Prehistoria

1 INTRODUCCIN Prehistoria, trmino empleado para definir el periodo de la historia transcurrido desde el inicio del proceso de la evolucin humana hasta la aparicin de los testimonios escritos, as como la disciplina que se ocupa de su estudio. 2 LA IMPRESCINDIBLE ARQUEOLOGA Una sociedad sin escritura debe confiar en la tradicin oral para conservar los rastros de su pasado. Los relatos y mitos pretritos son transmitidos oralmente de generacin en generacin, lo que a menudo requiere una enorme capacidad de memoria por parte de algunos miembros de la sociedad. Esta narrativa memorista desaparece cuando la misma sociedad muere. La arqueologa se convierte de este modo en el nico medio para reconstruir la naturaleza y los sucesos de la prehistoria, a travs del estudio de los restos materiales dejados por los pueblos sin escritura: sus zonas de residencia, sus utensilios, as como sus grandes monumentos y sus obras de arte. La excavacin de un yacimiento prehistrico aporta testimonios que permiten suponer, por ejemplo, que una tumba debi pertenecer a un hombre (mediante el anlisis del esqueleto) y que ste pudo ser un personaje de gran importancia (gracias a la presencia de un rico ajuar funerario). Pero no puede decirnos, sin embargo, cul era su nombre, qu haba hecho, qu lengua hablaba o qu fue lo que dijo. Por esta razn, el estudio de la prehistoria tiende a centrarse en aspectos ms amplios, como son la evolucin de los pueblos y de las culturas o el desarrollo de la tecnologa y de las ideas, cuestiones inducidas a partir de los artefactos que han llegado hasta nosotros. En la primera mitad del siglo XIX, el arquelogo dans Christian Thomsen estableci, en su Gua de las antigedades nrdicas (1836), la clsica divisin de la prehistoria en tres periodos que, an hoy, constituye la periodizacin ms elemental de ese largo periodo de la humanidad: edad de piedra, edad del bronce y edad del hierro. 3 EDAD DE PIEDRA La edad de piedra es el periodo prehistrico en el cual el instrumental empleado por el hombre estaba construido principalmente con ese material, pero tambin con hueso, cornamentas de crvidos o madera. En 1865, el naturalista y poltico britnico John Lubbock acu los trminos paleoltico (del griego paleo, antiguo, y lithos, piedra) y neoltico (de neo, nuevo) para designar los sucesivos periodos en los cuales la actividad tecnolgica humana estuvo fundamentada bien en el trabajo de la piedra tallada, bien en el de la pulimentada, respectivamente. El paleoltico ha sido tradicionalmente subdividido en tres grandes fases sucesivas: paleoltico inferior, medio y superior. El paleoltico inferior cubre un vasto periodo que se inicia con los primeros tiles lticos reconocibles hallados en yacimientos de Etiopa, fechados hace unos 2,5 millones de aos, si bien parece demostrado que los primeros seres humanos debieron haber usado tiles mucho antes de esa fecha.

El paleoltico medio es un periodo que se extendi aproximadamente desde hace 180.000 hasta hace 40.000 aos, y coincidi ampliamente con la presencia del hombre de Neandertal. El paleoltico superior se corresponde con la presencia del hombre moderno (Homo sapiens) y, en el hemisferio norte, tuvo su final hace unos 10.500 aos, coincidiendo con la consumacin de la glaciacin. El periodo de transicin entre el final de la glaciacin y el inicio del neoltico recibi la denominacin de mesoltico (edad de la piedra media). Por lo general, los grupos mesolticos siguieron siendo cazadores-recolectores, como sus predecesores. Su utillaje ltico estuvo caracterizado por la presencia de los microlitos geomtricos. Si bien el neoltico ha estado tradicionalmente asociado a los orgenes de la agricultura, a la vida sedentaria y al uso de la cermica y de instrumentos de piedra pulimentada, en la actualidad se sabe que algunos de estos rasgos son anteriores a esta etapa. Sus inicios se suelen datar en el VII milenio en el Oriente Prximo y su final en el II milenio en Europa septentrional, dependiendo de las fechas en que se comenz a utilizar el cobre. 4 EDADES DEL BRONCE Y DEL HIERRO El periodo en que se produce la difusin de la metalurgia del bronce, posterior a la del cobre (calcoltico), ha recibido el nombre de edad del bronce, en tanto que la etapa durante la cual el hierro reemplaz a aqul como material de fabricacin de instrumentos y armas es denominada edad del hierro. La primera rea geogrfica en la que se trabaj el hierro de forma predominante fue Oriente Prximo, hacia el siglo XIII a.C. En lo que respecta al caso europeo, la edad del hierro transcurri desde el final de la edad del bronce (c. 700 a.C.) hasta la expansin de la Repblica y el Imperio romanos (27 a.C.-68 d.C.). 5 PROTOHISTORIA No obstante, la historiografa ha convenido en distinguir recientemente un periodo distinto situado cronolgicamente entre la prehistoria, que obtiene toda su documentacin del uso de la arqueologa, y la historia propiamente dicha, que se apoya documentalmente sobre todo en los textos escritos; esa etapa es la protohistoria, periodo durante el cual cada civilizacin desarroll sus elementos culturales propios que la llevaron al uso de la tcnica metalrgica y de la escritura, as como al desarrollo de una economa productiva no depredadora. As, en lo relativo al continente europeo, la protohistoria equivaldra prcticamente a la edad del bronce.