Resumen: Toda la obra -incluso toda la vida- de Frege est dedicada al esfuerzo por entender a fondo qu son los

nmeros naturales, y de dnde les viene a los teoremas aritmticos su peculiar e inigualable seguridad. En especial, Die Grundlagen der Arithmetik es la obra destinada a dilucidar la naturaleza de los nmeros. Bertrand Russell ha escrito: La cuestin de qu sea un nmero ha sido planteada con frecuencia, pero slo ha encontrado una respuesta correcta hasta ahora: la dada por Frege en 1884, en su Die Grundlagen der Arithmetik (2). Y Ernst Zermelo, el fundador de la teora axiomtica de conjuntos, no ha vacilado en afirmar que esta obra contiene lo mejor y lo ms claro que nunca se haya escrito sobre el concepto de nmero (3).

Primera aproximacin
Frege empieza diciendo lo que los nmeros no son: los nmeros no son cosas materiales, ni conjuntos, montones o configuraciones de cosas materiales; y no son propiedades de cosas materiales. Pero tampoco son algo subjetivo. Y no se confunden con los signos que se refieren a ellos. Qu son, pues, los nmeros? Siguiendo su propio principio de no preguntar por el significado de las palabras aisladamente, sino en el contexto de los enunciados en que aparecen, Frege constata que los enunciados numricos dicen algo no acerca de objetos, sino acerca de conceptos. Y, en una primera aproximacin (4), propone definir recursiva y contextualmente (en el contexto de un enunciado del tipo el nmero n corresponde al concepto P) los nmeros naturales del siguiente modo: a) El nmero 0 corresponde al concepto P si ningn objeto cae bajo P. b) El nmero n+ 1 corresponde al concepto P si hay un objeto a, tal que a cae bajo P y el nmero n corresponde al concepto cae bajo P, pero es distinto de a. As slo habramos definido cada nmero natural n en enunciados del tipo el nmero n corresponde al concepto P, pero no en las ecuaciones, que constituyen el tipo ms frecuente de teorema matemtico. Y tampoco habramos definido el concepto de nmero, en general. La primera aproximacin es, pues, insuficiente. A continuacin nos ofrece Frege su concepcin de lo que son los nmeros. La dilucidacin definitiva del concepto de nmero por Frege se realiza en dos etapas: en la primera se define el concepto de nmero cardinal, en general; en la segunda, se precisa el de nmero natural o finito.

Definicin de nmero cardinal

Una relacin de equivalencia entre elementos de una clase determinada es una relacin reflexiva, simtrica y transitiva en esa clase. Una relacin de equivalencia R en una clase determinada A da lugar a una particin de esa clase en clases de equivalencia. Si b es un elemento de A, la clase de equivalencia de bes la clase de todos los elementos de A que estn con b en la relacin R. Una manera frecuente de definir entidades matemticas las clases de equivalencia inducidas por una determinada relacin de equivalencia en una clase previamente dada de elementos. Consideremos la clase de las rectas de un plano. Y supongamos dada la relacin de paralelismo entre ellas. La relacin de paralelismo es una relacin de equivalencia. Por tanto, la relacin de paralelismo da lugar a una particin de la clase de las rectas en clases de equivalencia, a las que llamamos direcciones. La direccin de una recta b no es sino la clase de equivalencia de b respecto a la relacin de paralelismo, es decir, la clase de todas las rectas paralelas a b. La idea central de Frege consiste en aplicar este mismo proceso para obtener una definicin de nmero cardinal. Ello exige contar con un dominio previamente dado de elementos y definir en l una adecuada relacin de equivalencia. Como dominio previo de elementos elige Frege la clase de los conceptos. Como relacin de equivalencia entre conceptos define Frege la relacin de biyectabilidad: El concepto P es biyectable (o est en la relacin de biyectabilidad) con el concepto Q si y slo si hay una biyeccin (o aplicacin biunvoca) entre los objetos que caen bajo P y los objetos que caen bajo Q. Con otras palabras, P es biyectable con Q si y slo si hay una relacin que relaciona cada objeto que cae bajo P con un (y slo un) objeto que cae bajo Q, y a la inversa.

Est claro que la relacin de biyectabilidad es una relacin de equivalencia. Por tanto, la relacin de biyectabilidad da lugar a una particin de la clase de los conceptos en clases de equivalencia, a las que llamamos nmeros cardinales. El nmero cardinal de un concepto P no es sino la clase de equivalencia de P respecto a la relacin de biyectabilidad, es decir, la clase de todos los conceptos biyectables con P. Es lo que Frege expresa en su peculiar terminologa diciendo que el nmero que corresponde a un concepto P es la extensin del concepto equinumrico al concepto P (5).

