella btica y muchos espejos de mano de plata bruida, por lo que lo ms probable era que su pequeo de nueve meses, Cayo Camilo Rufio Constantino, le hubiera dado un tirn juguetonamente. Me agarr de la manga. No te vayas, Marco! Ay, no me pegues, Claudia! Ella baj rpidamente la voz, que adquiri un tono ms calmado. No hagas bromas con eso, Falco. En mi opinin, lo que necesitaba esa joven llena de preocupacin era bromear, aunque tambin le haca falta imponerse. Si hubiera hecho creer a Justino que le importaba un comino, hara semanas que ste habra vuelto a casa dando brincos. De todos modos, no todas las mujeres eran como Helena Justina, por eso yo la haba elegido indiscutiblemente. Tambin me sorprenda. En tanto que sta haba tenido sus momentos de exaltacin y todos la consideraban una persona temperamental, para m siempre sera una mujer predecible y sin dobleces. Saba lo que opinaba de mis habilidades, por ejemplo: No vas a solucionarlo nunca, verdad? No seas tan pesimista, Claudia. Los acontecimientos avanzan con rapidez. Has visto a Quinto? Me da igual si no vuelvo a verlo nunca ms. No, no te da igual; y tienes que ponerte en contacto con l, Claudia. Tenis que hablar.
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Claudia juguete con los brazaletes que llevaba en la mueca. Bueno, l sabe dnde encontrarnos. Podra venir a casa. Al menos podra venir a ver al beb. Ahora mismo no puede venir, Claudia, en serio. Est cuidando generosamente de un joven soldado que ha resultado gravemente herido. Quinto y yo le tenemos mucho cario a Lntulo, que corre un serio riesgo de morir. Las heridas que sufri le salvaron la vida a tu esposo. Adems, orden a Quinto que se quedara con l. Tuve que hacerlo, puesto que estoy intentando evitar que caiga en las garras de Ancrites. Claudia clav la mirada en el suelo. Ese hombre vino a verme. As pues ya haba regresado de Nemi. Espero que no le dijeras nada. La expresin de Claudia se ensombreci. Haba hablado. Caray! Al menos ahora se senta culpable, lo cual significaba que era vulnerable a la presin. Es un malnacido. Pobrecita! Fue muy desagradable? Oh, Marco! Le dije que Quinto estaba escondido con los vigiles. Hice muy mal? No, slo fue una soberana estupidez. Cog aire entre los dientes. Bueno, pase lo que pase, estoy seguro de que Quinto te perdonar hice que sonara dudoso. Dado lo mucho que te quiere, Claudia. Claudia Rufina rompi a llorar. Oh, estupendo! O, tal como dijo Helena en son de burla cuando se lo cont despus: "Eres un cerdo, Falco!"

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CAPTULO LX
Todava estaba intentando librarme de Claudia cuando trajeron a casa a Julia Justa. Los porteadores llevaron la desvencijada silla de manos de los Camilo hasta el vestbulo y ella se ape con rigidez y con aspecto de estar cansada, en el momento en que yo deca: A algunos hombres les cuesta mucho demostrar sus verdaderos sentimientos, Claudia. Mientras se despojaba de su capa, Julia Justa me dirigi una exhaustiva mirada. Era tan astuta como Helena y debi de adivinar enseguida que estaba manejando los sentimientos de Claudia, aunque mi arteria no la iba a sorprender, pues la noble Julia siempre me haba considerado una persona de la que no te podas fiar. Pasamos todos a un saln adornado con pinturas al fresco. Luego hubo una demora mientras los esclavos que ya se estaban sumiendo en un chapucero humor festivo para la cena de aquella noche se dejaban convencer para traer unos aperitivos que reanimaran a su ama. Julia no haca ms que juguetear con la comida, de modo que contribu. Nadie montara un nmero para obtener un servicio para luego no utilizar lo que haba solicitado, pues los esclavos se lo tomaban muy mal, y quin poda culparles de ello? Julia, que era una mujer estricta y de buenos modales, incluso hizo un gesto de aprobacin con la cabeza mientras yo masticaba. Las noticias eran interesantes. Vi a Ganna tal y como me lo pediste, Marco. Est bien atendida y bastante contenta. Las vestales estn aprovechando la oportunidad para ensearle las costumbres romanas. Sera otro aspecto de Roma distinto del que Ganna vio en casa de mi madre. Por desgracia tuve que admitir que mi suegra tena sentido del humor le han enseado a leer y sospecho que ha ledo las cartas que el bobo de mi hijo escribi a la sacerdotisa. Julia me estaba contando esto en voz baja y apresurada mientras Claudia haba salido un momento para hacer una incursin en el cuarto del nio. Ganna tiene las cartas? Ya no. La convenc de que lo mejor para todos los interesados era que las destruyramos. En un primer momento pens en trarmelas conmigo, pero a las vrgenes les preocupa mucho la confidencialidad de los documentos, como ya sabes. Los ciudadanos de posicin elevada entregan sus testamentos a las vrgenes vestales para que los tengan a buen recaudo. Al parecer no est bien visto que una madre vea las cartas de amor que ha escrito su hijo! Bueno, creo que la mayora de los hijos estaran de acuerdo con eso. De modo que las quemaron. Y me alegro. Claudia regres, por lo que sin perder el ritmo desviamos la conversacin a lneas ms generales.
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Estuvieron presentes las vestales durante tu entrevista? Mi amiga nos vigil. Era una condicin, Marco. Me parece justo. Julia s tom un pastelillo de almendras de la fuente. Se estaba permitiendo un momento de reflexin. Despus de seis o siete aos ya la conoca lo bastante bien como para confiar en sus instintos y dejar que marcara el ritmo de la conversacin. A m, hablar con mi suegra siempre me resultaba extrao. Helena y ella se parecan tanto que me daba la impresin de estar pisando un terreno familiar. No obstante, Helena era ms similar a su padre en muchos sentidos, por lo que Julia segua parecindome inquietante. Claudia, que pareca an ms nerviosa que de costumbre, no pudo esperar pacientemente, sino que salt diciendo: Bueno, y qu era lo que tena que decir esta tal Ganna? No la conozco, pero creo que la detesto. En cambio, Julia Justa pareca cada vez ms racional. A diferencia de la noche del banquete en honor a Saturno, cuando la ropa que llevaba sac lo mejor de ella, en aquellos momentos se hallaba fra y calmada y controlaba la situacin. Julia se termin el pastelillo, se limpi unas migas diminutas y se recost en su silla de mimbre. No es ms que una chica asustada, querida. No es necesario que ests a la defensiva. Por lo que respecta a tu asunto, Marco, la persona a la que Ganna vio colocando la cabeza cortada en el estanque del atrio fue una liberta llamada Frine. Cmo dices? No fue Mastarna, el mdico? Julia pareci igual de sorprendida que yo. Por lo visto no. Cmo podra estar implicado un mdico? Mat a su paciente durante una operacin. De todos modos, quiz la liberta participara en el encubrimiento con la intencin de proteger a su ama. En aquel momento me pregunt si sera Frine o Mastarna quien le haba cortado la cabeza a Esceva. Frine haba demostrado mucho odio hacia Veleda, por lo tanto, poda haber agarrado el cuchillo del doctor y haberlo hecho ella misma. La seora de la casa dej que la operacin tuviera lugar aun cuando su esposo lo haba prohibido. Julia asinti con la cabeza. Drusila Graciana. La conoces? No, pero mi amiga vestal s, naturalmente. Las vrgenes vestales conocen a todas las matronas de ms rango de la sociedad romana, donde tener "rango" normalmente significa que eran ricas y tenan maridos poderosos. Julia coment con frialdad: Por lo visto esa mujer anda mal de salud. Bebe. Oh, Marco! Este comentario fue de Claudia. Es cierto, es un hecho real. Por favor! Acaba de perder a su hermano en terribles circunstancias. En la Btica, Claudia tambin haba perdido a su
