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CAPTULO IX
COMBUSTIN IN SITU
La combustin in situ implica la inyeccin de aire al yacimiento, el cual mediante ignicin espontnea o inducida, origina un frente de combustin que propaga calor dentro del mismo. La energa trmica generada por ste mtodo da lugar a una serie de reacciones qumicas tales como oxidacin, desintegracin cataltica, destilacin y polimerizacin, que contribuyen

simultneamente con otros mecanismos tales como empuje por vapor y vaporizacin, a mover el petrleo desde la zona de combustin hacia los pozos de produccin.

Se conocen dos modalidades para llevar a cabo la combustin in situ en un yacimiento, denominadas: combustin convencional hacia adelante (forward combustin) debido a que la zona de combustin avanza en la misma direccin del flujo de fluidos; y combustin en reverso o contracorriente (reverse combustion) debido a que la zona de combustin se mueve en direccin opuesta a la del flujo de fluidos. En la primera de ellas, se puede aadir la variante de inyectar agua alternada o simultneamente con el aire, originndose la denominada combustin hmeda, la cual a su vez puede subdividirse dependiendo de la relacin agua/aire inyectado, en combustin hmeda normal, incompleta y superhmeda. Las mismas persiguen lograr una mejor utilizacin del calor generado por la combustin dentro del yacimiento, reduciendo as los costos del proceso.

Aunque el proceso de combustin convencional es ms comn que el proceso de combustin en reverso, ambos procesos tienen ventajas, limitaciones y aplicaciones especficas.

9.1- COMBUSTIN CONVENCIONAL

En este proceso los fluidos inyectados y el frente de combustin se mueven en el mismo sentido, es decir, del pozo inyector hacia los pozos productores. Durante este proceso se forman dentro del yacimiento varias zonas

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perfectamente diferenciables1, las cuales se indican en detalle en la figura 9.1. Estas zonas se originan por las altas temperaturas generadas dentro del medio poroso, el cual se encuentra saturado inicialmente con agua, petrleo y gas.

En la combustin convencional, la ignicin se induce en el pozo inyector, y una vez lograda, la temperatura aumenta gradualmente hasta que se alcanza el punto de vaporizacin del agua. El vapor de agua generado se mezcla con la corriente de gases, y fluye a travs del yacimiento a la misma tasa con la que se transfiere calor desde el frente de combustin. A esta temperatura ocurre el desplazamiento por destilacin, de parte del petrleo.

Una vez que toda el agua se ha vaporizado, la temperatura en este punto aumenta progresivamente y la viscosidad del crudo in situ disminuye, as mismo los volmenes de petrleo y gas aumentan por expansin trmica. Este mecanismo resulta en un incremento del flujo de petrleo dentro de la corriente lquida. Puede ocurrir tambin vaporizacin del petrleo cuando la presin de vapor de sus componentes exceda la presin del sistema. Cuando la temperatura supera los 350 C (lmite que depende del tipo de crudo y de las caractersticas del yacimiento) ya la mayor parte del petrleo ha sido desplazado de all hacia las zonas menos calientes del yacimiento y en el material pesado depositado comienza a operarse la desintegracin cataltica, de la que se origina un volumen adicional de hidrocarburos livianos. Finalmente, la parte ms pesada del crudo (coque) se consume como combustible, alcanzndose la mxima temperatura de combustin.

Las dimensiones de las zonas de altas temperaturas (combustin, deposicin de coque, desintegracin cataltica y evaporacin) son en realidad pequeas2,3 y su movimiento dentro del yacimiento obedece principalmente a dos mecanismos de transferencia de calor: la conduccin a travs de la matriz slida del yacimiento y la conveccin por los gases que fluyen desde la zona caliente hacia la zona inalterada. A continuacin de esta zona se encuentra la zona de condensacin, la cual tambin se conoce como meseta de vapor pues en ella la temperatura es ms o menos constante y cercana en magnitud al punto de ebullicin del agua, a la presin parcial del agua en la fase de vapor.

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Figura 9.1.- Diferentes Zonas formadas durante la Combustin En Sitio Convencional y Perfil de Temperatura.

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Finalmente se identifican los denominados bancos de agua y petrleo, cuya existencia es posible solamente a expensas de una deficiencia en la saturacin de gas en dichas zonas4. Esto se debe al movimiento de los fluidos, entre las zonas de combustin y condensacin entre las cuales existe una marcada diferencia de viscosidades. Esto afecta la movilidad de los lquidos, favorecindose el incremento de saturacin de los mismos5.

