INDUSTRIA DEL LITIO La batera de litio del coche elctrico

En el desierto chileno de Atacama, la Sociedad Qumica y Minera de Chile S.A (SQM) es hoy en da la principal productora del mundo de un elemento fundamental para telfonos mviles o el coche elctrico: el litio. Este material se extrae de la salmuera (agua con sal) bombeada del subsuelo del Salar de Atacama, como subproducto del cloruro de potasio, siendo procesado en instalaciones industriales cercanas a Antofagasta. La realidad es que una batera de iones de litio (Li-Ion) como las que llevan algunos de los nuevos autos elctricos no destacan por tener una especial incidencia en el medio ambiente o la salud. Lo que s resulta cierto es que mucho de lo que ocurra en los prximos aos con el vehculo elctrico depender del desarrollo tecnolgico de este componente. Si levantamos el cap de un coche de gasolina, encontramos la batera ms comn de plomo cido utilizada para el arranque del vehculo. A pesar de que este material puede ser altamente contaminante, hoy en da estos acumuladores estn bien controlados y se reciclan un 95% de ellos. El inconveniente de emplear estas bateras tambin para mover coches elctricos es que al intentar meter mucha ms energa crecen demasiado, volvindose excesivamente pesadas y voluminosas. Otra tecnologa que ha sido muy empleada para todo tipo de aplicaciones industriales ha sido la de nquel cadmio (Ni-Cd). Sin embargo, el cadmio es un metal pesado muy txico, por lo que este tipo

de acumuladores han sido desplazados por los de nquel-hidruro metlico (Ni-MH), que son los que lleva el coche hbrido Toyota Prius. Estas bateras pueden acumular el doble de energa por cada kilo de peso que las de plomo cido, pero sus prestaciones no son suficientes para una verdadera expansin del coche elctrico. Adems, no resuelven del todo el inconveniente del efecto memoria: que es lo que antes pasaba a los mviles cuando la batera empezaba a durar cada vez menos por no cargarlos de forma completa (antes de que aparecieran las actuales bateras de litio). El coche escandinavo Think City, uno de los turismos 100% elctricos que ya se pueden comprar en Espaa, cuenta con acumuladores de sodio y cloruro de nquel (Na-NiCl2) fabricados por la empresa MesDea en Suiza. Estas bateras tambin conocidas como ZEBRA (del Zeolite Battery Research Africa Project) funcionan a temperaturas de 200-250 grados y suponen un gran avance en capacidad. Son muy interesantes. An as, como explica el director de I+D de la empresa vasca Cegasa, Igor Cantero, su pega es tambin importante: un 10% de la batera se emplea en mantener alta la temperatura incluso con el coche apagado, lo que puede provocar que se descargue sola, ocasionando problemas. Los acumuladores de energa sobre los que hay ms expectativas puestas hoy en da son los mismos que los de los mviles, los de litio ion. El litio es el elemento slido ms ligero de la tabla peridica y este tipo de bateras pueden almacenar ya unos 150 Wh por cada kilo de peso. Y, an as, esto significa que una batera de 30 kWh para un auto enchufable pesar unos 200 kilos. Son las que mejor cumplen los requisitos del coche elctrico, destaca Cantero, cuya empresa Cegasa est trabajando ya en prototipos de bateras de litio ion para vehculos elctricos con vista a su produccin a gran escala a partir del ao 2012. Sin duda, uno de sus mayores inconvenientes es el precio: 500 euros por kWh. Esto significa que la misma batera de antes de 30 kWh costar 15.000 euros. La industria espera que la produccin a gran escala de estos acumuladores reduzca su precio a 200-250 euros el kWh en 2020.

