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La Guerra de los Hermanos

Ciclo de los Artefactos Libro I

Jeff Grubb

ndice
Prlogo: Atracciones Opuestas (63 AR)..7 Parte 1: Estudio de las Fuerzas (10 - 20 AR) Captulo 1: Tocasia. . 13 Captulo 2: Ornitptero . 23 Captulo 3: Koilos...31 Captulo 4: Visiones........45 Captulo 5: Cataclismo....59 Parte 2: Objetos en Movimiento (21-28 AR) Captulo 6: Kroog ..73 Captulo 7: Mak Fawa...93 Captulo 8: Tawnos..111 Captulo 9: Ashnod..121 Captulo 10: Korlis...131 Captulo 11: Asuntos de Estado...149 Captulo 12: Pirexia ..............157 Captulo 13: Conversaciones de Paz. ..... .167 Captulo 14: Movidas Nocturnas..181 Captulo 15: Ataque y Defensa.191 Captulo 16: Secuelas....................207 Parte 3: Trayectorias Convergentes (29-57 AR) Captulo 17: El Taller de Mishra......213 Captulo 18: La Torre de Urza ....221 Captulo 19: Intercambio de Informacin .. .... ..... ..229 Captulo 20: Transmutadores233 Captulo 21: Torres de Marfil...243 Captulo 22: La Mitra de Urza..251 Captulo 23: Crculos de Proteccin.257 Captulo 24: El Tercer Camino.263 Captulo 25: El Potro269 Captulo 26: Mecanismos.279 Captulo 27: Sylex287 Captulo 28: Argot295 Captulo 29: Man y Artefactos303 Parte 4: Masa Crtica (57-63 AR) Captulo 30: Tambores de Guerra.313 Captulo 31: Magia y Mquinas319 Captulo 32: El Camino al Apocalipsis.331 Captulo 33: Tawnos y Ashnod.343 Captulo 34: Urza y Mishra...349

Eplogos: Caminos Divergentes (64).357 Mapas de Terisiare (Durante La Guerra de los Hermanos) ..359

Prlogo
Atracciones Opuestas (63 A.R.) Era la noche anterior al fin del mundo.
Los dos ejrcitos se haban reunido en lados opuestos de un valle destruido. Mucho tiempo atrs ste haba sido un exuberante valle, su extendida llanura surcada por un amplio y serpenteante arroyo, sus colinas laterales cubiertas de robustos robledales, Maderaplida y Raicesprofundas. Ahora estos rboles se han ido, no quedan ms que algunos troncos irregulares, el pasto calcinado, y una tierra seca y estril. El arroyo no es ms que un lento hilo de agua oculto por una capa gruesa de aceite, cuya superficie se quiebra solo por ensombrecidas masas de slidos innombrables. Espesas y entintadas nubes ocultaban de toda vista a las lunas y las estrellas.

Haba estado nublado y fro en Argoth, a pesar de haber tenido una temporada ms clida en otras partes de Terisiare. Cuando la guerra se haca ms prxima ambos bandos comenzaron a incendiar los bosques que encontraban a su paso aunque slo sea para negar a sus oponentes los suministros de apoyo. Durante el da la nube semejaba a un dosel gris mate, una hoja de acero laminado y sin terminar. Por la noche iluminada slo desde abajo, por las miles de fogatas y fundiciones que ahora salpicaban el paisaje. A lo largo de los bordes opuestos del valle iluminado por las llamas, las fuerzas invasoras brillaban en la oscuridad como ojos malficos. Atravesando el pequeo arroyo haba un par de gigantes derribados, restos de una batalla anterior entre los invasores y los 7

habitantes originales de esta tierra. Uno de los gigantes cados estaba hecho de madera viva, y se haba dividido en mas de mil fragmentos. Su enorme cabeza selvtica descansaba en el suelo, gritando en silencio a la noche indiferente. Haba sido el ltimo campen de los nativos de Argoth, el avatar de su diosa, y con su muerte muri toda esperanza para la gente de la isla. El vencedor de la batalla tambin haba sido destruido en la lucha. Este enorme monstruo humanoide era de piedra, sus articulaciones construidas con multitudinarias lminas seas de hierro y grandes engranajes de bronce. Su cuerpo ltico haba sido roto y remendado infinitamente, y grandes hojas de metal haban sido atornilladas a su piel para mantenerlo unido. La batalla con la bestia del bosque haba sobrecargado sus pistones y armaduras. Su estocada final haba dividido a su oponente, ahora yaca tendido hacia delante, boca abajo, un puente sobre la tibia corriente. Uno de los brazos del gigante de piedra haba sido arrancado en medio de la batalla y estaba tendido a algunos cientos de metros de distancia, sus dedos alzados queriendo desgarrar el cielo. En la parte posterior del cadver silencioso del gigante de granito una figura solitaria esperaba. En su juventud haba sido ancho de hombros y guapo, pero los aos de la guerra y el servicio a su amo le haban agotado. Hoy sus hombros estn hundidos, y su cuerpo lleva el peso adicional tanto de sus responsabilidad como de su edad. Su pelo rubio, alguna vez alborotado lo llevaba corto, y un primer lunar de piel se haca evidente en la corona de su cabeza, heraldo de la calvicie final. Sin embargo, como era ms alto que la mayora de sus compaeros, los otros no le vean a menos que estuviera sentado. Por el momento se paseaba a lo largo de la espalda del gigante. Tawnos se quit su amarronada capa de lana de alrededor de su cuerpo, maldiciendo el fro y la oscuridad. Mientras lo haca con los dedos roz la coraza de metal que le colgaba por debajo. No encajaba con l, ya que no haba sido hecha especficamente para su gran cuerpo, y solo la haba trado como una ocurrencia tarda. El mensaje haba sido clido y acogedor, pero lleg desde el campamento enemigo. Urza se hubiera irritado si su ex-alumno hubiera bajado la guardia tan fcilmente. Hubo movimiento a lo largo del otro lado de la espalda del gigante, cerca de donde su cabeza destrozada yaca en un ngulo retorcido con el resto del cuerpo. Tawnos no la vio subir, pero de repente all estaba -un destello de pelo rojo rodeado por un manto de bano. Pareca como si ella llevara un pedazo de la noche misma. Y lo llevaba tan bien. Estaba sola, como haba prometido. Al cruzar hacia l, Tawnos sac un pequeo dispositivo de bolsillo. Era una esfera achatada con la mecha de una lmpara que sobresala de la parte superior. Apret un clavo del costado de la esfera, y el dispositivo chisporrote. La mecha estall en una llama breve, amarilla, que cambi a un tono naranja suave cuando Tawnos la manipul utilizando el perno lateral. Ashnod se acerc a la luz, y vio que ella tena esa sonrisa perpleja que l siempre haba encontrado atractiva. Tambin vio que ahora haba cabellos plateados entre los de color escarlata. "Haba odo que estabas muerto", dijo. "No creas todo lo que oyes, patito", respondi Ashnod indiferente con una amplia sonrisa. "He odo de mi muerte al menos cinco veces en los ltimos diez aos."

La sonrisa se desvaneci y la voz se volvi solemne. "Haz venido. Gracias." "Enviaste un mensaje ", dijo Tawnos. "Podra haber sido una trampa", dijo Ashnod. "Podra haber sido", admiti Tawnos y abri su capa. Su coraza reflej la pequea luz que brill fuera de los dos conjuntos de armas ornamentadas montadas en sus caderas. Ashnod sonri de nuevo. "Es bueno saber que ests siendo cauto", dijo. "Preparado", observ Tawnos. "Eso es todo. Preparado". Ashnod descolg la mochila en el suelo y se arrodill junto a l. Tawnos vacil, luego se uni a ella. Se sentaron en relativo silencio durante un largo rato. Lejos, en la distancia a cada lado del valle, los martillos de la forja preparaban los asuntos sangrientos del da siguiente. "Me enviaste un mensaje," repiti Tawnos. "Este ser el ltimo, sabes." dijo Ashnod mirando hacia fuera en una noche atravesada por fuegos de color rojo. "La ltima batalla. El conflicto final. De una forma u otra, la resolucin de la guerra entre tu maestro y el mo." "Entre Urza y Mishra," dijo Tawnos asintiendo. "Ambos estn aqu", agreg Ashnod. "No hay refuerzos. No hay retirada posible para cualquier lado. De una forma u otra, todo termina aqu." Tawnos se movi incmodo. Haca mucho tiempo que no se haba sentado con las piernas cruzadas sobre la piedra dura. "Es un buen momento para un final", dijo. "Todo esto ha durado demasiado tiempo". Frente a l, Ashnod inclin la cabeza en la luz. "Y se ha perdido mucho." "Si, muchos han perdido sus vidas", asinti Tawnos. Ashnod ri, un sonido enfermizo que puso los pelos de punta del cuello de un irritado Tawnos. "Vidas?" dijo. "Las vidas no son nada. Piensa en todos los bosques destripados, los lagos drenados, las tierras saqueadas para llegar a este punto. Piensa que hubiramos hecho con esos recursos. Y la gente: s, la forma en que podran haberlos utilizado." Mientras hablaba Tawnos poda sentir como su cara se estiraba en seal de desaprobacin. Incluso en el tenue resplandor Ashnod poda sentir su irritacin en silencio. Lo siento dijo al fin. "He hablado sin pensar." "Es bueno saber que hay constantes universales", dijo Tawnos framente. "Lo siento". Hubo otra pausa, y en la distancia algo traquete. Sonaba como un demonio riendo mecnicamente. "Cmo est?" dijo al fin. "Lo mismo, slo que ms", respondi Tawnos. "Y el tuyo?" Ashnod neg con la cabeza. "Algo est mal ...". Tawnos levant una ceja y aadi rpidamente, "Mishra est ms fro que nunca. Ms calculador. Estoy preocupada." "Yo siempre estoy preocupado", dijo Tawnos. "Urza se ha vuelto cada vez ms retrado con el paso de los aos." "Retirado", dijo Ashnod. "Esa es la palabra. Como si no estuviramos all. Como si no hubiera nadie ms." Ella extendi la mano para tocarle el hombro. Tawnos se puso rgido, lejanamente inclinado, y ella dej caer el gesto. Tienes razn acerca de que todo es una prdida", dijo al fin. "Pero se puede evitar, incluso ahora." "Cmo?" los ojos de Tawnos se estrecharon. "Darle lo que quiere", dijo Ashnod. "Darle a Mishra la otra mitad de la piedra." "Rendirse?" dijo Tawnos, con voz muy fuerte. "Despus de todo esto, entregarse? Cuando maana debemos ir al campo de batalla? Antes de venir a Argoth,

podra haber sido una opcin, tal vez." Pens un momento y dijo ms para s que para su compaero: "No, ni siquiera antes." Ashnod levant ambas manos en un gesto pacfico. "Slo una sugerencia, patito." "l te ha enviado con ese mensaje?" No, son mis propias palabras, le espet Ashnod. "l no confa en m", aadi en voz baja. "Quin podra, en este momento?" pregunt Tawnos. Las palabras salieron de su boca antes de darse cuenta lo que dijo. Bien, gru ella, y se levant de repente. Agarr la mochila, que desapareci de nuevo en las sombras de su capa voluminosa. "Si hasta traa regalos". "Cualquier regalo proveniente de ti sera tratado con desconfianza," dijo Tawnos revolviendo sus pies y colocndose junto a ella. Se detuvieron por un momento, y un viento fro pas entre ellos. Luego Ashnod dio la vuelta para marcharse. "Tal vez ..." comenz Tawnos. Ella dud de sus palabras. "Tal vez podramos conseguir unir a nuestros dos maestros", continu. "Sin sus armas. Sin sus ejrcitos. Tal vez hay una manera de hacer que ambos se entiendan." Ashnod neg con la cabeza. "Estn congelados en sus acciones ahora, tan mecnicos como sus propias invenciones, tan implacables como las fases de la Luna Brillante". Ella mostr una triste sonrisa. "Sueas con un momento en que pudieran entenderse entre s. Ese momento nunca existi." Ella se alej de l, luego se detuvo y se volvi. "Maana s cuidadoso. Que sobrevivas a la batalla." Camin hasta el otro extremo del gigante derribado, y se puso su capucha. Su cabello escarlata desapareci y se fundi una vez ms con las sombras. "T tambin ten cuidado", dijo Tawnos a la muda oscuridad y se volvi en silencio hacia su propio campo. Mientras retornaba, una parte de su mente tom nota de las condiciones del terreno, ya que tendra que evitar las trampas del ejercito de Urza. Pero otro segmento de su conciencia medit las palabras de Ashnod, repitiendo una y otra vez. Ese momento nunca existi..."

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PARTE I Estudio De Las Fuerzas (10 - 20 AR)

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Captulo 1
Tocasia La arqueloga Argiviana se quit los lentes y se frot los ojos cansados. La
arena del desierto estaba en todas partes, ms an cuando la brisa soplaba hacia el este desde los yermos del interior. El aire del desierto era tan clido como carbones encendidos, pero Tocasia se alegr por el viento suave. Sin la brisa la excavacin sera simplemente insoportable y sofocante. La anciana investigadora se sent en una mesa adornada, un monstruosidad enorme con piernas gruesas, estriadas y con una pesada incrustacin superior de cscara brillante. Era un regalo de una de las familias de la nobleza Argiviana, una recompensa por "enderezar" a un vstago andante de su lnea. La herencia pareca casi cmica asentada en el afloramiento que Tocasia haba reclamado como su cuartel general, debajo de una lona plidamente gris de muselina de Tomakul. El regalo haba sido bien intencionado, y ella slo poda imaginar los gastos derivados del envo de la tabla hasta ella. El desierto ya haba tomado su peaje: el pulido a mano final haba sido casi completamente arruinado por el viento cargado de arena, y la madera se haba agrietado debido a la evaporacin del lquido que contena su interior. Adecuado para una sala de tocador Argiviana, era mucho menos aceptable en el desierto. Sin embargo, era un espacio plano, y Tocasia lo apreciaba. La mesa estaba llena de pergaminos a medio introducir en sus estuches y mapas de sobrevivencia sostenidos debajo de trozos de metal oxidado, los bordes rotos de los papeles revoloteaban en la brisa. Una parte particularmente grande de metal azulado se hallaba directamente frente a Tocasia, maldicindola con su enigma. Pareca una parodia de un crneo humano, con una cara como de murcilago y ojos fros, impasibles, de cristal de colores en el metal azul desconocido. El propio metal pareca tan dctil y blando como el cobre, pero al doblarlo slo hizo que recobrara lentamente su forma original. Un conjunto de glifos Thran corra a lo largo de la parte inferior del crneo, que Tocasia haba traducido aproximadamente como su-chi. Si este era el nombre de la criatura, su propietario, o su fabricante era un misterio para ella.

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La mandbula inferior del crneo sobresala hacia adelante, terminando en un puado de colmillos. La parte superior del crneo se haba desprendido para revelar una maraa de cables de metal azul. Situado entre ellos haba una solitaria piedra grande, era opaca como un vidrio viejo, desgastada antiguamente y afectada por una grieta longitudinal a lo largo de la parte superior. Tocasia suspir. Incluso si su excavadores pudieran encontrar el resto del cuerpo de este artefacto Thran, era poco probable que alguna vez vuelva a funcionar. El dao era demasiado extenso, e incluso si pudieran volver a recrear su forma, la piedra preciosa que le daba su poder estaba hecha aicos. Slo haban encontrado un puado de piedras enteras y funcionando. Brillando en tonalidades del arco iris, podan alimentar los dispositivos Thran de mas edad. La mayor de esas piedras haba sido enviada de regreso a Argivia para un estudio adicional a cambio de ayuda y suministros. Una sombra toc la esquina de su mesa, y Tocasia salt ligeramente. Haba estado tan concentrada en el crneo que no haba visto acercarse a nadie. Mir la cara oscura de Loran y se pregunt cunto tiempo haba estado all la nia. Loran era la hija de unos nobles y una de las mejores alumnas de Tocasia, aunque eso no era decir mucho, dada la actual cosecha de estudiantes. Temprano en la carrera de Tocasia haba aceptado la ayuda financiera de muchas de las casas nobles de Penregon. A cambio, las casas solan enviar sus miembros ms jvenes mas recalcitrantes o rebeldes al desierto durante el verano para unirse a la loca arqueloga en su excavacin de artefactos Thran. Para ser honestos, Tocasia pensaba, que la mayora de los jvenes que reciba eran culpables nada ms que de ser tpicos adolescentes y sus padres slo trataban de sacarlos de sus mansiones. Una vez en el sitio, su inters en el pasado oscilaba entre mnimo e inexistente. Ellos estaban contentos de estar lejos de las cortes perfumadas y protegidas de Penregon, sus pequeas intrigas, y lo ms importante, sus padres. Tocasia les encomend de tanta responsabilidad de como ellos fueran capaces. Algunos supervisaban a los excavadores Fallaji, mientras que otros ayudaban a recoger y catalogar los dispositivos que salan a la luz. Sin embargo otros se contentaron con manejar las catapultas de metralla que flanqueaban el campo y que servan como elemento disuasorio para los ladrones del desierto y los rocs carroeros. Los jovencitos y las jovencitas llegaban, cumplan su tiempo, y huan a las ciudades con suficientes cuentos como para impresionar a sus amigos y con la madurez suficiente para apaciguar a sus padres. Y algunos, como Loran, tena la inteligencia, la sabidura, y la presencia de nimo como para volver despus de su primera experiencia. Loran estaba en su tercera temporada y entrando en la plena floracin de su feminidad. Tocasia saba que era slo cuestin de tiempo antes de que la chica comenzara a preocuparse ms por vestidos de gala y cenas que de artefactos y sitios de excavacin, pero para este verano, al menos, le complaca tenerla all para ayudarle a catalogar, organizar, y coordinar. Tocasia parpade, empuj sus gafas mas arriba de su nariz, y arque una ceja hacia la estudiante. Loran nunca hablara hasta que se le hablara, aunque Tocasia estaba tratando de romper esa costumbre. Hubo una pausa, y luego Loran dijo en voz baja, "La caravana de Argivia ha llegado." Tocasia asinti con la cabeza. Ellos haban estado observando la nube de polvo que se levantaba desde el este durante toda la maana, pero haban pensado que no sera hasta la tarde cuando los vagones de Bly llegaran a destino. El viejo capitn del vagn habra tenido la posibilidad de adquirir nuevas bestias, o bien el viejo uro, haba finalmente sucumbido. Lo que quera decir Loran era que los vagones de Bly haban

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pasado a travs de las puertas de la empalizada, y era mejor que Tocasia estuviera all para salvar a sus estudiantes del mal humor del mercader si la duea del campo no estaba all para darle la bienvenida. Loran no se movi, y Tocasia agreg: "Voy a estar abajo tan pronto como sea posible. Si a Bly no le gusta, que se espere." Los labios de Loran se comprimieron en una delgada lnea, luego la nia asinti con la cabeza y desapareci. Tocasia suspir de nuevo. En dos o tres aos Loran estara dndole ordenes a los comerciantes como Bly sin ningn esfuerzo, pero ahora ella, y la mayora de los otros estudiantes, estaban intimidados por las bravatas del comerciante. Tocasia observ como se retiraba Loran, vestida con el traje de trabajo color crema que utilizaba la mayora de las estudiantes mujeres. Not que la nia tena su pelo ms largo, a la moda que se llevaba en la capital. El cabello de Loran era largo, oscuro y espeso, lo que la haca mas extica entre la mayora de sus compaeros. "Un toque del desierto" era la expresin que utilizaba la nobleza Argiviana. No era un elogio sino una acusacin tcita de que algn brbaro del desierto estaba al acecho en el rbol familiar. Tal vez por eso Loran regresaba todos los veranos -no poda ser solo por la presin de la familia. La ltima vez que Tocasia visit Penregon, la madre de Loran haba dejado bien en claro que Loran deba frenar esos tontos esfuerzos por hurgar en el polvo en busca de desechos de metal. Tocasia mir hacia el campamento, un enorme muro construido en torno a un conjunto de colinas. Las suaves colinas estaban talladas por lava seca y result ser muy productiva en artefactos Thran. La empalizada era ms una demarcacin de territorio que una verdadera proteccin, pero mantena a los bandidos del desierto, como diran ellos acorralados. La barricada de piedras apiladas estaba flanqueada por un par de catapultas de gran tamao cargadas con ripio suelto para mantener los rocs a distancia. Dentro de las paredes la mayor parte de la actividad del campo era lenta por el calor del verano. Una colina en particular, aquella en la que se haba recuperado el crneo su-chi, result ser particularmente prometedora, y ahora estaba cubierta con una malla de cuerda y estacas para un examen ms detenido. Las patas de los lentos pebeteros se movieron pesadamente para alcanzar a los vagones, dirigidos por los nios nobles que gozaban de aporrear a los animales albinos con sus aguijones improvisados. La puerta se cerr con el paso del ltimo vagn, y una figura de gran circunferencia de cabeza salt, agitando los brazos de una manera animada. Bly pareca disfrutar aterrorizando a los estudiantes, tal vez porque tena que doblegarse a sus padres de vuelta en Penregon. Tocasia sonri ante la idea de Bly de vuelta en la capital Argiviana, sombrero en mano, inclinando ligeramente la cabeza, tratando de enunciar sus demandas sin tener que recurrir a las maldiciones. El desierto era probablemente el mejor lugar para l. La arqueloga se pas las manos por el pelo canoso corto, tratando de sacudir algn enredo inexistente. Cuando ella era joven su pelo haba sido tan largo y casi tan oscuro y exuberante como el de Loran. Podra haber habido un toque del desierto en el rbol de su familia. Sin embargo, la edad tiende a hacer iguales a todos las personas, y su mechones rapados eran ms fciles de cuidar en el desierto. Tocasia dio a la calavera azul de metal una palmadita cariosa y se levant de su silla de campamento. Cogi su bastn, un fragmento roto de madera y acero brillante de algn mecanismo Thran desconocido. Todava estaba lo suficientemente activa como para justificar su uso como una ayuda extra en el recorrido del terreno irregular y no como una muleta. Pero los dolores en sus articulaciones durante el fresco amanecer del desierto contaban una historia diferente.

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Tocasia se tom su tiempo para descender de su elevada posicin. Bly se embroncara y se quejara, pero eso nunca le impidi comerciar. Los artefactos y botn vendibles que traera de vuelta desde el sitio haca valer la pena del viaje largo y difcil hacia el interior. No fue una sorpresa, entonces, que una vez que lleg a los vagones haba un amplio crculo de estudiantes y carreteros que rodeaban al patrn del vagn. La sorpresa se la llev una pareja de jvenes a los que Bly reprenda. Los dos le eran completos desconocidos. Uno de ellos era moreno y fornido, y daba un respingo cada vez que Bly bramaba. Estaba medio escondido detrs del otro, un muchacho delgado, de pelo aleonado, que estaba firmemente parado, recibiendo la tremenda explosin de truenos que lanzaba el patrn vagonero. "Engaadores! Tramposos! Mentirosos!" gritaba Bly. La pareja era de diez aos de edad, segn Tocasia poda adivinar. Doce como mucho. Esa era la edad en la que los nobles enviaban por primera vez a sus hijos al campamento de Tocasia. Pero estos no eran sus alumnos, y no se esperaban nuevos arribos hasta el comienzo de la siguiente temporada. Loran estaba a un lado de la multitud, pareca tanto avergonzada por la escena como aliviada de no ser el objeto del temperamento de Bly. "Trataban de engaarme! Ahora ocpense de la descarga, perros asquerosos!" farfull Bly, con un tono carmes arrastrndose a travs de su cara. El muchacho de cabello oscuro levant los puos y dio un paso hacia adelante. El muchacho rubio que era mayor extendi un brazo para bloquear a su compaero, pero sus ojos no se apartaba del maestro vagonero. "Sirrah", dijo con calma, aunque lo suficientemente fuerte como para que la gente que le rodeaba le escuchara, "hicimos una trato. Trabajaramos para ti solo para pagar nuestro pasaje hasta aqu. Ahora que hemos llegado, ya no vamos a trabajar mas para ti." Bly se volvi apopljicamente prpura. "Estuvieron de acuerdo en servir como ayudantes durante todo el viaje. El viaje no ha terminado todava; an tenemos que volver a Penregon!" "Pero entonces tendremos que volver aqu por nuestra propia cuenta!" explot el nio rechoncho, inclinando hacia adelante el brazo que le sujetaba el otro. "Qu est pasando aqu, Bly?" dijo Tocasia. El capitn de los vagones se gir ante la acadmica, parpadeando como si recin ahora se hubiera dado cuenta de ella. "Este es un asunto privado, seora Tocasia. Nada ms." El ms delgado de los dos jvenes se adelant. "T eres Tocasia la Acadmica?" "No hemos terminado", quiso comenzar Bly, pero Tocasia levant una mano y respondi a los jvenes. Si, lo soy, dijo. Soy Urza," dijo el joven. "Este es mi hermano Mishra." El ms robusto de los dos nios asinti con la cabeza, y el mas delgado de los jvenes sac un sobre maltratado desde el interior de su chaleco. El sello en la solapa, la impresin de una familia noble conocida, estaba intacto, pero pareca como si la carta haba hecho todo el viaje junto a la piel del nio. Bly respir profundamente cuando la vio. Tocasia mir a los dos jvenes, luego al patrn del carro. Ella desliz una ua pulida por la arena del desierto debajo de la aleta y abri la carta. La caligrafa era fluida

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y bien formada, dictada a un escribano, pero la firma en la parte inferior era reconocible, aunque dbil y entrecortada. Por un momento se hizo un silencio mientras ella lea, durante el cual tanto Bly como Mishra cambiaban de posicin con impaciencia, esperando la oportunidad de comenzar de nuevo la discusin. El joven Urza estaba impasible, con sus manos cruzadas delante de l. Tocasia dobl la carta de nuevo y dijo pensativamente: "Bueno, eso es todo." Y a los dos nios, dijo, "Tomen vuestras cosas, y sigan a Loran hasta sus cuartos." A Bly, respondi, "Estos dos son de mi responsabilidad. Ellos se estn uniendo como estudiantes." El color prpura regres al rostro de Bly. "Pero me deben medio viaje! Me ests diciendo que tengo que dejar que estos sabandijas rompan un acuerdo justo, solo por esa carta!" Tocasia dej que el patrn vagonero se quejara. Vio a los nios sacar un par de mochilas delgadas de un vagn y poco despus la forma delgada de Loran corriendo presurosamente. Slo cuando pasaron a travs de la multitud y esta se dispers para atender inmediatamente los asuntos de la descarga de suministros puso su atencin en Bly. "El acuerdo era que trabajaran a lo largo de su viaje," dijo ella bruscamente. "Cuando llegaron aqu, ese viaje termin. Ellos estn tomando residencia aqu. Entiendes?". Haba cierto sonido metlico en su voz, e incluso Bly saba que no podra hacer cambiar de opinin a la erudita cuando utilizaba ese tono. As que, respir hondo y se conform con calmarse. Tocasia levant la carta. "Esto es de su padre, de quien no he odo durante muchos aos. Qu sabes de l?" Bly balbuce por un momento y luego dijo: "No est muy bien que digamos. Se ha vuelto a casar recientemente con un marimacho, una verdadera zorra de una buena familia con sus propios hijos. Se haba puesto gravemente enfermo aproximadamente un mes antes de salir de Penregon. Podra ser que ya est muerto. " "Podra ser," dijo Tocasia solemnemente, "o podra estar demasiado enfermo como para ver el bienestar de sus hijos. T no sabas nada de esta carta, verdad?" El capitn mir a los pies de su vagn, avergonzado. "No, no lo sabas", continu Tocasia. "Porque si lo hubieras sabido, no habras tratado de empujar a esos nios a una negociacin tan difcil. Viaje completo Cuando no! Conocindote, probablemente habras hecho trabajar a esos dos, tan duramente como lo haces con tus uros, o quizs an peor. Porque sabas que sin esa carta no les tomara slo por su palabra!" "La nueva madre, es una engendro", dijo Bly en voz baja, a modo de explicacin. "Buscaba que se fueran, pero no gastara un molino en su bienestar. No quera echar mano del dinero de la familia, ya que probablemente es todo suyo ahora mismo." "As que distes a los chicos un descanso, hacindoles trabajar como esclavos, y tratando de retenerlos, ya que nadie se dara cuenta de su suerte", dijo Tocasia. "Eso es bajo, incluso para ti, Bly. Ahora descarga los suministros, y s, voy a hacer un inventario completo, gracias. Y luego vamos a cargar los vagones para tu regreso. Hay algunos elementos que te proveern un beneficio excelente, a pesar de tu conducta escandalosa." Tocasia quera darle algunas lecciones ms Bly, pero Loran lleg corriendo. "Seora Tocasia, los chicos nuevos!" Tocasia frunci el ceo hacia la estudiante. La joven al fin haba hablado, por lo que deba ser importante. "S?" "Se estn peleando", dijo Loran. "Con Richlau y un par de los otros chicos."

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Tocasia pronunci una leve maldicin. Bly se ri entre dientes. "Puedo llevarlos de vuelta si as lo deseas, acadmica" dijo. La erudita le dispar al patrn de los vagones una mirada que pondra los pelos de punta a un buey detenido a quince pasos. Dijo a Loran, "Busca a Ahmahl y a un par de los otros excavadores para que los separen. Y enva a los chicos a mi tienda." Loran vacil, y Tocasia prcticamente pate el suelo. "Ahora!" La joven desapareci en una nube de polvo, y Bly, dijo, "Creo que ese par traern ms problemas de lo que valen, si no te importa que lo diga." "No me sorprende", gru la erudita. "Su padre fue siempre un bicho malo". "As que al final te los vas a quedar?" pregunt el maestro vagonero, moviendo la cabeza. Tocasia suspir. S. Le debo mucho a su padre. Por un favor muy antiguo." "Debe haber sido un gran favor", dijo Bly. "Qu te dio?" "Slo mi libertad ", dijo Tocasia, y se alej del maestro vagonero sin esperar respuesta. Bly mir la espalda de Tocasia mientras caminaba de vuelta por la colina. Era su imaginacin, o pareca ser ms anciana y ms frgil de lo que haba sido hace solo un momento? Entonces oy gritos roncos entre los vagones, y la idea huy de su cabeza. "Eh!" grit a los camioneros, arrojndose de nuevo en el trabajo. "Nunca has transportado mercancas antes? Esa cosa es delicada! Manjalo como lo haras con el recin nacido de tu hermana, o nosotros no cobraremos!" La colina le pareci ms empinada a Tocasia en la subida de lo que haba sido en el camino hacia abajo, y los muchachos ya estaban esperando all cuando lleg a la cima. Ahmahl y Loran estaban all tambin. El lder de la tribu de excavadores del desierto asinti con la cabeza bruscamente hacia Tocasia. En Fallaji, la lengua del desierto, dijo, "Mire al pequeo. Era todo puos y mordiscos cuando le alejamos. Tanto fuego en alguien tan pequeo. El grande hizo sangrar la nariz de Richlau, pero no est rota." Tocasia respondi en el mismo idioma, Richlau merece tener la nariz ensangrentada. Dile que est de servicio en la cocina por el resto del mes. Y traslada las cosas de los chicos a las tiendas de Havack en su lugar." Ahmahl asinti con la cabeza y sali del lugar . Loran no hizo ademn de irse hasta que Tocasia le dio instrucciones de vigilar a Bly. La arqueloga camin alrededor de la mesa, deslizando el bastn de vuelta a su estuche, una canasta en forma de tambor hecho de un piel de pebetero. Se apoy con las palmas sobre la mesa y mir a los dos muchachos. Sus chalecos haban sido destrozados en la batalla, y los bolsillos de Urza estaban completamente desfondados. Mishra haba adquirido un ojo negro, y ambos muchachos mostraban numerosas marcas de araazos. Tocasia suspir y se sent en su asiento. Los muchachos se movieron incmodamente. "Quince minutos", dijo al fin. "Quince minutos y ya estn en una pelea. Un nuevo registro, incluso para este lugar." Los dos chicos empezaron a hablar a la vez. Urza dijo: "Me gustara pedir disculpas en nombre de todos los involucrados" Mishra revent con un, "Lo siento, pero en realidad no fue culpa nuestra si" "Silencio!" dijo Tocasia golpeando la mesa duramente, fue tan fuerte el golpe que el crneo su-chi subi ligeramente, y un pedazo de la incrustacin de perlas rebot fuera de su entorno. Los dos muchachos se calmaron inmediatamente y comenzaron a mecerse nerviosamente. Tocasia se reclin en su silla. "Qu pas?"

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Los muchachos se miraron entre s, como si cada uno concediera al otro la oportunidad de hablar. Por un mutuo consentimiento tcito, Urza gan la oportunidad. "Uno de los chicos mayores quiso pegarle a mi hermano. Yo le detuve", dijo remilgadamente. Un nio grande, con pelo rojo y pecas. "Ya lo veo," dijo Tocasia. Mirando a Mishra dijo, "Y por qu Richlau se meti contigo?" "No hay ninguna razn", dijo Mishra. Urza empez a decir algo, pero Tocasia levant una mano para silenciarlo. Despus de un largo silencio, Mishra agreg, "Me dijo que estaba en su cama." "Y estaba en lo cierto?" pregunt la sabia. Mishra se encogi de hombros. "Supongo". Entonces, despus de una pausa, solt: "Pero l no tena por qu ser grosero al respecto!" "Richlau es grosero con todos ", dijo Tocasia. "Vas a tener que acostumbrarte si te quedas por aqu." Enfrentando a Urza, dijo, "T eres el hermano mayor, correcto?" "As es", dijo Urza, pero Mishra hizo un pequeo ruido de tos. Urza hizo una mueca y aadi: "Debo decir que Mishra y yo nacimos en el mismo ao, yo nac en el primer da del ao, Mishra naci en el ltimo. As que salvo ese ltimo da , yo tengo un ao ms." "En el ltimo da, somos iguales!" chill Mishra, como si estuviera contento de que su hermano se hubiera corregido. Tocasia levant la carta del chaleco de Urza. "Saben lo que dice?" Una vez ms, los dos muchachos se miraron entre s. Tocasia sinti que hablaban en un lenguaje secreto, un lenguaje que solo ellos podan escuchar. No exactamente, respondi Urza al fin. "Su padre era un querido amigo mo a quien le debo mucho", observ Tocasia. "l quiere que yo cuide de ustedes, que los cuide por si algo le ocurriera a l. Eso significa que van a quedarse por aqu un buen rato. Y eso significa trabajar conmigo y con mis alumnos. Si se sienten incmodos con este acuerdo, puedo enviarles de vuelta con Bly, pero para ser honesta no s qu clase de bienvenida les esperar en Penregon ". Una vez ms los chicos se miraron entre s. Fue Mishra el que habl en esta ocasin, "Qu es lo que haces?" "Excavo", dijo Tocasia. "O, mejor dicho, superviso a otros que excavan. Estamos buscando artefactos aqu. Sabes de que estoy hablando?" "Restos del pasado", dijo Urza. "De una civilizacin que estaba aqu mucho antes de Argivia o de cualquiera otra nacin de Terisiare. Antigedades." "As es", dijo Tocasia. "Artefactos cuyo poder abarca desde juguetes pequeos hasta grandes mquinas, mquinas que pueden hacer el trabajo de muchos hombres." "Al igual que esas cosas grandes blancas parecidas a bueyes?" pregunt Mishra, casi en silencio. Tocasia arque una ceja hacia el hermano menor. "S, por supuesto. Los pebeteros que utilizamos aqu como bestias de carga son artefactos, los cre yo hace un tiempo en base a los diseos que hemos reconstruido de la raza Thran, una raza constructora de artefactos. Los pebeteros son fuertes y leales mquinas irreflexivas, unos trabajadores incansables. No requieren agua ni comida, y cuando se rompen, los fluidos de sus

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articulaciones se utilizan para preparar una bebida fuerte que comerciamos con las tribus del desierto a cambio de informacin y otros artefactos". "Suenan muy tiles", dijo Urza. Tocasia se reclin en su silla. "Mishra, estoy impresionada. El esqueleto est cubierto por cueros cosidos para proteger el funcionamiento de las arenas del desierto. Tuve una estudiante que era muy til con la aguja. La mayora de los nuevos estudiantes asumen que los pebeteros estn vivos, puesto que la nica cosa comparable son los uros.. Tocasia ri. "Una de las bromas que Richlau y los otros muchachos probablemente estaran preparando sera asignarte a alimentar a un pebetero y no volver hasta que hubiera terminado su comida. Cmo has adivinado que no estaban vivos?" Mishra parpade, y luego frunci el ceo. "No lo adivin. Slo lo saba." Urza dijo: "Su marcha no es la correcta de un ser vivo. Se lanza hacia adelante cada vez que da un paso. Una criatura real sera ms suave." Mir a Tocasia y se encogi de hombros. "Yo tambin lo saba, pero no crea que fuera lo suficientemente importante como para mencionarlo. Los Thran deben haber sido gente maravillosa para haberlos creado." Tocasia dijo: "Y qu sabe usted de los Thran, joven Urza?" El nio de pelo rubio separ sus pies y se llev las manos a la espalda en una posicin de recitacin que Tocasia recordaba de su propia juventud. "Los Thran fueron una antigua raza que vivi en esta tierra muchos miles de aos atrs. Crearon una serie de dispositivos maravillosos, slo unos pocos de los cuales han sobrevivido hasta nuestros das. El gran reloj de la Corte Suprema de Penregon se dice que es un artefacto Thran." Tocasia reprimi una sonrisa, el dispositivo que haba en el corazn del reloj haba sido uno de sus primeros hallazgos. "Pero quines eran?" -pregunt ella. "Quines fueron los Thran? Eran humanos?" Urza se asombr, como si la pregunta fuera imparcial. "Por supuesto. Por qu no habran de serlo?" "Qu pruebas puedes ofrecer?" pregunt Tocasia. Urza pens por un momento, y Tocasia not que baj un poco la cabeza como si tratara de apoyar un crneo lleno de pensamientos contra su pecho. "Yo no me acuerdo de nada que diga que no lo eran. Po eso supuse que lo eran." "La mayora de la gente lo hace", dijo la acadmica. "Pero la verdad del asunto es que no sabemos. En efectivo, pueden haber sido humanos. Ahmahl, uno de los Fallaji, tiene algunos cuentos populares acerca de cmo los Thran eran poderosos dioses que condujeron a su pueblo a este mundo, pero las historias estn muy descuidadas en detalle. Los Thran podran haber sido minotauros, elfos, enanos, duendes" "Oh, espero que hallan sido minotauros!" dijo Mishra. "Esos si que tienen un buen aspecto!" Urza extendi las manos delante de l y dijo secamente: "Tuvimos un carnaval en Penregon cuando ramos ms chicos. La mayor parte de lo que sabe Mishra de minotauros viene de haber visto uno all."

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"Pero el hecho es que no sabemos quines fueron los Thran", continu Tocasia. "Y por ello excavamos, examinamos y tratamos de juntar las piezas del pasado. Los pebeteros son el resultado de lo que hemos aprendido. As como, en menor medida, las catapultas de metralla que custodian el campamento. Lo que s sabemos es que muchos de los dispositivos Thran fueron impulsados por fuentes de energa cristalina. Las llamamos piedras de poder. Como las llamaban los Thran es una incgnita. Tenemos una idea aproximada de su lengua, aunque muy poco se halla escrito. No hemos encontrado estatuas, arte, cermica o nada que implique las artes creativas. Sabemos que destruyeron esta tierra y la dejaron casi desnuda, pero no sabemos cmo murieron, si por una guerra interna, hambre o peste." Suspir. "No tenemos ni siquiera idea de cmo eran fsicamente. Podran haber sido como nosotros. O podran haberse visto como nuestro amigo de aqu." Empuj hacia adelante al su-chi del escritorio y le acarici. Mishra se adelant y cogi el crneo. Tocasia se sorprendi por la velocidad que slo los depredadores del desierto y los nios pequeos pueden manejar. Le dio vuelta una y otra vez en sus manos. "Detente", comenz Tocasia. Quiso decir: "Deja eso y ponlo en su sitio," pero era demasiado tarde. Al primer sonido suyo Urza se lanz hacia su hermano pequeo. "Djalo donde estaba!" grit el muchacho de pelo rubio. "Podra ser peligroso!" "No es peligroso", gru su hermano de pelo mas oscuro. "Si fuera peligroso, lo habra tenido en un lugar donde no podramos tocarlo!" Entonces, es frgil! "grit Urza. "Lo vas a romper!" "Si lo rompo, ser por tu culpa!" dijo Mishra. La pareja form un nudo apretado, el crneo, su-chi entre ellos. "Dselo!" grit Urza. "No!" respondi Mishra. "Basta!" rugi Tocasia, haciendo tronar las dos manos en la parte superior de la mesa. En un momento los nios estaban derechos otra vez, y el crneo qued balancendose suavemente contra la incrustacin de perlas en la que haba estado unos minutos antes. La erudita frunci el ceo ante los muchachos. "Ustedes hablan mucho y parecen tener bastante energa para quemar. Es suficiente. Van a pasar lo que queda del mes aprendiendo desde el principio. Empezarn trabajando en la cocina. Junto con Richlau, por lo que les recomiendo que encuentren la manera de tratar con l. Si tengo ms problemas con ustedes, voy a enviarlos de vuelta con Bly. Tocasia les ech una mirada. "Me he expresado con claridad?" Como si fueran uno, ambos nios asintieron con la cabeza. "Bien". Tocasia dej caer su delgado cuerpo en la silla. "Ahora, reprtense a la tienda de campaa y empiecen a pelar tubrculos. Estn preparando una gran fiesta esta noche para los hombres de Bly. Confo en que no habr ms problemas" Ambos nios asintieron nuevamente al unsono con la cabeza. Tocasia les hizo seas de que se retiraran, y desaparecieron de su tienda, dejando rastros de polvo detrs de ellos mientras correteaban por la ladera. A pesar de todo Tocasia sonri. Eran tan parecidos en edad, pero su orden de nacimiento estableca sus actitudes. Urza tena diez aos pero se comportaba como si fuera mucho mayor y se senta responsable de su hermano menor. Mishra tena casi diez, pero actuaba ms juvenilmente y era ms exuberante. Probablemente siempre estara dispuesto a probar cosas nuevas, pens Tocasia, porque su hermano mayor estara all para cuidar de l.

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An as, pens, sera razonable dedicarle algunas palabras a Richlau. Hacerle saber que a ella no le gustara escuchar que le estaba haciendo la vida difcil a los dos estudiantes ms nuevos y jvenes. Eso podra crear sentimientos contrarios si los "nios nuevos" eran conocidos por ser sus favoritos, pero sera un pequeo precio, y algo temporal. Al final de esta temporada, este grupo de jvenes nobles regresaran a Penregon y un nuevo contingente tomara su lugar. Los hermanos deberan ser capaces de manejarse por s mismos para ese entonces, pens, o se habran ido. La sonrisa de Tocasia se desvaneci mientras coga el crneo metlico su-chi. Lo examin cuidadosamente para ver si los muchachos lo haban daado an ms en la refriega. De alguna manera, observ, las dos mitades del cristal de poder se haban unido durante la lucha. La grieta longitudinal se haba desvanecido, y el cristal ahora era una pieza slida. An ms interesante, haba un parpadeo de luz en lo ms profundo del cristal, una luz dbil, pero que indicaba que el cristal segua manteniendo parte de su energa. Tocasia mir el crneo y su cerebro cristalino hasta que Loran lleg a buscarla para la cena con los hombres del capitn de las carretas y sus propios alumnos. Pero sus ojos y sus pensamientos se desviaban muy a menudo durante la comida hacia los dos chicos que haba llegado recientemente al campamento.

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Captulo 2
Ornitptero Tocasia no envi a los chicos de vuelta con Bly en ese viaje, ni en ningn otro
viaje a Penregon durante los siguientes seis veranos. Urza lleg a un acuerdo con Richlau, y Mishra era ms cuidadoso al sentarse en literas que no le pertenecan. Loran volvi a Penregon y se qued all por cinco aos. A Bly comenzaban a desgastrsele los bueyes nuevos y trat de comprarle uno de los pebeteros a Tocasia sin xito. Tocasia sigui excavando y cuidando de los dos muchachos. Al principio Tocasia pens en Urza y Mishra como dos partes de una misma entidad. Su inclinacin se vio reforzada por la manera en que los dos se miraban entre s antes de contestar una pregunta. Sin embargo, eran personas muy diferentes, y el desierto recalc diferentes partes de su personalidad. Urza se hizo ms estudioso, devorando cada trozo de informacin que Tocasia haba reunido de los Thran. Examinaba minuciosamente las listas de artefactos de temporadas anteriores e incluso los montones de desechos de material que haban sido descartados. De esta manera encontr varias piezas que pertenecan a descubrimientos ms recientes, pero haban sido descartadas por no concordar con aquellas encontradas por aquel entonces. Tocasia se dio cuenta que Urza estaba intrigado por la manera en que funcionaban las cosas. A los doce aos separ las extremidades anteriores de uno de los pebeteros, volvindolas a montar slo despus de que Tocasia le amenazara con terribles consecuencias. l y Mishra se quedaron reconstruyendo a la bestia durante toda la noche, y su rediseo improvisado detuvo el tambaleo que haba experimentado el equipo previamente. El hermano mayor creca fuerte pero se haca cada vez ms delgado en el sol caliente. Su cabello se ti de un rubio pajizo, y ahora lo llevaba recogido en forma de cola de caballo colgando de la parte posterior de su cuello. Sus conocimientos eran enciclopdicos y sus ideas perspicaces. Mishra tambin floreci en el aire seco del desierto. Mientras Urza urgaba entre rollos hechos jirones y mapas, Mishra aprendi a remover, tamizar, y excavar. El hermano menor pasaba ms tiempo fuera en el campo que su congnere. Trepaba entre las expuestas paredes rocosas y los ridos despojos . Al poco tiempo poda observar el sitio de una excavacin y aventurar una respuesta sobre a que profundidad deberan llegar las excavadoras para encontrar los artefactos Thran. Sus suposiciones eran cada vez mas acertadas. Tocasia se dio cuenta de que Mishra pasaba ms tiempo con los otros estudiantes y excavadores, as como con Ahmal, de lo que lo haca su hermano. Despus de la cena,

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mientras Urza estaba encorvado sobre las ligaduras de algn artefacto esqueltico, Mishra se encontraba en el campo con los buscadores, escuchando las leyendas del pueblo Fallaji. Haba cuentos de incursores y hroes y genios del desierto, de grandes ciudades encerradas en botellas y almas desgraciadas transformadas en burros. As, Mishra se enter de que la gente del desierto consideraba a los Thran como una raza de semidioses que haban utilizado sus artefactos para crear ciudades terriblemente maravillosas. Tocasia sospechaba que los excavadores le dejaban probar a Mishra su nabiz, el vino poderosamente fermentado y condimentado con canela preferido por la Fallaji, pero no dijo nada. Le pareca bien que Mishra se hubiera alejado un poco de debajo del ala protectora de su hermano. Por otra parte, como Urza pasaba la mayor parte de su tiempo envuelto en sus estudios a Tocasia le pareci que este no se dio cuenta de que su hermano pasaba ms tiempo con los dems que a su lado. El trabajo en el sol del desierto fortaleci a Mishra. Se volvi ms musculoso, y como resultado de las largas horas pasadas en los sitios de excavacin, su carne tom un bronceado tan profundo como el de aquellos que trabajaban all. Su pelo oscuro se arrastraba tras l como un estandarte, adornado con trenzas a la moda del desierto. Tena los hombros ms anchos y un esqueleto mas firme que su hermano mayor y ahora poda manejar la chatarra sin la ayuda de Urza. Ambos muchachos eran trabajadores incansables, y Tocasia se dio cuenta porque Bly haba tratado de quedrselos. Pero algo ms que su trabajo los vinculaba a ella. Cada uno de los hermanos tena un entusiasmo por sus tareas que era contagioso. Tocasia no senta la necesidad de hablar con ellos como si fueran nios, sino que hablaba con ellos como lo hara con adultos de confianza, y ellos le devolvan esa confianza. Pronto, la pareja fue considerada tan vital y permanente por una parte del campamento como lo era Tocasia misma. Luego de dos aos, los jvenes nobles procedentes de Penregon tenan la misma edad que Urza y Mishra, y los hermanos ya conocan la disposicin de la tierra. Recordando sus propias experiencias, la pareja siempre buscaba a los futuros matones entre el grupo y dejaba en claro que no permitiran la persecucin de los estudiantes ms pequeos. Dos aos mas tarde los hermanos ya eran considerados como los lderes de facto del contingente de estudiantes, lo que permita a Tocasia ms tiempo para su propio examen de los artefactos y las piedras de poder. En el otoo del segundo ao lleg la noticia al campamento, a travs de las caravanas de Bly, de que el padre de Urza y Mishra haba fallecido despus de una larga enfermedad. La carta haba sido escrita breve, rpidamente, por la madrastra de los nios. La misiva no hablaba nada acerca de una herencia, y Tocasia sospech que tal vez nunca se hara mencin de ella. Le dio la noticia primero a Urza. Quin estaba trabajando debajo de la tienda de Tocasia, limpiando el polvo de un dispositivo que se haba encontrado ese mismo da, y que se hallaba impulsado por un resorte en espiral. Tocasia sospechaba que no era ms que un mecanismo de reloj, pero el joven haba encontrado smbolos grabados a lo largo de la longitud del resorte, smbolos que pareca tener una relacin conocida con los glifos Thran. Cuando ella le habl de su padre, Urza dej sus herramientas y se qued mirando un largo rato hacia la incrustacin de perlas que tenan en la parte superior. Se frot los ojos y agradeci a Tocasia la informacin, a continuacin, tom sus herramientas de nuevo, y contino ocupndose del dispositivo. Mishra respondi de manera muy diferente. Cuando Tocasia le dio la noticia huy del lugar de la excavacin, subiendo por el lado rocoso sobre el campamento de

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Tocasia. Su hermano mayor quiso ir tras l, pero Ahmahl se lo impidi. Mishra necesita desahogarse a solas, le dijo el Fallaji. Sin embargo, despus de la cena, Tocasia vio a Urza subir el afloramiento, y sentarse junto a su hermano durante mucho tiempo para ver como la Luna Resplandeciente se alzaba sobre el desierto. Ninguno de los hermanos mencion despus este incidente, y Tocasia siempre se pregunt que se habran dicho el uno al otro en aquella colina rocosa . En la primavera del sexto ao de la llegada los muchachos Loran regres, esta vez como representante oficial de su casa en lugar de como una simple estudiante. Ella tambin haba crecido y ahora era una dama de alta cuna (Bly inform a Tocasia con un guio y un codazo poco sutil) con una serie de pretendientes que deseaban tanto su mano como el dinero de su familia. Oficialmente, Loran estaba all para inspeccionar el campamento debido a los logros recientemente adquiridos y para recomendarle a su familia el aumento del patrocinio de los trabajos de Tocasia. En realidad, esa decisin podra haber sido tomada en Penregon, un nmero creciente de jvenes lderes de las diversas familias haban pasado al menos un verano trabajando para Tocasia, y sus buenos recuerdos ahora volvan convertidos en grandes aportes. A la Corona Argiviana no le importaba el trabajo de Tocasia, ella lo saba, pero la Corona Argivian era dbil y trataba al asunto como trata todo lo que no le importaba: ignorando el problema. Loran haba hecho el largo y difcil camino hacia el campamento, sobre todo para ver a Tocasia otra vez, y Tocasia lo saba. La mayora de las formalidades y la suavidad de la principiante desaparecieron al final de la primera noche, y para el medioda del segundo da Loran rondaba junto a Tocasia mientras esta se mova de excavacin en excavacin. Tocasia tena algo para mostrar a Loran, una historia que ella podra llevar de nuevo a los otros estudiantes antiguos de la capital Argiviana. Se haba producido un repentino aguacero el mes anterior, una lluvia implacable que haba amenazado a varios de los sitios de excavacin. Rahud, uno de los buscadores de Ahmahl, haba odo decir a un miembro de la familia nmada que la lluvia haba llegado an ms lejos al norte. Esta tormenta haba inundado gran parte de una zona rida en la que haca muchos aos no llova revelando lo que pareca una mquina Thran. Rahud le dijo a Mishra, Mishra inform a Tocasia, y un da despus el grupo haba realizado una pequea expedicin al norte. Lo que haban encontrado era un dispositivo, y sin ninguna duda de origen Thran. Al principio pareca como una especie de embarcacin de vela, algo imposible en el desierto. Largos mstiles de madera balsa sobresalan de orillas opuestas, a los que se haba unido lo que pareca ser el aparejo de una vela. Urza lo examin y, a continuacin, para sorpresa de Tocasia, declar con confianza que era un artefacto volador, algo nunca visto en los cielos de Terisiare salvo en la ms antigua de las historias. Para la siguiente semana la actividad del campamento se traslad al nuevo sitio, en busca de hacer palanca para soltar la mquina de vuelo parecida a un pjaro y trasladarla de vuelta al campamento principal. Las excavadoras tuvieron que trabajar rpidamente para evitar la atencin de los Fallaji menos amistosos as como los rocs depredadores color arena. Mientras los estudiantes trabajaban a presin acarreando tierra y removiendo los escombros, Urza y Mishra acamparon en el sitio para proteger el nuevo hallazgo. Al cabo de algunos das el dispositivo se hall libre de la tierra circundante y las rocas, y a Urza le fue dada la razn. Lo qu Tocasia haba tomado como velas en realidad eran las alas. El artefacto pareca moldeado con forma de pjaro as que Tocasia lo llam ornitptero. Ambas alas estaban intactas, aunque el conjunto de la

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cola haba sido aplastado. Un pequeo laberinto de cables y tubos en el corazn de la nave resguardaba una piedra de energa, ahora destrozada. Dos das antes de la llegada de Loran el ornitptero estaba de vuelta en el campamento, y Tocasia se alegr de ver la cara de la joven dama cuando vio los restos andrajosos. Para cualquier otro Argiviano era un lo de mstiles fracturados, metal destrozado, y pedazos de tela antigua, pero para cualquier antiguo alumno de Tocasia era un tesoro. Ver este gran dispositivo despus de pasar un verano entero tratando de liberar fragmentos de roca con un cepillo pequeo hizo indescriptiblemente felices a la arqueloga y a sus alumnos. Tocasia tambin observ que con el paso del tiempo Loran se haba vuelto ms segura de s misma. Ya no dudaba en hablar. Tampoco se pasaba todo el tiempo con su antiguo mentor. Durante los primeros das se qued cerca de Urza, quin haba quitado el cristal del ornitptero y estaba ocupado desmontando y limpiando el pequeo dispositivo. Entonces, repentinamente y sin previo aviso, dedic su tiempo y atencin a Mishra, quien trabajaba en la reconstruccin del enorme esqueleto de la nave. Tocasia no saba lo que haba ocurrido, si algo haba ocurrido, para que Loran cambiara su inters, y ninguno de los dos jvenes nunca la mencion en presencia de la estudiosa. La joven regres a Penregon prometiendo apoyar a Tocasia, llevando un pedido de telas livianas para velas , y los hermanos regresaron a su trabajo. Mishra haba reconstruido el esqueleto del ornitptero, pero la naturaleza del conjunto de la cola le desafiaba. Casi por acuerdo tcito, Urza se hizo cargo de la reconstruccin de las alas, descubriendo por donde corran los cables y cmo iban a funcionar en vuelo. Fue Urza quien descubri que las alas con forma de vela deban ir cruzadas con delgadas cuerdas con el fin de mantener su forma durante el vuelo. Por su parte Mishra confirm esto al traer delgados arcos rotos con forma de costillas junto con filamentos de alambre pelado. Urza vio que era mejor utilizar alambre para controlar la forma de las alas que las simples cuerdas , as que se curs otro pedido para Bly. Los dos jvenes se pasaron horas leyendo el diseo, tratando de determinar cmo haran funcionar la cola. En total se tard ocho meses para reconstruir el ornitptero. La clave fue la caja de cables y discos que servan como motor de la nave. Ni Urza, ni Mishra, e incluso ni Tocasia saban exactamente cmo el pequeo motor podra hacer funcionar al enorme ornitptero, slo saban que lo haca. Urza utiliz el dbil y pequeo cristal que haba pertenecido al crneo su-chi para alimentar el dispositivo. Era el ltimo da del ao, el cumpleaos de Mishra, cuando la nave finalmente estuvo lista . El da era sorprendentemente clido, y un viento suave soplaba del desierto. Hubo cierto debate sobre quin tendra el honor y el peligro del primer vuelo de prueba. "Debo hacerlo", dijo Urza. "Despus de todo, yo soy el nico que comprende el funcionamiento del cristal de energa." "Yo debo hacerlo", respondi Mishra. "Las palancas de control de vuelo de las alas son testarudas, y necesitarn una mano fuerte para mantenerlas en lnea." "Yo soy ms ligero", dijo Urza.

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"Pero yo soy ms fuerte", espet Mishra. "Yo soy capaz de mantener las palancas en su lugar", dijo Urza. "Pero yo tambin entiendo como funcionan los cristales de energa", aadi Mishra rpidamente. "An as yo soy el mayor," dijo con aire de suficiencia Urza. "Y es mi cumpleaos!" grit Mishra, la sangre corriendo por su rostro. "As que estamos iguales". Tocasia mir a los dos jvenes y dej escapar un profundo suspiro. Estos desacuerdos eran poco frecuentes, pero eran lo suficientemente graves como para crearle varios problemas. Por fin, dijo, "Si ustedes no pueden decidir, entonces voy a tener que arriesgar mi viejos huesos en este dispositivo." Los dos jvenes miraron Tocasia, a continuacin, se miraron entre s. Cada uno seal al otro y dijo: "l debe volar." Al final, arrojaron una moneda. Ganado Urza, mientras Mishra hizo un trabajo aceptable al contener su decepcin con el ltimo de los preparativos. Se haba preparado un amplio sitio nivelado fuera de las puertas de empalizada para hacer despegar la nave. El joven rubio subi a la cubierta en la parte delantera del ornitptero y poco a poco presion las dos palancas principales, acoplando el cristal arcano en el laberinto de engranajes y ruedas que l haba reconstruido cuidadosamente en los ltimos meses. La nave entera tembl cuando el ltimo de los cables fue energizado y las alas se doblaron en forma de acorden conformando un par de velas grandes. Las alas golpearon el suelo: una primera, segunda, y luego una tercera vez. El ornitptero dio un pequeo salto en la tercer batida, y Tocasia vio a Mishra asustarse. El nio ms joven no dijo nada, sus ojos parecan paralizados por la vista, y sus manos estaban cerradas. Tocasia se pregunt si estaba preocupado por su hermano o preocupado de que su hermano daara la mquina antes de que tuviera la oportunidad de probarla. El dispositivo dio otro salto corto, luego otro, ms grande. El polvo de los fuertes aleteos vol en todas direcciones, y los estudiantes se retiraron, cubriendo sus ojos y sus bocas de los remolinos de arena. Un ltimo salto, y esta vez el ornitptero no volvi a bajar. Sobrevol el suelo, sus alas luchando contra el aire caliente. Tocasia y el resto de los estudiantes poda or el sonido de los cables debido a la tensin mientras la pequea embarcacin, como una cra de Roc dejando por primera vez el nido, salt por los aires. El ornitptero subi a los cielos, y hubo un ruido agudo cuando Urza coloc el mecanismo de bloqueo en su lugar, fijando las alas solidamente, para poder planear. Urza estuvo en el aire durante diez minutos. Dio la vuelta al campamento dos veces, y hubo cierto nerviosismo cuando la nave cay repentinamente tres metros, pero rpidamente subi de nuevo. Urza vol en crculos una vez ms y, a continuacin, apunt el ornitptero hacia la plataforma de despegue. Las alas desbloqueadas golpearon el suelo al aterrizar. Los soportes del esqueleto gimieron pero mantuvieron a la nave en posicin horizontal. Urza sali. "Sent que el aire se tornaba algo ms fro", dijo brevemente a Tocasia. "Debe ser un efecto derivado de su capacidad para mantenerse en alto". "Djame probar", dijo Mishra. Urza no se alej del dispositivo. "Debemos comprobar todos los acoplamientos por si hubo algn desgaste", observ, hablando a Tocasia, "Y los puntales en busca de fracturas. Por no hablar de la integridad del cristal de poder".

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Mishra mir a Tocasia, su rostro se ensombreci. "Urza," dijo Tocasia en voz baja, "deja que tu hermano utilice el ornitptero." Urza abri la boca para discutir, a continuacin, mir a su hermano y en silencio se hizo a un lado. Cuando Mishra se coloc en el dispositivo de vuelo, Urza apoyndose en la carcasa le dijo "La palanca derecha se traba, as que tendrs que poner algo de fuerza". Mishra slo sonri y grit: "Aljate!" Coloc las dos palancas en su lugar haciendo batir las alas. Urza dio marcha atrs alejndose rpidamente de las enormes alas. La arena que no haba sido desperdigada esta vez desapareci en un cicln de viento. El ornitptero se elev casi verticalmente en un rebote individual. El campamento entero pudo or el agudo crujido de los puntales de madera balsa y el ensordecedor zumbido de los cables mientras pasaban a travs de los aros de metal y las poleas. Urza hizo una mueca como si el sonido le hiriera fsicamente. "Hubiera sido mejor inspeccionar la nave antes de haberla hecho volar nuevamente", dijo a Tocasia con los dientes apretados. Hubiera sido mejor, pero no hubiera sido lo ms sabio, respondi la anciana erudita. Mishra subi unos treinta metros, cerr las alas, y luego oblig a la nave a dar un salto precipitndose sobre el campamento. Ovejas y cabras encerradas en sus corrales soltaron balidos aterrorizados cuando el ornitptero pas tan slo a unos metros por encima de ellos. Mishra tir de las palancas, contrajo nuevamente las alas, y la nave subi de donde haba provenido. "No crees que el artefacto necesita un piloto ms ligero, ahora?" dijo Tocasia. Urza se encogi de hombros. "En realidad creo que las alas son suficientemente fuertes como para levantar a tres o cuatro personas. Solo hara falta ampliar la cabina." "As que el argumento que habas expuesto a tu hermano de que t eras el ms capaz para volarlo por ser el ms ligero ha sido refutado", contest sonriendo la anciana. Urza despleg una mueca de dolor, pero no dijo nada. Mishra dio vuelta al campamento dos veces mas que lo que Urza lo haba hecho antes. Tocasia imagin que el muchacho fue a buscar el mismo lugar de aire fro para poder afirmar lo que haba dicho su hermano. Tambin se dio cuenta de que, si bien Urza se haba concentrado en mantener nivelado el artefacto, Mishra continuamente se abalanzaba haciendo movimientos parecidos a los de las aves, ladeando a un lado y luego al otro. Mishra vol sobre el campo una vez ms y dirigi la nave hacia el oeste a lo profundo del desierto. La forma de la ornitptero se convirti en un borrn, y luego una mancha en el horizonte. Tocasia y Urza se miraron entre s. "Tal vez uno de los cables de direccin se rompi", dijo Tocasia. "O el pequeo tonto quera ver hasta dnde poda ir", se quej Urza, corriendo hacia la elevacin rocosa para tener una mejor vista. Urza haba subido slo la mitad de la colina, cuando el sonido de las alas cortando el aire caliente anunci el retorno de Mishra. El hermano ms joven dio la vuelta al campo dos veces y luego aterriz poco ms all de las puertas de la empalizada. En el momento que Mishra aterrizaba Urza le estaba esperando con el rostro tan severo como la piedra. "Qu crees que ests haciendo?" -grit hacia Mishra cuando este sala de la cabina. "Ya era suficiente con que hayas esforzado las poleas con tu zambullidlas!

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Como para volar fuera de la vista del campamento! Podras haber sido atacado por rocs!. Si te estrellabas en el desierto, tal vez no te habramos encontrado mas!" Mishra no pareca estar escuchando. En su lugar, dijo, "Qu no vistes los dibujos? Porque yo si lo hice" Urza se asombr y mir a Mishra, desconcertado. El hermano de cabello oscuro se volvi hacia Tocasia. "Afuera en el desierto, hay dibujos. Montculos de tierra oscura rodeados de arena ms ligera. Los hemos pasado por arriba cuando fuimos de a pie, pero nunca nos dimos cuenta. Pero desde arriba, se pueden ver que son grabados! Hay dragones, genios, rocs, incluso minotauros. Se volvi hacia su hermano. "Los has visto, no?" Urza lo mir estupefacto. Entonces, con ms cautela, respondi: "Estaba ms preocupado por el rendimiento de la nave." Mishra no se molest en escuchar. "Rodean un montculo de gran tamao. Apuesto a que si se comprueba, hallaremos un especie de antiguo campamento Thran." "Podra ser un lugar Fallaji sagrado", coment Urza, pero Mishra neg con la cabeza. "No, dijo enfticamente. "No hay nada en los cuentos legendarios sobre asentamientos Fallaji en esta rea inmediata. Creo que es Thran, y creo que debemos investigar". "Lo que debemos investigar es el dao que con los vuelos sufri el ornitptero," dijo Urza, ya rondando a lo largo de las alas, tirando de las telas y pasando sus manos a lo largo de los puntales. Tocasia extendi las manos en un gesto que abarcaba a los dos hermanos. "Tenemos que celebrar", dijo. "Habr suficiente tiempo para hacer todo lo dems en la maana." Esa noche los estudiantes y excavadores construyeron una gran hoguera en el campamento y se reunieron alrededor de las llamas que iban en aumento. Haba un aire de entusiasmo entre los estudiantes. Los jvenes nobles tenan nuevos cuentos para llevar a Argivia. Ellos haban estado presentes cuando Urza tom el primer vuelo y cuando Mishra encontr los grandes dibujos en el desierto. Despus de largos meses de agotador trabajo realizado en zanjas poco profundas, limpiando detalladamente largos pedazos de metal muerto, aqu al final haba algo para estar orgullosos. Hubo canciones, y corra el nabiz. Rahud trat de ensear a varios de los muchachos nobles una danza tradicional Fallaji. Los muchachos no tenan un concepto del ritmo de la danza, pero ya que se trataba de agitar palos puntiagudos se unieron con espritu de aventura. Mishra relat una y otra vez la historia de su vuelo, y Tocasia saba que todos los jovencitos y jovencitas del campamento pediran a gritos una oportunidad de volar ellos mismos en un futuro prximo. Urza se mantuvo alejado de la hoguera, sin bailar, sin beber, y sin hablar. Tocasia se acerc a l. "La ests pasando bien?" "Bastante bien", respondi el joven. "Pero creo que deberamos revisar los aparejos en busca de cualquier desgaste. Y si usted quiere podemos poner una cabina ms grande" "Maana," dijo la anciana. "T eres lo suficientemente joven como para disfrutar de un montn de maanas. Disfruta de esta noche." "Me gusta trabajar en los dispositivos", dijo Urza, viendo a su hermano a travs de la fogata. El nio ms joven haba sido rodeado por los estudiantes, as como por algunas de las excavadoras. A Tocasia le pareca que su historia se haca cada vez ms y ms emocionante cada vez que la repeta.

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"Hay otros placeres", dijo Tocasia, siguiendo la mirada de Urza. "Tu hermano parece haber descubierto eso." Los dos permanecieron en silencio durante un momento iluminados por los destellos que producan las fogatas. Luego Urza, dijo, "Yo no tena nada en contra de que Mishra tomara su vuelo." "Yo nunca dije lo contrario," declar Tocasia. "Es slo que hay cierto desgaste en cualquier objeto que se pone a prueba por primera vez", continu el hermano mayor. "Tendramos que haber hecho una revisin completa antes de dejarlo ir por el aire." "Por supuesto", dijo Tocasia en un suave susurro. "Adems su temeridadpodra haber resultado herido", dijo Urza. "S," dijo Tocasia haciendo una pausa. "Pero dile eso a un joven que quiere ser igual a su hermano." "Yo slo estaba siendo prudente." "Y habras sido tan prudente si perdas el sorteo?" pregunt Tocasia. Urza no respondi, pero se qued mirando a su hermano a travs de las llamas.

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Captulo 3
Koilos Mishra estaba en lo cierto haba dibujos en la arena del desierto al oeste de su
campamento. Eran grandes figuras hechas de montculos de tierra seca, ms oscura que la de sus alrededores, y mejor visibles desde el aire. Tocasia haba llevado a cabo expediciones anteriores en esa zona antes de colocar el actual sitio del campamento, pero nunca haba supuesto su verdadera naturaleza. Los dibujos eran una mezcla extraa. Haba figuras humanoides de todo tipo, cualquiera de las cuales podra ser la representacin de un Thran. Haba tambin toda clase de animales: ciervos, elefantes y camellos. Haba una coleccin impar de smbolos geomtricos, curvas, espirales y ngulos agudos que cruzaban y volvan a cruzar las figuras, dividiendo algunas, dejando a las dems sin tocar. Garabatos, pens Tocasia, creados por una raza de titanes del desierto. Los dibujos eran de origen Thran como Mishra haba adivinado. Estaban dispuestos en torno a un solo lugar, un gran montculo. Este result ser un rico campo de artefactos, incluyendo un esqueleto casi completo de su-chi que finalmente cumpli el sueo de Tocasia de armar una de las bestias enigmticas. Tambin estaban los restos de varios ornitpteros. Sin embargo, el descubrimiento del su-chi y los ornitpteros eran secundarios con respecto al rico tesoro de cristales de poder hallados en el montculo central. Muchos de los cristales estaban agrietados o destruidos, pero entre la escoria haba muchsimos ms que estaban operativos: joyas vibrantes y ondulantes que brillaban con un arco iris de chispas y patrones en su interior. Haba joyas ms que suficientes como para mantener el propio trabajo de Tocasia, con un supervit suficiente como para enviar a otros estudiosos y varios partidarios nobles de la capital de Penregon. Esto a su vez suministrara un suficiente inters de la nobleza que le permitira abrir un segundo campamento permanente en el lugar encontrado por Mishra. El descubrimiento de los dibujos en el desierto fue posible gracias a la observacin area. El mismo mtodo revel campos similares de dibujo, aunque ninguno tan grande e intacto como el primero. Un arco de ellos se extenda en el desierto en una amplia extensin hacia fuera de la Cordillera Kher. Algunos de los dibujos tenan rasgos de razas reconocidas, mientras que otros no se parecan a nada conocido. Todos contenan un patrn estilizado de curvas y lneas en zigzag en torno a un montculo central repleto de artefactos destrozados y piedras de poder. Durante los siguientes dos aos los investigadores ubicaron casi veinte montculos parecidos. Sin embargo las grandes preguntas eludan a Tocasia y a los hermanos. Nadie encontraba restos seos de los propios Thran, ni ninguna clase de arte. La arqueloga no descubri nada acerca de su lenguaje ms que algunos fragmentos que parecan poco ms que etiquetas y un conjunto claro de smbolos numricos. Durante la cena, la estudiosa, los dos hermanos, y algunos de sus estudiantes ms antiguos acostumbraban hablar de la posible naturaleza de los Thran. "Deberan haber sido humanos", dijo Urza en el curso de una de estas conversaciones. "Todo lo que hemos encontrado es capaz de ser utilizado por individuos

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de tamao humano. Ellos eran probablemente unos antepasados mas exitosos de las personas mas ancianas de los Fallaji que dominaban a los dems a travs de su ciencia avanzada. Los sobrevivientes Fallaji de hoy convirtieron a sus hermanos mas emprendedores en seres divinos." En desacuerdo Mishra dijo: "El hecho de que nos sentimos cmodos con sus herramientas no significa nada". "Los enanos, los elfos o los orcos podran haber utilizado estos artefactos. Incluso los minotauros". "Los minotauros son demasiado grandes", dijo Urza. "Sus manos seran demasiado grandes para utilizar la mayor parte de los dispositivos." "Los minotauros podra haber estado a cargo, con los seres humanos haciendo el trabajo," replic Mishra. Tocasia not que el hermano menor se negaba a conceder a su hermano hasta el ms mnimo punto. "Imaginen", continu. "A los minotauros como gobernantes de la nacin Thran, y a los seres humanos como una clase inferior. Al igual entre los orcos, los grandes estn en la parte superior, y los trasgos hacen todo el trabajo duro." "No hemos encontrado restos de minotauros, hermano", dijo con frialdad Urza. "Tampoco hemos encontrado restos humanos, hermano", dispar Mishra, levantando su copa de nabiz en un brindis burlndose de su propia lgica. Tocasia se reclin en su silla (recin llegada de la capital, un asiento cmodo y acolchado) y dej discutir a los dos hermanos. Este era un viejo argumento, revisado al menos una vez al mes. Siempre terminaba de la misma manera: admitiendo de que no se saba lo suficiente. Esta confesin siempre pareca frustrar mucho a los jvenes. Los dos hermanos haban cambiado a lo largo de los aos de descubrimiento. Urza estaba ms delgado que nunca, a pesar de que finalmente obtuvo un buen par de hombros. Su cara era lisa, y se enorgulleca de no perder los estribos como lo haba hecho cuando era un nio. Mishra, por su parte, era tan impulsivo como lo haba sido el da de su primer pelea. Su cambio ms evidente era una barba rala oscura que enmarcaba su boca sonriente. Los estudiantes mayores sentados a la mesa tambin vean la discusin, pero no participaban. Urza y Mishra eran mayores que la mayora de los estudiantes de ahora, y en algunos pocos aos ms seran considerados como adultos en su propio derecho. Los estudiantes nobles haban aprendido desde un principio que expresar una opinin contraria, cuando los dos estaban peleando de esa forma, era una manera segura de colocar a ambos hombres en contra del intruso. Tocasia estaba orgullosa de los muchachos y sus logros, y a su vez ellos se dedicaban totalmente a ella. Pero una y otra vez volvan esta discusin y no poda ir ms all de ella. Todava no haban aprendido la identidad de los Thran. Como las voces de los jovencitos comenzaban a elevarse, Tocasia se inclin hacia delante, con la esperanza de llevar a los hermanos a un nuevo rumbo. "Por qu no lo hemos hecho?" interrumpi. Ambos jvenes miraron con asombro a la anciana erudita mientras repeta: "Por qu no hemos encontrado restos humanos o de otra raza?" "Carroeros?", dijo Mishra inmediatamente. Urza hizo un ruido grosero. "Entonces por qu no hemos encontrado algn resto de esa carroa?" -pregunt con sorna. "No hay criaturas muertas de ningn tipo entre los restos. Debera haber alguna, incluso por accidente." "Tienes una teora, hermano?" pregunt Mishra. "La peste", dijo con calma Urza. "Algo se extendi que no slo mat a los Thran sino que tambin destruy sus restos. Eso tambin explicara por qu los restos estn dispersos tan ampliamente."

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Mishra neg con la cabeza. "Peste no. Guerra. La peste no explica por qu no hallamos arte. La guerra si lo hara ya que los vencedores quemaron todo lo que pudieron:..... pinturas, libros, cuerpos. Luego destruyeron el resto. Hemos encontrado pozos de ceniza entre los diversos sitios." "Esos son el resultado de la fabricacin, no de la batalla", observ Urza. "Y en el caso de que tuvieras razn, qu fue de los vencedores? "Se convirtieron en los carroeros", replic triunfalmente Mishra, dejando su vaso. "Eso es lo que tuvo que suceder. Una raza esclava de hombres que destruy a sus maestros minotauros y entonces se vinieron abajo ya que la sabidura de los minotauros ya no estaba all para apoyarlos." Urza se ri entre dientes. "Un argumento perfecto. Cada punto utiliza como prueba otro punto cuestionable, que eventualmente requiere que creas lo que ests tratando de demostrar, en primer lugar. As que, hermano, por qu estos carroeros sobrevivientes no crearon alguna clase de arte despus de la guerra? " Mishra frunci el ceo ligeramente, considerando el argumento. "No eran lo suficientemente capaces de realizar arte", dijo finalmente. "As que no hay arte de aquella poca." "Con excepcin de los dibujos en el desierto", dijo Urza. "Con excepcin de los dibujos en el desierto", coincidi su hermano. "Excepto que no lo son, sabes," dijo Urza con una pequea sonrisa. Mishra neg con la cabeza, mirando perplejo. "Acaso no son dibujos los del desierto? No hay nada natural que puede producir" "Eso no es arte", interrumpi Urza. "O, las figuras humanas podran serlo, o pueden ser simplemente un reconocimiento de una de las razas que los Thran haban conocido. Pero todas esas lneas, ngulos y garabatos, no son arte. Son instrucciones." Tocasia mir a Urza, tambin intrigada. Qu haba descubierto ahora? Urza se levant de la mesa y sali de la tienda sin decir una palabra ms. Regres con un gran mapa de la zona, que despleg sobre la mesa. Los otros estudiantes retiraron rpidamente los restos del asado de liebre del desierto y meln salvndolos para que no quedaran cubiertos por la hoja. El mapa mostraba el arco de ruinas que haban descubierto. "Estas son las ubicaciones de los distintos puestos de avanzada Thran que hemos encontrado", dijo, golpeando con su dedo delgado en el mapa. Sigui sealndolos de uno a otro, trazando la curva de los restos. "En cada lugar, la coleccin de extraos ngulos y lneas parecen apuntar en una sola direccin. Desde nuestro segundo campamento, apunta ligeramente al oeste del norte." Dibujando una flecha, el estudiante rubio esboz una lnea que se extenda hacia el norte. "En el prximo, algo ms al oeste, la mayora de las lneas tambin indican una direccin en particular, stas un poco ms al norte que la primera", dijo, dibujando otra flecha recta. "Y la prxima muestra otra lnea, casi en direccin norte, los siguiente apunta al norte y ligeramente al este;. y as sucesivamente para cada uno de los sitios descubiertos hasta ahora" El lpiz llev a cabo una serie de nuevas lneas. Urza se apart del mapa para que los dems pudieran ver. Las ruinas se encontraban en un arco, como todo el mundo saba, pero las lneas que Urza haba dibujado apuntaban a un lugar determinado: el centro de un crculo, de los cuales los montculos de ruinas eran puntos a lo largo del permetro. "Los Thran no fueron un pueblo artstico", dijo Urza, mirando a su hermano. "Por qu entonces dejar arte en el desierto? La respuesta es que no lo hicieron. Dejaron instrucciones. Instrucciones acerca de dnde estaban sus asentamientos ms grandes.

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Hemos visto las figuras, que hemos reconocido, pero ignoramos las lneas, que no conocamos. Pero las lneas son ms importantes." Mishra se inclin sobre el mapa y frunci el ceo. "Lneas sobre un papel," resopl. "Vistes el arco y calculaste el centro, y luego buscaste la justificacin en las lneas de los diferentes montculos." "As que no ests de acuerdo con mi argumento, hermano?" pregunt en voz baja Urza. Mishra sonri, la blancura de sus dientes roz la barba circundante. "Hermano, me encanta tu argumento! Es perfecto. Cada punto utiliza como prueba otro punto cuestionable, que eventualmente requiere que creas lo que ests tratando de demostrar, en primer lugar! El argumento que mas me encanta! Son tus conclusiones las que creo que estn equivocadas. Urza enroll su mapa lentamente. "Supongo que eso significa que no quieres venir maana, cuando vaya a averiguarlo?" Mishra se qued parado, e incluso Tocasia lanz una mirada penetrante sobre el hermano mayor. "Con su permiso, seora, me gustara tomar un ornitptero para comprobar esto", dijo Urza. "Como mi hermano no quiere acompaarme, puedo manejar uno de los ms pequeos" "Yo no he dicho que no ira," interrumpi Mishra bruscamente. "De hecho, creo que debo ir adelante, aunque slo sea para impedir que veas ruinas que no estn all." Urza asinti con una sonrisa determinada. Luego se agach debajo de la tienda y entr en la creciente oscuridad. "Tengo planes que hacer", grit por encima del hombro. Buenas noches a todos!" Cuando Urza se fue la mesa qued en silencio. Ninguno de los otros estudiantes quiso hacer comentarios sobre la teora de Urza, y Tocasia necesitaba tiempo para digerir lo que el hermano mayor haba dicho. Tentativamente, la conversacin volvi a asuntos ms mundanos. Un estudiante aventur que su rea de la excavacin estaba produciendo algunos discos de inters marcados con nmeros Thran. Otro mencion que su trabajo estaba siendo retrasado por un estudiante de secundaria que declaraba a todas las rocas como artefactos de la antigua raza. Eso llev a una pequea risa de los dems y a Tocasia a contar una historia de un estudiante, que unos aos antes, pensaba que deba cavar en la cima de las montaas, porque si ella fuera una de las Thran, sera all donde dejara los artculos ms valiosos. Mishra se sent en silencio alejado del fuego y se acarici la barba sin afeitar. Despus de unos minutos se excus tambin y abandon la mesa. No se dirigi a los cuarteles que comparta con Urza, sino que camin hacia abajo, hacia donde los excavadores Fallaji haban hecho su campamento. Tocasia se dio cuenta de que el hermano menor tena una mirada de preocupacin en su rostro, pero aquella vez no le dio mucha importancia. Esa noche, despus de que limpiaron los platos, Tocasia trabajaba montando la pierna su-chi en su mesa. El diseo que haban descubierto del espcimen casi completo result ser mas diferente de lo que Urza o ella haban previsto. Era casi, pens, como si las piernas se montaran hacia atrs, las rodillas apuntando hacia la parte posterior. Era este el diseo escogido por los Thran, se pregunt, o este era un modelo de su apariencia real? Una sombra apareci en la entrada de la tienda, y vio de repente como entraba Ahmahl. El Viejo Ahmahl como era conocido ahora, record; su cabello se haba vuelto gris cayendo a lo largo de ambos lados de su rostro. ltimamente se haba estado

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quejando de que su edad se estaba finalmente poniendo al da con l. Tocasia saba que era abuelo, y algn da, muy pronto abandonara el campamento. Tocasia lo echara de menos, porque representaba todo lo que ella senta que era admirable entre la gente Fallaji. Era directo, franco y honesto. Ahora, por la mirada severa de su rostro, Tocasia tuvo la sensacin de que estaba a punto de recibir una dosis desordenada de la mejor calidad. "He odo que vuestros jvenes volaran maana a las montaas, dijo. Su acento del desierto segua al rojo vivo a pesar de todos estos aos entre los Argivianos. "Cmo te..." Tocasia empez a hablar, pero se dio cuenta de que Ahmahl haba sido informado. Mishra le habra preguntado por el anillo de ruinas y el punto central del arco que Urza haba localizado. Y la noticia haba perturbado, obviamente, al anciano Fallaji. Ella asinti con la cabeza e hizo un gesto hacia una silla de campamento. El antiguo lder de los buscadores se sent con cuidado sobre ella, como si l o la silla se fueran a romper debido a la experiencia. "Urza tiene algunas ideas sobre hallar los restos de un gran asentamiento Thran all." El Viejo Ahmahl mir la alfombra gastada, llena de polvo bajo sus pies. "Yo no creo que sea una buena idea. Los Fallaji lo desaprobarn." Tocasia levant su frente. Ahmahl y sus excavadores nunca haba expresado antes la idea de una tierra tab. De hecho, en la mayora de los asentamientos tribales que haban visitado, los habitantes se hallaban sumamente orgulloso de mostrar, incluso de comerciar, los artefactos Thran que haban descubierto. "No todos los Fallaji", continu Ahmal. Levant la vista rpidamente hacia ella, como si pudiera leer sus pensamientos en los ojos. "La mayora de nosotros somos lo suficientemente modernos, y lo suficientemente sabios como para saber que no hay nada en las montaas que no est en el desierto. Pero hay quienes estn preocupados por los espritus de los Thran. Acerca de su corazn. Se dice que el secreto de su corazn se encuentra en las montaas, y que nosotros los Fallaji deberamos mantenernos bien alejados de ellos." "Ahmahl", dijo Tocasia suavemente, "nunca has mencionado nada como esto antes, ni te has quejado de nuestras anteriores excavaciones." "Eso es porque estn en el desierto, y el desierto pertenece a todos los que lo pueden soportar", dijo Ahmahl. "Los Fallaji son dueos de toda esta tierra, pero estn dispuestos a compartirla con otras personas que la respeten. Las altas montaas, sin embargo, las montaas interiores, son peligrosas, y no slo por los grandes pjaros rocs que se encuentran all. Las reclamamos como territorio Fallaji, pero no las visitamos. Tampoco recomendamos a otros que lo hagan." Argivia tambin reclamaba esas montaas, pens Tocasia, aunque no se hizo eco de esa opinin. La mayora de los Argivianos eran gente de la costa, para empezar, y las extensas reas reclamadas por las facciones nobles eran slo lneas en un mapa. "Si estamos violando algn tab comenz a decir Tocasia. Ahmahl levant una mano. "Seora, no es un tab, exactamente. Un deseo. Una preocupacin. La mayora de los excavadores no creen las historias de sus abuelas, pero algunos s, y pueden hacer las cosas difciles. Hajar, mi propio asistente, cree en genios, demonios, y grandes dragones, los mak fawas, que rondan por la noche." "Ahmahl", dijo Tocasia, sonriendo ligeramente, "T sabes que interponerse en el camino del hermano cuando l ha decidido hacer algo es como tratar de desviar el viento del desierto. Ellos irn a observar. Y ahora que me has trado tu preocupacin,

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voy a ir con ellos. Mi pregunta es, si encontramos algo y es necesario seguir investigando, vendrs y nos ayudars?" El Viejo Ahmahl se sent de golpe, sorprendido. Tocasia haba enunciado la cuestin de una forma demasiado cercana a un insulto, pero lo suficientemente directa para exigir una respuesta. l farfull por un momento, luego se volvi ms austero. "Yo estar siempre all donde me necesites", dijo con frialdad. "He aprendido ms sobre los das antiguos trabajando con ustedes de lo que habra hecho en toda una vida de bsqueda en el desierto. Hemos movido demasiado tierra, t y yo, como para pelearnos por cuentos de abuelas." Tocasia se permiti una pequea sonrisa, luego volvi su rostro hacia el anciano. "Ve, pues, y descubre entre tus excavadores quines creen en las historias de las abuelas y quines no. Descubre quin ira a un sitio de excavacin en las montaas y quin se quedara. No impugnes su orgullo o su valor, porque entonces an los que piensan que sera sacrilegio acudiran, y se sentiran peor. No s si vamos a encontrar algo, pero si lo hacemos lo investigaremos". Ahmahl asinti y se puso en pie. "Yo nunca pens que te alejaras de cualquier desafo, Tocasia. Eres como un hombre en ese sentido." Tocasia aument tambin su respeto. "Yo tampoco pens que fueras capaz de ocultarme cualquier informacin que yo necesitaba saber. Gracias." Ahmahl hizo una reverencia y se fue. Tocasia sacudi la cabeza mientras vea su sombra unirse a las dems de la tarde. Eres como un hombre, haba dicho, y eso era como un cumplido. Tpico de un habitante del desierto, despus de todos estos aos. Sin embargo, l todava estaba dispuesto a desafiar las viejas historias y darle una advertencia. Tocasia sacudi la cabeza de nuevo y regres a la complejidad de los mecanismos de la pierna su-chi. **** Salieron a la maana siguiente, llevando raciones suficientes para un da y medio de vuelo de ida y vuelta. Ambos jvenes aceptaron la compaa de Tocasia sin comentarios, aunque ninguno le sugiri que no fuera. Dej a Kantar, uno de los estudiantes ms prometedores de esa temporada, a cargo mientras ella no estaba y le dijo que no discutiera con Ahmahl o Hajar y aplazara las controversias o decisiones importantes hasta que regresara. El ornitptero era el original que haban reconstruido haca algunos aos. Ahora la cabina haba sido ensanchada, encerrada por un marco ms grande de madera con

espacio ms que suficiente para los tres exploradores y sus suministros. Las palancas de control se colocaron en medio del artefacto, para que cualquiera de los dos jvenes,

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pudieran manejarlas. El poder de la piedra era casi inagotable, pero la carne humana era otro tema. Despus de unas cuatro horas de vuelo tendran que cambiar de operador. Desde la tierra las fronteras del Gran Desierto eran un yermo bajo y ondulante de polvo volador empaado con frecuentes afloramientos rocosos. La regin era estril, reclamada por los estados ribereos con bordes intermitentes y vagos hacia interior. Los Fallaji tambin reclamaban esta regin, pero aplicaban este ttulo slo cuando trataban de extorsionar a algunos de los pocos mercaderes y exploradores del desierto. Pareca un mundo inhspito y estril. Desde lo alto se transformaba. Las afiladas rocas se convertan en centinelas, marcando el paso del tiempo con sus sombras alargndose debajo de ellas. Los profundos e infranqueables caones se convertan en arco iris de colores de granito y arenisca. Los lagos secos se transformaron en brillantes manchas de sal. El viento del desierto tironeaba de los cables de control del ornitptero mientras navegaban sin esfuerzo hacia el norte. Con Urza en los controles, volaron en lnea recta a travs del cielo, fijos sobre el curso que se haba propuesto. De vez en cuando le peda a Mishra que comprobara las coordenadas. Inevitablemente, despus de consultar el mapa y la brjula, y teniendo una lectura del sol, el hermano menor declar que todo estaba bien. Cada vez que lo haca, Urza asenta con la cabeza, como si fuera a ser sorprendido por cualquier otro resultado. Cuando Mishra pilotaba, vagaban algo ms, todava manteniendo una direccin norte a la vista y ligeramente al oeste, pero errando hacia atrs y adelante a lo largo de esa lnea. Si una formacin interesante llamaba la atencin de Mishra el se diriga hacia ella hasta que Urza le adverta que estaban fuera de curso. Entonces el hermano menor suspiraba y colocaba la proa de la nave de nuevo en ruta. De vez en cuando tena que reajustar las alas para recuperar la altura perdida. Luego Urza comprobaba tres veces para asegurarse de su posicin. En un momento pasaron sobre otra serie de lneas. Estas no eran figuras humanoides, slo espirales y ngulos yuxtapuestos entre s. Mishra dio una vuelta alrededor del sitio mientras su hermano mayor las dibujaba, luego asinti con la cabeza confirmando que haba terminado. Los ngulos apuntaban en la direccin que estaban viajando. Al final del primer da se detuvieron sobre una meseta especialmente elevada. Lejos de la proteccin de la empalizada y las catapultas de metralla, acamparon sin fuego y durmieron dentro de la cabina del ornitptero. Aunque Tocasia no haba tenido que utilizar las palancas de control durante el vuelo, estaba cansada por el movimiento continuo. Le dola la cabeza debido a la acometida del viento sobre los cables. Esa noche durmi sin sueos y se despert rgida y con calambres en sus piernas. Los jvenes ya estaban afuera, Urza haciendo estiramientos para elongar su espalda, Mishra flexionando las rodillas. Despus de un desayuno fro volvieron a despegar. El centro Thran, a lo que Ahmahl se haba referido como su "Corazn Secreto," no poda pasarse por alto desde el aire, aunque no se hubiera podido llegar fcilmente desde el suelo. Estaba situado al final de un largo y sinuoso can, en direccin oeste, en el rastro de un antiguo ro muerto mucho tiempo atrs que haba dividido la meseta baja en dos y acunaba las ruinas. Eran verdaderamente ruinas, un largo desfile de cimientos de edificios destrozados y paredes desplomadas. Algunas de las ruinas se pareca a las mansiones de Argivia. Otras se asemejaban a los templos con cpulas acebolladas de Tomakul. Sin embargo otras no se parecan a nada de lo que los tres investigadores haban visto antes: un marco de metal que no sostenan nada en absoluto, una pila de placas desechadas, cada una del tamao de un hombre, con bordes dentados, o una maraa de lo que

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parecan gusanos metlicos azules. A lo largo de la pared del can haba lo que pareca un nido de araas roto de color bronce. La mayora de estos restos haban sido enterrados bajo las arenas transportadas por los vientos oestes del desierto. "Dudas de mis clculos ahora, hermano?" dijo Urza con una sonrisa. "Slo un tonto puede dudar de sus propios ojos. Bien hecho, hermano", dijo Mishra, con una sonrisa an ms amplia. "El corazn secreto de los Thran, murmur Tocasia. Mishra se estremeci ligeramente con la frase y su sonrisa desapareci, pero Urza slo asinti con la cabeza.

"La antigua palabra Argiviana para secreto era koilos", dijo Urza. "Que sea el nombre de esta tierra oculta. Rodala hermano. La mejor forma de ver la disposicin de la tierra ser desde aqu." Mishra asinti con la cabeza y estaba tirando de los controles, cuando de repente una sombra pas sobre la cabina del ornitptero. Podra haber sido una nube, pero la realidad era que el cielo del desierto estaba despejado. Tocasia saba lo que ello significaba. Su grito ocurri en el mismo momento en que Mishra lanzaba la aeronave en picada realizando una pendiente extremadamente empinada. Urza fue tomado por sorpresa y dej escapar una maldicin al ser arrojado contra el lado interior de la cabina de la nave. El pjaro roc se precipit a travs del espacio que haca unos momentos haba sido ocupado por el ornitptero. El ave era un gran representante de su raza, una especie cuya reputacin en las viejas leyendas era la de arrebatar elefantes de las llanuras para hacerlos parte de su cena. Casi tres veces del tamao del ornitptero, su paso casi volc la embarcacin. El roc se recuper tan pronto como haba pasado, ganando altura rpidamente para hacer otra inmersin hacia el artefacto. "Por qu est atacando?" grit Urza.

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"Somos muy grandes, y estamos en movimiento!" respondi Tocasia, gritando por encima del viento. "Probablemente piensa que somos otro roc". Mishra maldijo y tir de las dos palancas hacia atrs tanto como pudo. "No creo que podamos conseguir pasa por encima de el! Es demasiado rpido para nosotros!" El ave ya estaba sobre ellos de nuevo, cayendo en picada. Mishra contrajo nuevamente las alas y dio un bandazo hacia la derecha, pero el roc estaba listo para esa maniobra. Se movi un poco, hubo una terrible rasgn a lo largo del lado derecho, y Tocasia vio que uno de los soportes de las alas haba sido arrancado casi completamente y ahora ondeaba en el viento. Era mejor a que faltara toda el ala, pens Tocasia, pero lo suficiente como para paralizarles. "Ya no podemos volar!" grit Mishra. "Voy a tener que bajar." "Por ah!" grit Urza, sealando al nido de araas de metal roto. "Creo que hay un agujero en la pared del acantilado." "No se si podremos hacerlo!" dijo Mishra tirando de la primera palanca, luego de la otra, tratando de sacudirse el roc de su cola. "Eso es porque ests volando como un pjaro!" rompi Urza, empujando a su hermano a un lado y tomando el mismo las palancas de control. "Vulalo como una mquina y lo lograremos." Bajo el control de Urza, la nave ya no zigzagueaba a travs del cielo, sino que se dispar hacia adelante, en un vuelo rasante sobre el paisaje destruido de Koilos. El roc, cuyo cerebro de ave esperaba que la nave actuara como otro pjaro de su especie, esperaba que se agachara o que girara. El pjaro vacil antes de continuar. Su indecisin era todo el tiempo que los tres necesitaban. Urza atac la pared del acantilado. Mishra grit presa del pnico. Tocasia de repente record una oracin que haba aprendido de nia en el templo de su escuela, cuando los templos estaban de moda en Argivia. Murmur estas palabras en voz baja mientras la pared del fondo se cerraba sobre ellos.