Los mecanismos de produccin que actan durante este proceso son muy variados, destacndose el empuje por gas, los desplazamientos miscibles, la vaporizacin y la condensacin. Estos mecanismos son auxiliados por importantes reacciones, tales como la oxidacin, destilacin, desintegracin cataltica y polimerizacin, las cuales ocurren simultneamente en las zonas de combustin, coque y desintegracin cataltica indicadas en la figura 9.1. En estas zonas ocurre tambin un incremento en la presin debido principalmente al aumento en el volumen de los fluidos por expansin trmica, lo cual produce un aumento de la tasa de flujo hacia los pozos productores.

La combustin convencional se recomienda para yacimientos poco profundos, entre 200 y 5000 pies (limitacin impuesta principalmente por los costos de compresin e inyeccin de aire), para crudos cuya gravedad oscile entre 8 y 26 API, pues ello garantiza suficiente deposicin de coque para mantener activo el frente de combustin6. Sin embargo, se ha estudiado la posibilidad de aplicar este proceso a yacimientos de crudos ms livianos (hasta 40 API), siempre y cuando se trate de crudos de base naftnica o parafnica1,7,8,9.

A continuacin se discutirn las variables bsicas envueltas en un proceso de combustin convencional.

9.2- CONTENIDO DE COMBUSTIBLE

El contenido de combustible, Cm, es la masa de coque residuo rico en carbono que resulta del craqueo trmico y de la destilacin del crudo residual prximo al frente de combustin. Se expresa en lb/pie3 y su valor vara en el rango de 1,5 a 3 lb/pie3. Depende de una variedad de factores relacionados a:

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Un aspecto a considerar en el procedimiento anterior, es el valor de la eficiencia volumtrica a utilizar para determinar Np y Wp. Dado que para el clculo del aire total requerido se utiliz un valor de 62,6% resultante de considerar eficiencia areal de 62,6% y eficiencia vertical de 100%, con el objeto de tener un factor de seguridad debido al aire que puede pasar a travs del frente sin entrar en combustin, para el clculo de la produccin de petrleo y agua es conveniente utilizar un valor de eficiencia volumtrica menor del 62,6%. Normalmente se utiliza un estimado conservador de 30%, resultante de suponer los valores de eficiencia areal y vertical del orden del 55%.

Aunque el procedimiento anterior es altamente simplificado, es bastante til, y se obvia de esta manera la necesidad de tener que recurrir a complicados modelos numricos que en general solo simulan aproximadamente los complejos fenmenos que ocurren en un proceso de combustin in situ.

9.12.- COMBUSTION EN REVERSO:

En la combustin en reverso, el frente de combustin se mueve en direccin opuesta al flujo de aire. La combustin se inicia en el pozo productor y el frente de combustin se mueve contra el flujo de aire. La Figura 9.5., presenta un esquema simplificado de este proceso, indicndose las zonas formadas dentro del yacimiento.

El movimiento del frente de combustin es hacia las zonas de mayor concentracin de oxgeno, y los fluidos atraviesan dicho frente de combustin como parte de la corriente de gas, siendo transportados a travs de las zonas calientes hacia los pozos de produccin por drenaje por gravedad y empuje por gas19. El comportamiento de este proceso es muy diferente al convencional, pues la zona de combustin no consume todo el combustible depositado delante de ella; no obstante, parte de los componente livianos y medianos del petrleo in situ son utilizados como tal. Casi no existe produccin de monxido o bixido de carbono y las principales reacciones ocurridas durante la oxidacin del crudo originan compuestos oxigenados tales como aldehdos, cidos, perxidos, y otros.

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POZO INYECTOR

POZO PRODUCTOR

ZONA INALTERADA

ZONA DE COMBUSTION ZONA DE OXIDACION ( CONDUCCION) ZONA CALIENTE (CONTIENE LOS FLUIDOS PRODUCTO DE LA COMBUSTION)

SENTIDO DEL MOVIMIENTO DEL FRENTE DE COMBUSTION

TEMPERATURA

DISTANCIA

Figura 9.5 Diferentes zonas formadas durante la combustin en reverso y perfil de temperatura22.