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hermano, asesinado. Lgicamente, tena motivos para mostrarse comprensiva. Perdname. Bueno, hasta aqu mis cometidos. Julia pens que era el momento de echarme de su casa. Pero soy portadora de una buena sugerencia, querrs recomendrsela a Helena, por favor, Marco? S que tiene intencin de pedirle al Emperador que otorgue clemencia a Veleda. Mi amiga sugiri que formemos una delegacin formal y tradicional de matronas romanas, incluso se ofreci a acompaarnos. Si Helena quiere que lo hagamos, me unir a ella, por supuesto. Te refieres a un grupo de mujeres respetables vestidas de negro, con la cabeza cubierta y enfrentndose a Vespasiano con nobles ruegos de que salve a la sacerdotisa? S respondi Julia. Pareca histrico, pero la ltima vez que se haba utilizado esta clsica estratagema poltica, el ardid completo con una virgen vestal en lugar preponderante, fue en una fecha tan reciente como en la guerra civil que llev a Vespasiano al poder. Entonces Julia revel por qu antes haba vacilado. Se volvi hacia su nuera. Mi querida Claudia Rufina, s que es pedir mucho, pero la virgen vestal opin que para que esto funcione es necesario que participes de ello con nosotras. Una vez Veleda salv la vida tanto de Marco como de Quinto, por lo que las esposas de los dos deberan estar presentes en la suplica para evitar su muerte. Me alegr de no haberlo sugerido yo. *** Claudia se lo tom bien. Es decir, se abstuvo de emprenderla con el mobiliario. Respondi en tono mordaz: Mi esposo quiere dejarme por esta flagrante enemiga de Roma, y yo tengo que hacer semejante gesto desinteresado? sa sera la cuestin Julia consigui parecer poco segura de s misma. Sera un sacrificio demasiado cruel! Pues entonces no lo hagas replic Julia con tono de eficiencia . Ya le dije a la vestal que no se poda esperar que lo hicieras. Esperamos verte esta noche, no, Marco? Contest que s y, como era el momento, me dispuse a marcharme. Cuando Julia se levant y me dio un beso en la mejilla (una formalidad que siempre me helaba la sangre), vi a Claudia detrs de ella, mordindose el labio mientras reconsideraba su dilema. Me acerqu para besarla a ella tambin y, como se qued sentada, me inclin. Veleda nunca ser libre. T piensa nicamente en salvar tu matrimonio: podrs demostrarle a Quinto que confas en l mientras
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manifiestas tu propia generosidad de espritu. Creo que eso lo pondra en una situacin en la que su amor y respeto por ti tendrn entonces prioridad. Claudia se puso de pie de un salto y estuvo a punto de tirarme al suelo. Acaso funcionaria contigo? No lo creo, Marco Didio Falco! Sonre abiertamente. Bueno, yo soy un informante, y soy famoso por detestar a las mujeres rectas. Tienes toda la razn. Haz lo que dice Julia, seora. Diles donde pueden meterse su magnfica idea! Eso tambin podra funcionar. Quinto se cas contigo porque eras intrpida y franca. Quera mi dinero. Era la primera vez que se lo oa decir a Claudia. Tena un aspecto herido, lnguido y derrotado. Quera el paquete entero intent convencerla. El dinero estaba bien, pero la mujer estaba mejor. Claudia no iba a tolerarlo. Se irgui. Era tan alta como yo. Acto seguido abandon la habitacin indignada. Su abatimiento daba a entender que iba a hacer las maletas y a marcharse a la Btica con su hijo inmediatamente. Hice un gesto conciliador. Julia Justa me acall encogindose de hombros con un aire extraamente despreocupado, como si fuera mejor dejar que Claudia tomara sus propias decisiones. Me pareci que Julia se equivocaba, pero me dije que mi suegra era una mujer sensata. Adems, ya habra ms ocasiones para suplicarle a la joven, porque an nos quedaba el banquete de Saturnales de aquella misma noche.

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CAPTULO LXI
Ancrites ha vuelto! De no haberse tratado de un asunto tan serio, Helena se estara riendo tontamente. No fue a Nemi. Cabalg unos diez kilmetros y luego decidi que lo habas mandado a dar un paseto. Vino a registrar la casa. Tragu saliva. Dnde est Veleda? Ahora mismo dijo Helena est durmiendo en un divn, pero entonces haba salido con Albia y Zosime en la silla de manos para tomar un poco el aire en los jardines de Csar. Cmo? Di rdenes estrictas de que tena que permanecer en casa en todo momento. No seas presuntuoso. Si hubiera hecho caso de tus rdenes contraatac Helena Ancrites te la habra arrebatado. Cuanto ms estrictas son mis rdenes, antes me desobedeces. Tienes razn, cario. Quieres que te describa lo furioso que se puso el espa cuando recorri toda la casa y no pudo encontrarla? Estaba tan seguro! Yo me limit a quedarme en el vestbulo con los brazos cruzados y esper a que sus hombres terminaran. Eso debi decirle que no me daba miedo que descubriera nada, por lo que cuanto ms tiempo pasaba, ms sudaba l al caer en la cuenta de su error. Todos los soldados se pusieron firmes con la decepcin escrita en sus rostros. Julia y Favonia se aferraron a m y lloraron a lgrima viva. Dimos una maravillosa imagen de una matrona ultrajada con sus hijas, vctimas de una gran ofensa, "en su propia casa, donde debera estar a salvo de los insultos", y lo que es ms, mientras el padre de familia estaba ausente. Pregunt a Ancrites en tono glido si t le habas dado permiso para entrar y registrar nuestra casa. Te juro que se ruboriz. Al marcharse sus disculpas fueron tan empalagosas que apenas pude soportarlas. Me haba calmado. Era imposible que llegara a hacer de Helena Justina una pareja sumisa que siguiera mis reglas. Ella saba cmo manejar una crisis. En cambio, yo habra atado a Ancrites al mugriento interior de una boca de alcantarilla y lo hubiera dejado colgando ah a oscuras con cebo para ratas en las botas. De ese modo, l mismo haba quedado mal, deba de temer que Helena o su padre se quejaran al Emperador y no haba conseguido encontrar a la sacerdotisa aun cuando imaginaba que la tena yo. Helena sigui hablando, disfrutando de su narracin: Despus de disculparse le pregunt por sus jaquecas, dando a entender que esperaba que fueran insoportables. Ir a ver a ese hombre, Cleandro, para recibir tratamiento. Marco, te alegrar or que dicho tratamiento implica ponerle unas copas con hierbas encendidas contra la piel y parece que un montn de sangras.