Definicin de nmero natural

Con esto queda definido el concepto de nmero (cardinal) en general, finito o infinito. Pero la aritmtica trata de los nmeros naturales, es decir, de los nmeros finitos. Ahora bien, la elucidacin del concepto de nmero natural requiere algunas definiciones previas. El 0 se define como el nmero que corresponde al concepto distinto de s mismo (6). En otras palabras, el 0 es la clase de todos los conceptos vacos, es decir, de todos los conceptos bajo los que no cae objeto alguno. El 1 se define como el nmero que corresponde al concepto igual a 0. En otras palabras, el 1 es la clase de todos los conceptos unitarios, es decir, de todos los conceptos bajo los que cae un solo objeto. Que n es el siguiente de m significa segn Frege que hay un concepto P y un objeto a que cae bajo l, tales que n es el nmero de P y m es el nmero del concepto cae bajo P y es distinto de a (7). Una vez definido el 0 y el siguiente, Frege est en posicin de darnos su definicin de nmero natural. n es un nmero natural (o cardinal finito) significa que n pertenece a la serie numrica que empieza por 0, es decir, que n es 0 o que n cae bajo cada concepto bajo el que cae el 1 y bajo el que cae el siguiente de cada objeto que cae bajo l (8). Fcilmente se ve que los nmeros naturales as definidos satisfacen el quinto axioma de Peano, lo cual no es de extraar, pues la definicin que acabamos de dar equivale a decir que nmeros naturales son precisamente los objetos que satisfacen el quinto axioma de Peano (o principio de la induccin aritmtica). Igualmente muestra Frege que los nmeros naturales por l definidos satisfacen el resto de los axiomas de Peano. En especial, muestra que todo nmero natural tiene un siguiente indicando que para cada nmero natural n, el nmero natural que corresponde al concepto pertenece a la serie numrica que termina con n es el siguiente de n. Parece discutible que esto constituya una verdadera demostracin. Pero Frege tampoco pretende ofrecer aqu pruebas rigurosas de los principios aritmticos.

Analtico y sinttico
Kant haba establecido la distincin entre enunciados analticos y sintticos. Basndose en el insuficiente anlisis de la estructura de los enunciados ofrecido por la lgica aristotlico-tradicional, Kant supone que todos los enunciados (al menos todos los enunciados cientficos) son del tipo sujeto-predicado, es decir, tienen la forma todos los A son B, donde A y B son conceptos. Kant piensa tambin que todo concepto es una suma de caractersticas (o propiedades comunes a los objetos que caen bajo l). Pues bien, Kantdefine los enunciados analticos como aquellos en que el predicado est contenido en el sujeto (es decir, en que todas las caractersticas del concepto B son tambin caractersticas del concepto A), y los sintticos como aquellos en que el predicado no est contenido en el sujeto (es decir, en que algunas caractersticas de B no se encuentran entre las caracterstcas de A) (9). Sin embargo, est claro que esta definicin kantiana slo es aplicable a enunciados del tipo todos los A son B. Pero la Kritik der reinen Vernunft de Kant est fundamentalmente dedicada a analizar el status epistemolgico de los teoremas de la aritmtica, la geometra eucldea y la mecnica newtoniana. De estos teoremas se pregunta Kant si son analticos o sintticos (y, en este ltimo caso, si a prior o a posterior). Ahora bien, esta pregunta carece de sentido si tomamos al pie de la letra la definicin kantiana de analtico y sinttico. En efecto, los tpicos teoremas de estas teoras (enunciados como: para cualesquiera n, m: (n+m)2 = n2+m2+2nm; hay al menos tres puntos distintos que no estn en la misma recta; dos cuerpos cualesquiera se atraen con una fuerza directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de su distancia, etc.)

tienen una estructura completamente distinta a los del tipo todos los A son B, que son los nicos a los que se aplica la definicin kantiana. Igualmente se puede comprobar sin dificultad que la concepcin leibniziano-kantiana segn la cual los conceptos seran definibles como sumas de caractersticas es insostenible en la mayor parte de los casos. Otra razn ms para rechazar la definicin kantiana. Aunque Frege formula estas crticas (10), considera sin embargo que la distincin entre analtico y sinttico sigue siendo interesante. Pero estos trminos han de ser definidos de nuevo. Segn Frege un enunciado verdadero es analtico si puede ser probado o deducido a partir nicamente de leyes lgicas y definiciones. En caso contrario decimos que se trata de un enunciado sinttico (11). Ya en el prlogo a Begriffsschrift Frege se haba preguntado si los teoremas aritmticos son deducibles a partir de slo leyes lgicas o si es preciso traer a colacin hechos empricos para su prueba. Y aqu, en Die Grundlagen der Arithmetik, vuelve Frege a plantearse el mismo problema: son los enunciados verdaderos de la aritmtica analticos o sintticos?

