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Ciencias Sociales

Adam Smith

La riqueza de las naciones

(Libros 1-11-111 Y seleccin de los Libros IV y V)
Traduccin y estudio preliminar de Carlos Rodrguez Braun

El libro ~e bolsillo Economa Alianza Editorial

TITULO ORIGINAL:

An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth ofNations. Obra publicada originalmente en dos volmenes en Londres en 1776.

Estudio preliminar

Primera edicin en El libro de bolsillo: 1994 Tercera reimpresin: 1999 Primera edicin en rea de conocimiento: Ciencias sociales: 2001 Sexta reimpresin: 2010

Cubierta: Alianza Editorial Ilustracin: Grabado de Adam Smith

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de la traduccin y estudio preliminar: Carlos Rodrguez Braun, 1994 Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1994, 1996, 1997,1999,

2001,2002,2004,2005,2007,2008,2010 Calle J. 1. Luca de Tena, 15; telf. 913938888; 28027 Madrid www.alianzaeditorial.es ISBN: 978-84-206-3596-5 Depsito legal: M. 3.973-2010 Compuesto e impreso en: EFCA, s. A. Parque industrial Las Monjas 28850 Torrejn de Ardoz (Madrid) Printed in Spain
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Aunque hubo pensamiento econmico desde la ms remota antigedad, la economa no se desarrolla como disciplina cientfica hasta el siglo XVIII. El libro que tiene el lector entre sus manos, y cuya versin original fue publicada en dos volmenes en Londres a comienzos de marzo de 1776, es una suerte de partida de nacimiento de la ciencia econmica. No slo fue la referencia fundamental de la escuela clsica de economa, que agrupa a figuras como Malthus, Say, Ricardo, John Stuart Mili e incluso Karl Marx. Desde entonces hasta hoy los economistas lo han ledo y existe un amplio consenso en que el primero y ms ilustre de sus colegas fue el escocs Adam Srnith, el autor de Una investigacin sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones -tal el ttulo completo de la obra. Esto solo ya bastara para que el libro mereciese un lugar en la biblioteca de cualquier persona medianamente culta. Pero hay algo ms. Adam Smith no es solamente el
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1. Del progreso natural de la riqueza

El comercio por excelencia de toda sociedad civilizada es el que se entabla entre los habitantes de la ciudad y los del campo. Consiste en el intercambio de productos primarios por productos manufacturados, sea directamente o a travs de la moneda o de alguna clase de papel que la represente. El campo suministra a la ciudad los medios de subsistencia y las materias primas para la industria. La ciudad paga estos suministros con el envo a los habitantes del campo de una parte de los productos manufacturados. Puede apropiadamente decirse que la ciudad, donde ni hay ni puede haber reproduccin de sustancia alguna, obtiene toda su riqueza y sus subsistencias del campo, pero no debemos por ello suponer que la ganancia de la ciudad es la prdida del campo. Las ganancias de ambos son mutuas y recprocas, y la divisin del trabajo resulta en este caso, como en todos los dems, ventajosa para todas las diversas personas empleadas en las distintas ocupaciones en las que se subdivide. Los habitantes del
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campo compran en la ciudad una cantidad mayor de bienes manufacturados, y con el producto de una cantidad mucho menor de su propio trabajo, que la que necesitaran si intentaran fabricarlos ellos mismos. La ciudad a p o r ta un mercado para el producto excedente del campo, o lo que supera la manutencin de los cultivadores, y Ic)s habitantes del campo lo intercambian all por alhllna otr.i cosa que necesitan. Cuando mayor es el nmero y el ingreso de los habitantes de la ciudad, ms .unplio es el mercado que proporciona a los del campo; y cuando m,1S amplio es dicho mercado, resulta ms ventajoso para un nmero mayor de personas. El cereal cultivado a un.i milla de la ciudad se vende al mismo precio que el que procede de una distancia de veinte millas. Pero el precio de ste ltimo debe generalmente pagar no slo el coste de cultivarlo y traerlo al mercado sino tambin proporcionar ,11 granjero el beneficio corriente en la agricultura. Los propietarios y cultivadores de los campos prximos ,1 la ciudad, en consecuencia, ganan en el precio de lo que venden, ms all de los beneficios ordinarios de la agricultura, todo el valor del transpone de la produccin similar que proviene de lugares distantes, y adems se ahorran el valor de este transporte en el precio de lo que compran. Si se compara el cultivo de las tierras cerca11.1S a cualquier ciudad grande con el de las tierras ms .ipartadas se comprende fcilmente en qu medida resulta el campo beneficiado por el comercio con la ciudad. Aunque se han lanzado ideas absurdas a propsito de la balanza comercial, jams se ha pretendido que el campo pierde por su comercio con la ciudad, o la ciudad con el del campo. As como es natural que la subsistencia preceda a la comodidad o al lujo, el trabajo que produce la primera precede ,11 que suministra los segundos. El cultivo y mejora del campo que suministra la subsistencia, entonces, debe