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Anunci que era hora de vestirse para la cena, pero Helena repuso que todava era demasiado pronto, pero susurr que mi intencin era desnudarme primero, y permanecer as un rato. *** Poco despus, en una zona privada de la casa, en un momento inoportuno: Hay otra cosa, Marco. Tuvimos una maana ajetreada: Petronio pas por aqu para hablar del flautista. Parece ser que Esctax est confundido y le ha dejado un mensaje que demuestra que cree que se le hizo intervenir porque al chico lo mataron en las calles como a los vagabundos. Petro dijo que tena que hablar con Esctax y aclarar el asunto. Hablar contigo al respecto en cuanto pueda. Maldito Petro. Y maldita charla. *** Un poco ms tarde: Tendra que decirte una cosa, amor Tu madre quiere organizar una delegacin formal para Vespasiano, dirigida por su vieja conocida virgen vestal, cuando vayas a suplicar clemencia para Veleda. Silencio. *** De pronto, una de las partes se incorpora bruscamente: Oh, por Juno y por Minerva! No lo dirs en serio! No tengo que suplicar por la sacerdotisa estando mi madre all! Y la virgen rezongona tambin, querida. Aparte de la pobre Claudia Rufina, si pueden obligarla a ser tan magnnima La parte sobresaltada se deja caer y esconde la cabeza bajo la almohada. La otra parte est tendida boca abajo, recuperndose, y pensando en el poder aterrador de las madres Podra ser que Claudia lo hiciera, Marco. Lo cierto es que necesita volver a ganarse a Quinto. Todava no te he contado por qu los sacerdotes del santuario de Nemi fueron tan desagradables con nosotras. Fingamos ir en busca de un tratamiento para la fertilidad, pero nos desenmascararon cuando descubrieron que Claudia est embarazada. Me atragant.
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Pues las autoridades de Nemi diran que el tratamiento funciona! Resulta irnico porque ella esperaba evitarlo. Todo el mundo se preguntaba por qu no intentaba destetar al pequeo Cayo. A la pobre Claudia le haban dicho que no corra peligro de embarazo siempre y cuando estuviera dando el pecho. Tu hermano de dulce aspecto no se anda con rodeos. Su primognito no tiene ni un ao siquiera. Una leve pausa embarazosa. Y Marco, cario, hay una cosa ms que debera decirte. Por todo el Olimpo! A qu vena todo esto? S que no es lo que habamos planeado. Cualquier idiota podra entenderlo. Quieres decir que los sacerdotes se ofendieron porque a ninguna de las dos os hacan falta los caros baos rituales y los vendedores de velas votivas? Las dos estis en estado? S. yo tambin, cario. Bes a Helena con arrepentimiento. La vida se est encareciendo. Si tu delegacin al Emperador fracasa, tendr que arrastrar a Veleda hasta el Capitolio y estrangularla yo mismo. No hay duda de que necesitamos los honorarios de la misin. Pausa. As pues, te alegras, Marco? Ya tenamos dos hijas. Como todo padre que sabe los problemas que supone un embarazo a corto y a largo plazo, haba aprendido a mentir bien a fuerza de prctica. Helena Justina, me siento muy honrado. Estoy encantado, por supuesto. *** El senador mando su carruaje a buscar a nuestro numeroso grupo y llevarnos a la fiesta de los Camilo. Unos miembros de la Guardia Pretoriana de aspecto nervioso detuvieron y registraron el vehculo, pero slo encontraron a Helena y a m, a nuestras sobreexcitadas hijas y a Nux, que mordi a uno de ellos. Los guardias fingieron que llevaban a cabo un control de carretera rutinario para inspeccionar todo el trfico en el dique del Aventino, pero imagin que el jefe de los Servicios Secretos les haba ordenado investigar a todo el que saliera de mi casa. Fue una lstima que no se dieran cuenta de que una silla de manos ocupada por Albia y Veleda haba salido sigilosamente desde la parte de atrs, mientras ellos estaban ocupados con nosotros, y se haba dirigido a escondidas hacia el otro lado del dique, a cubierto de un carro que pasaba cargado con una
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alta pila de nforas vacas. (No quiero ni pensar lo que habra costado sobornar a ese carretero) Nosotros llegamos primero a la Puerta Capena. Por lo tanto, pudimos ser testigos del recibimiento de Julia Justa a la sacerdotisa. Mir a Veleda de arriba abajo. Fue un simple gesto, aunque matador. No s cmo se senta Veleda, pero a m me corra el sudor por todo el cuerpo. Bienvenida a nuestra casa. Gracias. Claudia Rufina estaba al lado de su suegra con el beb en brazos. sta es la esposa de mi hijo. Ya nos conocemos. Bienvenida a nuestra casa repiti Claudia, que hizo que sonara como una amenaza de muerte. Pasamos al interior y cuando nos dirigamos hacia el sonido de la msica y el jolgorio, Helena me dio un apretn en el brazo y susurr: Empiezo a preguntarme si fue prudente traer a Veleda a comer y beber aqu. No te preocupes. Los casos de envenenamiento son mis favoritos. Las descripciones de la agona de la muerte siempre fueron muy coloridas. Veleda ya tena la espalda tensa como un arco y un rictus en la cara, aunque no tena nada que ver con que hubiera nada letal en su cuenco de comida. Claudia, que llevaba su conjunto de esmeraldas, desapareci y volvi a reunirse con nosotros despus de haberse puesto ms brazaletes de oro. Julia Justa organiz un banquete de Saturnales de estilo sorprendentemente tradicional. Sus esclavos estaban al mando, El Rey por un Da era el encargado de los zapatos, un aterrorizado chico de orejas de soplillo y un fastuoso despliegue de granos que agitaba su cetro de imitacin con valor, pero que no pronunciaba ni una sola palabra. Haba todo un batalln de esclavos repantingados en los varios comedores, incluyendo a unos cuantos valientes que estaban fuera en los divanes del jardn donde las mujeres nobles de la familia les servan ceremoniosamente. Al senador y a m nos encomendaron ser los que sirvieran el vino, y nos dieron instrucciones entre dientes de que procurramos que todo lo que se serva estuviera bien aguado. Brome con Dcimo dicindole que all haba ms esclavos de los que yo saba que tenan, y me confes que a la mitad de ellos tampoco los haba visto nunca. En cuanto pudiera hacerlo disimuladamente tena la intencin de asumir el papel tradicional del dueo de la casa en aquellas fiestas: esconderse en su estudio mientras los juerguistas seguan dale que te pego. Coment que tal vez me reuniera con l y me contest que con mucho gusto, pero slo si lo ayudaba a poner una barricada en la puerta. Nos pusimos a elegir el vino que nos llevaramos. Tras cierta dosis de obligada obediencia a los esclavos que nos daban rdenes imposibles con refinado aire imperial, las cosas se
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calmaron (los esclavos ya estaban demasiado ocupados comindose su desacostumbrado banquete como para hacer mucho ms, y algunos de ellos ya se sentan descompuestos porque la comida pesada les haba sentado mal al hgado). Conseguimos llenar nuestros cuencos de las fuentes repletas. Julia y Favonia haban aprendido cul era su papel como inferiores e iban correteando de un lado a otro, intentando con gran alegra limpiar los zapatos a todo el mundo. Claudia demostraba lo maravillosamente maternal que era permitiendo que mis insistentes hijas no dejaran de volver corriendo hacia ella chillando de risa para sacar brillo a sus sandalias doradas. Veleda lo observaba con actitud altanera. Me imagino que en vuestras tribus hasta las chicas estn tan ocupadas aprendiendo a ser guerreras que no tienen niez coment Claudia con sorna. En Roma consideramos el belicismo muy poco femenino. Vuestras mujeres parecen muy dbiles! replic Veleda con malevolencia. Bueno, nosotras las bticas sabemos cmo defendernos. Pues siendo as, me sorprende que permitierais que invadieran vuestra patria! Helena y Julia las separaron. *** El senador entr con unos cuencos enormes llenos de frutos secos. Entonces, cuando las almendras y las avellanas empezaron a volar por los aires, se sum a nosotros un visitante inesperado. El regocijo estaba en su punto lgido, por lo que el silencio repentino fue an ms dramtico. Los alegres esclavos se pusieron cmodos, pensando "Eeeiii! Ahora es cuando empieza la fiesta de verdad!". Quinto Camilo Justino estaba de pie en una de las entradas. Tena el mismo aspecto que el hijo bobo de cualquier otra familia que acababa de llegar a casa y recordaba lentamente que su madre le haba informado en tres ocasiones de que la cena de las Saturnales era aquella misma noche. l viva aqu; el hijo maldito de la casa, mirada distrada, tnica arrugada que haca das que llevaba puesta, barba crecida en el mentn, cabellos finos sin peinar, encorvado y relajado. A juzgar por la expresin de su cara, imagin que nadie le haba dicho todava que Veleda estaba aqu. Pareca estar sobrio, cosa sorprendente. Por desgracia, tanto Claudia como Veleda haban bebido mucho vino.