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De repente Urza gir, colocando la proa de la nave hacia arriba. Desbloque el mecanismo que mantena las alas en posicin, y automticamente empez a retirarse. Sin ese apoyo, la nave cay en picada. Una vez ms, el roc pas a travs del espacio vaco que haca unos momentos haba albergado el artefacto volador. Urza se dej caer unos quince metros, y luego contrajo nuevamente la esclusa de las alas. Las alas se desplegaron de inmediato, capturando el aire del desierto y desacelerando la cada. An as, aterrizaron sobre la arena con un golpe poco ceremonioso. Si hubieran tenido que aterrizar en la roca, Tocasia no tuvo dudas en que habran roto los puntales de apoyo, por no hablar de algunos huesos. Urza abri las esclusas de las alas, y estas se doblaron hacia adentro otra vez, el puntal daado sobresala en un ngulo extrao. Tocasia ya estaba en la escotilla, explorando el cielo. "Va a volver", dijo, escrutando el firmamento vaco. "No debemos estar aqu para cuando eso pase." "De todos modos no deberamos despegar de nuevo inmediatamente, dijo Urza. "Es posible que nos est esperando. Adems, tenemos que conseguir reparar el puntal. Vayamos hacia la entrada de la caverna. Ests bien, hermano?" "Deberas tener mas cuidado!" dijo Mishra acaloradamente cuando Tocasia se asom en la escotilla, con miedo a que el joven hubiera resultado herido. "Yo saba lo que estaba haciendo! No tenas necesidad de meterte en el medio!" Urza parpade y frunci el ceo, su preocupacin se sustituy con irritacin. "Tu estabas jugando su juego, volando como otro roc. Por supuesto que podramos haber volado de esa manera. Lo perdimos solo gracias a mi" "Vamos a refugiarnos. Dejen las discusiones para ms tarde," les interrumpi Tocasia en repentinamente. "Traigan las antorchas y el agua. Podramos estar aqu hasta el anochecer." Ninguno de los hermanos respondi, pero tampoco discuti con la anciana erudita. Treparon a la orilla de arena detrs de ella, rompiendo a correr cuando la sombra del Roc pas por encima de ellos. Tocasia lleg primero a la entrada. Gir y escudri los cielos. Por encima de ellos, el pjaro roc daba vueltas sobre el can de maquinarias rotas y edificios destrozados. "Vamos a tener que traer las catapultas con nosotros la prxima vez", dijo. "O encontrar una manera de traerlos en ornitpteros", observ Mishra. "Vamos a estar aqu por un tiempo", dijo Urza. "Se puede ver hacia dnde va el pasaje? La caverna era una puerta de entrada. Los primeros diez pies ms o menos eran de roca natural, pero despus la piedra de arenisca dio paso a un suave, granito pulido. Tocasia pas las manos por la pared. Estaba construida por bloques separados,

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invisibles para el ojo, como piedras individuales detectables slo por el tacto. Silb una nota baja. Incluso entre las ruinas Thran que haba excavado, no haba hallado nunca una mano de obra tan precisa. Detrs de ella, Mishra encendi las antorchas de tea. Las llamas se iban consumiendo, pero eran mejores que ninguna luz en absoluto. "Fue una suerte que hallas visto esta abertura," dijo Tocasia a Urza. "Era evidente, respondi l, tomando una antorcha de su hermano. "Los restos de los edificios indican caminos, que apuntaban hacia este espacio. Este es el centro del supuesto corazn secreto Thran. " "El centro del corazn", dijo Tocasia. Hablaba en susurros, como si sus palabras pudieran despertar a los muertos. Tocasia trat de levantar su voz a un nivel normal, pero la vacuidad del espacio la derrot. Mishra examin el pasillo que se extenda delante de ellos. "Ninguna criatura vive aqu. Mira el polvo. No hay huellas, solo las nuestras." Urza levant la antorcha, la luz brill en las paredes. "Ni murcilagos hay. Nada ha estado aqu por mucho tiempo." Ambos jvenes miraron a Tocasia. "As que," dijo al fin. "Sigamos adelante. Pero permanezcan juntos y mantnganse en la ruta principal." No se preocuparon por las pocas aberturas que se abran a cada lado ya que eran simples nichos, y la caverna se extenda hacia atrs de la propia ladera. Pasaron varios conjuntos de escaleras y una o dos grandes cmaras, pero nada que indicara posibles ocupantes, recientes o no. Placas cristalinas opacas llenaban el techo por encima de ellos, reflejando el brillo de las antorchas, pero sin luz propia. La primeras alcobas estaban vacas, pero a medida que avanzaba Tocasia notaba que algunas estaban ocupadas con restos de artefactos su-chi. Estas reliquias estaban oxidadas, algo mejor que las que haban sacado de la excavacin. De algunas no quedaban nada mas que su torso, las mitades superiores perdidas en el tiempo o, quizs, robadas por ladrones de tumbas. Tocasia not con satisfaccin que las rodillas de las criaturas, efectivamente, se hallaban dobladas hacia atrs. Haban llegado a otra escalera que descenda hacia la oscuridad cuando lo escucharon, o ms bien, lo sintieron. Un profundo latido vena del dentro de la piedra que les rodeaba, como si la tierra tarareara alguna cancioncilla irreconocible. Tocasia mir a los jovencitos. Ellos se miraron el uno al otro, y la sabia volvi a recordar esa comunicacin silenciosa que parecan compartir. Entonces los hermanos volvieron a mirar a Tocasia y asintieron con la cabeza. Los tres descendieron hacia el ruido. Delante vislumbraron una luz. Al principio no era ms que una mancha gris en contra de la oscuridad, pero poco a poco se fue distinguiendo, creciendo a cada paso que

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daban. Ahora ya no haban mas nichos de su-chi, slo paredes rectas que conducan hacia la meta. Entraron en una sala tan grande como cualquier otra que haban pasado antes. Las paredes eran naturales, pero apoyadas en columnas de acero antiguas, los pilares de bloques parecidos al conjunto que Tocasia haba visto antes. Las paredes estaban repletas de mquinas. Eran claramente de diseo Thran pero con una diferencia. Estas parecan funcionales. Sus dientes estaban engrasados y brillantes, su superficies pulidas y especulares en su acabado. Tocasia pens, es como si los Thran se hubieran marchado hace tan solo algunos momentos. Tambin haba luces. Dentro de esta cmara las placas del techo resplandecan con su propio brillo interior. Pequeas bolas de radiacin bailaban en torno a algunas de las mquinas, orbitndolas como pequeas lunas incandescentes. Pero esto fue superado totalmente por el gran cristal situado en el centro. Era una piedra de poder, si ningn atisbo de edad y que permaneca intacta sin ningn rastro de accidente alguno. Sus facetas eran lisas y reflectantes, sus bordes tan afilados como para cortar el tejido de la realidad misma. Era del tamao de dos puos humanos. Sin embargo, a Tocasia le pareci la imagen de dos corazones, porque latan con su propio ritmo. Un arco iris de colores jugaba a travs de ella, mientras palpitaba con gran vitalidad. La piedra de poder estaba posicionada sobre una plataforma baja, flanqueada por espejos, que a su vez estaban unidos por cables a varias mquinas que rodeaban todo el permetro. La piedra bien podra ser responsable nada ms que de producir luces, pens la arqueloga, o bien podra ser parte de una mquina en pleno funcionamiento cuyo propsito era an mayor. Delante del pedestal donde se hallaba la piedra de poder haba un grupo de planchas lisas de metal, cuya forma semejaba la de un libro de gran tamao, abierto. Sus pginas eran de metal y vidrio y el cristal parpadeaba como un ojo malfico en la noche. Tocasia nunca haba visto un dispositivo como este. Se dio cuenta de que este artefacto podra haber sido desarrollado en los ltimos aos de la raza Thran. Tal vez lo que haban estado excavando con tanto amor no eran ms que depsitos de chatarra vieja, restos antiguos y no deseados del pasado Thran que haban sido descartados. Su vista permaneci fija en el cristal, mientras que los dos jvenes se movan alrededor suyo, atrados por el resplandor incandescente. Se detuvieron ante el libro metlico abierto, empequeecidos por su tamao y magnificencia. Sus voces retumbaron por las paredes de la cueva, rebotando y ganando fuerza sobre el zumbido subliminal que les rodeaba. "Es hermoso", dijo Mishra. "Mira cmo brilla." "Est intacto", dijo Urza. "Piense en lo que podemos aprender." "Esas marcas", dijo Mishra, extendiendo sus manos hacia los glifos del libro de metal. Son tan parecidos a los escritos Thran que hemos visto, pero ms detallados. Ms avanzados."

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"No toques nada!" grit Urza fuertemente, colocando sus propias manos para interceptar las de su hermano. "No sabes lo que pueden hacer!" Tocasia no pudo decir que hermano fue el responsable de lo que sucedi despus. No pudo recordar que hermano toc el glifo, o incluso si alguno lo hizo. Ms tarde, ninguno de los dos admiti nada, y cada uno se acus mutuamente de provocar el desastre. Todo los Tocasia pudo decir era que a medida que Urza se estiraba para detener a su hermano, el brillo se intensific, repentinamente y con un calor sorprendente. Hubo una explosin, pero sin ningn sonido, y la enorme piedra de poder, el centro del corazn del corazn secreto, se hizo pedazos en una lozana de luz.

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Captulo 4
Visiones Esto es lo que Tocasia vio.
La piedra de poder en el centro de la sala de repente comenz a brillar con un fuego cada vez ms ardiente, que se consumi en su propio resplandor. Brill como si un pedazo del sol se hubiera separado y se hubiera establecido entre ellos. Instintivamente Tocasia coloc los brazos en frente de ella para proteger sus ojos, pero ya los dos hermanos no eran ms que siluetas borrosas contra el resplandor de la gema. Grit sus nombres, pero su voz fue tragada por la explosin. Hubo una explosin, aunque su sonido fue en una longitud de onda que ella no pudo or. Reson a travs de toda la caverna y sacudi todos los huesos de su cuerpo. Hubo una especie de presin, como si una gran mano se posara sobre ella, y luego la atravesara, dejndola en pie. Hubo calor, como si hubiera pasado de repente a travs de un horno. A continuacin, el calor desapareci. Y finalmente, hubo una corriente de aire, detrs de ella, como si el mundo se esforzara para llenar el vaco que haba perdido. Fue la fuerza de un golpe trasero, imprevisto e inesperado, que la tir de rodillas. Tropez con sus pies, sus articulaciones se quejaron, sus ojos todava chamuscados por el brillo de la inmolacin de la piedra de poder. La piedra ya no estaba en su pedestal, y el zumbido profundo de la caverna ya no resonaba a travs de sus huesos. Tocasia parpade por el brillo. La vista retorn poco a poco a sus ojos, primero al permetro mas cercano, luego, al centro de los mismos. Sus ojos dejaron caer un hilo de lgrimas recin nacidas, que limpiaron sus ojos y borraron su ceguera. El pedestal estaba vaco. La piedra de poder haba ido. Los dos jvenes estaban en el suelo, pero an se agitaban. Segn pudo ver ninguno de ellos haba sido lastimado fsicamente por la explosin, pero se levantaron como si fueran dos ancianos, cuidando de no romper sus propios huesos por el ascenso. Entonces se dio cuenta de que la piedra de poder no haba desaparecido. Se haba dividido en dos, y cada uno de los hermanos tena una mitad en su mano izquierda. Ms luces se encendieron en la caverna, y oy pisadas de pies de metal contra la piedra.

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Esto es lo que vio Urza. Quiso detener a Mishra, pero era demasiado tarde. Hubo un destello brillante que consumi a los dos. Su ltima visin clara fue la del rostro de su hermano, tena una expresin de sorpresa, su barba rodea la boca abierta. Gritaba una maldicin o era una advertencia? Urza no pudo orlo, y de repente se vio rodeado por la blancura de la explosin. Luego se hall en otra parte. Estaba flotando, volando sobre un paisaje que nunca haba visto antes. La tierra debajo de l estaba hecha de cables de metal corrodo, se cruzaban y se volvan a cruzar entre ellos hasta que formaron una gruesa alfombra tejida. Gigantescos engranajes estallaban a travs del paisaje de metal, girando lentamente y estirando los cables de los alrededores. Serpientes de color cobrizo se movan entre la alfombra, pero Urza vio que solo eran mas cables, a ciegas busc un camino a travs del laberinto de alambres tejidos. Haba otras grandes placas circulares, los engranajes se movieron hacia los lados, eran tan gruesos como la altura de Urza y estaban cubiertos con una ptina de espesor de corrosin. Urza se dio cuenta de que todo el paisaje comenzaba a ondularse ligeramente, como un ser vivo, se observaba en el movimiento de los engranajes y las ruedas que haban debajo. Colinas se formaron a su alrededor, movindose lentamente, empujando los engranajes oxidados sin descanso a su derecha. En esa direccin, oeste pens, aunque en ese mundo cambiante era difcil estar seguro, haba un resplandor rojizo. Urza aterriz en uno de los engranajes, y este lo llev junto a su movimiento. La alfombra de cables de color cobrizo serpenteaba alrededor de l, pero no lo tocaba. El paisaje pareca hervir con serpientes de metal. Haba una tormenta en frente de l, nubes de bano se levantaron contra la oscuridad que le rodeaba. Rayos azules formaron arcos entre las nubes, dndoles definicin. Una ola de lluvia barri la tierra. Su sabor era como el del aceite, pero pas rpidamente cuando las montaas cambiantes empujaron a Urza lejos de all. Un vapor caliente se filtr por debajo de los cables, y se produjo un breve ruido rechinante. Este tambin ces rpidamente. Ante Urza una gran torre hizo erupcin en el paisaje, arrancando los cables de metal y engranajes en su alzamiento. Estaba hecha de placas gruesas de metal pesadas con pernos del tamao de un hombre, y cubierta con runas angulares. En lo alto tena pistones, y el engranaje sobre el cual viajaba Urza se levant y le dispar por encima de las colinas ondulantes. Luego la torre se retir y se introdujo en la tierra tan rpidamente como haba aparecido, y el paisaje agitado sigui llevando a Urza. Apareci un sonido agudo como de alas de insectos, miles y miles. El ruido estaba en todos lados, pero las criaturas eran invisibles a sus ojos. A continuacin, este sonido se desvaneci tambin. Ahora Urza vio que ya no estaba solo. Haba otros seres de pie en otro disco en movimiento, ms grande que el suyo. Estos seres estaban ocupados construyendo algo

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cuidadosamente, mientras se desplazaban. Tenan una forma humanoide, vestido con ropas blancas radiantes de pies a cabeza. Sus rostros estaban cubiertos por mscaras blancas y sus cabezas por capuchas blancas. Urza se concentr, pero no logr ver mas detalles. Todo lo que pudo observar era que estaban construyendo algo. Por primera vez Urza se dio cuenta que estaba soando. Se dio cuenta que el debera estar en una caverna con su hermano y la seora Tocasia. Extendi sus manos y cont con los dedos. l siempre haba odo que uno deba hacer esto para determinar si estaba soando. Tena el nmero correcto de dedos (Por lo menos lo que l crea que era el nmero correcto), pero su piel era transparente. Juzg que el experimento no era concluyente. Las figuras de blanco se movan ms rpido ahora, y vio que estaban ensamblando piezas de un gran dispositivo de bronce. Se vea como una de las araas de metal situadas a los pies del acantilado, aquellas que vieron en el mundo real, donde haban dejado el ornitptero. Sin embargo, este dispositivo no estaba destruido ni era antiguo. Su estatura era ms alta que la de las figuras blancas. Si la araa del sueo era del mismo tamao que los restos que haban visto, Urza determin que las figuras slo eran ligeramente ms bajas que el humano promedio. La araa del sueo era alta y estaba hecha de placas gruesas de metal de color del bronce. Rayo azules y blancos brillaron cuando las articulaciones del dispositivo se unieron, y se mantuvieron juntas gracias a pernos tan gruesos como el antebrazo de Urza. El dispositivo no tena cabeza, pero desde el centro de la espalda se levant un gran protuberancia rematada por un cilindro. Urza pens en las catapultas que haba en su propio mundo, y reconoci al cilindro como un arma. Observando a la araa del sueo Urza vio no slo su forma, sino su funcin. Vio las piernas con forma de postes y saba cmo haban sido unidas y, por lo tanto, la forma en que deban de moverse. Vio de nuevo la protuberancia de la criatura y saba que estaba construda para que pudiera girar en cualquier direccin. l observ la masa pesada de placas superpuestas que formaban la armadura de la criatura y supo cunta energa se necesitaba para mover una masa de ese tamao. Ahora las figuras de blanco estaban hablando entre ellas. Haban visto a Urza, pero evidentemente no saban qu hacer con el intruso. De repente Urza sinti algo pesado en el pecho, palpitando como un segundo corazn. Mir hacia abajo. Todo su cuerpo era transparente ahora. Casi sin pensarlo, meti una mano en su interior y sac una piedra grande, que brillaba con colores, verdes, azules, rojos, blancos y negros. Los colores se superponan unos a otros, parecan coexistir en un mismo espacio. Los bordes de la piedra eran speros, y Urza supo que le faltaba la mitad. Levant la piedra y se la mostr a las figuras de color blanco. Pareci suficiente, ya que inmediatamente se olvidaron de l y volvieron a su trabajo. El resplandor rojo en el oeste era cada vez ms fuerte ahora que el equipo de vuelo se acercaba a su destino. Mirando alrededor, vio Urza otras pequeas figuras

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vestidas de blanco en sus propios engranajes a su lado, cada uno con sus propios artefactos. Algunas de las mquinas eran araas. Algunos eran estatuas titnicas. Algunas parecan ser grandes elefantes o bueyes. Todos eran de una metal grueso de color rojo y oro, y todas estaban armadas de la misma manera que la araa. Ahora vio que la luz que haba delante suyo vena de una fundicin de grandes proporciones, del tipo usado para hacer espadas y herraduras. El horno era de hierro en bruto y tena la forma de una cabeza monstruosa. Largos y rizados cuernos enmarcaban una boca abierta llena de lenguas de llamas crepitantes . Urza saba que estaba a casi un kilometro de distancia, pero aun as poda sentir su calor. Saba que podra derretir la carne de sus huesos, eso era si tena algo de piel. Una gran rampa de metal con tintes de color rojo le llev hasta la boca del horno monstruoso. La araa del sueo y las dems araas de bronce se movan ahora, junto con los elefantes, bueyes, y titanes. Los discos se detuvieron al pie de la extensa rampa, y los diversas artefactos comenzaron a andar hacia adelante, impulsados por sus motores internos. Vapor y chispas se escurran entre sus articulaciones. Las criaturas artificiales formaron un par de lneas, una a cada lado de la rampa. Ahora las figuras de blanco, los constructores de estos poderosos artefactos, comenzaron a moverse tambin. Poco a poco, casi a regaadientes, subieron por la rampa. A medida que avanzaban, las armas cilndricas que haba encima de las mquinas de color rojizo y oro les siguieron, al ritmo que les permita el dispositivo debajo de sus troncos. Una de las figuras ms cercanas a Urza vacil un momento y luego retorn. O ms bien, lo intent. La mquina ms cercana, la araa dorada del sueo que la figura haba ayudado a construir, dispar algo de su torreta. Un haz de luz incandescente surgi de la punta del cilindro y cort en dos a la figura que hua. Urza vio como los huesos amarillentos de la figura caan al suelo y rodaban hasta el pie de la rampa. Las otras figuras de blanco no le prestaron atencin al desertor muerto. En su lugar, poco a poco se abrieron paso por la rampa, hacia las llamas, encorvados bajo las armas de los artefactos dorados. Urza trat de gritar una advertencia, pero todo lo que pudo hacer era un sonido de fragua y martillo sibilante. Ahora algunas de las figuras comenzaban a derretirse, mientras que otras estallaban en llamas al acercarse al fuego. Sus compaeros les apresuraban, las arrastraban, y tiraban de ellos hacia adelante hasta hacerlos llegar a la monstruosa boca del propio horno. Y entonces se lanzaron a las llamas. Urza grit. Sus gritos pareca que le arrojaban cada vez mas lejos del horno monstruoso, lejos del mundo de las serpientes de oro y laderas en movimiento y las mquinas armadas. La boca del horno se redujo a un pequeo punto rojo mientras hua, y sinti algo caliente detrs de l. Se volvi hacia la nueva sensacin y ...

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...despert en el suelo de la cmara. Aferraba una mitad de la piedra de poder en su mano. A lo lejos, Urza oy el sonido de pies de metal contra la pared.

***** Esto es lo que vio Mishra. Urza se lanz hacia adelante, y Mishra lo mir, pero cuando vio el rostro de su hermano, severo y enojado, el resplandor blanco ya haba consumido a los dos. Todo lo que pudo ver Mishra fue el ceo fruncido de Urza. Y luego se hall en otro lugar. Estaba en el interior, dentro de un gran pasillo. Pero esta sala se diferencia de otras salas ya que eran mas suave y horadada en la montaa, las paredes parecan estar hechas de piel de lagarto, negra y flexible. Toc una de las paredes, y se estremeci. Mishra poda ver el rizado pasaje entero, casi como si estuviera durmiendo a su alrededor. El aire era denso y hmedo. El pasillo se extenda delante de l infinitamente. Se dio la vuelta. El pasillo se extenda delante de l infinitamente. Se dio la vuelta otra vez. Nuevamente el pasillo se extenda delante de l infinitamente. Se volvi una vez ms y se dirigi por el pasillo sin fin. Su pie cruji sobre algo, as que dio un paso atrs. Bajo sus pies haba un pequeo juguete de oro. Tena la forma de una figura humana, e irracionalmente Mishra se pregunt si Urza estaba en algn lugar cerca de all. Y Tocasia, record, Tocasia haba estado con ellos haca solo un momento. Mir a la figura, pero no era nadie conocido. Haba roto sin querer el brazo de la figura y su rostro se haba paralizado en un grito. El suelo estaba cubierto con pequeas figuras gritando. Algunas eran humanos, pero tambin haba elfos y orcos, enanos y minotauros entre ellos. Trat de moverse a travs de ellos sin pisarlos, pero haba demasiados. Entonces se dio cuenta de que incluso aquellas figuras que no pisaba tambin llevaban rostros gritando. Se asegur que l no era el que les estaba haciendo dao adicional y que las figuras probablemente no estaban vivas, sigui adelante, dispersando los juguetes a su paso. Ahora haba nichos a cada lado de la pared, cada uno posea un espejo oscuro contra la parte posterior. Mishra se detuvo en el primero y vio una forma humana. No, era una forma humanoide, desnuda. Pareca que giraba mientras le miraba, convirtindose primero en una raza, luego en otra, luego en una tercera. Era una estatua, tallada de una piedra oscura, pero lquida. Lleg el final de la serie de transformaciones y comenz de nuevo la secuencia. Mishra pas al segundo espejo y vio otra figura. Esta llevaba armadura, o lo que pareca ser una armadura. Ya que cambiaba de una forma a otra, Mishra se dio cuenta de que la armadura era parte de la estatua y, tal vez incluso una parte de la criatura que la estatua representaba. Mishra sinti una oleada de emocin. De repente, l saba lo que las mquinas de la caverna significaban. Podan transformar la piel y la piedra en otras cosas. Ellos

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podan mejorarse a s mismos. Podan construir cosas. Corri hacia el siguiente espejo, haciendo caso omiso de los juguetes de oro a sus pies. Era otra estatua cambiaformas, pero tena ms armas que las que l haba visto con anterioridad. Tena cuernos tambin, se extendan hacia atrs en la parte superior de su cabeza como los de un antlope, no hacia afuera como los de un minotauro. Cambi de forma lentamente, y Mishra vio que la piel de la imagen se haba trasformado como de cuero, parecida a la de las paredes interiores. Huesos oscuros sobresalan de su carne hacia el aire libre, como oscuras agujas de poder. Mishra se pas al espejo de al lado. Aqu no haba ms que una nica figura que no cambiaba. Su piel era de escamas de lagarto negras solo atravesada por los huesos afilados que sobresalan de su carne. Su cara era estrecha y parecida a la de un lobo, y su boca abierta llena de dientes afilados. Sus ojos estaban cerrados, y encima de su cabeza un gran par de cuernos de antlope llegaban a una posicin extremadamente hacia atrs. Alrededor de los cuernos haba un nido de alambres parecidos a gusanos enterrados en el crneo de la criatura, fluan hacia atrs como trenzas de color sangre. Mishra se qued mirando a la criatura en el espejo oscuro durante mucho tiempo, esperando a que cambiara a otra forma. Pero segua siendo una cosa inerte de piedra negra. Entonces la estatua abri sus ojos, y Mishra dio un paso atrs. Eran ojos suaves y hmedos, con fugas de sangre en los bordes. Los ojos parpadearon y el ceo de la criatura se frunci por encima de ellos. De repente Mishra era consciente de que no estaba viendo una imagen, sino un ser vivo. Y, peor an, que lo estaba viendo a l. El ser levant la mano y toc su pecho. Mishra hizo lo mismo, tocando su propio pecho. Sus dedos rozaron algo suave, y l mir hacia abajo. Montado en el centro de su pecho haba una joya grande, irradiando un espectro de colores. Olvidando la criatura por un momento, l levant la mano y extrajo la piedra preciosa de su pecho. Se senta tibia al tacto, casi reconfortante. La enorme joya haba sido tallada en facetas brillantes alrededor de la mitad de su superficie, pero a lo largo de un lado una gran parte se haba roto, dejando un forma irregular atrs. La criatura se acerc y toc su lado del espejo. A pesar de s mismo, Mishra sinti que su propia mano se alzaba en respuesta, como si fuera la imagen y la criatura ahora el original. Apret la mano hacia adelante, casi tocando el vidrio. El demonio de metal, hueso, y cuero sonri. Alguien le llam por su nombre. l estaba seguro de ello. Alguien detrs suyo dijo su nombre. Se alej del espejo, de la criatura oscura detrs de l, de repente envuelto en una ola de luz blanca brillante, y ... ... despert en el suelo de la cmara. Su mano aferraba la otra mitad de la piedra de poder. En la distancia Mishra escuch el sonido de pasos metlicos contra la piedra.

*****

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Tocasia tropez con los dos hermanos, que poco a poco se levantaron del suelo. Sin importar lo que hubieran hecho, la enorme piedra de poder se haba dividido en dos, y cada hermano tena una parte de ella. A diferencia de otros pedazos de piedras que Tocasia haba encontrado en la excavacin, estas joyas conservaban su brillo y energa. Parpadeaban con el poder que an les quedaba dentro. Cada joya brillaba con una gama de colores, aunque la de Urza brillaba ms a menudo de color rojo, mientras que en la de Mishra predominaba el verde. Asombrada, Tocasia se dio cuenta que la cmara estaba ms iluminada. El cristal de las placas a lo largo del techo eran ms ligeras ahora, y no haba ms destellos a lo largo de las paredes de metal plateado. Urza ya estaba al lado de Mishra. El hermano ms joven se encogi de hombros rechazando la oferta de ayuda del mayor y se puso de pie por su propia cuenta. Al pararse su cuerpo se balance ligeramente, como si sus piernas fueran miembros nuevos para l. La cara de Urza estaba tan plida como la de un fantasma, los colores de la piedra fracturada jugaban a travs de ella. "Qu pas?" dijo sin aliento. Tocasia mir a los dos hermanos. Parecan aturdidos pero relativamente intactos. "La joya de poder explot", dijo. "Tienen los fragmentos en sus manos." Mishra seal a su hermano. "Fue su culpa!" "Yo estaba tratando de detenerte!", estall en un grito Urza. "Basta!" grit Tocasia, su voz resonaba en las paredes. "Escuchen!" Ambos jvenes se detuvieron un momento y escuch lentos y rtmicos sonidos de pasos de pies de metal contra la piedra. Numerosos y uniformes, los pasos eran pesados e implacables. Y se oan cada vez ms cerca. Aparecieron formas en el otro extremo de la cmara. Tocasia no se acordaba de haber visto una puerta antes de la explosin, tal vez no hubiera habido alguna. Se debe haber abierto hace tan solo algunos momen tos, pens, y a travs de ella aparecieron una media docena de formas titnicas. Los Su-chi, guardianes de los Thran, con sus caras lupinas y sus rodillas montadas hacia atrs. Aunque posean una descomunal, estructura retorcida, podan moverse con rapidez. Se abalanzaron sobre el tro. "Huyamos!" grit Tocasia. "No," dijo Urza. "Creo que puedo manejar esto." Su joya pareca brillar an ms a medida que hablaba. La sostuvo en frente de l. Un rayo de luz de color rub brill de los bordes de la piedra y se lanz por la habitacin, baando los seis mecanismos de gran tamao. Estos dudaron, bebiendo el resplandor. Luego reanudaron su marcha. "Se estn moviendo ms rpido!" grit Tocasia. "Aquello que hiciste los hizo ms fuertes!" "Entonces huyamos", dijo Urza. Mishra levant su piedra, pero Urza le golpe el brazo hacindole desistir." Ya lo intentamos y no funciona. No empeores las cosas!" Corri tras Tocasia. Mishra corri detrs de ellos.

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Todas las escaleras que haban descendido ahora eran como acantilados que deban subir de nuevo. Tocasia sinti la tensin en sus msculos y lloraba cada vez que suba un escaln. Sus huesos parecan hechos de piedra. Al final del tercer juego de escaleras Tocasia debi apoyarse en el hombro de Urza. Los Su-chi eran ms lentos en la escalera, pero las criaturas suban dos escalones a la vez y eran incansables. Tocasia mir por encima de su hombro. Los Su-chi les estaban alcanzando. En la parte superior de la escalera Mishra se detuvo, jadeando. Urza estaba en mejor forma , y Tocasia senta como si ella se fuera a desmayar. "Tal vez... podamos encontrar algo... que arrojar hacia abajo. Que les bloquee... su camino", jade Urza. Mishra levant la piedra, pero Urza neg con la cabeza, exhausto. "No funciona... les hace ms fuertes. Ya lo intent." Mishra jadeaba tambin, pero finalmente logr forzar sus palabras. "Lo has intentado... contu piedra. Voy a tratar ... con la ma." Urza dej escapar un grito, pero el hermano ms joven fue ms rpido. Levant la piedra antes que l, y sus rayos se lanzaron por las escaleras. La luz de la joya no pas por el aire en lnea recta, mas bien se dobl, describiendo una curva arqueada teida de un resplandor verdoso. La luz golpe la cabeza de un su-chi a mitad de camino, mientras estaba subiendo un escaln. El artefacto, vigoroso y saludable un momento antes, se hundi notablemente, como si su vitalidad hubiera sido absorbida. Se inclin hacia delante al dar el paso. La criatura detrs de l fue tomada por sorpresa y cay hacia atrs, llevndose a dos ms con ella a medida que caa. Los tres se derrumbaron en el rellano formando una pila, y slo dos de las figuras siguieron su camino. "No las detuvo, dijo con voz entrecortada Urza. "Te lo dije". "Las hizo mas lentas", le espet Mishra. "Dejen las peleas para despus," dijo Tocasia, agarrando la parte delantera de su tnica. "Corran ahora". Tocasia sinti como si su pecho se encendiera, cuando huyeron por los pasillos. Sin corredores a los costados, las posibilidades de perderse o de esconderse eran mnimas. Las placas cristalinas a lo largo del techo estaban todas iluminadas, invocando sombras extraas mientras los exploradores corran. Tal vez eran parte del sistema de vigilancia de los Thran, pens la vieja erudita. Cuando alguien entraba y se utilizaba alguna mquina, las luces se encendan y los su-chi despertaban de su letargo. En los nichos que pasaban, Tocasia vislumbr otros artefactos Thran. Las mquinas luchaban por liberarse tambin, pero como estaban viejas y desmembradas no podan hacer mucho. Un brazo de metal se levant en seal de protesta muda al paso de Urza, Mishra, y Tocasia. Una cabeza lupina de metal de color azul oscuro se volvi hacia ellos y sise. En un momento dado, la parte inferior del torso de un su-chi, con las rodillas hacia atrs y todo, se lanz fuera de su nicho, desprovisto de su parte superior. Urza empuj a Tocasia detrs de l, Mishra alz nuevamente su piedra. El rayo de energa color jade se arque hacia adelante, y los restos de la criatura explotaron, aterrizando las piernas en diferentes direcciones. Pasaron ms all del cuerpo de metal, en el fondo de su mente Tocasia se lament no haber tenido mas tiempo para examinar la criatura ms a fondo. Los Su-chi se perdieron de vista, pero la anciana todava poda or el estrpito de sus pasos, el zumbido de los mecanismos dentro de sus pechos, y el ruido metlico de sus articulaciones. Adelante, el resplandor de la luz natural creca cada vez ms. Haban llegado a la entrada y estaban a salvo.

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Urza extendi un brazo a travs del pasaje, capturando a Tocasia y Mishra, quien dej escapar una maldicin por debajo. El hermano mayor seal con su otro brazo hacia la entrada. Una sombra se mova por la arena en frente de la boca de la caverna. Algo grande estaba esperando. Tocasia mir hacia atrs en busca de los su-chi, al mismo tiempo que ambos hermanos miraban horrorizados hacia adelante. El pjaro Roc se alzaba directamente sobre lo alto de la caverna, como un bho en espera sobre el agujero de un roedor a que apareciera su presa. Urza maldijo. "Djame probar", dijo Mishra, alzando la piedra. Esta vez Urza no lo detuvo. Mishra enfilo hacia adelante para conseguir un tiro claro hacia el Roc con su piedra. Urza se qued justo detrs de l. Mishra alz la piedra, y el arco de luz verde, visible incluso a la luz del da, irrumpi hacia adelante y se dirigi hacia el centro del ave. El gran pjaro dej escapar un grito tremendo. Se dio a la fuga, alejndose a un centenar de metros de distancia cerca de un gran espoln rocoso, donde se detuvo nuevamente. Los rayos verdes le siguieron, pero no le hicieron dao adicional. "Cete, maldito! Cete!" murmur Mishra entre dientes. "Lo ests debilitando", dijo Urza, "Pero es demasiado grande para caer. Demasiado difcil." "Viene la compaa", dijo brevemente Tocasia. A lo lejos en la distancia se escuch el ruido cada vez mas cercano de los su-chi. "Entre el desierto y las profundidades saladas del mar." cit Mishra un viejo refrn del desierto Urza se qued mirando los restos del nido de araas de metal, situado al pie de la colina. "Mishra, toma a Tocasia y corre hacia el ornitptero. No dejes de correr hasta llegar all." "Pero el Roc... quiso decir Mishra. "Deja que el Roc sea mi problema", dijo Urza y salt hacia adelante en la luz del sol. Tocasia protest, pero Mishra ya le haba agarrado por la mueca y tiraba de ella para que corriera detrs suyo. Los dedos de Mishra se atornillaron alrededor de su brazo, y ella no tuvo ms opcin que seguirle. Las luces detrs de ellos ya reflejaban el metal azul de los crneos su-chi. El Roc se ech a volar tan pronto como apareci Urza, precipitndose de nuevo con sus titnicas garras hacia su presa en la boca de la caverna. Su pico de buitre serpente hacia abajo para atrapar al joven, pero Urza fue demasiado rpido para l. En un segundo se arroj entre los restos de la araa de bronce que llenaban la base del acantilado. Tocasia fue medio guiada, medio arrastrada por Mishra hacia el ornitptero. A mitad de camino se escondieron detrs de una gran roca a cubierto. Dos pares de ojos miraban alrededor del borde de la roca en busca de cualquier signo de Urza. "Qu est haciendo ese tonto?" susurr Mishra. Vieron a Urza precipitarse entre los restos enterrados de las araas, y luego desaparecer. Tocasia se llev la mano al pecho y se qued sin aliento. Urza estaba entre una de las araas de metal destrozadas. Su mitad de la piedra pareca funcionar de manera diferente que la gema de Mishra. "Va a..." Se detuvo y trag saliva.

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Su boca se senta como si estuviera llena de metal. "Va a tratar de conseguir hacer funcionar una de esas araas. Pero por qu ...?" El resto de su frase se perdi en un titnico zumbido palpitante proveniente mas all de sus pies, y una de las araas doradas-rojizas se sacudi de su tumba de arena. La arena se escurri de ella como si fuera agua, y Tocasia vio que la armadura de la araa estaba desperdigada en una media docena de lugares y le faltaba la mayor parte de sus piernas delanteras. A travs de la parte pelada de la armadura pudo ver a Urza jalando frenticamente palancas y presionando botones. Hubo un resplandor rojizo a su alrededor, haciendo que el vapor que sala de los lados de la bestia pareciera un aura infernal. "La est encendiendo con la piedra", dijo Mishra. "Introdujo su piedra en la mquina. Debe hacer a los artefactos ms fuertes." "No. La piedra est en su mano," le corrigi Tocasia. "Pero tienes razn. Est usando la piedra para hacer mas poderosa a la mquina, para aumentar todo el poder que tiene." "Lo que sea," gru Mishra, apuntando hacia la apertura. "Se le est acabando el tiempo. Mira!" En la entrada de la caverna el resto de los su-chi, se lanzaban hacia la luz solar. La torreta de la parte posterior de la araa emiti nuevamente un sonido metlico agudo, mientras giraba sobre unos engranajes dentados llenos de arena y esgrimi un can largo, de aspecto peligroso. Tocasia supo de inmediato que era un arma. El pjaro Roc grit y se abalanz hacia adelante para deshuesar el bocado sabroso de su caparazn as como una gaviota come un cangrejo. Tocasia oy que Urza grit unas palabras ininteligibles, y el can escupi una llama de fuego. El sonoro trueno del disparo del arma hizo eco a travs del can de Koilos. La llama alcanz al Roc en el centro de su pecho, encendiendo sus plumas y envolviendo su cuerpo en llamas. La gigante bestia alada intent volar, pero el fuego era insidioso, arrastrndose a lo largo de las alas del Roc y prendindoles fuego cuando la criatura los quiso alzar. Por un instante, el ave se convirti en el ave fnix de la leyenda Fallaji, baado en llamas. Pero en vez de renacer como el ave mtica, el Roc se redujo, cayendo hacia el fondo del can que haba debajo. El gran pjaro se precipit justo delante de la entrada de la caverna donde los su-chi estaban parados. Las criaturas debilitadas no tuvieron mas tiempo que de mirar hacia arriba, y Tocasia logr escuchar un ruido metlico agudo parecido a un quejido que podra haber sido un grito. Entonces el titnico cuerpo en llamas del Roc cay sobre ellos, aplastndolos por completo.

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Hubo otro grito, este ms agudo, ms entonado. Vena de la araa de metal oxidada y rota con la que Urza haba derrotado a sus oponentes. El vapor que haba rodeado a la nave se convirti en humo negro; llamas y chispas recorrieron el armazn del artefacto. Urza haba soltado el dispositivo y se lanzaba a la carrera. Tocasia not que sostena la gema roja contra su pecho. El silbido de la araa se hizo an mayor. Lleg un momento que el tono fue tan agudo que casi dividi el cerebro de Tocasia en dos. Luego, con un crescendo de truenos, la araa de metal explot. El ruido de la explosin retumb desde los lados del acantilado y fue respondido a los pocos segundos por ecos proyectados en la parte superior del can. Urza alcanz a los otros. Tocasia comprob la entrada de la caverna, pero todo lo que era visible era los restos humeantes del Roc. "Eso se encargar de ellos ", dijo Urza. Su rostro y sus cabellos estaban manchados de holln, y ola a cuero quemado y metal. "Tuviste suerte", dijo Mishra con el ceo fruncido. "Todos tuvimos suerte," dijo Tocasia. "Suerte de encontrar este lugar, suerte de escapar del Roc. Suerte de escapar de las cavernas sin perecer. Ahora esperemos ser lo suficientemente afortunados para volver a casa." "T si tuviste suerte", repiti Mishra a su hermano. "La suerte no tuvo nada que ver con eso", respondi Urza, con una tono hosco en su voz. "Pens que saba lo que hacan esas cosas arcnidas, y yo tena el poder de marcar la diferencia. Fue rapidez de planificacin, tal vez, pero no suerte." "No tenas idea", le presion Mishra. "Accidentalmente hiciste a los guardianes ms fuertes con el poder de la piedra." "Uno aprende de sus errores", dijo Urza, encogindose de hombros. "Por lo menos yo. T sigues cometiendo nuevos errores todo el tiempo." "Chicos", advirti Tocasia, "este no es el momento para ello." "Fui yo el que debilit a los su-chi con mi piedra!" interrumpi Mishra. "Tambin fuiste t el que hizo estallar el cristal!" replic Urza. "Yo no lo hice, yo no toqu nada!" grit Mishra. "Fuiste t!" "Alto!" grit Tocasia, dando un paso entre los dos jvenes. "Podemos discutir sobre esto una vez que estemos en el aire. Por el momento tenemos que reparar el ornitptero y volver." Hizo un gesto con la cabeza hacia los restos humeantes del Roc. "No sabemos si ese pjaro era solitario o uno de una familia ms grande." Tocasia se alej de la pareja. Se pregunt si haba algo entre los escombros que pudiera utilizar como bastn. En el vuelo hacia la caverna haba perdido el suyo, y ya poda sentir los msculos de las piernas acalambrarse por el uso excesivo. Ella esperaba tener un largo descanso despus de esta aventura. Detrs de ella, ninguno de los hermanos se movieron. Tocasia se gir y dijo: "Que sea para hoy, si no les importa." Se dio cuenta que los dos hermanos parecan como si les fuera a salir humo de sus odos. "En un momento," dijo finalmente Urza. "Primero, dmela". Extendi su mano derecha. Su izquierda todava aferraba la gema de color rojo-brillante. "Qu?" pregunt Mishra, aferrando su propia piedra cerca del pecho. "La piedra", replic Urza. "Dmela. Tal vez podamos encajar las piezas de nuevo juntas." Mishra se aferr a la piedra con ms fuerza, y Tocasia podra jurar que vio como parpadeaba la piedra en su mano, tan amarillo-verdosa como los ojos de un gato. "No," dijo. Su rostro se trasform en un profundo ceo fruncido. "Existe la posibilidad de que podamos restaurarla", dijo enfadado Urza.

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"Bueno, le espet Mishra. "Dame la tuya." La cara de Urza creci ms. "No puedo. Es posible que la rompas." "Yo no rompo cosas!" dijo Mishra con vehemencia. Su voz era chillona. A Tocasia le pareci a punto de romperse, como lo haba hecho varios aos atrs durante su adolescencia. "T eres el que siempre piensa que lo sabes todo", continu, "pero siempre me echas la culpa! Bueno, no eres tan inteligente como te crees que eres. Todo el mundo lo sabe!" "Yo tengo mas experiencia porque soy ms viejo", dijo con frialdad Urza. Entonces, te dars cuenta que yo no quiero renunciar a mi piedra ", replic su hermano. "Si quieres que encajen entre s, dame la tuya, Maestro Alto y Poderoso demasiado-bueno-para-el-resto-de-nosotros! Hermano, demustrame que eres el ms sabio. Dame tu piedra!" "La quieres?" gru Urza. Muy bien. Toma, entonces! T siempre te apropias de cosas que no son tuyas! " Tocasia comenz a gritar, pero ya era demasiado tarde. Urza lanz un puetazo, todava tena la piedra agarrada con fuerza en su mano. Mishra dio un paso adelante, directamente al golpe de Urza. La gema se conect con la frente del hermano menor y le hizo caer en un montn. Urza salt hacia delante, de rodillas sobre la forma cada de su hermano. "Lo siento, Mishra. Yo no tena intencin de golpearte." Mishra ya se haba levantado con los codos y estaba tratando de alejarse. "Aljate de m, maldita sea!" Tocasia tir del hombro de Urza. "Despierta. Deberas ser mas considerado!" gru ella. Su temperamento se deshilach a punto de ruptura. "Siempre ests diciendo que eres el ms viejo y el ms inteligente", dijo severamente. "Bueno, mira lo que has hecho." Urza quiso comenzar a hablar, luego mir a su hermano. La joya haba cortado la cara de Mishra, y la sangre carmes comenzaba a llenar la herida de la sien. Urza mir de nuevo a Tocasia. YoYo... lo siento, tartamude. Le tendi la mano vaca a Mishra. "No fue mi intencin. Lo siento." Mishra le alej, golpeando la mano de Urza. "Vete! No necesito tu ayuda!" Tocasia quiso empezar a hablar. "Mishra, tu hermano est tratando..." "Y yo no necesito que me expliques las cosas que le corresponden a l," le interrumpi. "Voy a estar bien." Se volvi hacia su hermano. "La piedra es ma. T ya tienes la tuya." Tocasia sinti que su interior se funda en ira. Ambos jvenes eran estpidamente tercos. No tena tiempo para esto. Respiraba pesadamente, controlando su temperamento por un acto de voluntad. Muy bien, dijo al fin. "Urza, extiende la estructura del ornitptero. Mishra, investiga los restos del Roc para ver si alguno de los guardianes su-chi sobrevivi. Grita si alguno se mueve." Ninguno de los hermanos se movi, y Tocasia exclam con una voz de acero. "Ahora, nios!" Ambos se volvieron a sus tareas, pero Tocasia se dio cuenta que cada uno fulmin con la mirada al otro como si fueran perros rivales. El viaje de vuelta al campamento de Tocasia se hizo en un silencio malhumorado, volando durante la noche para evitar acampar nuevamente. Ninguno de los hermanos habl ms de tres palabras el uno con el otro. Se limitaron a temas prcticos como la forma en que responda el ala daada, el clima, y el curso actual del

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ornitptero. Tampoco hablaron sobre el corazn secreto del los Thran, el Roc, o de su lucha. Tocasia se dio cuenta de que no solo la piedra de poder se haba hecho aicos ese da.

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Captulo 5
Cataclismo El mundo cambi despus de Koilos y se convirti en un lugar ms oscuro en
los meses que siguieron. Urza se meti en la tienda que comparta con su hermano tan pronto como los tres investigadores regresaron al campamento, apareciendo slo para comer. Poco despus Mishra abandon la tienda, yndose a vivir entre los excavadores. l podra haber tenido una vivienda permanente entre los estudiantes, pero Tocasia sinti que el joven estaba haciendo una declaracin, tanto a su hermano como a ella. Los dos hermanos ahora se culpaban el uno al otro continuamente. Urza seal pblicamente que Mishra haba dado instrucciones a los estudiantes de cavar demasiado profundo. Mishra replic que Urza exiga ms estudiantes para limpiar los artefactos de lo que realmente necesitaba. La hora de comer era especialmente estresante. Los argumentos ya no eran intercambios de palabras e ideas. Un filo de acero, como la hoja de un pual, se haba deslizado en las conversaciones de los chicos. Las preguntas ahora parecan ganchos de pas, y las respuestas indicios de amenazas y desafos. Un par de veces Mishra hizo estallar a su hermano en la mesa, y despus de un mes Urza dej de asistir a las cenas comunales, llevando la comida a su habitacin. Aparentemente, haba utilizado la mitad de la sala que haba dejado Mishra para ampliar su espacio de trabajo propio, lo que irrit a su hermano an ms. Mishra apareci para la cena durante un mes ms, cavilando sobre las comidas. Entonces comenz a comer en el campamento de los excavadores. Ninguno de los hermanos hablaba de cuestiones personales, ni a Tocasia ni a nadie. Con la erudita eran amables y trataban de mantener la conversacin centrada en la naturaleza de las excavaciones realizadas (por Mishra) o en la ltima maravilla montada (por Urza). Sin embargo, cuando apareca el tema de las cavernas, ambos jvenes se volvan, speros y taciturnos. En parte, Tocasia senta, que la piedra haba alterado su relacin. Urza haba encajado la suya en un broche de oro con forma de garra y la llevaba alrededor de su cuello colgada de una cadena. Mishra tambin llevaba la suya alrededor del cuello, pero en un pequeo saco de cuero colgando de una correa a la manera de los talismanes Fallaji. Tocasia no saba si la piedra de poder haba creado la ira entre sus dos mejores estudiantes o simplemente haba desenterrado y cristalizado resentimientos que haban fermentado durante aos. Poco despus de Koilos, se dirigi a ambos hermanos y les pidi que examinaran juntos las piedras, tratando de desbloquear su misterio. Urza se neg a renunciar a su piedra. En cambio, dijo que quera examinarla l mismo. Seguramente Tocasia confiara en l para hacer un examen justo y racional. Sin embargo, lo que no dijo, aunque Tocasia lo sinti, era que l tena miedo de entregar la piedra a su hermano. Mishra jugara con los sentimientos de la sabia anciana. l era el hermano menor, por lo que Tocasia le dara a Mishra la oportunidad de examinar las dos mitades de la piedra. Mishra, tambin se neg a renunciar a su piedra. Si Urza se quedaba con la mitad

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de su piedra, dijo con desprecio, l tambin se aferrara a la suya. Lo que no dijo, pero Tocasia sinti, era que l tena miedo de entregar la piedra a su hermano. Urza hara uso de su inteligencia con la sabia anciana. Urza era el hermano mayor, por lo que Tocasia le dara a Urza la oportunidad de examinar las dos mitades de la piedra. La arqueloga se hall frustrada por completo. Ninguno de los hermanos se moveran si el otro no lo haca, ni confiaban en ella lo suficiente como para que examinara las gemas. Volvi a ocuparse de las otras piedras, tanto de los fragmentos parpadeantes que todava tenan algo de poder como de los restos apagados, rotos, que haban perdido sus energas. No haba nada all. Ninguna de las piedras de poder que haban descubierto tenan poderes similares. La piedra de Mishra pareca inducir la debilidad en sus objetivos, tanto vivos como artificiales. La joya de Urza aparentemente fortaleca a sus objetivos y de hecho permita dotar de una chispa de vida hasta a la ms elemental de las cscaras mecnicas. Ninguna otra piedra, observ Tocasia tristemente, pareca haber animado la avaricia y la ira en sus poseedores. La naturaleza de la energa sigui eludiendo a Tocasia. Ella saba que exista y que podra ser aprovechada por los dispositivos que utilizaban los diseos Thran que haba descifrado. Sin embargo, la naturaleza de esa energa iba ms all de sus conocimientos. Qu era, y cmo lleg a existir? Era propia de los cristales, o era algo que los Thran haban encerrado all? Las preguntas estaban all, pero no las respuestas, y su propio fracaso en responder estas cuestiones oscureca el estado de nimo de Tocasia an ms. Para ser justos, el humor negro que habitaba en el campo no era culpa totalmente de los hermanos, al menos no directamente. Muchos ms Fallaji de los que Ahmahl esperaba se sintieron ofendidos por el hecho de que la arqueloga y sus colegas haban encontrado el corazn secreto de los Thran. Grandes cantidades de excavadores abandonaron el campo en masa. El viejo Ahmahl estaba claramente avergonzado por este giro de los acontecimientos, ya que l le haba asegurado a Tocasia que pocos de su pueblo seran ahuyentados por las antiguas leyendas de los hace mucho tiempo desaparecidos Thran. En efecto, cuando la noticia del descubrimiento de Koilos se propag, el flujo de los artefactos recuperados por la gente del desierto, tan abundantes en aos anteriores, se sec casi por completo. Parte de esa sequa fue causada por un aumento en las redadas del desierto. Un nmero de tribus como los Suwwardi, calmadas durante dcadas, ahora estaban ms activas que nunca. Asaltaban caravanas mercantes e incluso atacaban a Argivia misma. La escuela no haba sido atacada, debido al propio grupo de nativos Fallaji, pero Tocasia pens que slo era cuestin de tiempo hasta que esto comenzara tambin a pasar. Ahmahl asinti. "Hay una cantidad innumerable de familias, tribus y clanes entre los Fallaji", dijo una tarde, diez meses despus de Koilos. Se sentaron debajo de la tienda de Tocasia, tomando nabiz. La mayora del resto del campamento se haba ido a la cama. Las nicas luces que seguan ardiendo eran las del cuartel de Urza, y haban sido atenuadas. El brasero entre Tocasia y Ahmahl cruja entre ambos. El Fallaji despleg sus dedos y enumer una lista de nombres de tribus: "Los ricos Muaharin, los alguna vez poderosos Ghestos, y mi propia tribu, los Thaladin", dijo. "Hay otros como los Tomakul, que tienen un parecido muy cercano a lo que ustedes llamaran como gente de ciudad. Los Tomakul dicen que gobiernan sobre todos los dems. Pero no son los verdaderos maestros de las diversas tribus. Los clanes siguen a los lderes fuertes; as que durante una generacin todos siguieron a los Ghestos porque tenan a un lder sabio. La siguiente sigui a los Muaharin porque tenan un gran

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guerrero como lder" "Y ahora la gente del desierto siguen a una nueva tribu", dijo Tocasia amargamente, tomando su nabiz. Ella lo tomaba caliente, al estilo del desierto, pero nunca se preocupaba de la canela. "Los Suwwardi," afirm Ahmahl. "Vinieron de las tierras suroestes cuando yo era un nio, desde la zona fronteriza con el estado de Yotia. Tienen un Qadir, un lder que ha ganado muchos aliados. Habla de los viejos tiempos cuando el pueblo Fallaji era poderoso. Y anima el resentimiento contra las naciones costeras, sobre todo aquellas que se estn extendiendo a tierras Fallaji". "Son estos Suwwardi sus lderes ahora?" pregunt Tocasia. Ahmahl se encogi de hombros. "No como gobiernan vuestros reyes y seores de la guerra y nobles. Mi gente valora mucho el respeto. Respetan a los Suwwardi por lo que han logrado y por lo tanto escuchan su mensaje. Muchos se preocupan por las naciones costeras que se mudan hacia el interior, usurpando la tierra que tradicionalmente era de los Fallaji. A muchos les preocupa los descubrimientos que estamos haciendo." "Pero estamos descubriendo cosas para todos", dijo Tocasia rotundamente. "Y estoy de acuerdo," dijo Ahmahl. "Y pens que los dems tambin lo estaran. Pero ven que los artefactos que traen para comerciar, as como los que descubrimos al excavar, que se los llevan hacia el este, a Argivia, al sureste de Korlis, o hacia el sur hasta Yotia. Se preocupan de estar perdiendo grandes y maravillosas cosas que les pertenecan. "Y estos Suwwardi juegan un papel importante en esa preocupacin", concluy Tocasia. "Ellos renen poder mediante la creacin de una amenaza comn, sin importar si existe o no." Ahmahl asinti con la cabeza y dijo secamente: "Ustedes estn familiarizados con ese proceso." Tocasia ri y bebi un largo trago de su nabiz. "Poltica bsica Argiviana. Los reyes de Argivia han sobrevivido durante aos con ese principio, haciendo pelear a una faccin contra la otra. Ellos hacen cosas en Penregon que haran dar vueltas tu cabeza. Por lo menos los Fallaji son honestos acerca de ser enemigos de alguien." "Es por eso que no nos hemos movido, y no deberamos mover, el campamento base a Koilos", dijo Ahmahl. "La nica forma de hallar el barranco donde se encuentran las cavernas es a travs de las profundidades del desierto" Tocasia comenz. "El desierto est en manos de la tribu Suwwardi y sus aliados. Palabra ha salido que cualquiera que no sea Fallaji y sea encontrado en sus tierras ser considerado propiedad de los Suwwardi, y sern eliminados como a ellos les parezca conveniente." Tocasia extendi las manos y mir la superficie de madera bajo sus dedos arrugados. El desierto haba ganado prcticamente su batalla contra la enorme mesa Argiviana. Era inestable y frgil ahora, la ltima de sus incrustaciones de perla se haba rendido a las diferencias de temperatura y al polvo. Pronto tendra que destruirla para hacer lea. Tocasia no se haba dado cuenta de lo mucho que extraara la mesa, tanto como espacio donde apoyar sus cosas, como recordatorio del lejano Penregon. Habran tenido este problema con los miembros de la tribu si Urza no hubiera sido tan brillante con los mapas y los clculos, o Mishra no se hubiera acercado a las tribus del desierto y sus leyendas?. Tocasia neg con la cabeza. El pasado era el pasado, tan inviolable como las rocas de las que ella y sus seguidores extraan los dispositivos Thran. Tan slido como los metales que cuidadosamente reconstruan en los talleres. El silencio creci entre ella y Ahmal. El nico sonido era el crepitar de las brasas.

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"Usted no est pensando en las tribus del desierto o en su lugar de excavacin", dijo Ahmahl al fin. "Usted est pensando en los dos jovencitos." Tocasia dej que el silencio continuara, y luego dijo: "Ellos han estado luchando de nuevo." "Desde que visit el corazn secreto de los Antiguos", dijo Ahmahl. Tocasia le lanz una mirada al lder de los excavadores y el levant una mano. "No, no me dijo lo que pas all. Nadie dice nada a este viejo excavador. Pero si hay algo claro para m y para todos los dems es que han tenido una gran pelea. Un tipo de pelea de la que los hermanos no han logrado recuperarse. La semana pasada, casi llegaron a los golpes en el lugar de excavacin". l le lanz una mirada de soslayo. "Lo sabas?" Tocasia asinti con la cabeza. "Urza pens que Mishra estaba cavando demasiado profundo para encontrar unas piezas de un pebetero. Cuando los buscadores encontraron esas piezas, Urza acus a todos menos a Mishra de haber colocado los hallazgos all en la zanja." "Mishra hall esas piezas del hombro del pebetero limpiamente", dijo Ahmahl. "Pero luego puso a los excavadores a trabajar en el calor del medioda, cuando normalmente toman su siesta. Hubiera sido feliz si hallaba un pebetero entero, armado y funcionando, slo para demostrar a su hermano lo equivocado que estaba." Tocasia asinti con la cabeza. "Cada da se ponen peor, y ninguno quiere hablar con los dems sobre ello. Cada vez que se encuentran en el mismo lugar, la conversacin se transforma en una discusin. A continuacin, cada uno sigue discutiendo conmigo despus, tratando de demostrar que el otro estaba equivocado . Y cuando trato de mostrarles que ellos pueden estar equivocados, cada uno acta como si me hubiera puesto del lado del otro. Los ltimos meses han sido los peores de todos los aos desde que los he conocido". Ahmahl se inclin hacia delante. "Los Fallaji creen que el hombre est hecho de piedra y fuego, cielo y agua. El hombre perfecto mantiene todos estos elementos en equilibrio. El hermano ms joven tena ms fuego del que necesitaba aquel primer da que lo conoc, y ahora tambin tiene ms fuego del que necesita. El hermano mayor se consume por la piedra:.. fra e inflexible. Imposible de doblegarse, se romper o se desgastar". "Los Argivianos tienen una creencia similar, aunque pocos la siguen en estos das", dijo Tocasia. "El mundo est dividido en realidad y sueo. Los sacerdotes del templo antiguo de Argivia diran que ambos jvenes han sido consumidos por sus sueos y se olvidan de su realidad." Ahmahl gru. "Urza habla de sus sueos contigo?" Tocasia neg con la cabeza. "Urza ya no habla con nadie. Ni conmigo, ni con su hermano." Mir al lder de los excavadores. "Mishra lo hace?" Ahmahl asinti con la cabeza. "No lo hace conmigo, pero si habla. Habla con Hajar, uno de mis asistentes ms jvenes, que est ms cerca de l en edad y temperamento. Hajar tambin ha sido mordido duro por el fuego, y suea con ser un gran guerrero. Tengo miedo de que se pierda entre los Suwwardi. Lo cierto es que Mishra le ha dicho a Hajar, quin me lo ha dicho a m y yo te lo digo a ti, que Mishra tiene sueos." "Sueos de qu?" pregunt Tocasia, sirvindose ms nabiz. "De oscuridad", dijo Ahmahl, extendiendo sus dedos para atrapar el calor del brasero. "l dice que hay oscuridad all afuera, una oscuridad que le canta y trata de atraerlo. Esta oscuridad tironea de l, como un chacal mordiendo las piernas de su pantaln. Y le teme." "l dijo eso?" replic Tocasia.

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Ahmahl se encogi de hombros. "Mishra se lo cont a Hajar. Hajar me lo cont a m. Ahora yo te lo cuento a ti. Cada vez que alguien le habla a otro, se aaden cosas, otras se olvidan. Tal vez deberas preguntarle t misma. Es probable que Mishra no le haya dicho a Hajar, "Hajar, tengo miedo de mis sueos, pero Mishra duerme en el campamento de los excavadores, y todo el mundo sabe que a veces se despierta en medio de la noche gritando a cosas que no existen." Tocasia guard silencio por un momento. Ella no poda decir si Mishra haba hecho esto antes de Koilos, cuando Mishra y Urza estaban alojados juntos. Pero Urza nunca haba dicho nada sobre el asunto. Urza tampoco haba hablado de sus propios sueos, si es que tena alguno. "T sabes que cada uno se llev algo consigo cuando se fueron de Koilos?" pregunt Tocasia. "Las gemas de poder", respondi Ahmahl. "Se parecen a las que hacen funcionar las mquinas de los Antiguos". Cada uno de los Jvenes Maestros tienen una. Sin embargo, cada uno retiene su piedra cerca de l en todo momento." "Puede ser que las piedras sean las responsable de todo esto?" pregunt Tocasia. Podra ser que la energa que guardan en su interior hagan actuar a los jvenes as?" Ahmahl se encogi de hombros, y Tocasia agreg, "Sabes lo que esas piedras pueden hacer?" "Mishra no me ha hablado de la cuestin", dijo Ahmahl rotundamente. "Tal vez a Hajar, sin embargo..." Dej que las palabras flotaran en el aire caliente del desierto durante un buen rato. "La joya de Urza hace las cosas ms fuertes", dijo la acadmica. "La llam su Piedra del Podero. La de Mishra parece tener el efecto contrario. Urza la ha nombrado Piedra de la Debilidad". Ahmahl ri. "Seguramente no le debe sentar muy bien al hermano ms joven, tener la piedra ms dbil." "Es verdad," dijo Tocasia. "Urza lo sabe, es por eso que as la llama enfrente de Mishra." "Y Mishra como llama a la piedra de Urza?" pregunt Ahmahl. Tocasia pens un momento: "Yo nunca le he odo referirse a ella como una cosa u otra. Es 'suya' (por su piedra). Y la otra es tambin la suya, por la piedra de Urza." "Eso suena bien", observ Ahmahl. "El hermano mayor siempre ha tenido una tendencia a nombrar las cosas, para identificarlas. Se las hace suyas, supongo." Tocasia suspir. "Todos estos aos han estado con nosotros", dijo, "y siguen siendo un misterio tan grande como la energa que llevan dentro los cristales de poder. Como los propios Thran". "A los Thran, a los Antiguos, t y yo con el tiempo los entenderemos", respondi Ahmahl. "Porque ellos tienen el buen juicio de seguir muertos. Los vivos, van cambiando a lo largo del tiempo. Es ms difcil escalar una montaa en movimiento que conocer a los Thran." "Un viejo refrn Fallaji?" dijo Tocasia levantando su copa. "Un viejo refrn de excavador," dijo Ahmahl, devolviendo el saludo. "De este viejo excavador en particular." La conversacin se traslad a otros temas, tales como la nueva capa de arenisca dura que haban encontrado en el segundo sitio y si Bly necesitara escoltas adicionales para su caravana (y lo mucho que intentara cobrarle a Tocasia por ellos). Por ltimo Ahmahl se despidi y sali de la carpa. La noche era agradable, y Tocasia saba que probablemente iba a dormir sentada en su silla de campo, envuelta en una suave piel de los enanos de Sardia.

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Ahmahl camin lentamente por el campo. Las fogatas estaban humeando, y las lmparas se haba extinguido. Incluso las lmparas de los cuarteles de Urza, que por lo general eran las ltimas en apagarse, estaban oscuras. El viejo excavador se detuvo en el centro del campamento y mir hacia arriba a las estrellas. Las lunas no haban salido todava, y por encima del viejo Fallaji el cielo giraba en una gran dispersin de estrellas. Ahmahl trat de imaginar si el cielo se vera tan hermoso desde las lejanas ciudades costeras, y se inclin por una negativa. El fuego de las estufas proveniente de las casas se elevara all en lo alto, oscureciendo el cielo con su humo. Y haba mucha gente viviendo en las ciudades. Hubo un movimiento a su izquierda y el sonido de unas sandalias raspando contra el suelo arenoso. Poco a poco Ahmahl se dirigi hacia el ruido, manteniendo la cabeza levantada hacia las estrellas, pero permitiendo que sus ojos escrutaran las sombras. La noche sin luna, estaba oscura, pero no lo suficientemente oscura como para frustrar los agudos ojos del Fallaji. Hubo un rumor a lo largo del ensombrecido costado de uno de los barracones de los estudiantes. Luego se escuch una tos suave, amortiguada. "Hay alguien ah?" llam Ahmahl, mirando de repente directamente a la sombra. "Mustrate, t que ests en las sombras, o despertar a todo el campamento!" Una forma inclinada sali de las sombras, vestido con ropa oscura. Delgado, pero fuerte; Ahmahl reconoci a Hajar, jefe entre sus asistentes. El joven Fallaji sonri nerviosamente, sus dientes llenado su cara estrecha "Era una hermosa noche, y yo no poda dormir", dijo. "Pens en dar un paseo." Ahmahl sonri. "Es una noche hermosa, y yo he estado caminando", dijo. "Caminemos juntos." El viejo excavador se alej, pero Hajar no se movi de su posicin. "Vas a venir?" pregunt Ahmal, y aadi con una sonrisa, "O es que no ests solo?" A las sombras que haba detrs Hajar dijo: "Ahora ya puedes salir." Ahmahl esperaba que el compaero de Hajar fuera una de las alumnas nobles confiadas a Tocasia. Estos romances, aunque oficialmente mal vistos, eran bastante comunes, y Ahmahl todava recordaba su propia juventud los suficientemente bien como para conocer todas las justificaciones y las excusas que uno haca en tales situaciones. Un severo sermn y una palabra a Tocasia para que vigilara a la chica Argiviana era todo lo que generalmente resultaba de tal descubrimiento. Pero Ahmahl se sorprendi cuando la figura que sali de las sombras no era una mujer joven, sino la forma conocida, de anchos hombros de Mishra. La sonrisa de Ahmahl se torn en perplejidad, y dijo, "Buenas noches, joven amo. Ests disfrutando de esta noche tan hermosa?" Mishra sonri, e incluso a la luz de las estrellas Ahmal poda ver que era una sonrisa leve, intrascendente. "Necesitaba recuperar algo de la tienda de Urza que olvid all cuando me fui." dijo. "He trado a Hajar para que me ayudara con esto." "Ya veo ", dijo Ahmahl con cautela "Y ese algo es tan importante que usted lo necesita recuperar ahora, en medio de la noche, cuando su hermano puede estar dormido?" "S", dijo Mishra. El joven pareca estar cambiando la idea en su mente un par de veces, y luego, aparentemente, decidi quedarse con ella. Su espalda se enderez, y volvi a decir: "S. Algo importante. Dudas de m?" En ese momento Ahmahl haba cerrado la distancia entre l y su pareja. Poda oler el olor del vino del desierto en ellos. Era ms fuerte que en s mismo. "No, en absoluto, joven Maestro Mishra," dijo Ahmahl. "Y ese algo es tan pesado que necesita un segundo hombre, o tal vez un tercero, para llevar?" "S", dijo Mishra, entonces, quizs sintiendo que haba llegado demasiado lejos, se

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corrigi a s mismo. "No, no realmente. Hajar esta aqu ms que nada para hacerme compaa." "Ah", dijo Ahmahl. "Bueno, necesito un momento a Hajar. Si puedes prescindir de l, lo quiero para hacer un recado para m." La cara de Mishra se ensombreci, y Ahmahl se pregunt si el muchacho seguira solo, o simplemente abandonara su tarea. Era evidente que se diriga hacia su hermano, y Ahmahl consider probable que el hermano menor tena previsto hacerle frente a Urza con algn argumento. El joven haba tomado, obviamente, su valor de una bota de vino, una tarea llevada a cabo en las ltimas horas del da. Mishra esboz otra leve sonrisa. "Por supuesto. Si necesitas a Hajar para algn asunto, con mucho gusto te lo cedo." "Es un asunto menor", dijo Ahmahl. "Pero si puede serte de ayuda. Te repito, que no creo que tu hermano est despierto. Sus lmparas estn apagadas." Mishra neg con la cabeza. "A veces mi hermano se queda despierto en la oscuridad y conspira durante la noche. Me sorprendera si verdaderamente estuviera durmiendo." Ahmahl levant las manos en seal de rendicin fingida. "Como usted diga. Usted lo conoce mejor que yo. Ven, Hajar. Tengo trabajo para ti." El enjuto Fallaji camin hacia Ahmahl, y el anciano se volvi. La pareja inici su camino hacia el campamento de los excavadores. Ahmahl mir hacia atrs. Mishra se haba deslizado de nuevo entre las sombras. Ahora dime por qu estabas ah, Hajar?" El joven frunci el ceo de su frente estrecha en la oscuridad iluminada por las estrellas. "No s si te puedo decir." "Somos Fallaji", dijo el hombre mayor. "Si me pongo a investigar te demostrara que la familia de tu madre y la familia de mi madre comparten una madre en comn. Dime ya eso. Qu estaban haciendo, apestando a nabiz y escabullndose entre las sombras como chacales." El ms joven de los Fallaji se detuvo, como si sus movimientos fsicos y sus pensamientos no pudieran funcionar de forma simultnea. Ahmahl esper. Por fin el joven dijo: "El Joven Maestro Mishra estaba enojado." "Est enojado con Urza?" pregunt Ahmahl. La sombra asinti con la cabeza en la oscuridad. "Porque el Maestro Urza siempre se est metiendo con l. Siempre le avergenza. Su hermano siempre le est tratando de engaar para quedarse con su piedra." "Y finalmente est lo suficientemente borracho y enojado como para hacer algo al respecto", termin Ahmahl. La delgada sombra se encogi de hombros. S, eso era, pens Ahmahl. Despertar a su hermano en medio de la noche para terminar una discusin de tres das antes. Consigui ordenar todos sus pensamientos, los remoj con alcohol y les prendi fuego. Si l estaba planeando que Urza estara despierto cuando el llegara all. Una idea desagradable cristaliz en la mente de Ahmahl. Tal vez el hermano menor en realidad iba a ver a Urza para recuperar algo. La idea provoc un pequeo escalofro por la columna vertebral del anciano excavador. "Rpido", dijo a Hajar. "Tengo un trabajo para ti despus de todo. Ve hasta la tienda de Tocasia. Ella debera estar durmiendo all en su silla. Despirtala. Dile lo que me dijiste, y dile que se encuentre conmigo en casa del hermano...en el cuartel del Maestro Urza. " Hajar vacil. "Yo pienso" comenz.

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Ahmahl sise. "Muchacho, usted ya ha bebido demasiado como para fiarse de sus pensamientos! Si le digo que vaya a buscar a la seora Tocasia, a buscarla ir usted! O la prxima zanja que usted vaya a excavar ser la del retrete de los estudiantes! Ahora vyase!" La nitidez de las palabras cortaron como un cuchillo a travs de la confusin borracha de Hajar. Muy despierto y alerta, el muchacho se movi rpidamente hacia el afloramiento rocoso donde Tocasia tena su tienda. Ahmahl sacudi su cabeza y rpidamente se encamin hacia el cuartel donde Urza y Mishra haban crecido. Era una edificio enorme, hecho de maderos toscos, con un tejado de pizarra gris. Una puerta igual de fuerte y ventanas de papel parafinado resistentes contra el polvo del desierto. Bastante confortable para una sola persona, pens Ahmahl. Apto para dos nios, y algo apretado para dos hombres jvenes. Imposible para dos jovencitos que estn enojados el uno con el otro. Ahora una luz brillaba a travs de las ventanas, por lo que si el robo era la intencin de Mishra este haba sido frustrado. Se escuchaban voces, fuertes y argumentativas. Cuando Ahmahl se acerc al la cabaa, las voces se hicieron mas fuertes, pero confusas. La voz borracha de Mishra se escuchaba mas por lo bajo, mientras que la de Urza tena un acento fuerte, desagradable. Ahmahl se qued a medio camino de la puerta de la cabaa. A menos que algo o alguien vinera volando hacia la puerta decidi que el mejor curso de accin sera esperar. Al menos esperar a la seora Tocasia. Los gritos se multiplicaron; otras luces se acercaban, de los cuarteles y los cuartos de los estudiantes mayores. Si el joven Maestro Mishra estaba esperando una discusin privada, reflexion Ahmahl, se le haba negado eso. Ahora Urza gritaba. Todo lo que Ahmahl poda or eran los gritos de "Ladrn!" y "Mentiroso!" Tocasia lleg, acompaada de Hajar. El joven Fallaji hizo un balance de la situacin e inmediatamente desapareci en una nube de aire nocturno, regresando a las tiendas de los excavadores. Seguramente no dudara en difundir el mensaje de que los dos hermanos finalmente se haban ido a los golpes. Tocasia pareca aturdida, como si hubiera despertado repentinamente. Pas sus dedos por el pelo corto canoso. "Por qu no los detuviste?"- le pregunt a Ahmahl. "No he escuchado que comenzaran a romper algo", respondi el anciano. "Incluso si as fuera, deberamos esperar un poco ms. Esta lucha se ha estado fermentando durante meses entre estos dos. Tienen que sacarla de sus sistemas." Se oy el ruido de cristales rotos dentro del cuartel. Tocasia dio un paso hacia la puerta de la cabaa, pero Ahmahl extendi un brazo. "Cada vez que los nios discuten, alguien detiene el argumento", dijo. "Dejmosles seguir adelante. Quizs se hagan algunos cortes y contusiones, pero tienen que arreglar las cosas a su manera." Los gritos ya eran casi incoherentes, ahora ms como ladridos de perros salvajes que el sonido de voces humanas. Hubo otra cada, esta vez de algo mas pesado. La mayora de los estudiantes se haban reunido delante de la cabaa, y algunas de los excavadores haban llegado con Hajar. Luego hubo un nuevo brillo visible a travs de las ventanas. El resplandor dorado de la lmpara se le uni, luego fundido por luces de color rojo y verde. Ahmahl baj el brazo. Nunca haba visto tales colores provenir de una lmpara. Se pregunt si la pelea haba comenzado un incendio. De repente la idea de dejar que los dos jvenes se golpearan entre s no le pareci una idea tan sabia como lo haba hecho un momento antes. "Las piedras", dijo Tocasia, su voz seca por el miedo. "Estn usando las piedras

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uno contra el otro." "Las piedras Thran?" pregunt Ahmahl, pero l estaba hablando con el aire. La anciana erudita ya estaba corriendo hacia la puerta. Un momento despus Ahmahl la sigui, sealando a los dems que se quedaran atrs. Tocasia fue por la primera puerta, Ahmahl le pis los talones. El Fallaji sinti olor a humo y observ pequeas quemaduras, marcas negruzcas en el interior de la habitacin, aunque no haba fuego por completo. Los hermanos estaban en los extremos opuestos de la habitacin. Cada uno agarraba la piedra. Urza brillaba rodeado de remaches enrojecidos en llamas que flotaban alrededor su cuerpo, mientras que los que rodeaban a Mishra irradiaban una luz verdosa. Los remaches se reunieron en el centro, casi como si unos brazos metlicos se enfrentaran entre s, cada color tratando de abrumar al otro. La exhibicin de poder haba pasado factura a los hermanos. Mishra estaba sudando como un caballo sin aliento, la sangre se escurra por la nariz. La cara de Urza era un rictus de concentracin y dolor, l tambin estaba sangrando por la nariz. Mishra estaba ligeramente agachado, mientras que su hermano estaba orgulloso y erguido. Cada uno se aferraba a su piedra de poder con las dos manos. La habitacin haba sido afectada por los remaches de la fuerza y de la debilidad, haca calor en la cabaa. El aire brillaba con una cancin de poder, un creciente y vibrante ruido que se haca ms fuerte a cada momento. Ninguno de los dos jvenes se rendira y el espacio que haba entre ellos brillaba an ms.

Tocasia levant las manos y grit algo que Ahmahl no entendi. Ninguno de los hermanos hizo el menor caso, lo que demostr que se batan en un duelo privado. Tocasia grit otra vez y dio un paso adelante entre los rayos color rojo y verde, sus manos levantadas como si estuviera tratando de silenciar fsicamente a los nios y sus joyas. Ahmahl se uni a su propio grito y salt hacia delante, pero era demasiado tarde. Tocasia rompi uno de los rayos de color rub/verde, jade/rojo. Como si fueran uno solo, los dos hermanos le lanzaron una mirada. Sus concentraciones se disiparon, sus rayos de repente se desperdigaron en todas las direcciones... Y la sala explot. Ahmahl se sinti fsicamente levantado por la explosin y tirado hacia atrs, a travs de donde habra estado la puerta. La explosin vol las cuatro paredes y la mayor parte del techo y roci a los observadores externos con una lluvia de astillas y trozos de madera en llamas.

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Ahmahl se dio cuenta de que estaba mirando las estrellas otra vez. Giraban suavemente, sobre su rostro, vuelto hacia arriba. Poco a poco se par sobre sus pies, tuvo la sensacin de golpear algo suave con su rodilla izquierda. El anciano excavador hizo una mueca y lo extrajo. Haba gemidos de los espectadores heridos a su alrededor y gritos de aquellos que los asistan. No haba odo este ruido un momento antes y se pregunt si se haba quedado sordo al momento de la explosin. Aparecieron ms antorchas ahora, y alguien haba encendido una hoguera. Ahmahl se puso de pie y vio los restos de la vieja cabaa. Estaba casi totalmente destruida, slo una de las esquinas permaneca en pie. Todo el permetro estaba humeando, enmarcando las formas que permanecan dentro. Haba dos de ellas, de rodillas ante una tercera. Ahmahl coje hasta los restos de la cabaa. El cuerpo de Tocasia estaba apoyado en el regazo de Urza, en tanto que Mishra se arrodillaba a su lado. Haba quedado como una mueca rota, el cuello inclinado en un ngulo extrao para su cuerpo. Mishra puso sus dedos en el cuello, luego mir a Ahmahl. El hermano ms joven sacudi la cabeza. Urza levant la vista, haciendo caso omiso de Ahmahl y mirando a su hermano menor. Era una mirada llena de odio que arda a travs de las lgrimas que corran por sus mejillas. Ahmahl no poda recordar haber visto a Urza llorar durante todo el tiempo que el joven haba estado en el campamento. Pero por debajo de las lgrimas, el excavador vio una furia acusativa en los ojos de Urza. Mishra cay lejos de su hermano como si hubiera sido golpeado. Se levant y se tambale a unos pasos de distancia del cuerpo de Tocasia. Urza no se movi, ni dijo nada. Mishra dio un paso ms, a continuacin, uno segundo, y luego el hermano menor se lanz a correr, lejos de la casa destrozada y adentrndose en la noche. Nadie detuvo su huida. ***** Ahmahl coloc la ltima de las piedras conmemorativas en su lugar. Los estudiantes haban pagado su respeto, as como los excavadores, y Hajar se haba ofrecido para tallar un lpida que conmemorara su lugar de descanso. Le enterraron en una zona llena de hoyos y zanjas, el suelo rocoso de la saliente donde haba estado su tienda Urza permaneci a su lado durante todo el da, mientras vestan su cuerpo, pronunciaban las oraciones (viejas invocaciones Argivianas y cantos Fallaji), y la ltima de las piedras fu colocadas sobre ella. De Mishra no haba habido ninguna seal, y todo el mundo supuso que no sera visto de nuevo. La cara de Urza estaba demacrada por el dolor, y Ahmahl por un momento pens que el joven se vea aun mas viejo que la fallecida Tocasia. El buscador quiso empezar a decir algo, pero Urza levant una mano para hacerlo callar. Ahmahl asinti con la cabeza y se retir cojeando en su rodilla lesionada, apoyndose en uno de las viejos bastones que usaba Tocasia como soporte. Era la tarde del primer da despus de la muerte de Tocasia.

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Al amanecer del segundo da Ahmahl volvi a encontrar a Urza en la misma posicin, como si hubiera sido convertido en piedra para servir como una estatua de conmemoracin por la muerte de la anciana. "Maestro Urza, tenemos que hablar", dijo Ahmahl en voz baja. Urza asinti con la cabeza. Ya lo s. Hay mucho que hacer. Todava hay una escuela que dirigir, las excavaciones deben continuar. Cosas que hay que sacar de la tierra." Dijo esto ltimo con una voz plana y montona, como si fuera la ltima cosa que quera hacer. "Tenemos cosas que debemos discutir", dijo Ahmahl. "La mayora de los otros estudiantes y excavadores estn bien, aunque un puado resultaron heridos en la explosin. Nada grave". Urza asinti con la cabeza, y Ahmal se pregunt si Urza siquiera haba pensado en los otros en el campamento. O de sus lesiones menores propias. Las raspaduras y quemaduras a lo largo de los brazos y el cuello ya tenan costras desagradables y oscuras en ellos. Ahmahl sacudi la cabeza y forz las palabras. "Lo mejor sera enviar a los estudiantes de nuevo a Penregon tan pronto como sea posible." Urza mir a Ahmahl, sorprendido. Un rastro de conciencia, que pareca muerto momentos antes, parpade detrs de sus ojos. "Tenemos que seguir realizando el trabajo de Tocasia", dijo el joven tartamudeando en su intensidad. "Tenemos que seguir adelante." Ahmahl suspir. "Los Fallaji siguen a la gente ms que a las ideas. Los Fallaji respetaban a Tocasia, la seguan. Podran haber seguido a su hermano, que viva entre ellos. Pero a usted no le conocen. Rara vez has pasado tiempo con ellos. No se quedarn. " "Podemos conseguir otros buscadores", protest Urza, "y estn los estudiantes. Podemos usarlos". "Sin la presencia Fallaji, seramos no ms que un objetivo para los invasores del desierto", dijo Ahmahl. "Hay un nmero creciente de Fallaji que no les gusta que los Argivianos estn en lo que piensan que son sus tierras. Usted tendra que traer ms hombres de Argivia. Soldados. Excavadores. Ya no es un lugar para los estudiantes." La boca de Urza era una lnea delgada. "Ya veo." Ahmahl casi poda ver los pensamientos del joven, como una conclusin llevaba a la otra. "Dime", dijo finalmente, "Estoy a salvo aqu ahora?" Ahmahl mir el montn de piedras. l le haba asegurado una vez a Tocasia que no habra problemas y se haba equivocado. No volvera a cometer un error similar otra vez. "No lo creo. Los estudiantes estarn a salvo, pero hay personas entre mi gente que le culpan de la muerte de Tocasia. Y por la desaparicin de Mishra." Urza mir hacia abajo. "No s dnde est," dijo en voz baja, y luego agreg: "Me gustara que volviera." Ahmahl asinti con la cabeza. "A mi tambin me gustara verlo nuevamente". Puso su mano sobre el hombro del joven. Urza se estremeci por un momento, desacostumbrado al tacto, y le evit. El excavador dej caer su brazo y abandon al joven en el montculo. Un mensaje sobre el desastre fue enviado a Penregon por ornitptero, y la embarcacin regres con Loran y, para la sorpresa de Ahmahl, con Richlau. La joven noble deba hacer un balance de las obras de Tocasia y tomar notas, mientras que el noble ms viejo deba recoger lo ms llamativo del campamento. Una caravana ya estaba siendo enviado desde Penregon por padres preocupados, temerosos de que los

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jinetes salvajes del desierto estuvieran a punto de abalanzarse y matar a sus hijos, ahora sin proteccin. Cuando arrib la caravana para la evacuacin Urza ya se haba marchado. Haba pasado dos das con Loran resumiendo las notas de Tocasia, luego se fue con otra caravana ms pequea hacia el sur. El joven le dijo a Loran que no tena ganas de volver a Penregon. Pera a Ahmahl le dej claro que no tena deseo de permanecer y ver su campamento amado abandonado. De Mishra no haba ni rastro, aunque Richlau orden que un ornitptero patrullara desde el aire para tratar de encontrarlo. Si regres al campamento nadie lo vio, o admiti verlo. Ahmahl fue el ltimo en ver a Urza. Ninguno de los otros Fallaji queran estar cerca de l, y como ahora no haba trabajo real que hacer, los excavadores comenzaron a marcharse en grupos de dos en dos y de a tres. El campamento se senta como una ciudad de fantasmas: todava ocupado, pero le faltaba su corazn secreto. Ese corazn haba muerto con Tocasia. Ahmahl mir desde la tumba de Tocasia como la caravana, compuesta por "amigos" Fallaji, haca su salida del campamento. Urza iba a pie, usando uno de los bastones de su mentora como gua personal de senderismo. Este objeto y unas pocas piedras de poder desgastadas y agrietadas eran las nicas cosas que haba tomado del campamento. Esas cosas y su conocimiento, pens el excavador Fallaji. Urza se dio vuelta, mirando hacia donde estaba Ahmahl. No, se corrigi el anciano. l estaba mirando donde yaca Tocasia. Ahmahl estaba demasiado lejos para ver el rostro del joven con claridad, pero vio los hombros de Urza, abatidos y derrotados. Ahmahl crey entender. El joven haba perdido a su mentora, su casa, y su hermano, todo por culpa de las sucesos de una sola noche. Lo qu Ahmahl no logr entender, y lo que le tomara aos para l llegar a entender, era saber cul de las tres derrotas sera la ms difcil de soportar para el joven estudiante.

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PARTE II Objetos en Movimiento (21-28 AR)

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Captulo 6
Kroog Kayla bin-Kroog, hija del seor de la guerra de la ciudad de Kroog, princesa de
la nacin de Yotia, y la mujer ms bella al este del imponente ro Mardun, estaba de compras cuando se encontr con el extrao Argiviano. Ella haba probado el nuevo envo de ciruelas de las provincias costeras Yotianas y le haban mostrado las ms puras y ms coloridas telas de Zegon. Le haban ofrecido la ms fresca de las especias de la lejana Almaaz y el mayor de los camarones de ro con grandes tenazas del Mardun Superior. Un grupo de enanos Sardianos ofreci venderle sus pendientes de oro, que juraban una vez pertenecieron a su mayor emperatriz. Una mujer nmada vestida con pauelos de seda se ofreci para predecir la fortuna de la princesa leyendo las lneas de las palmas de sus manos. Y todo esto se hizo con gran ceremonia y respeto, que Kayla encontr muy agradable. Eran, despus de todo, las ventajas de ser una princesa. Examin puados de piedras brillantes de hielo de Sarinth, gemas cristalinas, y duras como el acero. Pas sus dedos sobre las alfombras de tejido grueso Fallaji importadas de Tomakul. Un juglar cant una serenata con versos que l jur compuso en el acto en su honor. Un grupo de bufones de la calle construy una pirmide humana en su nombre. Tenderos abandonaron sus tiendas con algunos ejemplares de alimentos, ropa o artesana que queran mostrar a la mujer ms importante en la ciudad de Kroog. Pero Kayla bin-Kroog tena un propsito para su viaje a travs del barrio de los comerciantes. Esto no era un frenes caprichoso (aunque si lo fuera, no se atreveran a cuestionarlo, excepto tal vez por su padre, que era un poco grun con esas cosas). El propsito lo tena guardado en un pequeo monedero colgado cerca de su pecho. Ella no le haba dicho a su padre el motivo de su viaje, ni haba informado a los guardias encargados de proteger su persona, ni siquiera la matrona temible que serva como su acompaante oficial saba de tal tarea. Pero ella tena un propsito, y ese objetivo le haca brincar a su paso. En cada parada durante su recorrido preguntaba acerca de las otras tiendas cercanas. Haba tabernas, tiendas de ropa, fabricantes de sombreros, artesanos de gemas,

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cadenas de venta de granos, y todo tipo de tiendas, grandes y pequeas. Pero slo cuando alguien mencion a un relojero hizo que sus oscuros ojos marrones brillaran con ms intensidad. Esa sera su siguiente parada, inform a la matrona, quien a su vez le dijo a los guardias, que a su vez pidieron instrucciones y abrieron camino a travs de la chusma para la visita de su Alteza Real. La tienda del relojero era pequea, incluso para los concurridos estndares del concurrido distrito comercial de Kroog. Era un edificio estrecho, de dos pisos ubicado entre la fragua del herrero y una joyera. La primera planta se haca an ms pequea debido a un mostrador bajo que ocupaban casi todo lo ancho de la sala, separando el taller del fabricante de relojes, de la tienda y los clientes. Los guardias se quedaron fuera, pero slo un acto de los dioses alejara a la matrona, pegada firmemente al lado de la princesa. Kayla arrug su nariz cuando entr en la tienda, ola a madera y a petrleo y otras cosas que no poda poner un nombre y prefera no intentarlo. Haba ruido. El tic-tac de un solo reloj es una distraccin divertida. Diez de ellos son una irritacin, y aqu haba no menos de veinte montados a lo largo de las paredes izquierda y derecha. Grandes pndulos iban ida y vuelta en un ritmo preciso, mientras que otros relojes repicaban suavemente indicando el paso de cada instante fugaz. Era encantador y abrumador. El fabricante de relojes era tpico de su raza: bien alimentado, como dira su padre, convirtiendo la preocupacin de uno respecto de la salud de otro en un respaldo de su propia poltica agrcola. En realidad este hombre estaba un poco ms que bien alimentado, al borde de la obesidad. Le podra ganar su dinero a la matrona en una competencia de levantamiento de pesos, y Kayla se pregunt por un momento si los tres podra soportar estar juntos en el mismo edificio Adems de ser robusto, el relojero se estaba quedando calvo, con algo de pelo gris asomando en sus sienes. Llevaba un conjunto de anteojos Argivianos comn a los oficios que requieren un trabajo detallado. Estaba vestido con una camisa salpicado de aceite cubierta slo parcialmente por un chaleco de cuero. El chaleco o haba pertenecido a un pariente ms joven, o haba sido comprado cuando el relojero era todava ms delgado. Mi Ms Estimada Alteza", farfull el relojero. Tpico saludo hacia la princesa de Kroog. Talleres y tiendas enteras detenan sus trabajos ante su entrada, mientras el personal se inclinaba, exageradamente, y aduladoramente. El relojero parlote con lo mejor que tena. "No puedo creer lo afortunado que somos al contar con su ilustre presencia adornando mi humilde tienda", murmur en rpida cadencia. "Me siento honrado, muy honrado." "Usted hace relojes", dijo con dulzura, y los ojos del relojero se iluminaron como si acabara de anunciar la llegada de los dioses. "S, s", dijo enfticamente. "Esta es la Casa de Rusko, sede de los Relojes de Rusko, y le doy la bienvenida. Est Nuestra Radiante Majestad interesada en un mecanismo para observar el tiempo?" No, dijo Kayla en breve. De hecho, ella poda imaginar pocas cosas ms irritantes que los relojes. Eran necesarios, se dio cuenta, para aquellas personas pobres y tristes, que tenan que estar en un lugar determinado en un momento determinado, pero eso no se aplicaba a ella. Los eventos empezaban cuando ella llegaba, y todos los dems ya estaban listos para ella.

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Dej el monedero sobre el mostrador y lo abri. "He aqu un artculo en necesidad de reparacin. Perteneci a mi madre, pero no ha funcionado en aos." Extrajo una pequea caja de plata de su bolso. Estaba tan brillantemente pulida que pareca aspirar la luz del sol fuera de la tienda con el fin de aadir mas brillo. Kayla vio su propio reflejo en la tapa; ojos claros de color marrn profundo; un brillante pelo tan oscuro como el plumaje de un cuervo, labios suaves casi indistinguibles. Le gustaba pensar que todo el mundo hara un escndalo por ella aunque ella no fuera la hija del hombre ms poderoso de Yotia. Se lo entreg al fabricante de relojes, quien lo recibi en sus manos como si fuera un ratn vivo. Cuidadosamente coloc el pulgar sobre el pestillo, y la parte superior se abri sin ruido. "Ah!" dijo, y luego repiti para dar mas nfasis: "Ah!" De repente Kayla supuso que el fabricante de reloj nunca haba visto en su vida un dispositivo como ese. "Se supone que reproduce msica cuando se abre", dijo. "S!" dijo el fabricante del reloj rpidamente. "S, por supuesto que lo hace!" Cerr la caja y le dio la vuelta en sus manos un par de veces. Entonces se pas los dedos por los labios, frunci la frente, y lo coloc sobre el mostrador. Mir a Kayla y sonri, una especie de sonrisa grasienta. "Voy a llamar a mi asistente para ste. Ojos jvenes y manos hbiles y todo eso." Sin esperar su respuesta, se volvi y grit hacia la parte trasera de la tienda, "Asistente! Ayudante!" Kayla mir en la direccin del grit y vio que el relojero se estaba dirigiendo a un hombre delgado y rubio, que haba estado trabajando en un banco en la parte posterior. Ella no lo haba notado, porque no se haba levantado y ni se haba presentado cuando ella entr. Este hecho le pareci extrao. Todo el mundo se levantaba y se acercaba cuando ella entraba. El joven era alto pero no demasiado, delgado, pero no demasiado esculido, y guapo, pero no de manera obvia. Su pelo era del color del oro blanco, atado en forma de una simple cola de caballo. Se encamin hacia el mostrador, alz una ceja, y le dijo: "Cmo puedo ayudar, Buena Seora?" Al or su acento Kayla se tranquiliz por partida doble. El tono cortante de sus palabras le indic que era un Argiviano, y como tal no haba aprendido la forma de tratar a la verdadera realeza. El rey era dbil en Argivia, y haba odo que los nobles hacan lo que queran. En segundo lugar, y ms importante, pens, era un Argiviano y los jvenes Argivianos saban cmo manejar los artefactos y mecanismos antiguos. El relojero le mostr la cajita plateada. "Su Majestad tiene un elemento que necesita reparaciones", dijo, haciendo hincapi en la introduccin lo suficiente para que el extranjero se diera cuenta de su posicin social. "Es una caja de msica." El Argiviano cogi la caja y la gir entre sus manos un par de veces. A los ojos de Kayla le pareci mucho ms seguro de s mismo que lo que el relojero haba sido. "Y el problema es...?" pregunt. "No funciona" sise el relojero. "Se supone que debe tocar msica." "Oh," dijo el desconocido con calma. "Bueno, vamos a ver cul es el problema." Giro el dispositivo y presion ambos pulgares contra la base. La cajita hizo un fuerte y distintivo chasquido. Kayla bin-Kroog se sobresalt por el sonido, y el fabricante del reloj pareca que iba a caerse muerto para siempre. El aprendiz haba destruido una herencia de valor incalculable? se pregunt Kayla. Entonces vio que en realidad todo los que el joven haba hecho era extraer un panel de la base de la caja. Dentro del artefacto se vea un laberinto de engranajes y metal. No parecan pertenecer a un envase tan delicado y precioso. "Aqu est el problema", dijo el Argiviano. Sus dedos rpidos hurgaron y

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sondearon delicadamente el aparato. "El muelle principal se sali de su zcalo. Espera." Dej la caja sobre el mostrador y se retir a su propio banco, volviendo con un instrumento delgado con punta torcida. "Esto debera arreglarlo", murmur. Hubo un chasquido suave, y el extranjero sonri. "Aqu lo tiene." Coloc el panel inferior en su lugar con otro fuerte chasquido y se lo devolvi a la princesa. Sus dedos se rozaron mientras lo haca. Kayla bin-Kroog tom la caja y la abri. No pas nada. La matrona frunci el ceo profundamente. Kayla observ al desconocido con frialdad y levant una ceja inmaculadamente. El relojero le mir furioso. "Si has roto la caja de msica de la princesa" "Bueno, tiene que darle cuerda", dijo el Argiviano, y Kayla estaba seguro de que haba un indicio de presuncin en su voz. "Usted tiene la llave, no?" "La llave? dijo Kayla. "Djeme ver", dijo el Argiviano, extendiendo su mano. La princesa le entreg la cajita nuevamente, sus dedos se tocaron nuevamente. El joven extranjero tom la caja de msica detrs del mostrador y rebusc en varios cajones. Finalmente, levant la cabeza y regres a la parte delantera de la tienda. "La llave", dijo. "Encontr una que se ajustara al hueco de su cajita." Levant una llave gruesa, poco elegante, hecha de un metal opaco, comn, oxidada a un lado. Insert la llave, le dio una cuantas vueltas rpidas, la sac, y luego le entreg devuelta la caja a la princesa. "Pruebe ahora." Kayla abri la caja, y una msica suave, de hojalata llen la tienda. Por un momento se olvid del incesante tic-tac que le rodeaba. Sonaba como duendes pequeos tocando campanas cristalinas. Pareca que haba una meloda, y un segunda, ms suave sonando debajo de la primera. Ella sostuvo la caja cerca de su oreja y dijo: "Oigo dos canciones." El Argiviano asinti con la cabeza. "Es un contra tempo. Dos melodas diferentes en tiempos diferentes entrando y saliendo. Recuerdo haber tenido una caja de msica como esta, cuando era un nio, aunque, por supuesto, no tan elegante ni tan bien diseada." Kayla sonri, tomando el cumplido como una reflexin sobre ella. Cerr la caja, y la msica se detuvo. "Gracias", dijo. El Argiviano le tendi la ancha llave. "Llvese esto con usted para darle cuerda." El relojero interpuso su brazo con una velocidad que desmenta su circunferencia, entonces sostuvo la llave en el aire, presentndola formalmente a la princesa. "La caja de msica de Kroog con la llave de Rusko!" dijo, depositando la llave en la mano delicada de Kayla. La princesa mir al Argiviano. "T eres Rusko?" El Argiviano sonri, una sonrisa satisfecha. "l es Rusko. Yo soy Urza. Podrs conseguir una llave de mejor aspecto en cualquier joyera." "Gracias, Caballero Urza," dijo ella, con una sonrisa graciosa dirigida directamente al joven. Esa sonrisa haba derretido cortesanos y jvenes y apuestos capitanes. El Argiviano llamado Urza le devolvi la sonrisa, al parecer impasible, y dijo: "Asegrese de no darle demasiada cuerda. Eso es probablemente lo que hizo que el muelle se saliera de su zcalo la primera vez. Slo gire la llave hasta que encuentre un poco de resistencia." Esta vez se dirigi a la matrona, a quien al parecer supona que se hara cargo de tareas como la de darle cuerda a la cajita de msica. Kayla volvi a sonrer, pero no ofreci su mano. Ella se desliz fuera de la tienda,

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la matrona le sigui sus pasos. La obesa mujer, frunci el ceo, como si no hubiera entendido lo que haba sucedido. En la calle, la matrona dijo a Kayla, "Entonces, vamos al joyero, mi seora?" Kayla coloc la cajita de plata de nuevo en su bolso de mano, pero se aferr a la llave gruesa y algo oxidada. "Todo a su tiempo," dijo ella, pensativa, "Pero hoy no. He tenido suficientes compras para un solo paseo". Con esta respuesta, toda la procesin: guardias, matrona, princesa, parsitos y gente de bien- dirigieron sus pasos de regreso al cuartel imperial y palacio de pap. ***** Dentro de la tienda del relojero, Rusko se mantuvo pegado a la ventana hasta que la ltima persona de la procesin de la princesa hubo desaparecido y la calle volvi a una aparente normalidad. "La princesa!" dijo casi para s mismo, frotndose las manos. Su voz haba vuelto a la normalidad, "La princesa de Kroog estuvo aqu! En mi tienda!" "Con una caja de msica casi destruida". Urza sacudi la cabeza. "No tienen un lacayo a cargo de estas cosas?" "Cuidado con la lengua, muchacho", dijo Rusko bruscamente. "Cuando se corra la voz de que estuvo en mi tienda, admirando mis relojes, vamos a tener tanto trabajo que no sabremos que hacer con l." "Yo no la vi admirando los relojes", dijo Urza. "Eso es porque no estabas prestando atencin!" dijo Rusko con una sonrisa. "Lo que significa una tragedia, por dos razones. Una, que es de la realeza, y siempre se debe prestar atencin a la realeza; te pueden hacer dao si no lo haces. Y dos, aunque ella no perteneciera a la realeza, es increblemente hermosa." "Supongo. No lo haba notado", dijo Urza, retirndose a su puesto de trabajo. "No te diste cuenta?" escupi Rusko. Una amplia sonrisa cruz su rostro. "Debes tener agua helada corriendo por tus venas, muchacho. Es eso o las bellezas de Penregon no valen ni diez monedas de cobre para ti". Urza no respondi, y Rusko neg con la cabeza. El joven era un trabajador duro, pero a el le pareca que no tena intereses ms all de su propio banco. Tres meses antes, el joven haba aparecido en busca de empleo. Haba llegado en una caravana Fallaji del desierto, pero su acento lo marc como un Argiviano, y probablemente de alta clase. Rusko supuso que era un descendiente errante de una familia noble. Es probable que se hubiera metido en problemas con sus padres por usar la cuchara de sopa equivocada, o algo por el estilo, pens el relojero. Rusko haba odo hablar que el joven se haba acercado al templo de la escuela en un primer intento, en busca de convertirse en un estudiante. Pero, su falta de formacin religiosa obviamente le jug en su contra. A continuacin, busc empleo entre los gremios. All su patrimonio Argiviano fue el impedimento, ya que la mayora de los gremios emplean primero a los nativos Yotianos. Rusko era un miembro menor del gremio de joyeros y fabricantes de relojes (pero a punto de ampliarse, como siempre recordaba a los dems) y estaba en la necesidad de una mano extra. Y el Argiviano trabajara por poco ms que comida y alojamiento. Por supuesto, Rusko apreci el carcter especializado de su nuevo asistente. Pero le preocupaba que como Argiviano, Urza se estuviera perdiendo las cosas buenas de la vida. Rusko opinaba que la gente de Argivia era severa y pragmtica, y su nuevo asistente confirm esta opinin.