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El petrleo producido tiene caractersticas diferentes al crudo in situ, pues es ms liviano y de menor viscosidad20. Por esta razn, este proceso ha sido propuesto para aplicarlo en reas bituminosas y en crudo extrapesados (de gravedad menor de 8 API), los cuales son prcticamente inmviles a condiciones de yacimiento21. En estos yacimientos la combustin convencional fracasara, pues los bancos de lquido formados delante del frente de combustin originaran un bloqueo de la permeabilidad especfica al gas, impidiendo su circulacin.

En comparacin con la combustin convencional, la combustin en reverso es menos atractiva debido a recuperaciones ms bajas, mayor consumo de combustible, mayores prdidas de calor, problemas de equipo ms severos y problemas asociados a la ignicin espontnea en la cercana del pozo inyector.

Las operaciones de campo conocidas que han empleado el proceso de combustin en reverso son las pruebas en el campo de Bellamy referidas por Trantham y Marx24, las de Athabasca reseadas por Giguere25 y la realizada en el campo de Carlyle mencionada por Elkins y col.26. El espaciado entre pozos fue tan estrecho en la prueba hecha en Bellamy (y la temperatura del yacimiento tan baja, a una profundidad de 50 pies) que las operaciones se terminaron antes de que pudiera ocurrir la autoignicin. En Athabasca, la combustin en reverso se utiliz para disminuir la resistencia al flujo entre pozos a una distancia de 100 pies. Otra aplicacin interesante de la combustin de reverso fue realiza en el yacimiento Sublacu de Barcau, Rumania, la cual fue utilizada para mejorar la permeabilidad relativa al aire en aquellas zonas donde el frente de combustin convencional no haba logrado mayor penetracin27 .

9.13.- VARIACIONES DEL PROCESO DE COMBUSTIN CONVENCIONAL

Una caracterstica del proceso de combustin convencional, es que la temperatura de la zona quemada permanece bastante alta debido a que la capacidad calorfica del aire inyectado es demasiado baja para transferir una

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cantidad significativa de calor. Por esta razn, algunas veces se utiliza agua durante o despus del proceso de combustin para ayudar a que el calor sea transferido de la zona quemada y utilizarlo ms eficientemente corriente abajo donde esta el petrleo.

9.13.1.- COMBUSTION HUMEDA

Esta variante de la combustin convencional se genera al inyectar agua alternada o simultneamente con el aire, una vez que se ha logrado la ignicin del crudo in situ. La combustin hmeda se clasifica en combustin hmeda normal, incompleta y superhmeda. Esta clasificacin ha sido propuesta en base a la caractersticas de los perfiles de temperatura y saturacin originados durante el proceso7,16,28 , los cuales se indican en la Figura 9.6.

En el caso de combustin hmeda, normal o incompleta el agua inyectada al ponerse en contacto con la zona quemada se evapora y fluye a travs del frente de combustin como parte de la fase gaseosa, puesto que la mxima temperatura del frente de combustin es, en este caso, mayor que la temperatura de evaporacin del agua a la presin del sistema.

El proceso se denomina hmeda normal cuando el coque depositado se consume completamente. Por el contrario, cuando el agua inyectada hace que el combustible depositado no se queme por completo, entonces se trata de una combustin hmeda incompleta.

La combustin superhmeda se logra cuando la cantidad de calor disponible en la zona quemada, no es suficiente para vaporizar toda el agua inyectada al sistema. En este proceso, la mxima temperatura de combustin desaparece, y la zona de vaporizacin-condensacin se esparce por todo el medio poroso. Este tipo tambin ha sido denominada combustin parcialmente apagada16 .

Las ventajas que ofrece la combustin hmeda en cualquiera de sus variantes, es que reduce en cierto grado los problemas operacionales propios del proceso, entre los cuales se cuentan: la produccin de arena por las altas tasas

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FRENTE DE COMBUSTION
TEMPERATURA SAT. DE PETROLEO

COMBUSTION HUMEDA NORMAL

DISTANCIA

FRENTE DE COMBUSTION
TEMPERATURA SAT. DE PETROLEO

COMBUSTION HUMEDA INCOMPLETA

DISTANCIA

TEMPERATURA

FRENTE DE COMBUSTION

SAT. DE PETROLEO

DISTANCIA COMBUSTION SUPER HUMEDA

Figura 9.6 Diferentes tipos de combustin hmeda24.

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de gases, la corrosin por cidos en los pozos y en las facilidades de produccin, la oxidacin en las tuberas por la presencia de oxgeno en la corriente de gases inyectados y producidos, la formacin de emulsiones, el taponamiento de yacimiento por el coque depositado y otros. Estos problemas disminuyen debido a las menores cantidades de gases producidos, por la disolucin de los cidos producidos en el gran volumen de agua existente (inyectada, connata y formada), por el consumo completo de oxgeno y por la reduccin de las temperaturas generadas.

