Historia breve del Sacramento de la Penitencia

En el Evangelio vemos a Jess como "el que salvar a su pueblo de sus pecados" (Mt. 1,21). Es Jess mismo el que perdona al paraltico y a la pecadora. Jess comunica su poder de perdonar a sus Apstoles. As como Dios Padre le ha dado todo a Jess, as tambin Jess comunica a la Iglesia, ese poder perdonador que de El emanaba para regenerar a los hombres. "A quien perdonis los pecados, le quedan perdonados" afirma textualmente el Evangelio, (Jn 20, 23). La Iglesia por medio de sus ministros en el nombre de Jess otorga el perdn tal como lo haca Jess. En la Iglesia primitiva, la Penitencia se convirti en una tabla de salvacin para el pecador bautizado. Pero se propag la prctica de limitar el frecuente acceso al sacramento para evitar abusos. San Juan Crisstomo se vea reprochado por sus adversarios por otorgar sin cansarse la penitencia y el perdn de los pecados a los fieles que venan arrepentidos. En el siglo III, el rigor del que hablbamos da paso a excesos y hereja. Se propaga la hereja de Montano, que predicaba que el final del mundo estaba cerca y deca: "La Iglesia puede perdonar los pecados, pero yo no lo har para que los dems no pequen ya". Tertuliano y muchos otros se adhieren al "montanismo". Con grandes dificultades, la Iglesia super esta hereja, poniendo en claro el estatuto del penitente y la forma pblica y solemne en que deba desarrollarse la disciplina sacramental de la penitencia. Despus que la Iglesia impusiera la penitencia, los pecadores se constituan en un grupo penitencial u "orden de los penitentes". Los pecados no se proclamaban en pblico, pero si era pblica la entrada al grupo ya que se haca ante el obispo y los fieles. El "orden de los penitentes" mantena un tiempo largo de renuncia al mundo, semejante al de los monjes ms austeros. Segn la regin, los penitentes llevaban un hbito especial o la cabeza rapada. El obispo fijaba la medida de la penitencia. "a cada pecado le corresponde su penitencia adecuada, plena y justa". Se fijaban las obligaciones penitenciales por medio de concilios locales, ej. Elvira, en Espaa o Arls, en Francia. Las obligaciones penitenciales eran de tipo general, litrgicas y las estrictamente penitenciales, como la vida mortificada, ayunos, limosnas y otras formas de virtud exterior. En la prctica ocurra que la gente iba posponiendo el tiempo de penitencia hasta la hora de la muerte, haciendo de la penitencia, un ejercicio de preparacin para bien morir, porque solo poda ser ejercitada una vez. El proceso penitencial equivala a un verdadero estado de excomunin. Hasta que el penitente no fuera reconciliado, no poda acercarse a la Eucarista. El trmino del proceso penitencial era la reconciliacin con la Iglesia, signo de la reconciliacin con Dios.

A partir del siglo V se realizaba la reconciliacin el Jueves Santo, al trmino de una cuaresma que, de por s, ya es un ejercicio penitencial. El obispo acoga e impona las manos a los penitentes, en signo de bendicin. La plegaria de los fieles era el eco comunitario de esta reconciliacin. Mientras, en las Islas Britnicas, especialmente en Irlanda, se iba abriendo paso a un nuevo procedimiento de reconciliacin con penitencia privada con un sacerdote y utilizando los famosos manuales de pecados (penitenciales), confeccionados por algunos Padres de la Iglesia, como San Agustn o Cesareo de Arls. Desde las Iglesias Celtas, esta forma de penitencia se propaga por Europa. Los manuales penitenciales establecan la penitencia segn el pecado cometido y fueron muy importantes para evitar el "abaratamiento del perdn" y el relajamiento del compromiso cristiano. Ayudaron tambin a desenmascarar las herejas de los siglos III al VII. Delimitaban que cosa es pecado grave, fruto de la malicia y que es pecado leve, cometido por debilidad o imprudencia. Se renuncia al principio de otorgar la reconciliacin una sola vez en la vida. Concilio de Trento reiter la fe de la Iglesia: la confesin de los pecados ante los sacerdotes, es necesaria para los que han cado (gravemente) despus del Bautismo. La confesin ntegra, por parte del penitente, y la absolucin, por parte del sacerdote que preside el Sacramento y que hace de mediador del juicio benvolo y regenerador de Dios sobre el pecador, vienen siendo las dos columnas de la disciplina del Concilio de Trento hasta nuestros das, (Cdigo de Derechos Cannicos, Canon 960).

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