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"Creo que ella se interes en ti", dijo despus de un momento. "Me di cuenta de la forma en que te miraba cuando le present la llave". "La llave de Rusko," dijo Urza, levantando la vista de su trabajo. "Por qu haz hecho tanto escndalo cuando le diste la llave?" "Ah", dijo el fabricante de relojes con una sonrisa paternal. "Permtame ampliar su educacin, joven. Regla nmero uno: Siempre firma tu trabajo. Yo no vendo slo relojes, vendo los relojes de Rusko!" Seal a los variados relojes que poblaban las paredes. "Siempre adjunta tu nombre a tu trabajo. De ese modo, otros sabrn lo que hiciste, y como resultado tu fama se extender. Dentro de cien aos, la gente recordar a Rusko y sus relojes." "Slo si son buenos relojes," replic Urza. "S, y los nuestros son los mejores!" Rusko sonri. "Cmo lo saben? Porque les decimos que as lo es! Siempre muestra lo que puedes hacer. Y siempre firma tu trabajo!" Urza haba regresado al reloj semi construido de su banco, y ahora jugaba con el brazo de una palanca especialmente recalcitrante. "Me ests escuchando?" le pregunt Rusko. "Nosotros les decimos", dijo con calma Urza. "Mostrar lo que puedo hacer. Firmar mi trabajo. Estoy escuchndote." Dijo sin levantar la vista. Tres meses. Durante tres meses, el Argiviano haba estado trabajando para l, durmiendo en la tienda por las noches, y Rusko todava no saba casi nada acerca de l. Haba empleado a un enigma, un enigma muy trabajador, pero un enigma al fin. Alguien tena que mostrarle al joven que haba una vida mas all de su trabajo. Rusko suspir. A no ser que apareciera otra persona, esa persona tendra que ser l. El fabricante de relojes antiguos le observ: "Ustedes, los Argivianos, son nios tan aburridos. Tan adecuados y prcticos. Por qu te duele admitir que acabas de tener una visin hermosa?" Urza dej el brazo de palanca. "Est bien. Era muy bonita. Puedo volver a trabajar?" "Creo que es una falta de dioses", dijo Rusko, levantando dos dedos para formular su punto de vista. "La gente de Argivia no adora mucho, verdad?" Lo hacamos antes", respondi Urza. "No mucho en estos das." "Ese es el problema", dijo Rusko, colocando una palma de su mano contra la mesa de trabajo. "Si no hay dioses, no hay vida. Has reducido tus dioses a dichos y salmos, parbolas y escrituras secos. Los dioses de Yotia estn vivos y son buenos! Tenemos un panten desbordado y llegan ms desde el interior del pas! Bok, Mabok, Horiel el veloz, Gaia con el poder de la tierra, Thindar, Rindar, Melan..." "Un dios para cada ocasin", dijo secamente Urza. "Exacto!" grit Rusko. "Hagas lo que hagas, una deidad lo aprueba, o desaprueba, o tiene alguna seria advertencia al respecto. Es mucho ms emocionante de esa manera." "Me parece un desperdicio de energa", dijo Urza. "A menos que, por supuesto, ests a cargo de los templos que se benefician de todas estas veneraciones Rusko agit la mano a su asistente con frustracin. "Has perdido el punto. Un Yotiano por lo menos admitira que vio a una jovencita muy bonita y enrgica. Hubiera disfrutado de esa revelacin. T solo la denegaste, y en el proceso impediste el desarrollo de tu alma." Urza dejo el conjunto de sus herramientas y respir hondo, luego sonri profundamente y sacudi la cabeza. "Lo admito, Caballero Rusko! Ella estaba encantadora. Radiante. Y ahora que lo he admitido, qu puedes t o yo hacer al

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respecto? El seor feudal, probablemente la ha prometido ya a un lder noble poderoso o a un lder de alguna faccin para sellar una alianza." Rusko mir fijamente al joven, tratando de determinar si el Argiviano no se estaba ms que burlndose de l. Entonces, el relojero sonri. "Ah no estas en lo cierto, hijo mo. Oh, s. El seor feudal tena una boda arreglada, pero el joven en cuestin se ahog. Su barco se encall en una tormenta camino a Korlis. Y fue llamado al Mar Blindado, por Bok y Mabok! As que ya no existe ese amor, se ha perdido. Buf. De todos modos ya has visto que estaba muy de luto. Ella esta sola por el momento, libre de perseguir sus propios intereses. Pero slo por un momento ", dijo Urza, "porque tu seor feudal probablemente tiene algn otro plan para su hija. Y as ni t ni yo la volveremos a ver jams." Rusko suspir. El muchacho tena todo el espritu romntico de una caja de clavos. Urza volvi una vez ms a su puesto de trabajo. "Ahora, si usted me permite volver al trabajo, he encontrado por que este reloj de antiguo armazn que tiene usted le hace perder el tiempo." ***** El seor feudal si tena un plan para su hija, aunque no uno que a Rusko se le hubiera ocurrido. El seor feudal haba pasado su juventud en la batalla, se cas tardamente, y fue padre an ms tarde. Kayla era la nia de sus ojos y el premio de su reino. No era un regalo que entregara a la ligera. A su alrededor el seor feudal vio una nacin en paz. Su ltima campaa importante, en la que haba capturado y apoderado la Marca de las Espadas y la haba incorporado a Yotia, haba sido muchas dcadas atrs. Una generacin entera, incluyendo a su hija, se haba criado en un pas sin guerra. El seor feudal odiaba esto. Estaba rodeado de hombres y mujeres delicados: cortesanos que utilizaban palabras en vez de dagas; viejos generales felices de pasar sus ltimos aos jugando con sus nietos; capitanes jvenes que haban ganado elogios por mantener sus uniformes limpios, no por luchar contra un enemigo. Delicados, todos ellos, pens. Kayla, su hija, haba sido la mejor de un grupo desastroso, y el seor feudal haba acordado una unin slo despus que uno de sus propios consejeros hiciera escndalo por la necesidad de un sucesor en el trono. Y entonces el idiota encall en Korlis y muri. No quera ver su descendencia disminuida, como haba pasado con la sangre de los reyes dbiles de Argivia. Su descendencia necesitaba fuerza. Kayla, su ngel, era una mujer joven y fuerte, y mereca un compaero igual de firme. Hizo el anuncio un mes despus de que hubiera pasado el perodo oficial de luto de Kayla. Su hija iba a casarse con el hombre ms fuerte del reino. Y para encontrar a

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este hombre, el seor feudal haba establecido una prueba. En el patio central frente al palacio, erigi una gran estatua. Estaba hecha de una sola pieza de jade, de seis metros de altura, elaborado con la cara del seor feudal. Se requiri un equipo de quince hombres para colocarla en su lugar. La mano de su hija, decret, se la dara al hombre que pudiera mover la estatua de un extremo del patio al otro. Cuando lleg el primer da del torneo, Urza dijo que era la cosa ms estpida que haba odo hablar, lo que llev a Rusko a declarar una nuevo estudio comparativo entre Argivia y Yotia. "Eso es porque t no eres romntico", argument Rusko, cerrando la tienda detrs de ellos. Cerrar la tienda pareca ser la nica manera de hacer salir al joven de sus confines, y Rusko vio al concurso como una excelente oportunidad para exponer a Urza a las cosas buenas que ofreca Kroog. "La idea de misiones legendarias y tareas imposibles est presente en todas nuestras tradiciones", continu. "Mira la saga de Bish y Kana, o cmo Alorian compiti por el amor de Titania". Urza se detuvo en el centro de la calle. "Sin embargo, la leyenda dice que Bish y Kana murieron en el da de su boda, y Alorian fue despedazado por los perros de Titania despus de que ella lo rechaz." Rusko hizo un ruido de carraspeo. "Yo no dije que fuera una comparacin exacta." Se encamin por la calle que iba hacia la corte. Urza le sigui, sacudiendo la cabeza. La competencia se fij para el primer da de cada mes, cuando el seor feudal y Kayla podan asistir. La mayor parte de la ciudad cerraba por esas cinco horas, mientras que los hombres fuertes trataban de ganar la mano de la princesa. Servidores despejaban la plaza central entre la estatua y el extremo opuesto y colocaban lneas de bancos a cada lado como un estadio improvisado. Urza y Rusko miraron hacia abajo y vieron que un grupo de hombres anchos, robustos, ya se haba reunido en una lnea desigual. El ms pequeo era del doble del tamao de Urza, y varios parecan que podan sostener a un elefante con las manos desnudas. Por las cicatrices de unos torsos expuestos, pareca que algunos lo hubieran hecho. En el otro extremo del patio haba un montculo elevado. Sentados en un banco acolchado estaban el seor feudal y su hija. Cuando Urza y Rusko se sentaron en las tribunas, son un gong. El primer pretendiente se dirigi al encuentro de su enemigo de jade. Envolvi sus enormes brazos alrededor de las rodillas de la estatua y le dio un fuerte empujn. La figura destacada ni se balance ante su asalto. El hombre fuerte gru, recuper su control, y luego trat de levantarla de nuevo. La estatua permaneci inmvil. El gong son de nuevo, declarando que el intento haba terminado. Otro individuo corpulento se contone hacia adelante, esta tan musculoso que era ms ancho que alto. Trat de hacer palanca con los dedos por debajo del borde de la

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estatua, pero fue recompensado slo con dgitos aplastado. Otro gong, y un tercer individuo rode con sus brazos las piernas de la estatua, doblando las rodillas para un mejor apoyo. Este concursante dio un bramido ensordecedor al trat de retirar la figura de jade de sus amarras. El rugido se transform en un grito de dolor cuando el hombre musculoso de repente dej a un lado la estatua y cay en el piso de la corte, agarrndose otra parte de su anatoma. El gong son y un grupo de curanderos del templo se apresuraron a asistir al campen cado. "Ven, vamos a presentar nuestros respetos", dijo Rusko, asintiendo con la cabeza hacia el banco real. Se form una lnea en movimiento delante del seor feudal y la princesa. Los Yotianos pasaron ante la pareja, haciendo una rpida reverencia y llevndose los dedos a sus labios a la moda de esa ciudad. Rusko se uni a la multitud, arrastrando tras de s a Urza. El relojero hizo un arco completo y se bes el dedo, pero Urza solo inclin algo la cabeza respetuosamente. Y luego fueron se alejaron de la pareja real. "Te mir", dijo Rusko tan pronto como haban pasado. "No", dijo Urza, sacudiendo la cabeza. "Ella ha visto un millar de personas solo el da de hoy". "Ella sonri," respondi Rusko. "Ella es una princesa", dijo Urza. "La sonrisa es automtica para estas personas. Si yo fuera ella, estara seriamente preocupado de que uno de esos guerreros musculosos pudieran lograr cargar con xito esa estatua. No creo que su majestad est esperando hijos inteligentes para sus generaciones futuras." Rusko neg con la cabeza. "Ests siendo demasiado lgico, una vez ms, demasiado pragmtico. Probablemente ella est segura de que nadie va a tener xito. Tarde o temprano, a su padre, se le ocurrir una tarea ms razonable. Qu pasa?" Urza miraba fijamente, en el montn del tesoro a un lado de la tarima. "Qu es eso?" -le pregunt. Rusko parpade. Urza apuntaba hacia un gran montn de regalos que se extenda sobre una franja de tela de oro lujosa. Haba grandes espadas, escudos espejados, y la armadura de un tipo que nadie haba usado en varias generaciones. Miles de rubes, diamantes y zafiros brillaban en la luz del sol, acompaados de cajas de terciopelo rojo llenas de coronas y diademas. "Esa es la dote", respondi Rusko, y se apresur a aadir: "Yo s lo que ests pensando con tu mente lgica:" Por qu la hija del hombre ms poderoso de Yotia necesitan una dote?" Bueno, es una tradicin. Esos son todos los elementos antiguos pertenecientes a los seores feudales anteriores. Algunos se remontan a los albores de la nacin. Algunos se hicieron incluso antes de que Kroog fuera fundado. "Qu pasa con el libro?" dijo Urza. Rusko no haba visto al joven tan emocionado en todo el tiempo que haba estado en Kroog. l entrecerr los ojos para ver el objeto al que se refera Urza. "Te refieres al que est al lado del escudo de marfil?" "S, el grande", dijo el joven, "Qu es?" Rusko se inclin hacia adelante. "Es un libro", confirm. "Sin duda es un libro." "S, por supuesto que es un libro. Pero mira. En el lomo tiene glifos Thran!" grit Urza. Rusko volvi a parpadear. El joven se emocion de manera positiva por el descubrimiento. Rusko se quit los lentes, se los frot en su camisa, y los puso en su rostro. Se encogi de hombros. "Si usted lo dice. Puedes leerlos desde esta distancia?" Urza se qued en silencio un largo rato, al parecer desconcertante, tratando de descifrar la escritura geomtrica. Luego dijo: "'Jalum. Hubo un Jalum en la historia de Yotia?"

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"Hmmm", consider Rusko. "Creo que hubo un asesor o experto. O un filsofo?. Hace mucho tiempo, antes de las escuelas de los templos. Es importante?" Urza mir a la mesa repleta de tesoros, y luego a la princesa. Mientras miraba, ella estaba alejndose de l, al parecer, poniendo su atencin en el ms reciente intento de levantar la estatua. Su rostro era suave e impasible y muy bonito en el sol del medioda. Urza se mordi el labio y luego dijo: "Caballero Rusko, creo que quiero mover una estatua." Rusko apenas poda contener su incredulidad. "Y yo quiero volar a la luna, y secuestrar al harn del Pach de Sumifa. Incluso me conformo con mantener mi cabeza en buen estado despus de una noche de beber aguardiente. Pero no espero que suceda. Esa es la regla de la vida, si no esperas lo imposible, no te sentirs decepcionado." "Yo si espero que suceda", dijo Urza, mirando fijamente a la estatua de jade enorme. Otro participante estaba tratando de manejarla sin ningn resultado. "Pero voy a necesitar suministros." Se volvi hacia el relojero, su voz era dura y decisiva. "Tornillos de metal, madera de Raiceslargas, y otras cosas. Puedes ayudarme?" Rusko tartamude por un momento. l dara todo por el romanticismo, pero de repente este representaba una amenaza para su propio bolsillo. "Bueno, yo te podra dar un adelanto", dijo de mala gana, "pero estamos hablando de una inversin considerable." Urza asinti con la cabeza y luego dijo: "Has odo hablar de ornitpteros? Las mquinas Argivianas que vuelan?" Rusko asinti con la cabeza. "He escuchado cuentos de viajeros". Hizo una pausa y silb una pregunta al joven. "Sabes cmo funcionan?" Urza asinti de nuevo y dijo: "Yo... ayud a construir los primeros. Te podra dar los planos. Si lo hiciera, me proporcionars insumos para mi trabajo?" Rusko sinti como su corazn y su cartera se abran de repente hacia el joven. Sonri. ***** "Esto es maravilloso!" dijo Rusko, hojeando los planos. La primera compra que hizo el fabricante de relojes era un suministro de pergaminos y plumas, y el joven Argiviano pas la noche esbozando los ornitpteros. Primero escribi una descripcin general con letras ordenadas. A continuacin, pgina tras pgina llenas de detalles, mostrando cmo funcionaban las palancas de la cabina del piloto, cmo funcionaba el cableado, de que material se deban hacer las alas y las patas, y en qu dimensiones deban ser mecanizadas para tener un rendimiento perfecto. Rusko se qued asombrado. Todo esto provena del tranquilo erudito que haba estado reparando sus relojes. Un mono entrenado podra construir ornitpteros con esos planos. No, incluso Rusko podra construir un ornitptero de esos planos. "Maravilloso", murmur, hojeando las pginas de pergamino sueltas. "Increble. Una obra de arte." El fabricante de relojes apenas se pudo contener, la mquina prcticamente saltaba desde la pgina, plenamente efectiva. Urza sonri, pero Rusko no poda decir si la sonrisa fue la respuesta a sus cumplidos o por su trabajo actual. Ellos colocaron cortinas en la parte trasera de la tienda, y all Urza comenz la construccin de una nueva mquina. En realidad, pareca como si estuviera construyendo una estatua suya para contrarrestar la de jade del seor feudal. Se vea como una bestia de perchas de metal curvado, moldeada con la forma vertical de un hombre. Sus miembros eran de una estructura de metal, cruzado con remaches en un entramado espeso. Su torso estaba

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hecho de un metal delgado y de madera de Raiceslargas, y giraba en la base de su columna vertebral. Cada uno de los brazos caa de manera poco elegante a cada lado, como si fueran los brazos de un gorila. Un tosco casco, cuya placa frontal se mova hacia arriba o abajo, se desempeaba como cabeza. El rostro del guardia estaba abierto, dejando al descubierto una maraa de cables y engranajes en torno a una joya nica, sin brillo. De pronto, se le ocurri a Rusko que Urza haba sonredo mucho ms en las ltimas semanas que en todo el tiempo que el fabricante del reloj lo haba conocido. No era esa sonrisa de cortesa, utilizada diariamente ante los clientes o esa sonrisa presumida que el erudito Argiviano le diriga para dejarlo satisfecho. El joven pareca ms vivo que de costumbre cuando jugaba con su creacin. Rusko slo haba hecho una sugerencia durante todo el proceso. "Tiene las rodillas al revs", dijo. "Se supone que son as", murmur Urza, sin esperar una respuesta. Se introdujo de nuevo en el pecho de la criatura con una llave. En dos meses la creacin se haba convertido de una coleccin mixta de piezas que Rusko haban reunido, garroneado, o "tomado prestado" de otras tiendas en un gigante titnico. Era vagamente humanoide, y Rusko se pregunt si estaba basado en alguna criatura viviente. No era una pregunta que quera que se la respondiera. Sin embargo, a altas horas de la noche, cuando Urza fue a verificar las conexiones y los cables de empalme, le hizo otra pregunta. "Quin es Mishra?" Los dedos veloces de Urza casi dejaron caer la herramienta de corte y empalme que llevaba. "Alguien importante para ti, supongo", continu el relojero. Urza mir a Rusko, y por un momento hubo un destello de frialdad en el rostro del joven. Por unos momentos, el hombre tranquilo y solemne de los ltimos meses estuvo de vuelta, y Rusko tuvo miedo de haber perdido al Urza sonriente para siempre. Luego Urza suspir y ese momento desapareci. Volvi a su mquina. "Cmo sabes de Mishra?" Rusko se aguant la tentacin de rerse. "Raras veces sueas, Urza, pero cuando lo haces, hablas. Mencionas mucho a Mishra. Y a otra persona. Tacashia". "Tocasia," le corrigi Urza. "Tocasia ... era mi maestra. Ha muerto". "Hmmm", dijo Rusko. "Y Mishra?" "Mi hermano", dijo en voz baja Urza. Mir con ms atencin en el interior de la criatura. "Esta vivo?" "Supongo", se encogi Urza. Mir con el pretexto de trabajar en el cableado y se ech hacia atrs. "No s. Nos separamos en menos que una relacin amistosa." "Ah", dijo Rusko. Haba mucho que hacer por debajo de esa superficie, y l sinti la resistencia a sus preguntas. "Y te sientes mal por ello", insisti. "Me gustara que hubiera algo que pudiera haber hecho para cambiar las cosas", dijo Urza. Rusko pens que la declaracin que haca el joven era probablemente cierta, pero pareca que haba algo ms, algo an no dicho. Un silencio se hizo entre los dos hombres. Finalmente Rusko lo rompi. "En Yotia, creemos que un hombre tiene muchas almas. Sabas eso?" Urza neg con la cabeza, pero una pequea sonrisa apareci en las comisuras de sus labios. Era esa sonrisa de resignacin-hacia-el-viejo-Rusko que l conoca de memoria, pens el relojero.

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"T no usas la misma ropa que tenas cuando eras un nio, y no usars la misma ropa cuando seas mayor", continu Rusko. "Lo mismo se aplica a las almas. T tienes un alma cuando eres un nio, otra en tu juventud, y varias en la edad adulta." Urza se encogi de hombros. "Yo me pongo diferente clase de ropa. Yo no s acerca de las almas." Rusko se acarici el mentn. "La mayora de las religiones Yotianas creen que al morir cada uno, las almas se juzgan por separado. Supongamos que tus primeras tres almas eran bsicamente buenas. Luego, te convertiste en un atracador y ladrn y crece otra cuarta alma, una malvada. A continuacin, te arrepentiste y viviste una vida virtuosa, haciendo crecer una quinta alma ms benevolente. Al morir, tus almas son juzgadas de forma independiente. Las primeros tres almas, y la quinta, sern recompensadas por su virtud. la cuarta ser enviada al infierno, destruida o reenviada, dependiendo de los dioses que hallas venerado". "A dnde quieres llegar con todo esto?" pregunt Urza. Sus ojos todava fijos en su mquina. Rusko sonri. "Slo que si te sientes culpable por lo ocurrido con tu hermano o tu mentora ya fallecida no tendras que hacerlo. Desde que has llegado aqu tienes un alma nueva...un alma Yotiana. Deja que ella sea tu gua." Urza se detuvo un momento, desenredando el consejo de Rusko. Luego sacudi la cabeza. "Hasta que hable de nuevo con mi hermano, voy a llevar este pesar conmigo. Pero gracias por tu consejo. Es un consejo muy..." Hizo una pausa y esboz una sonrisa amplia. "de Kroog." Rusko le devolvi la sonrisa, tomando las palabras del joven como un cumplido. "Y?," dijo mirando a la figura titnica, "Funciona?" "Todava no." Urza sac una cadena alrededor de su cuello. Rusko vio que la cadena estaba conectada a una joya grande, un rub oscuro salpicado de manchas de fuego multicolores. Urza subi la escalera de mano hasta que lleg al nivel de la cabeza de la gran criatura, y empuj la gema en su interior. Ponindose de puntillas, Rusko pudo ver al joven colocar la piedra de color rub, junto aquella que yaca inerte en la cabeza de la criatura. La joya comenz a brillar, poco a poco, de forma errtica al principio, luego con una luz ms fuerte, hasta que fue tan fuerte como aquella que brillaba dentro de la piedra de Urza. Irradiaba una luz de color zafiro atravesada por destellos de color blanco. El fabricante de relojes pens que era como ver a alguien prender una fogata colocando un tizn apagado tocando a otro encendido. Cuando la nueva joya comenz a brillar, la criatura comenz a moverse. Levant un brazo, y luego lo baj, luego lo levant de nuevo. Los engranajes y poleas en el brazo de la mquina y el hombro se quejaron en voz baja mientras se movan. Urza baj la visera de la criatura. La luz de la gema brill a travs de los agujeros de sus ojos. "Ahora", dijo Urza. "el artefacto tambin tiene una nueva alma."

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***** Era el tercer mes de la competicin, y para Kayla todo estaba sucediendo de la misma manera que los dos primeros. Una cabalgata de trompetas y gongs son. Una multitud de simpatizantes pasaron delante de ella y su padre (aunque se dio cuenta que haba cada vez menos con el transcurso de los meses). Una reunin de guerreros demasiado musculosos esperaba su turno para intentar lo imposible. Una vez ms, haba menos que antes. En el primer da de la competencia todo haba sido una gran fiesta. Un mes ms tarde, en la segunda competencia, no era ms que interesante. Ahora, dos meses despus del primer da de la competencia por su mano, Kayla sinti que todo el asunto se estaba convirtiendo en algo tedioso. Pas revista a los candidatos y reprimi un escalofro. Este grupo se vera bien detrs de un arado (o tirando de uno, pens con malicia), pero en cuanto a material de liderazgo, carecan profundamente de l. Una parte de la mente de Kayla se encogi de hombros mentalmente. Qu ms da? Despus de la boda, ella tomara todas las decisiones importantes. En primer lugar, como cada uno tom su turno, ella se imaginaba lo que sera la vida con cada una de las bestias descomunales. Eso result ser menos atractivo, por lo que pronto se puso a adivinar como sera la naturaleza de sus heridas despus de haber tratado de mover la estatua y haber fallado. Ese da haba contado hasta ahora al menos diez tirones musculares (tres en la ingle), dos explosiones de intestinos, siete casos de agotamiento, y una lesin en la cabeza. El ltimo fue de un joven de la Marca del extremo norte, que se vio tan frustrado que le dio un cabezazo a la estatua. Los curanderos del templo lo llevaron fuera de la cancha por sus pies. El competidor actual era un grun, agarr la estatua y trat de empujarla hacia abajo en la parte superior. A Kayla no le interesaban los gruones. Le gustaban mas los gritones. Hacan ms ruido, y se rendan ms rpidamente. Las listas se haba reducido rpidamente, y actualmente se vean espacios vacos entre los bancos para los sbditos leales. Se pregunt cunto tiempo ms su padre iba a continuar con este ejercicio de futilidad. Probablemente, se dijo, hasta que una de las familias menos nobles hiciera una oferta mejor por su mano. Papi siempre estaba haciendo cosas en secreto. Kayla se resign a su destino. Siempre haba sido una hija obediente, y si su padre arreglaba un matrimonio con un Fallaji, vivira en un tienda en el desierto ms all de la civilizacin. No era extraa a la poltica judicial. Durante aos, ella saba, que haba sido preparada para casarse de una manera que hara a Kroog ms fuerte. El hecho de que el objetivo original de ese matrimonio tuvo la desgracia de morir antes de tener la oportunidad de casarse con ella no haba cambiado el proceso en lo ms mnimo. Ella mir a su padre mientras observaba el procedimiento. Haba en su rostro algo solemne: fro, reflexivo, y real. Qu pensara de l la gente comn si ellos supieran que despus del primer da haba maldecido como un marinero el fracaso de los concursantes, atravesando las habitaciones reales como una tormenta durante una hora?. Probablemente no cambiaran de opinin, pens Kayla. Su padre fue un hroe de la gran guerra, un caudillo valiente, y ella sospechaba que esta farsa se jugara hasta que su representado hiciera un ltimo intento de demostrarle que an haba guerreros en Yotia. Y, ella estaba segura, que su padre pensaba que podra haber levantado la estatua de jade l mismo cuando era joven.

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Otro titn rugiente se sac un msculo de su ingle, y Kayla vio que las listas estaban vacas. No, haba tres figuras a la izquierda. Una delgada, una obesa, y una envuelta en una gran capa con capucha, que se ergua sobre las otras dos. El senescal se acerc a los tres, y hubo una rpida consulta entre las dos figuras ms pequeas y el asesor del gobernante. El senescal se traslad al lado del seor feudal y habl en voz baja. "Tenemos un candidato ms", dijo el senescal, un hombre tembloroso y nervioso, que tanto amaba como tema a su seor, "pero es un poco inusual." El seor feudal gru. "El ms grande?" "No, mi seor," dijo el senescal. "El delgado. l dice que puede mover la estatua con la fuerza de su mente, si usted quiere, y lo permite." Una sonrisa cruz la cara del seor feudal, y Kayla saba que no era una de sus expresiones ms agradables. "Djalo. Pero dile la pena por hacer perder el tiempo al seor feudal." El senescal se inclin y se retir. Kayla mir a los recin llegados. El delgado era atractivo, pero slo cuando se aproxim junto al obeso pudo recordar a donde lo haba visto antes. Era el Argiviano fabricante de relojes, el extranjero con la sonrisa irnica y el acento recortado. Por un momento fugaz, Kayla se permiti pensar en una vida junto a l. La perspectiva no era totalmente desagradable. Tambin se pregunt si realmente podra mover la estatua con su mente, o si se esquinzara su cerebro en el proceso. La memoria de Kayla se evadi por un momento. Urzaas se llamaba el joven. Todava tena la llave junto a la caja de msica de su madre. Tambin estaba su compaero, el gordo. Saba que haba odo su nombre en la tienda, pero no lo record. Urza se par directamente ante la estatua. Detrs de l caminaba el hombre gordo, ayudndole con la titnica figura oculta. Haba un olor en el aire, como aquel antes de una tormenta. El Argiviano hizo una profunda reverencia. "Agradezco a la corona por la oportunidad de intentar una tarea que ha derrotado a muchos otros", dijo Urza. El seor feudal agit la mano, instando al joven a acelerar su discurso. Kayla estaba segura de que a partir de hoy papi abandonara este mtodo de eleccin de un pretendiente. "Ahora voy a mover la estatua con la fuerza de mi mente", declar Urza. Retrocediendo, tir de la capa que cubra la gran figura posicionada detrs de l. Hubo un suspiro colectivo de la multitud cuando la tela cay dejando al descubierto la figura que haba debajo. Estaba hecha de metal, pero su forma era de ser humano. Al principio, Kayla pens que era un ser vivo, pero de inmediato vio que se haba equivocado. Era una mquina. Por supuesto, record. l es un fabricante de relojes, despus de todo, y un Argiviano. Los Argivianos siempre hurgaban las ruinas antiguas, tratando de encontrar poderosos dispositivos para su propio uso. "Yo constru este mecanismo, con mi mente", dijo Urza, y el gordo hizo un ruido de carraspeo. "Bueno, con mi mente y los recursos del Caballero Rusko, fabricante de relojes excelentes", agreg el joven. Veamos si lo que he construido con mi mente puede mover su estatua". La enorme mquina humanoide se inclin hacia adelante, y por un momento Kayla pens que le dara un cabezazo a la piedra. A medida que caminaba, el Argiviano tambin lo haca a su lado, hablndole, guiando cada uno de sus movimientos.

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La pareja lleg a la estatua. Urza seal un lado de la estatua, y la mquina le coloc una de sus manos, de metal con los dedos de madera pulida, en ese lugar. Seal hacia el otro lado, y la mquina coloco su otra mano all. Urza dio unas palmaditas en el costado de la criatura, y esta comenz a levantarla. Despus de los rugidos, gritos, y gruidos, el silencio que rode al artefacto fue inquietante. Hubo un ligero zumbido, como el espacio que haba entre las notas de la caja de msica de Kayla. El humanoide de metal dobl las rodillas (que parecan, desde el punto de vista de la princesa, construidas hacia atrs) y levant lentamente la figura de la tierra. Hubo una exclamacin de asombro de la multitud cuando la luz del da comenz a aparecer debajo de la estatua de jade. El artefacto tir de la estatua hacia arriba, sostenindola alrededor de un pie por encima del suelo. Poco a poco la gran mquina gir sobre sus caderas, su columna vertebral dando una media vuelta completa, de modo que sus rodillas estaban ahora apuntando hacia delante. Luego, lentamente, la mquina comenz a caminar hacia el lado opuesto del patio. Tena una marcha lenta. La mquina poda sostener la estatua, pero el patio ofreci dificultades para el peso de la mquina y la estatua. Los adoquines quedaban aplastados bajo los pies del gigante, y en un momento, la gran criatura de metal se inclin precipitadamente a su derecha cuando las piedras se convirtieron en polvo bajo el peso de su banda de rodadura. Hubo un chirrido, como si tiraran de unos cables a travs de unas poleas, y Kayla pens que pronto vera el equivalente mecnico de un tirn en la ingle. Urza se coloc rpidamente al lado de la mquina, examinando el problema y dando rdenes a gritos. El gran ser de metal respondi, inclinndose hacia el otro extremo, y por fin lleg a su destino final. Urza dio una ltima orden, y la mquina dej el megalito de jade, para que se enfrentara a la tribuna real. La multitud aplaudi. Algunos huyeron de las gradas para decirles a sus amigos que la estatua del rey haba sido derrotada por una criatura de metal hecha por un Argiviano. Kayla se encontr de pie, aplaudiendo tambin, pero una mirada de su padre la detuvo. Su rostro era una nube de tormenta, y las venas latan en sus sienes. Sin decir una palabra, se levant y se alej de la tarima, tronando de nuevo hacia el palacio. Siempre obediente, Kayla tambin se levant, pero se permiti la oportunidad de ver una vez ms al talentoso Argiviano. Estaba en el centro del patio, junto a su equipo, el fabricante de relojes en el lado opuesto. La gente comn se derramaba all para felicitarlo. En su rostro haba una sonrisa amplia y radiante. Decidi que era una sonrisa agradable, y le devolvi la sonrisa. No se detuvo para ver si vio esta seal de favor, sino que se volvi y sigui a su padre a travs de las puertas del palacio. Slo dese que el seor feudal pudiera llegar a una habitacin con paredes gruesas antes de que explotara. ***** Le tom quince minutos al seor feudal detener sus maldiciones, y otros quince para comenzar a usar frases coherentes. Kayla, el senescal, la matrona de Kayla, y un par de cortesanos nerviosos esperaron a que se calmara la tormenta antes de aventurar cualquier opinin. "Que temeridad!" le grit al grupo. "Qu insulto! Cmo se atreve ese... ese..." Su boca se abri y se cerr por un momento hasta que encontr la palabra adecuada.

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"Yerbajo! Ese yerbajo piensa que merece la mano de mi hija a cambio de algn truco de magia!" Bueno, dijo el senescal temblando, usted dijo que su mano ira a cualquiera que pudiera mover la estatua. El seor feudal gru con dureza. "Y le permiti intentarlo", dijo el senescal, reuniendo fuerzas a medida que hablaba. "l dijo que iba a mover la estatua con su mente." "Pero no lo hizo!" -grit el seor feudal. "Esa mquina a cuerda hizo todo el movimiento!" "Bueno", dijo el senescal, "su hija puede casarse con la mquina." Kayla ahog una risita, pero la broma inspir otra cascada de obscenidades blicas del seor feudal. El senescal huy ante el asalto, y, Kayla pens en ese momento, cambiar el tema de la discusin por completo. "Y t!" -rugi el seor feudal volvindose hacia su hija, "Qu tienes que decir de todo esto?". "Decir?", exclam Kayla. De repente estaba indignada por haber sido el blanco de sus gritos. "Yo no tena ni voz ni voto cuando queras que me casara con aquel marino desafortunado". Carg contra el acoso de su padre. "Yo no tena ni voz ni voto cuando decidiste ofrecerme de premio al ms fuerte de los bueyes del reino. As que ahora, cuando alguien finalmente te ha derrotado en uno de tus jueguitos, de repente tengo algo que decir?" El seor feudal observ a Kayla, sorprendido por su arrebato. Sus hombros se hundieron con la derrota. "Yo slo quiero lo mejor para ti. Sin embargo, tener que ofrecerte a este... extranjero... este Argiviano... Esta mala hierba!" "T eres el seor feudal de Kroog", dijo Kayla con frialdad. "T puedes hacer lo que quieras. Puedes desterrarlo si lo deseas. Pero si quieres mi opinin, aqu est. l tiene un rostro agradable, est en buena forma, y parece bastante brillante. No me importara ser su esposa." El seor feudal frunci el ceo, y Kayla se pregunt qu estara pensando su padre: si sobre el hecho de que a ella no le importara casarse con Urza, o el hecho de que l podra hacer desterrar al Argiviano. Detrs de ella se escuch el chirrido de la pesada puerta de madera, y el senescal asom la cabeza una vez mas. "Qu?" -exclam el seor feudal. Kayla pens que el senescal se evaporara por completo. Para su sorpresa, el nervioso burcrata se mantuvo firme y logr lloriquear convincentemente. "Un visitante solicita una audiencia, mi seor." "El yerbajo?" -gru el seor de la guerra. "Dile que an no me he pronunciado sobre la legitimidad de su pequeo truco." "No es el ..." El senescal trag saliva y continu: "Argiviano. Sino su, eh, patrocinador." El seor feudal mir a Kayla, y la princesa asinti con la cabeza vigorosamente. Su padre poda intimidar a la mayora del personal. Tal vez el fabricante de relojes era su oportunidad para hacer desistir a Urza. Al principio pareca una esperanza vana. El relojero se inclin tres veces antes de llegar al seor feudal. Cada saludo an mas pronunciado que el anterior, un corcoveo de rodillas que consumi el tiempo y destroz la paciencia de su padre. Cuando Rusko se levant del tercer saludo Kayla se encamin a su lado y ayud al obeso comerciante como escolta hacia el seor feudal. "Su gracia y Su Alteza", balbuce el hombre gordo y pequeo. "Conquistador de la Marca de las Espadas, Portador de Prosperidad, el Maestro de nuestros Destinos." El seor feudal agit la mano con impaciencia, mientras Kayla se pregunt si el fabricante de relojes hablaba as en la vida real.

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"Le traigo dos mensajes", dijo Rusko. "El primero es de mi favorecido asistente y compaero, el caballero Urza, el Argiviano". Hizo una pausa y esper una respuesta. "Contina", le espet el seor feudal, mordiendo las palabras como si fueran trozos de carne. El relojero se aclar la voz. "Seor, Urza dice que entiende si decide rescindir su reto, pero estara muy decepcionado si perdiera la compaa de su hermosa hija." Se inclin hacia Kayla, y la princesa le correspondi con un movimiento de cabeza. Se pregunt si lo que el fabricante de relojes, dijo acerca de la decepcin de Urza era cierto. "Eso es todo?" -pregunt el seor feudal. "El primer mensaje, s", respondi Rusko. "Y el segundo?" -pregunt el seor feudal. "El segundo es de mi parte", dijo el fabricante de relojes. Baj la voz un poco. "Y es sobre esto. Meti la mano en su chaleco y sac un fajo de papeles. Se los entreg al senescal, que a su vez los entreg al seor feudal. El gobernante pas las pginas y gru: "Y stos son?" "Planos, mi alteza", dijo Rusko. "Los planos para una mquina voladora, una mquina Argiviana que vuela, diseada por el joven y talentoso Caballero Urza". El seor feudal observ alternativamente al fabricante de relojes, a los planos, y nuevamente al fabricante de relojes. "El Argiviano sabe cmo construir mquinas voladoras? Funcionan?" El fabricante de relojes hizo una profunda reverencia. "No lo s con certeza. Dos meses atrs, yo no hubiera podido decir si su hombre mecnico funcionara. Pero lo ha hecho." El seor feudal mir entre los papeles por tercera vez. "Y el Argiviano podra tener otros secretos encerrados en su mente", dijo, casi para s mismo. "As lo presumo", dijo Rusko. "Es un hombre callado, cerrado para todos excepto para los ms cercanos a l. Definitivamente necesita el toque de una mujer para sacar lo mejor de l." Una vez ms se inclin a Kayla. El seor feudal se qued en silencio, y Kayla saba que estaba sopesando las alternativas. Finalmente dijo: "Hija, Lo has dicho en serio cuando dijiste que no te importara casarte con este talentosohierbajo?" Kayla hizo un gesto pequeo, y dijo: "He hablado con sinceridad cuando dije que es el mejor candidato que has encontrado hasta ahora." El gobernante dio un profundo suspiro y se frot los ojos. Le entreg nuevamente los planos al obeso fabricante de relojes, y dijo: "Muy bien. Entonces vamos a volver a salir y felicitar a mi futuro yerno."

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***** La ceremonia fue vistosa, incluso para los estndares Yotianos. Kroog tena ms de treinta templos y una gran cantidad ms pequea con patronos importantes, y cada uno quera tener algo que decir en la boda. Kayla trat de contar el nmero de sacerdotes oficiantes, pero abandon despus del decimoquinto o decimosexto. Fue tediosamente larga. Se leyeron sermones. Se cantaron oraciones. Se desterraron espritus. Se invocaron dioses. Ms sermones. Ms oraciones. La pareja bes iconos. Pusieron sus manos sobre escrituras. Bailaron en torno a una hoguera ceremonial. Fueron rociados con agua bendita y bebieron vino santificado. Liberaron a una paloma y quemaron un rollo de remordimientos. Desfilaron debajo de hojas desenvainadas. Recibieron bendiciones, santificaciones y buenos deseos. Por respeto al patrimonio Argiviano de Urza, cada uno llevaba un anillo de oro en su frente, cada uno de los aros unidos por una cadena de plata individual. Kayla no pudo decir en qu momento del da se cas oficialmente con Urza, erudito de Argivia, nuevo Jefe Artfice de Kroog. Todo lo que poda decir era que al final del da no haba duda de que ella estaba correcta y verdaderamente casada. A pesar de todo Urza fue comprensivo, no fue impaciente como la mayora de los hombres eran con esas cosas (Pap estaba visiblemente incmodo despus de leer su sptima respuesta ). El joven tampoco estaba visiblemente aburrido, o haciendo gala de ser una persona aparentemente tolerante. Pareca estar tomando notas mentales sobre todo lo que vea y sin comentar nada. Ella esperaba ver una de esas petulantes sonrisas Argivianas durante alguna de las partes ms rsticas y tradicionales de la ceremonia, pero l tambin las sobrellev de buena gana. Despus de la ceremonia interminable hubo una procesin equitativamente larga a travs de las calles, mientras la gente saludaba con la mano, echaba serpentinas multicolores y agitaba antorchas de colores. Y luego una larga fiesta llena de varios platos, cada plato demorado por largos brindis de alguien que senta que tena algo bueno que decir sobre la princesa y su sorprendente (aunque generalmente misterioso) novio. Y cuando por fin las ceremonias y las procesiones y las fiestas se acabaron, mucho despus de que la campana hubiera tocado la medianoche, la pareja fue escoltada hasta su propia ala del palacio, en la cmara nupcial. La dote se haba colocado all, junto con algunos de los regalos ms elegantes de varios poderosos simpatizantes. La cama estaba hecha con sbanas de seda de Almaaz y espolvoreada con ptalos de rosa. Incienso arda sobre una docena de pequeos braseros, y la habitacin estaba iluminada con velas. Los siervos dejaron a los recin casados all, cerrando las puertas detrs de ellos con su partida. Kayla respir hondo y se acerc a su nuevo marido. Urza tom lentamente su mano, y la princesa se dio cuenta de que el joven esbelto temblaba un poco y casi retrocedi al sentir su tacto. Se pregunt si l siquiera sabra que estaba demostrando su nerviosismo hacia ella.

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En lugar de eso, dijo, "Tienes manos fuertes." "Para trabajar con artefactos", dijo con una voz un poco spera, "necesitas dedos fuertes." "Y una mente fuerte tambin", dijo, y se acerc mas a l. Su cuerpo se senta tan fuerte como la llave de su caja de msica. "Kayla", Urza habl hacia su cabello, "hay algo que necesito decirte." Kayla se congel, pero slo por un momento. Se enderez y dijo, "Me puedes contar lo que quieras". "Me", dijo Urza, y luego se alej de ella y la mir a los ojos. "Me han dicho que hablo en sueos." Ella sonri y coloco dos dedos sobre los labios de su marido. "Est bien", dijo en un susurro ronco. "Soy una oyente muy buena." Y le bes. Despus, la respiracin de Kayla se torn larga y profunda. Se acost a su lado, acurrucada contra la desgarbada figura de Urza. Le acarici la frente, suavemente. Se revolvi en la cama, se dio la vuelta, y cay en un sueo an ms profundo. En silencio, Urza se levant de su lecho nupcial. Faltaba solo una hora para el amanecer, y la ciudad de Yotia estaba tranquila bajo su ventana. Ms all de su vista, una ciudad agotada por su propia celebracin estaba envuelto en el sueo, y slo unas pocas luces brillaban an entre el castillo y el ro Mardun. Poco a poco, Urza cruz la habitacin. Apag cada una de las velas acanalonadas de la sala, salvo una. Esta la llev a la dote acumulada. Mir por encima del montn de tesoros, con cuidado, se arrodill y desprendi un libro pesado, marcado con glifos Thran en su lomo. El Volumen de Jalum. Urza llev el libro a la mesa de escritura al otro lado de la habitacin. Puso la vela en su soporte y mir a su nueva esposa, acostada en la oscuridad, durante mucho tiempo. Entonces abri el libro antiguo y empez a leer.

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Captulo 7
Mak Fawa
"

Arriba, esclavo!" -gru el capataz, pinchando el costado de Mishra con su

aguijn. El joven fornido gimi y trat de darse vuelta, ganando otra fuerte punzada. En Fallaji el capataz repiti la orden. "Rakiq! Qayim!" Mishra tosi con una garganta llena de polvo para demostrar que estaba despierto, y se arrastr hasta los codos para confirmarlo. El capataz se traslad al siguiente esclavo cuando Mishra sacudi el polvo de sus ojos. Sus sueos haban estado envueltos en oscuridad, profunda y negra oscuridad. Estaba solo, completamente solo, sin Tocasia, Urza, o cualquiera de los otros. Que lo haban abandonado. Y en esa oscuridad de su sueo haba cantos. Cantos hermosos, que salan de su piedra verde. Pero haba perdido la piedra con tanta seguridad como que haba perdido el resto de su vida. Mishra se sacudi el ltimo pedazo de oscuridad, y saba que el mundo de la vigilia era solo un poco mejor que el de sus sueos. Estaba en el campamento de los Suwwardi. Haba sido capturado y reclamado por ellos. Era su propiedad ahora. Era un esclavo. Era un rakiq. Despus de la muerte de Tocasia haba huido hacia el norte, hacia la caverna de Koilos. No haba sido su primera intencin, al principio l slo haba huido. Sin embargo, sus pies encontraron ese camino en el desierto y a lo largo de la saliente de las montaas, que inevitablemente conducan hacia el can perdido. Los arbustos, plantas suculentas que transcurran sus vidas a lo largo de las fronteras del desierto le dieron el agua de la vida durante su caminata. An as, estaba delgado y dbil cuando la escolta Suwwardi lo encontr. Al principio Mishra pens que eran rescatistas, amigos entre los excavadores Fallaji que haban venido a buscarlo, enviados por Ahmahl o Hajar. Sin embargo los jinetes que lo encontraron eran hombres ms duros y crueles que los excavadoras del campamento, hombres feroces con el viento tallado en sus rostros y sin paciencia para con los forasteros hallados en su desierto. Vestan de ala ancha, cascos planos que los identificaban como Suwwardi, cascos de bronce inscritos a lo largo del borde con votos de coraje ganados en batalla. Los guerreros lo arrastraron de vuelta a su campamento, 93

pero slo porque estaba cerca. De lo contrario, simplemente lo hubieran matado y despojado de su cuerpo. Tambin se apropiaron de su piedra brillante como si fuera un tesoro, pero ellos no la trataban mas que como un adorno atractivo. Mishra tuvo la fuerza para dejar salir un grito dbil, cuando le quitaron de alrededor de su cuello la bolsa que contena la joya. Esto le vali un codazo en la cara, un puetazo tanto para silenciarlo como para adiestrarlo. El grupo Suwwardi puso a Mishra a trabajar con los otros esclavos. La mayora eran Fallaji, capturados de otras tribus y mantenidos hasta que alguien pagara el rescate adecuado o se les asegurara una lealtad apropiada. Estos prisioneros eran tratados bastante bien, teniendo en cuenta que eran esclavos. Haba otro pequeo grupo de forasteros as como unos miserables sobrevivientes de las caravanas que no haban podido pagar el peaje exigido para atravesar la tierra Suwwardi. A estos esclavos la

tribu les haca trabajar hasta la muerte. De los otros siete forasteros que haban estado entre los esclavos cuando l haba sido llevado all por primera vez tres meses atrs, Mishra era el nico superviviente. Hubo algunos que se agregaron posteriormente, pero haban muerto rpidamente. No haba habido ms esclavos extranjeros desde aquel entonces. Los Suwwardi haban dejado aparentemente de tomarlos. As Mishra trabajaba como un esclavo. Construa. Cavaba. Arrastraba cosas pesadas. No haca preguntas. Otro forastero haba realizado preguntas y sus dientes fueron removidos con un cincel. Mishra dorma cuando se le permita. Coma lo que le daban, que era inferior a lo que reciban los perros del qadir. Y soaba. Soaba con la oscuridad y el poder del cristal fracturado le cantaba. Trataba de buscarlo, pero descubra que estaba demasiado cansado para moverse, cautivo en la prisin de su propia carne. Durante el da, cuando l colocaba piedra sobre piedra, o cavaba un nuevo hoyo para cocinar, un basurero, o una tumba, pensaba en sus sueos. Este da estaba cavando una zanja, por alguna razn desconocida. De vez en cuando la pala golpeaba un poco de metal de la poca de los Thran, y lo arrojaba sobre el montn de tierra removida con el resto de la otra basura.

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A medida que excavaba y pensaba, Mishra no escuch que le llamaban por su nombre , ni la primera vez, ni la segunda. Slo cuando una mano se pos en su hombro el hombre fornido reaccion. Mishra se asust y levant un brazo para protegerse. Nadie tocaba a un forastero con buenas intenciones en el campo de los Suwwardi. "Maestro Mishra, es usted!" grit Hajar. Mishra mir al que le hablaba y vio al excavador de joven y delgado rostro del campamento de Tocasia. El que lo haba acompaado la noche en que todo se vino abajo. Pero este Hajar llevaba un casco Suwwardi, un par de espadas montadas en un arns a su espalda. Y sonrea. "Ests bien?", pregunt Hajar en Fallaji. Mishra esper un momento y luego asinti. l no haba hecho ningn uso de la palabra en los ltimos meses, y pocos hablaban con l ms all de simples rdenes. Una sombra apareci a la derecha de Mishra. Era el capataz, que con el correr del tiempo tena cada vez menos esclavos con los que lidiar y mantena su posesin sobre el resto de sus tesoros cada vez ms estrechamente. "No hables con el rakiq", dijo el capataz bruscamente. Hajar se ech a rer, y Mishra se dio cuenta de que el excavador era ms alto que aquel que daba rdenes. "Sabes a quin tienes cavando hoyos para ti?" Mishra quera decir que le gustaba cavar agujeros, y que Hajar no debera alejar ese placer de l. Pero las palabras se perdieron en el camino a su boca. "Este hombre es un gran erudito", continu Hajar. "l sabe cosas que ningn hombre conoce. Ha descubierto los secretos de los Antiguos. Y t lo tienes cavando zanjas!" Hajar ri de nuevo. "Erudito!" escupi el tirano en el polvo. "Eso explica por qu l cava zanjas tan mal. Ahora vete." Hajar neg con la cabeza. "No debera estar cavando zanjas en absoluto!" "Tienes razn", explot el capataz. "Yo esperaba que l muriera meses atrs. Es un forastero y un esclavo. Trabaja para m, Maurik el Capataz, por el momento. Si quieres que trabaje para ti, ve al qadir!" Hajar se detuvo un momento y luego dijo, "Lo har. Trate de no matarlo antes de que yo vuelva." Hajar se fue, la cabeza en alto, hacia el centro del campo. Mishra continu cavado con energa, pero el capataz estaba descontento con su trabajo. Un agudo pinchazo en el costado con la culata de la pica le record al ex erudito que no debera tener amigos parlanchines. Mishra gru bajo el golpe y desaceler ligeramente cuando el dolor comenz a difundirse a travs de su cuerpo. Dej que el dolor pasara a travs de l, y volvi a su excavacin.

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***** Al final del da, los Suwwardi celebraron su cena comunitaria. El alimento se distribuy primero a la tienda del qadir, luego a los guerreros, a continuacin, las mujeres y nios, los perros del qadir, y finalmente los esclavos. Y los esclavos Fallaji se alimentaron antes que los extranjeros, porque haba una razn para mantener vivos a los Fallaji. Mishra estaba masticando un pedazo viejo y con manchas de pan de molde cuando vinieron por l, hombres al servicio directo del qadir, con sus cascos grandes y collares adornados de oro macizo. Guardias ceremoniales, segn pudo observar el joven. El qadir de losa Suwwardi debe estar comerciando muy bien, para vestir de esa forma a sus guerreros. Los guardias hablaron unas cuantas palabras, que Mishra no logr escuchar, a Maurik el capataz, y el musculoso amo de los esclavos se retir refunfuando a sus aposentos. Entonces los guardias hicieron marchar-arrastrar a Mishra a la tienda del qadir. Un amplio y colorido pabelln iluminado desde dentro. Los soldados se detuvieron afuera slo el tiempo necesario para eliminar las trabas pesadas que aprisionaban los pies de Mishra. Luego lo empujaron dentro. La tienda era confortable y ahumada. Braseros estaban encendidos a lo largo de todo el permetro, y Mishra olfate el aroma de sndalo y cedro del desierto flotando frente a ellos, mezclado con otras especias picantes. El aroma daaba su nariz y le dejaba los ojos llorosos, pero lograba amortiguar el hedor que los propios Suwwardi despedan en estos cuartos cerrados. El suelo estaba cubierto de gruesas alfombras tejidas con lana de oveja de montaa, y teido con alimentos y, en algunos lugares, con sangre. Grandes almohadas de descanso estaban esparcidas alrededor. A ambos lados de la habitacin estaban los familiares inmediatos del qadir, oyentes, cortesanos, y embajadores de otras tribus. En el centro de la tienda haba una plataforma elevada y cubierta de alfombras un poco ms limpia. Era el asiento del qadir. El qadir era un hombre macizo, hombros anchos, cuello ancho, y cabeza ancha. Estaba empezando a ceder a los resultados de su propio xito, su vientre se derramaba un poco ms all de su cinturn haciendo que su tnica permaneciera firmemente apretada. Cuando Mishra entr a la tienda del qadir este estaba alzando un gran cuenco de nueces sin cscara. A un lado del lder Fallaji estaba sentado una forma similar, vestido de manera similar de una versin ms joven del qadir. En el otro lado, de pie, estaba Hajar. Mishra cay de rodillas, a la manera Fallaji, y esper a todo lo que viniera despus. El qadir engull un puado de frutos secos. "Este es el perro esclavo del desierto del que t hablas, Hajar?" -pregunt, en Fallaji. Su voz derram las palabras, como si fueran caf espeso. "Este es, mi eminencia," respondi Hajar en el mismo idioma. "Y dices que es un erudito?" dijo el qadir. "Uno de los ms respetados", dijo Hajar, y Mishra not que la versin joven del qadir no sonrea. De hecho, pareca aburrido. El qadir se inclin hacia delante y mir a Mishra. "No parece gran cosa. Incluso para un forastero". La risa se agit entre los cortesanos, los familiares, y los embajadores. "Usted juzga a su caballo por sus bridas?" pregunt Mishra, "O por lo bien que le sirve?" Lo dijo en voz baja, apenas ms que un susurro. Era un dicho del desierto que

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haba aprendido de Ahmahl, y el joven lo dijo en perfecto Fallaji. Mishra no haba levantado la vista mientras haba dicho esto. Tampoco lo haba dicho con orgullo, o con enojo. Pero lo haba dicho. La sala qued en silencio de inmediato. El qadir lanz a Hajar una mirada venenosa que pareci fundir al joven a su lugar. "As que el rakiq habla nuestro idioma", observ el qadir. Hajar se inclin nerviosamente. "Le dije que era sabio en muchos campos." Cuando el delgado Fallaji mir hacia arriba, el qadir ya no le mir. En su lugar, consider al forastero a travs de sus ojos de pesados prpados. "Conoces las leyendas?" pregunt el qadir. "De los Antiguos?" "S de los Thran", respondi Mishra. "Eran una antigua raza, anteriores a todas las razas vivientes en la tierra de Terisiare. No dejaron huesos de s mismos, pero dejaron los huesos de sus mquinas desperdigados sobre todos los desiertos". "Huesos que ustedes, forasteros, recogen como buitres!" -exclam el qadir. Hajar vio como Mishra vacil un momento. Cuando habl, el erudito eligi cuidadosamente sus palabras. "Las naciones de la costa este solo tratan de entender lo que aconteci antes aqu, para comprender mejor lo que ser." El qadir hizo un ruido quejndose que son como un estmago revuelto. "Hay algunas cosas que es mejor no conocer. Los Antiguos pueden descubrir que ests urgando y recogiendo su basura y castigarte por tu descaro. Y castigarnos a nosotros por no impedrtelo." Otro silencio de Mishra, luego el Argiviano dijo: "Como usted diga, mi eminencia". Esta vez no mir hacia abajo, y su rostro era una mscara impasible. Hajar no pudo detectar ni un rastro de sarcasmo. Tampoco lo logr el qadir. Se recost en la almohada y sac una enorme taza de metal de vino de su bandeja. "As que eres un erudito?" volvi a preguntar. "Solo soy un estudiante", contest Mishra. "Pero tengo muchos conocimientos." "Su idioma Fallaji es muy bueno", dijo el cacique. Mishra se encogi de hombros. "He tenido buenos maestros. Fue una herramienta ms en el aprendizaje del pasado." El qadir carraspe de nuevo. Hajar ya saba que el lder de los Suwwardi tena poco tiempo o poco inters en el pasado. "Sabes los idiomas extranjeros? Argiviano, Korliano y Yotiano?". Escupi esta ltima palabra como una maldicin. "Ellos son uno y el mismo idioma", dijo Mishra con calma, "aunque hay diferencias en el dialecto y el acento. Los dialectos se separaron durante siglos debido a" El qadir levant una mano, y el joven guard silencio inmediatamente. "Sabes calcular?" "As es". "Tengo nueve patrullas de ocho hombres cada una. Cuntos hombres tengo?" pregunt el Qadir. "Setenta y dos", dijo Mishra inmediatamente. "Cuatro de esas patrullas se montan a caballo. Cuntas patas hay?" dijo el qadir con una sonrisa chillona. "Doscientos setenta y dos", le devolvi el Argiviano sin problemas, al parecer sin pensar. El rostro del Qadir se ensombreci de nuevo, y mir a Hajar. El Fallaji ms joven pens por un momento largo, los dedos temblorosos mientras ordenaba las tropas montadas y sin montar, y el nmero de piernas de cada uno. Entonces asinti con la cabeza.

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El qadir observ al fornido esclavo con ojos de piedra. "Eso bastar." Y dijo a los guardias: "Llvenlo afuera y benlo." Y a Mishra: "Rakiq, sers el tutor de mi hijo. Ensale a hablar tu idioma y a dominar sus clculos. Haz esto, y se te tratar bien. Si me fallas, te matar." Mishra se levant y se inclin profundamente. "Su voluntad es misericordiosa, mi Eminencia". Los dos guardias flanquearon nuevamente a Mishra. Uno de ellos todava llevaba las trabas. El otro puso una mano sobre el hombro de Mishra. El fornido Argiviano se dio vuelta y se march sin decir una palabra. Hajar not que a lo largo de toda la conversacin, el joven qadir, la versin ms pequea de su padre, no haba dicho nada y no pareca ms interesado en su nuevo tutor que en cualquier otra cosa de la tienda. ***** Hajar haba dejado el campamento de los Argivianos "cuando el ltimo de los estudiantes extranjeros haba huido de vuelta a sus zonas costeras bajas y los trozos de metal que haban excavado haba sido cuidadosamente enviado lejos en carretas tiradas por bueyes. Quera que Ahmahl se fuera con l, pero el anciano excavador opt por permanecer en la zona. Hajar se uni a una banda de nmadas, y luego a otra, que finalmente encontr su camino al campamento del qadir. La relacin lejana por parte de la madre de todos ellos le dio entrada provisional, y su trabajo duro y la valenta en un ataque contra una caravana de mercaderes consolid al joven Fallaji una posicin de jerarqua dentro del campamento. Pero ahora haba asumido un riesgo, recomendando a uno de los estudiantes de Tocasia como tutor del joven qadir. Ahora su fortuna estara vinculada a la de los Argivianos, y el fracaso de Mishra sera considerado tambin el suyo. Hajar visitaba los nuevos cuarteles de Mishra, una tienda pequea, abierta por un lado, cerca de la tienda del cocinero, siempre que poda. Cuando Mishra no estaba enseando se esperaba que ayudara en la preparacin de comidas, tareas simples y fciles, como buscar lea, cuidar el fuego, y despedazar carne para ahumar. Al principio las cosas no parecan ir bien. A los diez aos el joven qadir no tena ms inters en el lenguaje y los clculos que aquel que tena su padre. Peor an, pareca rechazar totalmente la idea de ser enseado por cualquier otra persona, especialmente un forastero. Mishra, por su parte, estaba desolado. "Estar de vuelta cavando zanjas dentro de quince das", dijo una noche a Hajar, mientras cojeaba para reunir ms maleza que meter en la hoguera. Hajar lo saba mejor. Fallar al qadir no daba como resultado la degradacin, sino la muerte. Ni l ni Mishra haban preguntado si haba habido tutores anteriores, pero ciertos indicios les dieron a entender que esto si haba ocurrido. Existan libros Argivianos en los cuartos del joven qadir, as como un baco. Ambos, libros y baco, al parecer no haban sido tocados por las manos del hijo del cacique. "l no quiere aprender", dijo Mishra con firmeza ", y no voy a pasar mis das hablando con una pared." El Argiviano dej escapar un profundo suspiro. "Lo nico que le importa es la batalla y las grandes cosas que su padre ha hecho y lo que har cuando se convierta en qadir." "Tal vez podra hablar con el qadir," dijo Hajar, y mene la cabeza en la locura de su propia idea. Al padre le importaba mucho menos el conocimiento que a su propio

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hijo, salvo que exiga que su hijo supiera lo que el no. Era una demanda filosa como el borde de la hoja de acero de un maestro de espada. "En el mejor de los casos, se pone inquieto", prosigui Mishra. "En el peor, se duerme. Una vez le d un codazo para despertarlo, y hizo que sus guardias me golpearan". El fornido erudito se frot el hombro. "No es algo que quiera hacer de nuevo." "Lamento que no est funcionando de la manera que yo esperaba", dijo Hajar. "Yo tambin", respondi el sabio. "Todo pareceimposible. Me siento vaco por dentro. Vaco e intil". De hecho, el Argiviano pareca que no haba dormido durante algn tiempo. No poda ser por el trabajo, pens Hajar, porque ahora su vida era un poco ms fcil en ese sentido. Tena que ser otra cosa. Tal vez su propio sentido de fracaso lo roa. Hajar se qued en silencio por un momento y luego dijo: "Por qu aprendiste Fallaji?" Mishra mir al joven. "Qu?" Hajar continu, "La mujer Argiviana conoca nuestro idioma, porque tena que lidiar con Ahmahl y los otros excavadores. Ninguno de los estudiantes extranjeros pareca especialmente interesado en aprender ms que malas palabras. Tu hermano nunca aprendi, por lo que yo s. Pero t si lo hiciste. Por qu?" "Mi hermano estaba interesado en dispositivos, en cosas", dijo Mishra cansado. "Siempre he encontrado a la gente ms interesante." Pero tambin haba "gente" entre los estudiantes Argivianos", dijo Hajar. "Por qu aprender nuestro idioma?" Mishra se encogi de hombros. "Supongo que yo quera or las viejas leyendas de tu pueblo. Los genios de las naciones, los hroes y las princesas. Los dragones que ustedes llaman mak fawa y los guerreros. Cuando se traducan a mi lengua las historias siempre parecan cosas secas, marchitas, sin sangre y sin vida. Significaban mucho ms en su lengua original." "Y ustedes los forasteros que no tienen sus propias leyendas?" pregunt Hajar. "Viejas batallas y leyendas." "Bueno, por supuesto", dijo Mishra. "All est la historia del Pirata Gris que asaltaba las costas de Korlis, y de la reina guerrera de Argivia, que vivi hace quinientos aos. Hay todo tipo de viejas historias de antiguos dioses que slo creen en Yotia y otras naciones atrasadas." Hajar sonri. "Tal vez su joven pupilo prefiera or hablar de esas historias en su lugar. Eso tambin podra animarle a aprender el idioma." Mishra pens por un momento y luego asinti. "Y poner sus lecciones de clculo en trminos de cosas que l entienda", continu Hajar. "Recuerdas la pregunta que el qadir te hizo? Probablemente as fue como l aprendi sus cifras y fracciones." Mishra no dijo nada por un momento, pero se qued mirando el fuego de la cocina. "Puede que tengas razn", dijo al fin. "Vale la pena intentarlo." "Vale la pena intentarlo por el bien de ambos", dijo Hajar. Y aadi: "Tambin, puedes ensearle a maldecir en Argiviano. Estoy seguro de que al nio eso le gustar."

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***** Pasaron varios meses. Las cosas parecan ir mejor para el estudioso Argiviano y Hajar se permiti relajarse. A estas alturas, si algo sala mal, ya era poco probable que alguien le recordara y acusara de recomendar al tutor del joven. Ciertamente, las lecciones de Mishra, que ahora trataban de la historia Argiviana y la mitologa Yotiana, parecan hacer ms que un efecto deseado en el joven qadir. Este haba reunido una nocin bsica de la lengua extranjera, y haba profesado incluso un inters en las costumbres Argivianas ms all de los campos de batalla. El temperamento del joven hacia su tutor esclavo haba mejorado, las palizas se hicieron menos frecuentes, y luego desaparecieron por completo. Tambin, segn Mishra, el joven ya no dorma ms durante la clase. De hecho, el joven qadir pareca mas apegado al erudito Argiviano, y muchas veces Mishra se salvaba de sus deberes de limpieza a fin de terminar un cuento que haba iniciado al comenzar la tarde. Una noche Mishra le pidi a Hajar que asistiera a escuchar como el joven qadir recitaba la historia del Pirata Gris y la del Ultimo de los Dragones de Mar. Haba alrededor de una docena de asistentes, pero slo Hajar y Mishra entendieron lo que deca el muchacho en su totalidad. Cont una parte de la historia en Argiviano para, a continuacin, hablar de nuevo en Fallaji. Las versiones Fallaji fueron mucho ms floridas, obscenas, y sangrientas en sus descripciones, pero Mishra no corrigi al joven. Poco despus los grilletes de Mishra fueron retirados, aunque todava se esperaba que atendiera a los fuegos de la cocina cuando no estaba en compaa del joven qadir. La vida de Hajar tambin transcurra bien. Muchas de las tribus locales juraron lealtad a los Suwwardi. Los ataques del clan se haban vuelto ms eficaces y las tribus ms prsperas. A las caravanas de mercaderes se les cobraba un peaje y en algunos casos se les peda un rescate total. Varios asentamientos Argivianos en tierras Fallaji fueron removidos por el fuego y la espada. Cuando los Argivianos enviaron sus lentas y pesadas patrullas blindadas en busca de tierras Suwwardi buscando retribucin, los Fallaji, ms giles, los evadieron. As fue que, con cierta sorpresa, Hajar, despus de una redada, fue convocado a la tienda del qadir. A excepcin de los guardias ceremoniales, nadie ms estaba presente. El qadir se recost en la almohada, haciendo girar algo grande y verde entre sus dedos. Hajar entr, se arrodill con respeto, y esper. "Tu conoces bien al tutor rakiq", le plante el qadir sin mirar en la direccin de Hajar. "As es, dijo Hajar, levantndose despus de que se lo permitieran. De repente se pregunt cunto deba admitir con respecto a Mishra. "l lo ha hecho bien", dijo el qadir. "El nio sabe sus sumas y restas, sus cifras y sus fracciones. Y me han dicho que habla la lengua extranjera como si fuera la propia." "Si, de hecho la habla muy bien" dijo Hajar. "Le he odo hablar, y sus palabras estn bien formadas y apropiadas". "El nio lo est haciendo bien", dijo el qadir. "Tal vez demasiado bien." El qadir dej caer esta oracin en el silencio. Finalmente Hajar dijo con cautela: "Cmo es eso, mi Eminencia?" El qadir levant el objeto verde en frente de sus ojos, de la manera que un comerciante inspeccionara sus posesiones. "Sabes qu es esto?" Hajar nunca lo haba visto antes, pero supo inmediatamente lo que era: una de las piedras de poder por las que Tocasia y los hermanos haban sufrido tantas disputas alguna vez. Todava conservaba su energa, ya que refulga con un resplandor brillante

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de color jade. sta brillaba a pesar de que se haba roto, un corte irregular en uno de sus lados. Hajar pens en una de las historias que se cont en torno a la fogata de los excavadores despus de que los hermanos regresaran del Corazn Secreto. De la bolsa que Mishra haba mantenido alrededor de su cuello. Escogi cuidadosamente sus palabras. "Se parece a un Ojo de los Antiguos", dijo, usando la palabra Fallaji para las piedras de poder. El qadir gru, por lo bajo, ese sonido que molestaba tanto a Hajar y que se asemejaba a un camello escupiendo. "En efecto. Hay Argivianos y Yotianos, inmiscuyndose en el desierto en busca de baratijas como sta. Qu sabes acerca de esta en particular?" Hajar se qued en silencio, tratando de ordenar sus pensamientos, pero el qadir sigui adelante. "Esta fue tomada del tutor rakiq cuando fue capturado. Fue puesta en mis tesoros y olvidada. Pero mi hijo me pregunt sobre ella el otro da, y yo la hice traer. Por qu mi hijo la solicita?" Hajar se qued en silencio por un momento, con la esperanza de que esta fuera otra pregunta retrica. No lo era. Por fin se atrevi: "Probablemente, el tutor se lo coment, y l sinti curiosidad." El qadir dio un carraspeo bajo y le dijo: "Y tal vez lo quiere de vuelta, eh? Ahora, por qu el rakiq quiere esta piedra en particular?" "Tal vez tiene un significado especial para l", respondi rpidamente Hajar. "Mire la manera en que est cortada a lo largo de uno de sus lados." "Cortada no, rota", respondi el qadir astutamente. "Y los Ojos rotos son a menudo intiles y aburridos. Esta todava mantiene el fuego que los Antiguos le han imbuido. As que esta puede ser especial. La pregunta es, cuan especial es?" Hajar pens en aquella ltima noche en el campamento Argiviano, y las luces sobrenaturales que haban visto dentro de la cabaa de los hermanos. Las piedrasTocasia haba dicho algo sobre las piedras. Entonces ocurri la explosin y el fuego, y Mishra haba desaparecido en el desierto hasta que Hajar lo haba encontrado cavando una zanja en el campo del qadir. Nunca se haba preguntado qu haba sucedido esa noche. Haba asumido que era algo que el hermano mayor de Mishra, el delgado, el misterioso, haba hecho. Hajar trag saliva por un momento y luego dijo: "No sabra que decirle, El Mas Respetado." El qadir repiti ese ruido de gorgoteo bajo nuevamente y dijo: "Yo tampoco lo s. Y por eso se la voy a negar a mi hijo, para que no sea tentado de pasarla a manos del rakiq. Voy a conservarla y ver si posee algn poder de los Antiguos". Desliz la joya en el bolsillo de su voluminoso chaleco y cambi de posicin, enfrentado a Hajar totalmente. Entrelaz los dedos delante de su rostro y dijo: "Ahora la pregunta es, por qu el nio pide algo en nombre de un rakiq?" Hajar tartamude y dijo: "Podra ser que su hijo haya odo hablar de la piedra del rakiq y quera que fuera suya." El qadir inclin la cabeza por un momento, como si considerara esa opcin por primera vez. "Tal vez", dijo, sacudiendo la cabeza. "O tal vez l quera recuperarla para su amigo y tutor." Hajar busc las palabras adecuadas. "El hijo de un qadir nunca sera amigo de un rakiq forastero".

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"Estoy de acuerdo", respondi el qadir. "Mi temor, sin embargo, es que escucha demasiado al forastero. Se apoya en l, como un hombre se apoya en una muleta. Y si uno se inclina demasiado a menudo, se olvida cmo caminar por si solo." Hajar dijo suavemente: "Yo no creo que usted deba temer que esto ocurra." "Yo no le temo a nada", dijo el qadir rpidamente. "Pero ahora el muchacho tambin deber acudir a nuestras incursiones. l es joven, pero no demasiado joven como para aprender el oficio de un hombre de batalla. Se le ensear cuando est en el campamento, as que el rakiq solo tendr que ocuparse de los fuegos del cocinero. Dime, si l pasa su tiempo en nuestras incursiones, el nio todava sabr lo suficiente para fines del prximo ao para ser considerado educado? " Hajar pens por un momento. El hijo del qadir era ahora ms sabio que la mayora de los Suwwardi del campamento. Pero de alguna manera sinti que era la respuesta equivocada. An as, habl con la mayor parte de verdad. "A finales del prximo ao. S, supongo que s" El Qadir se recost en las almohadas. "Excelente. Cuando el nio llegue a su mayora, de edad ya no necesitar esa muleta. Y cuando llegue ese momento, la muleta se romper y ser dejada a un lado. He sido claro?" Hajar mir a los ojos porcinos del qadir. Haba sido muy claro. El qadir estaba preocupado por la lealtad de su hijo. Cuando llegara el momento, Mishra sera llevado al desierto y asesinado en silencio. Hajar se encargara de supervisar la matanza a la orden del qadir. Hajar se oy decir: "Como usted lo desee, El Mas Respetado. Tus palabras son como la ley". El qadir le indic que se fuera, Hajar se arrodill brevemente, y luego huy de la tienda. Hajar sinti como si su boca estuviera llena de polvo. Haba odo la garanta de muerte del qadir, y saba que si desobedeca firmara la suya. Y por qu? Un montn de temores paternos y la mitad de una piedra. Hajar pas por delante de la tienda del prncipe y vio, a travs de la apertura, a Mishra y al joven qadir hablando. Sus voces eran bajas, pero con frecuencia callaban y se echaban a rer, compartiendo chistes privados. El hijo del qadir hizo un gesto, y Mishra sirvi unas bebidas. Levant su copa y se uni al joven qadir en un brindis de nabiz. Hajar frunci el ceo. Tal vez el viejo qadir no se equivocaba en sus preocupaciones acerca de su hijo. Tal vez, cuando era ms joven, el qadir mismo haba tenido un amigo de quien dependa, y que, misteriosamente, un da desapareci. Tal vez, pens Hajar, era la naturaleza de ser un lder: uno se apoya en los dems, pero no depende totalmente de ellos. Hajar decidi caminar de regreso a sus habitaciones por el camino largo. No le dira nada a Mishra y no poda decirle al hijo del qadir. Esperara que una vez que el muchacho tuviera ms experiencia en la batalla estara menos interesado en las enseanzas del sabio. Con esa disminucin del inters, los temores del qadir y la pena de muerte se desvanecera. Es poco probable, pens Hajar, pero posible. Despus de todo, podan suceder muchas cosas antes de finalizar el prximo ao.

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***** Mishra soaba. A medida que su cuerpo se curaba de sus golpes y su espritu se recuperaba de la fatiga cotidiana, los sueos de Mishra se hacan ms fuerte. A veces soaba con Tocasia, a veces con su hermano. Pero ms a menudo soaba con la piedra, ya que le cantaba en la oscuridad. l le haba dicho al hijo del qadir de la piedra, y el muchacho haba descubierto que, efectivamente, su padre todava la tena en su poder. Mishra lo saba ya, porque cuando llevaba la piedra al campamento no cojeaba nunca. As que soaba con la piedra, la imaginaba girando en el espacio, cantando su canto lastimero, clamando por l. l la quera de vuelta. Quera ir hacia ella. Y en sus sueos lo haca. En el sueo, se despert y se dio cuenta que estaba en otro lugar, lejos del campamento Suwwardi, lejos del propio desierto. Lejos del mundo. El cielo por encima de l no estaba lleno de las conocidas estrellas Fallaji, el cielo era una sopa espesa y oscura iluminada levemente por puntos fugaces. Ahora, estaba nublado y oscuro, vacilando con difusas pulsaciones de rayos. Poda ver en la oscuridad, y se dio cuenta que estaba encima de un baja, colina desnuda, rodeada de una espesa vegetacin. Escuch el canto de su joya a la distancia, y se dirigi hacia ella. La vegetacin alrededor de la colina desnuda era espesa y enredada, pero se traslad a travs de ella como si fuera un fantasma. Era una explosin de brillantes amarillos y naranjas contra hojas ms oscuras. Se detuvo y vio que las hojas tenan un brillo extrao, como si hubieran sido fabricadas con chapas de acero. Las flores tambin eran metlicas y en lugar de nctar despedan un olor nauseabundo a ter. Toc una de las hojas, y esta reverber a su contacto. Su lamento coincidi con el de la piedra, y la ignor, siguiendo el llanto conmovedor de su joya. Hizo un rodeo en torno a una gran piscina con un pelcula aceitosa bailando sobre su superficie. Por un momento mir hacia otro lado, y algo grande y negro apareci en el estanque, y luego se sumergi de nuevo. Cuando volvi a mirar, solo observ los anillos extendindose lentamente hacia el borde. El agua se mova extraamente, como si estuviera hecha de algo ms grueso y ms espeso que el agua corriente. Encontr un huevo de cscara transparente y por un momento pens que era su joya perdida. En una inspeccin ms cercana, vio que el huevo del tamao de una mano tena una cscara translcida, y dentro de ese caparazn, una pequea criatura, de color

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dorado estaba creciendo. No, no estaba creciendo, se dijo, se estaba uniendo. Criaturas ms pequeas de oro movan juntas y articulaciones a su alrededor dentro de la cscara, armndola como uno de los dispositivos de Urza. Mientras miraba, la forma delgada de la piel de un lagarto y el crneo apareci en la lbrega oscuridad del huevo. A continuacin, el canto comenz de nuevo. Dej el huevo en el suelo y sigui el canto de sirena. Comenz a llover y la lluvia saba a lgrimas, dejando manchas de estras de aceite en su ropa. Sigui a la cancin. Por fin lleg a un edificio, una pirmide entre la selva de las plantas de metal. La arquitectura del edificio le resultaba familiar. Estaba hecha de races fibrosas y cables metlicos. Haba marcas en el lateral del edificio, pero en su sueo no poda descifrarlas. Las plantas haban retirado sus races de la base de la pirmide, y Mishra vio una escalera que conduca hacia arriba a una pequea alcoba. Dentro de esa cueva brillaba la luz verde de la piedra de poder. S, haba visto este tipo de edificio antes. l haba estado en uno, una sola vez, en un pasillo forrado con espejos cuando tuvo por primera vez la piedra, la piedra que ahora le esperaba. Hubo un fuerte ruido metlico a su derecha entre las hojas gruesas y dentadas. Una cabeza de bronce enorme se erigi de la vegetacin circundante. Al principio Mishra pens que era una serpiente gigante, ya que tena una enorme cabeza triangular montada en el extremo de un cuello metlico zigzagueante. Luego la bestia sali completamente, y Mishra vio que el cuello estaba amarrado a un cuerpo enorme, colosal, con patas de len que terminaban en afiladas garras de acero. Se trataba de un dragn, pero uno mecnico, elaborado por manos desconocidas y al que se le haba ofrecido vida inhumana. En sus ojos apagados, parpadeaban gemas azules; vapor respiraba de sus fosas nasales y se filtraba de sus articulaciones. Se trataba de un motor construido con la forma de una gran sierpe. El dragn mecnico vio a Mishra y dej escapar un bramido bajo, un reto. Luego comenz a avanzar, medio zigzagueando, medio deslizndose de su escondite selvtico. Mishra se congel por un momento, pero slo por un momento. Luego huy por las escaleras, hacia su tesoro perdido. Su lgica onrica le deca que si llegaba a la joya, todo estara bien. Las escaleras parecan alargarse interminablemente, y sus pies estaban envueltos de repente en alquitrn. Sin embargo se apresur hacia arriba, sintiendo el aliento caliente de la mquina de dragn detrs de l. Finalmente lleg a la cima de las escaleras, y sus dedos se cerraron alrededor de la gema verde. Al primer contacto con la piedra una ola de paz se apoder de Mishra, y se olvid de la mquina de vapor detrs de l. Cuando se dio vuelta, la criatura ya no estaba tratando de subir la escalera para llegar a l.

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En su lugar, yaca a lo largo de la base de los escalones. Sus orejas se colocaron de nuevo detrs de su cabeza, y sus ojos ya no parpadeaban con rabia sino con obediencia. Vapor de agua chorreaba dbilmente de sus narices. Estaba esperando para que l le dijera qu hacer. Mishra levant la gema, y su luz ba totalmente a la criatura. Era realmente un artefacto mecnico con forma de dragn. Sus patas delanteras eran como la de un dragn, pero en vez de patas traseras posea una serie de placas unidas y enroscadas sobre un conjunto de ruedas ms pequeas. Una cinta de rodaje, pens Mishra. El dispositivo llevaba consigo un camino continuo que poda ser colocado debajo delante de l y recogido despus. Tena mucho sentido. "Interesante". Alguien dijo algo, y Mishra se dio la vuelta. Nadie volvi a hablar, pero Mishra, oy que la palabra reson en su mente. All encima de la alcoba estaba sentada la figura del espejo de su visin anterior, una criatura de huesos, armadura, cuernos, y trenzas. De alguna manera Mishra saba que esto era mucho ms que un artefacto, con sus msculos expuestos con forma de cables de soga y sus cuernos apuntando hacia atrs. Era un ser vivo, un ser poderoso y, a diferencia del dragn motorizado no sera intimidado por el poder de la piedra. La criatura se alz sobre la alcoba observando Mishra durante un largo rato. El joven era vagamente consciente de que las largas trenzas a lo largo de los cuernos de la criatura eran ms como tentculos cubiertos y se movan por su propia voluntad. Entonces la criatura se ri de Mishra, una risa seca, hueca, la risa de un esqueleto. "Dame la piedra!" grit la criatura y salt encima de l. Mishra grit. Trat de levantarse, trat de salir corriendo, trat de forzar al dragn motorizado para que lo defendiera. Pero la criatura con cuernos se ech a rer, y Mishra sinti su garra estrangulndose alrededor de su propia mano, aquella que sostena la gema. Sinti un dolor desgarrador a lo largo de su brazo mientras la criatura le arrebataba la joya, llevndose el brazo de Mishra junto con l. Mishra volvi a gritar y se despert. Estaba en su tienda, el extremo abierto ondeaba cerca del fuego para cocinar. Uno de los guardias estaba cerca del fuego, lo miraba, pero no se movi ya sea para ayudarlo o castigarlo. Mishra mir a su brazo izquierdo. Todava estaba all, aunque haba rayas de color rojo en toda su longitud, como si una zarza se hubiera arrastrado a lo largo de su longitud. O como si unas garras lo hubieran agarrado. Su puo se apretaba con fuerza, poco a poco Mishra abri sus dedos. No haba ninguna gema verde en el centro de su mano. No haba nada en absoluto.

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Mishra respir hondo. Haba sido un sueo, ms salvaje y realista que los de antes, pero todava un sueo. Exhal lentamente. Entonces, el suelo debajo de l comenz a temblar. Hajar estaba de guardia esa noche, pero en el permetro ms alejado del campamento. Uno de los sobrevivientes ms tarde dijo que escuch al joven rakiq del qadir gritar una maldicin antes de que el abismo se abriera y liberara a sus demonios. Pero que podra haber sido algo que se aadi despus de este hecho. As que mucho de lo que sucedi esa noche fue cambiado ms tarde. Al principio Hajar pens que no era ms que un temblor de la noche, un desplazamiento de las arenas por el enfriamiento despus del calor del verano. A veces, una onda como esa viaja miles de kilmetros desde las montaas Sardianas hasta Zegon. Algunos decan que los temblores eran presagios, pero, en el desierto, algo que sea mnimamente inusual se asume que es un presagio. Sin embargo, un temblor de la noche se prolongaba solo un momento, tal vez dos, y luego disminua. ste persisti durante diez segundos. Luego se hizo ms fuerte. Ya el campamento estaba reaccionando ante el asalto. Las cabras se precipitaron desde un extremo de su corral al otro, en busca de algn medio de escapar. Varios de los caballos, atados por la noche, tiraron de las riendas, tratando de escapar. Hubo gritos entre el campamento de los guardias mientras se llamaban unos a otros y los Fallaji que dorman se despertaron slo para encontrar que la tierra ondulaba sobre ellos. Hajar grit, pero no saba si haca ruido. Ya el rugido de la tierra era ms de lo que sus odos podan soportar. Las tiendas de campaa se soltaron de sus amarras y se derrumbaron. La valla baja de todo el corral de las cabras se vino abajo, y las cabras, una rfaga de color blanco y gris, huyeron en libertad. Los caballos tiraron de sus ataduras y desaparecieron en la oscuridad. Entonces, el mak fawa escap de su prisin de barro y perfor el centro del campamento. Era un dragn de las viejas leyendas, su cabeza tena un pico en forma de cua que sin esfuerzo araba la tierra, seguido por un cuello de cadena, y, finalmente, un gran cuerpo hecho de costillas de metal. A Hajar le tom un momento olvidarse de la primera imagen del dragn. El mak fawa estaba hecho totalmente de metal, su piel de bronce brillaba a la luz de la luna. Varios de los guardias ya estaban huyendo, pero muchos ms corran hacia la monstruosidad. La criatura haba aparecido desde abajo, cerca del centro del campamento, cerca de la tienda del qadir. En algunos Fallaji aflor su lealtad, en otros, el miedo. Hajar senta nada ms que precaucin para salvar vidas. Agarrando su lanza, corri en espiral alrededor del permetro del campamento, con la esperanza de recoger algunos refuerzos antes de la carga de la bestia.

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Algunos de sus hermanos no podan esperar para ganar aliados y ya estaban atacando a la criatura. Esta, en respuesta, desliz su cabeza en un gesto pausado y enganch a uno de los hombres del ataque. Sus mandbulas se cerraron sobre la cabeza y los hombros del atacante, y el guerrero grit. El grito se mantuvo hasta que el dragn agit su cabeza como un ltigo, abriendo sus fauces cuando su cabeza lleg al punto ms alto del arco y liberando a su atacante. El grito vol por encima de la cabeza de Hajar y se cort de repente cuando el guerrero cay en la oscuridad ms all del campamento. Otros guerreros estaban atacando ahora, pero sus espadas curvas y punzantes lanzas Suwwardi no surtan efecto alguno ms que como si se intentara atravesar con ellas un muro de piedra. La cabeza del dragn se lanz de nuevo hacia delante y se acerc hacia la silueta luchadora de otro guerrero. ste se sacudi hacia atrs y adelante, como uno de los perros del qadir atormentando a una liebre. El dragn le arroj eficazmente de su lugar y emergi lentamente del pozo que le restaba escalar. Hajar tambin quera atacar, as como muchos de los guerreros lo estaban haciendo, para proteger a los qadir y su campamento, para vengarse de la criatura. Pero la parte de l que haba trabajado para Ahmahl en el campo de la mujer Argiviana saba lo que era esa cosa y quien sera el mejor para manejar la situacin. Encontr a Mishra debajo de su carpa, acurrucado en una pequea bola. "El sueo", murmur con los ojos cerrados. "El sueo". A Hajar le pareci como si el joven estuviera tratando de ahuyentar a la criatura. "Es real", le espet Hajar, aadiendo en Argiviano, "Se trata de un dispositivo. Un artefacto. Usted sabe sobre estos dispositivos. Cmo le vencemos?" Las palabras en idioma extranjero parecieron calmar al erudito. "Por supuesto," dijo lentamente. "Tiene que ser un dispositivo. Tal vez no es Thran, pero an as es un dispositivo. Debo tener la piedra!" "Piedra?" dijo Hajar con una sensacin de malestar creciente en la boca del estmago. "Una joya verde, cortada por la mitad", dijo Mishra rpidamente. "Ellos me la quitaron cuando vine por primera vez. Con ella puedo debilitar al dragn de vapor." "Yo la he visto", dijo Hajar, volvindose hacia la batalla. En silencio, aadi: "El qadir la tiene." Hajar mir a travs de la devastacin que el dragn haba creado. Mujeres, nios y ancianos huan a travs del campo, mientras que los guerreros se haban reagrupado para otro asalto. El joven Fallaji vio la figura obesa del qadir entre ellos. Hubo un destello de color verde en el ancho pecho del qadir. "All!" Hajar seal la gran figura del jefe Suwwardi. "l la tiene!" No se detuvo a esperar para ver si Mishra lo estaba siguiendo, pero dio un salto adelante hacia la contienda. Hajar estaba a unos doscientos pasos por detrs de la masa principal de los hombres dirigidos por el qadir. Su posicin le salv la vida. El dragn mecnico se inclin hacia delante y abri su boca en frente de la concentracin de hombres a la carga. Se escuch el sonido de un torbellino en el cuerpo de la gran bestia, y escupi una rfaga de vapor teida de rojo. Hajar escuch gritos delante de l cuando la nube ondulante envolvi a los guerreros. Sinti el calor y se tambale hacia atrs unos pasos, y luego carg de nuevo hacia delante mientras la nube se disipaba rpidamente. Los hombres haban sido cocinados all donde se encontraban. Su carne despellejada y calcinada por el calor. Hajar sinti bilis subiendo por su garganta, pero busc a su alrededor por una forma grande, una forma parecida a la del qadir.

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Hajar lo encontr boca abajo sobre la tierra, un charco creciente de sangre corra por debajo de su cuerpo, all donde el vapor haba desintegrado la piel del qadir hasta los huesos. Maldiciendo su tarea, Hajar se arrodill junto al cadver del anciano y empez a rebuscar en sus bolsillos. Mir una sola vez de soslayo, solo para ver un asalto liderado por el hijo del qadir hacer un impacto mnimo en la piel blindada de la criatura. El qadir haba sido fiel a su palabra mantenido la piedra cerca de l. Brillaba ahora, reflejando los rescoldos de la carne carbonizada de su alrededor. Hajar agarr la piedra y cometi el error de mirar hacia arriba otra vez. Se qued mirando directamente a los ojos y la boca del mak fawa. Hajar se dio cuenta que haba cierto razonamiento detrs de esos ojos. Estos no eran como los de los su-chi o los pebeteros del campamento Argiviano. Haba una inteligencia dentro de esos ojos y una malignidad detrs de esa inteligencia. El mak fawa mir a Hajar y supo al instante que era l, lo que estaba teniendo en sus manos, y por qu no poda usarlo. El dragn abri la boca, y se oy el ruido del viento del desierto otra vez. Hajar saba qu esperar y corri entre sus piernas hacia el permetro del campamento. Su espalda brill cuando la nube de vapor se disip a su alrededor. Al internarse en la nube de vapor se libr de l y vio acercarse a Mishra desde la otra direccin. Hajar mir hacia atrs. El mak fawa ya estaba liberndose de su banco de vapor. Se inclin pesadamente hacia adelante, hacia ellos. Hajar dio la vuelta y lanz la mitad de la piedra hacia Mishra. Luego salt a un lado, cubriendo su rostro con los brazos pensando en la posibilidad de que Mishra no supiera realmente qu hacer para derrotar al dragn de vapor. Tal vez, pens desesperadamente, el dragn lo creera muerto y se alejara de l. Durante un momento que le pareci eterno Hajar mantuvo su posicin. En cualquier momento sufrira la ira del dragn. Cuando sinti que esto no ocurra alej lentamente sus manos de su cara. El mak fawa estaba expectante, observando el mundo como lo hara uno de los perros del qadir (el ahora fallecido qadir, record Hajar). Sus patas con garras de acero estaban estiradas y descansaban bajo sus ancas delanteras, y Hajar se dio cuenta que en vez de patas traseras tena un curioso conjunto de ruedas y placas. El cuello del dragn mecnico remachado en forma recta yaca acostado en el suelo, formaba una flecha con el hocico de la bestia metlica como su cabeza. Arroyos de vapor rojizo silbaban desde las comisuras de su boca cerrada. En la punta de esa flecha estaba Mishra, sosteniendo la joya verde en lo alto. En sus manos el poder de la piedra brillaba, un faro en la noche.

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Hajar se puso de pie y se tambale hacia el estudioso. "Lo has matado?" -le pregunt. Mishra neg con la cabeza, y su voz sonaba lejana. "No. Esto es diferente. No se ve debilitado por m. Creo que me obedece." Hubo gritos, y Hajar vio al joven qadir acercarse. Estaba sangrando de un feo corte a lo largo de un brazo, y su cara enrojecida pareca que haba cogido parte de la nube de vapor. "Est muerto?" le grit a Mishra. "Dominado", respondi el sabio. "Creo que lo puede controlar ahora". El joven qadir asinti y dijo: "Mi padre estar contento." Entonces Hajar quiso comenzar a hablar. "Lo siento mucho, joven, pero tu padre est..." Dej que su voz se desvaneciera. "Usted es el qadir ahora." Mientras hablaba, vio como un velo se desplegaba sobre la cara del joven qadir. Era como si la noticia haba convertido al joven en piedra, haba petrificado sus rasgos. Su rostro de pronto pareci ms duro de lo que haba sido momentos antes, cuando era slo el hijo del qadir. El nuevo qadir asinti y se dirigi a Mishra. "Puedes controlar esto?" Fue una pregunta directa. "Creo que puedo", dijo Mishra. "Alguien ms lo podr controlar?" pregunt el joven caudillo. Mishra pens por un momento, luego neg con la cabeza. "Yo creo que si su padre lo hubiera podido hacer, lo hubiera hecho." Luego otra pausa. "Lo podemos comprobar ms tarde." "De acuerdo", dijo el joven qadir. "Llvate esta cosa lejos del campamento por el momento y permanece con ella hasta que amanezca." A Hajar le dijo: "Llvame al cuerpo de mi padre. Hay que inspeccionar a los heridos y ver qu tanto dao se ha hecho. Hemos perdido mucho esta noche." Mir al dragn mecnico pensativo y dijo tanto para s mismo como a Hajar, "Pero tal vez hemos ganado mucho tambin." Hajar y Mishra vacilaron slo un momento, pero fue suficiente para ganar el oprobio del nuevo qadir de los Suwwardi, el mayor jefe de las tribus Fallaji. "Pnganse en movimiento!" Mishra dijo suavemente: "Como quieras, el ms venerado. Sigo siendo su rakiq". "No," dijo el joven, alzando una mano en la misma forma que su padre haba hecho meses antes. Su rostro se suaviz por un momento. "Ya no eres rakiq, ya no eres un esclavo. Ahora te nombro mi raki, mi hechicero. Te necesito a mi lado, con este dispositivo increble. Con el podremos mantener nuestro dominio sobre las otras tribus y ganar otras nuevas. Me servirs de buena gana?" Mishra se arrodill y le dijo: "Por supuesto". Hajar qued impresionado tambin. El nio actu como si hubiera estado preparando para ese momento y saba exactamente lo que haba que hacer. "Gracias", dijo el joven a Mishra. "En verdad tu madre y mi madre deben haber

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compartido una misma madre. Pero ahora vamos, deprisa! Tenemos todava mucho por hacer esta noche!"

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Captulo 8
Tawnos El recin llegado se present sin previo aviso en el Palacio del Artfice de
Kroog, capital de Yotia. Haba sido un largo viaje desde la costa sur, y su cansancio era tal que era puro huesos. Si hubiera sido sensato se habra acostado durante uno o diez das, pagado por un traje de forma adecuada, a su medida, y entonces solicitar una cita oficial a travs de los canales establecidos. Sin embargo, el recin llegado no era un conocido de estas formalidades y prcticas de la alta sociedad Yotiana y se present directamente en el palacio, con su carta de presentacin en el bolsillo de la chaqueta de su capa de viaje y su regalo en una bolsa colgada del brazo. El Palacio del Artfice estaba en un ala separada del palacio real en s, alejada de los edificios principales irguindose como una nueva construccin. No haba nadie para recibir al viajero en las puertas principales, lo que le sorprendi un poco, pero tampoco haba alguien que bloqueara su entrada. De hecho pareca que haba un flujo constante de secretarios, bibliotecarios, y funcionarios menores dando vueltas, pero nada que se pareciera a un guardia armado, o incluso una gua til. Uno de los empleados se detuvo, un tipo de aspecto redondo y agradable con un montn de pergaminos y ampollas. Esta persona le explic que ordinariamente podra hallar al Artfice en Jefe, en el taller central con cpula en la parte posterior del palacio, y que el visitante poda llegar all subiendo por las escaleras de la parte posterior, a la derecha en la primera interseccin, a la izquierda en la segunda, a la derecha pero no tanto al llegar a la escalera con forma de estrella, bajar una vez mas, y all estara. El secretario nunca pregunt por qu el hombre alto, de pelo rubio, buscaba al Artfice en Jefe. Las amables instrucciones del secretario dejaban algo que desear, as que al viajero le tom un cuarto de hora (y dos tiles empleados ms) para localizar finalmente el Orniario, que era, como le haban prometido, una gran estructura en forma de cpula montada en la parte posterior de los edificios principales. El recin llegado se dio cuenta de que el techo circular del edificio haba sido construido sobre un eje de deslizamiento por lo que podra ser abierto y movido hacia un lado. Dentro del Orniario exista una forma de locura controlada. A lo largo de la pared del fondo haba un esqueleto de uno de los legendarios ornitpteros, congelado en mitad de una explosin. Cada una de las piezas estaban separadas, con lneas inscritas que mostraban donde encajaban cada pieza. Un grupo de jvenes estudiantes se hallaba a un lado con tornos funcionando, dndole forma cuidadosamente a los mstiles de una vela. Por el otro lado un ornitptero se encontraba en medio de la construccin, mientras otro grupo de jvenes extenda un lienzo sobre el armazn de las alas.