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CAPTULO LXII
Por un momento se quedaron parados, en un afectado triangulo, Justino estaba horrorizado, aunque las mujeres se lo tomaron mejor, naturalmente. Justino se irgui. Veleda lo haba visto por ltima vez cinco aos atrs, vestido con un uniforme de tribuno pulido con esmero y mucho ms fresco en todos los sentidos. Ahora, la indiferente domesticidad del joven la haba dejado anonadada. l se dirigi a la sacerdotisa con formalidad, como ya haba hecho en una ocasin en lo profundo de su bosque. Nos quedamos otra vez sin saber lo que le dijo, pues le habl en su lengua celta. Hablo tu idioma! lo reprendi inevitablemente Veleda con el mismo orgullo y el mismo desprecio que haba adoptado hacia nuestro grupo la otra vez: la brbara cosmopolita poniendo en evidencia a los ignominiosos imperialistas que ni siquiera se molestaban en comunicarse con aquellos cuyos territorios invadan. Era un buen ardid, pero yo ya estaba harto de l. Justino la miraba fijamente, asimilando que ella tena un aspecto mucho ms desgastado por el tiempo y la vida, y por la desesperacin de su captura. Veleda tena una mirada dura, pues lo que menos quera una mujer por parte de su apuesto amante era que sintiera lastima por ella. Quinto ya deba de haberse esforzado para hacer frente mentalmente al hecho de que su amor de juventud estaba condenado a un sacrificio ritual en el Capitolio. Le dara la espalda al mundo romano? Y, de ser as, cometera una soberana estupidez? Todos nos dimos cuenta de que le caus una fuerte impresin encontrarse all en su casa con la sacerdotisa que se balanceaba muy levemente debido al vino romano de la copa que todava agarraba sin saberlo: una pequea copa de plata que Justino deba de conocer desde su niez, de la que l mismo podra haber bebido en numerosas ocasiones. La haba encontrado como invitada entre sus padres, su hermana, su esposa e hijo pequeo. l no tena por qu saber o todava no lo tensas que haban sido las relaciones. El beb gorje en medio de aquel silencio. S, es pap! enton Claudia con voz suave, acurrucando la suave cabecita de su hijo contra su cara. Me pregunt si alguien le habra dicho ya a Quinto que estaban esperando un hermano o una hermana. El pequeo extendi los brazos hacia su padre. La tradicional bulla de oro que su to Eliano le haba regalado al nacer, penda contra la suave lana de su tnica diminuta. Era un nio encantador, muy guapo.
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Quinto, el gran sentimental, se dio la vuelta de inmediato y sonri. Claudia golpe con el ariete: "No molestemos a pap. Pap no nos quiere, cario!". A pesar de estar achispada, realiz una de las ofendidas retiradas en las que tena tanta prctica y se dirigi a su reino, la habitacin de los nios. Una vez all, algunas mujeres hubieran roto a llorar; sin embargo, Claudia Rufina posea un espritu ms inquebrantable. Yo ya haba hablado con ella en el pasado, cuando atravesaba momentos de decisiones e inquietud. En mi opinin, se limitara a quedarse all sola, esperando con calma a ver si Quinto iba con ella, aunque si lo haca no se lo iba a poner fcil y quin poda culparla por ello?, pero, al igual que en otras ocasiones, Claudia estara abierta a la negociacin. Veleda tena cara de saber ya que Justino estaba demasiado inhibido para abandonar su herencia romana, y no haba duda de lo que ella pensaba al respecto. Arroj la copa de plata al suelo de mosaico y, lanzndole una mirada meditabunda, tambin abandon rpidamente la habitacin para ir a refugiarse en otra. Quinto se qued all, haciendo frente a su tragedia. Ya no era cuestin de a quin erigira, pues ninguna de las dos lo quera. De pronto tena el mismo aspecto que un nio que hubiera perdido su trompo a manos de unos tipos ms toscos y groseros que no se lo iban a devolver. *** Cuando el condenado fue primero a ver a Veleda, nadie lo detuvo. Me acerqu a la puerta doble que haba cerrado tras l, pero no interrump. Quinto tan solo permaneci en la habitacin un breve espacio de tiempo. Al salir pareca desesperado, su rostro estaba transido de sufrimiento, hasta puede que manchado de lgrimas. En una mano tena agarrado fuertemente un pequeo objeto. No lo vi, pero reconoc los cordeles que colgaban: ella le haba devuelto el amuleto de esteatita. Al llegar a mi lado hizo un movimiento impaciente porque quera que me apartara, pero yo lo agarr y lo abrac de todos modos. Aparte de Veleda, era la nica persona entre los all presentes que haba estado con l en Germania, el nico que saba en detalle lo que esa mujer haba significado para l. Quinto haba perdido al amor de su vida no una, sino dos veces. Nunca se haba recuperado de la primera vez y probablemente imaginara que ahora iba a costarle an ms. Yo saba que no era as, puesto que tena ya mucha prctica en soportar su perdida y la segunda vez siempre es ms fcil sobrellevar la pena. Camilo Justino era un hombre joven. Ahora saba que su fabulosa enamorada era una mujer mayor que envejeca an ms que sus preciados recuerdos dorados. Fuera lo que fuera lo que hubiera dicho
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a Veleda, a juzgar por el corto espacio de tiempo que estuvieron hablando, a todos nos qued claro que la mujer haba interrumpido cualquier declaracin grandilocuente. Qu se poda decir? l poda alegar que su esposa era joven y necesitada, una madre. Quiz Claudia le haba dicho que volva a estar embarazada. Veleda entendera la situacin. Justino haba perdido su inocencia, no aquella noche estrellada en la torre de seales del bosque, sino en el instante en que eligi la vida romana en la que haba nacido: cuando se dio la vuelta e instintivamente haba sonredo a Claudia Rufina y a su pequeo. Tal vez Veleda tambin se hubiera dado cuenta de que, en cuanto a mujeres se refera, Justino era un idiota. Segua resistindose al contacto. Lo solt. Sin dirigirle ni una palabra a nadie, Justino inici su solitaria andadura para ir al encuentro de su esposa y explicarle la difcil decisin que la madurez y las buenas formas le haban impuesto. Ninguno de nosotros envidiamos a la pareja la inminente lucha por recuperar cierta amistad. No obstante, l era una persona de trato fcil por naturaleza y ella era una mujer tremendamente resuelta: era factible. Al menos de momento, el juego de esmeraldas bticas iba a quedarse en Roma. Justino y Claudia volveran a estar juntos aunque su reencuentro, al igual que todos los dems, iba a ser agridulce.

