Usar dixido de carbono para fabricar acrilato a menor costo y de modo sostenible

Se ha demostrado la viabilidad de un nuevo enfoque tecnolgico que permitira a la industria qumica usar el dixido de carbono para producir acrilato, un valioso material que se emplea en la fabricacin de infinidad de productos cotidianos, desde ropa de polister, a paales de usar y tirar. Esta va de elaboracin del acrilato resultara ms barata y sostenible que los mtodos tradicionales. Las compaas qumicas producen miles de millones de toneladas de acrilato por ao, normalmente mediante un proceso que se basa en calentar el propileno, un compuesto derivado del petrleo en crudo. Sin embargo, el petrleo cada vez es ms escaso y ms caro, de modo que tarde o temprano habr que buscar formas alternativas de elaborar acrilato. Desde la dcada de 1980, los investigadores de la industria qumica han estado buscando un modo factible de elaborar acrilato mediante la combinacin de dixido de carbono con un gas llamado etileno, en presencia de nquel y otros catalizadores metlicos. En bruto, el CO2 est disponible gratuitamente, y de hecho la humanidad necesita de todas formas reducir la cantidad de CO2 que se acumula cada vez ms en la atmsfera. El etileno es ms barato que el propileno y puede obtenerse a partir de la biomasa de las plantas, por lo que constituira un recurso renovable.

En presencia de nquel y otros catalizadores metlicos, el CO2 y el etileno forman un precursor del acrilato cuya configuracin se presenta como un anillo de cinco miembros. El desafo ha sido romper ese anillo, para permitir que se forme el enlace qumico adecuado y d lugar al acrilato. Los cidos de Lewis ofrecen una prometedora va para lograrlo. (Imagen: Laboratorio de Berkskoetter / Universidad Brown)

Sin embargo, este enfoque se ha enfrentado desde el principio a un gran obstculo: En vez de formar directamente la deseada molcula de acrilato, el CO2 y el etileno tienden a formar una molcula precursora con un anillo de 5 miembros. A fin de terminar la conversin a acrilato, hay que romper ese anillo y permitir la formacin del enlace qumico adecuado. Durante mucho tiempo, los qumicos han buscado, sin xito, un modo de agilizar ese proceso largo y tortuoso. Parece que por fin ese modo ha sido encontrado. Un equipo de qumicos de la Universidad Brown, en Providence, Rhode Island, y la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, ambas en Estados Unidos, ha constatado que una clase de sustancias qumicas conocidas como cidos de Lewis pueden romper fcilmente ese anillo, y permitir la formacin del acrilato. Ahora falta hallar el cido que resulte ms prctico de usar, y hacer las mejoras y los refinamientos necesarios al proceso, pero el camino ya est abierto. En la investigacin han trabajado Wesley Bernskoetter, Dong Jin y Paul Willard de la Universidad Brown, as como Nilay Hazari y Timothy Schmeier de la Universidad de Yale.