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En el centro, de pie sobre una gran mesa llena de planos, estaba el Artfice Principal. Tena el cabello rubio plido, casi blanco. Aunque era ms bajo que el recin llegado, su forma de dirigir lo haca parecer mucho ms alto. "Tres punto cuatro pulgadas hasta el primer flanco", grit el Artfice Principal a los trabajadores del torno, que obedientemente sacaron sus reglas y comenz a medir. "No, no!" se abalanz hacia la tripulacin que montaba el ornitptero. "Primero coloquen la piel sobre las arandelas de plomo que hay a lo largo del ala! Esto permitir que el ala se despliegue de forma natural." Mientras el recin llegado observaba, otro empleado se abri paso a codazos y le entreg un pergamino al Artfice Principal. Urza escudri el documento por un momento, sacudi la cabeza, e hizo que el empleado esperara mientras retornaba a su mesa de trabajo cubierta de papeles. Sac una pluma y rpidamente escribi un mensaje. "Y dile que necesito los suministros para maana al medioda", le espet con impaciencia. "No ms tarde!" El secretario se abri paso entre el recin llegado y de nuevo hacia el edificio principal. De repente, el visitante vio a la mujer de pie junto a una pared. Estaba tan quieta entre el caos que el viajero en un primer momento pens que era una estatua. Ella estaba vestida con un traje azul simple, y su brillante pelo castao oscuro se derramaba sobre sus hombros. Tena los brazos cruzados delante de ella, y una expresin en su cara que daba a entender que ella desaprobaba toda la escena a su alrededor. "Perdone, seorita," dijo el recin llegado. "Me estaba preguntando si..." La mujer se volvi, y el recin llegado se ahog con sus palabras al reconocer los labios carnosos, los ojos oscuros, de fuego, y las finas lneas de su rostro. A la vez se dio cuenta de a quin l se estaba dirigiendo y logr carraspear. "Su Majestad, perdneme". Fue as que se arrodill hacia el suelo. Su rodilla apenas haba tocado slo la madera cuando una mano suave le toc el hombro. "Levntate, joven", dijo Kayla bin-Kroog, Princesa de Yotia y esposa del Artfice Principal. Cuando levant la vista, ella sonrea levemente, como si su saludo le hubiera hecho gracia. l sinti que la sangre le corra por su rostro. "Lo siento", dijo. "No tena idea de quin era." "No utilizamos mucho la ceremonia aqu en la guarida del Artfice en Jefe", replic la

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princesa. Ms lejos en la planta principal de la cpula, Urza segua gritando a los trabajadores del torno. "Dije que tres punto cuatro, no tres punto dos! Necesito una tolerancia de no ms de cero punto dos para estos puntales!" "Es tu espo..." El recin llegado se detuvo y comenz de nuevo. "Est el Artfice Principal libre en este momento?" "No sabra decrtelo", dijo la princesa, con un nudo en su voz. "He estado aqu durante diez minutos esperando que l se fijara en m. Si tengo que esperar quince aos, por lo general asumo que est demasiado ocupado." El recin llegado mir a la cara ms de cerca y asinti con la cabeza. "Tal vez sera mejor que vuelva maana", aventur. La princesa solt una carcajada cansada. "Esto es lo menos ocupado que lo encontrars. Es importante?" El visitante hurg en el bolsillo de su chaqueta y sac el sobre de su escondite. "Soy su nuevo aprendiz." Kayla abri la carta y la oje con rapidez. El recin llegado contuvo el aliento mientras lo haca, temiendo que pudiera encontrar alguna irregularidad en la carta de presentacin que le impidiera incluso hablar con el poderoso Urza. "Un fabricante de juguetes?" dijo al fin. "Desde Jorilin, en la costa", dijo el joven rpidamente. Ella asinti con la cabeza. "Pas varios veranos all cuando yo era nia, haca bastante calor, incluso para Kroog". "Bueno", dijo el viajero, "He estado haciendo juguetes all durante los ltimos aos, oficialmente y todo. La gente pensaba que mi trabajo era bastante impresionante, y sugiri que me anotara para ser uno de sus aprendices ..." Dej que la declaracin se arrastrara con un gesto de vergenza. Haba sonado tan lgico all en Jorilin, mucho ms lgico que lo haca ahora explicndoselo a la ms poderosa (y hermosa) mujer en Kroog. "Ya veo", dijo la princesa, y esa mirada divertida volvi a su rostro. "Su aprendiz." "Uno de ellos, segn veo", dijo el viajero. "Por favor", dijo la princesa. "Todos estos no son aprendices. Son aviones no tripulados, trabajando alrededor de la abeja rey que es Urza. Asistentes, estudiantes, grupos de manos extra, eso es todo. Los aprendices tienen mayores exigencias que las de este grupo. Por lo general, no duran ms de un mes en el exterior. Es un hombre duro para seguirle el ritmo y un hombre muy exigente para trabajar. " Como para aprobar este punto Urza dej escapar otro grito. "Dije que necesitaba cero punto dos de tolerancia aqu, tornero nmero uno! Acaso est utilizando un sistema de numeracin con el que yo no estoy familiarizado?" Hubo risas entre los trabajadores ms jvenes, cuando el joven tornero volvi ruborizado hasta su mquina. "Tal vez debera volver ms tarde", repiti el recin llegado. "No hay tiempo como el presente", respondi Kayla. "Maana puede ser peor, y yo no voy a estar aqu para ayudarle. Urza! Esposo! Un momento, por favor!" El Artfice Principal respondi a la llamada de su esposa levantando una sola mano. Con la otra sostena un pluma, chequeando una larga columna de cifras. No levant la vista. "Por todas las..." -la princesa murmur varias lneas de palabrotas que decididamente no pertenecan al lenguaje de la realeza y que se le cruzaron por la mente. "Te lo juro, que pasa cada momento de su vida trabajando hasta que se agota. Entonces se despierta por la maana con una sensacin de que ha perdido seis horas de retraso debido al sueo. Urza!"

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La mano segua arriba, y, como para mostrar que estaba escuchando, le devolvi el saludo agitndola suavemente. "Tal vez esto ayude", dijo el visitante hurgando en su maletn y sacando su regalo. Lo que extrajo no pareca ms que un trozo de cadena inanimada y trenzada como una cuerda. Accion un interruptor en un extremo de la cadena, y de repente esta se puso rgida y erguida. Era una serpiente, de repente cobr vida en sus manos. Kayla se asust debido a la rpida transformacin. La serpiente se desliz a travs del espacio abierto como si tuviera alas invisibles, aterrizando entre los papeles que ensuciaban la mesa de Urza. Se enterr entre ellos emergiendo directamente debajo del bloc de notas del Artfice en Jefe. Levant la cabeza, sacudi la cola, y con voz spera sise una advertencia al acadmico Argiviano. Todo el Orniario cay en un silencio sepulcral. Los tornos se detuvieron, se congelaron los estudiantes que luchaban con las lonas del ala, y Urza hizo una pausa, la pluma en mano, observando la boca llena de colmillos de la serpiente. Luego se inclin hacia delante y golpe el hocico de la serpiente con la punta de su pluma. Se escuch un sonido hueco, y la serpiente se enrosc inmediatamente en una pequea bobina. El Artfice Principal levant la vista, una amplia sonrisa en su rostro. Quin hizo esto?" El recin llegado se ruboriz. "Ese soy yo". Kayla dio un paso adelante con la carta de presentacin. "Este es Tawnos, un fabricante de juguetes de Jorilin. l quiere ser tu apren" Urza no la dej terminar, pero tom la carta de su mano y dijo, "Fabricante de juguetes? Y este es uno de los tuyos?" "Uno de ellos," dijo Tawnos. "Por qu madera?" pregunt Urza. "De metal sera mucho ms duradero." "La madera es mas ligera," respondi el joven. "Y la madera de milenrama produce un sonido ms natural cuando se mueve la serpiente. Las versiones de metal tienden a provocar mucho ruido." "As que lo intentaste", dijo Urza, enarcando las cejas. "Bien. Eso es muy bueno. Accionada por resorte, supongo." "Mecanismo de relojera", dijo Tawnos. "Me han dicho que trabaj como relojero."

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"Durante un tiempo," dijo Urza abstrado. Sus manos estaban ocupadas examinando la serpiente, sondendola, flexionndola, empujndola. "Me retir para unirme al gobierno. Un trabajo menos pesado". Kayla quiso comenzar a hablar, "Querido esposo, mi padre est esperando pero fue silenciada con una mano en alto. "Es muy realista", observ el artfice. "Haz estudiado las serpientes para hacerla?" "Tenemos un montn de serpientes en la costa", dijo Tawnos. "Esa esta basada en una especie de vbora costera. Lo hice por propia diversin, como una especie de broma." "Urza," dijo Kayla queriendo interrumpir de nuevo, pero fue olvidada por completo por el Artfice Principal. "Y pjaros?" pregunt Urza. "He estado tratando de mejorar el radio de elevacin de los ornitpteros". "Depende de lo que quieras", dijo Tawnos. "Las aves que vuelan alto como las gaviotas o los buitres puede que sean inadecuadas como modelos para los ornitpteros. Yo creo que los que necesitas son algunas que puedan despegar rpidamente desde una posicin, como los bhos y otras rapaces depredadoras". La cara de Urza se ilumin, y en ese preciso momento Tawnos saba que haba asegurado su posicin. "No haba pensado en eso", dijo el artfice de pelo rubio. "Siempre he considerado que un ave debe ser un ave. Sin embargo, ests en lo correcto: la forma le sigue a la funcin, y la funcin determina la forma. Mira, echa un vistazo a estos planos, y dime si tengo algn modelo que se pueda remontar o lanzar rpidamente." Tawnos mir por encima de los papeles que cubran el escritorio y respir hondo. Haba toda clase de planos de ornitpteros que mostraban diferentes configuraciones y posiciones de alas. Algunas de las mquinas se pareca a cosas que haba visto en la naturaleza, mientras que otras se vean como si nunca fueran a volar bajo ninguna circunstancia. De repente se acord de la princesa, que haba estado tratando de conseguir dos palabras mientras l y Urza hablaban. Pero cuando levant la vista de los planos ella se haba ido, y Urza le gritaba a los trabajadores del torno de nuevo para obtener mayor precisin. ***** Los tacones de la princesa estaban calzados con metal y siempre enviaban un mensaje mientras se mova a travs de los pisos del palacio de mrmol pulido. A veces era una golpeteo tranquilo, indicando al personal que su majestad estaba pensando mientras caminaba. A veces era un traqueteo lento y metdico, que por lo general significaba que ella estaba caminando con otra persona, por lo general algn funcionario del interior que estaba haciendo un tour local. Y de vez en cuando se trataba de una estocada saltarina producida por sus carreras, mucho menos comunes ahora que en los tiempos antes de casarse. El mensaje que se escuch en ese momento era una advertencia. Acababa de ver a su esposo, el artfice Argiviano, y no estaba contenta con los resultados. El severo golpe del metal contra la piedra fue suficiente para que los cortesanos ms speros huyeran presos del terror, y para hacer que incluso los funcionarios ms experimentados cambiaran sus direcciones y silenciosamente volvieran por donde venan.

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Como resultado, Kayla dej salones vacos y pensamientos llenos mientras atravesaba el camino que conduca a la sala. Echaba humo mientras caminaba. El estaba muy ocupado. Siempre estaba ocupado. Si le dabas los recursos suficientes, dedicara todo su tiempo a sus proyectos. Los ornitpteros. Las estatuas de metal. Las grandes bestias perseverantes que haban aparecido de repente una maana en los jardines de rosas. El siempre trabajara hasta quedar agotado, y hara trabajar a todos a su alrededor de la misma forma. Si ella no enviaba un guardia, hasta dormira en el Orniario. A veces ella lo dejaba dormir all, pero eso no le haca aminorar su trabajo. Tambin se haba dado cuenta que su marido no era el nico culpable aqu. Su papi querido era otra de las causas del abandono de su marido. Siempre pidiendo algo nuevo. Un favor especial para este barn. Algn dispositivo especial para aquel templo. Algo para hacerle la vida mas fcil a uno u otro gremio. Una nueva forma de transportar el agua. Una nueva forma de cosechar los cultivos. Y por supuesto, el Artfice Principal no poda rechazar al seor feudal en nada, particularmente si era una excusa para desarrollar un nuevo dispositivo. Eran el uno para el otro. A Urza le gustaba construir cosas, y a Papi le gustaban las cosas que Urza construa. Al seor feudal no le importaba como haca Urza para crear sus dispositivos maravillosos, y Urza nunca pensaba que hara su padre con esos dispositivos. Todos estos proyectos dejaban a Kayla aparte. Se detuvo y estamp su pie en el duro suelo de piedra, causando en varios funcionarios ocultos una mueca de dolor y preguntndose si la marca que haba dejado se podra pulir o si se requerira sustituir la piedra. La princesa respir hondo y trat de calmarse. En realidad, pens, las cosas no estaban tan mal como podra ser. La gente Yotiana, despus de un breve perodo de preocupacin por el nuevo cuado del seor feudal, recibieron clidamente a Urza. La boda le ayud a ganar a la gente comn y a la mayora de los comerciantes. La nobleza menor se sinti aliviada al ver que Urza no se preocupaba por el poder poltico ms all de las limites de su mesa de trabajo. Y los templos Bueno, los templos fueron un pequeo problema en un primer momento, a pesar de su entusiasmo por la boda en s. Los Argivianos eran groseramente irreligiosos, y la devocin de varios dioses, reales o no, era una consideracin poltica importante en Kroog. Por no mencionar el hecho de que todas las religiones all reunidas eran muy conscientes de que ellos mismos haban tenido la posibilidad de admitir a esta Urza el Argiviano en una de sus escuelas de los templos, pero le haban dado la espalda a causa de su patrimonio. Las cosas fueron un poco problemticas los primeros aos, todas las iglesias esperaban algn paso en falso o algn anuncio de que Urza pisoteara las creencias de uno u otro grupo. El mismo Urza les ofreci la solucin a este problema potencial. En primer lugar, el permanecer siempre en su taller era siempre una pequea provocacin a los templos. En segundo lugar, logr iniciar una disputa por hacerle un favor a un templo utilizando un poco de ciencia proveniente del

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Volumen de Jalum. Se trataba de un simple dispositivo, un pequeo amuleto con una fragmento de piedra de poder activo montado en su reverso. Emita un bajo zumbido agudo que serva para mantener en calma al portador, y de esta forma le aportaba un mnimo de proteccin. Naturalmente cualquier cosa que ofreciera algn arte de sanacin fue arrebatado por los templos, que de inmediato pronunciaron a Urza como un compaero maravilloso, incluso para ser Argiviano. As que los templos estaban felices. Los comerciantes estaban contentos ya que muchas personas acudieron a Kroog, al enterarse de sus amuletos mgicos. Y la gente comn estaba feliz de que los comerciantes les contrataran en necesidad de ms ayuda, y los ornitpteros que ahora se vean revoloteando entre las torres, atraan an ms gente a Yotia. Y, Kayla se dijo, Papi est feliz porque haba estatuas de metal, ornitpteros, y otras maravillas que no tena, y un suegro encantado en hacer ms. De hecho, Urza, el Artfice en Jefe, estaba haciendo a todo el mundo feliz en Yotia excepto a su princesa, su esposa. Para hacer empeorar las cosas, pap le haba mencionado que l todava no deseaba un nieto, un heredero que llevara el ttulo. Acaso era su culpa de que el seor feudal mantuviera a su esposo continuamente ocupado con otros asuntos? Kayla saba que haba otras opciones para obtener compaas ntimas, por supuesto, pero siempre las haba encontrado de mal gusto. Cuando era nia, la matrona tena toda clase de historias de reinas y princesas que coqueteaban con algn cortesano joven y guapo o plebeyos de buen corazn. Pero la mayora de esas historias eran cuentos con moraleja que por lo general terminaban con una o ambas de las dos personas involucradas muertas o en el exilio. De alguna manera, no pareca un buen conjunto de opciones para ella. De todos modos ella an era joven, y hermosa, y haba quienes la miraban de una manera en la que su marido no tena tiempo. Era bueno saber que una poda llamar la atencin, reflexion. Kayla estaba segura de que el fabricante alto y musculoso de juguetes de la costa se haba tragado casi su lengua, cuando por fin la reconoci. Eran esas pequeas cosas, lo que la hacan sentir bien. Pens en el recin llegado, Tawnos. Era alto y ancho de hombros, y no tena duda de que se haba adentrado en el trabajo artesanal, despus de pasar su juventud trabajando para el transporte de sardinas frente a Punta Jorilin. Su cabello rubio estaba en desorden continuo, dndole un mirada de cachorrito perdido. All haba un hombre, pens con una sonrisa, que estaba en la necesidad de una buena mujer joven que pusiera su vida en orden. Y sus modales! Puro interior, podas incluso or a las gaviotas cuando hablaba. Bajo la tutela de la corte, eso iba a cambiar muy pronto. Por supuesto, desde el principio Tawnos pareca haber desarrollado una buena relacin con su marido. Si su marido a veces era inalcanzable para ella, escuchara a un hombre que hablaba el lenguaje de las invenciones, los dispositivos, y la ciencia. Kayla neg con la cabeza. Parte de ella quera ver al recin llegado joven y guapo sobrevivir a la rutina de trabajo de su marido. Tawnos pareca un joven agradable. Pero parte de la princesa saba que si iba a encajar en el mundo de su marido tendra que modificarse para adaptarse a las necesidades de Urza. Ella haba aprendido que si uno no encajaba en sus planes, simplemente le ignoraba. La princesa ahora caminaba lentamente, sus talones daban un toque suave contra el mrmol. Los cortesanos supieron que la tormenta haba terminado, sea cual sea su causa, y as se cruz a varios de los funcionarios, que se inclinaron brevemente mientras acarreaban fresca ropa de cama, vajilla de plata, y ms de los inevitables rollos del palacio.

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Finalmente lleg a la sala de dibujo, respir hondo y entr. El consejo privado ya estaba reunido. Su padre, el seor feudal ya estaba all, encorvado sobre un extremo de la larga mesa. A su mano izquierda estaba Rusko, que haba llegado al palacio con Urza y no manifestaba ningn signo de largarse. De hecho, el relojero se haba convertido en el enlace semioficial con los gremios mercantiles de Kroog y slo se ira con una parte de ese ttulo (gratificaciones incluidas), cuando l o Kroog ya no existieran. A su lado derecho estaba el Capitn de la Guardia y el senescal. El capitn haba sido escudero del seor feudal desde los albores del tiempo, pero haba envejecido menos armoniosamente que su padre, y, de hecho, pasaba la mayor parte de su tiempo durmiendo. El senescal se pareca mucho a como lo haba estado el da de su desposorio. Es probable que su nerviosismo frentico le protegiera de cualquier enfermedad o desgracia que quisiera estar a seis metros cerca de l. Los tres hombres eran los ms cercanos asesores de Papi. Y ella, por supuesto, siempre era bienvenida y siempre se le prestaba atencin. Los cuatro formaban el consejo privado del seor feudal. "Va a venir?" -pregunt el seor feudal con severidad. "Acaso lo hace alguna vez?" contest la princesa, tratando de mantener un tono brillante en su voz. "No, l est ocupado, est conociendo a su nuevo aprendiz." El seor feudal le lanz una mirada interrogativa a Rusko, que simplemente se encogi de hombros. "Es uno nuevo para m. Apostara que ste dura un mes en el exterior." La princesa se sent al lado de Rusko. El fabricante de relojes haca un molesto ruido de burbujeo en la presencia real, pero este haba disminuido y, finalmente, algunos aos atrs se haba detenido. Kayla tambin se dio cuenta que haba perdido algunas de sus maneras adulativas. "Cul es la situacin de la Marca de las Espadas?" -pregunt el seor feudal. El capitn de la guardia ahog un estornudo. Kayla not que las preguntas directas siempre provocaban un estornudo en el anciano. "Estable", murmur. "Los Fallaji son ms y mas descarados con cada mes que pasa. Se habla de que una tribu est ganando el control sobre las otras." "Otra tribu adems de los Tomakul?" -pregunt el senescal nervioso. El capitn luch contra otro estornudo, y luego respondi: "Los Fallaji de la ciudad son dbiles, y he odo que incluso ellos han aceptado unirse a este clan nuevo del desierto. Por lo general, las tribus del desierto mas profundo pasan casi todo su tiempo atacndose unas a otras." "Menos ahora," dijo el seor feudal. "Ahora estn atacando ms caravanas que antes." "O demandando peajes exorbitantes", agreg Rusko, "o, en algunos casos, impuestos de proteccin para proporcionar guardias de caravanas adicionales. Es una tremenda extorsin, que chupa la sangre de la clase mercantil!" "Y nuestras patrullas?" -pregunt el seor feudal. El capitn se pellizc la nariz. "Tenemos tres compaas a lo largo de la Marca. Una vez que la caravana llega a territorio Yotiano, est segura. No ha habido incursiones dentro de Yotia. Pero nosotros no tenemos hombres suficientes para acompaar a cada caravana a travs del desierto." "Qu pasa con los ornitpteros?" pregunt Kayla. Esa cuestin provoc un resoplido echo y derecho, seguido por un pauelo que produjo una fuerte explosin de la nariz. "Podramos enviarlos junto con las caravanas," dijo al fin el capitn, apoyando la sugerencia de Kayla.

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El seor feudal sacudi la cabeza. "No me gustara nada que cayeran en manos Fallaji. Por que no usarlos para patrullar la Marca?" El capitn parpade con fuerza. "Estara bien. Pero nosotros no tenemos suficientes de ellos en este momento." "Por qu no?" le exigi el seor feudal. El capitn pareca que iba a iniciar otro ataque de estornudos, por lo que Rusko acudi en su ayuda. "El problema no es que no halla suficiente cantidad de mquinas, o incluso de hombres y mujeres jvenes temerarios como para querer volarlas. El problema es el poder. Los ornitpteros utilizan un antiguo dispositivo Thran, una piedra de poder. Las estatuas de metal tambin recurren a lo mismo. No hay un montn de ellos en Yotia. Urza ha estado trabajando para tratar de reparar las piedras de poder rotas, pero es un trabajo dudoso. Podemos construir toda clase de ornitpteros, pero slo sern algo ms que cometas sin las piedras adecuadas. Ese es el problema nmero uno." El seor feudal gru. "Algn otro lugar de donde podamos obtener ms piedras?" El senescal habl con voz mansa. "Los Argivianos han recogido un gran nmero de piedras en los ltimos aos, pero las utilizan para sus propios dispositivos. Y segn tengo entendido, ellos estn recorriendo el desierto para obtener ms." Hubo una pausa. Kayla pudo imaginarse como giraban los engranajes en la cabeza de su padre. Siempre que el comenzaba a pensar de esa manera, el resultado era normalmente problemas para alguna persona. "Capitn", dijo finalmente, "Quiero que usted enve grupos de exploracin al desierto. Llevarn descripciones de las piedras para que sepan qu buscar. Le preguntaremos a Urza cuales son los lugares ms probables donde hallarlas." Esta ltima no era una pregunta, por lo que el capitn asinti con la cabeza. "Qu pasa si nuestros exploradores encuentran a los Argivianos que buscan esas mismas piedras?", chill el senescal. "Probablemente se sentirn aliviados al conocer que otros hombres civilizados se hallan en el desierto, para oponerse a los fanticos Fallaji", replic el seor feudal. "Solo para estar seguro, quiero que usted le escriba una carta al rey Argiviano. Dgale lo que estamos haciendo, pero remrquele que la finalidad es la defensa mutua: Todos nosotros contra los salvajes del corazn del pas. Eso le calmar un poco. Algo ms?" Rusko habl. "Una cosa mas, su majestad". Extrajo de debajo de los voluminosos pliegues de su chaleco un plato pequeo y una botella de polvo negro. "Con los sucesivos xitos del Artfice Principal, usted han decretado que mantengamos nuestros ojos abiertos a nuevos dispositivos, ya sea en libros antiguos o en el mercado, que podran ser utilizados por Kroog para protegerse mejor. Creo que tengo algo que puede ser til." El fabricante de relojes dej el plato sobre la mesa; verti en el una pequea cantidad de polvo negro. El polvo cristalizado estaba en pequeas esferas y a Kyla le record guisantes arrugados. Rusko luego se levant y encendi una lmpara de aceite que tena cerca. Acerc la lumbre a los cristales, y estos ardieron brillantemente, dejando una nube de humo nocivo colgando sobre la mesa. Eso fue demasiado para el viejo Capitn de la Guardia, que ya tena un pauelo sobre su cara. El senescal pareca que estaba a punto de huir hacia la puerta. El seor feudal hizo un gesto con la mano a travs de las nubes. "Polvo de trasgo", refunfu. "Y qu?" "Polvo de trasgo", coincidi Rusko. "Tambin llamado fuego negro enano, polvo negro, o brillo ardiente. Es una mezcla qumica que utilizan los trasgos y enanos del norte".

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"Y que tambin los hace a ellos volar por los aires en el proceso", coment el seor de la guerra. Kayla se apart de la mesa, en busca de aire limpio. "Eso es porque es inestable, difcil y temperamental", respondi Rusko. "Es difcil de usar porque tienes que estar cerca de l para prenderlo, y si ests demasiado cerca cuando el fusible se quema, explotas tu mismo". "Se utiliza en pequeas cantidades para entretener a los nios, y para hacer otros artefactos ruidosos", aventur el senescal, "pero no tiene ningn uso prctico". "Ah", dijo Rusko, con una mano. "Qu pasara si se pudiera encender y lanzar este polvo al enemigo antes de que explote?. O, mejor an, qu pasara si pudiramos encontrar un recipiente de piedra que produzca una chispa al chocar contra la tierra?" "Suena bastante temperamental", dijo el seor feudal. "Habra que dejarla caer desde una gran altura para crear esa chispa. Si la sueltas desde una pared, puedes hacer estallar tu propio punto de apoyo en el proceso." Rusko asinti con la cabeza. "Y si la dejamos caer, digamos, desde un ornitptero?" Hubo un silencio alrededor de la mesa. Entonces el seor feudal comenz a rer. "Y el enemigo no podr tirarla de nuevo. S, me gusta esa idea." "Tengo su permiso para investigar ms a fondo, entonces?" pregunt Rusko. "S", dijo el seor feudal, sin dejar de rer. "S, hazlo. Ah, y no le digas a Urza nada al respecto, al menos no todava. Si no puede presentarse a las reuniones, no se ha ganado este derecho". El senescal carraspe, "Por lo menos le demostrar que otros tambin tienen buenas ideas." "Estoy de acuerdo", dijo el seor feudal golpeando la mesa con la mano. "Entonces se levanta la sesin. Tenemos mucho que hacer, y debemos hacerlo ya!" Que para ese entonces Kayla ya estaba a medio camino de la puerta, tratando de escapar del olor a plvora ardiente, su tacones golpeteaban rpidamente contra la piedra.

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Captulo 9
Ashnod El ejrcito de invasin estaba detenido fuera de los muros de Zegon, y Hajar
conoca a Mishra lo suficiente como para darse cuenta de que estaba preocupado. Pero Mishra no le dira al qadir sobre sus preocupaciones. Hajar tampoco lo hubiera hecho. En los ltimos aos el qadir haba crecido hasta convertirse en un adulto, y su desarrollo no haba sido totalmente bueno. El ansioso joven que estaba interesado en los cuentos populares Argivianos se haba transform en un obeso tirano. Mimado por su tribu y partidarios y apaciguado por las tribus que ahora seguan a los Suwwardi. No haba nadie que le pudiera decir que no. Al menos nadie haba sobrevivido lo suficiente para decirle que no por segunda vez. Lo que antes era petulancia ahora se haba transformado en una violenta tozudez. Lo que antes era ansiosa valenta ahora era temeridad. Se haba convertido en una persona ms obesa de lo que su padre lo haba sido jams, pero estaba convencido de que an podra conducir batallas por s mismo. Su estado de nimo era veleidoso, sus respuestas violentas. A medida que la tirana del qadir creca, Mishra se haca ms popular entre los Suwwardi. El antiguo esclavo saba como hablar con el qadir, de tal manera que poda presentarle las opciones ms desagradables y escapar con la cabeza todava pegada a su cuerpo. Los capitanes de guerra del qadir notaron esto desde el primer momento, luego los cortesanos, y finalmente los jefes de las otras tribus. Pronto las personas con malas noticias o nuevos planes visitaban primero Mishra por sus consejos y ayuda antes de hablar directamente con el qadir. Por su parte Mishra estaba abierto y acogedor con la gente que lo haba tenido como esclavo haca tan poco tiempo. Era bien versado en las tradiciones y leyendas del desierto y siempre tena la analoga correcta, las palabras adecuadas, y un jarro de nabiz a mano. Pero l siempre dejaba en claro que su consejo se basaba en lo que que era mejor para el qadir de los Suwwardi, solo contradeca al qadir con muchas reticencias. Al principio haba poca necesidad de discutir algo con el qadir. Hubo un momento de vacilacin entre algunas de las tribus, los Thaladin en particular, cuando se corri la voz que el anciano qadir haba muerto. Pero tales rumores de independencia fueron ahogados por la noticia de que los Suwwardi ahora posean un dragn mecnico.

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Cuando el qadir todava era joven dej en claro que deban visitar a los clanes principales de cada uno de sus aliados, fuertes o dbiles. Cada uno haba quedado impresionado por el poder de la gran bestia de metal Algunos predicaron que era una seal de los Antiguos, una demostracin de que estaban a favor de los Fallaji en sus intentos de mantener el desierto libre de invasores, como los Argivianos y Yotianos. Decan esto a pesar del hecho de que el antiguo qadir y un buen nmero de guerreros Fallaji haban perecido todos en el ataque inicial del dragn mecnico. Asimismo, las tribus actualmente consideraban al joven qadir como el jefe del mak fawa, ignorando el hecho de que en realidad era su mago, su Jefe Argiviano, el que controlaba a la bestia. Pero en ese sentido la lgica Fallaji tambin era simple. El asistente extranjero podra controlar a la bestia, pero el qadir controlaba al mago. Los Suwwardi pronto descubrieron que slo el raki poda controlar al gran dragn mecnico. Tan pronto como este le pasaba la piedra de poder a otro (con grandes reservas y slo por orden directa del qadir), el artefacto se alzaba sobre sus cuartos traseros y amenazaba con salirse fuera de control. Luego de unos pocos experimentos la gema fue puesta de forma permanente en las manos de Mishra, y a los de la tribu que saban de ella se les inform que la piedra permanecera all. Mishra poda poner a la bestia a dormir mientras l descansaba y hacer que respondiera a sus caprichos mas pequeos. De hecho, Hajar se dio cuenta de que ya no le haca falta hacer uso de palabras reales entre el raki y su sirviente mecnico. Un gesto o una inclinacin de cabeza era suficiente. La conquista de los territorios mas profundos del desierto por los Suwwardi se realiz completamente sin incidentes. Un grupo de exaltados del clan Thaladin trat de emboscar al ejrcito del qadir. La parte principal de la caravana se retir antes de su asalto, y Mishra desat su dragn mecnico entre los jvenes jinetes. Quince murieron, entre ellos el hijo del jefe Thaladin, sin la prdida de un solo Suwwardi. Los Thaladin se rindieron poco tiempo despus. Despus de consolidar su posicin en el desierto oriental, el qadir se dirigi al oeste. La cpula bulbosa de Tomakul era el centro del poder Fallaji, era la ciudad mas enorme y antigua de todas. Mishra haba dicho que estaba ms preocupado por las patrullas a lo largo de la frontera Argiviana y el aumento de las actividades Yotianas hacia el sur. En realidad, Hajar saba que necesitaba ms tiempo para estudiar a su criatura maravillosa, pero el qadir no sera disuadido. El ejrcito se dirigi al oeste hacia la capital. Solo haba que concentrarse en lo esencial, haba dicho el qadir, con el fin de contrarrestar cualquier plan elaborado en los pasillos de los muchos palacios de Tomakul. No tena de qu preocuparse. Tomakul estaba tan podrido como un fruta vieja, a la espera del mas ligero golpe para partirse en dos. En este sentido muchos de los habitantes de la ciudad eran ms bien Yotianos que Fallajis. Estaban preocupados por la riqueza, el dinero, y las caravanas. Siempre y

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cuando el qadir prometiera no interferir con su vida cotidiana, estuvieron muy contentos de abrirle sus puertas. El qadir acept su tributo, pero no quiso entrar en la ciudad. En su lugar, acamp afuera de sus muros a la sombra de su gran bestia y hizo que la gente de la ciudad acudiera a l. Hajar y Mishra haba ido a la ciudad. La encontraron hermosa y corrupta, maravillosa y enferma. Aqu las rutas comerciales desde Sarinth a Kroog se unan con aquellas provenientes de las naciones costeras orientales y desde la ciudad de Terisia mas al oeste. Esta ltima no era ms que una leyenda para Hajar, una ciudad de acadmicos ubicada lejos en el oeste, que comerciaba con la gente del desierto por artefactos y viejos cuentos as como lo hacan los Argivianos. La ciudad era un desfile de colores brillantes de diferentes pueblos: los enanos de Sardia, los santos hombres de la distante Gix, y marineros minotauro de algunas islas lejanas. Haba guerreros de Zegon ocultos tras capas acebradas y comerciantes de pieles de Yumok ubicada a la sombra de su gran glaciar. Comerciantes Yotianos atravesaban las calles de la ciudad, visiblemente nerviosos entre la celebracin Fallaji. Y haba otras gentes vagando por las callejuelas estrechas cuyas razas o nacionalidades resultaban inidentificables. Pero al final Hajar y Mishra retornaron al desierto para hablar con su qadir. Aunque Mishra inst encarecidamente a su jefe para que partiera rpidamente hacia el oeste a la ciudad famosa por sus acadmicos, el qadir determin que se desplazaran hacia el sur. Iran a Zegon, dijo, al lugar que comparta su herencia con los Fallaji y que era justamente parte de su imperio compartido. Mishra protest, pero al final el qadir dej en claro que el asunto estaba cerrado. Y ahora, reflexion Hajar, estaban estancados fuera de la capital de Zegon, con quinientos hombres y un dragn mecnico. Peor an, el dragn se estaba portando mal. Era una cuestin simple. Cuando haban llegado a media milla de la capital, el mak fawa se detuvo. Simplemente se neg a continuar ms lejos hacia la ciudad. Poda ir hacia el este o al oeste o retroceder, pero no se acercaba a Zegon, y ninguna cantidad de rdenes mentales, movimientos con la mano, gritos o golpes pudieron convencer a la bestia mecnica de lo contrario. El qadir, alguien al que no se le negaba nada, estaba furioso. El quera que la bestia se avecinara ante las puertas frontales de Zegon cuando la ciudad se rindiera. En su lugar los ejrcitos estaban a la vista de las paredes blancas de la ciudad, pero no pudieron avanzar ms all. Hajar pudo ver a los guardias de la ciudad alineados en las almenas de la pared exterior, lanzas en mano, casi burlndose del ejrcito del qadir. Algunas de las lanzas tenan crneos en sus puntas, sin duda algn insulto adicional Zegoniano con el que Hajar no estaba familiarizado. Lo nico que las fuerzas del qadir podan hacer era transformar esta mala situacin en algo bueno. El dragn motorizado comenz una larga y lenta patrulla alrededor de todo el permetro de la ciudad, mantenindose a media milla de distancia en lo que pareca mantener a raya un muro fsico. Se envi un mensaje a los lderes de Zegon, llamando su atencin sobre el poder del dragn de vapor y exigiendo la capitulacin inmediata de la ciudad.

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Los Zegonianos enviaron una escueta nota que consideraran la oferta del qadir y que era bienvenido a esperar hasta que se decidieran. Este desafo no mejor el estado de nimo del qadir. Esa tarde en su tienda arremeti contra sus capitanes, y en particular contra su raki. "Por qu no lo puedes mover ms cerca?," tron. No sabemos por qu", respondi Mishra con calma. "Por qu no lo saben?"-grit el qadir. Debido a que has exigido que corramos a toda velocidad por todo el continente impresionando a las otras tribus, pens Hajar. Porque no hemos tenido el tiempo ni los recursos para estudiar a la bestia, salvo unos dibujos apresurados que pudimos hacer mientras nos desplazbamos de un lugar a otro. Debido a que no ha sido una prioridad para usted hasta ahora. Hajar se pregunt si Mishra tambin estaba pensando lo mismo. En cambio, el raki del qadir dijo: "Podran ser muchas cosas. Posiblemente hay algo en la misma ciudad que nos mantiene alejados de sus lmites. O puede ser algo sobre la naturaleza del mak fawa. Es posible que haya algn elemento de los Zegonianos que afecta al motor. No tenemos suficiente informacin para estar seguro. Ahora la pregunta es, seguimos adelante o replegamos nuestras tiendas y abandonamos Zegon, contentndonos con la riqueza de las naciones unidas del desierto?" El qadir se dej caer en su cabecera, y una sirvienta le empap la frente con un pao hmedo. l no le hizo caso y dijo: "Hemos viajado a travs de esta tierra. Es rica en madera y metales. Es propiamente parte de nuestro imperio. El origen de su gente es Fallaji" En realidad son Tomakul, pens Hajar. De hecho, de lo poco que haba visto de los Zegonianos, se parecan mucho mas a los Fallaji de la ciudad por su aspecto mercantil. Se pregunt si todas las naciones costeras tendran los mismos medios desconocidos para detener al dragn de vapor y como reaccionara el qadir si as lo fuera. El Qadir sigui hablando. "Seguiremos aqu. Patrullaremos con el dragn mecnico. Empecemos a conquistar las ciudades ms pequeas, aquellas que se hallen a un radio de media milla. Hagamos que esta gente huya hacia la capital: gente aterrorizada, que les contar del monstruo que se encuentra esperando ms all de sus puertas. Mientras tanto, enviar mensajeros de regreso a Tomakul para reunir ms guerreros. Reuniremos los suficientes como para romper los muros si esto es necesario." Hajar pens que este plan representaba la prdida de una gran parte del ao, pero si alguno de los capitanes estaba de acuerdo l se quedara callado. Algunos asesores haban discutido en voz alta con el qadir en el pasado. Haban desaparecido poco tiempo despus. El nico que pareca salirse con la suya era Mishra, pero tena varias toneladas de dragn para apoyar sus argumentos. Pero Mishra slo asinti con la cabeza y dijo: "Vamos a necesitar maquinaria de asedio. Nada complejo. Simples arietes para asaltar sus puertas por todos lados. Eso, mas una gran cantidad de tropas deberan ser suficientes."

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Hajar se pregunt, no por primera o ltima vez, por qu Mishra simplemente no utilizaba el poder del dragn mecnico para escapar de la tirana del pequeo qadir o para establecerse como qadir?. El ex excavador crea saber la respuesta a esa pregunta. El raki poda destronar al qadir e incluso mantener un grupo de tribus que lo apoyaran. Pero con qu fin? No tena ningn deseo aparente por gobernar un imperio o incluso una pequea parte de el. Prefiere ser el poder detrs del trono. Hajar todava estaba dndole vueltas a estos asuntos en su cabeza mientras l y Mishra regresaban a la tienda del raki, situada en las afueras del campamento, con el remoto objetivo de que el raki podra llegar a convocar ms dragones en la oscuridad de la noche. Mishra estaba en silencio, como siempre despus de una de las explosiones del qadir. Un guardia estaba fuera de la tienda del raki, lo cual era inusual. Aunque ms inusual era que el brasero en su interior ya estaba encendido, y la tienda de campaa emita un resplandor clido y acogedor. "Visitante", dijo el guardia. Su acento era atroz, y de inmediato Hajar lo catalog como uno de los occidentales de las tribus en torno a Tomakul. "Es tarde", dijo Mishra. El guardia se encogi de hombros. "El qadir lo sabe?" pregunt Mishra, ganndose otro encogimiento de hombros. Hajar sinti que su irritacin se diriga hacia el guardia. De qu sirve un guardia que no vigila nada? Es este el tipo de hombre al que estamos confiando nuestro imperio? "Ya veo", dijo Mishra sin enojo aparente. "Vuelve a tu cargo." El hombre le dio una sonrisa con dientes de oro y se desvaneci en la oscuridad. Mishra entr en su tienda, y observ al intruso. "He estado esperando", dijo, para sorpresa de Hajar. "Me alegro de que te hayas acomodado en mi ausencia." El visitante era una mujer, una de las mujeres ms cruelmente bellas que Hajar haba visto jams. El cabello pelirrojo era raro en el desierto y se tomaba como un mal presagio entre los Suwwardi. El suyo era el parpadeo rojo de la fogata de una campamento. Rodaba sobre sus hombros en gruesos y ondulados rizos. Sus ojos eran de color gris verdoso como el mar que lama las costas de Zegon, y as de tormentosos. Estaba vestida con una armadura varonil de estilo

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extranjero, pero la armadura haba sido cortada y tena una forma ms para favorecer su figura que para ofrecerle una proteccin real. Hajar se dio cuenta que haba dejado de respirar. Respir hondo y se pregunt si ella lo haba notado. Ella estaba recostada sobre unas almohadas de Mishra, y se estir en ellas cuando este entr. "Acaso no se me esperaba?" -le pregunt. Su voz era suave, pero lleva el filo de una navaja con ella. "A usted o a alguien como usted", respondi con calma Mishra. "Usted representa a los gobernantes de Zegon, y nos va a proponer un acuerdo para salvar su ciudad". "Yo no recuerdo haberle dicho eso a nadie, salvo al guardia que soborn", dijo la mujer. Si eso es lo que el te dijo, tendr que hacerlo matar." "No hay que preocuparse", respondi Mishra. "Ser castigado lo suficiente como para no volver a permitir que un forastero entre en el campamento, independientemente del soborno. Se har un ejemplo de l, y al final desear que lo hallamos matado. Puedo ofrecerle algo de nabiz?" "Por favor", dijo la mujer, y Mishra hizo un gesto a Hajar para poner una jarra de vino en el brasero. Se sent frente a la mujer y esper a que ella comenzara a hablar. En cambio, se qued mirando a Hajar. "Su siervo" dijo framente. Hajar refren un insulto. "Es mi guardaespaldas", dijo Mishra. "No debera estar aqu", dijo la mujer brevemente. "Vete", dijo Mishra a Hajar, sin dejar de mirar fijamente a la mujer. Hajar comenz a protestar, pero Mishra lo interrumpi. "Ve a tu tienda de campaa. No le cuentes esto a nadie. Si necesito algo, gritar." Hajar vacil un momento y mir a Mishra. El Argiviano no revel nada sino que simplemente sigui viendo a la mujer sentada entre sus almohadas. Mishra pareca actuar como lo haca el qadir, pens Hajar: cerrado e inaccesible. El Fallaji suspir profundamente y se inclin, luego se retir de la tienda. Su rostro marc su desaprobacin. "Por supuesto, usted tiene razn" dijo la mujer, tan pronto como Hajar los haba dejado. "He sido autorizada por los gobernantes de Zegon para negociar en su nombre con los invasores Fallaji". "Pero usted no es de Zegon", observ Mishra. Una pequea sonrisa se dibuj en la cara de la mujer. "Y usted no es Fallaji". "Soy Mishra, raki de los Suwwardi", dijo Mishra. Soy Ashnod", dijo la mujer, "de nadie en particular." "Es Zegon su casa?" pregunt Mishra, pasando una mano por encima del borde de la jarra de metal. El nabiz estaba casi listo. "Yo no dije eso", respondi Ashnod. "Y usted es leal a ellos?" -pregunt el raki. "Yo tampoco he dicho eso", respondi Ashnod. "Yo simplemente le dije que me dieron la facultad de hablar en su nombre. Coincidieron con bastante facilidad. Me temo que algunos de ellos sienten que si hago una tontera y me matan, pueden ponerme de excusa y respirar con mayor facilidad." "Y la oferta que ofrecen es ...?" -pregunt el Argiviano, tomando las copas pesadas de metal. Ashnod lade la cabeza por un momento y luego dijo: "Un momento".

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Se agach hasta el suelo en la base de las almohadas y extrajo una vara larga. Estaba hecha de negra madera de Bosquetronante y coronada por una maraa de cables de cobre y el estrecho crneo de una criatura del mar. Levant la vara rpidamente y apunt a la puerta. Ashnod grit una serie de palabras, y la maraa de cables de cobre cant una cancin discordante. Jirones de un rayo corrieron a lo largo de los cables y se introdujeron en el crneo. La vara se sacudi una fraccin en su mano, pero Mishra no vio ningn haz de luz u otra descarga. Si observ el efecto. Afuera de la entrada de la tienda, Hajar dio un grito ahogado y cay a su vista, agarrndose el pecho. Mishra se puso de pie rpidamente, cruz la tienda y se arrodill junto a su guardaespaldas. Hajar temblaba. "Tan fro", logr decir el Fallaji. "Se siente tan fro". "Tenamos que estar a solas", dijo Ashnod con frialdad bajando la vara. Su frente estaba hmeda por el sudor. "Odio cuando los subordinados no pueden seguir las rdenes." La ola helada de nauseas pas a travs de Hajar, y poco a poco el mundo se enderez. "Ella ..." -jade, "ella hizo ... esto?". "Ella lo hizo", afirm Mishra, ayudando a su guardaespaldas a ponerse en pie. "Debido a que desobedeciste una orden. Te dije que te fueras a tu tienda de campaa." "Pero..." "Ve ahora, viejo amigo", dijo Mishra. Hajar mir al joven, y no haba nada. No, acaso haba un tenue rastro de una sonrisa en su rostro. Mishra estaba contento. Por la lealtad de Hajar? Nopens el guardaespaldas, era ms que eso. Estaba contento por algo que haba hecho la mujer? Estaba contento porque Ashnod haban atacado al guardaespaldas con su vara de bruja? Hajar se puso en pie. "Y Hajar ..." , dijo Mishra. Hajar se dio vuelta. "Gracias por no haber gritado tan fuerte", dijo el Argiviano. Una vez ms el fantasma de una sonrisa. "Quiero hablar con nuestra invitada antes de que lleguen los guardias", dijo. "Ahora ve". Hajar se dirigi hacia la noche trastabillando. Mishra lo vio desaparecer en la oscuridad antes de volverle la espalda. Ashnod haba tenido la oportunidad de verter el nabiz en vasos de bronce y estaba recostada nuevamente en las almohadas, mirando como si nada fuera de lo comn haba ocurrido. La vara con el crneo en la punta estaba de regreso en la base de las almohadas. Mishra tom su vaso y se sent frente a ella. Entonces se ech a rer. Comenz como una pequea risita, se transform en una carcajada, y luego en una risa con movimiento de estomago en toda regla. Al fin, l ofreci su copa en un brindis y dijo: "Eso fue muy estpido." Ashnod le mir indignada y no levant la copa en respuesta. "l estaba espiando y desobedeciendo su orden." Mishra tom un largo trago del nabiz y se ech a rer otra vez. "No, no el ataque a Hajar. Sino la forma en que lo ha atacado, doblando su mano." Ashnod le dirigi una mirada cruzada, y Mishra sonri. La mujer not que era una clida sonrisa, sin malicia, y se relaj por un momento. "Esa vara", dijo Mishra. "La hizo usted?" "S", respondi ella.

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Mishra asinti con la cabeza y volvi a sonrer. "Eso es lo que mantiene al dragn mecnico a raya, no? Los guardias que se hallan apostados a lo largo de las paredes de Zegon tienen bastones similares. Usted hizo las varas y les dijo a los gobernantes Zegonianos que podran mantener a los Fallaji lejos de su ciudad." Poco a poco Ashnod asinti con la cabeza. "Su artefacto es un gran objetivo". Mishra continu: "Pero tus bastones tienen un defecto. Absorben mucho al usuario". Ashnod se qued en silencio. "Aunque lo ha utilizado solo unos instantes, est sudando", agreg Mishra. Ashnod gru. "Los hombres sudan. Las mujeres resplandecen." "Bueno entonces usted est brillando como un caballo despus de una carrera muy dura," se ri entre dientes Mishra. "Y si los guardias de la ciudad se ven afectados de manera similar, se debilitarn. Los gobernantes de Zegon no estarn contentos con eso." Ashnod resopl. "Los gobernantes se apresuraron demasiado en adoptar mis bastones para su defensa", dijo. "Cuando los guardias comenzaron a debilitarse por su uso, los mismos gobernantes entraron en pnico." "Y le enviaron al desierto, para pedir la paz", agreg Mishra. "Es probable que le hayan dicho que era su idea lo que les anim a resistir, por lo que era su culpa." "Usted se ha reunido con los Zegonianos antes", dijo Ashnod con una pequea sonrisa cruzando sus labios. "He tratado con los de su tipo en muchas formas", dijo Mishra, inclinndose hacia atrs. "As que dime, qu quieren? Como mnimo me refiero." Ashnod respir hondo. "Este es el acuerdo de Tomakul. Se rinden, pagan algn tributo, reconocen a tu chico como el lder mximo, y vuelven a sus vidas". Mishra lo pens. "Suena razonable. No quiere decir que el qadir sea razonable. Despus de todo, nos hicieron detener en nuestro camino, aunque haya sido slo temporalmente. Ver lo que puedo hacer." El Argiviano dej su copa. "Ahora djeme ver su juguete". Ashnod se inclin hacia adelante y levant el bastn. Mir a los ojos de Mishra por un momento, como tratando de determinar qu malicia, si haba tal, se encontraba dentro. Luego le entreg el bastn. El raki Fallaji gir el bastn en sus manos. "Veo algunas influencias Thran, pero esto es nuevo. Cmo funciona?" "Afecta a los nervios del cuerpo", respondi Ashnod. "El rayo del bastn trastorna el mecanismo del cuerpo que le permite a uno sentir y distinguir el dolor. Si est enojado, el objetivo queda incapacitado. El rango de su dragn mecnico, no se vio gravemente afectado, pero no vendr ms cerca." "Nervios", dijo Mishra, asintiendo con la cabeza y golpeteando el pequeo cristal de potencia colocado en el interior del crneo del bastn. "Correcto", afirm Ashnod, dejando su copa e inclinndose hacia adelante. "El cuerpo tiene todo tipo de sistemas dentro de l. Tubos vivientes para la sangre, alambres blandos como nervios, filamentos de cable para los msculos." Alarg su mano tocando

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el brazo de Mishra. l no se inmut ni se apart. "T no eres un erudito. Tus brazos son como el acero hilado". "La vida en el desierto es dura", dijo Mishra suavemente. "Nunca pens en el cuerpo como si fuera una mquina". "Es la mejor mquina!" dijo Ashnod, liberando su brazo. "Probada en el campo, en continuo crecimiento, y auto-replicante! Una vez que comprendamos los misterios de nuestro propio cuerpo, entenderemos el mundo. Todo lo dems caer en su lugar. Su dragn mecnico es una maravilla, pero es una imitacin cruda de los seres vivos ". Mishra se ri entre dientes. "Esta es la primera conversacin encarnizada que he tenido en mucho tiempo." Ashnod se acurruc entre las almohadas. "Hay falta de compaerismo entre los intelectuales Fallaji?" Mishra se ri y se inclin hacia adelante. "La mayora de las conversaciones que he tenido con los Suwwardi van en la lnea de, "Usted! Dme eso!en todas sus formas, seguida de cerca por "T y qu ejrcito?. El joven volvi a rer y dej el bastn.. "Yo no haba considerado al cuerpo como una mquina, pero tiene sentido. Despus de todo, nosotros creamos cosas a nuestra propia imagen. Tal vez los Thran as lo hicieron." Se acerc y se sent junto a Ashnod. Ashnod se acerc. Mishra poda oler su perfume de almizcle, acentuado por el sabor del sudor seco. Era una combinacin agradable. "Creo que puedo convencer al qadir de que acepte la peticin de tus gobernantes", dijo en voz baja. "Eso pens", dijo Ashnod. "Usted parece muy capaz." "No es eso.", respondi Mishra. Ashnod se pregunt si Mishra le sonrea de la misma manera a todos. El raki aadi: "Est el hecho de que Nuestro Ms Venerado es todava tan impaciente como un nio. Si tuviera que esperar por los refuerzos de Tomakul explotara durante la demora. Ah y por supuesto, hay otra cosa." Ashnod se apart de l. "Otra cosa?" Mishra dijo: "Los Zegoniamos van a tener que pagar ms por esta resistencia simblica. Ellos tendrn que sufrir ms que los Tomakul, que abrieron sus puertas a nosotros. Necesitaremos una garanta adicional." Garanta?", pregunt Ashnod. "Los Fallaji toman rehenes para fomentar la obediencia", dijo Mishra, "Seguramente quedndose con su artfice principal ser suficiente" Los ojos de Ashnod se hicieron diminutos. "Y voy a ser un rehn de los Fallaji, o suyo?" Mishra volvi a sonrer, y haba un toque de malicia en la expresin. "Los Fallaji le dan poco uso a las mujeres", dijo, "ms all de lo bsico..." "Lo bsico no incluye una conversacin inteligente, verdad?" pregunt Ashnod. "Veo que usted ha captado la idea general", respondi su compaero. "Usted se vera ms como algo que le negamos a los Zegonianos, en lugar de algo que beneficie a nuestra tribu." Ashnod se inclin hacia delante y toc la mejilla de Mishra. "La palabra rehn es tan desagradable. Cmo le suena 'asistente'?" Mishra levant sus cejas por un momento, luego volvi a su lugar. "Es eso lo que realmente vino a hacer aqu?" "Acaso soy tan transparente?" -pregunt, tmidamente, una vez ms. "Como el vidrio", dijo Mishra y se ri. "Cundo le gustara comenzar sus lecciones?"

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"Lecciones por la maana", dijo Ashnod en un susurro gutural. "Esta noche estamos solos. No creo que su guardaespaldas vuelva pronto." Mishra sonri y cerr la reja del brasero. No hubo ms palabras esa noche. Por la maana se anunci que la Ciudad de Zegon, temerosa del gran dragn mecnico, se haba unido al Imperio Fallaji. Se pagara un tributo, y se venerara al poderoso y reverenciado qadir de los Suwwardi, siempre el primero entre iguales. Con respecto a los trminos de su rendicin, los Zegonianos accedieron a retirar las puertas de su ciudad por lo que nunca podran presentar resistencia a los Fallaji nuevamente. Y cedieron a su mejor artfice, que se uni al campamento de los Fallaji como aprendiz del raki. Si alguno de los guerreros se sinti incmodo por la presencia de la mujer de ojos fros, con el pelo maldito en medio de ellos, no lo dijo, al menos no de una manera en que el raki lo pudo or. Poco despus, lleg la noticia de que los forasteros de la costa estaban haciendo grandes incursiones en tierras Fallaji, y la fuerza de invasin se fue hacia el este nuevamente.

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Captulo 10
Korlis El Artfice Principal se haba perdido tantas reuniones del Consejo Privado que
su ausencia no era ni siquiera comentada. Rusko estaba all como su representante oficial, pero Kayla saba que Urza ya casi no hablaba con Rusko. El Artfice Principal pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando con su nuevo aprendiz, Tawnos, que haba durado mucho ms tiempo del que Rusko haba predicho, muy a pesar del fabricante de relojes. Haba un nuevo capitn de la Guardia, el viejo se haba retirado finalmente a pasar tiempo con sus caballos y sus nietos. El seor feudal haba elegido a este l mismo, y el nuevo capitn reflejaba muchas de las cualidades del gobernante, era impulsivo, decidido y activo. Patrullar las fronteras no era suficiente, haba dicho este nuevo capitn la primera vez que subi a su posicin. Los Yotianos deberan asegurar un ruta a Tomakul con el fin de proteger las caravanas. El Consejo Privado se encogi de hombros por este plan. Patrullas armadas hacia Tomakul alentaron ataques an ms grandes de los nmadas del desierto. Miembros de la tribu Fallaji estaban cabalgando hacia la Marca de las Espadas, que haba estado relativamente libre de incursiones de ese tipo desde que el seor feudal haba batido a las tribus nativas en su juventud. Yotia no tena el podero suficiente ni para mantener sus fronteras ni para garantizar el paso seguro a la capital del desierto. "Tenemos que arrancar las plantas por sus races", dijo el nuevo capitn. "Ir al desierto, encontrar la base de los Fallaji, y aplastarlos!" "Si usted me puede mostrar dnde se encuentra y garantizarme de que seguir all cuando lleguemos, con mucho gusto lo intentar", gru el seor feudal. "Pero el desierto es como un ocano. La mayor parte est vaco, y le haremos ms dao a nuestras propias fuerzas, que a los Fallaji llevando la batalla hasta all. El desierto es su hogar. No el nuestro." "Tambin estn los ornitpteros", dijo el capitn. "Podemos explorar el desierto con ellos". "Sin embargo todava son poco numerosos", dijo Rusko. "No hay ms de dos docenas en total, y el Artfice Principal no se fa de exponerlos arriesgadamente. Prcticamente le tuvimos que romper el brazo para convencerlo de que nos permitiera utilizarlos como exploradores a lo largo de la frontera". "Y qu de la bsqueda de ms piedras Thran?" -pregunt el seor feudal. "Lenta y tediosa", dijo Rusko. "Hay asaltantes en todas partes, y parecen tener la capacidad de oler a nuestras partidas de exploracin. Bok y Mabok nos protejan!" "Llolos Argivianos tienen el mismo problema", balbuce el senescal. "Tambin han estado tratando de encontrar ms piedras, pero han encontrado una fuerte resistencia." El seor feudal se acarici el mentn. "Tal vez es hora de ofrecer un frente unido." "Con los Argivianos?" hip el senescal. "Y los Korlisianos tambin", respondi el seor feudal. "Quizs es hora de que las naciones costeras se unan. Cree usted que un frente combinado, ofreciendo paz, podra sacar a estos salvajes fuera de su desierto?"

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El capitn escupi por un momento y luego dijo: "Cree que deberamos hablar con esos salvajes? Despus de todos los hombres que hemos perdido?" "No me est escuchando", dijo el seor feudal con paciencia. "Le pregunt si un frente combinado, ofreciendo paz, podra atraer a sus lderes a un solo lugar." El capitn inclin la cabeza hacia un lado y luego dijo: "S. S, creo que lo hara." Una sonrisa fea pas por su rostro. "Ellos seran ms propensos a aceptar esta invitacin", agreg el senescal, "si se extendiera tambin a los comerciantes de Korlis" "Que no comparten una frontera con los Fallaji", termin el capitn ", y por lo tanto no representan una amenaza inmediata". "Y los Korlisianos", aadi el seor feudal, pensativo, "quieren hacer sus propios ornitpteros, que tanto nosotros como los Argivianos tenemos. Esta sera una excelente oportunidad para ellos de obtenerlos, en caso de conseguir negociar con los Fallaji." El seor feudal se ri entre dientes y el capitn se uni a su alegra. Debido a Kayla, se mantuvo enteramente sin decir una palabra. Los hombres enmascaraban sus pensamientos con una cubierta de palabras. "As que estamos hablando de una paz con los Fallaji?" -pregunt. "S", respondi el padre, con el rostro sombro de repente. "Estamos hablando de paz. Pero tambin nos aseguraremos de que se hablar desde una posicin de fuerza". Golpe la mesa con la palma de su mano. "Se levanta la sesin. Caballero Rusko, quiero que se quede conmigo y actualice su," mir a Kayla, "proyecto especial". El capitn y el senescal se marcharon, hablando animadamente sobre los requisitos diplomticos para la reunin propuesta. Kayla tambin se fue, sus tacones de metal se deslizaban suavemente contra el suelo de mrmol. Otra cosa haba sucedido en la mesa, algo de lo que ella presenci, pero no estaba al tanto. Conversaciones previas haban sido misteriosamente concluidas en su presencia. Todo se reduca a una cosa, pens: pap estaba tramando algo. A pesar de que ella era una mujer adulta, todava trataba de evitarle ciertos hechos duros del mundo: la muerte de su madre, los planes de su matrimonio, todo lo que oliera a secretos, batallas, o sufrimiento de otras personas. Estaba metido en eso ahora. Kayla no tena ninguna duda. Y Rusko estaba tambin metido en esto, pero no su marido. A pesar de s misma, sus pasos la llevaron hacia el orniario. Encontr a su marido y al ancho de hombros Tawnos solos en la sala de la cpula. A los estudiantes les haban pedido que se retiraran por el resto del da. Tawnos estaba desnudo hasta la cintura y doblaba una viga gruesa de tea a lo largo de una lnea elegante escrita con tiza contra una pared. Kayla saba lo suficiente como para reconocerla como un soporte del ala de uno de los ornitpteros. El fabricante de juguetes gru con el esfuerzo y sus msculos se hincharon cuando dobl la viga para que coincidiera exactamente con la lnea de tiza. "Sostnla ah!" dijo Urza, dejndose caer por debajo del agarre de Tawnos y del cableado que emerga de la seccin curva de la columna principal del ornitptero. Ahora dblala de la otra manera.", sigui diciendo Urza. Tawnos respir profundo y gir la viga en la direccin opuesta, formando una curva en forma de S. Kayla estaba impresionada. La madera de tea era liviana, pero la viga que el joven estaba manejando tena el grosor de su mueca. Adems, pens, Tawnos se ve muy bien con el torso desnudo. "Querido, tenemos que hablar", dijo Kayla.

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Urza rpidamente levant la mano y la agit un poco, pero Kayla no se disuadi. "No, puedo hablar ahora". Urza mir a su asistente. "Ve. Te esperar", dijo Tawnos con los dientes apretados. Urza se volvi hacia su esposa. Su pelo se haba puesto completamente blanco, probablemente, pens Kayla, debido a la cantidad de trabajo que haba estado haciendo. Iba vestido con la bata de cuero pesada que se haba convertido prcticamente en su segunda piel con el paso de los aos. "Lo siento, querida", dijo, "pero estoy muy ocupado". "T siempre ests muy ocupado", le espet Kayla" excepto cuando ests durmiendo. Y aun as eres muy inquieto". Ella cedi y le tendi una mano para acariciar su mejilla. Urza se estremeci un poco con el tacto. Alz la mano y suavemente le tom la mano. "Slo estamos tratando de mejorar la velocidad de despegue de los ornitpteros. Tawnos ha sugerido que si a los mstiles les damos la forma para que se parezca a la de un ala de ave de presa verdadera, entonces seran ms fciles de manejar." Kayla asinti con la cabeza y empuj a un lado sus palabras irreflexivas. "Creo que pap est planeando algo." Urza suspir y mir a su asistente. Tawnos hizo un gesto de buen carcter, pero sus venas se destacaban en el cuello por sostener el mstil de tea en esa posicin torcida. A Kayla Urza le dijo: "Tu padre siempre est planeando algo. Eso es lo que mejor sabe hacer". La princesa suspir y sacudi la cabeza. "No es eso. l quiere negociar con los lderes Fallaji para involucrar a los Argivianos y Korlisianos." "Eso es bueno", dijo Urza, abstrado, mirando la forma en que se alineaba el ala contra la marca de tiza en la pared. "La mayora de los Fallaji que he conocido han sido hombres racionales, incluso si hay problemas con las caravanas y algunos lderes exaltados. Y tu padre es demasiado fuerte para permitir que los Argivianos se salgan con la suya. Cul es el problema?" "l nunca haba querido hablar con los Fallaji antes", dijo Kayla. "La gente cambia." Urza se encogi de hombros, sus ojos no dejaron de observar la lnea del ala. Pues t no, pens Kayla, pero en vez de eso dijo: "No lo s. Creo que algo est mal con esta situacin". Urza mir a Kayla y suspir profundamente. "Tu padre es un hombre razonable. Un viejo caballo de guerra, pero un hombre razonable. Hay hombres razonables entre los Fallaji. Incluso entre los Argivianos. Estoy seguro de que las cosas saldrn bien." "Uh, Maestro Urza?" llam Tawnos. "Se est empezando a caer un poco." "Me tengo que ir", dijo Urza. Se gir hacia el palo. "Pero qu pasa con," comenz a hablar su esposa. Urza levant una mano mientras se alejaba. "Tu padre quiere paz. Suena bien, aunque un poco raro. Argivianos involucrados. Probablemente te dir lo que est pasando con el tiempo." Se oy el ruido de un taconazo de metal pisando el suelo detrs de l, y el ruido de tacones avanzando rpidamente como una tormenta fuera de la habitacin. Que termin en un golpe contundente de las puertas del orniario. "Qu fue eso?" pregunt Tawnos, el sudor corra por su rostro. "No estoy muy seguro", respondi Urza. "Kayla se preocupa por su padre demasiado. Dobla esa viga un poco ms convexa all. Eso es. Ahora bien, mantenla all...."

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***** El anuncio se hizo el mes siguiente. Los representantes Argivianos, Yotianos y Korlisianos se reuniran en Korlis para discutir los problemas con los atacantes del desierto. Mensajeros fueron enviados bajo bandera de tregua a Tomakul, Zegon, y otras ciudades Fallaji para invitar al qadir de los Suwwardi a asistir tambin. Un salvoconducto fue prometido a todos los asistentes. Los pases costeros no eligieron a la ciudad principal de Korlis como el sitio de la reunin, sino ms bien un pueblo pequeo, Korlinda, situado ms arriba del ro Kor, al pie de la Cordillera Kher misma. Si los Fallaji aparecan, dijo el seor feudal, deberan viajar menos distancia. Kayla pensaba que haba otro propsito detrs de la ubicacin. Los Fallaji estaran lejos de sus tierras tradicionalmente reclamadas, y las naciones civilizadas sabran con suficiente antelacin qu tan grande era su partida antes de que llegara. Urza se alej de su orniario slo cuando le anunciaron de que dos de sus mayores ornitpteros sera ofrecidos como regalo al pueblo de Korlis. Una docena de estas mquinas aladas apareceran en la reunin, y dos se quedaran atrs. Despus de que Urza se quej de que l tendra que estar presente para decirle a los Korlisianos cmo mantener los ornitpteros, el seor feudal amablemente extendi una invitacin para el artfice. Sabiendo que estara alejado de su lugar de trabajo, Urza no protest ms. En su lugar diagram un horario que prevea una cantidad mnima de tiempo fuera de su tienda. El seor feudal y su comitiva saldran temprano, y l se ira con los ornitpteros cinco das antes de que comenzara la sesin. Tambin dej instrucciones detalladas a Tawnos y los estudiantes a seguir durante su ausencia. Tawnos pens que Urza pas ms tiempo detallando las tareas que haba que hacer en su ausencia, que aquel tiempo que se utilizara para llevar a cabo esas tareas, pero se limit a asentir cuando el Artfice Jefe entreg la resma de pergamino. El humanoide metlico de Urza tambin sera enviado a la reunin, pero se trasladara en un carro. A Rusko se le encarg este movimiento y se utiliz uno de los vagones de resortes que Urza haba desarrollado el ao anterior. El relojero estaba particularmente interesado en un vehculo que no se meciera en exceso, aunque Urza seal que su creacin de metal poda ir andando a Korlis y que probablemente hara un mejor tiempo que el que hara Rusko. Rusko, por su parte, invoc a una serie de deidades Yotianas y no-Yotianas, y insisti en que no quera tener que volver y decirle al artfice de que su gran creacin se haba perdido debido a un miembro roto o haba sido vista por agricultores mientras caminaba por el este de Korlis y desmantelada de forma accidental. Al final Tawnos se qued a cargo de la escuela; Kayla tambin se qued en el castillo. El jefe militar le cit los peligros del viaje, incluso a travs de las tierras amistosas. Necesitaba all a ella y al senescal para que dirigieran el pas en su ausencia. l, sin embargo, se llev al Capitn de la Guardia con l. La comitiva real parti el da del solsticio de verano, y Urza los dej veinte das despus liderando en vuelo a los ornitpteros. Los nativos de Kroog lanzaron sus sombreros de plumas al aire como celebracin, y ambas salidas se llenaron con mucha pompa y vtores. El seor feudal sali a la cabeza de su caravana real, montada en un caballo de gran alzada, descendiente de aquel que haba montado en sus grandes triunfos blicos. Para muchos

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de los nativos de Kroog, as era cmo iba a ser siempre recordado: a lomos de su caballo con su armadura completa, galopando a la cabeza de sus fuerzas. Sin embargo, incluso su salida palideci ante la celebracin de la partida de Urza y sus ornitpteros. Se haba despejado gran parte del patio del palacio para la salida, y durante la semana anterior Urza haba acampado en el sitio con su artefacto. Comprob dos veces cada puntal y viga y se asegur de que haba suficientes piezas de repuesto para cubrir cualquier eventualidad. Tawnos mencion a Kayla que llevaban los componentes suficientes para construir un ornitptero adicional si era necesario. La multitud empez a reunirse mientras la semana avanzaba, viendo moverse a Urza entre las mquinas, cotejando las cifras con Tawnos, probando y volviendo a probar cables, y revisando tablas y horarios. Un estremecimiento elctrico se haba haba apoderado de la multitud y creca lentamente. Todos haban visto a los ornitpteros antes, eran una vista comn en los cielos de Kroog. Sin embargo, nunca haban visto tantos juntos a la vez. En la maana de la partida Kayla quiso desear suerte a su marido. La multitud observ a la pareja abrazada e imagin tiernas palabras dichas en voz baja entre ellos. Luego Urza dio la seal a Tawnos. Tawnos a su vez, salud al resto de los pilotos para que prepararan sus artefactos mientras Urza se suba a la cabina blanca de su ornitptero. Como si fueran uno los pilotos involucrados accionaron las piedras de poder de los ornitpteros, y los dispositivos de alas grandes volvieron a la vida. Poco a poco bombearon el aire, batiendo las alas que haba sido cuidadosamente preparadas y limpiadas das antes. Una ola de aplausos se extendi por la multitud reunida. Algunos de los pilotos saludaban desde las ventanas, atrayendo otra ronda ms fuerte de aplausos. Luego, el batir de las alas se intensific. El artefacto de Urza, el que tena las alas de doble curvatura, tom un pequeo salto, y de repente se alz en el aire, tan fcilmente como lo hara un pjaro en vuelo. Los dos ornitpteros detrs de l saltaron de forma similar, y se elevaron tambin en el aire. Entonces dos mas se unieron detrs de estos en el vuelo. Sucesivamente cada par de ornitpteros surgi desde el patio como una bandada de palomas sorprendidas. Los ciudadanos reunidos de Kroog aplaudieron cuando todos se dirigieron hacia el cielo. Los ornitpteros describieron un arco largo, pausado en torno al palacio de Kroog, batiendo sus alas para ganar altura, y la multitud grit desaforadamente cuando realizaron esta maniobra. La gente agit banderas y arroj pequeos cohetes de humo que se haban hecho populares en los ltimos tiempos. Algunos se subieron sobre las torres ms altas y ondearon banderas grandes. Los ornitpteros bloquearon sus alas y las inclinaron en respuesta al grito de la poblacin. Luego se marcharon, bailando hacia el sol de la maana La gente los mir hasta que se perdieron de vista, hasta que otros edificios o las colinas del este les bloquearon su punto de vista o, para los que se haban subido a las torres, cuando la flota de ornitpteros se haban convertido en pequeos puntos indistintos en el horizonte. Sin embargo, algunos se quedaron viendo a la princesa, y algunos decan que tena los ojos hmedos y que ella los sec con su pauelo y se volvi de nuevo a su palacio, con el senescal a su lado. En los das y meses que siguieron, algunos diran que haba llorado porque su marido la estaba dejando. Algunos diran que fue porque ella haba soado lo que iba a pasar y saba que no poda cambiarlo. Y algunos diran que ella saba que el final de su pequea parte del mundo y la destruccin de Kroog comenzara en el Consejo de Korlis.

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***** Las mquinas se desempearon notablemente, y slo les tom cuatro das hacer el viaje a Korlinda. Urza haba ordenado a Rusko que estableciera una serie de campamentos base entre Kroog y Korlinda mientras el fabricante de relojes se encaminaba hacia el este con los carros. Todos los campos estaban en territorio Yotiano y en terreno despejado. Cada uno estaba en pleno funcionamiento en el momento que los alcanz el destacamento de Urza, preparados con camas y comidas calientes para los pilotos despus de haber completado su vuelo diario. El tiempo era claro y prstino, e incluso las tormentas que azotaban regularmente la costa sureste de Terisiare parecan haberse ido de vacaciones. Urza haba planeado un da adicional de tiempo de vuelo en caso de fuertes tormentas, que normalmente se desataban en el sur de Kher, pero no se pas ms que de una niebla pesada proveniente de la superficie durante todo el viaje. De hecho, el problema ms difcil que los pilotos enfrentaron fue los propios Yotianos. En cada campamento base un conjunto de espectadores se haban reunido, curiosos por el Artfice Principal y sus poderosas mquinas. Se agrupaban alrededor de los campos, en espera de las naves, y en ocasiones los ornitpteros se vean obligados a pasar cerca de la multitud con el fin de dispersarlos y crear un sitio lo suficientemente grande para aterrizar. Uno de los pilotos coment que era como pastorear ovejas, pero lo dijo tan cerca del Artfice Principal que el piloto se pas el resto del vuelo en la parte trasera de la formacin y no volvi a hablar por el resto del viaje. Cuando aterrizaban, comenzaban las peticiones de favores, en particular, para realizar paseos. Urza al principio se neg, pero los pilotos, incluso despus de un da completo en los controles, estaban dispuestos a ofrecer el tiempo necesario para llevar a los nios y adolescentes en alto. Finalmente Urza dio su consentimiento, pero dej claro que l no iba a dar paseos por s mismo o permitir que alguien volara su nave blanca con las alas de doble curvatura. Los pilotos haban sido elegidos por Rusko, quien dijo que lo haba hecho para ahorrar tiempo a Urza. Eran al menos cinco aos ms joven que Urza y tenan un entusiasmo que el artfice no recordaba haber tenido cuando era de su misma edad. La mayora eran conocidos por acrobacias areas, por empujar sus artefactos hasta donde pudieran resistir, y varios se haban salvado de desagradables cadas. Urza habra elegido aquellos con una mejor base tcnica y una calificacin de seguridad ms alta, pero saba que cualquiera debidamente controlado y entrenado podra ser un piloto adecuado para un ornitptero. De hecho, durante ese viaje, hasta el ms arrogante de los jvenes vol a nivel del suelo y se mantuvo en la formacin del ornitptero de Urza durante todo el viaje. El sitio que haba sido elegido para el Consejo estaba cerca del punto de encuentro de las tres naciones "civilizadas" del este de Terisiare. All donde el ro Kor caa de las Kher en la primera de varias mesetas y descenda hasta el Mar Blindado se encontr un lugar adecuado para la reunin. En ese punto tambin estaba conectado con una franja anmala de tierra desolada, una franja ondulada que segua las cumbres inhspitas de la Cordillera Kher, an no oficialmente reclamada por alguna de las partes en conflicto. El sitio era un campo enorme nivelado con un pabelln al aire libre construido en el centro, sobre una plataforma elevada. Otras cuatro reas para acampar rodeaban el

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pabelln central, una para cada uno de los asistentes. Cuando lleg Urza, tres lados de la plaza estaban completos. Los Yotianos del seor feudal se establecieron en el lado occidental de la plaza, los mercantiles Korlisianos se asentaban hacia el sur, y los Argivianos ocupaban la parte oriental. El espacio al norte del pabelln estaba vaco. Haba sido reservado para los Fallaji, aunque nadie saba si apareceran. Urza aterriz su ornitptero al oeste, cerca del campo Yotiano. Los otros pilotos le siguieron con precisin militar. Cada ornitptero descendi, mantenindose un momento en vuelo haciendo presin con las alas traseras, y luego se instal en su lugar. No haba multitudes all, no haba prisa de la gente comn con la esperanza de echar un vistazo al Artfice Principal y sus pilotos. Los Yotianos estaban familiarizados con los ornitpteros, y los representantes de las otras dos naciones fingan desinters por razones puramente polticas. Si Urza tena la esperanza de encontrarse con alguno de los antiguos alumnos de Tocasia entre la delegacin Argiviana, se decepcion. Los Argivianos variaban, desde hombres, a burcratas y diplomticos con fuertes conexiones con el rey Argiviano. Los polticos Argivianos consideraban que los estudiosos de artefactos y aquellos nobles que los apoyaban sostenan puntos de vista diferentes en la cuestin de los Fallaji, es decir, que el desierto deba ser libre y abierto a la exploracin Argiviana. La Corona, aunque dbil, senta lo contrario: Argivia deba terminar donde las montaas crecan salvajemente y sin agua, y los Fallaji deban quedarse en los caminos de su desierto. Como la Corona decidi quin iba a Korlinda, todos los Argivianos enviados eran aislacionistas por naturaleza, con la esperanza de obtener un tratado rpido, reconocer las fronteras, y regresar a casa de forma segura. El seor feudal se irrit visiblemente por su presencia. Los Argivianos tambin haban trado sus propios ornitpteros, pero estos eran de diseo primitivo, no mucho mas avanzados de las construcciones que Urza, su hermano, y Tocasia haban extrado del desierto muchos aos antes. Urza se enter por los pilotos Argivianos que la Corona haba puesto una demanda sobre todos los salvajes del desierto ya que se haban apropiado de la mayor parte del legado de Tocasia. Las casas nobles siguieron cavando y explorando el desierto, pero muchos ya no le decan a la Corona lo que encontraban all. Los Korlisianos eran puramente comerciantes, el consejo de gobierno de esa nacin haba descansado en manos de los gremios por muchas generaciones. El seor de turno del consejo era una mujer corpulenta. Su opinin, y la opinin de los comerciantes engalanados asistentes, era que sin duda negociaran hasta estar seguros de que las rutas de comercio a Tomakul estaran libres de toda molestia. El seor feudal pareca tolerarlos slo un poco ms que a los Argivianos. Cada uno de los pases civilizados trajo su propia guardia de honor. La de Yotia era la fuerza ms grande de todas, la de Argivia era la de armadura ms ornamentada y la de Korlis era la mejor equipada, ya que sus mercenarios se beneficiaban con el comercio. Urza se retir a su propia tienda de campaa, donde ya estaba Rusko desembalando su humanoide de metal. El viaje no haba sido amable con el titn metalizado, y algo se haba soltado en uno de sus tobillos. Urza pas la primera noche y parte del da siguiente ajustndolo de modo que la criatura mecnica estara en condiciones de operar a tiempo para la ceremonia de apertura. La apertura lleg y pas sin la presencia de los Fallaji. Se hicieron las presentaciones oficiales se establecieron las cortesas profesionales. Se habl mucho de la cooperacin, la mayor parte en el curso de una gran fiesta en el pabelln la primera

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noche. Los Fallaji no aparecieron durante el da, y ninguno de los escoltas informaron signos de ellos. Urza pas la mayor parte de ese da vestido con un traje de cuello alto y exuberante, que haba usado tan slo una vez: en su nombramiento oficial como Artfice Principal. La tnica era de color rojo fuego con ribetes blancos y cubra su cuerpo desde el cuello hasta los tobillos. En el calor del verano de esta zona montaosa eran insoportable, y el nico consuelo de Urza fue que el traje oficial de la mayora del resto del conjunto pareca an ms incmodo. El segundo da vino y se fue de manera similar, aunque al final de la jornada la alianza de las tres naciones costeras ya estaba empezando a deshilacharse. Los representantes del rey Argiviano se negaban a admitir que haba cualquier clase de incursin argiviana en el territorio Fallaji. Sin embargo, el rey, tena un excedente de piedras de poder funcionales, que estaba dispuesto a utilizar como moneda de cambio para comprar el acuerdo entre los Korlisianos y Yotianos. El seor feudal se sinti insultado por un soborno tan descarado, pero saba que tanto su pas como los comerciantes necesitaran utilizar esas piedras Thran. Los Korlisianos ya estaban al borde de la autodestruccin, ya que slo dos ornitpteros iban a ser dejados atrs y no menos de cinco clanes principales sentan que tenan los derechos sobre ellos. Palabras tensas amenazaban en transformarse en disputas abiertas, y al final del segundo da todas las partes cenaron en su propio campo. Todava no haba noticias de los Fallaji, y muchos estaban empezando a decir que la conferencia se disolvera sin haber aparecido ellos. El seor feudal habl de los insultos a la gente Yotiana por esta ausencia, y los diplomticos Argivianos hablaron de paciencia. Los Korlisianos parecan visiblemente preocupados por no conseguir sus ornitpteros si los Fallaji no aparecan, ya que el seor feudal haba colocado una guardia armada alrededor de las naves voladoras. Los Fallaji aparecieron en la maana del tercer da, sin previo aviso. Haba habido una niebla baja en la montaa ese da, y cuando esta se fue disipando, la gente del desierto estaban de repente ... all. Ninguno de ellos les haban visto llegar, pero cuando la niebla se levant aparecieron lneas de tiendas agrupadas en torno a una gran tienda de campaa de color blanco que yaca en el centro. La gente del desierto superaba en nmero de dos a la de los otros grupos combinados, y al parecer todos eran guerreros. Un camino haba quedado libre de las tiendas Fallaji al pabelln principal, y por esta va lleg una extraa procesin. Primero marchaba una guardia de honor con guerreros de cascos de oro de ala ancha. Luego vino una cama que llevaba al qadir al estilo propio de los Fallaji del imperio. Pero fue en el objeto detrs del qadir que la mayora de los personajes reunidos se quedaron atontados de una manera parecida a como lo haban hecho cuando los ornitpteros Yotianos haban llegado por primera vez. Era un gran dispositivo de bronce, con la forma de un dragn. El sol de la maana se condensaba brillantemente a lo largo de sus flancos, y su cabeza se mova lentamente de lado a lado. Sus patas delanteras eran similares a las de un dragn legendario, pero sus cuartos traseros eran una coleccin de dientes y bandas de rodadura, y revolva la tierra a medida que avanzaba. La procesin sigui adelante con una gracia lenta y majestuosa, en parte para dar a los dems miembros del Consejo el tiempo para prepararse para la reunin oficial. El seor feudal reuni a su equipo en el primer pabelln, incluyendo a Urza y su hombre mecnico. El dispositivo que haba ganado la mano de Kayla pareca lamentablemente insuficiente para hacer frente al monstruo titnico que se acercaba. Urza sigui la

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mirada de lstima que su suegro le lanzaba a su creacin, y su propio rostro se puso austero. Los Korlisianos se unieron y su seor esper pacientemente junto al seor feudal mientras los Fallaji se acercaban. Los Argivianos llegaron mas tarde; sus representantes se pusieron las chaquetas ceremoniales justo cuando la procesin llegaba a la base del pabelln. La guardia de honor se separ, y la cama que llevaba al qadir dio un paso hacia adelante. Urza observ que el gobernante del Imperio Fallaji, aunque era ms joven que l, ya estaba demasiado obeso y su carne se derramaba fuera de su traje ceremonial. Un individuo corpulento sali de detrs de la camilla y la mandbula de Urza se cay en estado de shock. Mishra estaba parado entre los Fallaji. Estaba vestido con ropas de color verde jade, diseadas a la moda del desierto con enormes cortes a lo largo de las dos piernas para permitir al usuario montar y pelear con facilidad. Llevaba una tela alrededor de su frente, tambin de color verde, bordada con letras de oro en la lengua Fallaji. En su asombro Urza no se dio cuenta por un momento de la mujer que acompaaba a su hermano, una impresionante mujer de pelo rojo que llevaba una vara recargada en cuya punta apareca el crneo de un delfn. Mishra se detuvo junto a la cama del qadir, como si estuviera escuchando las ltimas instrucciones. Sus ojos chequearon a todo el grupo reunido y se detuvieron al llegar a Urza. Podra haber sido un truco de la luz de la maana, pero a Urza le pareci como si Mishra le hubiera asentido con la cabeza en seal de reconocimiento. Urza devolvi el saludo con una leve sacudida de la cabeza. Mishra se adelant y se dirigi a los representantes reunidos de las otras naciones. "Saludos, autoridades ms respetadas y agentes de las naciones orientales. Yo soy Mishra, el principal asesor del qadir de los Suwwardi, primero entre los iguales de los pueblos Fallaji. Su excelencia, el ms sabio y respetado ofrece sus saludos, sus disculpas, y pide su indulgencia. "l ofrece sus saludos, porque espera que los asuntos se resolvern aqu para evitar ms derramamiento de sangre por todos lados. Tambin se disculpa por haber llegado tan tarde . Vinimos aqu por caminos de montaa que muchos haban pensado perdidos, y debimos proceder con cautela. Por ltimo, les ruega su indulgencia porque ha sido un largo viaje, y agradecera la oportunidad de descansar antes de asistir a la tarea en cuestin. Le gustara volver a su pabelln despus de la comida del medioda para comenzar formalmente su trabajo. Ambos les damos las gracias, tanto por la invitacin como por su paciencia en este asunto". Mishra hizo una profunda reverencia. El qadir no esper una respuesta de los miembros del concilio. En su lugar, levant la mano en silencio. Como una sola, la procesin Fallaji march atrs. El dragn mecnico retrocedi hacia el campamento Fallaji, seguido de la litera y la guardia de honor. Mishra y la mujer se quedaron detrs, pero el joven de cabello oscuro se qued el tiempo suficiente para mirar por encima de su hombro. Urza grit: "Hermano!" y dio un paso adelante, lejos del resto de su delegacin. Poda or a los dems delegados estallando de pronto en un murmullo de chismes. Mir hacia atrs y vio al seor feudal mirndolo severamente. Rusko estaba al lado del seor feudal y le susurr algo al odo del gobernante. El seor feudal asinti con la cabeza, y Urza se volvi hacia su hermano. Al instante, Mishra se dio la vuelta por completo. La mujer junto a l apret su equipo entre sus manos, pero el hermano ms joven levant la mano y la despidi

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tambin. Ella dud un momento, luego se volvi y sigui al resto de los Fallaji en retirada. Mishra se qued rgido como una estatua mientras Urza descenda de su pabelln. El hermano menor no extendi su mano, sino que ms bien estaba tranquilo, las manos cruzadas delante de l. Urza se detuvo a unos metros de distancia y asumi una posicin idntica, las manos cruzadas delante de l. "Hermano", repiti Urza. "Hermano," dijo Mishra. Un largo silencio creci entre ellos, y cada uno estudi al otro. A Urza, Mishra le pareci ms curtido, bronceado y musculoso que la ltima vez que lo haba visto. A Mishra, Urza le pareci ms delgado y viejo que antes. El hermano menor not pequeas lneas que ya estaban creciendo alrededor de los ojos de su hermano mayor. La piel de Urza era del color plido de los habitantes de ciudad. Finalmente Urza, dijo, "Es bueno ver que ests bien." Mishra respondi: "Si, estoy bien. Y t?" Urza asinti brevemente, y luego aadi: "Estoy sorprendido de verte entre la delegacin Fallaji". "Y yo debo confesarte que no estoy sorprendido de verte entre los Argivianos", respondi Mishra. "Yotianos, en realidad," le corrigi su hermano. Mishra asinti con la cabeza sin problemas. "Ah. Por supuesto. Eso explicara por qu los Yotianos de repente estn tan interesados en hacer incursiones por piedras de poder y dispositivos Thran." Exploraciones", dijo Urza. "Los Yotianos no hacen incursiones." "Por supuesto", repiti Mishra, una tensa sonrisa apareci en su rostro. "Debe ser como lo dices t. Vamos a dejar que los diplomticos analicen las palabras por nosotros." Urza hizo un gesto rgido. "Yo haba odo que los Fallaji se haban unificado con una velocidad sorprendente. Pero no haba odo mencionar tu nombre." Mishra hizo una reverencia pronunciada. "Yo no soy ms que un simple raki, un funcionario del qadir, su nombre sea el ms reverenciado, sus pensamientos son ms que sabios." Otro silencio sigui a sus palabras. Urza dej que la pausa se llevara a cabo, como si no supiera qu decir a continuacin. "Yo soy el Artfice Principal de Kroog", dijo finalmente. Mishra se permiti otra sonrisa. "Qu bonito!. Me pareci reconocer a un soldado de metal entre tus filas. Uno de los tuyos?" Urza asinti con la cabeza, y Mishra agreg: "Claramente influenciado por los su-chi que estudiaste cuando eras muchacho. Se puede ver en sus rodillas." Urza dijo: "Si, lo constru como un desafo", pero no dio ms detalles. Otro silencio incmodo creci. Esta vez fue Mishra quien lo rompi. "Confo en que hayas estado bien?" "Muy bien", dijo Urza, a continuacin y arqueando las cejas dijo. "Sabes?...Estoy casado." "No, no lo saba", respondi a su hermano. "Estoy sorprendido de encontrar que existe una mujer que haya podido separarte de tus libros e investigaciones." "Su nombre es Kayla. Es la hija del seor feudal", dijo Urza. "Ah", dijo Mishra en silencio, pero no dijo nada ms. Otro silencio. Detrs de Urza, la mayora de los delegados se haban disuelto en estrechos pequeos grupos. El seor feudal permaneci en el pabelln, mirando la conversacin de los dos hermanos.

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Finalmente Urza dijo, "Esa mujer joven que estaba contigo. Es ella...?" "Ashnod?" dijo Mishra con un tono algo incmodo. "Ella es mi aprendiz. Es muy talentosa". "Estoy seguro", dijo su hermano mayor. "Yo tambin tengo un aprendiz. Tawnos. Otro Yotiano. Y una escuela con una veintena de estudiantes." "Ah", repiti Mishra, con la cara muy fra. "Eso es muy bueno para ti. Parece ser que ests prosperando." "Y t?," pregunt Urza, "tienes una escuela?" Mishra neg con la cabeza. "El desierto no permite esos lujos. Tenemos que luchar para mantenernos con vida. El aprendizaje es lo que recoges a medida que avanzas." "Tambin parece que has encontrado un dispositivo interesante", coment Urza. "S", dijo Mishra, y esta vez su sonrisa era genuina. "No se ve como cualquier otro dispositivo Thran que jams hallamos descubierto", dijo Urza. "Dnde lo encontraste?" "Bajo la arena", respondi a su hermano. "Tuve un presentimiento. Solo vino hacia m." "Siempre tuviste un talento para esas cosas", dijo Urza. Una sonrisa tentativa se despleg de la misma forma en sus labios. "Tal vez ms adelante me contars toda la historia y me hars el favor de darme una oportunidad de verlo." Aadi rpidamente: "He hecho algunos cambios en el ornitptero original de Tocasia. Me gustara mostrrtelos." Mishra se qued en silencio por un momento. Luego dijo: "Me gustara mucho. Ms tarde, tal vez, cuando esta conferencia se halla resuelto." Hizo una profunda reverencia y retrocedi un paso, bajando la cabeza para indicar que la conversacin haba terminado. Urza dio media vuelta. La Piedra del Podero alrededor de su cuello se senta pesada. l toc la piedra, luego se volvi. "Mishra?" Mishra mir hacia arriba. Su mano estaba tocando la bolsa sobre el pecho. "S, hermano?" La cara de Urza se torci un momento, y sus siguientes palabras fueron entrecortadas: "Es ... es ... bueno verte de nuevo." "Y a ti", dijo Mishra sin problemas. "Despus de que todo esto termine," dijo el hermano mayor, "tenemos que hablar. T y yo de lo que hemos estado haciendo. Sobre el pasado." "El pasado existe a nuestro alrededor", dijo el hermano menor con calma. "La nica pregunta es si hemos elegido sacarlo a la luz o no". ***** El seor feudal llam a Urza rpidamente cuando este regres al campo de los Argivianos. Cuando el artfice entr en la tienda del seor feudal, el gobernante estaba sentado en su silla de campo, flanqueado por el Capitn de la Guardia y Rusko. "Tu hermano es Fallaji?" le espet el seor feudal. Urza neg con la cabeza. "Mi hermano no es Fallaji, pero sirve a su qadir, como yo le sirvo a usted." "Por qu no me lo dijiste?" le exigi el soberano. "Hasta hoy, yo ni siquiera saba que estaba vivo", respondi Urza. "Ya veo", dijo el seor feudal, recostndose en su silla de campo. Rusko, observando en silencio a su lado, se dio cuenta a lo que se refera el gobernante, algo

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que Urza no necesariamente capt. Los enemigos del seor feudal tenan un aliado, que era obviamente, tan talentoso como su suegro. El sabor de esta revelacin era amargo. "Qu ha estado haciendo con ellos?" -pregunt el seor feudal. "No lo s", respondi Urza, encogindose de hombros expresivamente. "Cmo acab con ellos?" continu el seor feudal. Sus pies daban patadas sin descanso en el taburete frente a l. "No lo s", repiti el Artfice Principal. "Qu puede hacer ese monstruo mecnico?" pregunt el seor feudal. Su voz comenzaba a elevar el tono, y Rusko sinti que la temperatura en la tienda cada vez ms caliente Urza levant las manos delante de l para mostrar su falta de conocimiento. "Hemos hablado de ello slo brevemente." El seor feudal se mordi el labio inferior; sus dedos salieron manchados de sangre. "Aqu hay una que espero que puedas contestar. Puedes construir uno igual?" Urza pens por un momento. "Probablemente. Si tengo la oportunidad de examinarlo. Mishra dice que lo encontr en el desierto. Pero es mucho ms avanzado que cualquier otro dispositivo Thran que he visto nunca. Yo no creo que sea Thran en absoluto." El seor feudal murmur medio para s mismo, medio para el capitn y Rusko, "Tenemos patrullas recorriendo las arena por piedras, y su hermano encuentra un gigante mecnico antiguo, completamente funcional." "l dice que lo encontr", dijo Urza estoicamente. "No s si esa es la verdad." "No sabes si tu hermano dice la verdad?" , dijo el seor de la guerra rpidamente, levantando una ceja. "Yo no he dicho eso, es decir" dijo Urza, con vehemencia. "Nosotros... no nos despedimos en los mejores trminos." " As que Rusko tena razn", dijo el seor feudal. "Ms tarde, vamos a hablar, l y yo", dijo Urza. "Si hay un despus", dijo el caudillo, sacudiendo la cabeza. "Estos Fallaji nos han jugado una mala pasada a nosotros, con su gigante. Estbamos preparados para mostrarles nuestro poder, mostrarles nuestros ornitpteros y el hombre mecnico. En su lugar, nos aplastan con una bestia legendaria del tamao de un buque. Los Argivianos estn listos para retirarse y los Korlisianos quieren darle las gracias a todos por venir, tomar su ornitpteros, y volver a casa. No, los invasores del desierto con la ayuda de tu hermano nos han jugado una mala pasada a todos nosotros. Y nosotros tenemos que responder". Urza no puso en duda las palabras del seor feudal, ni siquiera cuando se le dijo que se fuera y Rusko y el joven capitn se quedaron all. Ni siquiera visit a los ornitpteros, que eran el centro de su actividad principal. En su lugar, fue a sus aposentos y se recost en su hamaca, a la espera del comienzo de las reuniones y para tener la oportunidad de ver a su hermano otra vez. ***** Se haba colocado una gran mesa cuadrada bajo el pabelln, con grandes sillas en tres de los lados. El lado oeste estaba ocupado por el seor feudal, flanqueado por Urza y el hombre mecnico. El estado de nimo del gobernante Yotiano no haba mejorado desde su conversacin con Urza, y el anciano pareca estar a punto de estallar.

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La silla del sur fue ocupada por el seor de Korlis, flanqueado por dos guardias mercenarios de distintas unidades. La silla del este fue ocupada por un diplomtico Argiviano nervioso, con dos funcionarios igualmente nerviosos a su lado. El asiento del norte era un banco bajo, al estilo del desierto, fijado para el qadir de los Fallaji. Quin lleg en su litera y medio se enroll, medio se contone en su asiento. Fue ayudado por Mishra, por un lado, y la portadora del bastn pelirroja, Ashnod, por el otro. Los Fallaji haban dejado a su gigante de bronce en su campamento, aunque su cuello serpentino era claramente visible detrs de ellos. El seor Korlisiano comenz la reunin con suavidad. "Damos la bienvenida a los representantes Fallaji a la conferencia. Espero que seamos capaces de resolver los asuntos que han vejado a todos individualmente y para llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso". "Con su permiso," interrumpi Mishra, "en nombre del Qadir Ms Eminente tengo una declaracin que leer." La boca del seor Korlisiano se mantuvo abierta por un momento. Luego asinti con la cabeza. El seor feudal farfull una protesta. Mishra inici sin mayores prembulos, sus palabras fueron ms altas que la queja del seor feudal. "Nosotros, el pueblo Fallaji, agradecemos la oportunidad de hablar con los hombres de las costas del este. Sepan que somos un pueblo unificado bajo nuestro qadir, y que nuestro imperio se extiende desde la frontera Tomakul hasta la Argiviana, desde el helado lago Ronom a la clida costa Zegoni. Muchos nos hemos reunidos, y por ello, somos poderosos. Mas all de lo que se decidida en esta conferencia, debemos dejar claro que nuestro objetivo final es recuperar toda las tierras que le pertenecen al pueblo Fallaji y proteger esa tierra y los recursos que contiene de todos los invasores, incursores y futuros conquistadores." El seor feudal se asombr por estas palabras, y las interrumpi con un gruido. "No es un mal discurso para una raza de invasores, incursores, y futuros conquistadores. La gente de Tomakul y Zegon estn de acuerdo con estas declaraciones, o simplemente estn esperando a que alguien ataque a su cachorro de qadir en el hocico en su nombre?" Mishra levant una ceja por la interrupcin, e incluso Urza fue sorprendido por el calor de las palabras del seor feudal. Puso una mano sobre el hombro del gobernante para calmarlo. Sin embargo, fue el qadir el que contest, con un acento recortado Argiviano. "Ten cuidado, anciano. No quieres cruzarte conmigo." Urza mir a Mishra, y Mishra asinti a su hermano. El qadir haba aprendido Argiviano de su raki y saba lo suficiente para darse cuenta de cuando estaba siendo insultado y como responder con la misma moneda. El seor feudal no se sinti disuadido. "Usted tambin tenga cuidado, joven guerrero. No juegue con aquellos que poseen ms experiencia y sabidura que usted." Urza quiso empezar a hablar. "Tal vez ahora sera un buen momento para levantar la sesin y pensar," pero el qadir ya estaba hablando de nuevo. "Sabe usted quin soy yo?" pregunt el joven Fallaji. "Yo soy el qadir de la tribu de los Suwwardi. Una vez, hace mucho tiempo, vivimos en las tierras Suwwardi al norte de Yotia. Ustedes las llaman las Marcas Suwwardi (Suwwardi Marches)". "La Marca de las Espadas" (Sword Marches), replic el seor feudal. "Cuando yo era un hombre ms joven, limpiamos esa tierra de invasores y llevamos la verdadera civilizacin a ella." "Son tierras Suwwardi y pertenecen al pueblo Fallaji", le espet el qadir.