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SATURNALES, SPTIMO Y LTIMO DA

Diez das antes de las calendas de enero (23 de diciembre)

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CAPTULO LXIII
S que los historiadores no dejarn constancia de cmo lleg a decidirse el futuro de Veleda. A m se me ha prohibido revelarlo, por los pretenciosos "motivos de seguridad" habituales. Revelar u ocultar lo que ocurri en mi propia casa es decisin ma. Dadas las circunstancias, Helena dijo que era comprensible el malhumor de la sacerdotisa a la hora del desayuno, pues se haba encerrado profundamente en s misma desde el momento en que Helena haba dado un beso de despedida a sus padres la noche anterior y los haba dejado para que supervisaran lo que sucediera entre su hermano y Claudia. El senador y Julia eran unos suegros comprensivos. Yo mismo tena intencin de sugerir a Quinto que, puesto que Claudia tena tanto dinero, ya era hora de que adquirieran su propia casa donde sus rabietas que probablemente continuaran producindose pudieran seguir su curso sin que hubiera ningn pariente observando. Habamos recogido a las nias, a Albia y a Veleda, y regresamos a casa en silencio. Por lo visto Ancrites haba retirado a sus intiles espas. Aquella maana todo el mundo se levant con prontitud. La virgen vestal haba avisado a Julia de que haba concertado una cita en Palacio y haba dejado claro que no le haba resultado fcil. Aunque Claudio Laeta me haba dado aquel da como fecha lmite, la mayora de asuntos imperiales se suspendan durante las fiestas. Cuando lleg la hora de marcharse, la virgen envi un carpentum, el carruaje formal de dos ruedas que slo utilizaban las emperatrices y las vrgenes vestales y que poda salir a las calles incluso durante el toque de queda del trfico rodado. Su llegada, nada habitual, provoc un atasco en el dique cuando todos mis vecinos fueron corriendo a mirar embobados. Ya haban pasado a recoger a Julia Justa, que se asom y, mediante esa mueca que todas las mujeres entienden, indic que no demostrramos asombro, pero que finalmente haba trado consigo a Claudia para que formara parte de la delegacin. Habra que apretarse, puesto que el carpentum no estaba pensado para llevar a tres personas, pero, vestida de negro de pies a cabeza, Helena se meti de todas formas, a empujones. Ya tenamos una silla de manos preparada, con muchas cortinas y con Veleda en su interior, que sigui al carruaje hacia el Palatino. Iba flanqueada por Justino y por m, y escoltada por Clemens y los legionarios restantes,
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todos con el equipo bruido y, en la medida en que me haba sido posible asegurarlo, sin resaca. Habamos dejado a Lntulo en mi casa. Helena y yo ya sabamos por qu su hermano haba aparecido durante la cena: finalmente, Marco Rubela los haba echado del cuartel de los vigiles, por lo que habamos adquirido al invalido. Su estado haba mejorado mucho, aunque sufri un leve revs cuando tuve que decirle que tendra que abandonar el ejrcito. Sin embargo, Lntulo se repuso cuando supo que "el tribuno" le estaba ofreciendo un hogar. Para que Clemens no volviera a Germania con personal insuficiente, haba sugerido que le concedera formalmente la libertad al espantoso Jacinto (tendra que mentir y decir que tena treinta aos), luego lo llevaramos ante un oficial de reclutamiento (para mentir de nuevo y decir que tena veinte) y lo alistaramos en las legiones. Jacinto estaba contentsimo, al igual que Galene, que haba convencido a Helena de que debera trasladarla a la cocina como cocinera sustituta. Una vez ms nos quedaramos sin niera para nuestras hijas, pero ya estbamos acostumbrados. Una vez ms tendramos una cocinera que no saba cocinar, pero al menos Galene pondra inters en aprender. Todos estos temas se haban discutido y resuelto aquella maana mientras Helena y yo intentbamos no perturbar el sombro ensueo de Veleda. Cuando la virgen vestal mand el transporte, ya nos estbamos quedando sin ideas brillantes. Quinto haba plantado a Veleda y sta regresaba al cautiverio. Nos odiaba a todos. *** Al llegar a Palacio las mujeres se apearon del carruaje. Helena condujo a su madre y a Claudia en majestuosa procesin a travs del gran criptoprtico cubierto y a lo largo de muchos pasillos hasta una antesala donde Julia Justa y su amiga vestal se encontraron e intercambiaron unos besos secos. Me fij en que Claudia se las haba arreglado para ponerse una gran cantidad de joyas, lo cual suscit la desaprobacin de la vestal, a lo que Claudia ech la cabeza hacia atrs con aire desafiante. Habamos llevado la silla de manos al interior. Los hombres nos quedamos fuera en un pasillo y continuamos vigilndola. Di un beso a Helena, la cual se sacudi las faldas, se puso bien la estola, asegur las horquillas que sujetaban el velo en sus finos cabellos e hizo pasar a la delegacin formal a un recibidor ms grande. Nos haban dicho que Vespasiano se hallaba en su habitual peregrinacin a casa de su abuela en Cosa, donde haba crecido. Podan habernos endilgado a Domiciano, pero estuvimos de suerte: Tito era la autoridad imperial provisional que se ocupaba de las emergencias.
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Estuvieron reunidos mucho tiempo. Yo sudaba. Los lacayos estaban ansiosos por marcharse a comer. No haba duda de que aquella maana a Tito no le haban enjaretado ningn otro asunto aparte del nuestro, por lo que podra ocuparse de l con tranquilidad y eficiencia. Me anim pensando que si era cierto que a Berenice la haban mandado a frer esprragos a Judea, Tito no tendra muchas obligaciones durante las fiestas y quizs agradecera trabajar. Tonteras, Falco. nadie agradece trabajar cuando toda Roma est divirtindose. Tito prefera pasarse el da jugando a las damas en solitario que estar atado en su oficina. Cuando me preparaba para abrirme paso a empujones entre los lacayos e invadir la audiencia, las cosas se pusieron an ms difciles. La noticia de lo que se estaba tramando deba de haber llegado al despacho del jefe de los Servicios Secretos, puesto que Ancrites apareci de pronto y exigi que descargramos la silla y entregramos a Veleda. En aquel mismo momento unos tres metros de puertas dobles con picaportes dorados se abrieron silenciosamente y las mujeres reaparecieron, junto a Tito, que las acompaaba afuera gentilmente. Siempre le quedaba muy bien el color prpura, y aquel da iba engalanado con una corona de Saturnales extragrande, y haba dejado que su cabello, normalmente crespo, se enmaraara como smbolo de que estaba destrozado por la prdida de Berenice, pero, aun as, un meticuloso ayuda de cmara haba dedicado un tiempo a colocar la corona de un modo favorecedor sobre su pelambre ensortijada. Has perdido el juego, entrgala, Falco! me estaba ordenando el espa al tiempo que abra la portezuela y empezaba a tirar de Veleda para sacarla de la silla. Par en seco al or el glido tono de voz de la anciana virgen vestal: Tiberio Claudio Ancrites. Suelta a esa mujer inmediatamente! *** A Tito Csar le gustaban las extranjeras hermosas. Enseguida vi que evaluaba a la sacerdotisa, la cual, cuando se recuper del ataque del espa, hizo una rpida evaluacin del prncipe imperial que controlaba su destino. En vista de su reputacin, Tito se pens mejor lo de flirtear, aunque inclin la cabeza con educacin, tanto como le permiti hacerlo la pesada corona. Quiz dio la impresin de que Veleda se senta ms optimista con respecto a su futuro, pero de lo que s me di cuenta es de que consideraba a Tito un tpico varn romano sexualmente voraz. Helena Justina me gui el ojo a espaldas de todo el mundo. Su madre se dio cuenta y le dio un tortazo en la mueca, en broma.