En cuanto a su impacto ambiental, como detalla este qumico, lo que se utiliza no es litio metlico sino sales de litio, que no tienen problemas de toxicidad. S puede haberlo con el xido de cobalto empleado como material catdico, pero se est sustituyendo ya por fosfato de litio y hierro (LiFePO4) u xido de manganeso litiado (LiMn2O4) para evitar su gran inestabilidad. El director de I+D calcula que se necesita una cantidad aproximada de unos 13 kilos de litio por cada coche elctrico. De dnde van a salir? Para responder a esta pregunta hay que ir de nuevo al salar de Atacama (Chile), o al salar del Hombre Muerto (Argentina), o al lago salado de Xitai (China) De acuerdo a los ltimos datos del Servicio Geolgico de Estados Unidos (USGS), en 2008 se produjeron unas 25.400 toneladas de litio en el mundo, cifra que en 2009 descendi a unas 18.000 toneladas por la crisis econmica. Los principales productores fueron Chile (41%), Australia (24%), Argentina (12%) y China (12%). No obstante, tambin se extrae en Portugal, Canad, Zimbabwe o Brasil. Adems, en los ltimos aos muchos pases y empresas han empezado a moverse rpidamente en bsqueda de reservas que explotar. Se han encontrado importantes yacimientos en Mxico y, sobre todo, en Bolivia. En el inmenso salar de Uyuni, en el departamento de Potos, la Corporacin Minera de Bolivia (COMIBOL) ha estimado que existen unos 100 millones de toneladas de litio disueltos en la salmuera bajo tierra, lo que supondra, de lejos, las mayores reservas del planeta. La industrializacin del salar de Uyuni est considerado uno de los proyectos estratgicos del presidente boliviano Evo Morales y, este mes de abril las mquinas reanudaron las perforaciones de varios pozos de hasta 300 metros de profundidad para determinar las regiones con mayor concentracin de litio de cara a su pronta explotacin. Ser Bolivia la futura Arabia Saud del litio? Algunas voces crticas con el coche elctrico advierten que el mundo se va quitar de encima la dependencia del petrleo para serlo ahora del litio. Sin embargo, esto no tiene por qu ser as gracias justamente a su reciclaje. Con la gasolina ocurre que una vez que la gastas en el

depsito del coche ya no la puedes recuperar, pero una de las cosas que se plantea desde el principio con el vehculo elctrico es el reciclaje de los compuestos de litio de las bateras en desuso para fabricar otras nuevas, comenta Cantero, que no cree que el suministro vaya a suponer ningn problema. Este tipo de bateras tienen mucho que mejorar an. En los ltimos aos, se estn abriendo numerosas lneas de investigacin y se puede avanzar mucho con la nanotecnologa y nuevos materiales. Adems, todava se puede optimizar mucho el proceso de produccin. Nosotros somos fabricantes de pilas y sabemos que existe un gran margen, incide el director de I+D de Cegasa, que cree que se puede aumentar la densidad de las bateras de litio a 200 Wh/kg, lo que reducira su tamao para obtener la misma energa. El motor de combustin lleva 100 aos optimizndose, pero esto acaba de empezar, subraya. En lo que respecta al tiempo de recarga, este qumico considera que no existe ya complicaciones tcnicas para recargas lentas de 4-6 horas como quieren las compaas elctricas, ni tampoco para rpidas de 30 minutos a una hora como piden los fabricantes de coches. Lo que resulta ya ms delicado son las descargas ultrarpidas de 10 12 minutos, por el sobrecalentamiento de los acumuladores. Esto se podr hacer pero slo para situaciones de emergencia. La idea es que una misma batera sirva para toda la vida til de un coche. En el caso de las bateras de litio ion, estas permiten unas 2.2002.500 recargas profundas, lo que supone unos diez aos de uso. Aunque en realidad, una batera que llegue a este punto mantendr todava un 80% de capacidad de acumulacin de energa. Cargar en un coche con un 20% de peso intil de una batera de 200 kilos no tiene sentido. Pero esa batera seguira siendo muy til para otras aplicaciones en las que no haya que moverla, antes de enviarla a reciclar.