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"No ha habido ningn Suwwardi all desde la poca de su bisabuelo", replic el seor feudal con vehemencia. "Es verdad", susurr el qadir. "Usted expuls a mi bisabuelo de nuestra tierra. Mi abuelo anduvo por los yermos desolados. Mi padre reuni a las tribus. Y ahora vengo a vosotros con mi imperio en la espalda para exigir la devolucin de las tierras de mi familia." Urza mir a Mishra, pero su hermano tena una expresin en blanco en su cara. Podra ser que l no tena conocimiento de las demandas de los qadir? Los Korlisianos y Argivianos estaban hablando ahora, cuando estall el caos en la mesa.

"Usted es un viejo loco", continu el qadir, con una mueca de desprecio, "tiene la esperanza de prevalecer frente a nuestro evidente poder." "Te voy a mostrar lo que s del poder", respondi el seor feudal. "Hijo, toma esta leccin!" El jefe militar hizo un gesto. El Capitn de la Guardia, que estaba esperando fuera del pabelln, se gir, levant la mano, y luego la dej caer. En el campo Yotiano Rusko se volvi y agit su mano a la tripulacin de los ornitpteros que ya estaban en sus mquinas. En cuestin de segundos el cielo sobre el pabelln estaba cargado con el batir de las grandes alas de lienzo. El vuelo bajo de once ornitpteros (solo faltaba el nuevo de Urza con su doble par de alas) se produjo sobre el pabelln. El qadir mir hacia arriba en shock, pero Mishra estaba ya junto a l, gritando algo en fallaji. Urza tambin estaba gritando al seor feudal. "Qu es esto?" rugi el artfice. "Por qu mis ornitpteros estn en el aire Por qu no me dijeron?" "Es una leccin de poder!" respondi gritando el seor feudal, enseando sus dientes blancos como los de un tiburn. "Haras bien en prestar atencin a lo que va a pasar." Los ornitpteros giraron sobre el pabelln y se fueron en lnea recta hacia el campamento Fallaji. Tres de las embarcaciones giraron a la derecha y tres se desviaron a la izquierda. Los cinco restantes se dirigieron directamente hacia el dragn mecnico. Objetos pequeos cayeron de los ornitpteros, arrojados por sus pilotos. Eran trozos negros de sombra que se desplomaron

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en el campo Fallaji. All donde aterrizaron el suelo estall en una explosin de llamas y humo. Hubo gritos, mientras las llamas se propagaban y caan ms bombas. Urza grit, pero su voz se ahog en una nueva ronda de explosiones. Los cinco ornitpteros que pasaba sobre el dragn mecnico se deslizaron rasantemente, tratando de arrojar sus bombas a lo largo de la base de la enorme criatura metlica. Una serie de erupciones florecieron bajo la bestia, sta dio un giro y lanz un grito metlico, sin embargo pareci resultar ilesa. El dragn mecnico exhal una llamarada de niebla rojiza directamente en la trayectoria de uno de los ornitpteros. A medida que la nave pas a travs de ella, el ornitptero comenz a deshacerse en el aire. Sus alas se plegaron sobre s mismas, y se estrell entre las tiendas, liberando una llamarada an ms grande cuando el resto de su carga mortfera explot. Dentro del pabelln la reaccin entre los delegados fue instantnea. Los Argivianos se arrojaron debajo de la mesa. Los mercenarios Korlisianos agarraron a su seora, uno por cada brazo y la arrastraron hacia atrs, alejndose de la mesa, mientras ella gritaba rdenes y obscenidades a ellos. El seor feudal se estaba riendo ahora, burlndose del joven qadir. El gobernante Fallaji se levant de su banco con una velocidad que sorprendi a Urza. Su mano arremeti. El seor feudal vio venir el golpe y trat de alejarse de l, pero el joven fue demasiado rpido. Antes de que su hermano pudiera reaccionar, una hoja curva sobresala del pecho del anciano, la sangre que sali de la herida brot como una fuente. "No!" grit Urza, y sinti que su Piedra del Podero se volva mas pesada en su pecho. Puso una mano sobre ella, y con la otra activ su humanoide mecnico. "Detenlo!" grit Urza. El hombre mecnico se precipit hacia delante y agarr al qadir por la parte delantera de su tnica. El joven dej escapar un grito ahogado, cuando largos brazos inhumanos se inclinaron sobre la mesa y le atraparon entre sus dedos de metal y madera de Raiceslargas. Al mismo tiempo la mujer pelirroja baj su bastn y apunt a la creacin metlica de Urza. Unos rayos bailaron a lo largo del crneo del delfn, y Urza sinti una oleada de nuseas lo atravesara. Se sinti como si cada parte de su piel se hubiera vuelto muy sensible. El movimiento de la brisa le inflingi un dolor horrible. Apretando los dientes, Urza grit otro comando, y el ser mecnico atrajo al qadir hacia s mismo a travs de la esquina de la mesa. Afuera, en el campo de batalla, los Fallaji estaban tratando de reagruparse. Mishra haba dado seales a su dragn mecnico, y ahora el cuello de la bestia serpentina esquiv y sali corriendo entre los ornitpteros areos. Cogi uno y lo arroj al suelo, sus alas de lona se prendieron fuego instantneamente. Sobre el terreno, las tropas Yotianas se lanzaron a la carga tratando de matar a cualquier Fallaji que quisiera escapar de los bombardeos. Algunos de los mercenarios Korlisianos se unieron a ellos en el asalto. Ashnod grit, y Mishra se gir para ver al qadir que segua en las garras del hombre de metal. Se gir hacia el dragn de vapor y seal un ltimo comando, este se desliz con sus ruedas para hacer frente a Urza y su creacin mecnica. Mishra tom una fina bolsa oculta alrededor de su cuello, y el poder ondulante verde se filtr entre sus dedos. Concentr ese poder en la mquina de Urza. Urza cogi la resaca de las energas y se tambale. La creacin mecnica se vio afectada en gran medida. Chispas bailaron en sus articulaciones, y el vapor comenz a filtrarse por debajo de su rostro enmascarado. Sus dedos se aflojaron, y dej caer al qadir, agarrndose el cuello con dificultad para respirar.

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Ashnod grit algo, y Mishra asinti con la cabeza. De repente, la parte norte del pabelln se hizo aicos cuando el dragn de vapor arras en su camino la plataforma elevada. Ashnod baj su vara, y su fuego se extingui. Luego la guard bajo uno de sus brazos, agarrando al qadir con el otro, y lo arrastr hacia el artefacto mecnico, como si no fuera ms que un ttere. Urza sinti disminuir el dolor. Centr su piedra de podero en su creacin de metal. "Mishra!," grit, mientras su cabeza segua girando, "Tenemos que parar esto!" Vagamente oy gruir en respuesta la voz de su hermano: "Nos has traicionado una vez ms, hermano?" Urza empez a responder: "Yo no saba" pero la presin entre la Piedra del Podero y la Piedra de la Debilidad result ser demasiada para la bestia mecnica entre los hermanos. Explot en la cintura, el torso gir alrededor de su eje central y su cabeza estall en llamas. Urza grit cuando las llamas le envolvieron. Lo ltimo que vio fue a Mishra correr hacia su dragn de vapor, su obra envuelta en una corona de humo de las bombas de los ornitpteros. ***** Los buscadores encontraron a Urza en el pabelln destrozado, meciendo el cuerpo sin vida del seor feudal. Las piernas y las caderas destruidas de su humanoide mecnico seguan a su lado, los fragmentos de su cabeza y el torso esparcidos alrededor de la plataforma en forma desigual. El Capitn de la Guardia lleg y salud. "El enemigo est en plena retirada, seor." Urza no dijo nada y el capitn continu. "Hemos infligido fuertes bajas a las tropas Fallaji con prdidas mnimas a las nuestras. Perdimos cuatro ornitpteros en el ataque. Varios de los mercenarios Korlisianos se unieron en el asalto y quieren ser remunerados por su contribucin. Los Argivianos ya han huido, sin desenvainar ni una espada". Urza mir a la cara plida, tranquila del capitn mientras el soldado continuaba. "El lder del enemigo y" ,hizo una pausa, "su hermano han escapado con su artefacto a las montaas. Los buscaremos con el resto de los ornitpteros". Urza dijo algo en voz baja que el capitn no pudo or. "Perdn, seor?" -le pregunt. Yo solo pregunt por qu ", dijo Urza tristemente, mirando la cara del seor feudal." Por qu hizo esto? " "Habis odo al diablo Fallaji", dijo el capitn. "Ellos queran invadir Yotia. Para recuperar la tierra que perdieron hace varias generaciones. As se comportan en el desierto, llevando rencores por generaciones" "No," dijo Urza, su voz son ahora como el acero. "l estaba preparado para esto. Esta emboscada. Los ornitpteros. Las bombas. Polvo de trasgo, no? El seor feudal se haba preparando para este ataque durante mucho tiempo. Hubiera sido una masacre. Si no fuera por el artefacto de mi hermano, lo habra sido ". El Capitn de la Guardia se movi incmodo, pero no dijo nada.

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"Y por qu no me lo dijo?" pregunt Urza amargamente. "Por qu no me dijo que iba a usar mis mquinas as?" El capitn balbuce: "Yoyo no lo s, seor." Urza dej el cuerpo del seor feudal en el piso destrozado del pabelln y se volvi hacia el capitn. "S, usted lo sabe", dijo framente Urza. "Y me dir todo lo que sabe. Quin saba acerca de esto? Cules eran los planes completos? Qu esperaba lograr? Por qu usted no me lo dijo? Por qu no le dijo a la princesa? Usted puede y va a responder a esas preguntas." El capitn movi los pies, inquieto. "Porque", continu Urza, volvindose hacia el cuerpo, "porque ahora tengo que volver a Kroog y decirle a mi esposa que su padre ha muerto. Y voy a necesitar todas las razones necesarias para hacerle entender. Porque yo mismo tampoco lo entiendo."

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Captulo 11
Asuntos De Estado Tawnos se mova suavemente por los pasillos del palacio, con una gracia sutil
que contrastaba con su gran marco. En los meses transcurridos desde la muerte del seor feudal todo el mundo haba aprendido a moverse ms en silencio por los pasillos de mrmol del palacio de Kroog. La noticia de la muerte del caudillo golpe a los Yotianos como una ola de fro del agua de mar. Fue repentina, inesperada y decisiva. Para la mayora de los Yotianos, el seor feudal haba sido el nico lder que haban conocido, y les pareca inmortal. Ahora estaba muerto. Cortado por una cuchilla Fallaji, deca un rumor. No, deca otro, su corazn explot por la magia Fallaji. No, sostena un tercero, fue hervido vivo por el aliento humeante de una mquina diablica, una mquina controlada por el hermano del Artfice Principal. No, el soberano llevaba uno de los amuletos del Artfice Principal, y este explot. El seor feudal salv al Artfice Principal de una diablesa pelirroja convocada por el malvado hermano del Artfice Principal. Aun cuando la verdad finalmente se determinara y circulara, los otros cuentos sobrevivieron y crecieron en la narracin. Una historia verdadera y muy popular era que Urza regres una tarde de Korlinda, pilotando su ornitptero distintivo y que lleva el cuerpo del seor feudal. Se dijo que vol sin descanso desde Korlinda. Otros sealaron que hizo una breve parada, pero el vuelo le llev slo dos das. Dej que su cuerpo descanse en el santuario del palacio y envi un mensaje a los templos con esta noticia. Luego visit a la nueva reina con la triste noticia. El funeral de estado fue pomposo y dur diez das. La gente acudi de todos los confines de Yotia para pasar delante del seor feudal una vez ms y pagar un tributo final. Los guardias tuvieron que ser colocados a lo largo del fretro, no para proteger el cuerpo, sino para ayudar a mover a los que se desplomaban a su lado, desmayados por su desesperacin. La vctima ms notable durante esta procesin fue la matrona de Kayla, quien se lanz a llorar sobre el fretro y, finalmente, tuvo que ser enviada a unos familiares que vivan en el pas para recuperarse. La reina Kayla y su consorte real, el Artfice en Jefe Urza, aparecieron slo en el ltimo da. Sus rostros desdibujados y cansados, no hablaron ni sonrieron durante su vigilia sombra. Despus de que el cuerpo fue enterrado en su gran santuario, la reina se retir a sus aposentos, y el Artfice Principal fue a su orniario. La calma se apoder de Kroog, pero fue una falsa paz hasta que los comerciantes regresaron a sus tiendas, los gremios a sus oficios, y los estudiosos a las clases de su templo. La calma apenas ocultaba el enojo de la gente. Los Fallaji haban matado a su amado seor feudal, y la gente del desierto lo pagara. Hubo incidentes. Comerciantes Fallaji (y en un caso un joyero de Zegon) fueron linchados en las calles. Bandas de jvenes aventureros incursionaban en territorio Fallaji en busca de venganza, y cuando no regresaban, bandas adicionales se formaban en busca de venganza por estos. Con el fin de evitar mayores problemas, el ejrcito abri

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sus puertas de par en par a todo aquel que deseara participar. El reclutamiento se triplic en un mes. Eventualmente, la reina apareci en pblico, pero pareca desgastada por su terrible experiencia. Algunos sealaron que el seor feudal la haba protegido durante mucho tiempo de los deberes de su cargo, y ahora senta la tensin. Otros dijeron que iba a reunirse con los nobles y los lderes de los gremios, para hablar de su respuesta a los Fallaji. Muchos, incluyendo Tawnos, se dieron cuenta de que cuando ella apareca, siempre estaba sola. Se rumoreaba que el Artfice Principal, se haba retirado a su laboratorio para preparar un arma secreta con la que derrotar a las tribus del desierto. Algunos dijeron que era una nueva versin del ornitptero, una bomba ms potente, o una versin gigantesca de su soldado de metal, que haba ganado ya el sobrenombre de "Vengador de Urza" por su intento de buscar la venganza contra el asesino del seor feudal. Cuando los fragmentos de la mquina retornaron a Korlinda con el ejrcito, fue enterrado junto al seor feudal, como un perro fiel con su amo. Rusko no haba regresado, y Tawnos se enter de que mientras que el relojero haba sobrevivido al ataque, l no iba a volver a Kroog en un corto plazo. El Capitn de la Guardia haba sido reasignado a una unidad de patrulla en el oeste a lo largo de la frontera Fallaji y se lo sustituy en sus funciones dentro del palacio. En el transcurso del mes a todos los pilotos que haban ido a Korlinda se los traslad, as, como tambin a las unidades a lo largo de la larga frontera con las tribus del desierto. El senescal se mantuvo, pero pareca que actuaba sostenido por una correa corta, llevada por la reina Kayla. Cada oficial, cortesano, y criado en el palacio se hizo repentinamente consciente de que si haba algo que a la nueva reina no le gustaba, ese algo era removido. Todo el mundo se mova alrededor del palacio de puntillas y hablaba en voz baja. Los Fallaji fueron, por su parte, sorprendentemente tranquilos. Ellos lanzaron un ataque breve a la Marca de las Espadas, lo que provoc una profunda contraofensiva en el desierto antes de quedarse sin recursos y enemigos. Poco despus lleg una orden, firmada tanto por la Reina como por el Artfice Principal: Cada pulgada de terreno Yotiano se defendera, pero nadie debera invadir territorios Fallaji sin rdenes explcitas. Muchos lo tomaron como una seal de que el consorte de la reina estaba trabajando en algo muy mortal y decisivo para los Fallaji. De todas las personas en la ciudad de Kroog, slo Tawnos saba lo que el Artfice Principal haba estado haciendo durante los meses siguientes a la muerte del caudillo. Urza permaneca en el orniario da y noche. Por el momento haba despedido a los estudiantes, envindoles a llorar al seor feudal y nunca los volvi a llamar. A Tawnos le permiti quedarse y su aprendiz principal trabajaba duro, manteniendo las mquinas aceitadas y suavizando las telas. Sin embargo, en su mayora, Tawnos se mantena fuera del camino de Urza. Una o dos veces al da Urza sala de su guarida para reunirse con el nuevo Capitn de la Guardia o para enviar un mensaje breve a algn burcrata o de otro tipo. Luego se retiraba de nuevo a su guarida.

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Y en su estudio, se quedaba mirando un trozo de papel en blanco montado en su tablero de dibujo. Se quedaba mirando durante horas. Tawnos primero se pregunt en qu maravillas Urza estaba soando. Pero despus del quinto da, el fabricante de juguetes pequeos se convenci de que su amo estaba simplemente abrumado por la responsabilidad que le esperaba fuera del orniario. Tawnos haba aventurado su opinin sobre la situacin actual de Urza slo una vez. Haba odo que otros sealaban que el Artfice Principal no luchara contra los Fallaji porque las tribus del desierto estaban dirigidas por su malvado hermano, a quien Urza no haba visto desde que ambos eran nios. Algunos argumentaron que Urza dudaba porque quera matar a su propio hermano por s mismo. Otros argumentaron que tena miedo de su hermano, y no quera pelear. Tawnos excluy las consecuencias de cobarda y le pregunt a su maestro. Por qu el an no ha devuelto el golpe? Urza casi explot. "La guerra es un desperdicio de recursos!" -le grit. "Hemos perdido cuatro ornitpteros en ese asalto infructuoso, y no podr reemplazarlos hasta que consiga ms piedras de poder! Por qu debo perder tiempo, oro y preciadas vidas en la batalla? Para perseguir fantasmas en el desierto? Por qu no quemo la ciudad por completo y le ahorro a mi hermano esta molestia? " La explosin fue tan sorprendente como repentina. Despus de esto Tawnos se manej con mayor tranquilidad en el orniario. Cuando llegaban los mensajes Tawnos los reciba en la puerta. A aquellos que eran enviados por el Capitn de la Guardia, Urza responda en una breve nota entregada por Tawnos. A veces, el mensaje era de algn comerciante o artesano. La mitad de las veces el artfice responda, otras veces haca un bollo y lo tiraba a la basura. Algunos mensajes venan marcados con el anillo de la reina. Estos Urza los dejaba sin abrir en su mesa de dibujo. Una rfaga de ellos apareci durante algn tiempo, y luego disminuyeron gradualmente. Finalmente lleg una nota para Tawnos exigiendo su presencia en los aposentos de la reina por la tarde. Una reunin a la medianoche, deca la misiva, y nadie, ni siquiera Urza, deba enterarse. Tawnos se movi silenciosamente por los pasillos. No haba guardias en el ala privada del edificio, aunque no haba habido desde el funeral del seor feudal. Era tarde, y hasta los criados haban abandonado sus continuos quehaceres retirndose por toda la tarde. Lleg a las puertas de los aposentos reales. A lo lejos se oyeron las campanas del templo que tocaban la medianoche. Llam a la puerta con suavidad. Por un momento no paso nada, y Tawnos temi que su llamado no haba sido escuchado. Entonces una voz dbil dijo "Entre". Tawnos abri la puerta con suavidad. "Su Majestad?" La Reina Kayla estaba sentada junto a la ventana mirando a la ciudad de Kroog que se extenda a lo lejos. Estaba vestida con una bata de seda cubierta por un manto carmes. Tena una gran copa de coac en la mano, e incluso a travs de toda la habitacin Tawnos pudo ver que tena mas lquido del que debera tener. La reina no dijo nada, y Tawnos entr, cerrando la puerta detrs de l. "Su Majestad?" repiti. Kayla suspir profundamente. "No," dijo. "No me llames as. Hoy he sido 'Su Majestad hasta las lgrimas. Hoy, y cada da." Ella tom un sorbo de aguardiente. "Llmame Kayla. Puedes hacer eso, Tawnos, Fabricante de Juguetes?" Tawnos abri la boca y trat de formar sus labios alrededor de las palabras, pero estos se negaron a cooperar. Por ltimo, dijo, "Me temo que no puedo, Seora."

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Kayla inhal, un sonido bonito, propio de una dama. "Seora ser suficiente, entonces, al menos por el momento." Se gir en su asiento al lado de la ventana y apoy sus pies calzados con pantuflas en el suelo. "Quieres comer algo? Le ped a la cocina que me enviaran un poco de carne y quesos". Seal a una mesa cercana. Esta haba sido servida con una vajilla de cristal, cubiertos de plata y un par de trenzadas velas elegantes. Platos de porcelana, translcidos como las alas de un ornitptero estaban cargados con alimentos. Haba carnes, tanto picadas como fileteadas, quesos, frutas, y varios artculos en escabeche que Tawnos no pudo identificar. "Si lo desea, su...Seora," dijo Tawnos, movindose hacia las mesas. Kayla se cruz con l en el camino a su propio asiento. Al pasar, ella tropez y derram un poco de su bebida rozando con ella al aprendiz. "Lo siento", murmur, colocando una mano contra su pecho para mantener el equilibrio. "No se preocupe", respondi Tawnos. Quin inhal una bocanada de su perfume embriagador mezclado con el vaho del coac. Si se viera obligado a adivinar, hubiera dicho que el coac era ms viejo que lo que haba vivido el seor feudal. Tawnos trat de recordar la ltima vez que la reina haba bebido ms de una sola copa de vino con la cena. l no haba bebido nada, pero supuso que Kayla haba vuelto a llenar su copa al menos una vez antes de su llegada. Con cuidado, Tawnos se sent, sin saber qu hacer a continuacin. Aunque se consideraba a s mismo como un simple nio de la costa, carente de la sofisticacin de la alta sociedad Yotiana, pero estaba bastante seguro de cmo la e iba tomando forma. Kayla pinch un trozo de queso con el cuchillo y agit con la mano el utensilio en cuya punta tena un queso cheddar hacia el aprendiz. "Entonces", dijo. "Cmo est?" "Cmo est quin, Seora?" Tawnos se par, mirando por encima de las cosas en escabeche, tratando de determinar qu eran exactamente lo que haban sido en vida. Su respuesta divirti a Kayla. "Cmo est quin, Seora? , repiti. El que es mi esposo amoroso y dedicado, ese es el quin. Ese que t ves con ms frecuencia de lo que lo veo yo en estos das.. Ella dijo esta ltima frase comindose un poco las ltimas palabras, y se ech hacia atrs, evidentemente complacida de haberlas dicho, sin enredar su lengua. Tawnos se aferr a sus palabras. "l ... l est bien, Su Majestad." "Kayla", dijo la reina. "Kay ... Kayla. Seora." Tawnos se sonroj mientras lo deca. "Yo siempre le escribo, pero l no responde," suspir ella, introduciendo un trozo de queso en la boca y buscando otro objetivo. "Si, lo s", dijo Tawnos silenciosamente. "Pero l ha estado muy ocupado. Con las patrullas y las cosas. Sus diseos". "Ah, s." La reina levant sus manos hacia el techo. "Los maravillosos diseos de Urza! Cmo lo envidio! l puede encerrarse en su habitacin y no hablar con nadie, y menos a su esposa, porque siempre est trabajando en sus maravillosos diseos!" Tawnos de repente se dio cuenta que haba respondido equivocadamente desde el principio. Pero cmo iba a saber que ella quera or que el Maestro Urza era un miserable? La reina pareca muy interesada en su copa de coac, y luego, de repente levant la vista. "Yo no esperaba mucho del matrimonio, sabes?. Yo esperaba a alguien con quien hablar. O por lo menos una persona que me escuchara. Un heredero o dos para

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hacer feliz a pap. Y ahora, sin herederos, sin pap, y sin ni siquiera un marido." Mir a Tawnos." As que, tu si lo eres...verdad?" Tawnos parpade. Su cabeza le daba vueltas por el perfume. "Yo soy qu?" "Si eres alguien con quien yo pueda hablar?" pregunt la reina. "Porque yo te he tenido como una persona con la que se puede hablar. Alguien que hace los ruidos correctos, pero en realidad no participa en la conversacin en absoluto." Gesticul con los brazos derramando el viejo brandy sobre los bordes del vaso. "Puedo hablar al senescal, y puedo hablar a la matrona, o poda cuando estaba aqu. Pero ya no hay nadie con quien pueda hablar. "Quiero decir, yo sent que poda hablar con Urza", agreg en voz baja. "No muy a menudo. Si era de da, trabajaba en sus planes, sus dispositivos maravillosos. Sin embargo, con la suficiente frecuencia. Y a mi siempre me gustaba escucharle, incluso aunque yo no entendiera de lo que estaba hablando. Y ahora ... ahora ..." Dej que su voz se apagara. Cuando Tawnos haba sido un hombre muy joven, haba trabajado aparejando los equipos de pesca de su to. Una maana, cuando l no estaba prestando suficiente atencin, el barco haba sido golpeado por una gran ola, y l haba sido arrojado por la borda. El joven Tawnos entr en pnico, patale, y se encontr luchando bajo el agua. Fue salvado por su to, quien lo trajo a bordo y le sugiri amablemente que buscara otra clase de trabajo. En este momento Tawnos se senta de la misma manera, aunque no haba ningn to amable a la vista. "Estoy taaaan celosa de ti, sabes?", dijo Kayla, con los ojos cada vez mas pequeos mientras se giraba en otra direccin. "Quiero decir, l pasa todo su tiempo contigo, y cuando habla de sustentacin y resistencia y de las proporciones de las poleas y engranajes de caracol, t seguro que le entiendes de lo que est hablando. No soy tonta, pero ni en mi mejor da podra conjeturar acerca de la proporcin ideal de una polea." Tawnos quiso empezar a hablar. "Todo el mundo tiene sus propias fortalezas y debili" "Acaso soy tan horrible?" -pregunt, inclinndose sobre la mesa y agarrndole la mano. "Acaso soy tan repulsiva?" Al inclinarse hacia adelante se le abri la bata, el vestido que llevaba debajo era casi transparente bajo la luz de las velas. Tawnos cerr los ojos con fuerza. "No," dijo, "usted no es para nada horrible." "Entonces, por qu no regresa a casa?" dijo, echndose hacia atrs. Su mano todava le sostena, y su voz se llen de lgrimas secas. "l duerme en su trabajo. Usted ya lo sabe. Pero lo que yo necesito saber es Por qu no vuelve a m?" Con cuidado, Tawnos se deshizo de los dedos de la reina que rodeaban su mueca. Mientras hablaba, era consciente de que Kayla estaba escuchando por primera vez esa noche. "Yo creo", dijo con calma, "que l est dolido." "l?" dijo Kayla, inclinndose hacia atrs. "La grandiosa mquina de pensar? El modelo de la lgica? El Artfice Principal de Kroog?" "Si, el es todo eso", respondi Tawnos. "Pero tambin es el hombre que estaba junto a su padre cuando fue asesinado. El hombre que no pudo salvarlo de la muerte. Ha hablado con l acerca de lo que sucedi en Korlinda? Quiero decir, si realmente han hablado?" Kayla lo mir y parpade. "Tomar eso como un no, entonces", dijo Tawnos. "Pero l no saba lo que pap estaba planeando", dijo. "Ni yo me di cuenta de eso."

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"Correcto", respondi Tawnos. "Pero eso no significa que le sea ms fcil. Urza volvi, y todos lo trataron como un hroe por haber sobrevivido y su padre no lo hizo. Y adems tena que responder ante usted ...." Hizo un gesto con las manos. "Pero no lo hizo", respondi Kayla, en voz baja. La falta de claridad que le produca el alcohol pareca que haba desaparecido por el momento. "Se castiga a si mismo, porque piensa que lo culpo. O debera echarle la culpa, incluso aunque no lo haga. Porque yo no lo hago." "Uh-huh", gru Tawnos. "As que debera marchar hacia su taller y hablar de esto?" -le pregunt. Tawnos levant ambas manos, recordando su propia experiencia de ser directo. "Tal vez sera mejor empezar con algo ms. Algo que no est directamente conectado con los ltimos meses. Ustedes dos no tuvieron algunos momentos felices juntos?" "Espera", dijo Kayla, y Tawnos se imagin un motor con exceso de trabajo, con fugas de vapor y esforzndose en funcionar. "S. S, lo creo." "Comience con eso", dijo Tawnos. El rostro de la reina se anim visiblemente. "S. S, s lo que puede funcionar". Ella cruz hacia el escritorio y escribi una breve nota, y luego se la entreg a Tawnos. "Aqu. Dale esto a Urza. Asegrate de que lo lea. Dile que es urgente". "Por supuesto", dijo Tawnos, levantndose de su silla. "Todava debe estar despierto a esta hora." "Y Tawnos", dijo. El aprendiz se volvi, y Kayla se inclin hacia delante, presionando sus labios contra sus mejillas. "Gracias". Tawnos se sonroj, la sangre de su rostro se hizo mas clara, incluso a la luz de las velas, "Es un placer. El reino no puede seguir con todo el mundo caminando sobre cscaras de huevo por ustedes dos." "Nono es por eso", dijo. "Eso fue por ser una persona mejor de lo que yo podra ser." Tawnos se asegur de que Urza leyera el mensaje, y quince minutos despus, el Artfice Principal asom la cabeza en su propia vivienda propia. "Mi reina?" dijo. "Kayla?" La Reina Kayla bin-Kroog estaba sentada en una mesa de cristal fino y cargada de carnes y quesos. "Ah, mi Artfice Principal. Gracias por haber venido en tan corto tiempo." "La nota deca que haba una emergencia", dijo Urza, sus ojos tratando de adaptarse a la luz de las velas. "Una emergencia tcnica?" "S", respondi la reina. "Tengo una pequea caja de msica. Una herencia. Creo que est rota." Seal un sitio que se hallaba frente a ella. En un plato haba una pequea caja de plata. Cuidadosamente Urza abri la caja, luego le dio la vuelta lentamente en sus manos. "Creo que todo lo que est mal en ella es que la cuerda se ha desgastado nuevamente." -dijo al fin. Kayla abri mucho los ojos. "Se ha desgastado?" Urza asinti con la cabeza y se aclar la garganta. "S. Necesitara una llave para arreglarla". "Una llave", dijo, y se abri la bata. El vestido de seda que llevaba era casi transparente a la luz de las velas. Alrededor de su cuello llevaba una cinta rosa, y colgando de la cinta estaba una llave de metal abollada, enrojecida por el xido a lo largo de sus bordes. "Le servira esta, Seor Artfice?"

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Urza mir la llave y la caja de msica. Se qued mirando largo y profundo a los ojos de la reina. "S", dijo al fin. "Creo que esa va a servir." Y por primera vez en un mes, Urza sonri. El Artfice Principal no retorn al orniario al da siguiente, ni tampoco al da siguiente. Cuando Tawnos lleg, al tercer da, encontr un montn de pergaminos escritos con instrucciones detalladas. Empezaba ordenndole hacer regresar a los estudiantes y rpidamente trazaba una lista de mejoras en el diseo del ornitptero y planos para la construccin de nuevos estilos de hombres vengadores mecnicos. No haba ninguna seal de Urza, y una nota marginal a Tawnos le indicaba que no se lo esperara hasta bien entrada la tarde. Pero dejaba lugar a dudas. Tawnos se permiti una sonrisa sana y rpidamente comenz a cumplir la lista de las demandas del Maestro Urza.

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Captulo 12
Pirexia La tormenta de nieve invernal estall desde el sur, un gigantesco siroco que se
expandi de horizonte a horizonte y escal casi hasta el cenit del cielo. Fue una tormenta abuelo, una de la que los ancianos hablaron durante mucho tiempo, una tormenta que borr el sol con su sombra. La tormenta respir un polvo cargado de vientos capaces de desollar la carne viva de aquellos atrapados al descubierto. A lo largo de sus lmites enormes tornados se reprodujeron y bailaron, slo para ser succionados nuevamente dentro del muro agitado de polvo negro que avanzaba indefiniblemente. La tormenta alcanz la forma construida con madera del mak fawa y se lo trag entero, sin perturbar la tormenta, ni al dragn mecnico. El mak fawa sigui ascendiendo, imperturbable ante los vientos circulares y la arena que lo tomaba por asalto. Aunque ya no se poda ver a lo ancho del cuerpo de la criatura, el artefacto se elev pesadamente hacia adelante con la confianza firme y absoluta de una mquina. Mishra y Ashnod se acurrucaron en un espacio reducido debajo de las placas de la espalda de la criatura. El dragn mecnico no haba sido diseado para transportar pasajeros en su interior, pero haba un pequeo hueco techado a lo largo de la columna vertebral de la bestia, y el raki y su aprendiz se acuclillaron all, escuchando el chirrido de arena contra la carne de metal alrededor de ellos. "Cmo puede ver a dnde va?" grit Ashnod sobre el estrpito de la arena. "No necesita ver", dijo Mishra. "El sabe, tanto como yo s, en qu direccin tiene que ir. El busca el Corazn Secreto de los Thran. Yo puedo sentir el llamado de Koilos, y como la mquina me responde, tambin puede sentir esa fuerza, como un ave rapaz regresando al mismo nido cada temporada que pasa." Ashnod mir al hombre fornido y se acurruc a su lado. Esta tendencia de Mishra a esconder sus palabras con alusiones y misticismo le molestaba. Acaso realmente crea en lo que deca, o todo era slo un juego verbal para cubrir el hecho de que no saba nada? Ashnod quera creer lo primero, porque si no estaran arriesgndose a ciegas a travs de una Tormenta Abuelo, solo navegado por una vaga sensacin en el corazn de Mishra. Fue en el invierno del ao de la Masacre de Korlinda, ao en que el seor feudal de Kroog pereci a manos del joven qadir, que Mishra y Ashnod se dirigieron a Koilos, al Corazn Secreto de los Thran. Ellos no le dijeron a nadie entre los Suwwardi de sus planes o de su destino, ni siquiera a Hajar y particularmente tampoco al Qadir. La idea de que el raki de la tribu buscaba el Corazn Secreto de los Thran una vez ms, no habra sido un pensamiento reconfortante para el lder de los Fallaji. La retirada de Korlinda haba sido terrible, y slo uno de cada cinco hombres que entraron en Korlis regres a tierras Fallaji. Los supervivientes haban viajado durante la noche, escondindose en los pasos de montaa, siempre buscando lugares para ocultar el enorme mak fawa de los ornitpteros que les perseguan. El qadir haba querido en un principio dar la vuelta y lanzar un contraataque inmediato. Pero tomndolo con mas

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calma, el hecho de que eran una mera fraccin de su nmero inicial, le convenci de retirarse y su nico consuelo fue la muerte aparente del seor feudal. En definitiva, el qadir culp a su raki de la emboscada. Mishra debera haber sabido que su hermano talentoso y peligroso estaba entre los enemigos. Mishra le debera haber dicho al qadir inmediatamente despus de descubrir este hecho. Mishra se tendra que haber concentrado en proteger al qadir, en lugar de dar rdenes a su dragn mecnico durante el ataque. Y, por supuesto, pens Ashnod irnicamente, Mishra tuvo la culpa de salir de esta debacle ms popular entre los Fallaji que nunca. Los otros jefes tribales se aseguraron de que el raki estuviera bien y le preguntaron por la salud del qadir como una cuestin secundaria. Mientras que el qadir haba matado al antiguo seor feudal, era Mishra y el artefacto mecnico a quienes se le atribuyeron haber salvado a los que lograron retornar a las tierras Fallaji. Nadie culp a Mishra de la emboscada salvo el qadir, pero el jefe formul su denuncia conocida cuando nadie estaba cerca, y nadie estara en desacuerdo con el joven corpulento. El qadir tuvo otras quejas a su regreso. Mishra debera haber encontrado ms mquinas similares a su mak fawa. Un nico dragn de vapor era un blanco demasiado grande y demasiado vulnerable. Le record a Mishra las dificultades que haban experimentado en Zegon. Si los Yotianos posean decenas de sus mquinas, el qadir debera ser capaz de hacer lo mismo. Por supuesto, nadie dudaba de la lealtad de Mishra, le dijo el qadir, o de su talento, sin embargo al mencionar esta cuestin el joven caudillo logr llevar algo de duda a su pueblo. Haban pasado muchos aos desde que el raki haba conjurado el primer mak fawa, y ahora su poblacin necesitaba ms. Se murmuraba que el qadir aseguraba que Mishra era completamente descredo por gran cantidad de personas, que el raki tena miedo de las mquinas voladoras de su hermano y del poder de su hermano. Ashnod haba visto toda la reprimenda, silencioso como una mujer entre los Fallaji se esperaba que fuera. Despus de que el qadir los despidi, le espet en voz baja a Mishra, "Pero qu has hecho por m ltimamente?" Mishra slo regres a su propia tienda de campaa y comenz a dar rdenes. Tenan que localizar ms hallazgos de artefactos de los Antiguos, preferentemente aquellos que estuvieran funcionando. Exploradores fueron enviados con rdenes que describan lo que deban buscar. Un mes despus haban regresado con la noticia de un gran dispositivo situado cerca de la orilla del ro Mardun. El qadir, ocupado reconfirmando su poder sobre las otras tribus, permiti que su raki y la mujer de la redada fueran a investigar. El sitio era grande, y los restos estaban generalmente completos. La mquina era, evidentemente, algn tipo de transporte utilizado por los Thran para transportar equipo desconocido. Pareca ser un vagn o carro grande y haba volcado en algn accidente que haba participado. El xido se extenda a lo largo de las dos partes de su estructura, y sus ruedas radiadas estaban retorcidas y destrozadas. El marco compuesto de alambre que contena los cristales de poder se haba perdido, o no haba existido en absoluto. Mishra sacudi la cabeza. Se iba a requerir tiempo y esfuerzo para reconstruir esa monstruosidad nuevamente, y aun s se lo consegua sera una fraccin de la grandeza del mak fawa. El qadir no estara contento. La maana despus de examinar el hallazgo, Mishra dej a Hajar a cargo de la excavacin y se fue, llevndose tanto al dragn de vapor como a Ashnod con l. Se dirigi hacia el este, viaj da y noche, el dragn mecnico result ser una montura incansable. Dorman dentro del caparazn de metal de la criatura y ahora estaban escondidos all desde que la gran tormenta haba aparecido en el horizonte sur.

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Haban estado atrapados en el cuerpo del animal durante diez das y sus noches, mientras la tormenta arreciaba a su alrededor. Tenan suministros y luz suficientes, pero el hueco que los protega apenas era cmodo para una persona y ajustado para dos. Para pasar el tiempo, Mishra le cont a Ashnod la historia de su primera visita a Koilos. Tambin aprovech la oportunidad para informarle cmo podra comportarse mejor entre los Fallaji. Pronto Ashnod estuvo dispuesta a desafiar la tormenta que se desataba fuera con tal de dejar de escuchar de Mishra sus grandes y pequeas debilidades. "No hice nada malo", dijo finalmente con frustracin en el dcimo da de tormenta, despus de que Mishra le mencion (por quinta vez) el incidente reciente en el campamento del qadir. "El guerrero que heriste estara en desacuerdo", dijo Mishra. "Me dijo que pensaba como un hombre", dijo exasperada. "Es un viejo dicho del desierto", respondi Mishra. "Est destinado a ser un cumplido." "Confa en m," dijo Ashnod, "no lo es." "No tenas necesidad de paralizarlo", dijo Mishra severamente. Ashnod forzosamente puso una mano sobre el amplio pecho de Mishra. "Preferiras que te dijera que le apunte con mi bastn porque l insult a mis suaves y femeninos odos con sugerencias lascivas y guturales?" -le pregunt. "Porque l hizo eso, tambin." Mishra no respondi de inmediato. En su lugar, seal el casco exterior, y dijo: "Escucha". Ashnod hizo una pausa. "Yo no oigo nada". "Exactamente", dijo Mishra. "Creo que hemos dejado atrs la tormenta. Comprueba el exterior" Ashnod parpade ante el hombre. "Y si esto es slo una pausa momentnea en el viento? Qu sucede si se levanta de nuevo mientras estoy fuera?" Mishra se apoy contra la pared interior. "T eres el aprendiz. Esto significa que si una tarea es peligrosa o desagradable, es tu trabajo." Murmurando, Ashnod avanz hacia las placas de acceso retirndolas cuidadosamente mir hacia afuera. Haba una pared de la oscuridad a lo largo del norte, pero el cielo era de color azul brillante, y la arena ya se haba asentado en la estela de la gran tormenta. "Se acab", dijo Mishra, despus de sacarla de su escondite dentro de la bestia mecnica. "Podremos deambular en el exterior por un tiempo." "Espero que no sea un tiempo demasiado corto", murmur Ashnod, sin importarle si Mishra le haba odo o no. A raz de la tormenta, no vieron otro ser viviente. El desierto haba sido limpiado, y las formaciones rocosas antiguas haban quedado enterradas mientras otras nuevas haban quedado expuestas. Por fin, despus de una semana de viaje, llegaron a la barranca de Koilos.

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El sitio no haba sido afectado por la tormenta y al parecer se haba mantenido imperturbable desde que Mishra haba estado all por ltima vez. Los huesos blanqueados del roc todava seguan dispersos frente a la entrada de la cueva, mezclados con los restos de otras antiguas mquinas Thran. A medida que avanzaban por el valle, Mishra se qued en silencio y sombro. Ashnod pens que el hombre estaba reviviendo viejos recuerdos, algunos aparentemente dolorosos Escarbaron entre los escombros y las ruinas que se hallaban inmediatamente alrededor de la boca de la caverna, pero despus de varios das de trabajo los dos no haban hallado nada que pudiera ser puesto rpidamente al servicio del Gadir "Esas araas de metal podran haber sido til, una vez", dijo Ashnod esa noche. "Sin embargo, tu hermano, sin duda destruy un gran nmero de ellas cuando esa mquina explot. No estaban en las mejores condiciones antes, y ahora son poco ms que chatarra." A la luz del fuego Mishra se estremeci un poco ante la mencin de su hermano. Ashnod haba descubierto que el tema de Urza estaba fuera del alcance del hermano menor, un hecho que la hizo sentirse ms curiosa acerca de su relacin. Mishra no respondi a su comentario, y Ashnod lo vio mirando a los huesos del roc que yacan en la base de la meseta y que ocultaban parcialmente la cueva. Cualquier respuesta que se hallara en Koilos se encontraba dentro de las cavernas. Esa noche Mishra durmi mal y despert gritando. Ashnod lo tranquiliz lo mejor que pudo. "Yo soaba con el viento, un viento de gran oscuridad", fue todo lo que dijo, el sudor se evaporaba en el aire quieto de la noche. "Se arrastr a mi alrededor, me habl, y me dijo que quera contarme horribles secretos." "Vas a estar bien", murmur Ashnod. "Es slo un sueo. Los sueos no son importantes". "Si lo son para m", dijo Mishra, mirando hacia la oscuridad. Por la maana, entraron en las cavernas. El largo pasillo alguna vez iluminado, segn haba dicho Mishra, estaba oscuro de nuevo, y debieron traer lmparas de aceite con ellos. Ashnod pas una mano por la pared interior del tnel. Haba ladrillos all, pero ella no poda ver las uniones. Pasaron al lado de los restos de los guardianes su-chi. Mishra cogi un crneo ennegrecido y estrecho y lo estrell contra la pared. Se raj como una nuez, pero en lugar de carne en el interior haba una piedra de energa, un Ojo de los Antiguos. Estaba ligeramente astillado, pero todava posea el fuego de la energa Thran en su interior. Mishra lanz un gruido de aprobacin, y continuaron. Llegaron a un conjunto interminable de escaleras y por fin a la gran caverna, la guarida de las mquinas Thran. Estaba baada en una luz parpadeante e inconstante de placas cristalinas a lo largo del techo. La mquina central se compona de una gran serie de placas y espejos que rodeaban un espacio vaco. Mishra coloc la piedra de la cabeza del su-chi en el vaco de la mquina. Inmediatamente se oy un zumbido bajo, una vibracin que pareca salir de la propia pared. El parpadeo se detuvo, y toda la caverna se ba en una luz suave. "Cmo sabas que tenas que hacer eso?" pregunt Ashnod. "Solo lo saba", dijo Mishra. Sus palabras sonaron como si estuviera a miles de kilmetros de distancia. Entonces, el raki se encogi de hombros, como sacudindose de un viejo recuerdo.

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Ashnod examin la fila de glifos y luces en la parte delantera de la gran mquina, colocada en un podio y que pareca un enorme libro con las hojas abiertas. Ella no toc los glifos, pero estudi cada uno de ellos. En algn lugar entre las seales exista un mecanismo que abra otras puertas, las puertas que haban retenido a los humanoides mecnicos cuyos restos cubran la entrada. Si lograban encontrar ese mecanismo, ella y Mishra podran llevarle nuevas maravillas al qadir. Maravillas funcionales. Despus de un corto tiempo, Mishra pregunt: "Y bien?" Ashnod neg con la cabeza. Los glifos eran formas geomtricas simples y podan ser etiquetas, instrucciones o advertencias. No proporcionan ninguna pista en cuanto al propsito de las mquinas. Seal una. "Esta podra ser el smbolo de una puerta." Mishra mir sobre su hombro, y asinti. "Plsala", dijo. "Hay algo mas que yo debera saber?" pregunt Ashnod. Mishra frunci el ceo. "Yo solo estoy adivinando como t. Sin embargo, presinalo de todos modos. Se siente como lo correcto." Ashnod roz el glifo con sus dedos largos y, en algn lugar de las profundidades de la montaa son un timbre bajo, este se sinti mas que escucharse. Algo muy profundo dentro de la mquina Thran se haba puesto en funcionamiento, y Ashnod esper que se conectara con otros mecanismos que tambin estuvieran funcionando . La mujer contuvo la respiracin. Una luz apareci en el aire a su derecha. Primero un punto, colgando en el espacio, que pronto se expandi, torciendo el aire a su alrededor hasta formar un disco fino, brillante, colocado perpendicular al suelo, colgando sin apoyo. Lentamente Ashnod dio una vuelta a su alrededor. Pareca tan delgado como el temperamento del qadir y tena un resplandor suave, casi atractivo. A lo largo de la superficie del disco Ashnod casi poda ver un conjunto de finas lneas, que adoptaron la forma de una pequea estrella. Ashnod mir a Mishra, pero este no hizo nada. El disco fue creciendo hasta el doble del tamao de un hombre. Ashnod apunt su oscuro bastn de madera tronante hacia adelante y presion con su parte trasera contra el disco. La luz no ofreci ninguna resistencia, ni tampoco se

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disip con el toque. La mujer se inclin hacia adelante, y el bastn atraves fcilmente el disco. Pero la vara no sali por el otro lado. Ashnod haba metido tres pies de madera en un disco brillante finsimo, y no haba pasado nada fuera del otro lado. Ashnod retir el bastn. El extremo inmerso pareca ileso. Ashnod mir a Mishra nuevamente. "Hemos encontrado nuestra puerta", dijo Mishra con calma. "Quin va primero?" pregunt Ashnod. Mishra le mir. Despus de un momento, ella asinti con la cabeza. "Correcto", dijo. "Si es peligroso o desagradable, es el trabajo del aprendiz." Ashnod cruz el disco brillante. La luz la rode y le satur. Por un momento le pareci or, dbilmente, la voz de una anciana gritando. Pero luego esta tambin ces y as ella estaba en otro mundo. La primera cosa que ella not fue el calor: no era el calor del desierto, seco y confortable, sino un calor hmedo y fro que no haba sentido desde los pantanos de Almaaz. Se pegaba a ella como si fuera una manta. Finalmente sinti el olor, un olor acre de podredumbre y decadencia. No, era ms que eso, pens. Ola a aceite y productos qumicos. Ola a polvo de trasgo, a fuego, y acero. Por un momento pens que estaba de vuelta en Korlinda, huyendo de las bombas lanzadas a su alrededor. Haba colores. Una profusin de plantas selvticas le rodeaba, todas florecientes, manchas brillantes contra un mar de hojas verde oscuras y lianas. Sin embargo, los colores estaban equivocados. Eran demasiado duros, demasiado brillantes, demasiado extraos, y tenan un brillo metlico en ellos. Y las lianas, eran uniformes, ms parecidas a cables que a cualquier cosa natural. Toc una de las flores y retir la mano rpidamente. Cualquiera que sea el jugo que escapaba de la flor lo sinti como si fuera soda custica y le hizo arder la piel. Una liblula se pos sobre la flor, pero cuando Ashnod la inspeccion ms de cerca vio que no era realmente un insecto, sino ms bien una pequea mquina de hilos de plata y placas de oro. Alarg la mano para cogerla, pero la liblula se march en un abrir y cerrar de ojos, entrando ms profundamente en la selva. Se dio la vuelta. Mishra estaba atravesando el disco radiante, emergiendo como un nadador en el mar. "S", dijo, "es as como yo lo recordaba." "T ya has estado aqu antes?" pregunt Ashnod. "Slo en mis sueos", dijo Mishra. De hecho, hubo un sonido descansado en su forma de hablar, como si hablara en sueos . Ashnod apret con ms fuerza su bastn y mir al cielo. Estaba nublado y brillaba con un tono rojizo, como brasas bajo un manto de nieve "Pirexia", dijo Mishra finalmente.

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Ashnod lo mir y le dijo: "Otra vez los sueos?" Mishra asinti distradamente. "Palabras llevadas por el viento negro", dijo. "Este lugar se llama Pirexia." Se qued a media distancia, tratando de orientarse. "Por all," dijo al fin, "Creo que el terreno se inclina hacia un estanque o algo as." En realidad, descenda a un lago, un espejo grande, negro, cubierto con patrones de arco iris de aceite. Varias mquinas de gran tamao, parientes del mak fawa de Koilos, se zambullan a travs de su extensin aceitosa, dragaban otras piezas de metal desde el suelo poco profundo del lago. Ashnod pudo ver que haba cuatro de ellos. "Qudate aqu", dijo Mishra. "Mantn tu bastn preparado". "Qu vas a hacer?" pregunt Ashnod. Mishra le gui el ojo. "Voy a tratar de controlarlos. Como controlo a nuestro dragn mecnico". Hablaba como si la respuesta a su pregunta era obvia. "Y si no quieren ser controlados?" pregunt Ashnod. "Es por eso que debes tener tu bastn preparado", respondi Mishra. "Preprate para correr". Ashnod esper nerviosamente mientras Mishra se arrastraba hacia delante. Uno de los dragones mecnicos, el ms pequeo, lo vio primero, y dej escapar un grito ahogado. Los otros tres miraron todos a la vez. Los cuatro se reunieron ante Mishra, el ms pequeo lleg en primer lugar. Ashnod contuvo el aliento mientras el pequeo dragn metlico se inclin hacia el recin llegado, olfatendole como un perro lo hara con un extrao. Mishra se mantuvo en calma, como si ser interceptado por mquinas de destruccin masiva fuera algo comn y corriente. Entonces el dragn mecnico se dobl sobre sus patas traseras y puso su cabeza contra el suelo. Los otros tres hicieron lo mismo. Ashnod pudo ver que estos no eran idnticos al mak fawa que ella conoca. Sus cabezas eran ms contundentes con una forma mas parecida a una pala, y su piel eran ms apagada que la del monstruo de bronce que haban dejado atrs. Mishra hizo un gesto para que Ashnod siguiera adelante, y ella entr en el claro junto al lago, su bastn segua preparado. Mishra asinti sombramente. "No es la piedra", dijo. "Yo pens que era mi piedra de poder que los controlaba, pero no lo es. Soy yo. Puedo pensar en lo que quiero que hagan, y lo harn." Pareca ms desconcertado que satisfecho por el descubrimiento. "Bueno", dijo Ashnod, preguntndose por un momento, cuan bueno sera eso. "Pero estos parecen muy grandes para hacerlos atravesar el portal. Puedes dominar algo ms pequeo?"

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Se escuch un gong en la distancia, el repique profundo de una campana de hierro. Los dragones mecnicos levantaron la vista y casi se lanzaron de nuevo al lago de grasa. La campana son de nuevo, esta vez mas cerca, y los dragones de vapor comenzaron a girar, atrapados entre la obediencia a Mishra y el temor de lo que se avecinaba. La campana son por tercera vez, y Ashnod ahora pudo or una torsin, como un ruido desgarrador que arranc de sus races la vegetacin metlica. Los tres artefactos mas grandes cayeron en pnico y se lanzaron de nuevo en el lago. El ms pequeo se mantuvo firme, pero se quej como un motor atrapado entre engranajes. Parte del bosque que haba a su izquierda desapareci, y un verdadero gigante se alz pesadamente hacia adelante. Tena la forma de un barco encallado en tierra, situado sobre ruedas, con una boca grande puesta en la proa. Dentro de sus fauces giraban juegos de dientes, como guadaas grandes. Arrancaron las plantas y los rboles de la selva con extrema facilidad. Cuando se estrell contra un rbol particularmente grande, los pedazos de tronco destrozados hicieron el ruido de gong parecido al de una campana. De pie, encima de la boca de la criatura, en una plataforma, haba una figura alta y demonaca. Pareca tambin estar hecha de metal, y fragmentos de hueso oscuro surgan de su piel curtida. Llevaba una armadura que pareca ser una parte de ella. Una sonrisa rgida en su cara expuesta brillaba a lo largo de su rostro despellejado. Un par de cuernos surgan de su cabeza y se anidaban entre una maraa de zarcillos parecidos a gusanos que se balanceaban y se arrastraban hacia atrs como si fueran banderas hechas de piel humana. "Corre!" grit Mishra, pero Ashnod no necesit de este estmulo. Ella sigui detrs al raki por encima de la colina hacia el disco brillante que les llevaba a la seguridad. La vegetacin desgarraba sus ropas mientras corra, como si tratara de atraparla, de tenerla de esclava de la mquina oscura que les persegua. Algo le desgarr una larga herida a lo largo de un brazo y una flor explot en su cara, dejndola casi ciega con su cido. Mir hacia atrs una sola vez, para ver que el ms pequeo de los dragones mecnicos no haba huido del lago, sino que estaba de pie, gimiendo lastimeramente. La mquina demonaca con sus guadaas giratorias ya casi estaba en la parte superior del dragn. La mquina no se detuvo, chocando contra la criatura ms pequea. El dragn mecnico desapareci en un torbellino de cables plateados y placas de metal. Ashnod dio la vuelta y corri ms rpido. Detrs de ellos, la mquina se haba girado y los persegua hasta la colina.

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Mishra estaba esperando en el portal, pero no se ira sin ella. La mujer se zambull de cabeza en el portal. Parte de su mente se dio cuenta que no haba establecido si de verdad el disco le llevara de vuelta a las cavernas. Pero, pens irnicamente, cualquier lugar donde aterrizara sera menos aterrorizante que aquel donde la bestia Pirexiana los persegua. Se arrastr a travs del fro suelo de piedra de la cmara, su bastn se le escap rozando por delante de ella y golpeando contra la pared del fondo. Se dio la vuelta en su lugar, y vio a Mishra precipitarse gilmente a travs del disco. Mishra se volvi hacia el muro de contencin en forma de libro, y sus manos dudaron sobre la coleccin de glifos. Toc uno y no pas nada. Ashnod grit, y Mishra se estir para agarrar el cristal de poder de su base entre los espejos. Lo sac de su base y lanz una maldicin cuando el cristal caliente le quem la carne. La piedra que poda alimentar al su-chi era insuficiente para mantener la gran mquina Thran y estaba sobrecargada con el poder. Mishra dej caer la piedra humeante, y esta se estrell contra el suelo en cientos de fragmentos. El disco dorado despareci inmediatamente. Ashnod coloc una mano en su pecho y sinti su corazn tronando contra su caja torcica. Por primera vez pens en la idea de que los mak fawa podran tener otros maestros adems de Mishra, y que los maestros podran oponerse a los intrusos. "La criatura de la mquina. Ya la conocas?", le dijo a Mishra. Mishra asinti con la cabeza, con dificultad para respirar. "De tus sueos?", dijo Ashnod Mishra asinti de nuevo. "Recurdame que preste ms atencin a los sueos", murmur en voz baja Ashnod, casi para s misma. Mishra neg con la cabeza y sopl sobre sus dedos quemados. "Conseguimos lo que vinimos a buscar. Vamos, ahora." Sin el poder de la piedra del su-chi en su lugar, las luces empezaron a parpadear de nuevo. Mishra se dirigi a la entrada de la caverna a un ritmo rpido. Confundido, Ashnod lo sigui. Ella se encontr con l en la puerta de entrada. "Qu quieres decir?," dijo ella, "Tenemos lo que vinimos a buscar? Tuvimos que dejar todo atrs y cerrar la puerta detrs de nosotros para evitar que ... ese demonio de la mquina..." Mishra levant una mano. "Shhh. Mira". Hubo un temblor que corri a lo largo del can, y Ashnod vio como uno de los edificios que haban sobrevivido a lo largo del suelo del valle se vino abajo. Luego, cerca de la entrada de la caverna, la tierra entr en erupcin. Una cabeza de dragn con forma de pala emergi desde la arena como una flecha, arrastrando por detrs su cuello serpentino. Hubo otra erupcin y apareci la cabeza de otro dragn. Y luego un tercero. Los tres artefactos del lago, transportados desde all hasta aqu. Los tres excavaron su camino para salir de la arena y mitad deslizndose, mitad rodando se dirigieron hacia la entrada de la caverna. Se arrodillaron ante Mishra, reconocindolo como su nuevo amo. "Impresionante", dijo Ashnod. "Entonces, qu hacemos ahora?"

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Mishra sonri. Era una mueca desagradable, pero era la primera sonrisa que Ashnod haba visto desde que haban entrado al can. "Ahora?" dijo pensativo, como si repasara las posibilidades en su mente. Mir a los dragones mecnicos y dijo: "Ahora llamaremos a otra conferencia de paz"

***** De regreso a la caverna, se produjo un destello de luz, y el portal dorado se volvi a abrir. Esta vez slo se pudo crear un disco de unos pocos centmetros de circunferencia. Una mano de cuero, su carne salpicada de fragmentos de hueso de metal oscuro, lleg a travs del pequeo portal y ara el aire. Una vez, dos veces, una tercera vez, escarb en el aire, en busca de algo slido para agarrar. Entonces las luces del portal vacilaron de nuevo, y la mano se repleg rpidamente, segundos antes de cerrarse el portal por completo. Y todo volvi a la tranquilidad en las Cavernas de Koilos durante algunos pocos aos mas.

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Captulo 13
Conversaciones de Paz

La oferta de conversaciones de paz se produjo despus de un ao de una lucha

semi-regular a lo largo de las fronteras norteas del desierto de la Marca de las Espadas. Esto cogi a Tawnos y al resto de los Yotianos por sorpresa. La oferta lleg sin previo aviso o prembulo. Un jinete Fallaji apareci en uno de los puestos de avanzada Yotianos bajo una bandera de tregua, con un mensaje para la Reina de Kroog del qadir de los Suwwardi. El mensaje fue transmitido a una de las bases ornitptero muy dentro del territorio Yotiano y de all se traslad por aire hasta el Consejo Privado en Kroog. El consejo estaba formado por la reina, el senescal, el Capitn de la Guardia, y Tawnos. Durante un breve perodo, un ao antes, Urza haba asistido a las reuniones con fidelidad, pero pronto comenz a enviar a su aprendiz como su apoderado. Sin embargo, con la llegada del mensaje del qadir, Urza apareci en el consejo a la diestra de la reina. Tawnos se par detrs de la silla del Artfice Principal y a uno de sus lados. El aprendiz not que los ojos de Urza no abandonaron el escrito profusamente ornamentado que se extenda delante de ellos. "Una oferta de paz", dijo Kayla. "Una oferta de tregua", corrigi el senescal, con un ligero temblor en su voz. "Un cese de las hostilidades, una retirada de las fuerzas, mientras que la paz se est discutiendo". "Qu tan grave son las hostilidades?" dijo Kayla girndose hacia el Capitn de la Guardia. El Ultimo Capitn, como muchos todava le decan, era un hombre inteligente y se detuvo antes de contestar. "Espordicas, pero lo suficientemente graves", dijo, y se detuvo de nuevo. Su manierismo le molestaba a Tawnos, pero los dems en la mesa se haban acostumbrado a los hbitos del capitn y le permitan ordenar sus pensamientos. "Se dividen en dos grupos", dijo finalmente. "Unos parecen ser ataques del tipo tradicional Fallaji, incursiones rpidas a nuestro territorio, saqueo de una ciudad al azar o alguna caravana que encuentren, luego se retiran antes de que nuestras fuerzas puedan llegar al sitio. El otro tipo de asalto es llevado a cabo por una fuerza ms grande, ms organizada, que parece empeada en destruir un objetivo especfico, como un puente, un molino, o un fuerte. El dragn mecnico a menudo acompaa a estos ataques. Hay menos pillaje, pero ms destruccin". "Esos son ataques organizados", dijo en voz baja Urza. "Los otros son slo parte de los invasores del desierto, en busca de su botn y gloria. Los ataques con el dragn mecnico estn ms organizados y tienen un firme objetivo en mente." Sus ojos no dejaron de observar el pergamino con la oferta de tregua. "Los ataques organizados cuentan con la aprobacin de mi hermano y muestran su planificacin". "Aprobados o no", aventur el senescal, "el efecto es desmoralizar a la gente de la Marca de las Espadas a lo largo del ro Mardun. Los Fallaji atacan regularmente los territorios del otro lado del ro, y los rumores cuentan que planean un ataque a travs de el en algn momento del futuro cercano". "Es cierto que estn planificando ese ataque?" pregunt Kayla, con voz firme y en su manera desapasionada. Tawnos se dio cuenta que durante el consejo por lo 167

general ella dejaba que todas las partes hablaran, para luego tomar su decisin. El senescal mir al capitn, quien hizo una pausa y luego dijo: "No tenemos conocimiento de ello en este momento. Contamos con campamentos fortificados en los lados ms alejados del ro, todos equipados con hogueras en las torres para avisarnos de cualquier movimiento en masa. El ro es tan ancho que incluso si ellos encontraran o construyeran barcos suficientes, estaramos preparados para cualquier asalto mucho antes de que pudieran lanzarlo." Otra pausa. "Sin embargo, el mantenimiento de las guarniciones a lo largo del Mardun estrecha nuestros recursos an ms". Kayla pens acerca de lo que el Ultimo Capitn haba dicho, y luego asinti. "Podemos usar los ornitpteros como patrullas adicionales". "Esos recursos tambin se estn acabando," dijo Urza. "Tenemos cerca de treinta mquinas en seis patrullas de cinco cada una. Si pudiramos obtener las piedras de poder de Argivia que hemos pedido entonces podramos duplicar ese nmero, pero la Corona Argiviana est como dice el dicho "mordindose sus labios " reticentemente." Kayla asinti de nuevo. Por lo que Urza le haba dicho, los Argivianos prcticamente nadaban en piedras de poder, la mayora de ellas provenientes del campamento original de Tocasia. Sin embargo, pareca que era mas fcil obtener las piedras de la tierra que simplemente obtenerlas de las manos de los Argivianos. En lugar de eso, dijo, "Cul es el estado de los vuelos?" Urza respondi, mientras que el capitn estaba haciendo una pausa. "Cinco de los vuelos estn en los campamentos, en las bases a lo largo de la zona norte de la Marca de las Espadas. El sexto esta aqu en la capital. Los vuelos de la Marca de las Espadas operan desde bases permanentes. Yo estaba pensando que podramos establecer una serie de esas bases a lo largo de la frontera y mover los vuelos de una a otra base tanto como sea necesario." El capitn frunci el ceo y dijo: "Eso sera agotador para los pilotos." "Tenemos ms pilotos capaces que naves para volar", respondi Urza. "Los campamentos adicionales nos daran capacidad de maniobra suficiente y aumentaran nuestra posibilidad de respuesta. Y tal vez obtendramos el mismo elemento sorpresa que los Fallaji estn disfrutando ahora." El capitn neg con la cabeza. "Los pilotos necesitan descansar." "Acaso las mquinas deben descansar porque los hombres deben hacerlo?" pregunt Urza. Haba una irona en su voz quebradiza. Tawnos haba visto antes esta batalla. Cuando se hablaba de los ornitpteros, el Artfice Principal tena ms influencia que aquella que tena el Capitn de la Guardia. El capitn se detuvo un momento, luego se encogi de hombros en la derrota. Kayla vio la interaccin con frialdad, y luego dijo, "Urza, ofrcele algn plan para crear mltiples bases al capitn. Por lo dems, en verdad suena como si estuviramos quedndonos sin recursos." "Tenemos ms que ornitpteros", dijo el capitn. "Tenemos patrullas a pie, jinetes civiles, y patrullas de caballera." Hizo una pausa por un momento y mir a Urza. "Pero s, es correcto, el saqueo continuo nos est dejando sin recursos". "Entonces vamos a aceptar la oferta de hablar", dijo Kayla. "Quizs juntos podamos llegar a una solucin". "Es poco probable", dijo Urza. "Sus demandas nos hacen recordar a Korlinda, son directas y dejan poco margen para la negociacin. Quieren todas las tierras que ellos consideran territorios tradicionales Fallaji. Esto incluye la Marca de las Espadas. Ests dispuesta a darle esto a ellos?". Kayla sacudi la cabeza con firmeza. "Es parte del legado de mi padre, para bien o para mal. Sin embargo, vamos a hablar, para mostrarles que la Yotia con la que van a

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dialogar ahora no es la misma con la que dialogaron en Korlinda". Kayla se levant de su asiento, lo que indic que el consejo haba terminado. El capitn y el senescal se levantaron tambin. Urza, sin embargo, permaneci sentado. El Artfice Principal se acerc y toc el pergamino. "La pregunta es," dijo a Tawnos, "Son ellos los mismos Fallaji con los que dialogamos en Korlinda?" ***** La oferta fue aceptada, y se transmiti la orden hasta las fronteras a travs de los ornitpteros. Los negociadores fijaron una fecha para finales del siguiente mes, en Kroog mismo. Una ruta de paso seguro fue propuesta por los Fallaji a travs del corazn de la Marca de las Espada. El Capitn de la Guardia protest, y el senescal ofert una nueva ruta a lo largo del ro Mardun, que solo bordeaba los lmites de las fronteras impugnadas. El senescal crey que los Fallaji rechazaran cualquier desviacin con respecto a sus demandas, pero se llev una grata sorpresa cuando aceptaron la ruta alternativa sin cambios. En la ciudad capital de Kroog, se realizaron los preparativos convenientes. Se borraron cuidadosamente graffitis anti-Fallaji de los ladrillos de los callejones, y se despej una gran rea abierta ante los gruesos muros de la ciudad para las tropas esperadas. Una vez ms, el senescal se complaci al descubrir que los Fallaji traeran poco ms que una guardia de honor. Pero estuvo menos complacido de escuchar que tambin traeran al dragn mecnico. Urza y el Ultimo Capitn tomaron sus propias precauciones. Las tropas del palacio fueron entrenadas hasta rozar la perfeccin, y la guarnicin normal fue complementada por tropas de los regimientos de la costa. Se hizo retornar un segundo grupo de ornitpteros de la Marca de las Espadas a Kroog para que se unieran a las cinco naves ya existentes. Urza quera que los ornitpteros volaran directamente sobre la procesin Fallaji mientras esta se trasladaba hacia el sur, pero los Fallaji se quejaron por esto, comentndoselo al senescal. Durante varios das, Tawnos crey que las negociaciones se romperan con este punto, pero Urza al fin cedi. Habra, sin embargo, una escolta de caballera regular, mientras los Fallaji permanecieran en territorio Yotiano. Urza tambin se tom la molestia de revisar a todos los pilotos de los ornitpteros en la capital, en algunos casos, entrevist a los jvenes l mismo. Tawnos acompa al Artfice Principal en varias de estas entrevistas, a pesar de que estaba desconcertado por la accin de Urza, la mayora de los pilotos fueron seleccionados y entrenados por Urza, desde el primer momento y eran intensamente leales al prncipe consorte. Sin embargo, mientras Urza hablaba con ellos, Tawnos vio lo que al Artfice le preocupaba. Asumi que la lealtad no era el problema, Era un hecho de que a Urza se le consideraba a medio camino entre una leyenda y un santo por sus pilotos. Sus preguntas se centraron en cmo los pilotos se sentan acerca de los Fallaji, sobre el desierto, las batallas de larga duracin que haban estado luchando. l estaba, segn Tawnos se dio cuenta, buscando en sus temperamentos, tratando de discernir si alguno, por accidente o a propsito, tratara de terminar el trabajo que el seor feudal haba comenzado. l los estaba examinando como si fueran slo un componente de un dispositivo ms grande, revisndolos para detectar signos de desgaste. De hecho, hubo dos personas que confesaron su odio a los Fallaji, y uno que prometi su lealtad incluso cuando no estaba de acuerdo con la diplomacia. Urza traslad a esos jvenes a otros vuelos y los reemplaz con personas ms ecunimes.

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Al considerar las acciones de Urza, Tawnos se dio cuenta que el Artfice Principal ya haba sido tomado por sorpresa una vez y no quera repetir el mismo error por segunda vez. Con una precisin que el aprendiz ya haba visto el Artfice Principal se dedic a sus invenciones, Urza investig todas las unidades estacionadas en la capital. Conoca cada comerciante que haba reclamado alguna lesin de los Fallaji. Y, Tawnos saba, que Urza haba caminado cada centmetro de las paredes que flanqueaban los tres lados de Kroog, y cada pulgada de la orilla del Mardun, que serva como la cuarta barrera de proteccin de la ciudad. Sin embargo, el hombre mayor tena pocas esperanzas para las negociaciones, y se lo dijo a Tawnos. El qadir quera nada menos que la tierra que el padre fallecido de Kayla haba conquistado, le reiter, y ella no se dara por vencida. Entonces por qu negociar?, pregunt Tawnos. Urza suspir profundamente y dijo: "A veces, incluso los enemigos se renen para hablar. Quizs nada resulte de esta charla, pero si las partes pueden discutir sin ningn incidente, eso dar una esperanza para la prxima reunin." Tawnos pens que era ms que eso. La reunin que el Artfice Principal haba estado planificando con tanto cuidado no era entre Fallajis y Yotianos, ni entre la reina y el qadir. La reunin era entre l y su hermano menor. ***** Los mensajes comenzaron a llegar poco despus de que los Fallaji llegaron a las fronteras de la Marca de las Espadas, arribando a intervalos regulares, como Urza haba ordenado. El contingente Fallaji era menor que el que se haba presentado en Korlinda, como el qadir haba prometido. El dragn de vapor estaba presente, pero estaba siendo utilizado para tirar de un gran vagn de metal, casi tan grande como el mismo, con enormes ruedas parecidos a engranajes. Como estaba enganchado al vagn, el motor se mova lentamente, a la par con el resto de las tropas. El consejo Yotiano protest por la presencia del vagn. El senescal sugiri que podra ser un regalo. El Ultimo Capitn pens que podra contener tropas adicionales. Urza le dijo a Tawnos que era una demostracin de poder, un recordatorio de que Mishra no haba estado simplemente descansando desde los sucesos de Korlinda. Al final Kayla decidi no cuestionar la adicin inesperada del destacamento Fallaji. Urza le orden a uno de los grupos areos, que aterrizaran en la frontera, para volver a las operaciones normales, y a un segundo grupo que volara en paralelo a la comitiva Fallaji, quedndose al este y fuera de la vista. En el quinto da del viaje Fallaji hacia el sur, cinco das antes de la llegada del grupo a Kroog, hubo rumores de una nueva concentracin de tropas en las fronteras Fallaji al extremo norte de la Marca de las Espadas. El senescal pens que, de ser esto cierto, podra ser una de las redadas ms tradicionales, tal vez llevadas a cabo por personas que queran que las negociaciones se desmoronaran. El capitn aleg que, a pesar de ello, cualquier incursin Fallaji sera desastrosa en ese momento y los ornitpteros fueron enviados a explorar el desierto. Urza al principio se neg, slo para ser rechazado por Kayla. A regaadientes, el Artfice Principal permiti que tres vuelos (entre ellos el que sobrevolaba al dragn mecnico) se reasignaran al extremo norte. Urza no explic a Tawnos los factores que lo convencieron para que cambiara de opinin, pero varios de los empleados del castillo escucharon una grave pelea en los aposentos reales. Tawnos supo que Urza haba pasado las noches que quedaban trabajando hasta tarde en el orniario. El Artfice

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Principal afirm que se hallaba trabajando en la mejora de los autmatas de estilo vengador, pero despus asisti al consejo slo cuando fue convocado expresamente por su esposa. En el dcimo da los Fallaji llegaron ante los muros de Kroog. En las almenas se haban colgado banderas de colores, como si el toque festivo quisiera ocultar la fuerza y el propsito de la piedra que haba debajo. Las paredes estaban repletas con la mayora de la poblacin de Kroog, al igual que las ventanas de cada edificio que dominaba la vista de los visitantes. Los comerciantes haban hecho una venta de telescopios agotadora, un artefacto de lujo Argiviano que constaba de dos lentes pulidas colocadas a lo largo de un largo tubo de metal. De hecho, Kroog pareca como una ciudad de observadores mientras el contingente Fallaji se acercaba. Su Majestad, el Prncipe Consorte, Tawnos, el senescal, y el Ultimo Capitn esperaban con otros burcratas en la puerta de entrada norte hasta que se presentaran los Fallaji. Haba menos Fallaji que aquellos que haban asistido a Korlinda, y la luz del sol brillaba en el latn pulido de los anchos cascos y pesados adornos de sus hombros. Pero pocos contaron el nmero de hombres, ya que el dragn de vapor captur la atencin de todos. Tawnos, de pie, con los dems en la puerta de entrada, fue sorprendido por la bestia. Era como si un ser viviente se hubiera transformado en una mquina. Era un dragn cuyos msculos haba sido reemplazado por cables, su piel con placas de metal, sus ojos con grandes joyas. Se mova como un ser vivo incluso con algo de estremecimiento y tics musculares, balanceando su cabeza lentamente de un lado a otro, al parecer curioso sobre su entorno. Urza le haba contado a Tawnos acerca del artefacto y le haba dicho que Mishra lo haba encontrado bajo el desierto. Pero esta no era creacin Thran, se figur Tawnos pensativamente, y estaba tan lejos de los Vengadores del Artfice Principal como un pjaro viviente difera de los ornitpteros. Tawnos qued tan impresionado que le fue con una advertencia previa a Urza. El slo pudo conjeturar lo que el resto de la poblacin estaba pensando sobre este tema en ese momento. El dragn mecnico tena arneses, como un buey de caravana, y tiraba del enorme carro que era casi tan grande como el mismo. El carro, sin embargo, no tena ningn particularidad asombrosa como tena la bestia mecnica atado a el. Pareca como una posada metlica de cuatro pisos a la que se le haba colocado de repente ruedas y se haba soltado para que recorriera el mundo. Sus ngulos agudos y remaches expuestos la marcaban como un diseo original Thran. Numerosos portales y almenas se erizaban a lo largo de sus flancos, armados con catapultas y ballestas pequeas. Las armas estaban descargadas por el momento, y envueltas debajo de lonas que no ocultaban su propsito como las banderas de las paredes de Kroog. Kayla haba ordenado que los ornitpteros aparecieran fuera de los muros, colocados a cada lado de la puerta norte. Estaban en el suelo, sus tripulaciones de pie listas junto a ellos. Estaban destinados tanto como consuelo, como advertencia, tanto como una espada envainada puesta sobre la mesa para recordar a un oponente que, aunque no haba intencin de traicin, los negociadores estaban preparados para luchar.

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Los pilotos, en tabardos azul y blanco, esperaban pacientemente por sus mquinas. Los Fallaji formaron una lnea frente a ellos, a una distancia respetuosa. El dragn mecnico y su carga se detuvo ante las puertas y se puso por fin a descansar. Mientras lo haca, Tawnos not algo que Urza no haba mencionado. Un latido sordo provena de la bestia como si fueran fluidos gorgoteando a travs de tubos ocultos y articulaciones hidrulicas cambiando de lugar. El zumbido era similar al latido del corazn, y Tawnos poda sentir ms de lo que poda or. Las mquinas se detuvieron, y despus de un breve intervalo de tiempo, se abri una puerta al costado del gran vagn. Se despleg una escalera, y bajando por ella se presentaron dos figuras. Ninguna de ellas era el qadir. Era Mishra a la cabeza, seguido por su asistente. Tawnos no los haba visto antes, pero por la forma en que Mishra caminaba, Tawnos saba que tena que ser el hermano de Urza. El hermano ms joven era ms bajo, ms corpulento, y de pelo oscuro, con una barba bien recortada. Pero haba algo en su andar, y en el rostro debajo de su barba, que lo marcaba como pariente del Artfice Principal de Kroog, el Prncipe Consorte de Yotia. Mishra estaba adornado con las tnicas de un prncipe del desierto, la cabeza descubierta, y su rostro radiante con una gran sonrisa. Parpade en el sol de la tarde y salud a la multitud en las almenas. Hubo silbidos entre los aplausos de aprobacin, pero el hermano menor no pareci darse cuenta. Sin embargo, as como el carromato se vea disminuido sobre el dragn de vapor que le serva, as Mishra se vio atenuado por su compaera. Era una mujer delgada, con cabellos del color de un rub manchado de sangre, vestida con ropa oscura y una capa que ondeaba tras ella. Llevaba un bastn simple, sin adornos, de madera negra y al parecer no reconoci los gritos de la multitud, porque ella mantuvo su mirada hacia el frente. De la descripcin de Urza, Tawnos supo que esta deba ser Ashnod. Ningn qadir surgi del vagn metlico, y en la puerta de entrada los lderes Yotianos celebraron una conferencia rpida. Si el qadir no estaba presente, seal el senescal, la reina no debera aparecer para la acogida inicial. Un grupo similar de protocolo deba responder a la delegacin inicial de los Fallaji. Ms podra ser tomado como un signo de debilidad, menos como un insulto. Eso significaba que Urza y Tawnos saludaran a los recin llegados. El Artfice Principal asinti con la cabeza, su rostro se puso un poco rgido al ver a su hermano en el campo. Tawnos pensaba que el artfice hubiera preferido hablar con su hermano en privado, pero esto no sera as. La reina se mantendra en las puertas mientras el artfice y su aprendiz se reuniran con los representantes Fallaji. Urza se puso rgido y formal, mientras cruzaba el espacio abierto entre la ciudad y los Fallaji. Tawnos se mantuvo adecuadamente dos pasos atrs y hacia la derecha, tomando facciones caractersticas de una actitud calmada. Urza se detuvo frente a Mishra y Ashnod y sin ms prembulos levant las manos vacas un poco, como si fuera un sacerdote dando la bendicin. "Bienvenido a Kroog, hermano", dijo. Mishra arroj los brazos hacia afuera, y por un momento, Tawnos pens que el hermano menor iba a arrojarse a los del mayor y abrazarlo. En cambio, Mishra hizo una profunda reverencia. Tawnos not tambin que Ashnod hizo una breve sacudida de su cabeza. "Nos sentimos honrados por la invitacin", dijo Mishra, alzndose de nuevo. La sonrisa en su rostro podra ser considerada seria, pens Tawnos, o podra ser la sonrisa de un pasado comerciante Fallaji. Nos sentimos honrados con su presencia," dijo Urza, aunque sus palabras sonaron secas e insensibles a los odos de Tawnos."Est tu qadir contigo?".

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"Ay!" dijo Mishra, inclinndose de nuevo profundamente, "Me temo que Su Ms Sabia Eminencia no pudo acompaarnos en nuestra misin de paz y misericordia. Nuestro imperio es muy amplio ahora, y hay otros asuntos que requieren su atencin." Urza se qued en silencio por un momento, y Tawnos pudo ver como los msculos se contrajeron a lo largo de su mandbula. "Deberan habernos dicho si su lder estara... ocupado en otras cosas", dijo al fin. "Nosotros entendemos su decepcin", dijo Mishra rpidamente. "Estn seguros de que esta sensacin tambin es compartida por nuestro mas pujante y poderoso amo. Yo no te voy a andar con rodeos hermano. Despus de su ltima experiencia con tu gente, l quiere ser cauteloso. l me ha confiado el poder de negociar en su totalidad en su nombre. Sin embargo, si no somos bien recibidos por su ausencia, nos disculparemos humildemente y nos retiraremos de la misma forma en que hemos llegado. Dijo esto y luego se inclin por tercera vez. Tawnos se dio cuenta que el hermano menor no estaba haciendo sus movimientos exagerados por Urza, sino por el gran nmero de Yotianos que haba en las paredes. Incluso si el Artfice Principal hubiera querido, ya no podra enviar a los representantes Fallaji devuelta. Tawnos mantena su rostro en una mscara de indiferencia solemne, como lo haba hecho cuando era un muchacho y escuchaba a sus tos hablar. Mantuvo la mirada fija hacia delante, observando a media distancia, mas all de Mishra. Despus de unos momentos, se dio cuenta de que estaba mirando a Ashnod sobre el hombro izquierdo de su maestro. Ella tambin tena una mirada impasible en su rostro como la de una nia de la que se espera que se comporte mientras los padres hablan. Tawnos parpade, dndose cuenta de que la mujer de pelo rojo podra pensar que la estaba mirando, y traslad su mirada a pocos metros a la izquierda hacia una de las ruedas del gran vagn de metal. Mientras lo haca, Ashnod le llam la atencin y le gui un ojo. Fue un pestaeo, acompaado por el fantasma de una sonrisa. Tawnos dio un respingo, sus ojos se lanzaron de nuevo a la mujer pelirroja. Pero para ese entonces su rostro era una mscara impasible, diplomtica. Todo esto ocurri en el tiempo que le tom a Urza responder. "Eres bienvenido como representante de tu pueblo", dijo. "Djame que te presente a la reina. Me sigues?" Una nueva reverencia breve y Mishra agreg suavemente, "Djame decirte que te ves muy bien, hermano. Se me habra roto el corazn si perecas en Korlinda". "Es ..." Urza empez y se detuvo. El mundo pareci girar alrededor de ellos por un momento, "Es bueno saber que tu tambin ests a salvo. Acerca de Korlinda" Mishra levant una mano. "Podemos hablar de esa cuestin mas tarde. Permtanme decir que he pensado mucho en esto el ltimo ao. Ya hablaremos. Pero por el momento, no hay que hacer esperar a la reina." La cara de Urza se estrech por un momento, luego se relaj, y asinti. "Por supuesto". Con esta frase gir sobre sus talones y camin hacia la puerta. Mishra le sigui, acompaado de la mujer. Tawnos cerraba la marcha. La mujer de pelo rojo dud al pasar al aprendiz. Se volvi un poco, y dijo: "Usted debe ser Tawnos". Ella le tendi la mano. Automticamente, Tawnos tom sus dedos y se inclin un poco sobre ellos. "Lo siento. S, soy Tawnos, aprendiz de Urza. Usted es Ashnod, aprendiz en jefe de Mishra?" Ashnod retir la mano, y otra vez una pequea sonrisa se mostr en su rostro. "Solo aprendiz", dijo. "Es tpico de esos dos que no se molesten en presentarnos. Mishra

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es brillante pero a veces tiene el comportamiento social de un Atog. Vendr de familia, no?" Tawnos trat de formar una respuesta, pero por el momento que haba pensado en algo relativamente inofensivo, ella haba vuelto la espalda y segua a los dos hermanos hacia la puerta. Tawnos sacudi ligeramente la cabeza y cerr la marcha, llegando a la puerta cuando Urza iniciaba la presentacin de Kayla, enunciando sus diferentes ttulos como un maestro de escuela leyendo un pergamino. "...flor del Mardun, hija del Seor Feudal, Reina de los Yotianos y Seora Feudal de Kroog, mi esposa, Kayla bin-Kroog", concluy Urza. "Mishra, el representante elegido de los Fallaji. El qadir no pudo asistir y le pide perdn." Tawnos not que Urza estaba mirando al senescal cuando l dijo esto ltimo, y que el hombre nervioso se sobresalt ante la implcita acusacin. Kayla le ofreci la mano al hermano menor. "Urza me habl de su belleza", dijo Mishra, inclinndose profundamente sobre su mano. "Pero me haba olvidado de su capacidad para el eufemismo. Para l, un majestuoso rbol es solo un nmero de planchas de madera, y una vista del desierto un nmero de kilmetros que cruzar. As, tambin, veo que ha desvalorizado seriamente su encanto." Una pequea sonrisa se dibuj en el rostro de Kayla. Tawnos pens que la reina se sorprendi, aunque ya haca tiempo que se haba vuelto inmune a los elogios exagerados. "Urza me haba hablado de su hermano," dijo ella, "pero debo admitir que yo no estaba preparada para alguien tan elocuente." Me arrepiento de pocas cosas en la vida", dijo Mishra, sin soltar la mano de la reina a la ligera " y una de ellas es de nunca haber tenido una hermana. Con usted como mujer de mi hermano, ahora eso est remediado". Con esta frase afloj su mano, y ella la retir suavemente. Hubo otros tipos de introduccin: Ashnod, Tawnos, el senescal y el Capitn de la Guardia, y se hicieron arreglos para que los Fallaji pudiera hacer descansar a su dragn mecnico. Pero la parte que Tawnos record ms tarde, despus de que todo fue dicho y hecho, fue la mirada de piedra que Urza le devolvi a su hermano menor cuando Mishra halag a Kayla, y la sonrisa de dientes blanquecinos de Mishra mientras este observaba a la mujer de su hermano. ***** El sonido de las naves voladoras les acompa hasta el final del pasillo. Tawnos haba pasado una manada de camareras corriendo a toda velocidad fuera de la residencia real. Entonces oy voces discutiendo que reverberaban como bolas de acero contra las paredes circundantes. Un poco ms cerca, y el aire mismo aument de peso y potencia. Se senta como si estuviera de vuelta en la costa mirando una tormenta meterse en tierra, empujando el aire frente a ella. Sin inmutarse, sigui adelante. La puerta de los cuartos estaba cerrada, pero eso serva poco para atenuar los ruidos desde el interior. Estando cerca, Tawnos poda distinguir las palabras, y se detuvo un momento antes de llamar. "La respuesta es no!" grit Urza. "Es un buen trato!" respondi Kayla con la misma voz alta. "Van a dejar la Marca de las Espadas en paz!" No tu tarea es negociar!", tron Urza. Tawnos nunca haba odo al Artfice Principal hablar tan fuerte, incluso cuando estaba berreando al ms incompetente de los aprendices.

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Tawnos dud en llamar. No sera mejor interrumpir y hacerles concientes de que su lucha estaba resonando por todo el palacio, o esperar un momento que se calmaran los gritos? Tawnos llam. Hubo un gruido malhumorado de "Qu?" desde el otro lado, junto con uno ms femenino, disciplinado, "Entre". Tawnos entr en la habitacin con cautela y dijo: "La delegacin Fallaji est a la espera de la visita por el orniario, Artfice Principal." Urza le dispar a su aprendiz una mirada tan helada como el Glaciar Ronom. S, pens Tawnos, este era un momento particularmente malo para interrumpir. A travs del cuarto, Kayla estaba de pie, las manos cruzadas delante de ella. En el consejo privado, eso por lo general significaba que un determinado tema estaba cerrado. "Si quieres que lleve a cabo la gira ..." aadido Tawnos, pero Urza ya tena la mano levantada. "Voy a estar all", dijo el Artfice Principal, como Tawnos saba que hara. La idea de su hermano merodeando en su rea de investigacin sin la presencia de Urza era impensable. "El debate no ha terminado, esposa ma.", dijo bruscamente Urza Kayla asinti secamente. "Tienes razn, marido mo." Urza hizo una reverencia media, y sali de la habitacin. Kayla, dijo, "Tawnos, espera un momento". Tawnos mir al Artfice Principal. Urza frunci el ceo, y luego le concedi a Tawnos. "Ven cuando puedas", dijo, y luego se fue, su capa formal ondeando detrs de l. Tawnos se volvi hacia la reina. "Su Majestad", dijo, y agreg: "Seora". "Han escuchado nuestra discusin en el pasillo?" dijo. Tawnos respir hondo. "Creo que escucharon su discusin hasta en las cpulas de Tomakul". Kayla sonri y se dej caer en una de sus sillas, una silla monstruosa y pesada, con los brazos tallados como los del trono. "No he odo mucho de ello", continu Tawnos rpidamente. "La piedra lleva la intensidad pero no la naturaleza de sus palabras." Kayla enlaz sus manos, los dedos templados, y toc sus labios. "Dira usted que las negociaciones han ido bien en estos ltimos das?" "Muy bien", respondi Tawnos. Y, en efecto, haban rayado en lo fenomenal, teniendo en cuenta las conversaciones abortivas de Korlinda. Se haban presentado regalos. Se haban hecho brindis. Se haba hablado de muchos tpicos, y se haban ofrecido efusivos cumplidos. Reuniones privadas entre Kayla y Mishra haban dado lugar a discusiones entre los Fallaji y el Consejo Privado. Los buenos sentimientos entre las dos partes haban culminado en la oferta de Urza para mostrar a su hermano, el orniario. A cambio Mishra le haba ofrecido a Urza y a su asistente echar una mirada al dragn de vapor y al carromato grande. Las cosas iban muy bien. "Y el embajador Mishra?" pregunt a Kayla. "Cul es tu opinin sobre l?" Tawnos vacil, inseguro de lo que Kayla quera saber. "l es ..." El aprendiz busc las palabras adecuadas. "l es como su hermano, slo diferente. Ms efusivo. Ms dispuesto a hablar". "Pero no menos vigilante", dijo Kayla. Tawnos pens por un momento. S, a pesar de todos los discursos y elogios y cumplidos, Mishra era an ms cerrado que su hermano. Pareca sincero, pero era su sinceridad verdadera o slo una mscara? Tawnos se dio cuenta de que nunca se le ocurrira pensar a Urza de esta manera.

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"Rara vez se lo que Urza est pensando, pero eso es porque es tranquilo. No s qu estar pensando Mishra, porque sus palabras no me lo hacen notar." Kayla mostr una pequea sonrisa y dijo: "Es muy encantador, y he odo que los comerciantes del desierto tienen la capacidad de hablar a una serpiente para que les entregue su piel. Crees qu tiene la capacidad para hacer cumplir cualquier acuerdo hecho aqu?" Tawnos asinti con la cabeza. "l trajo el dragn de vapor con l. Los hombres que le siguen, al parecer, le tienen en buena estima." Kayla se qued en silencio por un momento y luego dijo: "Crees que podemos confiar en l?" Tawnos levant las manos. "No creo que le hayamos dado mucha oportunidad de demostrar nuestra confianza hasta el momento." "En realidad", dijo Kayla, y presion sus dedos con los labios. "Qu pasara si yo le digo que Mishra estaba dispuesto a firmar un tratado que reconoca la reclamacin de Yotia por la Marca de las Espadas?" Sorprendido, Tawnos dijo: "El qadir est dispuesto a hacer eso?" Kayla levant un dedo. "Yo dije 'qu pasara si?". La diplomacia est llena de que pasara sis ideas inactivas que se ponen en marcha. Si no pueden volar, son rpidamente negadas y ms rpidamente olvidadas". "Al igual que los prototipos del orniario", sonri Tawnos, y pens en la naturaleza de la oferta. "Cul sera el precio de esa bendicin?" Kayla asinti con la cabeza. "Colocar un precio por la proteccin de los nativos Fallaji entre nuestra poblacin, guardias para sus caravanas que atraviesen nuestra tierra, y un pago simblico de la tierra usurpada, pero no una disculpa formal por apoderarse de ellas. Junto con el reconocimiento del qadir como gobernante de los Pueblos Unidos Fallaji. En trminos nacionales, estas son cosas muy pequeas. Pero hay una ltima pieza, y que es el punto de friccin" Kayla se qued callada por un momento, y Tawnos no interrumpi la pausa. Cuando volvi a hablar, decor la frase en tonos suaves. "Cules son las habilidades de la piedra de Urza? La que lleva alrededor del cuello." "Su Piedra del Podero!" dijo Tawnos y se hizo la luz sobre l. "Mishra quiere el talismn de su hermano!" "Qu hace?" persisti Kayla. "Rara vez sale sin ella". Tawnos pens en lo que haba visto a Urza hacer con la piedra. Poco a poco respondi: "Parece que hace a los artefactos y criaturas ms poderosas dentro de un rango limitado. La usa para curar cristales de energa fallados, pero parece que funciona de esa manera slo en sus manos. Y l la tiene entre ellas cuando est pensando, aunque puede ser que slo sea un hbito." "El Caballero Mishra tiene su propia piedra, parecida a la de su hermano", dijo Kayla. "Te ha dicho eso?" Tawnos se qued en silencio por un momento, luego sacudi la cabeza. "Yo tambin me sorprend de esto, tanto ms cuanto que fue Mishra quin me lo dijo", dijo Kayla con una oleada de irritacin evidente en su voz. "As que la piedra tiene cierto poder, y Mishra la quiere. Mishra dijo que su piedra le cantaba. La piedra de Urza tambin canta?" "No que yo me halla dado cuenta", dijo Tawnos. "Ni yo", coincidi Kayla. "Quizs el embajador puede estar usando algn lenguaje del desierto por el cual yo no estoy familiarizado, por lo que slo puede ser una alusin metafrica. Sin embargo, el hecho es que Mishra est dispuesto a garantizar la paz,

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respaldado por su dragn mecnico y otros dispositivos que ha dado a entender, todo si Urza renuncia a su piedra." Tawnos neg con la cabeza. "Urza no har esto, segn creo yo." "Crees correctamente", dijo Kayla sombramente. "De ah la discusin que sacudi las salas de este palacio." La reina de Yotia coloc sus palmas juntas, con los dedos extendidos, y las retorci en un cuarto de vuelta una contra la otra, luego de vuelta. Tawnos record que haba visto a Urza utilizar el mismo manierismo cuando se enfrentaba a un problema de diseo. Se pregunt si la reina haba adquirido el mismo hbito que el Prncipe Consorte, o el Artfice Principal el de su esposa real. No creo que le haga dao a la nacin si Mishra consigue la otra mitad de la piedra ", dijo. "Pero podra hacer dao a Urza," respondi Tawnos. "Al hacerlo, le puede hacer dao a la nacin." "De acuerdo", dijo Kayla, girando de nuevo sus palmas una contra la otra, y luego colocndolas en su regazo. "Pero puedo dejar pasar esta oportunidad? Estoy condenando la Marca de las Espadas a las redadas continuas y al resto del pas a una base militar constante a causa de un elemento codiciado por dos hermanos?" Tawnos se qued en silencio por un momento y luego dijo: "Urza tiene razn". La frente de Kayla cay, pero Tawnos agreg: "Ustedes dos necesitan hablar ms sobre el tema. Usted y Urza. Usted y Mishra. Mishra y Urza por s mismos. Tal vez haya algunos puntos en comn que podran liberar la Marca de las Espadas. Tal vez Mishra est simplemente probando las aguas, tratando el prototipo de una idea para ver cul es su reaccin. Tal vez se pregunta por la piedra pero se conformar con otra cosa, algo que usted quizs no sepa todava." Kayla suspir. "Estos son los problemas de gobierno. Hay algunas situaciones que se resisten a todas las soluciones fciles." "Es por eso que estoy tratando de evitar proporcionarle alguna", dijo Tawnos. Kayla asinti con la cabeza. "Tawnos, su talento se desperdicia siendo aprendiz de Urza. Seras una excelente senescal. Tawnos hizo una mueca cmica. "Usted ya tiene un excelente senescal. Y si yo no fuera el aprendiz de Urza, con quin hablara sobre el Prncipe Consorte?" Esta salida dibuj una sonrisa verdadera en el rostro de Kayla Bin-Kroog. "Es verdad. Ahora vete. Sin embargo, asegrate de contarme despus como se estn llevando los hermanos." Tawnos se reincorpor al Artfice Principal en el orniario cuando Urza estaba explicando como logr mejorar el control de la superficie de las alas con una estructura de doble curvatura. Mishra estaba atento y pareca hacer todas las preguntas correctas, guiando a Urza hasta su siguiente punto. Urza, por su parte, era acadmico, pero no pedante sobre su trabajo. Para Tawnos all no pareca haber ninguna friccin entre los hermanos, y consider que era probable que el tema de la piedra no se habra planteado an de cada lado. Tawnos mir a su alrededor. La mayora del resto de los Fallaji parecan aburridos ms all de la concepcin humana, y los estudiantes presentes haban odo la mayor parte de estas explicaciones anteriormente. Estaban mirando trozos del orniario, tratando de evitar quedarse dormidos. Ashnod, sin embargo, estaba viendo a Tawnos. Cuando este mir hacia all, ella volvi la cabeza hacia atrs para ver lo que los dos hermanos estaban discutiendo. Entonces, tan pronto como se dio la vuelta, pudo sentir la presin de los ojos de la mujer sobre l. Esto se le hizo muy incmodo.