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La vestal estaba al mando. Van a enviarte a un santuario que hay en Ardea comunic a Veleda. Situada a poco menos de cincuenta kilmetros de Roma, Ardea se hallaba lo bastante cerca como para poder vigilarla, pero demasiado lejos para que fuera un lugar seguro. Pens que ya se haba utilizado anteriormente como lugar de exilio para prisioneros polticos. Te perdonarn la vida. Pasars el resto de tus das como limpiadora de un templo. Veleda torci el gesto. Helena le tom la mano y le murmur rpidamente: No desprecies este honor. Ser ama de llaves de los dioses es una ocupacin respetable; tradicionalmente, la vestal y sus colegas tienen ese papel. No es una tarea pesada ni degradante. Tito avanz. Estas tres nobles mujeres, Helena Justina, Julia Justa y Claudia Rufina, han suplicado por ti de un modo de lo ms emotivo, Veleda. Las vrgenes vestales, que te ven como a una hermana, las apoyan. Roma se complace en aceptar su peticin de clemencia. Di un paso al frente. Vi que Claudio Laeta rondaba por all. Con Justino a mi lado, pregunt formalmente: Sacerdotisa, Helena Justina prometi que hara por ti todo lo que pudiera. Aceptas estas condiciones? Querrs pasar el resto de tu vida en Ardea tranquilamente? Veleda asinti moviendo la cabeza, en silencio. Entonces Justino y yo completamos formalmente mi misin. Dejamos a Veleda en manos del Imperio. Renunciar a ella debi de resultar tan duro para Justino como la splica lo haba sido para Claudia. Yo haba insistido en que Justino me acompaara en su papel habitual como mi ayudante, pues tena la esperanza de que sirviera para restituirlo en el favor imperial, y quizs hasta impresionara a su esposa. Sabamos que Claudia pondra como condicin de su reconciliacin que l nunca se acercara a Ardea, y por lo que yo saba, Quinto se lo prometi y cumpli su promesa. Cuando los guardias se llevaron a Veleda, ella mantuvo la vista gacha y no lo mir. Justino permaneci all de pie, calladamente y con tristeza cuando se fue. Slo un cnico cruel habra sealado que tena el mismo aspecto que un hombre condenado.

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CAPTULO LXIV
Todas mis hermanas, algunos de sus esposos y casi todos sus hijos vinieron a mi casa la ltima noche de las fiestas. Tambin tenamos como invitados a Zosime y a los soldados. Para ayudar a Quinto y a Claudia a arreglar su matrimonio, tambin les pedimos que vinieran. Helena haba invitado a mi madre, aunque por suerte no se qued mucho rato, pues apareci mi padre, a quien haba invitado sin darme cuenta, aunque lleg tarde, como siempre; se debieron de cruzar en la calle. Al menos nos libramos de que su primera confrontacin en veinte aos tuviera lugar en nuestro comedor. Quin quiere recriminaciones violentas con el pastel de arrope en una fiesta dedicada a la reconciliacin? Hubo quejas. Todos los dems tienen marionetas o fantasmas, Marco. No podas haber hecho un esfuerzo y organizar algn entretenimiento para la ltima noche? No obstante, los soldados haban hecho mucho pastel de arrope, lo cual a Nux le pareca maravilloso y se pas el da intentando robar trozos. En la chimenea tenamos un gran tronco que llenaba a todo el mundo de humo y amenazaba con incendiar la casa, adems de unas ramas verdes que desprendan pinocha y polvo. Tardara unos tres meses en liquidar la factura del aceite de las lmparas. Mediante un hbil juego de manos dispuse que nuestro Rey por un Da fuera mi sobrino Mario, un muchacho de ingenio mordaz que acept el haba con un guio, lo cual indicaba que saba que su eleccin haba sido intencionada, principalmente por su discrecin. Disfrut del papel, pero mantuvo sus travesuras dentro de unos lmites aceptables. La noche estuvo bien. Fue una noche para la generosidad de espritu. Los regalos aparecieron en los momentos apropiados y nadie arm demasiado escndalo si el suyo costaba menos de lo que se haba esperado. Se permiti a los hombres venir vestidos como quisieran, aunque las mujeres llevaban puestas sus joyas ms nuevas, y Claudia luca los pendientes del stiro que Quinto le compr a pap, pero Helena se guard los suyos, de ms buen gusto, para otra ocasin, pues no quera disgustar a Claudia. Todo el mundo estaba cmodo y todo el mundo comi suficiente y bebi slo un poco ms de lo que era sensato. Ningn miembro de la familia iba a recordar aquella velada: no hubo peleas y nadie vomit encima del perro de Junia.
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Mi perra Nux se pas la mayor parte del tiempo escondida en la pequea habitacin que yo estaba convirtiendo en un estudio para m. Me reun con ella en cuanto me fue posible. All estbamos los dos sin hacer gran cosa cuando Helena se asom, me tir un fruto seco y dijo que Petronio acababa de llegar. Lo haba invitado Maya, que an segua distante, pero que haba venido con mam y se haba quedado. Tras hacerse con comida y bebida, Petro me llev aparte. Me dijo lo que pensaba de mi vino, lo cual no le llev mucho tiempo. Es el Primitivum sobrante que le gorrone a Junia. Y antes de que digas que en tal caso pertenece a la cohorte, esto me compensar por el soborno que le di a Rubela para que nos ayudara en casa de los Quadrumato. Anda, pues ayer nos bebimos todo tu dinero! exclam Petro con una sonrisa burlona. Era para la fiesta del ao que viene. Anda ya! Como soborno ni siquiera cubri el folln que nos dejaste en esa villa. Nos acomodamos para hablar. Mira, Petro, est muy bien decir que no hay delito. Mi opinin es que Mastarna dej morir a Esceva, a raz de un verdadero accidente, tal vez, pero no es probable que Mastarna decapitara el cadver. Para empezar, si lo hizo, no es ms que una persona contratada y los Quadrumato no habran tenido ningn reparo en desenmascararlo. No, ellos intentan proteger a uno de los suyos. Estoy seguro de que la liberta, Frine, fue lo bastante malvola como para coger un cuchillo y hacerlo, y luego llev la cabeza al estanque. Record entonces la cara que puso cuando le pregunt si se haban encontrado armas o algn tesoro en la alberca del atrio junto a la cabeza: "Tendra que haber habido algo?". aunque no hiciera ms que eso, es necesario que alguien diga a Quadrumato que deje de mirar a otra parte y se ocupe de la mujer. Se me ocurri que podra escribir a Rutilio Glico y que se haga cargo de curtir a su supuesto amigo. Petronio se encogi de hombros. Bueno, pues t haz eso y yo har que Rubela haga llegar el mensaje. Creo que la cosa no se acab aqu, Petro; creo que el pobre flautista vio lo que ella hizo. La familia lo encubri, pero l estaba aterrorizado, por eso escap. Podra ser que cuando volvieron a traerlo a la villa se pusiera histrico y Frine lo mat para que no hablara. Petronio puso cara de preocupacin. No es ella. Tiene coartada? Su ama respondi por ella. Sorprendido? Todava no me explico la muerte de ese flautista, Marco. Esctax no deja de insistir al respecto, se aferra a su teora de que al chico lo mataron como a los vagabundos de la calle. La liberta no puede haber salido constantemente de la casa por las noches para ir a asesinar fugitivos.