El programa logicista
La conclusin de Die Grundlagen der Arithmetik se inicia con la solemne formulacin de la tesis logicista: Los teoremas aritmticos son enunciados analticos. Cada concepto aritmtico es definible en funcin de conceptos puramente lgicos. Cada teorema aritmtico es deducible a partir de leyes puramente lgicas. Calcular es deducir. La aritmtica se reduce a la lgica. De todos modos Frege reconoce que en esta obra no ha probado la tesis logicista, sino que se ha limitado a motivarla, exponerla y hacerla verosmil. Su demostracin definitiva ha de venir de la formalizacin de la lgica y de la deduccin formal de los teoremas aritmticos con los solos medios del clculo lgico. La primera tarea -la formalizacin de la lgica- ya se haba llevado a cabo por Frege cinco aos antes, en Begriffsschrift. La segunda tarea -la deduccin formal de los teoremas aritmticos con los solos medios de clculo lgico- quedaba pendiente. El programa logicista consista precisamente en dernostrar definitivamente la tesis logicista -la reduccin de la aritmtica a la lgicamediante la realizacin de esa segurida tarea. Frege dedic los veinte aos siguientes a la publicacin de la obra aqu presentada, a llevar a cabo la tarea sealada por el programa logicista. Con la publicacin en 1893 y 1903 de los dos tomos de Die Grundgesetze der Arithmetik, pareca que el programa logicista haba llegado a feliz trmino. Los principales teoremas aritmticos quedaban formalmente deducidos dentro del clculo lgico (una versin ligeramente modificada del presentado en Begriffsschrift). Pero resulta que mientras el segundo volumen de Die Grundgesetze der Arithmetik estaba en prensa, Frege recibi una carta en que Bertrand Russell le comunicaba que haba descubierto una contradiccin en su clculo lgico (12). Con ello, el programa logicista se vena abajo. La contradiccin descubierta por Russell no era peculiar al sistema de Frege, sino comn a todos los sistemas (incluida la teora de conjuntos de Cantor) que emplearan de un modo ingenuo e intuitivo la idea de clase o de conjunto. Esta idea estaba representada en Die Grundgesetze der Arithmetik por la nocin de recorrido(Wertverlauf) y en Die Grundgesetze der Arithmetik (la obra aqu presentada) por la nocin de extensin de un concepto (Urnfang eines Begriffes). Y no deja de tener cierta irona el hecho de que Frege, que con tanta sutileza, cuidado e incluso pedantera analiza y define cada nocin tcnica que emplea, se conforme con despachar la nocin de extensin de un concepto en una nota a pie de pgina, en la que se limita a suponer que ya se sabe lo que es la extensin de un concepto (13). En realidad, en 1884 se estaba muy lejos de saber lo que era la extensin de un concepto y no se sospechaba siquiera cunta complejidad y peligro encerraba la (equivalente) idea de clase. Desde 1902, en que Russell comunic a Frege la contradiccin que haba descubierto en su sistema lgico, hasta su muerte, Frege luch en vano por encontrar una solucin que salvase la tesis logicista y evitara la contradiccin descubierta por Russell. Finalmente, desesper de poder encontrar solucin al problema e incluso, poco antes de su muerte, renunci a la tesis logicista y empez a explorar la posibilidad de encontrar en la geometra la fundamentacn de la aritmtica.

Un ao antes de su muerte, Frege escribe en su diario: Mis esfuerzos por aclarar lo que sean los nmeros han conducido a un completo fracaso. (14). Y en el ltimo manuscrito conservado de Frege leemos: Me he visto obligado a abandonar la opinin de que la aritmtica sea una rama de la lgica y por tanto que todo en la aritmtica puede ser probado lgicamente. (15). No slo acab el viejo Frege renunciando a la tesis logicista, sino que tambin fue consciente de que el fracaso de su construccin se deba al uso de la nocin de extensin de un concepto, equivalente a la de clase o conjunto. Incluso lleg a sostener que no hay objeto alguno que sea la extensin de un concepto. La expresin la extensin del concepto P -escribe Frege en otro de sus ltimos manuscritos parece designar un objeto a causa del artculo determinado; pero no hay objeto alguno al que as pudiramos designar correctamente. De aqu han surgido las paradojas de la teora de conjuntos que han aniquilado esa teora. Y tratando de fundamentar lgicamente los nmeros, yo mismo he cado en esa trampa, al querer considerar los nmeros como conjuntos ... (16). La filosofa posterior de la matemtica ha girado en torno al problema de cmo salir de la trampa en que Frege y Cantor cayeron. Aunque se han propuesto diversas salidas y se han explorado nuevos caminos, an estamos lejos de una solucin definitiva. Y mucho de lo que hemos ganado en tcnica, sofisticacin y conocimiento, lo hemos perdido en contundencia, frescura creadora y entusiasmo. Por eso es tan reconfortante volver a leer a Frege.