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Tawnos haba asumido por lo que Urza le haba dicho que Ashnod era la amante de Mishra, as como su estudiante. Sin embargo, los dos no se comportaban como amigos ntimos. Y ese guio anterior (si fuera realmente un guio) y ahora estas miradas que no lo eran contaban una historia totalmente diferente. La charla se prolong durante la mayor parte de la tarde. Mishra hizo una serie de pequeas sugerencias propias con respecto al diseo, mientras que Urza seal qu otros cambios seran necesarios. Finalmente se hizo evidente que aquella tarde no habra tiempo para observar al dragn mecnico y de hecho habra mucho por hacer si la cena de gala planeada para esa noche se iba a realizar como estaba previsto. Mishra fue efusivo en sus disculpas. "Puedo ver que has logrado mucho aqu. Una vez que haya paz, espero ser capaz de establecer mi propio taller de fundicin y de laboratorio", dijo. "Cuando eso pase", respondi Urza, "djame que te enve las notas sobre las experiencias de mi enseanza. Descubr que ciertos mtodos funcionan mejor que otros para captar la atencin de los jvenes." "Como si nunca hubiramos tenido ese problema cuando ramos jvenes", dijo Mishra rindose, y Urza forz una sonrisa apretada. S, pens Tawnos, Urza no se haba olvidado por completo del argumento con Kayla, pero l no iba a permitir que su hermano se enterara de eso. No sera l quien creara un incidente y tampoco el que echara a perder las esperanzas de su esposa por la paz. La cena de gala se celebr en el gran patio, una celebracin al aire libre al estilo Fallaji para honrar a los invitados. Cada cojn y manta que haba en el palacio fue puesta para este servicio, y excelentes platos de cordero asado y pollo condimentado fueron presentados a los asistentes, que se sentaron junto a las mesas bajas. Los Fallaji, despus de las cenas demasiado rgidas en sillas con respaldo, estaban encantados, mientras que los Yotianos se desplazaban y se movan para encontrar lugares adecuados de descanso. El senescal haba encontrado una banda de msicos Muaharin en la ciudad que no tuvieron reparos en tocar para los miembros del clan Suwwardi, y el aire se llen con el agudo sonido de sus cuerdas y enrgicos gritos. Kayla se sent con Urza a un lado de ella, y Mishra en el otro. Habl con ambos, pero sobre todo fue ms cariosa con su marido, y en un momento le ofreci un dtil relleno con queso. l no la dej darle de comer, sino que tom el fruto de su mano y le sonri, introduciendo el manjar en su boca. Los habitantes de la ciudad que vieron a la pareja real estuvieron encantados con su muestra de afecto. Para Tawnos era una seal de que quizs la tormenta en su cuarto privado haba culminado. Por su parte, Mishra, siempre que hablaba con Kayla, continu ensalzando alguna virtud u otra de la vida en el desierto. La comida transcurri durante ocho platos, fiel a la tradicin Yotiana, pero todos los platos fueron de origen Fallaji. Adems del cordero y el pollo hubo un pescado a la parrilla hecho con pimientos picantes, ensaladas de espinacas y queso de cabra, y todo tipo de carnes saladas. Todo estaba servido con un vino acre con olor a canela. El vino, llamado nabiz, era tan potente como penetrante, y Tawnos not que varios de los Yotianos lo utilizaron para compensar las molestias por trasladarse a travs de las almohadas. La mayor parte de la mesa consista en lugartenientes Fallaji, que se rean entre s, y cuando una meloda reconocible apareci en la banda, se unieron en un baile formando un lnea larga. Mishra se uni a ellos manteniendo el ritmo con sus movimientos y patadas. Una sombra se movi al lado de Tawnos. "Interesante, no?" pregunt Ashnod, sentndose al lado de Tawnos.

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"Danza guerrera tradicional", respondi Tawnos. Ashnod levant su copa, una de las de oro de la celebracin del dcimo aniversario del seor feudal. Tawnos alcanz la jarra de nabiz y le volvi a llenar la copa. Ashnod hizo un ruido grosero ante las palabras de Tawnos. "Un gesto tradicional de los nios", dijo con una mala articulacin de su voz, y Tawnos se pregunt cunto vino habra tomado. "Los Fallaji son tpicamente machistas, y los Suwwardi son lo peor de la manada. Mishra tuvo que darle prcticamente un garrotazo en la cabeza al qadir para que aceptara negociar con una mujer desde el primer lugar. Las mujeres deben estar criando a los nios y horneando pan sin levadura, no involucrarse en la poltica, la guerra, la religin, la ciencia o cualquiera de las dems 'cosas de chicos." Tawnos no se mostr sorprendido ante las palabras de Ashnod. "Los tiempos cambian para todos nosotros", dijo. "Tal vez los Fallaji tambin cambien." "No durante mi vida o la tuya", respondi Ashnod. Se llev una mano delgada contra el esternn desnudo y ahog un eructo. "Ellos estn aqu, negociando con una mujer, y las cosas van bien. Y t, una mujer, ests entre ellos", dijo Tawnos. "Yo soy simplemente tolerada", respondi la mujer pelirroja. "Soy aprendiz de Mishra y asistente. El gran Mishra es ahora tanto el lder de los Fallaji como lo es el qadir, y los jefes confan en l ms que en el joven cachorro grasiento para la ejecucin de las cosas. As que me aguantan. Y las leyendas Fallaji dicen cosas acerca de mujeres peligrosas con el pelo rojo". Dej la taza y desliz sus dos manos a travs de sus largas trenzas, arqueando la espalda mientras lo haca. "As que tambin me temen." "Deberan?" pregunt Tawnos. Aunque saba que estaba sintiendo los efectos del nabiz a travs de su sistema, l no poda reprimir su inters por esta mujer. "Temerme a m?" dijo Ashnod con una sonrisa diablica. "Me gustara pensar as. Pero si Mishra los dejara maana, me habra ido tambin antes del anochecer; de eso si que no tengo ninguna duda." Tawnos no hizo ningn comentario y en su lugar mir a los bailarines. La mayora de los Fallaji se haban unido a la danza, que se haba transformado en una lnea en espiral que se curvaba en s misma. Mishra presida la procesin y haba atrado al delgado senescal para que lo acompaara. El hombre pjaro intent imitar los pasos de Mishra y realiz un trabajo admirable, arquendose, y gritando. Otros miembros del personal de palacio se haban unido a la procesin, pero tanto el desconocimiento como el vino con especias hizo su efecto en contra de ellos, reducindolos a meras figuras en la procesin. A los Fallaji no les pareci importarle, de hecho les impulsaron a hacer giros cada vez mas grandes y a rugir cada vez mas fuerte. "Las cosas est yendo muy bien", dijo Tawnos. "Mejor de lo que te puedes imaginar", dijo Ashnod suavemente. "Qu piensas del orniario?" pregunt Tawnos. "Ms impresionante de lo que esperaba", respondi Ashnod, sacudiendo el pelo hacia atrs, "El Maestro Mishra es celoso, ya sabes. No es que lo admitira, pero l ha estado hablando de conseguir un lugar para establecer su propio trabajo durante aos. Yo creo que por eso l quiere este tratado de paz. Ha estado reclutando artesanos de Tomakul y Zegon, pero no tiene un lugar permanente para ellos. " "Tawnos asinti con la cabeza. Ashnod estaba compartiendo ms de lo que debera, pero l no tena problemas en escucharla."Sin embargo", dijo, "es una pena que nos quedramos mucho tiempo en el orniario. Me hubiera gustado haber examinado ..." Tawnos mir a los ojos de tormenta de Ashnod y casi perdi su pensamiento ". ... el dragn mecnico de Mishra", terminando la oracin sin conviccin. "Quin dice que no puedes?" pregunt Ashnod. "Bueno, siempre hay un maana", dijo Tawnos. Ashnod neg con la cabeza. "Maana no. Esta noche". Tawnos

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la mir fijamente. "Estamos en un banquete". "Ms tarde", dijo Ashnod. "Escucha. Se puede conseguir burlar a los guardias Yotianos en esta ala del palacio?" Tawnos pens por un momento. "Ellos me conocen. Yo no creo que sera un problema." "Y yo puedo pasar por los sombreros de latn que protegen al artefacto," dijo la mujer, sacudiendo la cabeza. "Ellos me conocen y me temen, recuerdas? Te puedo dar un tour privado. Te interesa?" Tawnos tartamude por un momento, y Ashnod agreg: "Vamos. Se supone que debemos ser estudiantes. Esto significa que en ocasiones podemos hacer novillos. Nunca has hecho novillos?" "Nunca", dijo Tawnos, y se dio cuenta de que se ruborizaba. "Bueno, casi nunca. T?" Ashnod puso cara severa, burlndose de su compaero. "Nunca", dijo en un tono bajo, masculino, luego sonri y gui un ojo. Esta vez con un guio definitivo. "Bueno, casi nunca. As que, te interesa?" Tawnos se dio cuenta de que podra ser una oportunidad para obtener informacin adicional sobre Mishra para la reina y el Artfice Principal. "S", dijo al fin. "Creo que me gustara." "Estupendo", dijo Ashnod, alzndose sin problemas de su asiento, sin un signo de los efectos del alcohol que haba estado consumiendo. "Cuando las campanas den la medianoche, entonces. Ven a mi cuarto. Y trae un vino civilizado y decente, ok? Este vino del desierto es como caramelo lquido." Habiendo dicho esto desapareci entre los grupos de borrachos Fallaji y Yotianos, todos gritaban y arrastraban los pies al ritmo de la msica, formando un remolino cada vez mayor de celebrantes.

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Captulo 14
Movidas Nocturnas Tawnos eligi un vino blanco de la bodega privada, que la cocinera del palacio
le asegur que era la mejor vendimia que las vias de Korlis haban producido en cien aos. Aun as el aprendiz de Urza se senta ms un espa que un erudito con una jarra de vino. En el ltimo momento cogi su serpiente de madera de alcanfor, la que haba impresionado a Urza aos atrs. Le dio cuerda al juguete, le puso el seguro, y coloc la serpiente enroscada de madera en su bolsillo. Fuera de la ciudad, la campana tocaba la medianoche . Los sirvientes estaran retirando el banquete, y aquellos juerguistas que no fueran capaces de retornar a sus aposentos se acurrucaran en un rincn cmodo y se cubriran con una manta hasta la maana siguiente. Urza y Kayla estaban unidos por sus brazos, sus cabezas juntas entablando una conversacin. Mishra que haba completado un ltimo baile con sus hombres, les orden volver al campamento. l y Ashnod se quedaran en los cuartos provedos por el palacio. Por lo que Tawnos saba esa decisin se debi a la limitada disponibilidad de camas y agua corriente para tantas personas. Despus de hablar con Ashnod, Tawnos haba dejado de tomar nabiz. Sin embargo, la otra bebida que se ofreca era un caf espeso, almibarado, servido en tazas pequeas. La mezcla le revolvi el estmago un poco, y le hizo sentirse nervioso. Por lo menos Tawnos deseaba que slo el caf y el nabiz fueran lo que le produca esa sensacin rara en su estmago. Tawnos se detuvo en el pasillo que conduca a los aposentos de los invitados, luego cambi de direccin, dirigindose en su lugar al orniario en el otro extremo del palacio. No haba pasado mucho mas all de la medianoche. Urza todava estaba despierto y poda decirle lo que debera buscar, en particular, al inspeccionar la bestia metlica. El aprendiz lleg solo para descubrir a Kayla retrocediendo en silencio y cerrando la puerta del orniario, ech una ltima ojeada al taller mientras haca esto. Se sobresalt un poco cuando vio a Tawnos all, y luego se llev un dedo a los labios. "Est descansando", susurr. "Sera la primera vez.", dijo Tawnos en silencio. "Ha sido un largo da", dijo, "y uno bueno para l". "S", dijo Tawnos. "l y su hermano parecan llevarse bien." Kayla empuj un mechn de pelo hacia atrs, y una pequea sonrisa irrumpi en su rostro . "S, eso," dijo ella, "entre otras cosas. En cualquier caso, no creo que debas molestarle por un tiempo." Tawnos asinti con la cabeza, de pronto consciente de que llevaba una botella de vino blanco con l. Afortunadamente Kayla no dijo nada al respecto. De todos modos, ocult la jarra ligeramente por detrs de l y pregunt, "Acerca de la, eh, la discusin anterior entre ustedes dos". Kayla se encogi de hombros y se alej de la puerta. "Ya hemos hablado. Tuvimos una buena conversacin." "Y qu te dijo?" pregunt Tawnos. Kayla vacil un momento y luego dijo: "l no dijo que no." Tawnos hizo un gesto sabio. "Bueno, eso es un comienzo." "Un buen comienzo", coincidi Kayla. "Ahora, creo que ambos tenemos que estar en otros lugares

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en este momento." Tawnos se sonroj un poco. Por supuesto, la reina haba visto la botella, e hizo la suposicin de que haba alguna cita nocturna. Maana le dira la verdad del asunto y como era la naturaleza del dragn de vapor. Por el momento, simplemente hizo una reverencia y se retir hacia el ala de invitados. Los cuartos de huspedes consistan en un ala separada del palacio de Kroog, y Ashnod y su maestro se haban colocado en pisos separados, cada uno en una zona de grandes suites. Un grupo selecto de funcionarios, conocidos por sus odos abiertos y boca cerrada, haba sido asignado al ala, junto con un nmero de guardias leales. Se les permiti a los Fallaji mantener sus propios guardaespaldas, entendiendo que ellos tambin estaran bajo vigilancia. Despus de la segunda noche Mishra haba despedido a sus propios guardias como un signo de confianza en sus anfitriones. Los arreglos fueron de naturaleza muy Kroogiana. Cada oferta de beneficencia ocultaba algn mtodo implcito de control. Tawnos se preguntaba hasta qu punto saba de esto Urza, y decidi que era muy poco lo que el Artfice Principal no saba acerca de los arreglos para la visita de su hermano. Los guardias levantaron sus lanzas cortas para dejarlo pasar. Tawnos golpe y la puerta se abri por su llamada. Ashnod estaba trabajando en una mesa, ajustando cables alrededor de un crneo de animal, que haba sido colocado en su bastn de madera oscura. Alz una mano ante la entrada de Tawnos, "Un momento", dijo, e introdujo una cadena pequea dentro de las fosas nasales del crneo. "Ah est. Listo.". Levant la vista. Haba un fuego en sus ojos curiosos que Tawnos haba visto antes. Lo haba visto en los ojos de Urza, cuando estaba trabajando en un nuevo refinamiento de alguna invencin, y en el espejo cuando el mismo estaba ayudando al Artfice Principal. Ashnod parpade y el fuego se extingui momentneamente, pero ahora que Tawnos la haba visto en toda su gloria, supo que lo podra detectar. "Slo un pequeo proyecto con el que he estado pasando el rato", dijo, dejando su vara a un lado. Tawnos mir la vara y not que el crneo del animal encajaba cmodamente en el final. "Algo en lo que necesitas ayuda?" se ofreci. Ashnod neg con la cabeza. "Es slo una trabajo para mantener mis manos ocupadas". Luego sus ojos se iluminaron. "Ah, has trado el vino! Traigo las copas! Vamos a hacer un brindis, y luego llevaremos la jarra con nosotros hasta el artefacto!" Tawnos dejo la botella sobre la mesa y se sent en un banco. "Espero que no sea demasiado tarde." "No es tarde para nada", dijo Ashnod, saludando al otro aprendiz con un par de vasos de bronce, los nudillos cruzados y apretados en su pequeo puo. "Estoy acostumbrada a trabajar con Mishra. Se levanta muy temprano y se va a la cama muy, muy tarde." "El Artfice Principal hace lo mismo", dijo Tawnos, vertiendo el vino. "He aprendido a dormir la siesta". Ashnod tom su copa. "Yo nunca podra hacer eso. Sin embargo, el sanduq, ese

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caf espeso que beben en el desierto, me funciona. Una taza y puedo permanecer despierta durante el da y la noche. Luego caigo en un estado de coma por agotamiento". Tawnos se frot la parte de atrs de su cuello. Se haba tomado no menos de cuatro pequeos vasos en la cena. Ashnod levant la copa. "Un brindis: Por lo locos que son nuestros maestros!" Tawnos se sobresalt. "Lo locos?" Ashnod baj la copa un poco. "Por Mishra y Urza?" sugiri. "Por los hermanos artfices, respondi Tawnos y devolvi el brindis. Ambos tomaron un sorbo de vino. Tawnos nunca se haba preocupado por el olor o el sabor del vino blanco, pero despus de la comida extra condimentada y picante el sorbo le sent como los dioses. Ashnod se sent frente al aprendiz de pelo rubio. "As que no crees que nuestros maestros estn locos?" "Dira, divinamente inspirados, a veces," dijo Tawnos. "Pero locos?" "Hay una lnea muy fina entre los dos", seal Ashnod. "Podemos decir que los dioses o la locura los controla? Cuntas veces Urza te ha sugerido algo completamente irracional, y que al final prob ser correcto?" Tawnos se encogi de hombros. "Siempre asum que haba una razn para sus acciones, aunque no las comparta conmigo. " "Hum!" dijo Ashnod. "Pens que era una tradicin que los aprendices siempre se quejaran de sus maestros. T eras un fabricante de juguetes, segn he odo. Entonces no te quejabas con tu maestro cuando trabajabas para l?" "Bueno, mi maestro y fabricante de juguetes de Jorilin era mi to, as que nunca", dijo Tawnos, luego se detuvo cuando Ashnod estall en carcajadas. Ashnod debi haber ledo la decepcin en el rostro de Tawnos porque ella cort rpidamente su risita. "Suenas como un pequeo patito, siempre siguiendo detrs a su mam pata. Tal lealtad es tan dulce. As que t primer maestro fue un familiar, y tu nuevo maestro es...?" Tawnos se encogi de hombros. "Es Urza. l sabe ms que nadie que haya conocido antes". Ashnod mir a Tawnos, y dijo en voz baja, "Dioses de las profundidades, lo dices en serio, no?" Tawnos se encogi de hombros. "Por supuesto. Por qu un maes ... un superior no puede saber ms que t?" "Pero t sabes cosas que l no sabe, verdad?" dijo Ashnod acercndole su copa vaca. "Bueno, s", dijo Tawnos vertindole vino, y entonces, como una idea tarda, llen su propia copa. "Pero de los asuntos importantes, l sabe ms que yo." "Y es por eso que nos quedamos con ellos, entonces? Por qu ellos saben ms que nosotros?" dijo Ashnod. "En parte", dijo Tawnos, inclinndose hacia atrs. "Una pequea parte. Me refiero a que Urza es exigente y preciso y difcil de seguir a veces cuando le ronda una idea por su cabeza." "Mishra se comporta igual", dijo Ashnod. "Y cuando obtiene esa idea y la explica, es como si l mismo luchara por comprenderla, elije palabras simples y pequeas para que uno pueda seguirle. Y siempre espera que puedas mantenerte al da con l." Tawnos se ech a rer ahora. "as es Urza a veces. Has visto la cmara de viento en el orniario? Urza la mand construir para que los estudiantes pudieran comprobar que las modificaciones que ellos hacan a sus ornitpteros no les iban a funcionar, salvndose la molestia de explicarles y salvndoles a ellos de construir un modelo en

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completo funcionamiento." "Yo dira un modelo sin funcionamiento", dijo Ashnod y Tawnos sonri. "Como he dicho antes, en la fiesta, Mishra realmente envidia la forma de trabajar que tiene tu hermano . Un gran palacio. Una escuela de asistentes. Suministros regulares." Hizo una pausa por un momento y luego aadi, "Una esposa hermosa". Tawnos respondi: "Hay cosas en la vida de Mishra que Urza envidia. Ah est el dragn mecnico, obviamente." "En serio?" dijo Ashnod mirando por encima de su copa. "Urza te dijo eso?" "Una vez que te alejas de la maquinaria, Urza no dice mucho", respondi Tawnos: "Pero uno entiende sus estados de nimo, su aspecto. Lo que l habla, y lo ms importante, lo que no habla." "Lo mismo ocurre con el Maestro Mishra," dijo Ashnod. "O algo as, habla, pero evita ciertos temas. Y uno puede decir lo que est en su mente por lo que no habla. Parece como un genio en el centro de un torbellino." "Correcto", dijo Tawnos ", y Urza siente que Mishra tiene un mayor sentido de la libertad, a veces. Urza siente que tiene que ser tan responsable de todo, y el desierto ofrece la libertadQu es tan gracioso?" "Nada", dijo Ashnod, ahogando una risita. "Pero es sorprendente que los Fallaji se encuentren actualmente en el puo de hierro de un petulante nio-hombre. Si usted piensa que el desierto significa libertad, nunca ha visto al qadir." "Creo que a Urza le gustara mucho ms estar trabajando en los artefactos que tratar de apoyar a una nacin", dijo Tawnos. "Pareciera que a Mishra tambin", dijo Ashnod, levantando la copa en otro brindis. "Es el amor por los artefactos lo que los une y probablemente nosotros estamos unidos a ellos por esto tambin. Hay algo acerca de meterse debajo de la piel de un nuevo dispositivo." "Si, estoy comprendiendo este nuevo concepto", coincidi Tawnos. "Desbloquear sus secretos interiores." "Comprender la filosofa del diseo detrs de l." "Sentir su poder". "Comprender su propsito", dijo Tawnos ", y expandir sus capacidades." Ashnod ri de nuevo, y era una risa relajada. "Hay pocos de nosotros, ya sabes. Yo soy uno de los pocos que puede hablar con Mishra y entenderlo." "Me siento de la misma manera con Urza", dijo Tawnos. Y luego de una pausa, "Y contigo tambin." "Yo tratara de no utilizar palabras cortas", dijo Ashnod. "Y yo tratara de seguirle el ritmo", dijo Tawnos. "Es todo tan difcil", dijo Ashnod. "Quiero decir, me siento doblemente amurallada, lejos de todo. En primer lugar, una mujer poderosa entre los Fallaji es una excepcin, no una regla. Y en segundo lugar, ser un ser inteligente entre la gente del desierto es tan" "Frustrante", sugiri Tawnos. "Exactamente", dijo Ashnod. "Srveme otro." "Deberamos ver el artefacto", dijo Tawnos. "Hay tiempo", dijo. "Tiempo para todo en el mundo". Tawnos verti el lquido, y dijo: "Volv a Jorilin hace unos meses, y le cont a mis tas y tos lo que estaba haciendo. Y ellos fueron muy educados y agradecidos, pero no creo que ellos entendieran mi trabajo en absoluto. " "Por lo menos lo apreciaron", dijo Ashnod. "Yo lo nico que obtengo son miradas hostiles de los Suwwardi. Pero era lo mismo en Zegon. Al principio pens que era

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porque yo era una mujer, pero luego la gente se distanciaba porque yo era ms inteligente que los dems. Es frustrante, ser inteligente. Te separa del resto de la poblacin. " Es difcil ser diferente ", admiti Tawnos. "Y apuesto a que el trabajo continuo te mantiene alejado de tu familia. Tus amigos", dijo Ashnod. "Tu mujer". "Estoehno soy casado", dijo Tawnos. "No estaba hablando de ti", dijo Ashnod. "Sin embargo apuesto a que ni siquiera tienes una jovencita cerca tuyo." "Bueno, he estado muy ocupado", dijo Tawnos en su defensa. "Igualmente", dijo Ashnod, golpeando la mesa con la parte carnosa de la palma de su mano. "Al igual que Urza Mam Pata. Ests trabajando para el hombre ms poderoso de Yotia y no tienes a las chicas arrojndose a tus pies?" Tawnos se encogi de hombros. "Y t?" "Entre los Fallaji? Ja!" Ella golpe la mesa de nuevo. "Realmente creo que ellos deben tener un programa de cra para producir esos zoquetes!" "Y qu pasa con Mishra?" pregunt Tawnos. La risa de Ashnod se desvaneci. "Mishra," dijo ella, y sus ojos se humedecieron un poco. "Al principio, s. Pero no era tanto una relacin, ya que era una cosa de poder. Algo as como quin-controla-a-quin. Y rpidamente todo se gast, y pronto volvi a preocuparse slo por sus preciosas mquinas. No me gusta quedar relegada por sus mquinas." Tawnos asinti con la cabeza. As que haba habido una relacin entre Mishra y su alumna, pero al parecer haba quedado en el pasado. Pero haba algo ms en sus palabras que casi se perdi. "Maquinas?," pregunt Tawnos. "Perdn?," parpade Ashnod. "Usted dijo que se preocupa por sus mquinas", dijo Tawnos. "En plural". Ashnod se detuvo en seco. "Ah est el dragn de vapor. Y el gran carromato del que tira. Los Fallaji le llamaron su mquina de guerra, pero Mishra dijo a todos que no se refirieran a ella como tal durante las conversaciones. Podra poner nerviosos a los Yotianos. "Uh-huh", dijo Tawnos, tratando de recordar aquella informacin para ms adelante. Tal vez un recorrido por la mquina de guerra estara bien. Tawnos decidi empujar un poco ms. Es evidente que no iban a llegar hasta el dragn mecnico hasta que se acabara el vino, y tal vez ni siquiera entonces. "Entonces, Mishra tiene el poder para imponer una paz?" "Si l quiere, s." dijo Ashnod. "El qadir se quejar y gritar, pero la mayora de los jeques menores estn de parte de Mishra. Los jefes tribales quieren todo de una forma u otra. Por la gloria de la guerra o la felicidad de la paz, sin un trmino medio. Son como mquinas en ese sentido. Fciles de mandar y controlar ". "Entonces, qu es lo que Mishra quiere realmente?" dijo Tawnos. "Quiero decir, Urza hasta le puede ayudar a establecer su propia escuela, si ese es su objetivo." Ashnod neg con la cabeza. "Los Fallaji no se comportan as, ellos no aceptan ayuda, o regalos, o caridad. Se trata de tomar lo que quieren, a travs del comercio, o la fuerza de las armas o el engao o cualquier otra cosa necesaria. El viejo seor feudal se dio cuenta de esto, pero no creo que la buena Reina Kayla tenga una sola pista." Tawnos frunci el ceo. "Mishra no es Fallaji. Es Argiviano, como Urza." Ashnod respondi, "Mishra ha vivido entre los Fallaji, y ahora viene como su lder. l entiende su forma de ser mejor que Urza entiende a los Yotianos. No, Mishra

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en su corazn est celoso de su hermano, y quiere lo que le pertenece." Tawnos pens en su conversacin con Kayla al principio del da. "La piedra". Ashnod asinti con la cabeza. "La piedra. Mishra me dijo que la que el lleva una vez fue una piedra ms grande que se parti en dos por culpa de las acciones de su hermano. Urza El te dijo lo mismo?" Tawnos abri la boca, pero no sali ningn sonido. "Nunca hemos hablado de eso, y nunca se me ocurri preguntar." "Pequeo patito!" escupi Ashnod, "Mishra envidia a su hermano su cmoda vida y su laboratorio y bella esposa. Eso es cierto. Pero lo que realmente quiere es la piedra." "Y es por ello que vale la pena cambiarla por la Marca de las Espadas?" pregunt Tawnos. "Vale la pena hablar sobre cambiarla por la Marca de los Suwwardi", se ri Ashnod. "Los Fallaji consiguen lo que quieren, por la guerra o el ingenio. Y si todo ha ido bastante bien, l ya tuvo xito." Ashnod se dio cuenta de inmediato que haba dicho demasiado, y puso una mano sobre su boca. Por fin dijo: "Yo no debera decir nada ms sobre eso. Secretos diplomticos y todo eso. Tenemos que ir a ver el dragn mecnico." Inmediatamente Tawnos se sobresalt, su mente recordando los acontecimientos acaecidos el da anterior. El encuentro con Kayla fuera del orniario. El hecho de que estaba contenta con Urza en el banquete, cuando antes se haban tratado con tanta vehemencia. El hecho de que ella hubiera insistido a Tawnos que no molestara a Urza. Ambos tenan una cita a donde acudir, haba dicho ella. l no haba dicho no, ella lo haba dicho. "Me tengo que ir", dijo Tawnos. Ashnod levant su rostro. "Tenemos toda la noche." "Creo que necesito hablar con Urza." dijo. "Ya es tarde, incluso para Urza", dijo Ashnod. "Tal vez si me acompaas." "Esperemos que no sea demasiado tarde", murmur Tawnos, y se detuvo en la puerta. Se volvi y dijo: "Vas a tener que quedarte aqu, me temo. Esta ha sido una noche muy interesante, y espero que est equivocado en lo que estoy pensando, porque me gustara hablar contigo otra vez, ms adelante. " Y con esas palabras se march y las picas de los guardias se hicieron visibles cuando la puerta se cerr. Ashnod neg con la cabeza detrs de l, sosteniendo su copa de latn en una mano. En el exterior, Tawnos gritaba a los guardias que encontraran al embajador Mishra. He dicho demasiado, pens. Y demasiado pronto. Sacudi su cabeza y apur del cliz la ltima gota de vino. Luego se fue a su joyero y sac un par de aretes. Le quit las piedras iridiscentes de ellos y coloc el bastn con el crneo en el extremo de nuevo sobre la mesa. Poco a poco, pero con una habilidad prctica, empez a encajar las piedras de pequea potencia en los ojos de la calavera. ***** Tawnos tuvo que sacudir a Urza para despertarlo. El Artfice Principal no se despert cuando su aprendiz irrumpi en el orniario, ni cuando le llam por su nombre. Haba un jarro volcado de vino picante en el suelo, pero slo una fina corriente se colaba desde su ancha boca. Del mismo modo, un par de copas medio vacas haban quedado haciendo crculos a la izquierda sobre los planos en la mesa de trabajo. Urza

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estaba bien acurrucado en una manta, roncando suavemente, en la cama que utilizaba cuando se quedaba trabajando hasta tarde o cuando peleaba con Kayla. Tawnos sacudi el hombro de Urza con fuerza, y el artfice se despert de un sobresalto, se sent muy erguido, sus prpados latiendo con rapidez para quitarse de nuevo el sueo. "Tawnos Qu? Hay un incendio? Qu pasa?" Debajo de la manta, Urza estaba a medio vestir, y la ropa que llevaba puesta estaba desarreglada en forma extraa. Tawnos mir a Urza, y dijo: "Seor, la piedra." Instintivamente, los dedos de Urza se lanzaron hacia su pecho, donde la piedra colgaba normalmente. Se cerraron en el aire vaco. Inmediatamente levant la mano para tocar su cuello, pero la cadena que colgaba all haba desaparecido. "La piedra!" dijo, la ltima gota de sueo se desvaneci de sus ojos, sustituido por un fuego ardiente. "Dnde est?" Inmediatamente comenz a desgarrar la ropa de cama y la manta. "Seor", dijo Tawnos, "Me encontr a su esposa cuando sala de aqu ...." "Kayla?" dijo Urza mirando hacia arriba. Entonces su rostro se torn severo. "Kayla", dijo una vez ms, el filo de una daga en su voz. Urza se convirti en un torbellino de accin, recogiendo sus insignias reales del banquete en un aparente orden. Agarr su capa, en busca de los lazos, y luego la abandon por completo, maldiciendo y arrojndola al otro lado de la habitacin. Luego se fue a la puerta, gritando a Tawnos que le siguiera. Tawnos era ms alto que Urza, y debera haber sido capaz de alcanzar al hombre ms bajo fcilmente. Sin embargo, Urza se mova como si fuera una encarnacin del ornitptero, deslizndose por los pasillos a una velocidad inhumana, pasando por los guardias como si no fueran ms que fantasmas. Tawnos mismo fue detenido por guardias del ala de invitados, quienes le informaron que Mishra no estaba en su cuarto. Agregaron que una bsqueda completa del ala no revel nada. Le preguntaron a Tawnos si quera que sellaran el palacio y enviaran un mensajero al campamento Fallaji para determinar si Mishra haba vuelto all. Tawnos afirm rpidamente pero para el momento en que concluy la breve conversacin, Urza se haba desvanecido delante de l. Hubo gritos de nuevo desde los aposentos reales mientras Tawnos se acercaba, pero esta vez ambas voces eran de sexo masculino, y en pleno auge. Adems, esta vez la puerta estaba abierta, casi arrancada de sus goznes, y Tawnos pens que haba sido abierta con una fuerte patada en lugar de un giro de la cerradura. Desde la puerta se emita un espectro cambiante de luz. Tawnos se detuvo en la puerta y levant la mano para mirar ms all de la luz. Sala de la Piedra del Podero de Urza, y tambin de la gema de Mishra, formando los polos de un imn, con la misma luz actuando como una limadura de metal estirada entre ellos. Urza haba recuperado la piedra, y ahora le estaba gruendo a su hermano en la habitacin. Mishra estaba gritando algo incomprensiblemente ms atrs de l, la sonrisa del embajador Fallaji fue reemplazada por un gruido salvaje. Sus palabras se perdieron en un zumbido furioso de energa entre las dos piedras. Entre ellos, contra la pared del fondo, estaba Kayla bin-Kroog. Tawnos se dio cuenta de que Urza no haba sido el nico que se haba vestido en un apuro. La ropa de Mishra estaba igualmente desordenada, y la reina tena una sbana envuelta alrededor de su torso, aferrndola contra su pecho. Vio a Tawnos y su rostro resplandeci con alivio. Ella dijo algo que Tawnos no pudo or debido al latido pulsante de la batalla entre las piedras. Dio un paso hacia adelante, hacia l.

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Tawnos levant las manos y grit para que se quedara detrs. Todo lo que estaba pasando entre las piedras, y entre los hermanos, envolva una energa que ni l conoca ni tampoco confiaba. Podra haber sido por el grito de Tawnos, o por el movimiento de sus brazos. O podra haber visto a Kayla dando un paso casi hasta el borde de la energa entre las dos piedras. O podra haber sido un momento de debilidad por parte de Urza. Lo cierto es que Urza dej caer la piedra. Pero slo un instante, y luego la volvi a sujetar en su mano. Sin embargo, dej caer la piedra, y eso fue suficiente. Un arco iris violento de energa vomit de la piedra de Mishra, y se estrell contra Urza. El alargado cuerpo del Artfice Principal fue levantado por la fuerza del golpe y arrojado hacia atrs, contra el armario, rompiendo las puertas del gabinete hacia el interior por el impacto. Entonces, de repente, la energa de la piedra de Mishra se extingui, y fue como si los que estaban dentro de la habitacin se sumieran de pronto en la oscuridad, tan grande era la magnitud de la diferencia en la luz. Tawnos parpade y se dirigi hacia donde saba que estaba Urza. Alguien pesado y corpulento, Mishra, segn se dio cuenta ms tarde, se estrell contra l, pasando a su lado y atravesando la puerta. Kayla ya estaba al lado de Urza, gritando mientras se arrodillaba al lado de su cuerpo postrado. Los ojos de Urza estaban abiertos, pero estaban completamente plidos, y su respiracin era superficial y espumosa. Todava apretaba en su mano su Piedra del Podero, un arco iris de colores escapaba entre los dedos. "Los amuletos del templo", dijo Tawnos a Kayla. "Los que hizo Urza. Usted tiene uno aqu? Tal vez podamos..." Kayla estaba asintiendo con la cabeza, pero no tuvo tiempo para terminar sus pensamientos. La piedra que Urza apretaba en su mano empez a latir con ms fuerza y a brillar mas intensamente, en rangos que Tawnos pudo ms sentir que ver. Poco a poco, la otra mano de Urza se alz, y agarr la piedra, y su respiracin se hizo ms regular. Sus ojos se cerraron, y cuando se abrieron de nuevo, ya eran normales. No pens Tawnos ellos no eran normales. Estaban llenos de emocin. Llenos de ira. Urza se levant. Kayla trat de detenerlo, para decirle que deba descansar hasta que los sacerdotes del templo llegaran, pero l levant su brazo para apartarla. Como lo alz demasiado fuerte y demasiado rpido, golpe a Kayla con l. Ella se ech hacia atrs, y Tawnos le tendi una mano a su superior, poniendo otra en su hombro. Urza despreci la mano y la golpe. "Dnde est?" gru. Su pelo era una maraa, se pareca ms a un loco que a un artfice. Tawnos no dijo nada, pero mir a la puerta. Urza camin hacia ella casi al mismo tiempo. Kayla grit tras l, pero l no mir hacia atrs. Kayla sollozaba ahora, sus lgrimas manchando la sbana amontonada en frente de ella. "Lo intent," dijo, y luego tom una respiracin profunda, "trat de hacer lo mejor para mi pas, Tawnos". Hubo un gran clamor hacia el ala de invitados, y Tawnos pens que Urza haba encontrado a su hermano con demasiada rapidez. Hubo gritos y alaridos, y un parpadeo de luz sobrenatural. Corri por el ala, con la esperanza de prevenir algn accidente mortal. En lugar de Urza y Mishra encontr a Ashnod. Ella sostena el bastn en el que haba estado trabajando con anterioridad. Ahora sus ojos brillaban con la naturaleza sobrenatural de las piedras de poder, y rayos corran a lo largo de los cables que haban sido enroscados alrededor del crneo. Haba varios de los guardias cados boca abajo por el pasillo, la mayora de ellos sujetando su cabeza y gimiendo.

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Ashnod balanceaba el bastn de ida y vuelta mientras el crneo de oro dejaba un rastro sombro de color. Ella estaba ilesa hasta el momento, pero el sudor caa sobre su cuello y sus hombros. El lder de los guardias estaba preparando un ataque masivo, pero Tawnos puso una mano sobre su hombro, y le indic que quera tratar de desarmar primero a la mujer. Tawnos se detuvo a plena vista, las manos alzadas y vacas. Ashnod se detuvo un momento, y luego grit: "Quiero irme ahora. Hay algn problema?" Tawnos trat de sonrer, consciente de que pareca tan insincero como se senta. "Ha habido un pequeo incidente", dijo. "Me temo que tendrs que quedarte por un tiempo." Me temo que no," dijo Ashnod, y levant su bastn, el crneo rezum un fuego dorado. El golpe impact justo en el centro del estmago de Tawnos, y pudo sentir el dolor subiendo velozmente de all hacia sus extremidades. Su estmago se revolvi y sinti que la bilis de vmito quiso escapar por su garganta. Sin embargo se qued en pie, y se agarr a su capa, tratando de encontrar algo que rompiera el efecto de la energa del bastn. Su mano se cerr alrededor de la serpiente enroscada de madera que tena en el bolsillo. La sac y le quit su traba casi inmediatamente. Estrellas bailaban delante de sus ojos, pero l tena una idea bastante buena de la posicin de Ashnod al tirar la serpiente hacia ella. La serpiente de madera vol por el aire, desenrollndose, haciendo ruidos de cascabeles y sibilante. Ashnod grit algo y levant su bastn en contra de este nuevo ataque. Tawnos se pudo mover en el momento preciso en que Ashnod quit su atencin de l. Cargando hacia adelante, se lanz hacia su cintura hacindola caer pesadamente. La vara se escap de sus manos y se alej girando en una direccin mientras que la serpiente de madera se dispers por otra. Ashnod cay en el suelo, y los guardias estuvieron all de inmediato, sus lanzas cortas apuntando a ella. Tawnos se mantuvo en pie, y se irgui ante ella, sin aliento. Ashnod levant sus manos ahora vacas en seal de rendicin. "Bueno, resulta que el patito tiene dientes", dijo ella parndose lentamente, los guardias le rodeaban. "Hay nuevas sorpresas cada da."

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Captulo 15
Ataque y Defensa Tawnos sinti que todo el peso del Reino de Yotia ahora descansaba sobre sus
hombros, y eso a l no le gust ni un poco. Cuatro meses haban pasado desde aquel argumento decisivo, y desde aquella vez no haba habido ninguna seal de Mishra. l haba desaparecido del palacio, y los Fallaji, el dragn de vapor, y su mquina de guerra haban desaparecido de las puertas poco despus de medianoche. Los Fallaji ya haban estado preparados para su salida, de esto Tawnos no tuvo ninguna duda. Grupos de exploradores fueron enviados esa noche arriba y abajo del ro, pero no haba ni rastro de ellos. Urza tuvo que esperar a la maana para despachar los ornitpteros, y fue entonces cuando los exploradores descubrieron que una barcaza ro arriba haba sido capturada y hundida en la orilla opuesta. Se supuso que Mishra y sus artefactos haban huido hacia el oeste con direccin a los territorios del Mardun que limitaban con el territorio Fallaji. A continuacin, del oriente vino un informe que una coleccin de cascos de bronce y equipo Fallaji haba sido encontrado por un agricultor, lo que indicaba que las fuerzas de Mishra estaban huyendo hacia algn lugar de las Cordilleras Kher. Poco despus lleg un jinete de la Marca de las Espadas, declarando que una bestia metlica grande haba sido vista all, movindose slo por la noche y encaminndose al norte. Las unidades militares se desviaban primero en una direccin, y luego en otra en respuesta a cada nuevo rumor. Para empeorar las cosas, Urza se fue del palacio con uno de los grupos de ornitpteros y comenz a trasladarse permanentemente de un puesto a otro. Haban pasado cuatro meses, y Urza an no haba regresado a Kroog ni enviado ningn mensaje a su esposa la reina. Tawnos reciba numerosas rdenes para desarrollar nuevos dispositivos y cambios en el diseo del ornitptero e instrucciones para coordinar la produccin de una lnea de autmatas vengadores. Sin embargo, estos mensajes siempre eran de carcter tcnico, sin una pizca de curiosidad sobre el propio bienestar de Tawnos, de la esposa de Urza, o de la situacin en la capital. La ltima se haba deteriorado rpidamente. Un rumor se haba extendido de que el hermano del Artfice Principal se haba escondido entre los comerciantes Fallaji todava en la ciudad, planeando una insurreccin. En los disturbios resultantes murieron diecisiete Fallaji, incluyendo, segn Tawnos haba odo, uno de los msicos que haban tocado en el banquete. Aquellos con lazos con el desierto huyeron de la ciudad y de otras ciudades Yotianas lo ms rpido posible. Esto cre otro rumor de que el primer rumor haba sido inventado por Mishra para que l y sus hombres pudieran escapar en la confusin. La violencia resultante super la capacidad de los templos para hacerle frente, ya que los recursos destinados para el estudio y los suministros se debieron otorgar de repente a las personas sin hogar y a los heridos. Los sacerdotes clamaban por ms de los talismanes mgicos que Urza haba inventado al principio de su carrera all, pero el artfice no estaba con ellos para crearlos.

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Tawnos oy que la gente estaba empezando a dudar de sus lderes. Si Urza era tan sabio, como decan, por qu no pudo encontrar a su hermano en la tierra de su propia esposa? O Urza no era tan inteligente como la gente pensaba, lo que era inquietante, o Mishra era mucho ms inteligente, lo que era an ms preocupante. Ahora los rumores de invasin de la Marca de las Espadas o de los territorios limtrofes al Mardun eran algo habitual en las posadas y tabernas, y muchos de los comerciantes hablaban de trasladarse a las provincias costeras durante el transcurso de las hostilidades. De hecho, hubo una confusin entre la poblacin acerca de lo que haba pasado al final de la conferencia. La historia general fue que Urza y su hermano llegaron a las manos, pero la naturaleza de la discusin no estaba clara. Algunos dijeron que haba sido por la Marca de las Espadas. Otra historia era que Urza haba acusado a Mishra de robarle sus ideas y para hacer el dragn de vapor. No, es al revs, dijeron otros, Urza le haba robado la idea de los ornitpteros a su hermano. Hubo algunos comentarios sobre Kayla misma, pero estos slo salan de boca de personas de bajos recursos en bares oscuros y no se les dio ningn crdito. O por lo menos eso era lo que esperaba Tawnos. El estado de nimo confuso de la ciudad era idntico a aquel que reinaba en el palacio. El Capitn de la Guardia estaba desesperado, ya que sus rdenes eran revocadas con regularidad por las de Urza desde los campamentos. El senescal, que haba acogido calurosamente a los Fallaji, estaba tratando frenticamente de demostrar que era tan duro como lo haba sido el seor feudal. La reina no sala de sus aposentos, y solo vea a un nmero selecto de personas, con la matrona como la ltima lnea de defensa contra los intrusos. Solo hablaba con el senescal, el Capitn de la Guardia y Tawnos. Nadie ms. Por desgracia para el resto del consejo privado, la mayora de sus rdenes decan frases parecidas a, "Haz lo que mejor le parezca," superada slo por "Qu quiere Urza?" Y para empeorar las cosas, la matrona la haba informado a Tawnos (a travs de numerosas alusiones y eufemismos) que Su Majestad estaba "en camino de tener familia." De hecho, cuando Tawnos habl con la reina, ella pareca ms demacrada y cansada que de costumbre. Tawnos le envi a Urza un despacho gentilmente redactado detallando la condicin de Kayla, pero a cambio solo recibi una lista de correcciones a la armadura de los vengadores. Tawnos no poda entender la frialdad de la respuesta de Urza, hasta que hizo los clculos. Teniendo en cuenta las fases de la Luna Nublada y el avance del embarazo de Kayla, sta tendra que haber concebido en algn momento durante la semana de las reuniones con los Fallaji, probablemente hacia el final de esa semana, antes de que Urza saliera de la ciudad. Urza le haba ido pisando los talones de Mishra. Tawnos no le gustaba pensar en lo que esto significaba, pero no tena ninguna duda de que Urza se haba dado cuenta de esto inmediatamente. Y por ltimo, estaba el problema de Ashnod, todava retenida como rehn en el ala de invitados del palacio. Todos los intentos de ponerse en contacto con los Fallaji para negociar su liberacin haban fracasado. Un nmero de personas queran su ejecucin por crmenes que parecan tan difusos como la explicacin de lo que pas entre Urza y Mishra. El bastn con sus poder para producir nauseas haba sido una sorpresa para Tawnos, y los guardias haban despojado a su habitacin de cualquier cosa con la que podra ser capaz de fabricar un arma. La vara se mantena al cuidado de Tawnos. El dispositivo en s era una creacin hermosa, y l pidi permiso a la reina para hablar con Ashnod al respecto. Al menos, esa fue la excusa que dio a Kayla.

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De dnde sacaste el conocimiento que te ayud a construir este bastn?", le pregunt en un momento dado. De un viejo texto? Un erudito? Un viajero de otro pas?" Ashnod permaneci posada en el alfizar de la ventana, el sol de la maana haca brillar esplendorosamente su cabello. No dijo nada. "Ser ms fcil para ti si hablas", dijo Tawnos. "Mantener silencio no te llevar a ninguna parte". Ashnod gir su cabeza y enfrent a Tawnos. Luego sonri y dijo: "Tengo una broma. Quieres orla?" Tawnos se qued perplejo. "La Matrona y la reina estn hablando. La Matrona dice: A pesar de lo que dicen de Mishra, por lo menos se viste bien. Y la reina dice: 'S, y rpidamente, tambin. Qu te pareci? " "Eso no es gracioso!" farfull Tawnos. "Sabes que hay inquisidores del templo que se han puesto a nuestra disposicin slo para arrancarte tus secretos." "Pero t los mantienes a raya", dijo Ashnod, alejndose de su posicin. "Y por qu es eso, patito?" Tawnos se enfureci, pero mantuvo la calma-. "Debido a que podranlastimarte. Cualquier conocimiento que tienes se puede perder." "Yo podra elegir morir con mis secretos antes que traicionar al Maestro Mishra," suspir Ashnod. "Eres tan ingenuo y tan amable. No me extraa que seas el favorito de la reina." "Qu sabes t", dijo Tawnos, a la defensiva una vez ms. Ashnod hizo un gesto con la mano. "No hay mucho que hacer aqu, as que solo escucho: a los guardias, a las camareras, a la gente fuera de la ventana. Creo que me ests manteniendo aqu solo porque necesitas a alguien con quien hablar. Mama Pato Urza se ha ido, y las pobre Kayla est ocupada en culparse a s misma. Es por eso que ests aqu ". Tawnos no respondi, pero mantuvo la cabeza sobre su pecho, observando la mesa. Un largo silencio se hizo entre los dos. Finalmente Ashnod se sent a la mesa frente al aprendiz de Urza. "A mi modo de ver, es una cuestin de enfoque", dijo al fin. Su tono era tranquilo, casi coloquial. Qu cosa?" respondi Tawnos. Ashnod suspir y sacudi la cabeza. "El bastn! No era eso de lo que estbamos hablando?" "Entre otras cosas," dijo Tawnos, con dolor todava en su voz. "No seas as", le espet Ashnod. "Mira. Has trabajado alguna vez en un matadero?" Tawnos parpade, "he trabajado como un pescador, una vez". "Es completamente diferente", dijo Ashnod. "Los peces son criaturas pequeas, apenas dignos de la espina dorsal que tienen. Si hubieras trabajado aserrando esqueletos, hubieras observado cmo se ajustan las articulaciones, como se aprietan los nervios, y cmo la piel se despelleja hacia atrs." "He diseccionado criaturas", dijo Tawnos. "Aves, por ejemplo, para estudiar las alas de los ornitpteros". "Pero nunca una que an estuviera viva cuando la has cortado, verdad?" pregunt Ashnod. Tawnos no respondi, pero su rostro delataba su respuesta. Ashnod continu: "Como he dicho, hay una diferencia de enfoque. T y Mam Pato Urza no quieren ensuciarse las manos, para hacer frente a la sangre y la piel y los msculos y los nervios y los fluidos. T nunca te has tropezado con la idea de frerle los nervios a un oponente con algo as como mi bastn ". "No s si eso es una meta responsable", dijo Tawnos.

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"Esto va mas all de esta cuestin", dijo Ashnod bruscamente, golpeando la mesa con la palma. Tawnos vio el fuego en sus ojos de nuevo, un fuego artificial. "T ves el ala del pjaro y piensas en la manera de copiarla. Yo veo el ala del pjaro y pienso en cmo incorporarla, cmo hacer que funcione de nuevo. Si yo estuviera construyendo ornitpteros, habra utilizado alas de roc. Las hubiera mantenido con vida con su propia sangre y nutrientes y las hubiera unido a la carcaza". "Eso es imposible!" dijo Tawnos. "Una chica puede soar", dijo Ashnod y volvi a sonrer. "Pero creo que eso es lo que hicieron con el dragn de vapor. Los constructores originales, quiero decir. No trataron de duplicar un dragn con metal y cables, como lo habran hecho los Thran. Ms bien empezaron con un dragn vivo y lo fueron construyendo hacia fuera hasta que la maquinaria reemplaz al dragn por completo." El fuego arda en los ojos escarlatas de la mujer nuevamente. "No puedes tener miedo de los seres vivos, o de las cosas muertas, segn sea el caso", dijo. "El tejido vivo es un conjunto ms de herramientas que podemos usar. Slo cuando hagamos a un lado nuestro concepto de que algo como esto es inviolable, ser cuando realmente podamos hacer progresos". Ella lo mir y se encogi de hombros. "Eso es lo que pienso, por lo menos. Mishra puede no estar de acuerdo. Creo que la respuesta est dentro del cuerpo, no fuera de l." La discusin haba tomado un giro inquietante para Tawnos. En un esfuerzo por desviarse hacia otros canales, dijo, "Dnde crees que Mishra est ahora? Tiene un escondite especial?" Ashnod neg con la cabeza. "l ya no tiene que ocultarse en este momento. Tiene a su hermano, donde lo quiere, corriendo por todo el lugar en busca de l." "Ese era su plan?" pregunt Tawnos. Ashnod hizo una pausa, luego movi la cabeza. "Yo particularmente no s si Mishra tena un plan. l es muy bueno para preparar cosas, pero luego lanza esa confianza al viento y hace girar la rueda del destino." "Locura", murmur Tawnos. "O inspiracin divina", respondi Ashnod. "As que no te dej entrar en sus planes", continu Tawnos. "Si lo hubiera hecho, estara yo aqu, viviendo en todo este lujo?" Ashnod seal con las manos las paredes desnudas de sus aposentos. "No. Y no es que el sea demasiado reservado, aunque si lo es. Realmente no creo que l tuviera un plan exacto cuando lleg a Kroog, pero s que est feliz con el resultado." Tawnos suspir. "Me gustara creerte." Ashnod frunci el ceo y extendi las manos. "Mira, te voy a dar esto de forma gratuita. Mishra no es alguien que deja pasar una oportunidad, y con Urza ornitopteando sobre toda la creacin, esta es una oportunidad para Mish de lastimar a su hermano y de lastimarlo mucho. Y el qadir es una persona tan exaltada que l declarara una guerra santa con la sola cada de un sombrero de bronce. As que algo est por venir." "Pero t no sabes qu ni dnde", dijo Tawnos. Ashnod se encogi de hombros. "Una cosa ms, entonces," dijo ella. "Te preguntas cmo pudo llegar el bastn hasta aqu?" Tawnos dijo: "Asum que nuestros guardias fueron negligentes durante las fiestas." Ashnod sonri, era una sonrisa deslumbrante. "La vara de madera negra tronante con la que entr. T la has visto en el primer da;. Quin le podra negar a la mujer su

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bastn? El crneo fue entrado de contrabando. Pero el cable de oro fue cosido en el dobladillo de mi corpio, y las piedras de poder las traje entre mis joyas". Tawnos mir a la mesa. l le haba visto montar el arma sin darse cuenta. "Hay una razn para esto?" "Slo esto", dijo Ashnod. "Todos los componentes se unieron en el momento oportuno para producir el bastn. Eso es lo que va a pasar, independientemente de lo que sea. Todo se unir al mismo tiempo, y..." Ella hizo un gesto con las manos. "Buum!" Tawnos se puso de pie. "Me has dado algo en que pensar. En varias cosas, de hecho." Ashnod se acerc. "S, y una de las cosas, probablemente ser, Puedo confiar en ella? La respuesta es, 'No, no puedes, pero al menos deberas escuchar. De acuerdo? " Tawnos asinti con la cabeza y se volvi hacia la puerta. Ashnod le llam por su nombre, y l se volvi hacia ella. Ashnod se inclin y bes al aprendiz. Tawnos se sinti como atravesado por una pualada. Ashnod hizo caso omiso de su reaccin. "Eso es gracias. Gracias por no entregarme a los templos. Y gracias por venir y hablar conmigo. Eres un buen patito". Sonri. Afuera, en la sala, Tawnos se frot la mejilla donde Ashnod lo haba besado. La piel an estaba caliente. "Urza," murmur a su aprendiz, "donde quiera que ests, es mejor que vuelvas aqu pronto". ***** El teniente Sharaman tuvo el privilegio de entregar el informe al Artfice en Jefe Urza. l y otro piloto haban descubierto la mquina de guerra de Mishra en el centro de un gran campamento a tres horas de vuelo al oeste. Fue el primer avistamiento de una de las mquinas de Mishra desde que las tropas haban comenzado esta bsqueda intil, y Sharaman estaba encantado de ver finalmente algunos resultados de su trabajo. Los pilotos Yotianos estaban en su tercer campamento base, cada uno de ellos presionando ms en el territorio enemigo del Gran Desierto. La Marca de las Espadas estaba semanas a pie, y todo lo que haba en el campo tuvo que ser llevado por aire. Sharaman anhelaba el lujo relativo de la base: comida caliente, mujeres atentas, y sobre todo, agua caliente para baarse. Sin embargo, mencionar esos deseos era una forma rpida de perder las alas de uno, y Sharaman prefera volar que tener la atencin de las mujeres ms atractivas de Yotia. Urza estaba sentado debajo de la tienda, encorvado sobre una mesa improvisada. En la mesa haba un mapa dibujado a mano del desierto. Adems de perseguir a su hermano, el Artfice en Jefe estaba llevando a cabo el primer estudio real de esa zona. Las noches estaban llenas de informes de colinas, crestas, lava seca, y una serie de pilas de rocas curiosas que el prncipe consorte reconoci como sitios Thran. Sharaman dio un paso por debajo de la tienda, dio un taconazo y salud. "Seor, tenemos un avistamiento de la mquina de guerra grande". Urza no levant la vista del mapa. "Informe", dijo. "Un gran campamento de tiendas de campaa con la mquina de guerra en el centro."

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"Dnde?" susurr Urza. "A un cuarto de da en vuelo desde aqu, quince grados al suroeste." Urza traz la lnea que Sharaman haba definido. "S. Eso tendra sentido. Si hubiramos continuado en nuestra actual lnea de ataque los habramos pasado por alto. Mi hermano no tuvo en cuenta las patrullas laterales, segn parece." Y al teniente le dijo: "Lo han visto?" "No hay seales", dijo Sharaman. "Tienden a esconderse de nosotros, ahora." "Por supuesto", dijo Urza, levantando una ceja. "Es mejor asumir que saben que les hemos visto, y es probable que estn replegando el campamento en estos momentos. Listo todos los ornitpteros. Lleven todas las bombas trasgo." "Mi Seor?" pregunt Sharaman. "Hay algn problema, Teniente?" El Artfice Principal levant la vista por primera vez. Su cara estaba arrugada y demacrada, ms que nada por el viento continuo del desierto. "El da est acabando, Seor", dijo Sharaman, eligiendo cuidadosamente sus palabras. "Soy consciente del tiempo, Teniente", dijo Urza. Su voz era helada. "Pero si esperamos hasta maana, Mishra se habr ido." "Va a anochecer, antes que lleguemos", protest el piloto del ornitptero. "Y ser la media noche si seguimos hablando de ello", gru Urza, "Ahora pngase a trabajar. Quiero que toda la patrulla est en el aire en quince minutos!" Sharaman se puso tenso, salud con elegancia, y se retir. Apenas el piloto sali de la tienda comenz a gritar rdenes a los otros pilotos y personal de apoyo. Hubo una erupcin inmediata de actividad cuando los diversos estudiantes artfices llegaron sobre las mquinas, haciendo los preparativos finales. Los pilotos que haban volado con Urza antes haban comenzado a revisar sus mquinas tan pronto como vieron la cabeza de Sharaman emerger de la tienda del Prncipe Consorte. A Sharaman no le gust. Un ataque por la tarde era peligroso y significaba entrar en el territorio enemigo por la noche o correr el riesgo de encontrar vientos nocturnos traicioneros y puntos fros en el vuelo de regreso. Sin embargo al Artfice Principal no se le poda negar, sobre todo en el asunto de su hermano. Estuvieron listos en diez minutos: cinco ornitpteros ms la propia nave de Urza. Todos ellos ahora diseados con doble flexin de las alas, del tipo utilizado por Urza en su vuelo a Korlinda. La mquina de Urza segua siendo la mejor del lote y era la mejor mantenida. Nuevamente tena una envergadura de alas mucho mayor que las dems y lleva el doble de peligrosas bombas trasgo. Estas ltimas haban volado por todo el camino desde la Marca de las Espadas y se mantenan frescas y envueltas en un trapo hmedo. El vuelo hacia el enemigo fue sin incidentes, aunque Sharaman estaba al tanto de las sombras alargadas de las colinas y las siluetas de sus naves que huan delante de ellos sobre el terreno accidentado. Cuando llegaron a la ltima cresta, el campo estaba an all, las tiendas de telas blancas brillaban con el color rojo a la luz del sol moribundo. En el centro, brillando como un lingote, surga el casco de la mquina de guerra de Mishra. Algo le sent mal a Sharaman , pero l ya no poda hacer nada al respecto. Tuvo poco tiempo para pensar en ello ya que Urza ya estaba agitando sus alas en seal de ataque. Los seis ornitpteros se dividieron en dos grupos de tres. Sharaman llev uno, mientras que Urza orden a los otros. A mitad del ataque Urza activ sus alas y busc ganar altura, mientras que Sharaman gir y arroj una carga baja de bombas sobre el campamento.

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Sharaman coloc sus alas en una posicin para planear y busc a su alrededor las bombas de trasgo. Sin mirar hacia abajo, las lanz una tras otra sobre el borde de la cabina del ornitptero. Estos ataques tenan la intencin de atemorizar y desorientar a los nativos del campamento. Se necesitara de una verdadera precisin para el bombardeo final cuando el objetivo fuera la gran mquina de guerra. A continuacin, la mquina de guerra abri fuego, y la elevacin exacta de Sharaman fue el menor de sus problemas. La mquina de guerra cobraba vida a medida que se acercaban. Las ventanas se abrieron y las cpulas giraron para revelar ballestas, catapultas y otros dispositivos que Sharaman no reconoci. Algo se elev desde el centro de la mquina de guerra que pareca una enorme bomba de agua, pero en lugar de agua este ltimo dispositivo escupa fuego. El aire estaba lleno de toda clase de disparos: piedras, flechas y enormes lanzas de ballesta. Sharaman abri de golpe las cerraduras de las alas y acopl el motor, con la esperanza de elevarse por encima del torrente de misiles. Evit la mayor parte de ellos, pero una gran lanza de ballesta, una flecha del tamao de un pequeo rbol, se introdujo en su ala derecha. Peor an, la lanza tena una cabeza de pas y no pas a travs del ala por completo. La nave traspasada como una mariposa en un alfiler, comenz a caer. Sharaman qued incapacitado de mantenerse en el aire. El teniente maldijo y accion la palanca de desconexin de emergencia para soltar el brazo por completo. La palanca se haba atascado por la fuerza del golpe de la lanza y no se mova. Mir a su alrededor algo con que hacer palanca, consciente de que ya estaba perdiendo altura rpidamente. Entonces vio la caja de bombas trasgo y su maldicin fue an ms fuerte. Las bombas explotaran al contacto, y si estaban a bordo cuando llegara al piso Sharaman ignor el mecanismo de liberacin, despus de determinar que iba chocar, pero igualmente decidi no dejar un enorme crter en el proceso. Cogi la caja completa de bombas de su recipiente y las empuj a un lado de la cabina de la nave. Estaba terriblemente bajo ahora, ya que las bombas detonaron casi de inmediato, golpeando el suelo y levantando una ola de fuerza ondulante negra y roja. La fuerza del golpe dio vuelta al ornitptero al revs, y se estrell de esa manera, cayendo en una de las tiendas iluminadas por el sol carmes. Sharaman supuso que no podra permanecer en ese sitio por mucho tiempo. El olor de las llamas le hizo doler el pecho al respirar y se produjo un adormecimiento a lo largo de su pierna izquierda. An as saba que tena que salir antes que las llamas lo alcanzaran.

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Sharaman reapareci de los escombros poco a poco. Su pierna izquierda no poda soportar ningn peso. Sac un pequeo cuchillo de su chaleco, listo ante cualquier ataque repentino de los Fallaji ahora que sus alas yacan destrozadas. Pero no haba Fallajis. La tienda en la que se haba estrellado estaba vaca. Las llamas que ardan eran solo aquellas creadas por sus propia bombas trasgo. Eso fue lo que le haba parecido raro a Sharaman cuando volaba, ahora se daba cuenta. Era de noche, pero no haba visto fogatas para cocinar. El campamento ya estaba abandonado. Dejaron la mquina de guerra, pens. Medio tropezando, medio saltando, tom un poste roto de una tienda y lo utiliz como soporte. Su primer ataque haba sido un desastre. La nica seal de sus dos compaeros pilotos eran dos penachos de humo que salan de los recipientes para las bombas que haban explotado al estrellarse. Esper que los pilotos hubieran sido tan inteligentes como para poder haberse eyectado de sus asientos antes de alcanzar el suelo. Ya la segunda ola, dirigida por el ornitptero blanco de Urza, se retiraba a su posicin. Sharaman mir a la mquina de guerra. Por qu no sala gente de all para pelear con l? Estaban todos en sus puestos? Entonces se dio cuenta que no haba nadie en la totalidad del campamento, incluyendo a la mquina de guerra. Las armas se haban disparando de forma automtica, debido a algn dispositivo que el hermano del Artfice Principal haba diseado para detectar intrusos y asaltantes. Estaban luchando contra fantasmas. Y estaban muriendo por ello. Sharaman trat de hacerle seas al ala de ataque de tres naves, pero Urza y el resto de pilotos lo ignoraron o supusieron que era uno de los Fallaji. Tan pronto como se acercaron a la mquina de guerra, el gran carromato lanz otra andanada de lanzas. Tanto Urza como otro piloto elevaron sus mquinas a tiempo para evitar el ataque, pero el tercero no tuvo tanta suerte volando haca una ola de pequeas flechas areas. Las flechas no fueron suficientes como para daar la nave, pero traspasaron la cabina y mataron a su operador. El ornitptero se lanz en un espiral descendente lento y mortal a la derecha que fue interrumpido al final con una explosin. Las otras dos naves estaban dirigindose hacia su objetivo, la nave ms pequea en la delantera. Mientras tanto Sharaman trataba de entender por qu los Fallaji dejaran atrs la poderosa mquina de guerra sin vigilancia, el artefacto que haba llevado Mishra a Kroog como una demostracin de sus habilidades. A menos que fuera una trampa. Sitodo esto era una trampa estilizada y adornada. Sharaman grit, pero la nave principal ya estaba arrojando su carga de polvo de trasgo por la borda. La primera bomba golpe la mquina de guerra ... ...Y todo el dispositivo deton. El ornitptero que volaba primero se vio envuelto en llamas y

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se desintegr en pleno vuelo. Sharaman se arroj al suelo mientras pedazos de metal ardiente llovan a su alrededor. Cuando levant la vista, la nave de Urza era la nica que quedaba en el cielo. Sus alas blancas estaban en llamas ahora, y arrastraba una lnea de humo. La llama iba directamente a la rueda trasera de gran tamao de la ahora estructura en ruinas. El ornitptero golpe la rueda del carromato y se evapor en una gran explosin cuando la carga doble de bombas trasgo estall. El gran carromato se sacudi, y luego lentamente cay sobre su costado, sus restos en llamas se estrellaron contra las arenas del desierto. Entre los restos humeantes, enmarcados por los fuegos de la gran carromato, una figura se movi. Sharaman coje hacia ella, sin saber si deba saludar o presentar batalla a la figura. Era Urza. Su manto al viento estaba quemado y chamuscado en varios puntos, y tena numerosos cortes en el lado derecho de su rostro. Apret algo en el pecho, algo que brillaba con tanta intensidad como una brasa. Urza tosi en la manga ardiente de su otro brazo y luego empez a pegarse contra la pierna, para extinguir el fuego. "Era una Trampa", dijo mientras Sharaman llegaba hasta l. "S, seor", dijo Sharaman. "Debera haber" otro tos larga, llena de humo, "debera haberlo visto venir." Dijo sacudiendo la cabeza en seal negativa. "Algn otro?" Sharaman mir los penachos humeantes que haba en todo el campamento. "No lo creo." "Tenemos que irnos entonces", dijo Urza. "Es una larga caminata de regreso al campamento. Y un camino an mas largo de regreso a Yotia". "Seor?" "Qu?" "Me temo que mi pierna est rota", dijo Sharaman. A pesar de todo senta vergenza de decirlo. La cara de Urza se contrajo, como si Sharaman hubiera mencionado algn problema pequeo e insignificante. Entonces sus ojos se aclararon, y el Artfice Principal dijo, "Por supuesto. As es. Descansa aqu. Voy a buscar un cabestrillo. Vamos a ver la otra mquina para ver si hay algn suministro o quiz un amuleto del templo entre los escombros. Luego nos iremos. " "Como usted diga, Seor." Urza se volvi y contempl la mole humeante de la mquina de guerra. Sacudi la cabeza, y Sharaman le oy decir: "Hermano, por qu haces esto? Por qu el engao elaborado y costoso?" Sharaman se pregunt eso tambin. Cuando finalmente llegaron a la frontera Yotiana, semanas ms tarde, los dos supieron la respuesta

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***** El ataque se produjo en la madrugada y fue totalmente inesperado. Palabra haba llegado de que el grupo de Urza no se haba reportado y, a regaadientes, Tawnos haba tenido que enviar las naves del palacio hacia el norte para ayudar en su bsqueda. Slo quedaba una sola mquina de entrenamiento en la propia capital. Ms tarde Tawnos se pregunt si haber enviado ese grupo de ornitpteros no haba sido la seal esperada para el ataque, si la desaparicin de Urza en el desierto haba dado fuerzas a las tropas del qadir para el asalto, o si haba sido el plan de Mishra el de atacar independientemente de lo que sucediera con Urza. Kroog estaba rodeado por tres lados por slidos muros y en el cuarto por el propio Mardun, y fue a travs de ese gran ro que los Fallaji del desierto llegaron. Urza (y Tawnos, y la mayora del resto de Kroog) haban considerado que cualquier asalto de los territorios desde el Mardun sera suficiente advertencia para la capital. A fin de garantizar su propia seguridad, los Yotianos haba establecido un conjunto de torres con faros a lo largo de la orilla para dar aviso. No haba sido suficiente. Por la fuerza o por el engao, los Fallaji haba dominado a los guardias de los faros en la oscuridad de la noche, y por la maana estaban listos para su asalto. La maana era brumosa y hmeda, la niebla extendindose sobre el propio Mardun. Los pescadores del ro, fueron los primeros de la ciudad en dar el primer y nico aviso. Bajo el cielo poblado de rayos, mientras estaban cargando sus redes en sus barcos y preparndose para ponerse en marcha, uno de los tripulantes grit y seal hacia el centro del ro. Otras embarcaciones se pusieron rpidamente a la deriva hacia los muelles de la ciudad. Aparecieron barcazas, botes y balsas construidas a toda prisa y transbordadores robados ro arriba. Iban cargadas con hombres: hombres armados con tnicas debajo de su armadura, hojas curvas, y sombreros de latn. Los pescadores del ro estuvieron solos con su descubrimiento por un momento, pero al instante siguiente las balizas de advertencia a travs del ro recobraron la vida. Ondulantes chorros de llamas en el cielo, anunciando el amanecer. Sin embargo, las balizas no se usaron como advertencias, sino ms bien como declaraciones de guerra. Algunos de los pescadores huyeron de sus barcos, pero otros permanecieron el tiempo suficiente para ver las grandes cabezas serpenteantes de los dragones mecnicos irrumpir de las aguas grises del Mardum y elevarse sobre los muelles de Kroog. Aferrndose a la orilla con sus garras delanteras y batiendo el barro blando del ro por debajo de las pisadas, los dragones mecnicos vadearon la ciudad. Se oy el ruido de una gran mquina inhalando, y la bestia principal exhal un torrente de fuego lquido. Detrs de ella, apareci la primera ola de Fallaji, bramando gritos de guerra mientras trepaba a los muelles. La ciudad de Kroog estaba bajo asalto. Tawnos haba estado durmiendo en el orniario, como lo haca con frecuencia en esos ltimos das, cuando el mensajero lleg. No era ms que una nia y tena un miedo de no creer. Tawnos la envi a reunir a los estudiantes que pudiera encontrar en los cuarteles y para decirles que alistaran todos los vengadores disponibles y ornitpteros restantes. Y que si l no regresaba antes de que el palacio fuera asaltado, los estudiantes deberan utilizar esos dispositivos en su propia defensa. Tawnos se visti mientras corra hacia la residencia real. El senescal y el Capitn de la Guardia ya estaban all, discutiendo con la reina.

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"Me quedo", dijo. Ya estaba empezando a mostrar su embarazo. "Su Majestad, por su propia seguridad..." pidi el capitn. "Como una reubicacin temporal..." aadi el senescal al mismo tiempo. "Me quedo", dijo Kayla con firmeza. "Esta es mi casa." Ella mir a Tawnos. "Me quiero quedar". "Eso no sera prudente", dijo Tawnos. "Ahora es mejor prepararse para el vuelo y no sentirse tonto ms tarde." Al capitn le pregunt: "Cul es la situacin?" "No hubo ninguna advertencia", dijo el capitn. "Las balsas de los demonios Fallaji vienen ro abajo. Y ms estn llegando a los remansos del Mardum con cada minuto. La Estacin Naval y el muelle de pescadores se han visto afectadas en primer lugar. Y hay dragones mecnicos: por lo menos tres, quiz cuatro. Parece que lideraran el asalto, extendiendo la destruccin delante de ellos. Hemos reagrupado todas las tropas en la capital, pero la gente est bloqueando las calles." "Abrid las puertas", orden a Kayla. "Que la gente escape de la ciudad." "Pero el enemigo", objet el capitn. "Ya est dentro de nuestros muros", espet Kayla. "Es necesario el sacrificio del pueblo tambin?" El capitn asinti con la cabeza. Tawnos pregunt: "Cunto tiempo antes de que lleguen aqu?" El senescal tartamude y escupi, "No hay ninninguna indicacin de que se est" "Estos son los artefactos de Mishra," grit Tawnos con acero en su voz: "A dnde se dirigiran que no sea aqu?" El capitn pens por un momento y luego dijo: "Una hora ms. Dos, si tenemos la suerte. Hay algo que tenga a mano para ayudar?" "Estoy trabajando en eso ahora", dijo Tawnos. Y dirigindose a Kayla, "Rena slo aquello que pueda llevar. Si llegamos a ese punto, tendremos que huir". Kayla empez a quejarse, y Tawnos agreg: "Siga mi consejo en esta ocasin, por favor. Preprese para lo peor, espere lo mejor. Deje que la Matrona le ayude." Mir a su alrededor, dndose cuenta de repente de que el bulto impresionante de la matrona haba desaparecido. "Dnde est?" Hubo un silencio por un momento, el senescal tartamude, "Ttttiene una hermana en el las costas del ro. Ddddijo que estaba preocupada por ella." Los labios de Tawnos se curvaron en una lnea delgada y triste. "Empaca", dijo. "Volver". Los estudiantes ya estaban en el orniario cuando el aprendiz de jefe regres. Cinco vengadores estaban en funcionamiento, aunque cada uno requera de un operador que se mantuviera cerca para dar las rdenes. Tawnos asign cinco de los jvenes mayores para llevarlos y reportarse ante el capitn. Escribi una nota apresurada al capitn que los nios deban mantenerse unidos y deban ser utilizados para combatir al dragn de vapor. Agreg que si los vengadores caan, los chicos huyeran de la ciudad tan rpido como pudieran. Slo haba un nico ornitptero preparado, pero era una enorme nave capaz de llevar a un vengador completamente armado

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con facilidad. Tawnos orden al resto de los nios que llenaran este artefacto de notas de Urza y prototipos. Un muchacho vacil, era uno de los ms jvenes, en su primer ao de estudio. "Seor, no vamos a pelear?", le pregunt. Tawnos asinti con la cabeza. "S, pero tenemos que proteger nuestro conocimiento. Llevarlo a buen recaudo." "Pero", dijo el joven, farfullando ", podemos usar el ornitptero para luchar, no?" Tawnos mir al joven. "Luchar? Cmo? Podramos arrojar bombas sobre ellos. Pero estn en nuestra ciudad, y podramos herir a nuestro pueblo. Los vengadores nos harn ganar tiempo, pero es probable que no pueden derrotar a los dragones mecnicos por s mismos. Entiendes?" El chico mir a sus pies. "Supongo. Pero yo preferira pelear". Tawnos lo mir sombramente. "Y yo preferira ganar la pelea", dijo. "Entiendes la diferencia?" Otra pausa, y luego, "supongo que s." "Bueno", dijo Tawnos. "Debido a que usted va a volar el ornitptero. Si usted tiene que luchar, lo har. Pero recuerde que lo importante es conseguir llevar al ornitptero, y en particular a los libros, lejos a una de las bases ms hacia el este. Si han cado, entonces dirjanse a Korlis, o incluso a Argivia. Me has entendido?" El chico asinti con la cabeza, y Tawnos ayud a los jvenes a cargar el ornitptero. A lo lejos se oy el sonido de las explosiones y, una vez o dos veces, de gritos. Por ltimo, el ornitptero enorme se carg, y Tawnos dio al muchacho el Volumen de Jalum. Mientras lo tomaba, el joven dijo: "Mi hermano, es otro estudiante aqu. Sanwell". Tawnos vacil. "Quieres que lo enve contigo?" "Es uno de los mayores," dijo el muchacho. Tawnos asinti lentamente. Haba enviado a los alumnos mayores con los vengadores a la batalla. El muchacho dijo: "Si lo ve, dgale que me fui. Y dgale que no se preocupe." "Tu nombre es Rendall, verdad?" "Si, Rendall", asinti el chico, colocando el gran libro en su regazo. "Se lo dir cuando lo vea, Rendall, y que los dioses te den velocidad", dijo Tawnos. Y que los dioses nos ayuden a todos, aadi para s mismo cuando el chico coloc la piedra de poder y el gran artefacto cobr vida. El enorme ornitptero se tension en sus poleas y salt hacia el cielo en un nico rebote. No vol en crculos bajos de subida tan comunes en los vuelos de entrenamiento. En su lugar, vol como una flecha recta hacia el este. Detrs de l, se escuch el chirrido del dragn mecnico que fue testigo de su partida. Eso hizo sentir un poco mejor a Tawnos. Si Mishra iba a tomar la ciudad de Urza, no iba a quedarse con el conocimiento de Urza. Despidi al resto de los alumnos, dicindoles que tomaran lo que pudieran llevar y se marcharan hacia el este lo ms rpido posible, reagrupndose en la ciudad caravanera de Hench. Y si esta haba cado, dijo, que no pararan hasta la costa o hasta Korlis. Observ sus rostros y supo que unos cuantos se iran en busca de armas para unirse a la batalla cuerpo a cuerpo, pero los suficientes tendran el sentido comn para que la escuela pudiera sobrevivir. Tawnos tom el bastn de Ashnod de su soporte y sali del orniario por ltima vez, enfilando hacia el ala de invitados. Los guardias estaban en sus posiciones frente a la puerta de Ashnod. Tawnos los despidi, ordenndoles que ayudaran a proteger el palacio. "Una fiesta extraordinaria", dijo Ashnod cuando entr. "Lstima que nos la

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estemos perdiendo." Sus palabras fueron cristalinas, pero su rostro estaba tenso y preocupado. "Necesito tu ayuda", dijo Tawnos. "Tenemos que salir de la ciudad." "Tenemos?" pregunt Ashnod. "Eso me incluye m? Quiero decir, es mi gente la que viene a llamar". "Esos son Fallaji!" grit Tawnos. "Crees que pueden diferenciar entre ti y cualquier otra mujer que no sea Fallaji en el medio de la batalla?" "Si tengo mi vara, lo harn", respondi con calma Ashnod. "Dmela". Promteme ayudarme", dijo Tawnos. "Solo te pido que me ayudes a poner a la reina a resguardo. O, si somos capturados, garantizar su seguridad." "Por qu debera ayudar a tu preciada reina?" respondi Ashnod duramente. "Ella est embarazada", dijo Tawnos. "Espero que no ests apelando a mis instintos materna..." dijo Ashnod pero Tawnos no la dej terminar. "Mishra puede ser el padre. Quieres decirle que su hijo a muerto en la toma de la ciudad?" Ashnod se sent. "Guauu", dijo. Fuera de la ventana se produjo una explosin. Demasiado cerca pens Tawnos. "Ni siquiera escuch ese rumor. Ests seguro?" Tawnos se mir las manos. "No." Ashnod sacudi la cabeza y se ri entre dientes. "Bueno, eso es suficiente para m. Me comprometo a ayudar a que tu preciada reina huya lejos de aqu, o si son capturados garantizarle un trato justo. Puedo tener mi bastn ahora?" Tawnos vacil un momento y luego le dio la vara. Ella pas sus dedos sobre ella y le dijo: "Yo esperaba que la desmantelaras". "Lo hice", dijo Tawnos caminando en direccin a la puerta. "Y la reconstru. Vamos." Los pasillos estaban vacos ahora, y a travs de las ventanas del espoln Tawnos y Ashnod podan ver los penachos ascendentes de humo. A travs de ella, lejos de la ciudad, Tawnos vio un dragn mecnico. "Hay ms de uno", dijo con amargura. "S", dijo Ashnod. "Te lo dije, pero no estabas prestando suficiente atencin." "Tal vez debera haberte entregado a los sacerdotes," gru Tawnos. "Entonces, quin te ayudara ahora?" Se toparon con la reina y el senescal en la entrada de la residencia real. El senescal llevaba un bolso grande lleno de efectos personales de la reina. Ashnod mir el abultado vientre de la reina. "Si que te has descuidado!", dijo. Tawnos pregunt: "Estado?" El senescal tartamude y dijo: "Mmm..mal. Los vengadores desaceleraron al dragn mecnico que lideraba el grupo, ppppero slo fue para dejar que las tribus abrumaran a los vengadores y sus operadores. Algunas personas piensan que la reina ya ha dejado la ciudad en un ornitptero." Tawnos se dio una patada mental. No se le haba ocurrido lo de usar el ornitptero para rescatar a la

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reina, y no las notas de Urza. O a l mismo, para el caso. "Tenemos que apresurarnos", dijo el senescal. "Las mquinas estarn aqu de un momento a otro." La tierra tembl, y un rugido grave y ardiente demostr que el senescal estaba equivocado. Los dragones mecnicos ya haban llegado al palacio de Kroog y estaban utilizando sus hocicos de grandes palas como arietes contra las paredes. El pasillo se sacudi, y una mitad se desprendi, rompindose bajo el asalto de la mquina. Estatuas y muebles se desplomaron de repente como si una gran espada hubiera cortado a travs del propio palacio. La cueva recientemente creada en la mayora del pasillo se perdi en una nube de polvo batido. Tawnos agarr a Kayla y la acerc junto a l en un terreno ms slido. El senescal no fue tan afortunado. El suelo debajo de l se rompi como el hielo quebradizo en la primavera, y con un chillido se hundi desesperadamente en el abismo. Kayla no pudo ahogar un grito mientras el senescal desapareca entre los escombros revueltos, todava sin soltar su bolsa de viaje. Ashnod arremeti contra un brazo y agarr el hombro de Tawnos. "Vamos. Su Majestad puede conseguir equipaje nuevo ms tarde." La cejas de Tawnos se cieron con ira, pero no haba tiempo para la discusin. Toda el ala real se fue poco a poco desmoronando debajo de las pisadas del dragn mecnico. La bestia grit de nuevo, y los tres, Ashnod, Tawnos, y Kayla, huyeron por el pasillo, lejos del asalto. Cuando llegaron a la puerta de entrada principal se encontraron con las tropas Fallaji. Un guardia de honor, seal a Tawnos brevemente, desde la mirada de su sombrero y sus charreteras de oro labrado. Los tres refugiados fueron bajando la escalera principal, cuando las tribus del desierto se derramaron en la sala de debajo de ellos. Por un momento, ambos bandos se congelaron. Luego Ashnod dio un paso adelante por las escaleras y grit: "Estas personas estn bajo mi proteccin!" Una gran figura se separ del resto de los Fallaji. Este estaba vestido con una armadura resplandeciente de cuero repujado y era gordo, hasta el punto de la obesidad. "T eres una mujer. T no puedes ofrecer esa proteccin." Ashnod se puso rgida, y Tawnos se dio cuenta de que los dos se conocan entre s. "Yo soy el aprendiz de tu raki, oh poderoso", dijo con veneno en su voz. "Yo puedo hacer lo que quiera." "Es una lstima," dijo el obeso Fallaji, "ya que en toda la confusin de la batalla, mis hombres te matarn antes de siquiera saber quin eras t. Temo que Mishra tendr que entender, ms adelante." Ashnod le mir sorprendido. "Por qu haces esto?" El gordo sonri. "Mishra depende de ti, como un hombre se apoya en una muleta. Mi padre dijo una vez que es una mala cosa para un hombre tener una muleta. Hago esto para que Mishra sea ms fuerte". Y a sus hombres, dijo, "Mtenlos a todos". Tawnos grit y sac su espada, empujando a Kayla detrs de l. Ashnod grit una obscenidad y esgrimi su bastn. El crneo de oro con cables zumb y escupi chispas. Los soldados Fallaji no logran subir mas de dos escalones. Bajaron, agarrndose de sus cuellos y de su panzas por la fuerza de dolor del ataque de Ashnod. Incluso detrs de ella, Tawnos poda sentir la intensidad del asalto. Kayla se acurruc contra l. La reina estaba murmurando para s misma, y Tawnos se dio cuenta de que las palabras

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eran oraciones a un dios tras otro. Los soldados se derrumbaban en pilas sin aliento, pero Ashnod no detuvo su ataque. En su lugar apunto su bastn al gordo que le haba amenazado. La punta del bastn adquiri un tono an mas brillante, y los cables incandescentes, resplandecieron por su propio calor. El obeso se agarr la garganta y se dio la vuelta en su lugar como una marioneta, pero Ashnod no cedi. Tawnos poda ver sangre brotando de los odos del hombre, la nariz y los ojos. Cuando Ashnod finalmente baj su vara, el obeso se derrumb en un montn, muerto entre sus soldados inconscientes, una marioneta con sus hilos cortados. Ashnod cay tambin, y Tawnos se acerc para sostenerla. Estaba baada en sudor fro, y un delgado hilo de sangre brotaba de su nariz. "Realmente", dijo, quitndose la sangre con la manga "Realmente tengo que arreglar el problema tcnico en el diseo de este bastn." Tawnos ayud a las mujeres por las escaleras, ms all de los muertos e inconscientes. Se detuvo slo un poco en el gordo, que yaca con su cara echa estragos chorreando sangre. "Lo conocas?" Ashnod mir el rostro del qadir muerto de los Fallaji. "Un don nadie del desierto", dijo con amargura. "Mishra estar mejor sin l." Kayla quera ir hacia el este, unindose a los refugiados que huan de la ciudad, pero Ashnod, en su lugar, los llev hacia el oeste, hacia los muelles. Fueron detenidos por dos patrullas Fallaji, pero cada vez que estos soldados reconocan a Ashnod sta les reclamaba que los dos Yotianos estaban bajo su proteccin. Eso era una fortuna, pens Tawnos, porque Ashnod era casi una muerta en pie despus de la primera batalla y no podra sostener otra igual. Haban pasado por el frente de la lucha ahora, y todo lo que quedaba detrs del avance del ejrcito estaba ennegrecido por la devastacin. Las casas que no haban sido aplastadas por las mquinas se haba incendiado y las llamas emergan de cada ventana. No haba nadie en las calles, solo los muertos. Tawnos encontr uno de los vengadores, sus piernas haban sido removidas por los Fallaji, se segua agitando en crculos en medio de una de las plazas. Tomndose un momento, Tawnos le desactiv y retir la piedra de poder. No haba ninguna seal del operador del dispositivo. Por fin llegaron a los muelles. Estaban abandonados, al igual que el resto de la ciudad. Ashnod eligi uno de los barcos ms pequeos de ataque, todava amarrado a un muelle. "Aqu", dijo, "Entren" "Tenemos que ir hacia el este", dijo Kayla dbilmente. Ashnod neg con la cabeza. "Las tropas de Mishra perseguirn a los refugiados del este las prximas dos semanas en busca de ti", le dijo a Kayla, y se volvi a Tawnos. "Y a ti. Y cualquier otra persona relacionada con Urza. Dirjanse al sur de la costa, luego hacia el este a partir de ah." Tawnos ayud a Kayla sobre la borda de la barca de remos. La reina de Kroog se coloc hacia el otro extremo de la embarcacin y se at su capa bien a su alrededor. Tawnos se gir a Ashnod. "T sabas que este ataque se iba a producir?" -le pregunt. "Me refiero a si sabas que se iba a producir ahora?" Ashnod neg con la cabeza. "Si lo hubiera sabido, y si te lo hubiera dicho, me habras credo? Te he dado lo que quieres. Me voy." Se aferr a su bastn como si Tawnos quisiera arrebatrselo. "Todava pueden matarte", dijo el aprendiz. "Son menos que un peligro ahora. Confa en m en eso", dijo. "Si encuentro a Mishra, todo ir bien. Cuida de Su Majestad. De verdad crees que est llevando un cachorro de Mishra?" "No lo s", dijo Tawnos suavemente. "No estoy seguro de que ella lo sepa tambin."

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Ashnod neg con la cabeza. "An jugando a ser el patito, incluso cuando los patos mam se dirigen al matadero. Tu lealtad te pondr en un lugar donde algn da incluso ni yo pueda ayudarte. La mejor de la suertes, Patito!" Ella le dio un beso rpido, pero el tiempo suficiente para que lo pudiera observar Kayla. Luego, con un guio y un saludo la mujer pelirroja desapareci de nuevo en la ciudad en llamas. Tawnos mir hasta que desapareci Ashnod entre el humo y la ceniza ardiente. Luego tom el palo largo y empuj el barco lejos de los muelles, a la corriente principal del ro. El aprendiz y la reina vieron la ciudad arder mientras navegaban alejndose de ella y vieron el humo que marc su pira mucho tiempo despus de que las colinas que la flanqueaban escondieran la devastacin de la mirada de todo ser viviente. El resto de la jornada de ese da, y de los siguientes das, fue en silencio, a medida que avanzaban lentamente por el ro. La sensacin de prdida, y la responsabilidad por ella, pesaba mucho en la pequea nave.

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Captulo 16
Secuelas Le tom a Urza casi un mes volver a los restos de Kroog, primero caminando
en el desierto con el herido teniente Sharaman, luego reagrupando las fuerzas asediadas Yotianas en la Marca de las Espadas y organizando una retirada ordenada hacia el sur. La Marca de las Espadas cay detrs de ellos, as como la mayora del norte de Yotia. Pero ya no haba nada all para luchar por y nada para seguir manteniendo un ejrcito. Los Fallaji acosaron sus flancos, pero los dejaron en paz. Las fuerzas de Urza pudieron sobrevolar Kroog dos das despus, a pesar de estar en territorio enemigo. El Prncipe Consorte (y gobernante de facto, en la continua ausencia de la reina), llev un tro de ornitpteros a los restos de la ciudad . Mishra, ahora conocido por los Yotianos como el Carnicero de Kroog, haba abandonado la ciudad, y sus dragones mecnicos haban dejado poco en pie. Las gigantescas murallas haban quedado intactas, aunque sus poderosas puertas haban sido arrancadas de sus goznes y echas astillas. Todo dentro de las paredes haban sido quemado, y aquello que haba resistido al fuego haba sido aplastado por las pisadas de los dragones mecnicos". Una lluvia gris de ceniza y polvo cay sobre la ciudad durante tres das despus de la demolicin. Hubo pocos saqueos despus porque haba poco que saquear. Todo lo que quedaba eran las paredes y una pendiente de escombros grises que bajaban hasta el ro Mardun, y ms all de las paredes un grupo de casuchas desperdigadas que pertenecan a los refugiados demasiado obstinados o estpidos para trasladarse a otro lugar. Tres ornitpteros aterrizaron sobre la loma baja donde haba estado el palacio. Urza y Sharaman salieron de sus mquinas, pero el tercer piloto se qued en su nave, listo para despegar a la primera seal de problemas. No haba nada que hacer excepto observar y nada que ver excepto los escombros cubiertos de ceniza. Urza se detuvo en un punto, luego se traslad unos metros ms, luego a un tercer lugar. De vez en cuando tomaba un pedazo de roca o dejaba que un puado de holln se filtrara entre sus dedos. A Sharaman le pareci como si el gobernante estuviera tratando de imaginar qu edificio se encontraba all y en donde estara l si estuviera dentro de ese edificio. Haba una gran pila de escombros que haban sido quemados, destruidos, y luego limpiados. Al principio Sharaman pens que haba sido un gran patio, pero pronto se dio cuenta que era el sitio del orniario de Urza y que haba sido raspado hasta la roca madre. Urza se puso en el centro mismo del crculo despejado y se arrodill poniendo las manos sobre sus ojos. No haba siquiera un escombro que l pudiera palpar al tacto.

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La gente comenz a desplazarse desde la puerta. Sharaman se puso nervioso por un momento, pero luego se dio cuenta de que no eran poco ms que refugiados de los campos exteriores Yotianos. Dejando a Urza, Sharaman fue a su encuentro. Sharaman haba estado en Kroog un puado de veces, la primera cuando recibi su entrenamiento de vuelo. Haba sido una ciudad increble para un chico de las provincias orientales, un chico que haba dado un paseo en un ornitptero cuando Urza viaj a Korlinda. Ahora eso pareca toda una vida atrs, y la poderosa Kroog era una ruina muerta. Sharaman fue a hablar con los refugiados y regres a donde estaba Urza, un nio recostado. "Seor," dijo suavemente. "Y yo que siempre acus a mi hermano de no terminar nada", dijo en voz baja Urza. Entonces sus ojos se centraron y se volvieron a Sharaman, una vez ms el Artfice Principal. "Qu?" "Hay gente aqu", dijo Sharaman. "Ellos quieren saber qu hacer." "Hacer?" dijo Urza, su voz sonaba ahogada. "Qu pueden hacer?. Diles que vayan hacia el sur o al este u oeste, o donde crean que puedan encontrar seguridad. Dgales que no hay nada para ellos aqu." "Tal vez sera mejor si lo escucharan de usted", dijo Sharaman. Urza mir Sharaman. "Y decir qu? Qu lo siento por haberles fallado? Qu lo siento por no haber estado aqu para ellos? Qu yo siento que mi hermano me enga? Qu yo siento que mi esposa y mi aprendiz y mi trabajo se han ido todos?" La voz de Urza aumentaba mientras hablaba, y Sharaman se pregunt si el Artfice Principal lloraba. Sin embargo, ste neg con la cabeza y dijo: "No, yo les he fallado. Deben ir a buscar a alguien que no les haya fallado y seguirlo." Por primera vez se dio cuenta del joven que haba cerca de ellos. "Y este es?" "l dice que es uno de sus estudiantes", dijo Sharaman. Urza observ al joven. "Tal vez. Tu nombre es Rendall?" "Sanwell, Seor," dijo el joven. "Rendall es mi hermano menor. l es el que el Maestro Tawnos decidi que escapara volando con el ornitptero." Urza mir a Sharaman, y hubo una nueva luz en sus ojos. "Ornitptero? Entonces alguien escap de esta con un ornitptero?" Poco a poco, Sanwell cont la historia, que l haba odo de otro estudiante despus de la batalla. Su hermano menor haba tomado la mayora de los documentos importantes y los diseos y los haba trasladado volando hacia el este. No, nadie ms haba ido con l. S, con la orden de ir a Argivia, si era necesario para escapar de los Fallaji. No, no saba qu haba pasado con el Maestro Tawnos y la reina. El Vengador de Sanwell haba sido abrumado por un nmero de combatientes del desierto. Haba acabado con una serie de ellos, pero haba demasiados de ellos. Cuando termin, Urza se levant, y haba un nuevo fuego en sus ojos. "As que, hermano", dijo, "tampoco has terminado esto. Sharaman!" "S, Seor!" "Quiero que usted tome nuestras fuerzas restantes del sur. Las reagrupe lo ms que pueda y fortalezca los puertos." "S, seor. Y usted?" "Voy a encontrar el conocimiento que Tawnos guard para m. Rendall!" "Sanwell, Seor" "Hay algn otro de la escuela aqu?" Sanwell mir a su alrededor en la desolacin. "No, seor."