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He explicado a Esctax que fuiste t quien encontr muerto al muchacho, dentro de la casa, y sencillamente no encaja. Esctax quiere trabajar ms con el cadver, pero los Quadrumato no van a permitirlo. Te lo dije, estn encubriendo algo. No quieren un escndalo. Bueno, pues Esctax se est yendo por las ramas. Es imposible que pueda haber relacin entre los residentes de la villa y lo que est ocurriendo con los esclavos fugitivos en las calles de Roma. Estamos atascados, Marco. Para entonces yo ya haba alcanzado la fase sosegada. Propuse que podamos pensar en el flautista maana, cuando todo volviera a la normalidad. Lo ms probable era que, puesto que no podamos hacer nada ms con el caso, tuviramos que olvidarnos de l. Sigui transcurriendo la noche. Pap y algunas de mis hermanas se fueron a casa, y Zosime regres a su templo. Continuars trabajando con los indigentes? le pregunt Helena cuando nos despedimos de ella. Oh, s! Llevo hacindolo desde que inici mi capacitacin. Pues buena suerte! Se qued una minora selecta y probablemente podramos habernos quedado levantados unas cuantas horas ms. Era la ltima noche que los soldados pasaban con nosotros y se sentan melanclicos por perder las comodidades domesticas. Estuve sentado alegremente con mi familia, esperando or el siguiente portazo enojado, el siguiente lloriqueo de un nio con la garganta irritada, la siguiente mujer achispada que le pisara el rabo al perro Crea que estaba alegre, pero me empezaron a venir a la cabeza pensamientos tristes. Me encontr pensando en el fugitivo que me haba relatado su vida en la Va Apia, el ex arquitecto de la larga historia trgica. Me haba enterado de toda la vida de aquel hombre y, sin embargo, ni siquiera saba cmo se llamaba. No lo volvera a ver nunca, nunca sabra la suerte que correra. Pareca enfermo, y a estas alturas poda haber muerto a causa del fro de diciembre; o poda se incluso que su racha de mala suerte hubiera terminado con un grito ahogado, estrangulado por el asesino desconocido que se inclinaba sobre los que dorman en los portales y les quitaba la vida asfixindolos. Dese pode preguntarle si alguna vez haba visto al asesino en accin. Entonces, mientras las lmparas de aceite parpadeaban y el vino me llevaba flotando a medio camino de la inconsciencia, supe la verdad: Esctax tena razn. S que haba relacin entre la villa y los esclavos fugitivos muertos. Poda ser que al flautista lo hubieran asesinado por instigacin de Frine; sin embargo, no fue un miembro de la casa quien le quit la vida, sino alguien que vino de fuera. Uno de los mdicos que los Quadrumato tena contratados haba llevado a un paciente a morir desangrado por accidente. Eso no era nada; haba otro que era mucho ms amenazador.
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Orden a Justino que dejara de besuquearse con Claudia y que viniera conmigo a buscar a Petronio, que se haba marchado para entrar de servicio en el cuartel. Cuando llegamos all, pregunt a Petro si sus famosas listas de indeseables incluan mdicos, y dado que la medicina es muy afina a la magia, tena una lista, cmo no. No me dej verla, pero encontr en ella las seas que necesitbamos y nos fuimos a detener al hombre que ahora yo ya tena el convencimiento de que deba de ser el asesino. Detesta a todos los esclavos, he odo cmo los menosprecia. Si hasta me trat con desdn cuando supuso que yo lo era! Y la gente me ha estado hablando de su actitud desde la primera vez que lo vi. Sigue la amplia doctrina hipocrtica, igual que Zosime y que los mdicos del templo de Esculapio. Zosime, o tal vez fuera otra persona, me cont hace tiempo que fue l quien le ense el oficio. Ella define la manera en que trabajan como "con suavidad, dulzura y sin riesgos", pero este hombre lo ha distorsionado todo completamente bamos a ver a Cleandro. *** Las calles eran una pesadilla, llenas de parranderos que no podan entender que necesitramos pasar rpidamente entre la multitud. Petro se haba trado a unos cuantos hombres, pero aquella noche la mayora de ellos estaban demasiado ocupados acudiendo a los incendios. El olor a humo flotaba en el aire, espeso como el ruido del jbilo. Encontramos la casa. Pareca estar a oscuras, pero, despus de que uno de los vigiles llamara a la puerta con unos golpes sordos fingiendo ser un paciente, el propio Cleandro la abri. Petronio Longo lo llev otra vez dentro y empez a interrogarlo; no obstante, Cleandro se limit a fulminarlo con la mirada altivamente por toda respuesta. Todos ramos inferiores a l. Despreci con frialdad la acusacin de asesinar a los fugitivos, y no tard en negarse a contestar cualquier pregunta. Al final Petronio hizo que se lo llevaran al cuartel. Esto ya lo he visto otras veces, Marco. Nunca confesar. Puedo hacer que Sergio se encargue de l, pero este hombre es tan arrogante que considerar un reto soportar el dolor. Tal vez sus esclavos o sus pacientes nos revelen alguna informacin. apuesto a que declararn su inocencia tan enrgicamente como l. Todos sus pacientes crean que era maravilloso. Y los de su casa no admitirn que deberan haberse dado cuenta de lo que estaba haciendo.
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Bueno, t insiste, muchacho. Si haces correr la voz entre los vagabundos de que est en cautiverio quizs consigas ms testigos. Sus actividades eran conocidas entre los fugitivos, pero el miedo les impeda decir nada, hasta Zosime tendra que poder ayudarnos. l le ense, pero nunca he tenido la impresin de que ella le fuera particularmente leal. Para empezar, Zosime no puede aceptar lo que se ha hecho a los fugitivos. Impresinala con los hechos y te proporcionar pruebas. Llamaron a Petronio y tuvo que irse. Dej a un vigil de guardia en la casa con la idea de efectuar un registro completo de la propiedad al da siguiente. Justino y yo echamos un vistazo rpido a varias habitaciones y estbamos a punto de marcharnos tambin cuando nos llam un vigil. Haba encontrado una habitacin cerrada, pero no encontrbamos la llave que la abra; Cleandro deba de habrsela llevado. Por un segundo casi lo dejamos para que los chicos la registraran al da siguiente, pero al final, Justino abri la puerta a la fuerza con el hombro. Dentro estaba oscuro. Cuando entramos estrepitosamente un gemido nos alert de una presencia humana. Corrimos a buscar luz. Entonces vimos que Cleandro haba dejado all a un paciente, o a una vctima, atado con correas a un camastro. Estaba amordazado y la sangre le iba goteando inexorablemente del brazo a un cuenco que para entonces ya estaba muy lleno. Podramos haberlo dejado all. Posteriormente hubo algunas ocasiones en las que lament que no lo hubiramos hecho, pero aun cuando reconocimos al paciente como a Ancrites, prevaleci nuestra humanidad. Le quitamos la mordaza, le sostuvimos el brazo en el aire hasta que dej de salir sangre y entonces los vigiles, que tenan conocimientos de vendaje bsico, le envolvieron el brazo con jirones de tela. Crea que Cleandro estrangulaba a sus vctimas, Marco. Tambin realizaba tratamientos normales, Quinto. El hecho de que Mastarna dejara morir a Esceva podra haberle dado la idea. Quiz Cleandro detestaba a Ancrites por ser un ex esclavo, pero crea que un espa tena que morir lentamente. Plop, plop, plop, con suavidad, dulzura y sin riesgos por la Estigia hacia el averno. Ancrites se estaba recuperando lo suficiente para lanzarme una mirada fulminante. Lo incorporamos; se desmay, pero enseguida lo reanimamos, aunque no fuimos muy delicados. Siempre queda la oportunidad de que el cabrn lo pague la prxima vez coment a Quinto con sequedad, dejando que el espa me oyera. Ancrites detestaba que yo le salvara la vida, pues nada bueno poda salir de ello. De momento, a mi ayudante lo embargaron sentimientos ms amables. Como Camilo Justino haba dejado a Claudia Rufina metida de lleno en el jolgorio en nuestra casa, iba a volver conmigo. Tal vez tuviera la sensacin de que el tiempo que haba pasado en casa de Ancrites le haba creado un vnculo de obligacin anfitrininvitado,
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aunque quiz quera explicar lo del nabo. Fuera cual fuera el motivo, todas las dems personas de Roma estaban metidas en casa con amigos y parientes. Ancrites no tena amigos y probablemente tampoco parientes, de modo que o que Justino le brindaba una bondadosa invitacin al debilitado jefe de los Servicios Secretos y lo convenci de que viniera a casa con nosotros y compartiera nuestra celebracin familiar la ltima noche de las fiestas. Io, mi querido Quinto, Io Saturnalia!