Actualmente casi todos los proyectos de combustin convencional son del tipo hmeda14 y una serie de trabajos cubriendo aspectos experimentales como operacionales en el campo estn disponibles en la literatura7,16,29.

9.14.- CRITERIOS PARA LA SELECCION DEL YACIMIENTO EN UN PROCESO DE COMBUSTION IN SITU

Basados en proyectos de campo y pruebas de laboratorio, se pueden establecer una serie de condiciones deseables que un yacimiento debe tener para ser considerado tcnicamente atractivo para un proyecto de combustin in situ. Estas condiciones son:

Contenido de petrleo: dado que el frente de combustin puede consumir alrededor de 300

Bl Bl del petrleo inicial, al menos 600 de acre pie acre pie

petrleo deben estar presentes en el yacimiento. Esto implica una porosidad del orden del 20% y una saturacin porcentual del petrleo del 40%.

Espesor: el espesor de arena neta no debe exceder los 50 pies. Espesores mayores de 50 pie requerirn suficiente inyeccin de aire para mantener el frente de combustin movindose al menos a una velocidad de 0,25 pies/das, lo que sera excesivo con respecto a las limitaciones prcticas impuestas por el equipo de compresin.

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Profundidad: la profundidad del pozo debe ser mayor de 200 pies. En general profundidades menores de 200 pies, podran limitar severamente la presin a la cual el aire puede ser inyectado. Operaciones en yacimientos profundos resultan en pozos altamente costosos, como tambin en gastos sustanciales en la compresin del aire, por lo que las condiciones econmicas pueden imponer profundidades prcticas del orden de 2.500 a 4.500 pies.

Gravedad y viscosidad del petrleo: en general, petrleos de gravedades mayores de 40 API no depositan suficiente coque (combustible) para mantener un frente de combustin. Por otro lado, petrleos de gravedades menores de 8 API son generalmente muy viscosos para fluir delante del frente de combustin cuando la temperatura del yacimiento prevalece sobre la temperatura de combustin. La recuperacin de petrleo de gravedades extremadamente bajas pueden ser posibles por medio de la combustin en reverso, donde el petrleo producido fluye a travs de la zona calentada y su composicin es estructuralmente alterada.

Permeabilidad: cuando la viscosidad del petrleo es alta (un yacimiento conteniendo un petrleo de 10 API), una permeabilidad mayor de 100 md podra ser necesaria, especialmente si el yacimiento es somero y la presin de inyeccin es limitada. Un crudo de gravedad entre 30 y 35 API a una profundidad de 2.500 pies, puede responder a un proceso de combustin in situ, an con permeabilidades tan bajas como de 25 a 50 md.

Tamao del yacimiento: el yacimiento debe ser lo suficientemente grande, ya que si una prueba piloto a pequea escala tiene xito, un xito econmico a gran escala puede ser esperado. Dependiendo del espesor de la arena, el tamao del yacimiento, podra ser aproximadamente de 100 acres.

La Tabla 9.2., resume los criterios generales de diseo para la seleccin del yacimiento en un proceso de combustin in situ.

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Tabla 9.2. Criterios de Diseo para la Seleccin del Yacimiento en un Proceso de Combustin In Situ52

Espesor de la arena, pies Profundidad, pies Porosidad, % Permeabilidad, md Gravedad, API Viscosidad del petrleo, cp Espaciamiento, acres Presin de inyeccin, lpc

> 10 > 500 > 16 > 100 < 40 < 5.000 < 40 > 250 > 0.05 > 20

.So, fraccin kh

, md-pie/cp

9.15.- MODELOS MATEMATICOS A partir del primer intento realizado por Vogel y Krueger30, se han llevado a cabo un gran nmero de estudios orientados a la investigacin de los fenmenos fsicos y qumicos de la combustin y a las aplicaciones de campo de combustin in situ usando modelos matemticos y analgicos. A continuacin se describen muy brevemente algunos de estos modelos. 9.15.1.- MODELO DE RAMEY31

Es un modelo matemtico que permite determinar la distribucin de temperatura para una fuente de calor radial, de extensin finita o infinita, que se mueve a travs de un medio isotrpico de extensin infinita. El modelo solo considera transferencia de calor por conduccin hacia las capas supra y subyacentes.