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"Entonces te vienes conmigo", dijo Urza bruscamente. "Tenemos que saber a donde fue tu hermano con mi trabajo y empezar de nuevo." "Y esta vez", dijo el Artfice Principal entre los restos de Kroog "esta vez no detendr mi mano ni sentir piedad por ti, hermano. Esta vez habr un ajuste de cuentas. Lo juro!" Y como en respuesta a sus palabras, un viento fro sopl desde el ro, dispersando las cenizas a sus pies. *****

Las Cavernas de Koilos tenan visitantes. No eran visitantes Argivianos. Eran de un monasterio emplazado a lo largo de las costas del norte del continente, una teocracia que celebraba el poder y la majestad de los Thran, y lo ms importante, sus dispositivos. Decan pertenecer a un gran territorio, pero haban sido relativamente solitarios. Ellos encontraron que otras culturas no compartan su respeto por el funcionamiento de las mquinas, que otros buscaban utilizarlas como trueque, como los Fallaji, o para hacer sombras plidas de las creaciones Thran, como los Argivianos. As que siguieron siendo un pueblo tranquilo, slo saliendo de sus tierras en raras ocasiones ms all de sus fronteras. Hasta que llegaron los sueos. Haban comenzado haca ms de un ao atrs, primero un hermano, luego otro, luego un tercero, todos consumidos por la misma visin: un mundo de mquinas mucho ms all de las capacidades de los Thran, mquinas vivientes de acero y cables, de corazn indestructibles que bombeaban aceites esenciales a travs del cuerpo, hojas de acero y pastos de dientes aserrados, un mundo en el que llova aceite y florecan mecanismos. Resumiendo, el paraso. Y los sueos embelesaban a los soadores con su canto de sirena, instndolos a abandonar sus tierras, para llegar al centro del sueo, y a hacer milagros all en el centro. Bajo la insistencia de los sueos, la Hermandad de Gix respondi. Dos docenas de los hermanos de mayor confianza, los que haban servido a la causa de la mquina ms devotamente, salieron de sus casas y se dirigieron hacia el sur. Evitaron las tribus Malpiri que regularmente atacaban sus tierras, pero unos pocos cayeron ante los peligros del desierto, la exposicin, el calor, y los bandidos. Slo una docena lleg a Koilos un ao ms tarde, y era un montn demacrado, vestido con harapos por el viento y poseyendo unos ojos bien abiertos signo de una amplia expresin fantica. Mientras viajaban, los sueos se hicieron ms fuerte en ellos. Los sueos les mostraban el can que los llevara a su meta, y la cueva que se encontraba all. Retiraron las piedras antiguas que brillaba con su propia luz y viajaron dentro de la cueva, caminando alrededor de los restos de antiguas mquinas que haba sido probadas y halladas insuficientes ante los ojos de su gran dios mquina. Al final se detuvieron frente a la gran mquina. Colocaron juntas sus piedras de luz y las colocaron dentro de la mquina como haban sido instruidos por sus sueos y pasaron sus manos sobre el misterioso libro de los glifos. El hecho de que no podan leer los glifos no les molest. Lo nico que les importaba eran sus sueos, y los sueos les haba dicho qu hacer. Los monjes de la Hermandad de Gix no se sorprendieron cuando las luces de la caverna volvieron a la vida oscilando alrededor de ellos, ni cuando las mquinas se

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pusieron a cantar, en comunin unas con otras y cantando alabanzas a su dios. El deleite brill en los rostros de los Gixianos, sabiendo que sus sueos estaban a punto de convertirse en realidad. Un enorme disco cobr forma en el medio del aire, como un charco de aceite puesto de lado. Brillaba como un arco iris de colores jams visto en esta tierra, ya que estos eran ms bien los colores de los sueos. El charco se ampli hasta adquirir la altura y la anchura de un hombre alto, y algo paso a travs de l. Era alto y humanoide. Pareca que llevaba una armadura de serpientes metlicas negras, pero para deleite de los monjes, estos reconocieron que era la piel del ser, una piel de metal y alambres. Su rostro era de un blanco esqueltico y ms tentculos brotaban de su cabeza, grandes serpientes de color sangre. Como uno, los monjes se pusieron de rodillas en adoracin. El ser santo, siervo del dios de la mquina, se puso delante del portal resplandeciente. Olfate el aire, como si lo experimentara por primera vez. Extendi sus vigorosos msculos de cables y gir la cabeza de lado a lado, probando la extensin de su cuerpo. Uno de los monjes, el lder entre los sobrevivientes, se levant lentamente y habl. "Bienvenido, la creacin ms santa. Cmo podemos llamarle, para poder servirle mejor a sus propsitos?" La mquina los examin a cada uno de ellos, y fue como una caricia suave y mental, como si sus mentes se tocaran. Ellos se dieron cuenta que haba sido l el que haba enviado los sueos. El que los haba llamado a ese lugar. Los labios de la mquina zumbaron mientras se formaba una sonrisa en ellos. "Gix", dijo al fin, con una voz que solamente Mishra y Ashnod haban odo antes. "Pueden llamarme... Gix."

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PARTE III Trayectorias convergentes (29 - 57 AR)

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Captulo 17
El Taller de Mishra La corte imperial haba cambiado mientras Ashnod haba estado ausente, esto
no fue una sorpresa para el aprendiz. En el ao transcurrido desde la cada del Kroog, ella se haba ido y haba vuelto una media docena de veces, y en cada vuelta descubra que alguna nueva ala o taller o cmara se haba agregado a la corte del nuevo qadir de los Fallaji. Mishra haba elegido un sitio en la punta noroeste de la Cordillera Kher, con una vista dominante de las tierras ridas del oeste. A travs de un truco de los patrones del clima, esta zona estaba bien regada y estaba rodeada de rboles tan grandes que podran haber sido plantados por los propios Thran. Eran un tipo de roble, de troncos gruesos, pesados y largas ramas horizontales. Algunos de los cuarteles y laboratorios estaban siendo ya ubicados entre las ramas. Cuando Mishra se convirti en qadir la reflexin de Ashnod fue que haba querido echar races. Tal vez, entre los grandes rboles, esto era lo que haba querido decir literalmente. La primera vez que haba visto el lugar, tuvo problemas para creer que una vegetacin tan enorme haba podido florecer en una tierra que en otros lugares estaba completamente seca y rida. Rodeando ese bosque de grandes rboles, la mayora de los rboles ms pequeos (todava grandes y altsimos robles y jvenes arces) haban sido cortados para despejar el terreno. Parte de ese claro era para el cultivo, pero la mayora era para pequeas fundiciones y forjas. Ya los residuos de las fraguas derramaban escoria, restos inservibles de su industria, bajando por las laderas y los ros, al pie de las colinas. La ltima incorporacin haba sido un granero grande que dominaba sobre una superficie en un extremo del campamento. Estaba construido con aros de metal entrelazados por una malla tensada entre ellos. Los trabajadores esclavos ya le estaban poniendo piedras para crear muros permanentes a lo largo de la base. Ashnod dej que un esclavo mozo de cuadra se llevara su caballo

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y entr en el taller adecuado. Uno de los grandes rboles haban muerto haca miles de aos, dejando un tocn enorme de ms de 18 metros de altura y el doble de dimetro. Mishra haba hecho ahuecar el tronco y lo haba convertido en su taller privado para competir con el orniario aplastado en el ahora fallecido Kroog. Ahora que el taller se hallaba en la parte mas alta, las ventanas talladas a travs de su corteza exterior estaban iluminadas por un fuego en su interior. Las ventanas eran de forma irregular, modeladas siguiendo los giros de la alguna vez corteza viva que el propio Mishra necesitaba. A Ashnod, las ventanas le parecan ojos malignos, haciendo un guio. Las habitaciones internas eran tambin extravagantes, formas extraas semejantes a lgrimas o espirales o diseos de mltiples planos. Las habitaciones se elevaban ligeramente de un lado a otro o estaban construidas en numerosas terrazas, cada una con diferente maquinaria. Ashnod no tena ninguna duda de que haba habitaciones adicionales dentro de la estructura en las que no haba estado nunca desde la ltima vez que haba dicho presente. Tal era la naturaleza de expansin de los dominios del nuevo qadir. Una cosa que no haba cambiado era el tesoro acumulado en los pasillos, los restos del saqueo inicial de Kroog. Haba platos de cermica de oro y cristal agrietado, piedras preciosas se derramaban fuera de las cajas de madera debido a una mala manipulacin, y jarrones raros de vidrio azul y blanco con grietas longitudinales que iban desde el borde hasta la base. Todo ello estaba en montones para demostrar el poder del raqi de los Suwwardi, su nuevo qadir por aclamacin del Imperio Fallaji, el poderoso Mishra. Una de las paredes haba sido talada para permitir que los diplomticos, los suplicantes, los cortesanos, y otros parsitos esperaran hasta que se le antojara a Mishra. Por supuesto, Ashnod no tena que esperar, y pas rpidamente ms all de estos pobres infelices Al atravesar la sala sinti la presin de sus ojos y sonri. Esa era una de las mejores cosas acerca de regresar al taller de Mishra. El taller estaba dividido en partes iguales: dos partes correspondan a la biblioteca, dos partes al taller, y dos partes al saln del trono. Un gran trono de roble oscuro haba sido colocado contra una pared, repletos de cojines y descansando sobre una alfombra del color prpura de la realeza, obtenida de los escombros del palacio de Kroog. El trono estaba flanqueado a ambos lados por pilas de libros. Haba libros del saqueo de Yotia y enviados desde Zegon y Tomakul, folios grandes y pequeos diarios personales, pergaminos y tabletas y todo tipo de publicaciones, encuadernadas en cueros de animales comunes y raros. Ashnod se dio cuenta, no por primera vez, que muchos de los volmenes haban reunido una ptina de polvo fino y que no haban sido tocados desde su ubicacin inicial. Ashnod record el orniario de Urza. Incluso limpio y organizado para la vista, tendra un aspecto desordenado. Pero era un desorden ocupado, un caos organizado, que estaba continuamente en movimiento, en constante evolucin. Los libros en el taller de Mishra bien podran estar en blanco por la cantidad de uso que haban tenido. Mishra no estaba en su trono. Mientras otros se ajetreaban fuera, l estaba en un tablero de pizarra grande, otro premio de la guerra, que haban sido colgado a lo largo de una pared curva. Mishra haba estado trabajando con tizas de colores, y de las extensiones del arco iris de sus escritos y borradores frecuentes, se ergua el retrato de la cabeza de un dragn mecnico, adornado con letras misteriosas y garabatos ilegibles. Hajar, el siempre fiel Hajar, se puso al lado del trono, y anunci la presencia de Ashnod, por fortuna, ya que de otro modo Ashnod sinti que Mishra no se hubiera molestado en levantar su cabeza.

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Mishra observ a Ashnod, y el aprendiz pudo sentir una tensin, un nerviosismo que iba en aumento en su maestro. Choc la tiza contra la pizarra unas cuantas veces ms, y luego de tirarla en su caja se encamin lentamente hacia su trono. "Informe", gru cuando volvi a tomar su lugar entre las almohadas. Con cada una de sus visitas Mishra se haba vuelto cada vez ms brusco, ms spero con ella. Elevado a la posicin suprema y con las responsabilidades adicionales de gobernar un vasto imperio, ya no tena tiempo para ser corts, incluso si as lo hubiera querido. "Este es el saqueo de las provincias Yotianas", dijo Ashnod, ofrecindole una lista de inventario que Hajar recogi. Cruz las manos ante ella para una recitacin seca. "Cuatro mil libras de oro, seis mil de plata, incluyendo dos mil barriles, diecisiete vasijas en buen estado llenas de piedras preciosas por valor..." Mishra cort con un gesto las palabras de Ashnod, y dijo, "Libros?" Ashnod suspir. El Maestro Mishra se haba vuelto ms impaciente en los ltimos tiempos. "Cinco nuevos volmenes de alquimia que no estaban en su coleccin. Tres volmenes sobre ptica. Dos de hidrulica que pueden serle de inters vital, y un volumen de la metalurgia en el estilo Yotiano, lo que puede resultar muy valioso. Uno de relojes, que canta las alabanzas de su autor. Registros de cortes de piedra, hojalatera, y arquitectura. Una coleccin estndar de revistas y diarios que tienen que ser ledos para determinar si contienen algo til. Un gran nmero de mapas, la mayora de las rutas comerciales Korlisianas". Mishra asinti con la cabeza, dobl las manos ante l, y se acarici los dedos. "Recursos utilizables?". "Tres nuevas minas han sido incautadas, para un total de diecisiete," dijo Ashnod. "Haba dieciocho, pero los rebeldes Yotianos tiraron abajo las columnas de apoyo principales eligiendo quedar atrapados en su interior antes que rendirse. Cuatro fundiciones han sido desmanteladas y trasladadas aqu, y deberan estar en funcionamiento dentro de dos meses. Pequeas fraguas se establecieron en las Marcas Suwwardi. La tala de madera contina en el norte de Yotia, pero bajo proteccin armada." Mishra asinti de nuevo, y dijo: "Noticias". "Ms de lo mismo", dijo Ashnod. "Las ciudades sobrevivientes Yotianas a lo largo de la costa estn dispuestos a pagar tributo y jurar lealtad, al menos en la superficie. Sin embargo, los ataques y las rebeliones son comunes en el sur de las Marcas Suwwardi. Como resultado, cualquier calendario que implique recursos Yotianos ser cuestionable en el mejor de los casos. No hay escasez de esclavos entre los rebeldes capturados y pueblos cados". Ashnod edulcor la verdad en el mejor de los casos. Por primera vez los Fallaji estaban controlando una poblacin que no era de sangre Fallaji y con la que tena lazos tradicionales el qadir. Una presencia ms fuertemente armada se necesitaba en Yotia para controlar al pueblo y proteger el saqueo. Eso ataba la mano de obra, y los Fallaji odiaban estar atados. A Mishra no le interes la naturaleza de los disturbios de sus nuevas conquistas. En su lugar, simplemente dijo: "Y mi hermano?" "An ms all de la Cordillera Kher", dijo Ashnod. El informe siempre se encaminaba hasta estas simples preguntas y las respuestas sencillas de Ashnod. El saqueo, los recursos, los conocimientos eran secundarios ante las actividades del hermano de Mishra. "Como si t lo supieras", dijo Mishra.

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Ashnod suspir, tratando de ocultar su impaciencia. Desde que haba asumido el mando Mishra haba cambiado, y no para mejor. "Por lo que conocemos actualmente. Se han visto ornitpteros a lo largo de todos los pasos importantes hacia el este. Pero no ha habido una resistencia organizada Yotiana. Se dice que Urza han establecido un campamento en Argivia, cerca de la frontera con Korlis, pero Korlis jura neutralidad en esta cuestin a cambio de acceso a los mercados Fallaji ". Hajar hizo un ruido de impaciencia. La mayora de los Fallaji consideraban a los Korlisianos tan malos como los Yotianos, difundiendo mentiras melosas de amistad mientras realizaban duras negociaciones. Si los comerciantes de Korlis estaban realmente interesados en complacer a los Fallaji, habran capturado a Urza y lo habran entregado a su hermano Mishra cuando aquel haba cruzado por su territorio. "Qu est esperando?" dijo Mishra, acariciando sus dedos en conjunto. "Ha pasado un ao". "La prdida de Kroog y la mayora del norte de Yotia le ha golpeado fuertemente", dijo Ashnod. "l puede estar simplemente ocultndose." "l nunca se esconde", dijo Mishra acaloradamente. "l conspira. El hace planes. l todava est en comunicacin con las ciudades Yotianas, estoy seguro de ello, y los rebeldes actan bajo su comando. l est esperando el momento oportuno. El momento de debilidad. De falta de atencin. Y entonces ...," Mishra levant ambas manos para indicar la magnitud de la venganza imaginada de su hermano. Ashnod se mordi el labio y luego dijo: "Si ese es el caso, tal vez deberamos poner cerco a las ciudades restantes Yotianas y saquearlas, negarles cualquier recurso adicional. Nuestros dragones mecnicos han permanecido sorpresivamente tranquilos durante mucho tiempo." Mishra hizo un gruido y baj de su trono. Hizo un gesto a Ashnod para que le siguiera hacia una puerta lateral de la sala del trono. Ashnod le sigui, y la parte posterior de la procesin fue cerrada por Hajar. La puerta lateral llev a una escalera de caracol que pareca perforada con un sacacorchos gigante a travs de la madera alguna vez viva del taller. Esta a su vez condujo a una puerta trasera al lado del enorme tronco. Mishra caminaba por el nuevo establo, seguido por un curioso Ashnod y un impasible Hajar al remolque. Algunos de los esclavos que estaban construyendo las paredes se detuvieron para verlos pasar y se ganaron una paliza por parte de sus capataces por su descaro. El interior del nuevo edificio era una habitacin individual dominada por dos grandes mquinas. Pequeas figuras, acadmicos enviados por Zegon y Tomakul, y estudiantes de entre los ms brillantes de los Fallajis se encaramaban a las mquinas como las hormigas a un cadver. La primera de las mquinas se pareca mucho a un cadver. Era uno de los dragones mecnicos, tumbado de lado. Sus patas menores haban sido retiradas, y las placas a lo largo de su vientre haban sido aflojadas para revelar la red de cables que haba debajo. Estos haban sido desenrollados, como si fueran las entraas, para revelar las bombas y los servos en el corazn de la bestia. Varias pequeas joyas brillaban dbilmente en las grandes heridas creadas, pero en su mayor parte se trataba de una cosa inerte, una criatura muerta. Junto a ella estaba un segundo dragn mecnico, que se pareca al primero tanto como el dibujo de un nio de un caballo se asemejara a una criatura real. Estaba modelado a golpes formando ngulos y bordes afilados, y careca del agraciado estilo fluido de la criatura parcialmente desmantelada a su lado. Su rostro era similar, pero congelado en una parodia del dragn mecnico original. Sus msculos no eran cables fluidos, sino losas toscamente talladas de metal unidas por remaches y soldaduras.

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El segundo dragn mecnico estaba en construccin, y como Ashnod pudo ver, los acadmicos y los estudiantes haban logrado levantar una pata delantera. Estaba en funcionamiento, pero pareca un ser menos vivo que la bestia daada a su lado. "Fue herido en Kroog", dijo Mishra, en relacin con el dragn mecnico cado, con una expresin casi dolida por la vista "Contra uno de los vengadores malditos de mi hermano. Sobrevivi a la batalla, pero uno por uno sus sistemas empezaron a fallar. Vacil, se qued paralizado de uno de sus lados, y luego se qued ciego. No hubo nada que hacer solo controlar poco a poco su decadencia. Ninguno ms all de este campamento lo sabe." Ashnod se encogi de hombros: "Tienes los otros dragones mecnicos." "Y lo mismo puede pasar con ellos", dijo Mishra acaloradamente. "No s qu trucos mi hermano ha planificado, y con cada da, l puede tener ms de ellos. Puedes imaginarte qu pasara si uno de estos artefactos se desplomara en el campo de batalla? Qu pasara si el enemigo ve que mis creaciones pueden ser derrotadas?" Ashnod pens en ello, y luego asinti lentamente. "Y mi hermano es capaz de vencerlo. Eso lo s", dijo Mishra. "Si me hubiera quedado junto a el, pero no, en lugar de eso opt por enviar a una de estas mquinas en una bsqueda infructuosa de uno de los ornitpteros de Urza, pensando en apoderarme de posibles rehenes. Un pequeo error de mi parte, pero fatal para este artefacto. Si me hubiera quedado en Kroog, ste seguira siendo funcional. " Si hubieras permanecido en Kroog, pens Ashnod, probablemente ahora no seras qadir. Pero Mishra no saba nada de eso, ni de su ayuda a Tawnos y la reina. Ella slo asinti con la cabeza. Mishra seal la otra construccin. "Y esto no es ms que una sombra. Un ttere diseado para parecerse al original. Dispone de la mayor parte de su poder, pero no tiene la gracia del original. Ni su sensibilidad. Ni su vida. Hay secretos encerrados en su cuerpo moribundo, terribles secretos que estn ms all de nuestro poder para duplicarlos. Tal vez Urza," La voz de Mishra se fue apagando, y luego regres con un tono de acero. "Urza podra arreglarlo, por lo que debemos preparar estos nuevos artefactos, estos nuevos dispositivos, para mantenerlo a raya." Ashnod dijo: "Maestro Mishra, creo que puedo ayudar." Mishra se volvi hacia ella. "Puedes reconstruir el motor moribundo?" Ashnod mir el cadver del dragn mecnico original. Se vea como carroa, comido en partes por escarabajos. Ella sacudi la cabeza. "Sus propios planes avanzan a ritmo acelerado. Permteme volver a mis estudios, yo te puedo dar armas para derrotar a su hermano." "Te necesito para supervisar el saqueo de Yotia", dijo Mishra. "Slo t sabes lo que es valioso y lo que es basura". Ashnod neg con la cabeza. "Gran parte de lo que es valioso de Yotia ya se ha tomado, o puede ser exigido como tributo, o ha sido pirateado lejos de Korlis. Usted no me necesita para hacer limpieza, mi seor. Usted necesita que yo piense. Para ayudarle a construir." Mishra pens un momento, y Ashnod continu, "He tenido tiempo de pensar en ciertas cosas, tanto en mi reposo obligado como invitada de Kroog, y ms tarde, en la bsqueda de libros e informacin para usted. Creo que puedo darle a una mquina una chispa de vida. Creo que puedo combinar juntos a los vivos y no vivos. Creo que puedo darle un ejrcito para derrotar a Urza." Mishra se sacudi un poco hacia atrs y hacia adelante, y mene la cabeza. "Necesito que seas mis ojos, mis odos ms all de estas paredes. Hay mucho que

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necesito que se haga, y tan pocos, como t y Hajar aqu, en los que puedo confiar para hacerlo." Ashnod inclin la cabeza hacia un lado y dijo: "Es una lstima. Urza confiara en Tawnos en asuntos como estos. De hecho, fue Tawnos el Estudiante, quin te distrajo con ese ornitptero huyendo, ya que Urza el Maestro lo haba entrenado bien. Est usted diciendo que Urza es un maestro mejor que usted? " Una tormenta roja de ira se form en el rostro de Mishra, y por un momento Ashnod se pregunt si le haba presionado demasiado. Pero Mishra respir hondo, y la ira disminuy ligeramente. Drsticamente, dijo, "Qu necesitas para producir un ejrcito?" Ashnod mantuvo su nivel de la mirada, como si se hubiera anticipado a esta solicitud. "Mi propio laboratorio, lejos de miradas indiscretas." Ella asinti con la cabeza en reverencia a Hajar. "La mayora de los libros de biologa y anatoma de las bibliotecas saqueadas. Una parte de los recursos enviados como tributo. Los instrumentos quirrgicos de Zegon. Y esclavos. Tanto expertos, herreros y sopladores de vidrio, como aquellos que a nadie le importar si se han perdido." Mishra permaneci en silencio por un momento. "Y criminales?" dijo. Ashnod asinti con severidad-. "Criminales, traidores, revolucionarios, desertores, aquellos cuya desaparicin no sea lamentada. Lo que estoy pensando podra ser desagradable para algunos," dijo asintiendo con la cabeza hacia a Hajar de nuevo, "pero necesario para que podamos construir un ejrcito que pueda derrotar a su hermano. Esa es una razn por la que quiero mantener mi trabajo en secreto. " Mishra se detuvo un momento y luego dijo: "Hazlo". "Mira que hoy no puedo prometer resultados, dijo Ashnod rpidamente, "o maana o pasado maana. Pero con mi investigacin y con tus dragones mecnicos reconstruidos, se puede cazar a tu hermano y destruirlo, all donde se esconda." "Mi hermano no" Mishra se detuvo, y luego asinti. "Toma lo que necesites. Envame informes. Quiero saber lo que ests haciendo. Y que sea rpido. Mi hermano no estar esperando su oportunidad para siempre." Ashnod aadi: "Usted debe saber que lo que me propongo hacer no ser un proceso delicado." Mishra dijo: "Estos no son tiempos delicados. Nosotros no somos un pueblo delicado. Haz lo que debas, pero dame las armas que necesito. Has lo que debas". Ashnod hizo una profunda reverencia, y Mishra gir sobre sus talones, retirndose por la ladera a su taller deformado. Hajar, su fantasma silencioso, le segua sus pasos. Despus que regresaron a puertas cerradas, Ashnod pens que el asistente Fallaji haba aconsejado al qadir que no confiara de la mujer pelirroja. Seguramente le habra dicho al qadir que debido a que su sabidura era mayor a la de ella ya no necesitaba que una mujer sea un participante regular en su corte. Esto no le import a Ashnod. Esper hasta que ambas figuras se perdieran de vista, y entonces ella se permiti que una leve sonrisa se dibujara en su cara. Haba conseguido lo que quera: su propia tienda y la libertad para proseguir sus propios estudios. Y haba aprendido algo ms. Cualquier cosa que fuera Mishra, tena miedo. Miedo de su hermano. Miedo de ser castigado por robar la mujer de su hermano, por la destruccin de la casa de su hermano, por romper los juguetes de su hermano. Era una herramienta til para ser usada al tratar con el nuevo qadir, pero tena que tener cuidado de no desafilarla con el sobre uso. "Habla la palabra mgica y las puertas del tesoro se abrirn," se dijo a s misma, pensando en una antigua leyenda Fallaji, "Y la palabra secreta era Urza"

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Observ a las hormigas hurgando sobre los dos cadveres de los dragones mecnicos, despojando a uno para proporcionarle vida al otro. Luego volvi a su propio cuartel para repasar sus planes para el futuro.

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Captulo 18
La Torre De Urza Debieron pasar tres aos despus de la cada de Kroog para que Tawnos
finalmente se reincorporara a Urza en la provincia ms suroeste del territorio Argiviano. Fueron aos duros, y su precio se mostraba en el rostro del aprendiz: aos de correr y esconderse, de vuelo y paciencia, de trabajo y abandono de trabajo. Kayla estaba con l, y Harbin, su hijo, nacido en medio de un monzn fuera de Jorilin, ahora de dos aos y medio. Tambin estaban acompaados por dos estatuas animadas que Tawnos haba creado durante ese terrible segundo invierno, cuando las patrullas de esclavos Fallaji les haban obligado a huir a la Cordillera Kher. Finalmente haban logrado llegar a Korlis mismo, pero incluso entonces no crean que estaban a salvo. Los Korlisianos seguan negociando con los Fallaji, y a pesar de que tambin estaban negociando con los Argivianos por un pacto de proteccin mutua de los asaltantes del desierto, Kayla no estaba segura de que los fugitivos no seran entregados a los representantes de Mishra como un signo de buena voluntad. Haban viajado en secreto, y sobre todo por la noche. No haban dado sus nombres reales, aunque hubo algunos que pudieron reconocer el perfil de Kayla, sobre todo en las ciudades costeras Yotianas, para proporcionarles la ayuda necesaria. Fue ese mismo reconocimiento, y la amenaza de una larga exposicin lo que convenci a la ex reina de dirigirse al norte y al este, hacia Argivia y el santuario. Cuando les lleg la noticia verdadera de que finalmente Urza se encontraba en Argivia cerca de la frontera Korlisiana, los tres, en compaa de sus dos protectores artificiales, guiaron sus pasos hacia la Torre de Urza. Esto fue ms fcil de decir que hacer. Urza haba elegido un sitio lejos de las ciudades o pueblos, escondido en los flancos de las Kher Un risco en s mismo. El valle de su torre estaba envuelto en una niebla permanente, alimentada por los arroyos de montaa que caan en cascadas al fondo del valle a su alrededor. Para un observador casual, se trataba solo de una caada oscura de montaa ms, igual que otra centena a lo largo de las fronteras occidentales de Korlis y Argos. Pero este valle se curvaba y se extenda un poco ms al norte, y en ese bolsillo del norte, oculto por la niebla, Urza construy su santuario. Saliendo de esas nieblas aparecieron cinco figuras oscuras, un hombre a caballo, una mujer y un nio en un caballo robusto, y dos estatuas silenciosas e incansables a la par. La torre en s era de piedra blanca y coronada por una cpula dorada. Se vea delgada y solitaria, rodeado por las paredes del valle mismo. Kayla not que no haba ninguna seal de actividad en el lugar. Coment que pareca estar abandonada.

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Tawnos estuvo de acuerdo. En los viejos tiempos, en Yotia, habra habido continuas patrullas de ornitpteros sobrevolando un lugar tan importante. De hecho, si no fuera por un expatriado leal a Yotia que haban encontrado en un pueblo cercano dos das antes, se habran perdido por completo la torre. El nio, Harbin, dio un chillido agudo y se retorci en su lugar al frente de su madre. El aire brumoso era una delicia para el nio, quin segua tratando de alcanzar y agarrar un puado de l. Tawnos le intent explicar que el aire no puede ser capturado, al menos no con las manos. El nio escuch, con rostro severo, asinti con la cabeza, y trat de seguir luchando con el aire inmediatamente que Tawnos le dio la espalda. Tawnos detuvo su montura a cien pasos de la torre. El lugar estaba silencioso como una tumba. Dnde estaban las protecciones? Urza haba abandonado realmente esta torre, o ya haban sido vistos? En este ltimo caso, por qu no haba acogida? Hubo un movimiento a la derecha de Tawnos, y este hizo girar de repente al caballo en su lugar. De las sombras de las montaas provino la reflexin de la luz en un metal y un curioso, sonido bajo, de gorjeo. Una figura apareci a la vista, seguido por una segunda y una tercera. Eran una mezcla entre hombres e insectos metlicos, con las cabezas largas como de hormigas encaramadas en cuellos delgados. Pareca como si llevaran una armadura metlica salpicada por manchas de xido. Entonces Tawnos se dio cuenta que esta armadura era su cuerpo. Debajo de las placas el aprendiz poda ver los mecanismos y palancas traqueteando, forzando a las criaturas a seguir adelante. Las rodillas dobladas hacia atrs, como los vengadores, aunque estas construcciones eran apenas altas, llegando a los hombros de un hombre. Estaban armados con cuchillas pesadas montadas en postes, que blandan hacia los viajeros. Las mquinas estaban en silencio, el gorjeo no era ms que el desgaste de metal contra metal, de las poleas silbando por los cables deslizndose por sus circuitos, y de los interruptores de cobre ajustando y desajustando.

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Tawnos oy un grito ahogado y mir hacia Kayla. Haba otros tres al lado de la carretera, de manera similar, armados y blindados. Los dos grupos fueron convergiendo hacia los viajeros. Tawnos grit una orden a las estatuas, una de las cinco que entendan, y espole a su montura hacia delante, gritando a Kayla que le siguiera. El caballo, un animal viejo y desgastado, relinch quejosamente y avanz lentamente. A la misma velocidad, poco a poco, las dos estatuas de arcilla se volvieron hacia sus agresores. A cada uno se le haba enseado a reconocer armas y a atacar a aquellos que las portaban. El nmero de objetivos confundi a las estatuas por un momento. Luego, cada estatua eligi un ala de asaltantes. Lo que sigui fue una batalla silenciosa, sin un grito o llanto. Las estatuas de barro estaban armadas slo con sus puos, pero eran enormes, eran puos exagerados, con una gran cantidad de poder detrs de ellos. Los autmatas de metal fueron ms rpidos, y con sus armas tenan un alcance que a las estatuas le faltaba. Se produjo un ballet mortal, marcado por la resonancia de los duros golpes que caan sobre las armaduras y el ruido suave y cortante de navajas excavando a travs de la carne de arcilla. Los dos autmatas principales de cada ala se acercaron demasiado a las estatuas y fueron recibidos con golpes de martillo en su rostro. Uno esquiv el golpe, pero el otro lo captur de frente. Su cuello larguirucho se rompi, y la cabeza cay sobre el lomo de la criatura, an sostenido por una maraa de cables sueltos. El resto del cuerpo no reconoci la prdida, pero an se agitaba ante el oponente de arcilla con su hoja de cortar. Las cuchillas cavaron profundo, pero la arcilla se cerraba tan pronto como estas cortaban a travs de ella, como una masa suave rebanada por un cuchillo de pan. Una de estas filosas hojas se qued irremediablemente atascada en el interior de la criatura de arcilla, la estatua se inclin y cogi la cabeza del autmata. La apret, y pedazos de autmata se convirtieron en piezas permanentes de la mano enorme de la estatua mientras esta destrozaba el crneo de la criatura. Dos de los autmatas retrocedieron, luego contraatacaron como uno solo. La estatua de barro levant un brazo para evitar el golpe, y ambos trataron de cortar en el mismo brazo. La primera hoja cort profundo, y la segundo todava ms profundo. Fue all que se escuch el taido fro de metal contra metal y un ruido de chasquido cuando el segundo autmata cort el hueso de metal en el centro del brazo de la estatua de arcilla. La estatua alz el brazo, pero la mayora de la arcilla se fue desprendindose de l ahora, revelando un armazn de metal fino debajo. Mientras que los autmatas y estatuas luchaban, Tawnos y Kayla montaron hacia la torre. Si Urza estaba all, entonces estas seran sus creaciones, y poda suspender la batalla. Si l estaba ausente, la torre les podra proporcionar algn cobijo hasta que las estatuas de arcilla hubieran derrotado a sus enemigos. Tawnos grit hacia la torre y vio movimiento a lo largo de la muralla superior. Una figura alta, familiar, se llev un silbato a los labios. Hubo un corto silbido de tres notas, y Tawnos se gir en su silla para ver que los autmatas haban puesto fin a sus ataques. Por desgracia, las estatuas de arcilla todava

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los vean como una amenaza, y una arranc otro cuello antes de que Tawnos gritara la palabra para que se retiraran. As, las estatuas de arcilla se detuvieron, una a mitad de un golpe. Tawnos mir hacia arriba, pero la figura se haba ido de las almenas. La puerta se abri y sali una segunda figura. Este no era Urza, pero tena la delgadez del Artfice Principal, y Tawnos se pregunt si se haba equivocado acerca de la figura que haba visto arriba. Este hombre estaba vestido con el uniforme de un oficial Yotiano, un piloto, por el aspecto de las marcas que haban dejado las placas e insignias, que alguna vez haban colgado de su traje. Era un teniente, o lo haba sido, en la poca en que los Yotianos haban tenido una fuerza armada. La figura se inclin por una de sus rodillas ante las figuras a caballo. "Su Majestad", dijo a la reina. "Caballero Tawnos. El Artfice les da la bienvenida a su torre. Si hubiera sabido que venan habra desactivado los guardias. Soy Sharaman. Por favor entren y sintanse bienvenidos." Fue al caballo de Kayla para ayudarla a desmontar y en su lugar recibi al atado que era el joven Harbin. El ex teniente pareci como si le hubieran entregado una bolsa de serpientes vivas y rpidamente (pero con cuidado) coloc al nio de pelo rubio rojizo en el suelo, mientras Kayla desmontaba. El muchacho ignor su tratamiento brusco en cambio estirando su cabeza hacia las almenas. Tawnos mir hacia arriba y vio el destello de la conocida figura del Artfice Principal cuando Urza se movi hacia las sombras del balcn de la puerta. A continuacin, la esbelta figura desapareci por completo. Mientras Tawnos desmontaba Sharaman dijo: "Si me siguen. Tengo que darles la bienvenida y acompaarles hasta el artfice." Kayla dijo: "Eso estara bien." Sharaman hizo una pausa y luego dijo: "Su Majestad, le pido disculpas. Se me instruy para que le diera la bienvenida a ambos pero que solo trajera al Caballero Tawnos hasta el Maestro Urza. Espero que esto no sea un problema." Kayla y Tawnos se miraron uno a otro. Tawnos estaba seguro de que Urza hubiera deseado ver primero a su esposa, despus de todos esos aos. Pudo observar una tensin en los labios de la reina, pero finalmente ella asinti con la cabeza que estaba de acuerdo. Sharaman dej a la reina y a Harbin, en una austera habitacin de espera en la planta baja, hacindoles saber que regresara con bebidas, y, si la madre lo permita, obleas de azcar. Esto le gan la simpata inmediata de Harbin, que chill cuando Kayla dio su consentimiento. El ex teniente llev a Tawnos subiendo por varios grupos de escaleras. Cmo est?" pregunt Tawnos en un descanso. "l ha" dijo brevemente Sharaman. "Ha pasado por mucho." Al igual que todos nosotros, pens Tawnos, pero no dijo nada cuando Sharaman abri la ltima puerta y se apart para dejar entrar a Tawnos. El aprendiz entr en el estudio de Urza, y Sharaman cerr la puerta suavemente detrs de l. La habitacin era de buen gusto y ordenada, al borde de lo austero. Una alfombra fina cubra parcialmente el suelo de madera, y cerca de las ventanas haba varias mesas de dibujo inclinadas, todas cubiertas con planos en distintas fases de desarrollo. Una bola colocada sobre una cavidad, tallada de madera de milenrama, yaca sobre una mesa de trabajo pequea, junto a un libro abierto. Urza se encontraba en el balcn, de espaldas a Tawnos, con vistas sobre el valle de niebla y los restos de la batalla anterior. Sus manos estaban entrelazadas detrs de l.

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Tawnos esper. Finalmente Urza dej escapar un gran suspiro y se volvi hacia Tawnos. "Yo esperaba recibir algn mensaje.", dijo el hombre mayor. Tawnos vio las lneas en la cara de Urza, una pequea coleccin en la esquina de cada ojo. Sus ojos parecan ms profundos y, ms hundidos en sus cuencas, y su pelo se estaba convirtiendo completamente de un tono blanquecino dorado. Llevaba la bata de trabajo, pero estaba limpia y bien planchada. Tawnos dijo: "Los mensajes pueden ser interceptados, seor. Y no estbamos seguros de su posicin hasta que pasamos la frontera Argiviana". Urza asinti con la cabeza bruscamente y volvi a respirar hondo. Luego esboz una sonrisa forzada. "Es bueno ver que ests vivo. Me preocup al no recibir noticias." "Pasamos ms tiempo del que deberamos en Yotia", dijo Tawnos. "S", dijo Urza, presionando sus palmas juntas y girando lentamente. "Supongo que tenan que hacerlo. Mira en mi escritorio, puedes? All, en el sostenedor de libros" Tawnos se acerc a la mesa de trabajo. "El Volmen de Jalum", dijo al fin. "El Volmen de Jalum", repiti Urza. "Has tenido xito, Tawnos. Todo el conocimiento que cargaste en ese ornitptero. El joven Rendall logr hacerlo llegar hasta Argivia, y todo me estaba esperando cuando por fin llegu a Penregon. La mayor parte de mi trabajo, y nuestros papeles. Se produjeron algunas prdidas, pero nada que no pueda ser recuperado. Uno de los estudiantes recogi una lista de lavandera, pensando que era un papel importante, pero bajo las circunstancias, fue una jugada brillante." Urza mir a Tawnos. "Gracias". "Era mi responsabilidad", dijo Tawnos con una ligera reverencia. "Y la has cumplido ms que adecuadamente", dijo Urza. "Esas estatuas que has trado contigo. Son impresionantes." "Arcilla sobre un armazn de mimbre y metal", respondi Tawnos. "Eso es algo ms que arcilla", dijo Urza. "Pareci hacer caso omiso de los golpes de mis propios soldados." "S, seor", dijo Tawnos, preguntndose por qu hablaba de estos asuntos, mientras que Kayla estaba esperando. "Fue a partir de un depsito que nos encontramos cuando nosotroscuando Su Majestad y yo, nos escondimos en las montaas. Tena la propiedad de fluir y volverse a unir cuando se cortaba. Al principio pens que podra contener algo similar a las Piedras Thran, pero ahora no estoy seguro. Si yo pudiera encontrar la naturaleza primitiva de esa tierra, podramos hacer creaciones maravillosas." "S", dijo Urza, y de repente seal hacia un rincn de su taller. "Ese arcn. Mira en su interior." Tawnos mir con curiosidad al artfice mayor, pero hizo lo que pidi. Cuando Tawnos abri el cofre, qued casi cegado por la luz de las piedras que haba en su interior. "Piedras de poder", dijo. "S", dijo Urza con orgullo en su voz. "Nunca he visto tantas en un solo lugar", coment el aprendiz. "S", repiti Urza. "Mientras estbamos haciendo lo mejor que podamos con las que tenamos en Kroog, los nobles Argivianos han estado recogindolas durante ms de cuarenta aos. Hay muchas ms que esas, ms que suficiente para alimentar a cualquier nmero de dispositivos. Es con ellas con lo que operan los soldados Yotianos del exterior". "Yotianos?" dijo Tawnos con una pequea pualada de dolor en su voz. Urza levant las manos. "Una pequea vanidad. Mis guardias. Son ms pequeos

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que los vengadores y ms fciles de producir. Yo los llamo los soldados Yotianos porque, espero, que eviten que la suerte de Yotia sea igual a la de Argivia y Korlis. Un viejo amigo una vez me dijo que haba poder en los nombres. Y tal vez...". Urza dej que su voz se desvaneciera. "Tal vez ello devuelva Yotia a la reina", dijo Tawnos. "A la gente Yotiana", dijo Urza rpidamente. "A la gente que confi en m y a quienes entregu en manos de mi hermano." "Tu hermano tiene las manos llenas de ellos en este momento", dijo Tawnos. Urza no respondi. "Tengo entendido que ahora lidera a los Fallaji." Urza asinti con la cabeza. "El universo ha cambiado. Yotia ha cado. Mi hermano lidera a los Fallaji. La corona de Argivia ha perdido casi todo su poder, por lo que Yotia debe preocuparse por las tribus del desierto, y ahora Yotia se ha ido. Los nobles tienen la mayor parte del poder en Penregon, y estn muy, muy preocupados por los Fallaji que cruzan la cordilleras y los atacan." "Y t?" pregunt Tawnos. "Ests preocupado." Urza abri los brazos para incluir a la habitacin. "Este es el resultado de esa preocupacin, Tawnos!" dijo. "Puedo duplicar esta torre en cinco das, teniendo en cuenta los materiales necesarios. Estoy trabajando en una forma para que los soldados Yotianos las construyan por s mismos. Imagina una lnea de estas fortalezas, tripuladas por soldados insomne s, protegiendo a Argivia y Korlis de los Fallaji. Protegindoles de mi hermano." Tawnos asinti con la cabeza. "Me sorprendi no ver ornitpteros". Urza neg con la cabeza. "Son necesarios en el norte, para el patrullaje de los pasos. Adems, enviar un ornitptero al aire es enviarle una seal al enemigo, mostrarle dnde te encuentras. Esa es otra leccin aprendida a un alto precio." Urza se qued all por un momento, apretando las palmas. "Te he dicho que tenemos otra escuela, en Penregon, esta vez? Rendall est ah, y su hermano Sanwell. Sobrevivi, junto con un puado de otros. La escuela est siendo supervisada por un viejo amigo, Richlau. Alguna vez te mencion a Richlau antes?" "Urza", dijo Tawnos suavemente. "No, creo que no lo hice", continu Urza. "De todos modos, hay toda una serie de jvenes nobles, bueno, no tan jvenes, pero personas que alguna vez trabajaron con Tocasia y que saben acerca de los artefactos, que los valoran y estn dispuestos a ayudarme en mi investigacin." "Urza", dijo Tawnos nuevamente. "Ms que a las piedras de poder. Me refiero a la mano de obra, capacitacin y recursos. Argivia es un pas rico." "Urza!" dijo Tawnos por tercera vez bruscamente. "Qu pasa?" pregunt con irritacin Urza. "Kayla est aqu", dijo Tawnos. "Ya lo s", dijo el artfice, y hubo una larga pausa. Luego dijo: "Ya lo s" repiti, y hubo una pausa ms larga. "Deberas ir abajo para encontrarte con ella", dijo Tawnos. "Y con tu hijo". "Es realmente ...?" Urza empez, con vehemencia, pero dejando morir la

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cuestin. "l tiene tu color de pelo", dijo Tawnos. "l tiene el color de pelo de mi padre", dijo Urza, y se volvi para mirar por la ventana. "Me gustara que no los hayas trado", dijo despus de un tiempo. "Por todos los dioses de Yotia!" grit Tawnos, y Urza salt por el sonido de la voz del hombre ms joven. "Hemos estado corriendo y escondindonos durante tres aos. Recib a tu hijo, s, a tu hijo en medio de una tormenta elctrica. Les traigo hasta aqu, y no quieres verlos? Todava la odias tanto?" Urza se puso plido, y Tawnos tema que el hombre mayor iba a flaquear, a huir, a retirarse ms dentro de s mismo. "No," dijo al fin: "No es eso. No del todo. Es slo que he fracasado. No pude ver lo que vena. Yo no anticip los planes de mi hermano. Le fall, y le fall a su nacin". "Yo tambin fracas", dijo Tawnos sombro. "Y ella tambin. Hemos tenido que vivir con ese fracaso en cada paso del camino desde Kroog. Es solo por eso Urza? Tienes vergenza de que eres tan falible como el resto de nosotros?" Un largo silencio ocurri entre ellos por un momento. Luego Urza suspir y dijo: "Yo soy un cuervo de la tormenta, Tawnos. Un pjaro de mal agero. El desastre sigue a mi despertar, y yo no quiero hacerle dao nunca ms. No quiero hacerle dao a ms nadie. Slo un tonto estara a mi lado." "Entonces llmeme tonto, por ello.", dijo Tawnos. "Me gustara volver a ser su aprendiz. A Kayla le gustara volver a ser su mujer." Urza volvi a darle la espalda nuevamente, y Tawnos lo vio llevarse las manos a su cara, tal vez para enjugar una lgrima. Sin embargo, cuando Urza volvi su rostro estaba paciente y calmado, y sus ojos eran claros. El artfice sonri. "No tengo necesidad de un aprendiz. Y tus habilidades con las estatuas han demostrado que t ya eres un artfice maestro por derecho propio". "Bueno, si usted no necesita un aprendiz, por lo menos necesita a alguien que est detrs de usted y le d un buen porrazo de vez en cuando", dijo Tawnos. "Eso es un trabajo que puedo hacer tambin adecuadamente." "Y lo hars", dijo Urza. "Necesito un amigo, y t lo has sido para m. Y para la reina. No le has fallado a ninguno de nosotros." "Ests equivocado", dijo Tawnos, "pero podemos hablar de eso en otro momento." "Seguro que podremos", dijo Urza, y luego asinti con la cabeza. "Vamos abajo para ver a mi esposa. Y a mi hijo." Lentamente bajaron las escaleras de la torre. Tawnos se pregunt si el sonido realizado en la torre era parecido a aquel ocurrido dentro del antiguo Palacio de Kroog. Urza se detuvo una vez para resaltar alguna caracterstica de la torre a Tawnos, mene la cabeza y sigui adelante. Tawnos se dio cuenta que estaba retrasando lo inevitable. Llegaron a la sala de espera. Tawnos esper en la puerta. Sharaman dej la bandeja de galletas de azcar y tambin se retir a los pasillos. Ninguno de los dos hombres se alej, pero tampoco permanecieron en la sala. Kayla se levant, y Urza se acerc a ella. Se abrazaron, pero fue un abrazo corts, cada uno descansando las manos en los codos del otro. Sin embargo, no se separaron, y

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Tawnos pudo ver lgrimas en los ojos de Kayla "Es bueno" carraspe Urza con la garganta tiesa. Se aclar la garganta y dijo: "Es bueno verte de nuevo." La boca de Kayla se movi, pero Tawnos no oy las palabras. "Hey!" dijo Harbin, a sus pies. Tir del delantal de Urza y el artfice mir al pequeuelo. Harbin mir a Urza, y con todo el poder que un nio de dos y medio aos es capaz, dijo, "o Tawnos dice que sois mi papi. Si?" Urza mir a Kayla, y luego al nio pequeo. Se arrodill y puso la diminuta mano del muchacho encima de la suya. "Supongo que lo soy", dijo. "Y estoy muy contento de conocerte despus de todos estos aos."

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Captulo 19
Intercambio De Informacin Gix recibi el informe de uno de sus monjes, pero ninguna palabra fue dicha.
En su lugar, el monje se arrodill junto al trono improvisado del demonio, y el dedo alargado de ste se cerr sobre la parte superior del crneo del monje. El monje dej escapar un suave gemido cuando las garras del demonio se clavaron un poco en su piel y se conectaron con los nervios bajo su carne. Fue un momento embriagador para Gix, ligeramente intoxicante. Estas criaturas carnosas estaban llenas de sensaciones. Incluso los monjes, de quienes Gix haba aprendido que posean una existencia retirada de las experiencias de otros de su raza, eran un cuerno de la abundancia de emociones, un pozo de deseos en conflicto, una fuente de generosos sentimientos tempestuosos. El estremecimiento elctrico al tocar esos sentimientos, incluso indirectamente, se precipit a travs de l como un disparo. El demonio se mostrara reacio a admitirlo, pero se encontr con una experiencia nica diferente a cualquiera acaecida en su hogar en Pirexia. Deliciosa. Esa era la palabra. Tocar los nervios de los monjes era delicioso. Las emociones disminuyeron el miedo, la ira, la pasin, el inters, la felicidad y Gix comenz a explorar la mente del monje. Los monjes se enorgullecan de su organizacin maquinal, pero Gix encontr que su mente era una maraa de confusin, una selva de pensamientos contradictorios ms impenetrable que las selvas de su patria. Poco a poco Gix extendi su propia conciencia, domesticando ese desierto y extrayendo las respuestas que necesitaba de la calavera viva de sus fieles. Haba habido aquellos que haban protestado contra sus tiernos sondeos, fueron enterrados en las arenas del exterior, enterrados al lado de los dbiles, que se derrumbaron sobre s mismos al primer toque suave mental. Slo los fuertes y los dispuestos permanecieron al servicio del demonio, que era como l pensaba que debera ser. l haba aprendido mucho del mundo a travs de los monjes, tanto de un mundo tan diferente al suyo, tan organizado como un desfile trasgo y tan estructurado como un hormiguero derrumbado. Incluso esas palabras fueron saqueadas de las mentes de los monjes, porque el puro caos del mundo no estaba conectado de alguna manera con su antigua vida bajo los cielos aceitosos de Pirexia.

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Este era un mundo lleno de grupos de truhanes sin maestros coherentes de ningn tipo. Tal vez este mundo haba tenido unos buenos maestros alguna vez, pero haban muerto o se haban ido, dejando a los nios peleando en su lugar. Haba existido una raza muerta llamada los Thran. Tal vez haban sido los maestros. Pero se haban marchado y haba dejado sus juguetes detrs, simples mquinas sin educacin, sin un destello de sensibilidad verdadera, y ahora algunos de estos nios chillones haba desenterrado los juguetes y los juegos eran peligrosos. Uno de los nios haba encontrado el camino hacia Pirexia y haba robado juguetes a sus superiores. Le haba robado a aquellos que vienen en busca de sus dispositivos. Le haba robado a Gix. El nio se llamaba Mishra, segn haba dicho la mente del monje. l era el maestro de los Fallaji, un pueblo rudo y brutal que viva en las regiones secas. Pero al decir que l era su maestro le estaba dando demasiado crdito, porque todo lo que l estaba haciendo era guiar una ola de su naturaleza orgnica bestial. Los miembros de la tribu que lideraba se chocaran contra otras bandas de criaturas como una canica al azar en un laberinto. Esto probaba que Mishra no era un verdadero gua sino un estmulo ornamental en una mquina diablica. Haba otro, el subordinado de Mishra, pero la pelirroja no brillaba en la mente de Gix como lo haca Mishra. l era el ladrn. Mishra era aquel que con su mente haba cepillado la suya tantos aos atrs. Mishra vino hacia l en sueos. (Habra soado antes de encontrarse con Mishra? Se pregunt Gix. l no tena ninguna memoria de haberlo hecho.) Mishra invadi Pirexia y se llev los dragn mecnicos, el mak fawa, las criaturas de la primera esfera. Mishra debe ser castigado. Pero Mishra no estaba solo, porque haba otro en ese toque inicial mental, aos atrs, una figura oscura al lado de Mishra. Al principio pens que se trataba de otro subordinado, similar al subordinado Ashnod. Pero Gix pronto se dio cuenta de que este otro era una unidad similar, el resultado de los mismos componentes bsicos y manufacturas. Un hermano, dijo la mente del monje, aunque la palabra lleva diferentes sabores y sensaciones que aquella que haca referencia a otros sacerdotes. El hermano, Urza: otro maestro de otro pueblo rudo y brutal. Tales brbaros parecan no tener fin, los hijos de los maestros desconocidos y abandonados. Una vez que Gix detect la existencia de Urza pudo ver claramente que estaba cortado de la misma tela que su hermano, no era ni ms ni menos que Mishra. Sus mentes parecan ordenadas, o al menos ms ordenadas que la mayora de los que haba encontrado. Cada hermano lleva un legado de los antiguos, de los Thran. Era una piedra partida en dos, cada mitad contena la suma de la piedra anterior aunque alterada en funcin de la unidad orgnica con la que se haban unido. Gix poda sentir el anhelo cristalino de estas mitades, de la atraccin que tenan la una por la otra, y de su rechazo. Las piedras le parecieron dos faros a Gix, e incluso sin los sentidos sustitutos del monje el demonio poda sentir su poder. Los faros se haba movido poco en los ltimos aos. Uno se encontraba al oeste, a travs de un parche de montaas irregulares. El otro en el sur, entre otra de las barreras de terreno titnicamente rota. Le llamaban. Le rogaban que les llevara de vuelta a Pirexia, de vuelta a donde seran realmente utilizadas. Cuando lleg por primera vez a este mundo carnal, Gix pens que no hara ms que matar al ladrn y regresar con los dragones mecnicos recuperados. Poda sentir sus llamadas, aunque uno se haba debilitado y su existencia se haba apagado unos pocos aos antes. Hizo duelo por este y casi busc su venganza.

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Pero ahora haba algo ms en su misin. El pudo tocar los sueos del ladrn cuando estuvo en Pirexia, pero en este mundo el no poda tocar ni el sueo de Mishra ni el de Urza. Ahora pareca como una prueba en contra de su autosuficiencia. Era parte del poder de las piedras o del propio mundo? Las piedras parecan importantes. Acaso tambin deba recuperarlas? Acaso estos dos nios orgnicos eran un peligro para Pirexia? Si ellos haban roto las barreras, los dems no podran hacerlo? Ante estas preguntas, Gix fue lgico y preciso. l envi a sus monjes a recoger informacin. Una vez que obtuvo la informacin, la chup deliciosamente de sus mentes y formul un plan. Gix leg sus rdenes a la mente del monje. Hubo otro gemido suave cuando otra informacin antigua fue empujada fuera de la mente del monje y los circuitos orgnicos se reconectaron para comprender las nuevas rdenes. Gix haba aprendido, a travs de un fatal ensayo y error, qu partes de la mente de sus fieles necesitaban para realizar sus funciones bsicas, y dejaba estas sin tocar.

Gix levant la mano, y sus garras se deslizaron fuera de la carne y los nervios de su siervo. El monje se inclin hacia delante, hacia los brazos de sus hermanos (hermanos, en menor medida que Mishra y Urza). El monje sera cuidado y atendido, y cuando su mente se curara pasara el mensaje del dios. Reuniran a sus hermanos e iran en busca de este Urza y de este Mishra. Se convertiran en parte de sus unidades crudas y brutales, formaran parte de los tribunales tribales. Ellos iran a ver, y a informar. Y cuando llegara el momento oportuno, llamaran a Gix de su trono en las cavernas de Koilos, y castigara a los hermanos por sus crmenes contra las mquinas. Por sus crmenes contra Pirexia. Y l tomara sus piedras, pens Gix, flexionando los dedos delante de l. Las gotas de sangre del monje salpicaron el pecho del demonio, silbando y burbujeando al contacto. S, pens el demonio. Las piedras le perteneceran por derecho de conquista. l las llevara en su regreso a Pirexia.

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Captulo 20
Transmutadores En los meses siguientes los Informes de Ashnod a Mishra haban sido
regulares, completamente detallados. Unas palabras sobre los progresos hasta la fecha. Un nuevo calendario de plazos. Una lista de los nuevos suministros necesarios: la arena de un determinado tipo de vidrio, un metal de una fragua en particular, una tela de un determinado tejido. Y esclavossiempre ms esclavos. De los ltimos haban muchos, pero los recursos restantes comenzaban a agotarse. La mayora de Yotia haban sido saqueada, y a pueblos enteros se les estaban siendo inculcado que trabajaran las minas que an no haban sido despojadas. Las caravanas de Tomakul y Zegon fueron menos frecuentes de lo que deberan haber sido, y la calidad de sus tributos haba decado. Un nmero de representantes de esas ciudades fueron enviados a Ashnod como ejemplo para los dems. Los Korlisianos, todava se escondan detrs de una mscara transparente de neutralidad, eran cada vez ms problemticos. Mishra estaba convencido de que sus caravanas eran un paraso para los espas Argivianos quienes le informaran todo lo que podan a su odiado hermano. Mishra encontr que los experimentos de Ashnod sirvieron para aumentar la lealtad y la disciplina entre sus propias tropas. Pronto corra la noticia de que los ladrones y desertores que eran enviados al campamento de Ashnod nunca regresaban. Finalmente, despus de muchos meses, Ashnod se present ante Mishra con un prototipo en funcionamiento. Se inclinaba en gran medida a su izquierda. Le caa la baba. Arrastraba ambos pies. Tena alfileres de gran tamao a travs de sus muecas, tobillos, codos y rodillas, y placas de metal fortaleciendo su cuello. No tena pelo. Careca de dientes y tena manchas oscuras donde una vez haban sido los ojos. Su piel pareca de un yeso azul, agrietado, y pareca como si hubiera sido cocinado en cera. No

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poda hablar, pero haca sonidos suaves gimientes. Apestaba. Cuando Ashnod dio la orden, desarm y casi mat a tres de la guardia de lite de Mishra e ignor el dolor cuando un cuarto guardia, finalmente lo clav al suelo con su lanza. Trat de abrirse camino hasta el tope de la prtiga para agarrarse a su atacante hasta que sus rganos le fallaron y finalmente muri. Mishra estaba contento y dio permiso Ashnod y recursos para construir un ejrcito de sus "transmutadores". De estas cosas que alguna vez fueron seres vivos, pero ahora eran poco ms que autmatas orgnicos, controlados por la palabra de Ashnod. Si Ashnod se dio cuenta de los rostros temerosos y asqueados de los Fallaji cuando su prototipo fue arrastrado por los pies de la habitacin, no dijo nada. Tampoco se percat de que los sacerdotes vestidos con tnicas oscuras del norte que se hallaban entre el conjunto, cuchicheaban en voz emocionada. ***** A pesar del relativo xito del primer prototipo, Ashnod se tard casi un ao para perfeccionar el proceso y garantizar una tasa de xito de ms del cincuenta por ciento. Pas un ao ms organizando a los seres transmutados en algo ms que una horda arrastradora de pies. Los mtodos de la mujer de pelo rojo eran simples y despiadados. Borraba las mentes y voluntades de sus cautivos mientras les arrancaba su piel, hacindolos mas duros, resistentes y en su mayora inconcientes. Lo ms bsico de la inteligencia se mantuvo lo suficiente para seguir rdenes simples. Sin embargo, todo rastro de personalidad desapareci. Era bueno que el proceso retorciera el cuerpo, as como el alma, pens Ashnod. No hubiera servido de nada que un guerrero Fallaji reconociera a un primo criminal entre sus filas. Por ltimo, la unidad estaba lista para el uso de Mishra. El tiempo fue excelente. Los Korlisianos eran traidores, segn lo haba decidido el nuevo qadir, y era necesario ponerlos como ejemplo antes de que se volvieran ms poderosos. Argivia estaba protegiendo los pasos del norte, pero si el ejrcito del qadir se abra paso en el sur, cerca de Korlinda mismo, los Fallaji tendran un pie en el otro lado de la cordillera. Mishra le envi un mensaje a Ashnod para que tuviera listos a sus guerreros para la batalla. El artfice respondi que deseaba dirigir el ataque ella misma. En su taller, los dems capitanes se quejaron al qadir. Cmo podra liderar una mujer? le preguntaron. Qu hombre de verdad seguira a una mujer? Particularmente a una mujer con pelo de mal agero. Mishra pens en sus quejas y envi una nueva misiva a Ashnod, detallando su deseo para que ella contribuyera en el ataque, aunque no hizo mencin de liderarlo. Ashnod not esta exclusin y le devolvi una segunda carta, cuyo tema central era que si ella no poda controlar a todo el ejrcito, ella no podra garantizar el buen funcionamiento de sus fuerzas. Hubo una pausa en las comunicaciones, hasta que Mishra emiti una declaracin formal nombrando a Ashnod general momentneo mientras durara la campaa en Korlis y ordenando a los dems capitanes de guerra someterse a ella. Mishra se larg de su taller hacia las Marcas Suwwardi, donde el ejrcito se preparaba, para revisar las tropas y dialogar con los capitanes de guerra una vez ms. Varios, incluyendo el anciano Jarin del clan Ghestos, expres una vez ms su preocupacin por el liderazgo de Ashnod.

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"Ella es una mujer", repiti Jarin en su ltimo encuentro con el qadir. Ashnod no estaba presente, porque estaba preparando a su transmutadores para la larga marcha. "Una mujer indiferente a todo esto", agreg el anciano. "Ella es mi asistente", dijo Mishra. "Yo confo en ella sobre todas las cosas." Confas menos en tus capitanes de guerra, oh El ms Sabio de los Sabios?" pregunt Jarin. "Confo en que todos cumplan con su deber hacia el pueblo Fallaji", dijo Mishra. "Ella no es Fallaji!" grit Jarin, y varios de los capitanes de la guerra murmuraron entre s acaloradamente. "Ella trafica con lo inefable! Sus abominaciones asustan a los caballos y molestan a los hombres. Ella usa magia extranjera!" El rostro de Mishra se ensombreci y le espet: "Yo tampoco soy Fallaji, incluso un humilde servidor! Tambin quieres arreglarte sin mi magia extranjera?" La voz de Jarin tartamude, y finalmente se qued en silencio. Se produjo un momento largo y tenso, pero ninguna otra voz sali en defensa de Jarin. Incluso Hajar era un enigma con cara de piedra al lado de su maestro. Finalmente, el capitn de guerra del clan Ghestos se arrodill ante su qadir, y dijo: "Aprecio la oportunidad de expresar mis preocupaciones, El Ms Poderoso, y entiendo la sabidura de sus pujantes decisiones". La charla se traslad a otros asuntos, pero Jarin no levant su voz de nuevo. Los capitanes de guerra, aunque estaban de acuerdo con el viejo, no abordaron el tema. En la maana se pas una gran revista. Mishra y sus ayudantes, incluyendo Hajar, se reunieron debajo de su pabelln mientras desfilaban las tropas. Haba Fallajis en la multitud, as como Yotianos, nerviosos e inciertos entre los habitantes del desierto. Las tropas estaban vestidas con sus mejores galas, armaduras y trajes que llenaran el tren de equipaje y slo se retiraran de nuevo siempre y cuando llegaran a la capital de Korlis. Tres unidades de caballera pasaron al trote, ataviados con tnicas de color rojo que parpadeaban como las llamas. A pesar de su exabrupto anterior, a Jarin se le permiti mantener el control de la caballera Ghestos, y pas, sin expresin, a la cabeza de su unidad. El sol resplandeca en los anchos cascos de bronce de los soldados de a pie, movindose en una precisa revisin al lado del qadir. Luego vinieron los hostigadores, ms jvenes y un poco menos organizados, la mayora de ellos los hijos ms jvenes que acaban de entrar en el ejrcito. Luego pasaron por delante los exploradores en sus caballos giles, galopando de ida y vuelta en vistosos recorridos ante el pabelln. Y cada uno de

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los Fallaji empez a aplaudir, y hasta los Yotianos presentes destacaron la grandeza de los guerreros y se aliviaron que las tropas no se dirigieran a algn lugar de Yotia. Ashnod lleg con su horda de transmutadores. Haba cerca de 300 criaturas alineadas en filas ordenadas. No se movan con la precisin de las tropas entrenadas, sino ms bien con un mismo ritmo inquietante, ya que eran controladas por la mente misma. Ni un rastro de propia individualidad apareci en medio de ellos, como si hubieran sido emitidos por el mismo patrn. Se vean como si fueran a caerse, ya que arrastraban los pies hacia adelante, pero marchaban como una sola unidad. Las bestias iban vestidas slo con tabardos amarronados de telas Yotianas, y las prendas de vestir parecan hechas a ltimo momento. Ashnod cabalgaba a la cabeza, a lomos de un enorme corcel negro. Su capa haca juego con su pelo escarlata, y llevaba un conjunto ornamental de color negro y rojo de blindaje a la medida, a la moda de Zegon. La armadura estaba erizada de pas y se haba pulido tanto que atrapaba el sol y cegaba a los espectadores. Los vtores murieron cuando ella pas ante el stand, y los aplausos fueron espordicos en el mejor de los casos. Los ayudantes de Mishra que estaba sentados a su lado permanecieron inmviles como rocas junto al qadir y no respondieron. El qadir levant la mano en seal de bendicin para Ashnod, y ella le devolvi el saludo. Ninguno de los dos prest atencin a la falta de entusiasmo entre los dems. Finalmente pasaron los dragones mecnicos, cuatro nuevos, operados por tripulaciones que trabajan dentro de sus vientres bombeando los fuelles y manteniendo alta la presin del vapor para llevarlos adelante. Se produjeron nuevos gritos de nimo a medida que se acercaban sobre la poblacin. Slo dos de los motores seran enviados al este con Ashnod. Los otros dos seran enviados al sur a lo largo de la Cordillera Kher, para que fueran "divisados" por los Korlisianos, alejando a las tropas del ataque principal de los Fallaji. El nimo de la multitud se levant con el paso de los dragones de vapor, y despus de la revisin el qadir invit al pueblo a una fiesta. En el banquete Ashnod se sent a la derecha de Mishra, y no haba ninguna duda acerca de la confianza que depositaba en su general. Jarin estaba sentado en el otro extremo de la plataforma, pero muchos de los Fallaji, incluyendo Hajar, se detuvieron para ofrecer palabras de aliento a los ancianos Ghestos. Con la llegada de la maana el ejrcito se haba ido, al este por las montaas, en mas all de Korlis. El camino que recorri fue similar al que Ashnod y Mishra haban utilizado para llegar a Korlinda muchos aos atrs. El viaje fue menos suave de lo esperado. En primer lugar, los nuevos dragones mecnicos no eran tan giles como los originales, sino que se movan lentamente y a su vez requeran una gran cantidad de espacio. Adems, eran ruidosos, ventilando vapor y crepitando como sacos de clavos viejos. Esto molest a los soldados de caballera e hizo que Ashnod se diera cuenta de que cualquier elemento de sorpresa se perdera.

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Luego estaban los mismos transmutadores: ms lentos que las otras tropas, ms lentos que los dragones de vapor mismos. Sin embargo, eran incansables. Cada da los soldados de infantera y caballera regulares dejaban atrs a las semivivas criaturas vacilantes. Y cada da, alrededor de la campana de la medianoche, los autmatas vivientes llegaban tambalendose al campamento. Ashnod se quedaba con ellos y hablaba poco con los jefes de guerra durante el viaje. Al final del lento dcimo da en las montaas, los exploradores adelantados vieron un ornitptero. Este tambin les avist y se retir por el paso, batiendo las alas de gran tamao en pnico. Esa noche, despus de la medianoche, los generales celebraron consejo. Se necesitaran dos das para librarse de las montaas del todo y llegar a la tierra relativamente abierta de la parte superior del valle de Kor. Los Korlisianos, probablemente con el apoyo Argiviano, estaran esperando por las fuerzas de Mishra antes de que pudieran liberarse totalmente de aquellas zonas altas. Una apretada batalla sera desastrosa para la caballera Fallaji normalmente mvil. "Que desastre!" dijo Jarin, volviendo las palmas hacia arriba, "Parece que estamos en apuros. Porque los mercenarios de la nacin comerciante estarn corriendo hacia el paso, tratando de mantenerlo en contra de nosotros! Y no podemos apoyarnos en nuestra buena fe, sin siquiera derramar una sola gota de sangre. Insistir sera una locura, y dar marcha atrs una deshonra!" Tiene que haber otro camino ", murmur Ashnod, casi para s. "Si hay", dijo Jarin, "no tengo ninguna duda que se lo encontrar. Es exactamente por esta razn que nuestro qadir, que poderoso debe ser en su sabidura, le eligi a usted para guiarnos." Ashnod mir a la cara de Jarin en busca del ms mnimo indicio de insinceridad, pero no pareca haber ninguna. Ella lo pens un momento y luego dijo: "Tenemos que salir de los pasos antes de que lleguen las tropas Korlisianas". "S, pero son demasiado lentos", se quej Jarin. "Si los artefactos hubieran tenido alas, nosotros podramos haber llegado antes, pero esto no es as." Ashnod se apret la punta de los dedos juntos, y dijo: "Entonces dejemos los dragones mecnicos detrs." Las caras cayeron alrededor de la mesa, y comenzaron las discusiones. Los artefactos eran herramientas tiles, dijo un capitn de guerra, muy valiosos en la batalla. Eran fuertes mviles, dijo otro, un centro slido sobre el cual los hombres podan agruparse para la defensa. Un tercer oficial seal que proporcionaban proteccin en contra del ejrcito de ornitpteros, cuyos pilotos haban aprendido los peligros de acercarse demasiado. Una sonrisa se dibuj en la cara de Jarin, pero no dijo nada. "Los artefactos son muy lentos", dijo finalmente Ashnod. "Tenemos a los transmutadores para proporcionarnos un slido centro de defensa." "Sus abominaciones tambin son lentas", seal Jarin. "Entonces debern irse ya", declar Ashnod. "Estarn esperando en la entrada del paso." Se volvi hacia Jarin. "A menos que tenga un plan mejor?" -pregunt con voz sedosa. Nadie lo tena. La reunin haba terminado, y Ashnod se haba ido de nuevo, llevando sus creaciones arrastrando los pies por delante del ejrcito y dejando que los mak fawa se pusiera al da lo mejor que pudieran. El ejrcito lleg al valle superior de Kor antes de que los Korlisianos pudieran responder completamente. Sin embargo, lleg noticia a Ashnod de una gran fuerza de tropas Korlisianas subiendo por el valle. Exploradores haban visto ornitpteros en los

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cielos sobre la columna de tropas Korlisianas, prueba de que ya no haba ninguna duda de la complicidad de ese pas con los Argivianos de Urza. Los Korlisianos estara dentro del rango de ataque a la maana siguiente. Eso fue ms que suficiente para que Ashnod pudiera poner una trampa. El plan era sencillo. La tropas de a pie se colocaran en el centro de la llanura, flanqueadas por un lado por las tres unidades de caballera. Los transmutadores estaran en el centro de la lnea, sirviendo como un ancla, escondidos detrs de una delgada lnea de soldados de a pie. Los hostigadores arrastraran la vanguardia militar enemiga, obligndolos a atacar la lnea delantera. Los transmutadores quedaran al descubierto, y a una seal de Ashnod la caballera barrera los flancos, destruyendo a los Korlisianos completamente entre los veloces caballos en movimiento y los inflexibles transmutadores. Jarin no se impresion por cortesa. La caballera Fallaji estaba hecha para ataques rpidos, observ, no para atropellar unidades enteras del enemigo. "Nuevos usos para viejos instrumentos", dijo Ashnod, que en el fondo estaba cansado del anciano jefe de guerra de los Ghestos. "Y si los Korlisianos no pican el cebo que usted le ofrece?" pregunt Jarin. "Si acampan y esperan refuerzos?" "Entonces llegarn los dragones mecnicos, y libraremos una batalla ms tradicional", espet Ashnod. "Dgame, capitn, le cuestiona rdenes a Mishra tan a menudo y de tan buena gana?" El viejo capitn de guerra se puso tenso, y luego respondi con los dientes apretados: "Yo tengo rdenes, que son de seguirle a usted. Vamos a desplegarnos a lo largo de los flancos y esperaremos su seal." En la maana llegaron los Korlisianos, una fuerza igual en nmero a las fuerzas Fallaji. Dos ornitpteros estaban presentes, aunque uno se precipit hacia el este a la primera vista de las tropas Fallaji. Para informar a Urza y a Tawnos, segn pens Ashnod. Seguramente ninguno de los dos artfices estaran presente aqu. No haba ninguna seal de mquinas de guerra entre las tropas, ni se vean ornitpteros adicionales. Los hostigadores arremetieron contra las tropas Korlisianas que lideraban el ataque, utilizando hondas y arcos pequeos. Varias unidades Korlisianas cargaron hacia adelante, pero fueron detenidos por sus capitanes y trados de vuelta, y el enemigo se form en unidades regulares. Los Korlisianos utilizaban muchos mercenarios, segn recordaba Ashnod, por lo que eran mas disciplinados que la mayor parte de la chusma Yotiana. Pero por lo visto tambin existan una gran cantidad de mercenarios Yotianos entre los Korlisianos, y eso les habra hecho cargar antes de tiempo. Finalmente la fuerza del enemigo como todo un cuerpo se dirigi lentamente hacia adelante. Su centro mantenido a travs de una estricta disciplina, pero las unidades colocadas a lo largo de sus flancos ya estaban por delante del grupo principal. Estaban en una posicin perfecta para ser aislados y derrotados.

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Ashnod sonri cuando vio al enemigo acercarse. Los transmutadores estaban en su lugar detrs de una delgada lnea de espadachines. A su derecha, la caballera se coloc a la vista, a la nica espera de su seal para lanzarse al ataque. Los dos ejrcitos chocaron como bestias prehistricas, y los hombres comenzaron a morir. Los sombreros de latn con lanzas mantuvieron a raya a un buen nmero de mercenarios, mientras que los espadachines se arrojaron a un mortal combate cuerpo a cuerpo. Ashnod grit una orden y los espadachines de la lnea delantera se separaron de ella. dio otro grito, y su transmutadores levantaron sus armas y comenzaron a inclinarse hacia adelante. Algo sucedi en el bando opuesto. El centro del cuerpo principal, donde el comandante normalmente tendra su propia guardia de lite, se abri para revelar un nuevo conjunto de criaturas. Haba de dos tipos entre los Korlisianos: seres humanos con una armadura parecida a un escarabajo y bestias descomunales parecidos a ogros blandos y deformes. De repente Ashnod se dio cuenta de que la armadura de escarabajo en realidad era la cubierta exterior de unos dispositivos humanoides, y la suave piel de los ogros era algn tipo de barro. Autmatas, pens, como vengadores de Urza. Los Korlisianos haban preparado su propia sorpresa, en el centro de su lnea. Ashnod lanz una maldicin cuando los dos centros colisionaron. Los transmutadores haban destruido una lnea de los seres humanos normales, pero estos no eran guerreros ordinarios. Los hombres escarabajos trabajaban con la precisin de un reloj, alzando y bajando las filosas hojas de sus lanzas, como agricultores trillando el trigo. Junto a ellos, las enormes estatuas de barro acometieron a los transmutadores, aplastando sus suaves crneos con sus gigantescas manos. Los transmutadores no retrocedieron ni se reagruparon. Ashnod no les haba dado la capacidad de comprender esas rdenes. Sin embargo, al general pelirrojo le quedo claro que eran superados en nmero, un hecho tambin evidente para los dems hombres de a pie Fallajis y hostigadores. Ya estaban perdiendo terreno, a slo unos pasos de distancia de un retiro completo. La

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posicin de Ashnod era una burbuja extendindose dentro de las lneas Korlisianas, rodeada en tres lados por mercenarios y autmatas. Ashnod dio la orden, y los heraldos la transmitieron a la caballera. Un repentino asalto en los flancos an poda romper al ejrcito Korlisiano y permitir que sus propias tropas humanas pudieran recuperarse, se dijo a si misma. El portaestandarte despleg una gran bandera roja y la agit hacia la caballera. La caballera no se movi. Ashnod mir con incredulidad, pero sus ojos no la haban engaado: la caballera no haba abandonado su posicin. Una unidad de arqueros mercenarios de Korlis haba tomado posiciones frente a ella, pero las tres unidades de caballera no cargaron. Ashnod maldijo nuevamente, y le grit al portaestandarte. Este hizo un nuevo gesto con la bandera desesperadamente. Sin embargo la caballera no se movi. Ashnod mir a su alrededor. El flanco izquierdo, ms alejado de la caballera, ya estaba en ruinas, el ejrcito de a pie Fallaji abandonaba sus lanzas, y en algunos casos sus cascos, y retrocedan. Delante de ella las lanzas de los hombres escarabajo estaba rasgando en pedazos a los transmutadores. Mientras miraba, una estatua de barro recogi a un transmutador, levant a la criatura sobre su cabeza, y desprendi sus piernas y brazos. Los restos podridos cayeron como una cascada cubriendo a la estatua, pero el autmata de barro no sufri ningn dao. De hecho, los cortes infligidos a las estatuas parecan sanar segn pudo apreciar Ashnod. Los transmutadores haban tenido ms xito contra los guerreros escarabajo, y sobre todo el suelo yacan restos dispersos de carne muerta, tanto humana como de mecanismos desmantelados. Ashnod mir a su derecha a la caballera. Finalmente se estaba moviendo. Entonces lanz una nueva maldicin. Se desplazaban hacia atrs. Una retirada ordenada en la cara de unos arqueros ordinarios. Se estaban alejando. Al ver la retirada de la caballera el flanco derecho restante qued destruido. Las tropas vacilaron y luego echaron a correr. Ambos flancos se encontraban en plena derrota, y la nica cosa que resista en el centro eran los restos de la unidad de transmutadores de Ashnod. Ashnod gir su caballo, una mirada de dolor en su rostro. La sensacin de abandonar a sus creaciones era para ella como si le arrancaran el corazn de su carne. Sin embargo, seran destruidas. No haba nadie para salvarlas. Espole a su corcel negro y dej a la devastacin detrs de ella, con la esperanza de que los transmutadores hicieran el dao suficiente como para por lo menos desacelerar a sus perseguidores hasta que los Fallaji estuvieran una vez ms bajo la proteccin segura de los dragones mecnicos.

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***** Los transmutadores haba hecho su parte del trabajo bien, porque despus de repeler la fuerza de invasin Fallaji el avance de los Korlisianos se detuvo por completo. El enemigo podra haber recibido ms dao del que Ashnod haba pensado, o estaban esperando para un reabastecimiento. Es posible que los mercenarios tuvieran clusulas en sus contratos excusndoles de perseguir a los enemigos en las montaas. Tal vez sus propios comandantes tenan miedo de una emboscada, fue el pensamiento de Ashnod. Cualquiera sea el caso, no hubo persecucin, salvo por el ornitptero solitario que los vigil durante un da en su huida hacia el oeste hasta que llegaron a los dragones mecnicos. Su sorpresa se haba quebrado, sus fuerzas demolidas, sus transmutadores muertos o perdidos hasta el ltimo de ellos, las tropas se reunieron alrededor de los artefactos, revirtieron su curso y comenzaron un lento regreso a rastras hacia el territorio Fallaji. Medio mes despus, Ashnod estaba parado en el taller de Mishra delante de su trono de roble oscuro. Farfullaba de rabia. "Traicin!", grit. "D una orden directa, y el aqu presente Jarin la ignor! Por ello fuimos derrotados!" "El Ms Venerado", dijo Jarin con calma, "Nosotros no vimos la bandera de la seal para el asalto. Nuestro ms venerado general de guerra nos haba dicho que no atacramos hasta ver la bandera. Cuando vimos que la batalla iba en contra de nuestra fuerzas, retrocedimos para proporcionar una pantalla que protegiera a nuestras tropas en retirada. Ms habran perecido si no lo habramos hecho." "Fuimos derrotados porque hizo caso omiso de la bandera de la seal!" grit Ashnod. "Yo no vi la bandera de seales", dijo Jarin, con el rostro impasible. "Ni tampoco lo hicieron los otros capitanes de guerra." Mishra dio unas palmaditas en las puntas de los dedos. "Ests diciendo que mi ayudante de confianza est mintiendo?" "No, El Ms Sabio Entre Todos", dijo Jarin, rpidamente, "slo que nosotros no lo vimos. Tales son los avatares de la guerra. Un plan atrevido muchas veces se viene a la nada a causa de una cosa tan simple." Mir a Ashnod y aadi, "o por un simple error de juicio". Ashnod observ puales en el jefe de los Ghestos pero no dijo nada. Jarin aadi, "Nos retiramos en buen orden. La mayor parte de la caballera sali ilesa, y los dragones mecnicos no sufrieron daos. Hay, sin embargo, fuertes prdidas entre los hombres de a pie, y las honorablesfuerzas especialespropias del general se han perdido". "Que sorpresa", murmur Ashnod. Mishra ignor el comentario y desestim al capitn de guerra. "Puedes creer sus mentiras?" la mujer de pelo rojo grit cuando la puerta se cerraron detrs de Jarin. El rostro de Mishra estaba tenso y preocupado. "Tena la esperanza de que tu empresa tuviera xito. El xito ennoblece la mayora de los experimentos. Si hubieras presionado a Korlis, si tus creaciones nos hubieran asegurado un frente de ataque, entonces, los jefes de guerra estaran haciendo una fila para decirme lo bien que te manejaste sola en el ataque. Ni que decir tiene, que no lo estn haciendo."

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"Es todo mentira", respondi Ashnod. "Tienen miedo de m. De nosotros. De lo que podemos hacer. De nuestras creaciones. El campo de batalla ya no le pertenece a los guerreros humanos. Los dragones mecnicos lo han demostrado. Los transmutadores lo han demostrado." "El campo de batalla sigue siendo suyo", dijo Mishra. Su voz no tena ninguna expresin. "Sus espadas tuvieron xito donde tus creaciones sin mente no lo lograron. Pero me dejas con otro problema. Algunos de los jefes piensan que te he escuchado mucho en este asunto, que demuestro debilidad al depender de ti." "Debilidad!" grit Ashnod. "Djame que intente liderar un ejrcito en el campo de batalla." "Lo har", dijo Mishra. "Porque te enviar a Sarinth". Hubo una larga pausa. "Sarinth est al otro lado del imperio", dijo Ashnod al fin. "Un lugar difcil, a orillas del Lago Ronom", coincidi Mishra. "Una nacin rica en metales y madera, material que necesitamos aqu. Quiero que me asegures la lealtad de sus lderes." "T me quieres fuera del camino", le acus Ashnod. Mishra extendi las manos abiertas. "T eres el teniente en el que mas confo. Temo por tu seguridad entre los otros jefes." "Sin embargo t deberas temer por tu seguridad", le espet Ashnod. "Y lo hago", dijo Mishra. "La cul es otra razn para que te enve a Sarinth. Llvate una pequea fuerza de hombres de tu confianza contigo. Gnate su lealtad." "Y si Sarinth no quiere jurar lealtad a nosotros?" pregunt Ashnod con amargura. "Entonces enviar una fuerza mayor", dijo Mishra, "bajo un comandante real." Ashnod se enfureci pero no dijo nada. Mishra arque las cejas, y una expresin amable pas por su rostro. Era una expresin que Ashnod no haba visto en mucho tiempo. "Mi estudiante", dijo, "t haces muchas cosas mejor que cualquier hombre, mejor que cualquier otra persona, en mi imperio. Pero t eres parte de ese imperio, y haz de ir como te ordena tu qadir." Ashnod hizo una reverencia formal. "Yo respeto sus deseos, El Ms sabio Entre Todos", dijo inexpresivamente. "Permtame hacer mis preparativos para la salida." Mishra sonri y dijo: "Una cosa ms." Ashnod se gir en la puerta. "Deja a Jarin vivo", dijo el qadir. "Sera difcil...explicarlo si algo horrible le sucede poco despus de esta conversacin." Ashnod frunci el ceo, pero asinti. La puerta se cerr detrs de ella, y Mishra dej escapar un profundo suspiro. Luego se levant del trono, hasta su acolchado tablero de pizarra grande, y comenz a reconfigurar las piernas de su nuevo dragn mecnico.

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Captulo 21
Torres De Marfil Loran, Acadmica de Argivia, lleg a la ciudad de Terisia a principios del
verano del quinto ao despus de la cada de Yotia. Haba sido un largo viaje, de Penregon hasta Korlis, luego hacia el oeste en un barco por la costa que abraza todo el tormentoso Mar Blindado, al norte de Tomakul, y finalmente al oeste sobre los yermos del desierto en camello hasta las fronteras de la ciudad estado misma. Loran se pregunt si de haber sabido la verdadera distancia de la Ciudad de Terisia, desde Argivia se habra marchado de su casa en absoluto. De hecho, muchos de sus nobles compaeros haban intentado disuadirla de su viaje. Pero no poda permanecer en Penregon. La fiebre de la guerra se haban apoderado de la nobleza, una enfermedad que al parecer nublaba la mente y convenca a las personas infectadas de que Urza, que no haba podido salvar a Yotia, era, sin embargo su nica salvacin de las hordas de su hermano. Loran estaba menos que convencida. Sin embargo, en los salones y los consejos de Penregon sus dudas fueron recibidas con indiferencia en el mejor de los casos y en el peor con desprecio. Haba abierto correspondencia con la archimandrita aos antes, y cuando la erudita Terisiana le extendi una invitacin ella saba que la aceptara. Ahora, despus de largos meses, estaba de pie ante las puertas de la gran metrpolis de marfil. La ciudad Terisia se elevaba por encima de los campos perfectamente cultivados que la rodeaban y era visible desde kilmetros de distancia. La ciudad era una joya situada en un gran anillo de piedra blanca. Sus techos eran de vidrio y cristal, y dispersaban la luz del sol como prismas, rodeando las calles inferiores con arco iris. El gua de Loran le asegur que cuando las lluvias del crudo invierno la golpeaban toda la ciudad tamborileaba y resonaba como una pandereta sacudida. Las murallas eran de piedra blanca, transportada desde la lejana Cordillera Colekgan al norte por los enanos y sus esclavos gigantes. Grandes torres de piedra blanca similar rodeaban la ciudad. A Loran le recordaron piezas de ajedrez abandonadas por un dios ocioso. Incluso estas torres eran obras de arte, ya que haban sido decoradas con cario, con bajorrelieves de bestias mitolgicas, leones alados, y elefantes. Era en una de estas torres de

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marfil donde Loran tena que encontrarse con la supuesta "Maestra de la Orden de las Torres de Marfil", la archimandrita de la ciudad de Terisia, primero entre sus iguales de los estudiosos de la torre. Loran no tena idea cual de las torres perteneca a la archimandrita, por ello pregunt en la puerta principal de la ciudad. Esper que la noticia de su llegada sea transmitida, para instalarse en una posada de la ciudad. Parado junto a la puerta principal haba un hombre barbudo y ancho de hombros, llevando un sombrero de ala ancha y un bastn. Mientras hablaba con los guardias, el hombre se quit el sombrero y se enjug la frente con un spero pauelo. Se gir al or el sonido de su voz. Buscis a la Seora de las Torres?" -le pregunt. "Ven. Yo tambin me dirijo hacia all." Se dio la vuelta y camin unos pasos, y Loran se dio cuenta de que estaba cojo de una pierna. Rengueaba descansando en gran medida en un bastn corto de metal. El hombre se detuvo, se volvi y mir a la mujer. "Argiviana, por su acento", seal. Loran asinti con la cabeza, perpleja. "No ser Loran, la estudiosa de Penregon?" "Esa sera yo", respondi Loran. "As que usted sabe mas que yo." El hombre se volvi y se fue cojeando hacia ella. Loran se reuni con l a mitad de camino. "Feldon", dijo, inclinndose sobre su mano tendida. "Otro erudito como usted. No adivina cmo me di cuenta de que era usted?" Loran se detuvo un momento. "No creo que haya muchas Argivianas aqu tan al oeste." Feldon asinti con la cabeza, y Loran se dio cuenta de que llevaba el pelo largo peinado hacia atrs de las orejas, sin una trenza. Por el calor de la regin, no era ninguna sorpresa que el hombre estuviera sudando profusamente. Feldon, dijo, "Su llegada ha sido esperada. Ven, vamos a ver a la archimandrita juntos". Loran le hizo un gesto hacia su gua, an de pie junto a su camello. "Todava tengo que encontrar alojamiento." "Ah. Permtame", dijo Feldon. Coje hacia adelante dos pasos exclamando una serie rpida de palabras Fallaji, con un acento de un dialecto que Loran no conoca. La gua respondi del mismo modo, y Feldon sac una moneda de su abrigo. Lanz la moneda a la gua, que la cogi con un movimiento hbil, sonri y se inclin. "Se hospedar en la misma posada en la que estoy yo", dijo Feldon, volvindose hacia la erudita Argiviana. "No te preocupes. Si su gua hubiera sido inferior a un hombre de honor, no habra llegado tan lejos. Ven." Y con que estas palabras coje de nuevo hacia delante. A Loran le record un oso. Un gran oso, pens, que haba vagado por accidente en las montaas y era confundido con un ser humano. Ella sonri ante la idea y rpidamente se encontr con l. Esto ltimo fue fcil, ya que este haca una pausa cada pocos pasos para enjugarse la frente y quejarse del calor. "Usted tampoco es de la ciudad de Terisia", dijo Loran. "De las tierras

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altas del norte, cerca del glaciar", respondi Feldon. "Vine hasta aqu para comprobar las bibliotecas. Cosas intiles, las bibliotecas. No pude encontrar alguna runa que coincida". "Coincida?" pregunt Loran. "Con estas", dijo Feldon, alzando su bastn de metal. La cabeza haba sido retorcida en una curva ornamentada. "Es un bastn, dijo Loran. "Ms que un bastn", respondi Feldon. "Mira a lo largo del eje." Loran extendi la mano y sostuvo el objeto ofrecido. A lo largo del mismo haba unas marcaspoco ms que rasguos, pero definitivamente organizadas en un patrn reconocible. "No son Thran", dijo al fin. "Tampoco son runas de enanos o trasgos. O cualquier otra cosa que alguien por aqu reconozca", dijo Feldon, "Lo he encontrado en el glaciar. Lo he estado estudiando." "El bastn?" pregunt Loran. "El glaciar!", dijo Feldon con una amplia sonrisa. "El grande que se vierte en el lago Ronom. Los glaciares son ros congelados, ya sabes, y se mueven, los glaciares lo hacen. No es que uno lo notara, pero poco a poco bajan de la montaa, raspado limpiamente la tierra en su camino. Encontr este en la base del glaciar, y he visto a otros sepultados dentro de su corazn." Feldon sigui su discurso a medida que continuaban alrededor del permetro de la ciudad amurallada. Pasaron la primera torre y se detuvieron en la segunda. Feldon grit otra serie de palabras a la mujer que hacia guardia ante la puerta, esta vez en un lenguaje que Loran ni siquiera reconoci. El guardia hizo una reverencia y se apart para que Loran y Feldon entraran. "Sumifan", dijo a modo de explicacin. "Ellos tienen una calidad tonal de su lengua que hace la discusin bastante desesperante en ocasiones. La misma palabra tiene muchos significados diferentes se varas el tono". "Usted estudia idiomas ", pregunt Loran. "Cuando no estoy estudiando glaciares", respondi Feldon, con una sonrisa reservada. "En realidad acab sabiendo mucho sobre el lenguaje, porque necesitaba saber ms informacin acerca de los glaciares y no poda leer los rollos antiguos o escuchar los viejos cuentos en su lengua original. As que aprend la lengua en ese transcurso. Su especialidad son los artefactos , correcto?" "Viejos dispositivos Thran," especific Loran. "Al igual que los dos hermanos," gru Feldon. "Mishra y comosellame..." "Urza", dijo Loran. "Cosas peligrosas, los artefactos", dijo Feldon, y haba algo en su voz que hizo que Loran tuviera cuidado. En ese momento haban pasado la recepcin y estaban en la sala principal. La cmara era ms grande que lo que Loran haba previsto y estaba dominada por una pesada mesa de roble lacada. Las paredes estaban cubiertas de estanteras con puertas de vidrio, dentro de las cuales estaban cerradas con llave todo tipo de folios, manuscritos, tratados, y curiosidades. La guardiana de la torre, la misma archimandrita, se mova hacia ellos. Se deslizaba habra sido un mejor trmino, para la archimandrita, una brizna de una mujer con un rostro plido y estrecho, no pareca caminar mucho ms que

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cernindose sobre el piso de piedra. Su largo pelo negro se derramaba por la espalda en una sola cada. Loran record la forma en que haba llevado el pelo cuando era una nia, de regreso en el campamento de Tocasia. Eso le pareci una eternidad atrs. "Bien Feldon", dijo la archimandrita. Su voz era suave, pero firme. Loran pudo sentir a la vez que ella la utilizaba para calmar a los dems con el fin de escucharla. El erudito sudoroso realiz otra reverencia, y luego volvi su parte superior hacia el cuerpo de Loran. "Agraciada Archimandrita, le presento a Loran la Argiviana, estudiosa de los artefactos Thran. Tambin una mujer lo suficiente amable como para no interrumpirme mientras yo estoy hablando de mis glaciares". La archimandrita hizo una reverencia con gracia, y Loran devolvi la cortesa. "Es bueno que hayas llegado", dijo la mujer. "Deja que te presente a los dems." "Los otros" consistan en un pareja calva, hombre y mujer, sentados en el otro extremo de la mesa. El hombre, un hombrecito regordete, se levant a medida que se acercaban. Loran le tendi la mano, pero el hombre en vez de ello golpe con ambas manos sobre su pecho, sus dedos tocando el esternn. Loran tom esto como un saludo y baj la mano en consecuencia. Feldon sonri por el intercambio, y la archimandrita no hizo ninguna mencin de l. "Drafna, fundador del Colegio de Lat-Nam", dijo el calvo. La mujer sentada hizo un ruido de tos pequeo. fue mucho ms que como si se hubiera aclarado la garganta, as que Loran y Drafna lo notaron correctamente. Drafna se aclar la garganta y dijo: "Co-fundador del Colegio de Lat-Nam". Esto llev a otra tos pequea, y Drafna comenz una tercera vez, "Co-fundador de la encarnacin actual del Colegio de Lat-Nam". Se volvi y mir a la mujer, quien no dijo nada, pero simplemente sonri. "Mi esposa y co-fundadora, Hurkyl" Loran hizo una reverencia, y Hurkyl hizo el mismo saludo tocando su esternn, como lo haba hecho su marido. El suyo fue ms elegante y ms formal. Loran mir a la mujer calva. Ella tena los ojos almendrados, y diseos ornamentales haba sido tatuados en la piel desnuda de sus hombros. La archimandrita le seal a Loran que tomara asiento, mientras que Feldon trajo un gran silln negro de roble para s mismo, colg su sombrero en uno de los postes que sobresala de la cabeza de la pieza, y se dej caer all, agarrando su bastn, mientras lo haca. "Le doy las gracias por la invitacin, Seora de las Torres", dijo Loran, "y debo decirle desde el principio que yo vengo con el conocimiento del Artfice Principal de Argivia, aunque no como su representante." "Ese sera comosellame", dijo Feldon. "Urza", dijo la archimandrita irguindose y levantando la mano para sealar a los sirvientes. Cuando Loran vio por primera vez a la archimandrita le pareci joven, pero ahora se daba cuenta de que la mujer era mayor que ella. La gracia de sus movimientos haban sido perfeccionados por aos de prctica. Un servidor, otro Sumifan, lleg con caf. Ola a miel y no era tan espeso y

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viscoso como las mezclas Fallaji con las que Loran estaba familiarizada. "A pesar de esta falta de autorizacin oficial", continu Loran, "Me he trado conmigo las notas de los artefactos Thran que los Argivianos han recogido en los ltimos aos, culminando con las notas de Tocasia de sus excavaciones." Se volvi hacia Feldon. "Tocasia me ense lo que s de los artefactos, y tambin fue profesora de Urza y Mishra." Hacia la archimandrita dijo: "Desafortunadamente, Urza no me permiti llevar ninguna informacin sobre su propio trabajo. Tuve que viajar a travs de innumerables millas de tierra en manos de su hermano, y tema que los datos enviados pudieran caer en las manos equivocadas." "Entiendo," dijo la archimandrita, y con esa palabra se asegur de que Loran supiera que no habra preguntas sobre el trabajo de Urzaal menos no en esa reunin. "Pero usted s lleva otro conocimiento que es valioso para nosotros", continu la archimandrita. "Usted conoci a los Hermanos Artfices cuando eran nios." "S", dijo Loran, "aunque yo tambin era muy joven en ese mismo momento". "Ellos se odiaban desde aquel momento?" pregunt la Seora de las Torres de Marfil. Loran hizo una pausa y pens por un momento. "No. Ellos eran rivales, supongo. Todos los hermanos lo son. Urza era ms inteligente, o ms bien era ms estudioso. Mishra era ms amable. Se llevaba mejor con los dems." "Este es el mismo Mishra que arras Kroog?" pregunt Feldon, su voz se escurri con irona. La archimandrita le ignor, y en su lugar dijo: "Pero ellos no se odiaban entre s cuando los conoci." "No." dijo Loran enfrentando a Feldon. "Pero ellos han cambiado. No he visto a Mishra desde que Tocasia, nuestra mentora, muri, pero se dice que es un seor de guerra del desierto cruel, un demonio por igual para los Argivianos y Korlisianos". "Y lo es?" dijo Drafna. Loran neg con la cabeza. "No puedo decir lo que es ahora, o por qu. Pero es difcil para m comparar al joven que recuerdo contando historias junto al fuego con el Carnicero de Kroog". "El tiempo nos cambia a todos", dijo la archimandrita. "Pero qu de su hermano? Qu hay de Urza?" Loran neg con la cabeza otra vez. "Urza ha sido afectado muy, muy mal. Parece que se han retirado en s mismo. Habl con l una sola vez, para decirle que estaba haciendo este viaje. l no era ... fro, pero individual, como si todo fuera un crptico mensaje que podra ser resuelto si uno tena la cifra correcta." La archimandrita se inclin hacia delante en su silla. "As que no crees que haya una resolucin entre los dos sin ms conflictos?" "No," dijo Loran rotundamente. "Yo no creo que la haya. En Argivia, cuando me fui, estaban construyendo una serie de torres a lo largo de las fronteras, llenas de soldados mecnicos diseados por Urza. Hay nuevas minas en el interior del pas, y la mayora de los arroyos han sido represados para proporcionar energa adicional. Cuando pas por Tomakul y Zegon, los retratos de Mishra colgaban por todas

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partes, y la gente senta que los llevara a un futuro grande y poderoso. No, no habr solucin sin guerra." "Te lo dije", dijo Feldon. La archimandrita frunci el ceo. "Qu nos importa lo que dos mocosos gritones estn haciendo al otro lado del continente?" dijo Drafna bruscamente. "No nos involucran para nada. Dejemos que se peleen y aboqumonos a nuestro propio trabajo. Es qu es nuestra responsabilidad qu ellos luchen en vez de estudiar?" "Es ms que eso", dijo Feldon. "Cosas como sta tienen una tendencia a extenderse. Primero fueron los Fallaji contra los Yotianos. Ahora es contra los Argivianos y los Korlisianos. Cunto tiempo antes de seamos arrastrados en cosas de un lado u otro?" Este qadir de los Fallaji est dirigindose hacia el este, con sus fuerzas. Nosotros estamos en el oeste. Nosotros no somos de su preocupacin", dijo Drafna. "En serio?" dijo Feldon con exasperacin hacia el calvo. "Yo estaba hablando con un comerciante Sarintiano esta maana. Aparentemente la diablesa-aprendiz de Mishra, Ashnod la Despreocupada, estaba en Sarint, 'negociando' por maderas y recursos minerales de ese estado. Al parecer, las negociaciones consistan en que Mishra le daba la eleccin a Sarint de la entrega de los bienes o de otro modo los Fallaji iran a tomarlos". "Me gustara verlos tratar de hacerlo ", dijo Drafna. "Eso es lo que dijeron los Zegonianos," murmur Feldon. "Y estn siendo desangrados como un estado vasallo de los dominios Fallajis. Tambin los Yotianos, si vamos al caso. "Los representantes del qadir tambin se han acercado al consejo de la ciudad de Terisia", dijo la archimandrita suavemente. "Ellos han sido rechazados amablemente. Qu pasar cuando lleguen con sus dragones mecnicos a nuestras puertas?" "O a las tuyas, Drafna?" pregunt Feldon. El co-fundador del Colegio en Lat-Nam hizo un ruido de carraspeo pero no dijo nada. "La Ciudad de Terisia es un lugar antiguo", dijo la archimandrita, hablndole a Loran pero para beneficio de Drafna. "No tiene muchas defensas. Los grandes torres blancas que rodean la ciudad central no son ms que una de ellas. Sin embargo, estas defensas son viejas y podran no ser suficientes para resistir un asalto desde el exterior. Nuestro pueblo ha estado en paz durante ms tiempo del que yo recuerde, ellos no tienen amor por la guerra." "No importa si te gusta o no la guerra", dijo Drafna, "si una se est interponiendo en tu camino." "Exacto!" tron Feldon. "Eso es por lo que nosotros necesitamos estar preparados! De lo contrario las distintas naciones occidentales y sus conocimientos y eruditos sern interceptados uno a uno." "Se podran aliar con Urza", dijo Loran. "Ya que Mishra es su miedo ms cercano." La archimandrita y Feldon se miraron uno a otro, luego a Loran.