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"Todo va como una seda en la Va Derrelicta"

"Las palabras son de verdad dice Falco a Albia en el captulo XVIII de esta novela, si los dems creen comprender su significado." "Es sta me pregunta mi editor en el margen del manuscrito tu defensa por tus numerosos neologismos?" (La mayora de los cuales ha subrayado y sealado con signos de exclamacin.) Yo lo tranquilizo con la promesa de un epilogo y hablo de ir a comer *** Escribo acerca de otra cultura en la que la gente hablaba otro idioma, uno que ha sobrevivido en forma literaria o bien a modo de grafito en las paredes de las tabernas. Entre una y otra cosa debi de haber existido algo ms que un argot. En ocasiones la gente debate si los romanos se expresaban tal como yo lo describo, olvidando en primer lugar que ellos hablaban latn, no ingls, y que en las calles y en las provincias deban de hablar versiones de latn que no se plasmaron en la lengua escrita. Con todo, yo tengo que encontrar mi propia manera de que la narracin y el dialogo resulten convincentes, para lo que utilizo distintos mtodos. Casi todo lo hago "de odo" y, aunque quisiera revelar el secreto, no resulta fcil describirlo. A veces sencillamente hago uso de metforas y smiles, pero incluso eso puede causar dificultades. Aprecio muchsimo la conversacin que tuve con mi traductor al sueco, que no entenda el hecho de que Tala se refiriera a los genitales masculinos como "un juego de manicura de tres piezas" y que haba llegado al extremo de consultarlo a un mdico amigo suyo. A veces me invento palabras y en ocasiones ni siquiera soy consciente de que lo he hecho, pero, a lo largo de diecinueve libros mi editor britnico no ha dejado de cuestionarme diligentemente cada vez que cree que me he equivocado. Hace unos aos, llegamos al acuerdo de que cada manuscrito podra contener un neologismo, o lindseyismo.
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EPLOGO:

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Durante un tiempo respet el trato. En una ocasin lleg a celebrarse una competicin en la que los lectores deban identificar las palabras inventadas. Zozobr bastante, porque muchos lectores norteamericanos sugirieron elementos absolutamente correctos del vocabulario ingls y, en cualquier caso, yo ya no recordaba qu eran algunos de los lindseyismos permitidos. No obstante, tengo la sensacin de que en aquel momento "nicknackeroonies" se identific como la palabra que a algunos de nosotros ms nos gustara ver asimilada a la vida real. (Permitidme que reconozca el mrito de proporcionarme la inspiracin mi difunta ta Gladys.) En Australia, donde la comida que se come delicadamente con los dedos es, por supuesto, una especialidad, se inici un movimiento para que "nicknackeroonies" se impusiera en el lenguaje actual. Adems, estaba Fsculo. A l le gustan las palabras tanto como a m. Yo siempre he tenido claro que deba de existir un lenguaje callejero romano, una jerga especializada de los bajos fondos en latn y expresiones jergales de los vigiles, todo lo cual Fsculo deba de conocer aunque hasta el momento nosotros nos hayamos visto privados de ello. No tiene sentido esperar que los papiros carbonizados de Herculano, que ahora los estudiosos se esfuerzan tanto por desentraar, proporcionen alguna pista. De momento a m me parecen todos griegos, y en realidad a todo el mundo le pasa igual. Si Calpurnio Piso, el dueo de la villa, posea un diccionario ideolgico de argot, no lo hemos encontrado. Estoy sola en esto. No puedo utilizar los ricos filones de los trminos equivalentes ingleses y norteamericanos desde los siglos XVI al XX porque el lenguaje secreto de los tramperos de conejos, vivales y magnates de la droga estn demasiado condicionados a sus correspondientes periodos. As pues, cuando habla Fsculo aparecen palabras extraas. Los ms avispados se habrn fijado en que el captulo XVIII de Las Saturnales contiene ms neologismos de los que estrictamente se me permiten. El captulo XVIII es un canto a la tolerancia y a la comprensin que siempre me han demostrado mis editores. A los novelistas literarios, alimentados por la bebida y por sus propias pretensiones, habitualmente se les permite escribir en jerigonza y aun as ser alabados por su inventiva rimbombante, pero en el campo de la lectura ligera, por norma general se supone que nada de lo que ofrezca un autor ofender al corrector normal y corriente de una editorial. Una y otra vez se me ha permitido apartarme de la norma. Salvo por la seora que opinaba que el artculo "the" se haca "demasiado pesado" para sus lectores de Estados Unidos (una severa frmula que tengo en cuenta constantemente, lo prometo), mis editores han sido unos modelos de circunspeccin ante un cruel desgobierno de la prosa. En este eplogo los saludo a todos, y en particular a Oliver Johnson, un ingls serio y culto que en el fondo no quiere que las frivolidades del autor lo fastidien con cosas raras. Este hombre ha dedicado casi veinte aos a ensearme pacientemente desarrollo del argumento y descripcin cronolgica, escuchando mi
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predisposicin en contra del Chardonnay y tachando el sexo de mal gusto. l sabe que no puedo escribir alter ("alterar"), cuando es altar. Acept el captulo de una sola palabra. Me dej matar al len. l mismo concibi el "plagio como homenaje" que esperamos se convertir en una terminologa legal reconocida para el uso bandidesco del material de otro autor. (Ya s que "bandidesco" es un uso adjetival incorrecto de un nombre, por supuesto; pero suena bien, verdad?). Le tengo un justo cario a mi editor y ahora tengo la oportunidad de decir: no le echis la culpa a l! Tambin me gustara disculparme con todos mis traductores y reconocer su ingenio en su constante batalla con mi vocabulario. Hay que ser un verdadero braquiguero para idear equivalentes de fragonage (mateada) y ferrikin (castanuda), que tengan gracia en espaol, turco, japons, y en todos los dems idiomas en los que se publican las novelas de Falco. tampoco debe resultar fcil el uso especial en el contexto de Fsculo de nipping (ratera) y foisting (escamoteo), aunque en teora se trate de palabras de verdad. En alguna ocasin alguno de vosotros, hombres y mujeres honestos, se ve arrastrado a abordarme tmidamente sobre una palabra o frase verdaderamente imposible, y os quiero dar las gracias por la cortesa con la que lo hacis, y por no regodearos cuando resulta que la respuesta es: "Esto no es un lindseyismo, es un error tipogrfico que hasta el momento no se haba detectado". Wonk (gongorino) es una palabra real, por cierto. Mi nuevo editor norteamericano la utiliz, despus me la defini y ah est para cumplir mi promesa de intentar "colrsela a Oliver". (l la detect. Manifest su indignacin, pero no la ha tachado, por lo que ah se queda) El captulo XVIII fue un poco diversin deliberada. En otro captulo hay otro lindseyismo oficial. Conozco mis derechos. Pienso detenidamente las palabras que elijo, incluso cuando me las invento. Cuando lo hago, creo que funcionan. Ponedlas a prueba si queris, pero tened en cuenta la advertencia de Falco: no es necesario conocer estas palabras para ser romano y no querris que la gente os tome por excntricos

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MARCO DIDIO FALCO PARA TODO TIPO DE INVESTIGACIONES DISCRETAS BUENAS REFERENCIAS PRECIOS ASEQUIBLES

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