ser necesariamente anterior al crecimiento de la ciudad, que slo suministra comodidades y lujos. Es slo el producto excedente del campo, o lo que supera a la manutencin de los cultivadores, lo que constituye la subsistencia de la ciudad, que slo puede expandirse cuando lo haga ese producto excedente. Es cierto que la ciudad no siempre deriva toda su subsistencia de los campos vecinos, y a veces ni siquiera de todo el territorio al que pertenece; y aunque esto no representa una excepcin a la regla general, ha dado lugar a grandes variaciones en el progreso de la riqueza en diferentes pocas y naciones. El orden de cosas que la necesidad impone en general, aunque no en todos los pases, resulta en cada pas concreto promovido por las inclinaciones naturales de las personas. Si las instituciones humanas no hubiesen nunca torcido esas inclinaciones, las ciudades jams habran crecido ms all de lo que poda permitir la roturacin y cultivo del territorio donde se hallaban situadas, al menos hasta que ese territorio hubiese estado completamente roturado y cultivado. Si los beneficios son iguales, o pr.icticamente iguales, la mayora de los hombres preferirn invertir sus capitales en la mejora y cultivo de la tierra que en las manufacturas o el comercio exterior. El hombre que invierte su capital en la tierra lo tiene ms .1 la vista y controlado, y su fortuna es menos susceptible de accidcntes que la del comerciante, que con frecuencia se ve obligado a ponerla al albur no slo de los vientos y las olas sino de elementos an ms inciertos: la insensatez y la injusticia humanas, al conceder cuantiosos crditos en pases lejanos a individuos cuya personalidad y cuyas condiciones rara vez conoce cabalmente. El capital del terrateniente, por el contrario, ceido a la mejora de su tierra, parece estar tan seguro como la naturaleza de los asuntos humanos pueda admitir. Adems, la belleza del campo, los placeres de la vida rural, la paz de espritu que

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LIBRO III

depara y la independencia que efectivamente proporciona, siempre que la injusticia de las leyes humanas no lo perturbe, tienen un encanto que atrae en mayor o menor medida a todo el mundo; y como el cultivo de la tierra fue el destino original del hombre, en cada etapa de su existencia parece conservar una predileccin por esta actividad primitiva. Est claro que sin la ayuda de algunos artesanos el cultivo de la tierra slo puede realizarse con grandes incomodidades y continuas interrupciones. El granjero necesita a menudo los servicios de herreros, carpinteros, fabricantes de ruedas y arados, albailes y fabricantes de ladrillos, curtidores, zapateros y sastres. Estos artesanos tambin se necesitan a veces mutuamente; y como su residencia, al revs que la del granjero, no est necesariamente ligada a un lugar concreto, se agrupan naturalmente cerca unos de otros, formando as una pequena ciudad o pueblo. Pronto se les unen el carnicero, el cervecero, el panadero y otros muchos artesanos y comcrcianres nunoristas, necesarios o convenientes para satisfacer sus demandas ocasionales, y que contribuyen a expandir an n1<1S la ciudad. Los habitantes de la ciudad y los del campo se prestan un servicio recproco. La ciudad es un mercado o feria permanente, a donde acuden los habitantes del campo para cambiar sus productos primarios por productos manufacturados. Este es el comercio que provee a los habitantes de la ciudad tanto de los materiales para su trabajo como de los medios para su subsistencia. La cantidad de artculos terminados que venden a los habitantes del campo necesariamente regula la cantidad de materiales y provisiones que compran. Por lo tanto, ni su actividad ni su subsistencia pueden aumentar si no es en proporcin al aumento de la demanda por el campo de artculos terminados; y esta demanda slo puede aumentar en proporcin a la extensin de la roturacin y el cultivo. De ah que si las instituciones humao "

nas no hubiesen perturbado el curso natural de las cosas, el desarrollo y enriquecimiento progresivo de las ciudades habra sido en toda sociedad poltica una consecuencia proporcionada a la mejora y cultivo de las tierras. En nuestras colonias de Amrica del Norte, donde todava es fcil conseguir tierras sin roturar, no se han establecido an en las ciudades industrias cuyos productos han de venderse muy lejos de ellas. Cuando un artesano en Norteamrica acumula un poco ms de capital que lo que necesita para llevar a cabo su labor de abastecimiento de las regiones cercanas, nunca intenta utilizarlo para montar con l una industria para vender en mercados lejanos, sino que lo invierte en la compra y roturacin de tierras incultas. Pasa de artesano a labrador, y ni los altos salarios ni la fcil subsistencia que ese pas garantiz,l a los artesanos son capaces de seducirlo para que trabaje pa1'.1 otros en vez de para s mismo. Siente que un artesano es un sirviente de sus clientes, de los que obtiene su subsistencia; pero que en cambio un cultivador que labra su propia tierra, y obtiene la subsistencia que necesita del trabajo de su propia familia, es en realidad un amo y seor, independiente del resto del mundo. Por otro lado, en pases donde no existe tierra inculta, O donde no se la puede conseguir fcilmente, todo artesano que acumule ms capital del necesario para sus labores eventuales en las cercanas, trata de preparar artculos que puedan venderse ms lejos. El herrero levanta una suerte de taller y el tejedor una industria de telas de hilo o paos de lana. Con el tiempo, estas manufacturas se V,111 subdividiendo gradualmente, y as se mejoran y refinan de mltiples maneras fcilmente imaginables, y sobre las que por esa razn es innecesario abundar en explicaciones ulteriores. En la bsqueda de empleo para un capital, y bajo condiciones de igualdad o prctica igualdad en los beneficios,

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la industria es naturalmente preferida al comercio exterior, por la misma razn que la agricultura es preferida a 1.1 industria. Igual que el capital del terrateniente o granjero est ms seguro que el del industrial, as el capital del industrial, ,11 estar siempre ante sus ojos y bajo su control, se halla m.is seguro que el del comerciante internacional. Es verdad que en cualquier etapa de cualquier sociedad, lo que sobre tanto de la produccin bruta como de la elabor.ida debe ser remitida al extranjero para ser intercarnbi.!a por algo para lo que haya demanda en el pas. Tiene 1l1UY poca importancia que el capital que transporta ese excedente al exterior sea nacional o extranjero. Si la sociedad no ha acumulado el capital suficiente para cultivar todas sus tierras y para manufacturar completamente todas sus materias primas, sera enormemente ventajoso que esas materias fuesen exportadas por un capital extranjero, para que todo el capital de la sociedad pueda ser invertido en actividades ms tiles. La riqueza del antiguo Egipto, la dl' China y el Indostn demuestran claramente que una nacin puede alcanzar un alto grado de opulencia aunque el grueso de su comercio de exportacin sea realizado por extranjeros. El progreso de nuestras colonias de Norteamrica v las Indias Occidentales habra sido mucho menos rpido si en la exportacin de su produccin excedente no se hubiesen invertido otros capitales que los suyos propIOS. Pur lo tanto, segn el curso natural de las cosas, la maVOl' P,Htl' cid capital en toda sociedad que crece se dirige primero a la agricultura, despus a la industria y por ltimo al comercio exterior. Este orden es algo tan natural que Sl' h.i cumplido en cierto grado en todas las sociedades que hall posedo algn territorio. Se debi cultivar UI1.1 parte de sus tierras antes de que se pudieran establecer ciudades de alguna importancia, y se debi poner en marcha alguna clase de industria manufacturera rudimen-

taria antes de que pudieran empezar a pensar en dedicarse al comercio exterior. Pero aunque este orden natural de las cosas debe haber regido en cierto grado en todas las sociedades, ha sido en muchos aspectos radicalmente invertido en los modernos estados de Europa. El comercio exterior de algunas de sus ciudades ha introducido todas sus manufacturas m,15 refinadas, o que podan ser vendidas en lugares lejanos; y las industrias y el comercio exterior han ocasionado juntos las mejoras principales en la agricultura. Los usos y costumbres impuestos por la natura lcz.i de sus gobiernos primitivos, y que permanecieron cuando esos gobiernos fueron profundamente modificados, los forzaron necesariamente a seguir este orden antinatural y retrgrado.