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"Comosellame puede ser tan malo como Mishra," dijo Feldon. "El ejemplo de su defensa de Yotia no es alentador." "No queremos evitar un maestro simplemente para aceptar otro", dijo la archimandrita en voz baja pero clara. Loran pens en las palabras de la Seora. "Eso es verdad", dijo. "Temo que Korlis se ha convertido en poco ms que una provincia de Argivia. Cada vez ms sus decisiones vienen de Penregon a favor de coordinar los esfuerzos para la guerra." "Exactamente", dijo Feldon de nuevo. "Tenemos que encontrar una tercera va." La archimandrita se inclin hacia adelante, y Loran tambin se situ hacia adelante. "Tenemos muchos estudiosos dentro de nuestros muros y se sabe que hay ms dispersos a lo largo de la parte occidental del continente. Propongo que ellos se renan aqu para formar un sindicato, un cnclave, una reunin de conocimiento que sea capaz de hacer frente a cualquiera de las mquinas de los hermanos. "Conozco algunos estudiosos Sarintianos que comenzaron a empacar en el momento que Ashnod lleg a su capital", dijo Feldon. "Y hay algunos chamanes y brujas de las tierras altas cerca del glaciar que podran ayudar tambin." "Los renombrados magos msicos de Sumifa podran cooperar, as como los astrlogos y adivinos que han huido de Zegon", agreg la archimandrita. "No," dijo Drafna. Los dems miraron al calvo. "No", repiti con firmeza. "Esto no es para nosotros. Lat-Nam est lo suficientemente lejos para que no tengamos que preocuparnos de las tribus del desierto. No estamos interesados". Hubo la sombra de una tos, de un tono tan bajo que nadie normal la podra haber odo. Drafna mir a su mujer, que se aclar la garganta otra vez. Feldon levant una ceja, y la archimandrita mantuvo su rostro de mscara impasible. Drafna frunci el ceo. "Yo quise decir, que ya veremos", dijo Drafna, lanzando una mirada a la otra estudiosa de Lat-Nam. "Tengo mis reservas, pero haremos que todos nuestros recursos y conocimientos estn disponibles." Tom una respiracin profunda y entrelaz sus dedos regordetes en conjunto. "Despus de todo, podremos aprender algo." La archimandrita se gir hacia Loran. "Y t, Loran de Penregon. Te unirs a nuestro grupo?" Loran se sent en silencio por un momento. Ella haba venido a buscar el conocimiento, pero ahora ese conocimiento podra ser utilizado en contra de cualquiera de los hermanos? Ella no se deba mas a Urza y Mishra que a ellos? Podra entregar copias de las notas de Tocasia a personas que, aunque con la intencin de defenderse a s mismos, las utilizaran como una manera de derrotar a los hermanos?

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Pens en la cada vez mayor cantidad de minas y fbricas que llenaban su tierra natal, y de las otras familias nobles que pareca decididos a declarar a Urza como su santo patrono. De los Fallaji que parecan haber divinizado a Mishra. Acaso Tocasia hubiera querido que ambos hombres utilizaran los conocimientos que ella les haba enseado de esta manera? Loran respir hondo, como un buzo a punto de sumergirse en el muelle. S", dijo al fin. "Me unir a ustedes."

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Captulo 22
La Mitra De Urza
"

Cmo puedes soportar estos collares?" pregunt Tawnos, tirando de la tela

alrededor de su cuello almidonado. "No puedo", respondi Urza. "Cuando yo era nio, odiaba cualquier acto que me obligara a vestir. Creo que es una razn por la que la religin cay en desgracia entre la nobleza: era muy incmodo vestirse para ella" Ambos hombres llevaban rgidas camisas de algodn con chaquetas de lana an ms rgidas acompaadas de unos pesados pantalones de lana. Cada prenda planchada con unos pliegues tan filosos como unas navajas. Botas de cuero, nuevas y brillantes con un resplandor incandescente, igualmente difciles de manejar. A Tawnos le pareci ms pesos de plomo que calzado. La marcha ceremonial iba a ser realizada como la mayora de las augustas ceremonias en las que estaban a punto de participar. Tawnos se pregunt si poda enviar solo la ropa y quedarse en casa ellos mismos. Reflexionando, Tawnos pens que la pareja haba tenido suerte. Haba trajes y uniformes ceremoniales entre la alta burguesa que le record a un barco a toda vela, por estar tan adornados con cintas, banderas y medallas. Pero Argivia nunca haba tenido un Alto Seor Artfice y Protector de los Reinos anteriormente, ni tampoco un Maestro Erudito. Como resultado ambos hombres estaban a salvo de lo peor de la pompa del pasado. Tawnos siempre haba odo que los Argivianos eran adustos, gente seria. La forma en que llevaron esta celebracin era una prueba ms. Nunca haba visto tanta gente tan preocupada por divertirse. Su mente era una sola, e incluso severa, en su bsqueda de placer. Sin duda esto haba quedado demostrado en el ltimo mes. Haban habido celebraciones sin medida en Penregon. En primer lugar una boda real entre el joven prncipe de la corona de Argivia y la nieta del seor temible de Korlis. A continuacin, el comunicado de la abdicacin del venerable (aunque dbil) rey Argiviano en favor del prncipe heredero y su nueva novia. Luego fue el reconocimiento oficial de los reinos combinados de Argivia y Korlis (aunque Korlis fue sometido eficazmente a la poltica de Argivia). Y ahora lleg el ltimo acto: el reconocimiento de Urza como Alto Seor Artfice y Protector del Reino de los reinos combinados. Los nobles de Argivia estuvieron detrs de todo esto. Haban estado en pugna por su corona por aos. El rey (ahora conocido como el Viejo Rey) abog por una poltica de contencin y apaciguamiento de las tribus del desierto. Esa poltica haba sido destruida con Kroog, junto con todo aquel poder que hubiera tenido el rey. Los nobles estaban detrs de la boda real, junto con los comerciantes de Korlis. Ellos haban sido, sin duda fundamentales, al convencer al rey Argiviano de renunciar a su corona. Tawnos saba a ciencia cierta que los nobles haban presionado a Urza para que aceptara el cetro y la mitra del Seor Protector de los Reinos. Lo qu Tawnos no haba entendido era por qu Urza haba aceptado el puesto. Cuando Tawnos se lo pregunt, el artfice ofreci una excusa dbil, por lo menos a Tawnos as le pareci. "En Yotia", dijo Urza, "el seor feudal me dej construir mis dispositivos, pero tena poco control sobre su uso y no tena recursos suficientes para desarrollarlos

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adecuadamente, incluso siendo Artfice Principal. Ahora, como Seor Protector, podr controlar el uso de mis dispositivos y tendr pleno acceso a suficientes recursos". "No estoy seguro acerca de la naturaleza de ese control", respondi Tawnos. "Por lo que he visto, incluso los lderes son impulsados por acontecimientos y situaciones fuera de su control. Esto incluye la voluntad de las masas. Ya hay quienes llaman a retomar Yotia". "Eso podra an suceder", dijo Urza, "pero va a ocurrir con una fuerza mecanizada, una llena de vengadores, soldados mecnicos, y los centinelas nuevos que estamos diseando". "Puede suceder antes de que tengamos la oportunidad de terminar el trabajo", dijo Tawnos. "De hecho, esta nueva posicin le puede poner bajo una nueva presin para lanzar un ataque." Urza conect sus palmas lentamente. Por fin se encogi de hombros. "Puede que tengas razn, mi ex-alumno". "Entonces, por qu aceptar la mitra y el cetro?" le exigi Tawnos. "Tengo otra razn", dijo Urza, y cerr la boca con firmeza. Tawnos iba a presionar a Urza acerca de cual podra ser esa otra razn, cuando la puerta de la habitacin se abri de golpe. Un pjaro de metal pequeo onde en la habitacin, perseguido por el joven Harbin. El nio de siete aos de edad, ri y se abalanz sobre el pequeo pjaro, que esquiv sus golpes sin esfuerzo y rode la habitacin. Tawnos silb una meloda corta, y el pjaro se pos en la repisa de la chimenea. El nio tambin se calm de inmediato, consciente de repente de los otros en la sala. "To Tawnos", dijo con una sonrisa. Entonces su rostro se torn severo. "Padre, lo siento por interrumpir." Urza sonri amablemente y dijo: "No hay interrupcin". Mir al pjaro. "Uno de los tuyos?" -le pregunt a Tawnos. Tawnos se encogi de hombros. "Una pequea distraccin, utilizando algunas de las ideas en las que hemos estado trabajando. Evita los golpes del nio, ya que detecta el movimiento del aire en frente de sus manos, as como lo hara un insecto. El lo podra atrapar si se moviera lentamente, pero nunca he visto a un joven que tuviera tanta paciencia. " Urza asinti con la cabeza. "Los Yotianos pueden tener muchas almas, pero en tu interior sigues siendo un fabricante de juguetes." La Seora Kayla, Reina en el Exilio de Yotia, haba entrado detrs del muchacho, mientras un servidor que le llevaba su manto se qued afuera. "Harbin! Ya sabes que no debes molestar a tu padre y a Tawnos!" Urza se permiti otra sonrisa amable y dijo de nuevo: "No hay interrupcin. De todos modos, en un da como este, sera difcil conseguir terminar realmente un trabajo. Pasa, vamos a brindar por nuestra buena suerte." Tawnos se gir para levantar una enorme botella elefantina de vino tinto , un regalo de los nobles. A los Argivianos les gustaban sus vinos de color rojo sangre y de un amargo sabor a mueble pulido. Urza trajo dos copas, una para cada uno de los otros adultos, y su propio cliz. Este ltimo haba sido una obra propia de Urza. Lo haba

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construido de la bomba central que haba trabajado en el ltimo de los pebeteros de Tocasia, una bestia ahora tan mitolgica en Argivia como los minotauros y los rocs. Tawnos verti una pequea cantidad para s y para Kayla y una racin ms generosa en la de Urza. Urza levant su copa en un brindis. "Hemos pasado por el fuego en los ltimos aos, y eso nos ha templado. Ahora el fuego crece an ms caliente, pero somos ms fuertes, y somos a prueba de la llama. Por Argivia y Korlis!" "Por la memoria de Yotia!" dijo Kayla. "Por el nuevo Alto Seor Artfice y Seor Protector de los Reinos!" dijo Tawnos. "Por el nuevo Maestro Erudito!" respondi Urza, y el metal reson entre ellos. Urza apur su copa y dijo: "Ser mejor que nos marchemos. Si llegamos tarde, los Argivianos harn que llegar tarde sea parte de cada ceremonia de aqu hasta el da del juicio final!" Urza se dirigi hacia la puerta, luego se detuvo. Silb una meloda pequea, idntica a la que Tawnos haba utilizado minutos antes. El pjaro mecnico despleg sus alas y sali volando fuera de la repisa de la chimenea. Harbin dio un manotazo hacia l pero le err, y el pjaro revolote por la habitacin, esquivando los mejores golpes dirigidos por el joven. ***** La ceremonia en s fue tpica de todas las ceremonias Argivianas: un largo y asfixiante aliento. Tawnos haba pensado que no iba a sobrevivir a la boda de principios de mes, pero esto era infinitamente peor, ya que l y Urza estaban en el centro de la actividad. No haba ninguna posibilidad de escaparse cuando estabas en el podio con todos los ojos puestos en ti. El Gran Saln alguna vez haba sido una catedral a un dios ya olvidado y pasado de moda. Estaba lleno de toda clase de nobles Argivianos, vestidos de gala que hinchaban sus formas al doble de su tamao. Adems, el incienso utilizado en la sala se vio abrumado por el choque de los olores de perfumes que llevan las mujeres Argivianas (y algunos de los hombres). Tawnos se pregunt si podra permitirse el lujo de estornudar en su traje ajustado, y sus ojos lagrimearon. Los Argivianos molestaban a Tawnos, y los peores de todos eran los nobles. Debido al origen Yotiano del antiguo aprendiz, la mayora tendan a tratarle como a un pariente rstico. l siempre se sinti fuera de lugar en Kroog, un nio de las provincias costeras en la gran ciudad. Sin embargo en Kroog era uno de los Yotianos. Muchos de los Argivianos parecan asumir que todos los Yotianos tenan problemas con el idioma. Para l hablaban muy despacio y en voz muy alta. Peor an fueron aquellos Argivianos que actuaban como si l todava fuera no ms que el aprendiz de Urza. De vez en cuando no se dirigan a l en absoluto en la presencia del Alto Seor Artfice, como si no fuera ms que un parsito, un burro de carga, un funcionario de Urza. Aun cuando el artfice se asegur de mencionar los

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inventos de Tawnos, tales como el triskelion, una fortificacin mvil, los ojos de los nobles continuaron vidriosos y Tawnos casi poda orlos hacer odos sordos. No, sigui pensando Tawnos lo peor de todo fueron los cuellos almidonados. Alarg la mano hacia el suyo, pero detuvo sus dedos en el tiempo. Quedara como un patn rural si estiraba de su cuello en medio de una ceremonia. El ritual fue interminable. Hubo una presentacin de honores, el reconocimiento de las delegaciones extranjeras, el reconocimiento de los nobles importantes que en realidad fue una lista enorme de casi todos los nombres presentes en la catedral, un discurso del Chambeln de Argivia que fue ms largo que la mayora de los sermones. Esto fue seguido por un recordatorio de las cosas buenas que haban sucedido en los ltimos tiempos, que fueron (verdaderamente o no) atribuidas a los esfuerzos de Urza y su fiel ayudante, Tawnos. La posicin del hombre bronceado en el podio le dio la oportunidad de barrer a la multitud con sus ojos y seleccionar caras. Kayla y Harbin, en la primera fila. Pareca casi marchita en su vestido, pero todava era parte del juego, mientras que el nio se haba rendido al aburrimiento haca ya media hora y ahora estaba pateando los lados de las bancas de una manera inconexa. Los aprendices fueron dirigidos por el maestro Richlau, los estudiantes mayores Rendall y Sanwell a su lado. Sharaman estaba vestido con todas sus condecoraciones militares y luca casi a gusto en su uniforme de gala. Haba otros: mujeres de la nobleza Argiviana de punta en blanco, y cortesanos jvenes que competan con ellas por ostentacin. Seores comerciantes Korlisianos, ms moderados, pero adornados con la ms suntuosa de las modas. Haba diplomticos enanos de las Montaas Sardianas, un grupo de personas diminutas y severas que haca parecer a los Argivianos como personas positivamente festivas e imparciales a los Korlisianos. Sus montaas tenan la mayora de los recursos que Urza necesitaba, pero estaban dispuestos a intercambiar sus metales y piedras por oro, que Urza consideraba un metal de menor importancia y de poco valor real en el campo de batalla. Haba Yotianos presentes, vestidos coloridamente pero en forma simple. Eran refugiados que haban huido a Argivia despus de la cada y representaban a algunas de las familias ms poderosas de la regin, sin embargo, pareca que no llevaban una buena relacin con los Argivianos. Hubo tambin otros de cuya identidad Tawnos no estaba seguro. Haba una grupo vestido con pieles de brbaros de Malpiri, y un grupo de sacerdotes, sirvientes vestidos de negro con dispositivos mecnicos colgando alrededor del cuello. Gixianos, record Tawnos para s mismo, de un monasterio lejos al noroeste. Urza haba recibido una oferta de ellos para ayudarle en sus estudios, pero Tawnos los encontr demasiado fanticos en su devocin a las mismas mquinas. Incluso trataban a los ornitpteros como si fueran seres vivientes. Le ponan nervioso a Tawnos, y les evitaba, al igual que lo haca la mayora del resto de la poblacin, que no tena tiempo para dioses de ningn tipo. La invocacin del Chambeln llegaba a su fin, y fue reemplazado por la seora de Korlis, cuya voz era un poco ms agradable, pero que pareca decidida a mostrar a todos

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que su pas poda dar un aliento tan largo como el de los Argivianos. Habl de los recientes acontecimientos, de la edificacin de las torres defensivas a lo largo de las fronteras de Korlis y Argivia, y de las patrullas continas de ornitpteros que los mantenan a salvo de los demonios Fallaji. Era algo ms que los dispositivos de Urza lo que los mantenan a salvo por el momento, pens Tawnos. Palabra haba llegado a Penregon de que Mishra haban saqueado la mayora de Yotia y drenado Zegon, y estaba en busca de nuevas fuentes de suministro. Al parecer, los intentos de anexar Sarinth en el oeste del imperio Fallaji no haban ido bien, y una enorme fuerza se haban establecido all para sitiar las principales ciudades. En lugar de obtener los recursos necesarios, Mishra haba tenido xito en la apertura de otro frente. En caso de continuar de esta manera, el hermano de Urza pronto estara rodeado de enemigos. Por supuesto, la situacin no pas desapercibida para los nobles Argivianos, ni a los comerciantes Korlisianos que quera volver a abrir sus preciadas rutas comerciales. Ahora era el momento, dijeron, para sacar ventaja. Ahora era el momento para volver a tomar Yotia. Ahora era el momento de poner a Mishra en su lugar. Urza haba sorprendido a Tawnos con su respuesta a las demandas de los nobles. Mientras que en Yotia se haba retirado a su orniario y dejaba que otros hablaran y planificaran. Ahora l se reuna con los nobles y los seores comerciantes siempre que le era posible y nunca rehuan mostrarles algn nuevo dispositivo o aplicacin. Ellos, a su vez, haban abierto sus bvedas hacia l, lo que le permita el acceso a las piedras de energa, tierras y otros recursos necesarios para construir. Tawnos crea que saba el plan de Urza. El artfice seguira construyendo sus vengadores, ornitpteros, centinelas y soldados hasta que tuviera un ejrcito mucho mayor que aquel que pudiera existir de dragones mecnicos. Slo entonces se movera en contra de su hermano. Tawnos esperaba que Urza tuviera tiempo para llevar a cabo su plan. Dado el entusiasmo de los Argivianos y la codicia de los Korlisianos, no estaba seguro. La seora de Korlis finalmente se rindi al podio, y su majestad present los ttulos. Urza se arrodill (una hazaa en s mismo, teniendo en cuenta la rigidez de su vestuario), y el joven rey puso la mitra del Alto Seor Artfice en la cabeza de Urza. Luego puso el cetro de Protector de los Reinos en manos de Urza. La multitud estall en aplausos cuando Urza se levant y reconoci sus aplausos. Actuaron algo ms tranquilos cuando le toc el turno a Tawnos, pero slo ligeramente. Este recibi la tnica de terciopelo pesada (algo alargada para cubrir su cuerpo de gran tamao) que se le otorgaba a los Maestros Eruditos. Se puso de rodillas tambin, y el rey coloc una diadema de oro sobre su cabeza. An de rodillas, Tawnos era casi tan alto como el rey y tuvo que inclinarse hacia delante para evitar que el Argiviano tuviera que alzarse. Luego la bendicin, y Tawnos jur que vio a todo el pblico temblar ante el hombre cuando el chambeln volvi a subir al podio y se lanz a una perorata contra los demonios Fallaji. Eso era lo nico que faltaba, pens Tawnos. No haba Fallajis

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presentes, al menos ninguno que anunciara esta herencia. El chambeln declar a Urza Seor Protector de todas las tierras no posedas por los Fallaji y sus aliados. En otras palabras, todas las tierras que no estaban bajo el gobierno de Mishra. Finalmente la ceremonia haba terminado, y las personas se dirigieron hacia el banquete ceremonial, que estara dominado por discursos an ms largos. Todos los comerciantes y nobles que tuvieran al menos alguna intensin de hacer proclamar su ttulo se levantara y ofrecera sus propias ideas sobre el asunto. Tawnos no poda esperar. De vuelta en su despacho Urza sonri y retir la mitra de su cabeza. Era una cosa pesada, y Tawnos se haba preguntado como el hombre mayor no se haba cado por el peso. Urza sopes la mitra, claramente encantado. Finalmente Tawnos dijo: "Yo nunca te haba visto tan alegre cuando la gente te elogiaba en Kroog. Es el hecho de que ellos son tus propios compatriotas lo que te hace sonrer?" Urza levant la mirada, desconcertado por un momento. Luego sonri ampliamente. "T crees que es as? Qu me he convertido en un papagayo viejo e intil, prosperando en la adulacin de la multitud? Mira en mi sombrero nuevo, mi antiguo alumno, y ve la verdad de la cuestin." Tawnos se acerc y mir por encima del borde de la mitra hacia arriba. Las piedras preciosas estaban cosidas en el forro del sombrero de copa. Por eso era tan pesado. Tawnos se sorprendi, no eran piedras preciosas. Eran Piedras de Poder, puras y sin defectos. Haban ms de las que Urza haba llevado en su pecho haca cinco aos atrs. Tawnos mir a Urza, y luego el Seor Protector irradi una clida sonrisa. El Maestro Erudito se dio cuenta que por eso se haba puesto al da con toda la pompa y parafernalia de la ceremonia. Por eso haba tenido que soportar los discursos y cortejos de los nobles y por eso, aunque clamando modestia, haba aceptado el puesto de Alto Seor Artfice. Todo para ganar ms poder. Todo para ganar ms recursos. Urza dej la mitra en las manos de Tawnos y fue a buscar su cliz antes de que la pareja se fuera para el banquete interminable. Tawnos sacudi su cabeza. Su antiguo maestro no haba cambiado en absoluto. Sus dispositivos se encontraban an en el centro de su universo. Tawnos no supo si conocer esto le haca sentirse mejor o peor.

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Captulo 23
Crculos de Proteccin La Hermandad de Gix convoc a su Maestro al taller de Mishra.
Los sacerdotes lo hicieron slo porque Mishra, el qadir artfice de los Fallaji, iba a desmontar su campamento bien temprano, movindose hacia el oeste a la ciudad caravana de Tomakul. El frente Sarintiano se haba convertido en una guerra en toda regla, y Mishra necesitaba estar ms cerca de la accin. La mano de obra ya haba sido despojada de las ocupaciones Yotianas, y las tropas estaban haciendo el largo viaje hacia el norte y el oeste hasta las orillas arboladas del lago Ronom. Los Gixianos saban de estas decisiones, ya que se haban infiltrado en la mayor parte del trabajo diario de los talleres y las fbricas de los alrededores. En los ltimos aos se haban convertido en una parte regular de la corte de Mishra y fueron en su mayor parte tolerados. Haban transformado esa tolerancia en una red de informacin. Poco se saba en la fbrica de Mishra que no llegara a los odos de los Gixianos y a travs de ellos, a su maestro. Las minas ya estaban intervenidas en su gran mayora, decan los informes de Yotia, y montaas enteras estaban siendo despojadas de todos los recursos que podran aportar. Del mismo modo, el tributo de hombres y suministros de Zegon se estaba agotando. El lejano Almaaz haba comprado su propia proteccin, compartiendo sus magos msticos de la cancin, pero Mishra ahora tambin dependa de esa nacin para obtener hierro y madera. Luego estaba Sarinth. Hubo informes del comandante oficial de grandes sierpes dragn que vagaban por los bosques, y tropas rpidas que atacaban en emboscada. La misma ciudad de Sarinth, resistiendo aos de ataques de la nacin Yumok del norte, era tan dura de roer como un zapato hecho de hierro y madera de castao. Hubo otros informes Sarinthianos, estos eran de Ashnod y a los Gixianos les resulto difcil interceptarlos, aunque no fue imposible. Estos informes eran amables y de buena conversacin, pero nunca dejaban de mencionar los problemas del actual comandante Fallaji y la tragedia inevitable que sobrevendra si a la mujer pelirroja no se le daba de inmediato va libre en los asuntos militares. Mishra se mantuvo firme en su decisin: ni le daba esa orden, ni tampoco la haca volver a su lado, y los Gixianos aprobaron ambas decisiones. Y por ltimo, estaban los informes desde el este, desde los pasos a travs de la Cordillera Kher hasta Argivia y Korlis. All

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la guerra era un lento proceso de molienda, como si dos titanes se lanzaran uno contra el otro. Urza estaba ocupado, de eso no haba ninguna duda, arrancando grandes trozos del paisaje Argiviano para alimentar a sus propias mquinas de guerra. La tierra estaba rodeada de torres que aparecan casi cada da, cada torre contena protecciones mecnicas. El campamento estaba inundado de rumores de que los Argivianos estaban a punto de cruzar las montaas y el desierto y presionar sobre la Yotia ocupada. Mishra se vio obligado a trasladar su corte a Tomakul, ms cerca del corazn de su imperio, ms cerca del sitio de Sarinth, y ms lejos de la frontera escasamente defendida Yotiana. Este ltimo punto era algo malo para la Hermandad de Gix. Tal medida alterara su organizacin, que se haba formado en una mquina perfecta. As que se reunieron en sus cuartos (situados al lado del derrame de una de las grandes fundiciones de hierro) y llamaron a su amo Su canto fue lgico y preciso, sus movimientos prcticos y maquinales. Les haban enseado cmo hacer un llamamiento a Gix antes de salir de Koilos, y el demonio haba dejado instrucciones precisas cuando deban invocarlo. Ahora, en la habitacin sin ventanas de su pequeo cuartel, los veinticuatro hermanos cantaron las endechas adecuadas he hicieron un gesto con sus manos de manera apropiada, tallando smbolos en el aire. A cambio, el aire gui un ojo, fundindose en un gran pilar de humo negruzco, con olor a petrleo hirviendo. Se oy un ruido a engranajes chocando, y por el humo sali su amo, Gix, resplandeciente en su armadura viviente, sus zarcillos serpentinos flexionndose y enrollndose en la parte posterior de su cabeza. "Me han llamado", dijo Gix. "Confo en que es por una buena razn." ***** Gix se traslad invisible en la oscuridad de la noche del desierto, un paisaje oculto de los cielos por nubes de humo e iluminada desde abajo por la luz de las fundiciones que funcionaban durante todo el da. Los grandes rboles que originalmente haban acunado las fbricas ahora estaban muertos, su madera aserrada y utilizada para hacer catapultas, arietes, dragones mecnicos, y otras mquinas de guerra. Los tocones supervivientes haban sido vaciados y convertidos en cuarteles y fundiciones y recubiertos por lminas de cobre fino. Todava quedaban seres humanos all, guerreros y esclavos, pero gran parte del trabajo se llevaba a cabo por autmatas, grandes bestias metlicas ruidosas que se mezclan sin pensar de una tarea a otra. No era Pirexia, pens el demonio, pero era un buen comienzo. Sus seguidores haban estado en lo correcto. Una vez que Mishra se trasladara a su centro de mando, sera ms difcil de atacar. Adems, le podra tomar aos al artfice humano para elevar Tomakul al mismo nivel maravilloso de civilizacin que haba alcanzado en esta regin. Ahora era el momento de atacar, pens el demonio, antes de que perdiera la ventaja. Gix se movi como un espritu a travs de los pasillos vacos y forjas mecanizadas. l dej a sus hijos, los sacerdotes, detrs, despus de premiarlos con un toque de los sueos de Pirexia. Yacan en un estupor ahora, soando con su paraso mecnico. Gix se mova mejor solo. Si era descubierto, Gix saba que, con un pensamiento, podra fcilmente volver a Koilos. Haba ganado una afinidad con las cavernas del desierto en los ltimos aos, y simplemente desendolo poda viajar all. Necesitaba la ayuda de sus sacerdotes si

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quera ser convocado en otros lugares, pero poda ir a casa a su antojo. Gix permiti que una sonrisa estrecha cruzara su cara sin labios. Pensaba en Koilos como en su casa. No en Pirexia, a la que no poda volver, al menos, no sin antes castigar a los intrusos. No sin obtener del intruso su valiosa piedra de poder. Slo hubo un incidente en el camino al taller. Un autmata de una de las fbricas de Mishra cruz delante de l. Detectando algo desconocido, se detuvo en el lugar, zumbando amenazadoramente. Gix estuvo incierto si la mquina tena la capacidad tosca de reconocerlo como un extrao, o si trataba simplemente de hacer sonar una alarma como una reaccin automtica. Con el paso de los aos haba desarrollado una comprensin de estas mquinas simples hechas por los nios torpes mortales. Gix se acerc mentalmente al artefacto, acaricindolo con palabras suaves, como un humano podra consolar a un animal herido. No importaba si el animal entenda las palabras, sino que entendiera la intencin detrs de ellas. El nuevo sacerdocio en Koilos haba estado reconstruyendo los antiguos autmatas su-chi, y ste era poco diferente de ellos. La mquina se estremeci por un momento cuando la mente de Gix toc el trozo pequeo de piedra de poder que le serva tanto como su corazn como su cerebro. El demonio slo cambi algunas pequeas matrices dentro del propio cristal, pero era suficiente para convencer al aparato de mente de plomo que no haba nada fuera de lo normal y no haba ninguna necesidad de hacer sonar ninguna alarma. El autmata detuvo el zumbido y luego se desliz fuera de la vista. Gix entr en el taller, deslizndose y pasando al lado de los guardias con cara de sueo que no notaron su paso mas de lo que notaban los humos negros que ahora se alzaban en el paisaje circundante. Los pies del demonio no tocaban el suelo mientras flotaba sin esfuerzo hacia las cmaras del ladrn, donde sus secuaces le haban asegurado su presa esperada. De hecho l estaba presente: tirado hacia atrs en una silla de trabajo ante un gran tablero de pizarra, una tiza todava apretada en su mano. Los ojos mecnicos de Gix barrieron la habitacin. Estaba llena de libros, la mayora de los cuales estaban cubiertos de una gruesa capa de polvo. En el otro extremo cerca de un trono de madera pesada haba otro hombre, un guardia Fallaji, estaba dormido. Gix asinti con la cabeza. Un ser menos que tendra que matar de inmediato. Se movi hacia el cuerpo inerte y dormido de Mishra. El ser humano se vea casi angelical en el sueo. Su barba estaba salpicada ahora con trozos de color gris, y tena el pelo cortado hasta el cuello detrs de l. Mishra ahora era ms amplio de lo que haba sido cuando haba entrado en Pirexia, el exceso de peso extenda la lnea de su cintura. Haba pequeas arrugas junto a sus ojos, y lneas se extendan por la frente. La corona de gobierno descansaba pesadamente en esa cabeza. Pero Gix poda sentir un estado de alerta sobre el hombre, incluso en el sueo. Su mente estaba trabajando, soando con nuevos dispositivos y nuevos planes. Incluso en el descanso produca una sensacin de movimiento a su alrededor. El demonio tendra que moverse en silencio. Al principio Gix haba pensado slo en rebanarle la parte superior de la cabeza del hombre y retirarle la tapa de los sesos con lentitud, para que Mishra fuera consciente de lo que estaba ocurriendo antes de que muriera. Ahora, viendo que el hombre pensaba incluso cuando estaba dormido, Gix decidi degollar slo su garganta y tomar la piedra de poder para s mismo. La piedra de poder s e encontraba en una pequea bolsa colgada del cuello de Mishra. Gix poda sentir la presencia del cristal, del mismo modo que poda sentir a Mishra, o sentir el corazn del autmata. El ser humano ordinario que se hallaba mas

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lejos en la habitacin era una estatua, un trozo de tierra en comparacin. Ambos, Mishra y su piedra irradiaban una sensacin de poder que Gix casi poda saborear. El demonio levant un dedo, y una sola garra afilada como una aguja emergi de la punta de su dedo. Se inclin hacia delante. Un corte rpido, pens, a lo largo de la base de la lnea de la mandbula, de oreja a oreja. Hubo un ruido, un ruido tan suave que slo Gix pudo or. Bajo los pliegues de la chaqueta del ser humano, dentro de su bolsa la gema comenz a brillar con los colores del arco iris. Volva a la vida por su propia voluntad, los colores se derramaban por la abertura arrugada de la bolsa y baaron a Mishra en su luz. Gix se congel por un momento y no por su propia voluntad. La piedra estaba al tanto de l como l era consciente de ello. De alguna manera, podra impedirle llevar a cabo su plan. l llev la mano hacia adelante, y cada centmetro que avanzaba se le haca mas difcil, hasta que al final fue como tratar de presionar a travs de hierro forjado: slido e implacable. Gix sacudi la cabeza con perplejidad. No haba tenido ninguna indicacin anterior de que la piedra le fuera a ofrecer ningn tipo de proteccin personal a su titular. Sin embargo, no poda inclinarse hacia adelante y terminar con la vida de este. El demonio cambi su meta. Tomara primero la piedra y luego matara al humano por su insulto. La joya pareci percibir la intencin de Gix y brill intensamente cuando el demonio se inclin tratando de llegar hasta la bolsa. Gix retir su mano y dej escapar una maldicin sibilante. La proximidad de la piedra le haba quemado como el cido, y nubes de humo se levantaban de su mano escaldada. A travs del cuarto, el otro ser humano se agit en su sueo. Gix puso la mano quemada bajo el brazo, murmurando con un chasquido de lengua por el dolor. Gix mir al Mishra dormido y dej escapar un siseo suave como el maullido de un gato. La piedra ofreca cierta proteccin a s misma y su portador, por lo menos de criaturas como los pirexianos. Le quemaba mientras se acercaba. No, no era una quemazn, pens el demonio. Estaba tratando de reconocerlo y de dominarlo, de mandarlo, como haba dominado a los dragones mecnicos aos anteriores. La piedra, aunque no era un ser pensante, reconoci sus sentimientos, y los rechaz por ser peligrosos. Ese rechazo era la quemazn. Gix se sent en el borde de la mesa de trabajo. La piedra protega al hombre. La piedra protega a la piedra, mientras estaba en la posesin del hombre. Gix lo pens por un momento y luego sonri. La respuesta era cambiar la naturaleza de la piedra, o cambiar la naturaleza del hombre. La piedra era la mitad de su original, y tal vez su carcter de proteccin derivaba

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de esta escisin. Estaba buscando a su compaera, fue el pensamiento de Gix. Tal vez haba determinado que de alguna manera Mishra era su otra mitad. Eso explicara la proteccin que mantena a la criatura Pirexiana a raya. Si las dos mitades se unificaran todo el cristal podra ser restaurado. Y Gix podra llevrselo de vuelta a su tierra natal. Y el hombre? Gix mir al durmiente Mishra. Tal vez se le podra cambiar, alterarlo en algo que sirviera a las rdenes de Gix. Era mejor que viviera como un esclavo que como un ejemplo muerto. S. Tomara tiempo, pero Gix tena tiempo. Mishra estaba separado de sus congneres por su inteligencia, por su puesto, y por su poder. Podra Gix reclutarlo a l, y a su hermano, segn sea el caso, y llevarlos a su mundo? No sera un castigo ms apropiado que slo matarlos? Gix dej que una sonrisa sin labios se dibujara en su rostro. S, hay ms maneras de matar a una criatura que slo poniendo fin a su vida. A veces todo lo que uno tiene que hacer es darle lo que quiere. Gix inclin la cabeza hacia atrs y solt una breve cadena de slabas cliqueantes. Dentro de su cuerpo, se produjeron pequeas alteraciones, llamando a las mquinas en las cavernas de Koilos. Estas respondieron a su llamada y lo enviaron de nuevo a la calidez y el confort. En un instante se haba ido. En el taller de Mishra, Hajar se sacudi e interiormente maldijo por haberse dejado llevar. Los preparativos para mudarse a Tomakul haban agotado la vida en l, as como del Maestro Mishra. Hajar vagabunde hacia donde Mishra estaba durmiendo, sentado an en una de sus sillas. Su chaleco haba quedado abierto, y la bolsa que contena su talismn, su piedra multicolor, yaca en su camisa. Hajar sonri y guard la bolsa de nuevo dentro de la camisa de Mishra, cubriendo al qadir de los Fallaji con una manta. El guardia parpade y olfate el aire. Haba un olor presente, una mezcla de carbn humeante y aceite de mquina, probablemente el resultado de un viento que haba cambiado su direccin y ahora soplaba sobre un pozo de azufre o taller. Hajar neg con la cabeza. El era uno de los muchos que se alegrara cuando salieran de ese lugar y estuvieran de nuevo bajo el cielo del desierto. Mir las puertas para asegurarse de que estaban cerradas con llave, luego se retir a su propia posicin y volvi a dormir, soando con el desierto. En sus habitaciones, la Hermandad de Gix tambin soaba, sueos enviados por su amo. Haba nuevos pedidos, dijeron los sueos, era necesario que sirvieran en la corte de Mishra ms de lo previsto. Pero la recompensa sera grandiosa una vez que lo lograran. Esa noche todos los sueos en el campamento de Mishra fueron agradables.

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Captulo 24
El Tercer Camino Loran se mova por el pasillo curvo de la torre con una gracia prctica.
Durante el primer ao de su estada entre las torres de marfil, se haba perdido con regularidad, porque los pasillos y las paredes no eran rectos sino curvos para rellenar su forma exterior. Poco a poco haba dejado de pensar en trminos de norte a sur, y en su lugar estimaba en trminos de distancia desde el centro de la torre y el ngulo de la entrada. Ahora las torres ya no eran un enigma para ella. La archimandrita que, por supuesto, pareca darse cuenta de todo, haba notado de su seguridad cada vez mayor, y la felicit por este asunto. "Drafna todava se levanta de las reuniones y se dirige a la puerta equivocada", dijo. Drafna estaba confundido por muchas cosas, pero result ser brillante con los artefactos. Poda postular un artefacto completo desde el ms mnimo de los desechos y rara vez era incorrecto n su evaluacin. Como estudiaba minuciosamente las notas de Tocasia a Loran de vez en cuando le recordaba a los jvenes Urza y Mishra, tan intenso era su deseo de comprensin. En el da a da, Drafna result ser una adversidad. Regularmente no estaba de acuerdo con lo que la mayora pareca preferir. Si no fuera por Hurkyl, habra dejado la Unin mucho tiempo atrs. Hurkyl sostena la correa, y Loran pronto se dio cuenta que muchos de los descubrimientos de Drafna en realidad haban sido hechos por ella y slo transmitido por el estudiante calvo. Ella era una mujer tmida, casi hasta el punto de ser invisible. En los tres aos que Loran haba estado en Terisia City, haba odo a la mujer completar una frase slo en tres ocasiones. En muchos sentidos, a Loran, Hurkyl le recordaba a s misma cuando era una jovencita. La vida de la ciudad pareca estar de acuerdo con Hurkyl. Ella, su esposo, y todos sus estudiantes que quedaban en Lat-Nam, al parecer, se haban afeitado la cabeza porque la escuela estaba debajo de la tierra y el afeitarse todo el vello corporal mantena a raya a los piojos. Desde su estancia en las torres de marfil de la Ciudad de Terisia, Hurkyl haba permitido que el pelo le creciera y demostr tener trenzas gruesas y lujosas que captaban la luz como hilos de cable de obsidiana. Drafna haba vuelto a LatNam varias veces, pero Hurkyl siempre se haba quedado. La archimandrita era el centro de la Unin, pero Hurkyl era uno de los pilares de ese grupo, as como Feldon y, a pesar de s mismo, Drafna. Y, Loran haba llegado a reconocer, que ella tambin lo era. Los pasillos estaban llenos de escribas menores y eruditos mientras emprenda su camino hacia el santuario privado de Feldon. La ciudad se estaba convirtiendo rpidamente en un refugio para aquellas personas que haban visto amenazado su trabajo en otros lugares. La mayora eran de las tierras que limitaban con el imperio Fallaji, pero haba numerosos extranjeros de

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Zegon, Tomakul, y otras ciudades cautivas de Mishra. Para sorpresa de Loran, tambin haban algunos Korlisianos y Yotianos, y algunos enanos de las Montaas Sardianas que no se fiaban de Urza y los Argivianos. Tambin exista una mezcla de charlatanes, embaucadores, timadores, y otros completos fraudes. Sin embargo, por cada tres hombres de este tipo (y mujeres de este tipo) haba un individuo que llevaba un dispositivo til, un pergamino antiguo, o algo que se aadiera al creciente cuerpo de conocimiento guardado en la torre. Loran habra desalojado una gran cantidad de ellos, pero la archimandrita los haba recogido, y la Unin era ms fuerte por ellos. Luego estaba la Hermandad de Gix. Su orden de monjes vestidos de negro veneraba a una especie de dios mquina, que los haca muy valiosos en el trabajo con artefactos antiguos. Pero su amor por los artefactos se acercaba al fetichismo, y estaban siempre juzgando tanto a los artefactos como a los que los usaban. Para aquellos tan descuidados como para preguntar, explicaban en detalle que tenan a Urza y Mishra como indignos de los grandes dispositivos que haban construido y crean que los dos seran castigados por su descaro. La hermandad dej pocas dudas de que tenan la misma opinin que Drafna y ella misma. Como grupo, parecan estar ocultando algo, escuchando a todos, pero diciendo muy poco en respuesta salvo ofrecer alabanzas a la mquina. Feldon haba trado con l algunos videntes de Sarinth, chamanes y brujos sacerdotes de las naciones Yumok de la montaosa costa norte. Estos ltimos eran pesados hombres de piel cetrina, sudando a mares bajo sus pieles y capas apretadamente ocultas. Loran poda ver por qu Feldon se llevaba bien con ellos, porque tanto l como los sacerdotes Yumok no se sentan cmodos en el calor de la Ciudad de Terisia. La archimandrita trajo a los eruditos y bibliotecarios de la ciudad. Se extendan en calidad y temperamento desde los biblifilos entusiastas hasta fanticos de libros inmaculados. Este ltimo grupo preferira morir antes que dejar que nadie abriera sus preciados volmenes y se arriesgara en dejar escapar la informacin que haba dentro. Sin embargo, con palabras amables y una voluntad de acero la archimandrita arranc sus textos sagrados de sus manos. Hubo solo una amarga decepcin. Los magos de la cancin de Sumifa rechazaron la oferta de la Unin. En su lugar, se haba aliado con Mishra y usaban sus habilidades en su servicio. No veo por qu eso sea un problema ", dijo Drafna al recibir la noticia." Los Sumifanos, todos Almaazianos para el caso, son como mucho un pueblo irritante. Su lenguaje est lleno de trinos y gorjeos, y es difcil de entender." "Ellos tienen una clase de antiguo conocimiento", dijo la archimandrita con calma. "Sus canciones llevan un tipo de poder, lo que les permite permanecer en calma, y hasta cierto grado, controlar bestias salvajes." "Tonteras", resopl Drafna.

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"Tal vez", respondi Loran ", pero puede ser verdad lo que hay detrs de sus alegaciones, que nos faltan algunos efecto naturales. Debe haber algo que podamos aprender de ello." "Si hay algo en el centro de sus enseanzas", dijo Drafna, "es que estas envuelven tanto disparate y farsa que son generalmente intiles para nosotros. Igual que el dios mquina de los Gixianos. Ahora bien all hay un grupo malvado:.. Fanticos espeluznantes con ilusiones de una utopa mecnica. Pero no estn todos aqu." El erudito se toc la calva en repetidas ocasiones para dar nfasis. Feldon generalmente comenzaba a fruncir el ceo al momento que Drafna abra la boca. Ahora l golpe la mesa con su mano abierta. "No desestimes a los magos de la cancin. El hecho de que no comprendemos un fenmeno no quiere decir que no existe." Drafna se qued helado. "Me resulta difcil creer que realmente la msica calma el pecho salvaje, eso es todo." "Me resulta difcil creer en hombres que vuelan en artefactos Thran", le espet Feldon. "O en dragones mecnicos, para el caso. Pero vivimos en un mundo donde existen, y yo, por mi parte, quiero estar preparado para ellos." Ahora, con Feldon en la puerta, la conversacin volvi a Loran. Feldon y Drafna se haban convertido en polos opuestos en sus discusiones. Era por eso que Feldon le haba pedido que fuera a su estudio personal, en lugar de aportar algo antes frente a todo el grupo? Llam a la puerta y una voz pesada le orden entrar. El estudio de Feldon era espartano, una mesa baja, con montones de libros de una manera ordenada, unas cuantas sillas en torno a la mesa, y una placa de pizarra pequea a lo largo de la pared. El cuarto estaba iluminado por una sola ventana. Lo que estaba claro era que la silueta pesada de un hombre estaba sentada ante la mesa. "Has odo las noticias?" pregunt Loran mientras entraba. Feldon mir con una mirada extraviada. "Acerca de Yotia?. Drafna me habl de ello en el desayuno. Ya es historia antigua." Loran asinti con la cabeza. Incluso los rumores tomaban su tiempo para recorrer la longitud del imperio Fallaji. Sin embargo, algunos refugiados de Zegon haba llegado a la ciudad la noche anterior con noticias importantes: Urza haba hecho su movimiento a travs de la frontera de Korlis/Yotia y estaba liberando ciudades de los dominios Fallaji. "Historia antigua", dijo Feldon. "Para el momento que nos llega la noticia, Comosellame podra estar en Tomakul". "O lo han detenido por una contraofensiva", seal Loran. "Pero no me has hecho llegar hasta aqu para hablar de las noticias de los frentes de batalla. Qu pasa?" Qu piensas de esto ", pregunt al hombre cojo, sealando a Loran algo adelante suyo "Pescadores de Yumok lo extrajeron con sus redes, el mismo grupo que entreg ese yelmo de coral hace un ao". Era un cruce entre un plato montado sobre un grueso pedestal y una copa rechoncha, de bordes

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anchos. El recipiente tena treinta centmetros de dimetro, con un par de mangos pesados montados en cada lado. El cuenco pareca de cobre, pero era diferente a cualquier cobre que Loran hubiera visto antes. El dispositivo le record a Loran un tazn de sacrificio utilizado por las antiguas religiones de Argivia. "Se llama sylex", dijo Feldon. Sus ojos no abandonaban el plato. "Por lo menos eso es lo que se llama a s mismo. Y es de Golgot, un lugar del que tampoco he odo hablar." "Sabes qu es?" pregunt Loran. Feldon inclin el cuenco hacia Loran. El interior del recipiente, que normalmente sera liso, estaba cubierto de pequeas figuras que parecan grabados en espiral ante sus ojos desde el borde hasta la base. "Su propsito est escrito en l", dijo Feldon. Loran entrecerr los ojos. "Estos son glifos Thran", dijo al fin. Feldon asinti con la cabeza. "No puedo leer esos caracteres", dijo, y luego seal a otra lnea curva de caracteres. "Pero estos son caracteres Fallaji, escritos en un estilo antiguo que si pude leer. Estas se asemejan a las marcas de las canciones Sumifanas, y estas corresponden con las incisiones en el bculo. Estas"-seal a algunas otras lneas "no se parecen a nada que he visto nunca. Sabes lo que significan?" "Una manera de leer Thran", dijo Loran. "Una clave maestra para una gran cantidad de lenguas antiguas." Feldon sonri. "As es. Si tan slo el mensaje que lleva no fuera tan sombro." Loran levant una ceja. "Lo es?" Feldon se inclin sobre la taza. "No lo tengo todo traducido, pero creo que tengo la mayor parte de ello. Se llama Sylex, y es de Golgot, como ya he dicho. Si Golgot es una tierra, un rey, o su fabricante, no tengo ni idea . Se supone que anuncia el fin del mundo". Loran mir a Feldon y no dijo nada. Feldon neg con la cabeza. "Yo s lo que ests pensando. Disparates y farsas. Esa es una razn por la que no la present a los dems. Drafna pensar que voy a empezar a colgar ramitas encendidas de incienso y elevar oraciones en cualquier momento. Pero escucha la traduccin del Fallaji arcaico: Limpia la tierra clara. Trae el final. Derroca los imperios para traer un nuevo comienzo... Y esto: Llama al final, llnalo de recuerdos de la tierra Suena bastante denso". "Llnalo de recuerdos", dijo Loran. "Suena como algo salido del parloteo de un charlatn. Magia antigua que requiere el susurro de un sol moribundo y la sonrisa de un gato. Y no haba una vieja leyenda Fallaji de una ciudad dentro de una botella, que sobrevivi cuando el resto del mundo iba a ser destruida?" Feldon mir hacia arriba. "As que no lo puedes creer, entonces?" Loran neg con la cabeza. "Creo que este es un hallazgo maravilloso, que abrir muchos otros misterios para nosotros. Tal vez lleva algn tipo de aviso de un tiempo antiguo. Pero no, yo no lo creo." "Tcalo", dijo Feldon, inclinndose fuera de la taza. "Adelante, tcalo." Loran extendi la mano y agarr el lado de la taza. Tuvo una sensacin instantnea de inquietud, como si el sol hubiera pasado de repente detrs de una nube, dejndola en la sombra. Ella levant la vista, y toda la sala pareca haberse oscurecido.

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Fuera de esa oscuridad, le pareci or un grito, el llanto lastimero de un nio pequeo, aunque era tan dbil que estaba casi por debajo de su capacidad para discernir. Ella larg el borde del recipiente, y el mundo volvi a la normalidad. El sol pas por detrs de la nube, y el llanto del nio se haba ido por completo. "Tambin lo sentiste", dijo Feldon. Loran asinti con la cabeza y se sent frente a Feldon, el sylex entre ellos. "Hay algo aqu." "Algo que no entendemos todava", dijo Feldon. "Es una advertencia? O un arma?" "Pero, qu significa?" pregunt Loran. "Llnalo de recuerdos?" "Hurkyl te ha enseado alguna de sus tcnicas de meditacin?" pregunt Feldon. "Ella le ha enseado a la archimandrita, quin me ha instruido un poco a m", dijo Loran. "Pero hay una serie de tcnicas de meditacin utilizadas por los estudiosos para centrar la atencin y concentracin, que van desde los forjadores de canciones de Sumifa hasta " Feldon la interrumpi con un gesto apresurado de la mano. "Pero Hurkyl, nuestra silenciosa compatriota, qu pasa con sus meditaciones?" "La archimandrita dijo: "ella se sienta en la maana y piensa en su casa de LatNam, de las olas de color azul, blancas con la espuma, suspendidas sobre la tierra antes de estrellarse. Creo que la calma que ella logra es pensando en su hogar ", dijo Loran. "Cuando este pensamiento est fresco en su mente, le impide tener que regresar a su isla." "Algo ms?" pregunt Feldon. Loran se encogi de hombros. "Ha habido algunos incidentes interesantes", dijo. "La archimandrita mencion que despus de sus sesiones de meditacin, el cuarto de Hurkyl se haba convertido en ms ordenado. Los libros estaban colocados en la repisa en el orden correcto, y sus estiletes estaban de vuelta en su recipiente. Cuando nadie recordaba haberlos guardado, por supuesto." " Y t crees en eso?" dijo el hombre/oso malhumorado. "Creo que tenemos que investigar mas el asunto," respondi Loran "Si se tratara de cualquier otra persona que no sea Hurkyl, Drafna estara gritando desde los parapetos que todo se trata de disparates y tonteras." "S", asinti con la cabeza Feldon. "Pero t has intentado las tcnicas? Has pensado en tu hogar?" Loran se encogi de hombros. "Yo realmente no quiero pensar en Argivia en este momento o en lo que est sucediendo all". "S, supongo que s", dijo el osuno erudito. "Voy a tener que aprender esa tcnica, supongo. Suena como que podra ser similar a llenar algo con recuerdos de la tierra." Loran no respondi, pero mir el tazn. Alarg la mano por un momento, pero no lo toc otra vez. Feldon, dijo, "Si se tratara de un arma, sera una que los hermanos podran utilizar?" Loran neg con la cabeza. "Yo no lo creo. No existe un mecanismo aqu, no hay juego de pesas y cables, no hay ninguna fuente obvia de poder. Todo lo que hay es una advertencia y la mala sensacin que la rodea." Feldon asinti con la cabeza. "Estoy de acuerdo. Y sin embargo por qu me siento tan reacio a decirle a los dems algo al respecto?"

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Loran se mostr de acuerdo con el sentimiento. "Por lo menos dselo a la archimandrita", dijo. "Y haz una copia del interior. Las traducciones que hay pueden ser invaluables para nuestro trabajo. A continuacin, ponla en un lugar seguro, libre de posibles ladrones. Slo en caso de que sea lo que dice que es". Feldon volvi a asentir, pero sus ojos estaban puestos en el sylex. "Es un poco tentador, sin embargo, no es cierto? Borrar todo y comenzar de nuevo?" Loran se levant y se detuvo en la puerta. "S", dijo ella, "pero probablemente tus glaciares se derretiran. Y entonces, qu estudiaras?" Feldon se permiti una sonrisa dbil. "T hablas con la voz de la razn. No importa qu tan mal estn las cosas ahora entre Mishra y Comosellame, todava no se han puesto tan mal". Loran tambin sonri y dej a Feldon en sus estudios. Fuera de la sala, en el pasillo curvo, se toc la mano que haba sostenido la taza. Estaba insensible, y el sentido slo recin ahora estaba empezando a regresar a ella. Flexion los dedos y trat de que los nervios respondieran. Loran neg con la cabeza. Todava no se han puesto tan mal. Todava.

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Captulo 25
El Potro Tawnos estaba encadenado. Un grupo de esposas ataban sus muecas a no ms
de cuarenta centmetros de distancia, y un segundo conjunto igualmente limitaba sus tobillos. Las cadenas de las esposas estaban unidas en su parte central, donde otra cadena, aseguraba la coleccin completa a un anillo de hierro en el suelo. El no poda soportar esto por completo, mucho menos moverse cmodamente. No es que haba mucho espacio para moverse en aquel sitio o lugares a donde ir si pudiera. La habitacin careca de muebles salvo por un taburete. Una rejilla que haba encima permita entrar una luz difusa en un horario irregular, y la otra rejilla en el piso se llevaba los residuos. Una puerta de hierro con un solo cerrojo se situaba a lo largo de una pared. Un crneo humano miraba de reojo en una esquina, los restos de un ocupante anterior. Aparte de eso, nada. Nada ms que l y sus cadenas Una lstima, de verdad, pens Tawnos, porque la guerra haba ido muy bien hasta ese momento. Mishra se haba extendido a s mismo demasiado delgadamente, y los reinos combinados de Argos y Korlis haban aprovechado esa debilidad. Mishra se las arregl para mantener el paso del norte bastante bien, pero las defensas en Yotia estaban demasiado flojas. Las incursiones de los reinos combinados se intensificaron, hasta que finalmente un grupo de voluntarios Korlisianos quedaron atrapados en Yotia y fueron masacrados. Los mrtires de Korlis se destacaron tanto por su juventud como por el hecho de que no estaban a sueldo de nadie. Sin embargo fueron los verdaderos patriotas de su nacin, los hijos e hijas de los seores comerciantes. Su masacre electriz al sur de los dos pases unidos, y las demandas llegaron hasta el rey combinado para que tomara medidas de inmediato. Todo haba sucedido como Tawnos haba predicho, antes de que Urza estuviera listo, pero ms tarde de lo que Tawnos haba anticipado. El Seor Protector tena suficiente mano de obra para lanzar su maquinaria al sur sin que redujeran seriamente los pasos del norte. Con la mayora de las fuerzas de Mishra en direccin oeste a Sarinth, nadie esperaba un ataque contra Argivia. Hubo algunos golpes, por supuesto, pero estaban mal planificados y puestos en marcha a toda prisa y tratados por las fuerzas que haba a mano. En cambio, un ejrcito lleno de Argivianos y los recientemente patriotas Korlisianos se dirigieron hacia el sur y el oeste, respaldados por ornitpteros, soldados Yotianos, una variedad de vengadores, incluyendo el nuevo modelo centinela, trisqueliones, y una criatura de cuatro partes

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voladora llamada tetravo. Las legiones se extendieron sobre las fronteras y dentro de la Yotia ocupada. Las guarniciones Fallaji no fueron suficientes para mantener las fronteras, pero suficientes como para ofrecer ms que una resistencia simblica y evitar una rpida campaa. Los Fallaji comenzaron un retiro regular durante el siguiente ao, se retiraban de una provincia y atacaban la siguiente. Y quemaban los territorios a los que nunca tuvieron la intencin de regresar. En el otoo del primer ao las zonas al sur de las ruinas de Kroog fueron liberadas de la gobernacin Fallaji, aunque no as sus incursiones. Esto incluy Jorilin y las ciudades costeras. A finales del siguiente ao, los Fallaji haban sido expulsados de la mayor parte de Yotia con la excepcin de las provincias trans-Mardun y la Marca de las Espadas. Siete dragones mecnicos enemigos haban sido destruidos en el proceso en batallas campales que pusieron a prueba las mquinas de Urza al mximo. La tierra cay destruida por el saqueo Fallaji y las guerras de liberacin, pero finalmente fue retomada. Tawnos cabalgaba entre aplausos a la cabeza del ejrcito por las calles de las ciudades recuperadas. Pero aquellos que posean una mirada severa, que haban sufrido bajo los Fallaji, se preguntaban que iba a hacer su ex reina, segura y protegida en Penregon. Obtuvieron la respuesta muy pronto. Yotia se incorpor a los reinos combinados de Korlis y Argos, sin siquiera preguntarle a la gente que haba quedado libre. La reina no volvera, y Yotia sera un estado vasallo de los reinos unificados. Despus de ms de diez aos de guerra, Yotia haba cambiado un amo por otro. Tawnos entendi aquello en ese momento. Saba que era la nica manera de convencer a los nobles Argivianos y a los seores comerciantes Korlisianos que ayudaran a reparar el paisaje destrozado y alimentar a una poblacin cuyos campos haban sido quemados por la retirada Fallaji. Pero a la parte de l que era Yotiana no le gust, y era claro que otros pensaban lo mismo. Hubo una reaccin similar ante la decisin siguiente, del Seor Protector. La gente asumi que Urza podra liberar al resto de las provincias, restaurando a Yotia por completo. En su lugar, este evit volver a tomar la Marca de las Espada de su suegro. El ejrcito se unific para hacer un asalto a travs del Mardun, dirigindose a Tomakul mismo. Los Yotianos murmuraron y hablaron sobre los comerciantes de Korlis, y cmo los Korlisianos codiciaron para recuperar sus rutas de comercio ms all de proteger a Tomakul. Tawnos saba mejor que Mishra haba hecho de Tomakul su base de operaciones, y Urza iba en busca de su hermano. El procedimiento fue lento, metdico e implacable por completo. El avance se realiz cincuenta kilmetros por da, aunque algunos de los autmatas podan viajar ms lejos que eso. En la parada de todas las noches se eriga una de las torres de Urza, equipadas con grandes espejos y seales de humo para comunicarse con sus vecinos. Se colocaba una guarnicin permanente de hombres y mquinas, y el resto segua adelante. A medida que presionaban hacia el oeste, la resistencia se

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endureca, y se requera an ms mano de obra. Desde su cuartel general en Penregon, Urza se vio finalmente obligado a debilitar los pasos con el fin de abastecer el asalto principal. Adems, el Seor Protector contrat unidades de mercenarios, prometindoles los restos del saqueo cuando cayera Tomakul. Los Korlisianos estaban nerviosos por la decisin de ofrecer Tomakul a la espada, pero como la mayora de los mercenarios eran suyos, cumplieron con ello. Para ese momento Tawnos diriga el ejrcito hacia el oeste, aunque oficialmente con el asesoramiento del General Sharaman. Tawnos conoca las fortalezas y debilidades de sus mquinas, y el general confiaba en el juicio de Tawnos lo suficiente como para traducir los consejos del Maestro Erudito en rdenes. Ellos estaban a la vista de las grandes cpulas de oro de Tomakul cuando todo se vino abajo. La Caballera Fallaji haba golpeado a lo largo de la lnea de suministro a travs de la marcha y en varias ocasiones haba tomado una torre, obligando a una parte del ejrcito a duplicar la retirada volviendo para restablecer sus lneas de comunicacin. Al principio, los ataques haban sido espordicos, pero luego se convirtieron en casi continuos. De hecho Tawnos culp de su derrota, en parte, a la regularidad de esos ataques. Los Argivianos haba sido encerrados en un asalto continuo, y como resultado no se dieron cuenta que la naturaleza de los ataques haba cambiado. Tawnos tambin culp de la derrota a la falta de informacin adecuada. La capital de Sarinth haba cado, cuando presionaban en el oeste, despus de aos de asedio, y nadie le haba dicho a la fuerza Argiviana. La mayora de las zonas rurales Sarintianas todava estaban en rebelin, pero la gran ciudad amurallada de la nacin haba cado al fin y las tropas previamente atadas en estado de sitio ahora inundaban el sur, dirigindose hacia la columna de Tawnos. A Urza le tom demasiado tiempo llegar a Tomakul y Mishra ahora tena la oportunidad de responder vigorosamente. Primero fueron los dragones mecnicos. Mishra haba montado al menos una docena, la mayora imitaciones ruidosas, adems de dos de los que se haban utilizado en Kroog. Estos se movan como panteras y golpeaban sin misericordia. Hubo tambin un nuevo tipo, que poda volar, y dispers a los ornitpteros como gorriones ante un halcn. Y luego estaban los transmutadores: seres parecidos a zombis que alguna vez haban sido hombres, pero ahora eran mquinas de destruccin que arrastraban los pies. Estos se agruparon en contra de sus agresores, y las estatuas de arcilla de Tawnos fueron asesinadas en masa. A los transmutadores se les haba enseado a retirar la arcilla que caa de las estatuas, como si fueran hormigas limpiando un cadver. La arcilla amorfa no tuvo la oportunidad de volver a juntarse. Tampoco pudo lograrlo el ejrcito Argiviano. Desde su posicin mucho ms alejada, fue repelido de puesto en puesto: retirndose, luchando, luego retirndose otra vez. Lleg la noticia de que los nuevos mercenarios Korlisianos llegaban al frente de batalla, trayendo con ellos las guarniciones mecnicas de las torres anteriores. Los refuerzos nunca se materializaron. En cambio, las fuerzas en retirada Argivianas encontraron a una de las torres en las manos de la caballera de Mishra, que haba rodeado la lnea de marcha y ahora se acercaba a los restos de la fuerza de Sharaman con los propios autmatas de Urza. El campo estaba cubierto de sangre y resonaba con los gritos de los valientes y los moribundos. Tawnos se mantuvo firme por un corto tiempo, rodeado por un par de estatuas de arcilla. Form una isla de un archipilago de defensores Argivianos, rodeado por espadachines Fallaji y opositores sin vida. El cielo estaba lleno de artefactos voladores de destruccin.

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Entonces se produjo una explosin y una oscuridad. Se despert en la oscuridad de la fosa. Haba sido herido gravemente, particularmente alrededor de la cara, pero por lo dems estaba sano y salvo. Haba estado consciente varios das, por su propia cuenta, y con excepcin de un guardia mudo que le arroj un plato de un potaje esqueltico de gachas de avena, no haba habido visitantes. Hubo un suave ruido a clic cuando el pasador de la puerta de hierro se abri. Un destello de ojos oscuros brillaban en el otro lado, y se deslizaron hacia atrs. A continuacin, la puerta se abri, Tawnos se estremeci ante el brillo. Varias figuras estaban de pie en la puerta de entrada, siluetas contra la luz ms all de ellos. El primero entr en la celda y se quit los guantes. Ella llevaba una armadura de pinchos. "Hola, Patito", dijo Ashnod. "Espero que hayas disfrutado de tu cuarto. No es mucho, pero es ms de lo que te mereces." ***** "Esto se llama una mazmorra", dijo mientras dos guardias trajeron unos muebles. "Es al parecer una vieja tradicin Fallaji de tiempo atrs cuando tomaban presos en una base regular. Un celda con poca luz, ideal para hacer desaparecer enemigos personales. Tomakul esta lleno de tneles con ellos. Tuvimos que eliminar algunos de los huesos que tena ste para poder ponerte aqu. El crneo se qued como un recuerdo. Su dueo se muri de hambre aqu, ignorado por los guardias y abandonado por sus captores". Los guardias trajeron una silla pesada con almohadas gruesas de relleno. Ashnod se sent suavemente sobre las almohadas. Los guardias colocaron una pequea mesa frente a ella. La mesa tena patas con forma de garras que apresaban el spero suelo de piedra. Ashnod trat de sacudir la mesa, y como no se movi asinti con aprobacin. La mesa estaba equipada solo con unas esposas. Una de las manos de Tawnos, la derecha, quedaba liberada de su muequera. Los guardias lo forzaron a punta de cuchillo a colocar su otra mano en la mesa de la esposa, con la palma hacia arriba. Sujetaron su puo cerrado con pernos de hierro, y dos de ellos se fueron. Uno permaneci. "Hay algunos entre los Fallaji que te quieren muerto", dijo Ashnod. "Afortunadamente, ellos son superados en nmero por aquellos que quieren que sufras mucho tiempo antes de morir." Sac de su bolso un dispositivo circular que pareca una plato plano, al que haba sido conectado un extrao conjunto de pinzas y cables. Ella desliz el plato por debajo de la mano derecha de Tawnos. El guardia restante coloco el filo de su daga contra la garganta de Tawnos mientras Ashnod adhera pinzas pequeas a cada uno de sus dedos. Las pinzas comenzaron a sacar sangre a medida que pinchaban su carne. Tawnos esper hasta que retiraran la daga de su cuello, y luego dijo: "Y a cul de

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esos dos grupos representas t?" Sinti que sus labios estaban hinchados por un golpe desconocido anterior. "Como siempre, yo me represento a mi misma", dijo la mujer pelirroja, tirando de un interruptor filoso que haba delante de ella. Tawnos se convulsion cuando una carga de energa pas desde su mano hasta el interior de su cuerpo. Casi se cay de su taburete, pero su mano estaba maniatada firmemente a la mesa y la mesa estaba puesta firmemente en el suelo. Se retorci y gir cuando la corriente atraves su cuerpo. Ashnod dej abierto el interruptor. "Funciona", dijo. Tawnos jade: "Qu... es...?" Ashnod respondi: "Los Fallaji tienen un nmero tradicional de torturas: potro, empulgueras, y garrote. Mishra construy su propia versin del potro, hace aos, diseado para causar el mximo de molestias con un mnimo esfuerzo. Esta", le dio unas palmaditas al dispositivo que tena cautiva su mano "es una versin ms pequea de mi propio potro. Te gusta?" "Me encanta", exclam Tawnos. "Se adapta perfectamente a ti. Por qu no me matas y listo?" "Esa es una opcin", dijo Ashnod. "Una a la que no quiero verme obligada". "Ashnod", dijo Tawnos, "Cuando te tomamos como nuestra prisionera, te tratamos bien." "Aqu hay una pista, Patito", dijo Ashnod. "Segn los estndares Fallaji esto es ser tratado bien. La mayora de tus compatriotas han sido asesinados. Mishra ya ni siquiera confa en los esclavos Yotianos. Cree que Urza puede leer sus mentes a distancia. Mishra quera entregar tu cabeza, en una pica, a Mam Pato Urza. Yo le convenc de lo contrario, le dije que tendras conocimiento que podramos utilizar". "No voy a decirte nada", le espet Tawnos. "Lo s", dijo Ashnod con calma. "Pero era esto o la decapitacin." "Por qu me dices esto?" gru Tawnos. "Esperas que te diga algo til?" "En parte", dijo Ashnod. "Y con tu amigo escuchando?" pregunt Tawnos. Ashnod neg con la cabeza. Comprender el idioma Argiviano es considerado como una marca negra en las fuerzas armadas Fallaji en estos das. Mira." Se volvi hacia el guardia y le dijo claramente, "Convert a tu padre en una transmutador. Y a tu abuelo y a tu hermano tambin. Debido a que no fueron buenos en la cama." El guardia no dijo nada. Ashnod dio la vuelta. "Ves? Si hubiera dicho lo mismo en Fallaji, estara detrs de mi sangre". Se volvi hacia el guardia y ladr una orden en el idioma del desierto. El guardia empez a protestar en la misma lengua y Ashnod le grit de nuevo. El guardia vacil, le fulmin con la mirada a Tawnos, luego se fue de la celda. La puerta se cerr detrs de l. El pasador se abri brevemente, y luego se cerr. "Ahora tienes que hacerme un favor", dijo Ashnod. Estoy a tu disposicin", dijo Tawnos amargamente. "Dar la espalda a la puerta", dijo. "Y me imagino que los guardias comprobarn con regularidad de mi progreso contigo. As que cuando el postigo se abra, me das una seal y te dar una pequea descarga".

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"Por tendra que hacer eso?" dijo Tawnos. "Porque si no, voy a tener que electrocutarte cada tanto slo para mantener las apariencias", dijo, y tir del filoso interruptor de nuevo. El cuerpo de Tawnos se endureci cuando la carga rugi en su brazo. "La palabra secreta es traidor, de acuerdo?" "Fcil de recordar", dijo Tawnos. "Slo deja de hacer eso." "Oh, vamos," dijo Ashnod con una sonrisa. "Esto no es nada cercano a una dosis letal para un hombre de tu tamao y edad. Confa en m, lo s." "Te creo", dijo Tawnos. "Los transmutadores, los hombres zombis. Son tuyos, no?" "Tu qu piensas?" -dijo sonriendo. "Son horribles", dijo Tawnos. La sonrisa de Ashnod brill por un momento, y cuando volvi le pareci como si hubiera sido obligada. "Pens que t lo ibas a entender, mas que nadie." "Alguna vez fueron hombres vivientes", susurr Tawnos. "Con nfasis en alguna vez," respondi Ashnod. "Eran delincuentes, esclavos, prisioneros; personas a quienes iban a matar y dejarlos a los buitres! He encontrado un uso para ellos!" "Traidor!" gimi Tawnos rpidamente. Ashnod accion el interruptor, y otro rayo de energa se inyect a travs del brazo y el hombro de Tawnos. Le pareca que haba dejado el interruptor abierto por un tiempo un poco ms largo de lo que ella necesitaba. Cuando Tawnos se recuper, continu. "El desierto slo tiene dos recursos. Las reliquias Thran es uno, y Mishra ha ido tan lejos como puedo con ellos. El otro es la gente. Ellos tambin son un recurso." Tawnos no dijo nada. "Yo no tengo miedo de ensuciarme las manos", dijo Ashnod. "O ensangrentarte", agreg Tawnos enojado. Su mano se cerni sobre el interruptor, luego retrocedi. "Nosotros no tenemos toda la riqueza de las naciones del este", dijo ella a la defensiva. "Tenemos que arreglarnos con lo que tenemos". "No cuidan lo que tienen", dijo Tawnos. Cuando Ashnod lo mir, confundido, dijo, "Ustedes han destrozado la tierra de Yotia." Ashnod baj sus ojos. "S. Eso. Yo tambin estuve en contra de eso, pero Mishra me rechaz. Eso nunca te ocurri con Urza?" Tawnos dud por un momento y luego asinti con la cabeza. "Ms a menudo ahora que lo pienso. Por qu ser una mala idea?" "No acabo de concordar contigo?" pregunt Ashnod. "S", dijo Tawnos, "pero probablemente no me gustar t razn." "Debido a que es un desperdicio de recursos", dijo Ashnod. "De material y mano de obra que podramos haber tenido y utilizado ms adelante." "No creo que sea para tanto", dijo Tawnos. "Traidor". Otra bajada de la palanca, aunque esta no fue tan larga como la anterior. Sin

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embargo, Tawnos estaba seguro de que su corazn haba titubeado en sus latidos en el medio de la sacudida. "Pero has sido rechazada", continu Tawnos, cuando pudo respirar de nuevo. "Uh-huh", dijo Ashnod. "Mishra has comenzado a poner distancia entre los dos desde hace aos. Quiere mis transmutadores, mi armadura de batalla, y mis otras creaciones, pero l no quiere ser visto dependiendo de m. Es un signo de debilidad entre los Fallaji , e incluso despus de todos estos aos, el depende de su apoyo". "De los otros jefes", dijo Tawnos, adivinando a quin se refera. "Y de los dems", respondi Ashnod. "l tiene un ayudante a su espalda como si fuera su segunda sombra. Y luego estn los Gixianos. A quienes les encanta revisar mis notas." "Gixianos?" pregunt Tawnos. "La Hermandad de Gix? Adoradores de la mquina?" "S," gru Ashnod. "Unas criaturitas desagradables." "Tambin estn en la corte Argiviana", dijo Tawnos. "Espas suyos?" Ashnod se encogi de hombros. "No lo s. Pueden estar jugando a ambos lados contra el centro. Yo no confo en ellos". "Ni yo", coincidi Tawnos. "Menos ahora que s que tambin estn trabajando con el hermano de Urza. Traidores". Otra bajada de la delgada palanca, y Tawnos gimi. Finalmente dijo: "Yo no s si podr aguantar mucho ms esto". "De acuerdo", dijo Ashnod. "Y hemos pasado el tiempo suficiente para afirmar que sers un hueso duro de roer. Fiel hasta la muerte a Mam Pato Urza y todo eso." "As que ahora me van a matar," le espet Tawnos. "Para eso fue todo esto? Una ltima oportunidad para burlarse de m?" "Una ltima oportunidad para ver si eres tan inteligente como yo", dijo Ashnod, bruscamente, "y una oportunidad ms para avergonzar a los otros en los cuales Mishra depende tan fuertemente. Si todo va bien, una oportunidad para que me debas un favor. A una nia nunca se le puede deber demasiados favores. " "Yo no te entiendo", dijo Tawnos. "Lo hars", dijo Ashnod, "si eres tan inteligente como creo que eres. Por ahora, esta discusin ha terminado." Accion el interruptor de nuevo, y el dolor irradi a travs del cuerpo de Tawnos hasta que finalmente la oscuridad se lo trag. Tawnos no supo cunto tiempo ella mantuvo la carga, pero para el momento en que se recuper los guardias estaban de vuelta en la habitacin y haba sido liberado de la mesa y de su dispositivo. Su mano derecha era una bola de dolor apretada cuando lo volvieron a encadenar. "Pero si t no me preguntaste nada", dijo con voz entrecortada. "Acerca de los artefactos". Ashnod se arrodill a su lado y susurr: "Yo no necesito preguntar nada. Tenemos los restos de sus preciados artefactos. Ellos me dirn ms acerca de Urza y de ti ms que un ao y un da de tortura." Entonces ella se fue, y la habitacin qued a oscuras otra vez. Durante mucho tiempo permaneci sentado en las sombras, dominando lentamente a su acelerado corazn y su respiracin entrecortada. El pestillo de la puerta se abri una vez, y luego se volvi a cerrar despus de que un observador invisible determinara que Ashnod no lo haba matado. Tawnos lentamente abri la mano. Apretados con fuerza en su mano haba dos de los pendientes de Ashnod y un carrete de hilo de oro. Las piedras preciosas en los pendientes brillaban con luz interna.

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Tawnos pens que ella quera que l demostrara que era tan inteligente como lo era ella. Tawnos se permiti una sonrisa, y se arrastr hacia el crneo que haba sido dejado en su celda. ***** Ashnod haba sido convocada a la corte de Mishra en el palacio del antiguo Pach de Tomakul. Un mes despus de su discusin con Tawnos, y tres das despus de que ella haba presentado un informe final sobre los artefactos de Tawnos. Definitivamente hubo componentes de diseo que podra incorporar en su propia obra. No a encontr Mishra en su puesto de trabajo. En su lugar, estaba sentado en el trono antiguo del pach, dando palmaditas con la punta de sus dedos. Poco a poco. Ashnod haba sido sorprendido por la aparicin de Mishra cuando ella regres de Sarint. El hombre haba dejado crecer su cintura, y haba papada debajo de la barba de plata con manchas. Estaba vestido con sus tnicas del desierto, ondulantes cosas que le hacan parecer an ms gordo. Haba colocado en su cinturn el smbolo de Sarinth mismo, un anj afilado. El esfuerzo de la guerra estaba haciendo estragos sobre l, pens Ashnod. Haba tenido miedo a la respuesta de su hermano desde haca aos, y cuando finalmente lleg, l le golpe de nuevo. Ahora tena miedo del siguiente asalto. Al lado del trono, y ligeramente por detrs estaba Hajar, fiel y silencioso como siempre. Al otro lado, uno de los Gixianos, un repulsivo sacerdote con joroba y ojos desajustados. Ashnod se arrodill, luego se levant para escuchar las palabras de Mishra. "Tawnos escap de su celda de prisin cinco noches atrs", dijo en voz baja. Ashnod frunci el ceo. "Por qu no se me inform?" dijo con vehemencia. "Ha sido encontrado?" "Todava no", dijo Mishra. "Y nadie me dijo nada?" rompi Ashnod. "Yo podra haber ayudado a su persecucin." "O la hubiera impedido", dijo el Gixiano. Ashnod le dio al sacerdote una mirada que mostraba claramente que lo estaba dimensionado para el tanque de transmutadores. "Qu quieres decir?" Mishra respondi en su lugar. "Se ha hecho una acusacin sobre tu participacin en este asunto". "Mi..." dijo Ashnod, dejando que su voz se esfumara con asombro. "Quin hace acusaciones tan insensatas?" Mishra no dijo nada, el sacerdote Gixiano se ri. Era una risa nerviosa cliqueante. "Es verdad que t misma te reuniste con el prisionero evadido", dijo Mishra finalmente. "Una vez!" dijo Ashnod con vehemencia. "Casi un mes atrs! Y siguiendo tus rdenes!: Para determinar si se quebrara ante el potro. Rpidamente determin que no

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lo hara y lo dej all para que sea pudriera. All est, en mi informe". "Por supuesto", dijo Mishra suavemente, rechazando su comentario y su informe. "El hecho del asunto es que, Tawnos logr escapar por medio de un dispositivo similar a tu propio bastn." "Perdn?". Ashnod se pregunt si ella estaba actuando lo suficientemente sorprendida por la noticia. "Un dispositivo que debilit al guardia", continu Mishra. "Un dispositivo que le permiti inmovilizar a una patrulla que casi lo haba atrapado. Un dispositivo similar al que t utilizaste una vez en mi contra con anterioridad, ante los muros de Zegon". "Eso no prueba nada", dijo Ashnod, luego respir hondo. "Me quitaron mi propio bastn cuando fui capturada en Kroog. Tawnos podra haberlo examinado y a continuacin haberse preparado para una eventual captura. No es mi culpa si tus guardias no le buscaron lo suficiente." "Y tu conversacin", dijo Mishra, haciendo caso omiso de sus palabras. "Una tcnica de interrogacin muy inusual". "Mis mtodos se han adaptado a tus necesidades anteriores", dijo Ashnod, pero sinti un escalofro correr por su espalda. Acaso uno de los guardias haba sido capaz de entender su conversacin? Como si le hubiera ledo su mente Mishra dijo: "Aunque los guardias slo hablan Fallaji, para evitar comunicacin con el preso, igual tienen muy buena memoria. Su repeticin de las palabras result interesante. No entendieron ninguna de las palabras, por lo que la traduccin era ilegible, pero prestaron especial atencin cuando se mencion mi nombre." El escalofro se convirti en una rfaga de invierno. Ashnod dijo: "Si no confa en m, Maestro, la prxima vez enve conmigo un guardia que hable el idioma del prisionero. Estoy seguro de que hubo errores en lo que oyeron y reportado a usted." "Yo me inclinara a creerte", dijo Mishra, "si no fuera por una ltima pieza de evidencia. Sacerdote, me hace el favor?" El Gixiano ri y le tendi la mano. En la palma yacan un par de aretes. Las piedras preciosas se haban retirado. "Se encontraron en las alcantarillas por debajo de la clula", dijo el sacerdote, con una risita. "Es asombroso lo que la gente llega a perder", dijo Ashnod framente. "De hecho", dijo Mishra, mirando ahora por encima del hombro de Ashnod. "Ellos se parecen a un conjunto que he visto que te pones. Excepto los ahora desaparecidos. Y a estos les faltan las piedras de poder que habra estado en sus centros." Ashnod abri la boca y la cerr. La mente de Mishra se haba preparado antes de que Ashnod llegara a la puerta, y no haba prestado la menor atencin a todo lo que haba dicho. Incluso aunque ella hubiera sido inocente de las acusaciones, las circunstancias la condenaban. Y ella no era inocente. "Milord", dijo, cambiando de tctica, "es usted consciente de que hay miembros de la Hermandad de Gix en la corte de Urza?" La cara de Mishra permaneci en calma, pero hubo una ligera contraccin de sus labios ante la sola mencin del nombre de su hermano. En lugar de eso dijo: "T sabes esto de tu interrogatorio al estudiante de mi hermano?" "S", dijo Ashnod. "Eso estaba en tu informe original del interrogatorio?" pregunt Mishra, entrecerrando los ojos.

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Ashnod se dio cuenta de su error. Con el pretexto de su honestidad e inocencia, le haba revelado que haba cosas que no haba informado. Ella mantuvo su rostro impasible y le dijo: "Yo no quiero hacer acusaciones insensatas"-dijo sealando con la cabeza al sacerdote-"sin pruebas". "Acaso tienes pruebas?" , dijo Mishra. "Yo estaba esperando la confirmacin de otras fuentes", dijo Ashnod ", pero pens que era mejor que lo supiera ahora." "Yo ya saba de ello", dijo Mishra, "debido a que el buen sacerdote aqu presente, me ha informado de la situacin. Algo que t no has hecho. Haciendo caso omiso de ello." Ashnod hizo un ltimo intento desesperadamente. "Seguramente no voy a ser culpada por la fuga de un prisionero". "Por supuesto", dijo Mishra en breve. "All estaban los guardias", dijo Ashnod. "Ellos ya estn muertos", dijo Mishra, "segn mis rdenes." Ashnod se detuvo un momento. "Ya veo. Y mi destino?" Ella mir a Mishra y le pareci ver su rostro ablandarse, pero slo por un instante. "Ests desterrada." "El Mas Reverenciado, yo " comenz Ashnod. "Desterrada", dijo Mishra, un poco ms fuerte. El sacerdote se ri y se frot las manos. S, pens Ashnod con amargura, los Gixianos tenan sus garras en esto de principio a fin. "Urza no tratara a su aprendiz tan mal", dijo Ashnod acaloradamente. Tan pronto como las palabras salieron de sus labios ella supo que haba cometido un error. La cara de Mishra estall en una tormenta emocional. "Lo que mi hermano hara o no hara no es asunto tuyo!" tron. Ashnod cay ante la fuerza de las palabras como golpes de martillo. Mishra se reclin en su silla. La tormenta haba cesado momentneamente, pero el fuego todava estaba en sus ojos. "Ests desterrada de este tribunal y del imperio Fallaji. Vete ahora. Si se te encuentra en cualquier lugar dentro de mi tierra despus de la salida del sol, se te condenar a muerte. A una muerte lenta. Est claro?" Ashnod mir a la cara de Mishra, y luego asinti. "Como el vidrio", dijo. Se inclin y se retir de la sala del trono. Irrumpi en los pasillos, y se dirigi a su habitacin. Luego se detuvo y pens que el resto de la hermandad ya estara all. hurgando en sus notas y libros, despojando a su laboratorio de sus descubrimientos personales, saqueando sus posesiones. Lo que ms le gustara a ellos sera retrasarla, para utilizar la orden de Mishra como una oportunidad para deshacerse de ella de una vez por todas. En cambio, fue hacia los establos y se llev su caballo favorito, el caballo negro que le haba llevado desde el campo de batalla en Korlis. Tom solamente la ropa que llevaba puesta y el conocimiento en su mente. Eso tendra que ser suficiente. Al salir del complejo real del pash detuvo al caballo tirando de sus riendas. La calle se diriga al este y al oeste. El este hacia Argivia, un camino probablemente vigilado, o hacia el oeste a lo desconocido. Agit las riendas del caballo y comenz el largo viaje hacia el oeste, a la Ciudad de Terisia y las tierras fuera del control de cualquiera de los hermanos. El guardia de la puerta observ su decisin y se lo comunic al sacerdote de Gix quin le haba pedido que no le quitara un ojo de encima. El sacerdote inform a su superior, quien le susurr a Mishra. Mishra se limit a asentir y comenz a planificar la prxima campaa de su glorioso imperio.

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Captulo 26
Mecanismos Tawnos lleg a la frontera minutos antes de que el mak fawa lo alcanzara.
Casi lo haba esperado. Haba tenido mucha suerte hasta ahora, y l saba que la suerte se acabara en algn momento. Despus de su huida haba cortado camino hacia el norte y al este a travs del desierto, en busca de los desfiladeros de Argivia en lugar de seguir la ruta de las torres en ruinas que le llevaban de nuevo a Yotia. Debido a esto se haba librado de sus perseguidores inmediatos. Pas algn tiempo entre los refugiados Sarintianos en las orillas del Mardun pero la mayor parte del tiempo viaj solo y de noche. Cabalgando bajo la suave luz de la Luna Nublada cuando poda y por el chisporroteo irregular de la Luna Centellante, si su hermana mayor no estaba en el cielo. Ninguna de las lunas haban estado en lo alto la noche anterior, y, cerca de su objetivo, Tawnos decidi correr el riesgo de viajar durante da. Casi perdi su caballo y su vida ante uno de los inventos de Mishra al principio del da. La creacin era una especie de dispositivo a reaccin, similar a los centinelas de Urza. En este caso, el dispositivo yaca debajo de la arena, esperando por un intruso. Cuando Tawnos atraves en su montura el dominio del dispositivo, la arena a su alrededor comenz a fluir, como el agua llegando a su punto de ebullicin. Tawnos trat de mantenerse sobre la bestia, pero el caballo se desboc, llevando al erudito con l. Tuvo suerte de nuevo. Si Tawnos se hubiese quedado habra sido atrapado. Bobinas metlicas y brazos con dientes de sierra surgieron de las arenas, agitndose ciegamente en todos los sentidos. Cuando la criatura destroz el suelo un grito spero rasg el cielo. A lo lejos, en la distancia, detrs de Tawnos, lleg un grito de respuesta. Tawnos se aferr a la crin del caballo, mirando hacia atrs mientras huan. Las bobinas y los brazos temblaron brevemente, y luego poco a poco se retiraron a su pozo de arena, cubrindose a s mismos mientras se retraan. En slo un momento, el suelo qued como lo haba estado antes. Tawnos sinti un hilo de sudor fro recorrindole la espalda. Si el dispositivo haba sido diseado slo para atacar, l slo habra tenido que evitarlo o escapar de l. Sin embargo, ste slo haba disparado su seal, y algo ms atrs, haba respondido a los gritos. Tawnos hundi los talones en los flancos del caballo y ech a correr hacia los desfiladeros, con la esperanza de no encontrarse con otra de las trampas ocultas en su camino.

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Mir hacia atrs una vez para ver una nube de polvo en el horizonte. Le perseguan. Tawnos empuj al caballo ms fuerte, pero cuando mir de nuevo ya exista un punto oscuro en la base de la nube, rompiendo el desierto a su paso. Un dragn mecnico. La tierra se alzaba ahora, y pequeos y fibrosos arbustos se esparcan sobre los afloramientos de rocas. Tawnos pens en esconderse, pero en cambio opt por tratar de llegar a los desfiladeros. La mayora de los dragones de vapor eran bestias grandes, torpes y tendran problemas para evitar las rocas con facilidad. Mir de nuevo por tercera vez y pudo distinguir los detalles de la forma del dragn mecnico. Era uno de los ms recientes, y aunque era una creacin ms fluida y elegante que los primeros modelos fabricados por Mishra, todava no se comparaba con las monstruosidades que haban arrasado Kroog. Incluso a gran distancia, Tawnos poda ver a la bestia sacudiendo la cabeza hacia atrs y adelante como la de un insecto espstico. Tawnos sonri, pero la sonrisa desapareci cuando dos grandes alas brotaron de la espalda de la criatura. Se desplegaron en el sol de la tarde y comenzaron a batir mientras el mecanismo cargaba hacia adelante. La nube de polvo desapareci cuando la criatura mecnica comenz a planear por el aire. Tawnos lanz una maldicin y pinch los flancos de su montura con dureza, estimulndola a un galope total. No lo lograr, pens. Dragones mecnicos voladores haban destruido la mayor parte de su apoyo areo en Tomakul. No haba nada en el arsenal Argiviano que pudiera hacer frente a ellos. Por un momento Tawnos consider abandonar su caballo y esconderse, pero sigui adelante. Si pudiera llegar al pasaje estrecho en el comienzo del desfiladero, podra ser capaz de encontrar un puesto de avanzada Argiviano antes de que el dragn le encontrara. Casi lo logr. Tawnos no lo vio, pero pudo sentir la presin del aire cuando la bestia se lanz sobre l. Hubo un rugido, y el calor le quem la espalda. El caballo tropez y grit, sacudindolo de la silla. Tawnos se lanz hacia delante, abriendo sus brazos hacia adelante para protegerse. Se las arregl para girar y aterrizar en un hombro, pero la fuerza del golpe lo lanz rodando a un lado del afloramiento rocoso. El Maestro Erudito se atragant con el humo de su caballo en llamas. Que todava estaba vivo y se haca polvo en agona mientras se quemaba su carne. Tawnos sinti lstima por el caballo, pero la parte objetiva de su mente tambin not que el dragn mecnico haba respirado una especie de gelatina de fuego, una sustancia que no se haba extinguido, incluso cuando el caballo se agitaba en la tierra. Algo nuevo de qu preocuparse, pens. Tawnos mir hacia arriba y vio que el dragn mecnico estaba por encima de l, ganando altura para luego abalanzarse en picada. Haba una pequeo refugio que el lquido en llamas no haba podido penetrar, y el sabio no tena ninguna duda de que el mecanismo

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haba sentido su movimiento y volva a terminar el trabajo. Fue entonces cuando aparecieron los pjaros de alas de metal. Eran como una nube de insectos levantndose desde el este y arremolinndose alrededor del gran artefacto. Primero Tawnos pens que eran pjaros reales que haban sido de alguna manera impulsados a la batalla. Ahora vea que eran construcciones pequeas, cada una del tamao de un hombre. Se abalanzaban y se zambullan al derredor del mecanismo ms grande, como gorriones atormentando a un halcn. El dragn mecnico estir el cuello hacia atrs y choc contra una de las mquinas aladas ms pequeas. El ave se lanz a una gil huda, advertida del asalto por el cambio en la presin del aire causada por los movimientos del dragn. Aunque atormentado por el dolor, Tawnos sonri. l saba lo que eran las aves mecnicas y quin las haba construido. Y a partir de quin el constructor haba obtenido la idea original. Los pjaros mecnicos cayeron en picada y se precipitaron alrededor del dragn de vapor. El artefacto logr mantenerse en el aire, pero las aves eran ms rpidas que sus mandbulas. Escupi su lquido encendido, pero eso derrib a un solo oponente. El resto se reuni alrededor de l, y, batiendo sus alas frenticamente, el dragn mecnico perdi altura. Los pjaros mecnicos tenan picos afilados y atacando la carcasa exterior del dragn mecnico lograron arrancarla. Haba varios orificios en la espalda del mak fawa, producidos por los ataques concentrados de las mquinas ms pequeas. Tawnos vio como una pequea ave mecnica vol dentro de uno de esos rasgones en el fuselaje del motor, cerca de la articulacin donde el puntal del ala del dragn mecnico se una con el cuerpo. Hubo un ruido de crujido deslizante, y luego una pequea explosin. El ala se pleg sobre s misma, tratando de retractarse de nuevo dentro del cuerpo. El dragn emiti casi un grit viviente de dolor y se inclin a la izquierda. Se desplom hacia el suelo, con su nica ala buena todava tratando de recoger el aire por debajo de ella. Tawnos se agazap cuando el dragn mecnico golpe contra el suelo a unos doscientos metros al oeste de l. Incluso a esa distancia pudo sentir el calor de la explosin cuando los tanques de fuego licuado se rompieron y la criatura se convirti en una bola incandescente de llamas. Tawnos se protegi los ojos del fuego, y cuando pudo ver de nuevo, no quedaba ms que una cscara quemada de costillas de metal. Si el motor haba sido operado por miembros de una tripulacin, estaban muertos. Los pjaros de metal se abalanzaron y se reunieron en una parvada, una catica combinacin y recombinacin de individuos con patrones de vuelo diferente. Luego se organizaron en una formacin en V y volaron hacia el este con direccin al desfiladero. Tawnos coje detrs de ellos, arribando a los territorios Argivianos. ***** "Aves mecnicas", dijo Urza, dejando su cliz favorito. "Y s, estaban basados en el juguete del joven Harbin" "Yo tambin lo haba asumido", respondi Tawnos, establecindose en uno de los sillones que ahora dominaban la sala de recepcin de Urza. Su brazo herido estaba en cabestrillo, pero por lo dems el Maestro Erudito estaba sano y salvo. Urza se sent en la silla de enfrente. El cabello del Alto Seor Artfice ahora era tan blanco y puro como la nieve, y las lneas alrededor de su rostro eran ms profundas.

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Tawnos estaba seguro de que Urza haba perdido peso desde la ltima vez que lo vio, y saba que el hombre de ms edad ahora utilizaba gafas para poder leer. A pesar de s mismo, Tawnos extendi la mano y pas los dedos por su cabello. Estaban empezando a acortarse en la nuca. "Despus de que tecapturaron", dijo Urza, "Me sent con Harbin y examin todos tus juguetes viejos. El saba en qu orden los habas construido y los mantena en buenas condiciones de trabajo. Haba algunas ideas brillantes entre ellos, sabes. " "En su mayora ideas y fantasas que no parecan tener un uso inmediato", dijo Tawnos. "Seguro", dijo Urza, con una sonrisa irnica. "Bueno, las aves tuvieron un uso inmediato. Esos dragones mecnicos voladores fueron suficientemente malos, y cuando empezaron a respirar ese fuego lquido" l levant las manos. "Estbamos muy presionados por tu ausencia. Pensamos que habas muerto." "No lo estaba", dijo Tawnos. "No del todo." Flexion su mano derecha. "Me alegro de que no lo estuvieras", dijo Urza, y Tawnos vio que el hombre ms viejo verdaderamente lo senta. Poda imaginar a Urza en la mesa de dibujo, dando vueltas y vueltas en sus manos a uno de los juguetes de Harbin que su hijo haba dejado atrs, empujando a un lado los recuerdos de su trabajo en conjunto con el fin de descubrir los secretos del diseo de las creaciones de Tawnos. El momento pas, y Urza se aclar la garganta. "Las aves fueron un regalo de los dioses. Eran simples, baratas de producir, y hacan de las mquinas ms grandes de Mishra un blanco fcil. Uno de los enemigos de esta guerra es la distancia. Incluso desde el primer momento en que cualquier arma se mueve desde el frente hacia algn lado puede hacer dao, una contrarma ha sido creada y desplegada. Las aves mecnicas nos han dado una oportunidad en contra de los dragones mecnicos voladores, pero para el momento en que se haban reagrupado para hacer otro asalto, Mishra tena un nuevo guardin en sus fronteras." "Los Alzatierras", dijo Tawnos. "Me encontr con uno el mismo da que fui atacado por el dragn mecnico". "Asquerosos", coincidi Urza. "Ellos retardan al ejrcito, lo que da a mi hermano an ms tiempo para preparar un contraataque." "Y que era ese fuego lquido?" pregunt Tawnos. "La substancia que exhal el dragn de vapor". "Otro nuevo avance", dijo Urza, "al parecer de Sarint. All hay yacimientos de petrleo y lquidos viscosos mas espesos que emergen burbujeando de la tierra. Mi hermano

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ha encontrado una manera de dividir ese lquido en sus partes componentes, y una de esas partes es altamente inflamable, como el polvo de duende. Casi destruy al ejrcito antes de que pusiramos a las aves en el aire." Hizo una pausa momentnea. "An mantenemos Yotia". "Y los desfiladeros de Argivia y Korlis", dijo Tawnos. "Pero no hemos sido capaces de avanzar desde entonces", concluy Urza. "Todava estamos esperando que l haga su movimiento. Que ataque en alguna parte para que podamos reaccionar. Ninguna de las partes parece tener el poder de hacer un impulso mayor ni el tiempo para asegurar adecuadamente las fronteras. Y mientras tanto, estamos drenando nuestros recursos a un ritmo ms rpido." "Not ms fundiciones en el camino de regreso a la capital", dijo Tawnos. "Ms fundiciones, factoras y minas," respondi Urza. "Hemos talado la mayor parte de los bosques de Korlis y estn comprando metal de los enanos Sardianos. Los comerciantes estn empezando a quejarse por la cantidad de oro que se dirige hacia el norte, y estn luchando por una campaa en contra de los propios enanos. Ellos quieren que nosotros nos anexemos los territorios de los enanos a los nuestros y sus recursos con ellos." "Y tu opinin?" pregunt Tawnos, pensando que debera haber preguntado: "Y tu decisin?" en su lugar. "No quiero atacar sin una buena razn", dijo el hombre mayor, "pero prefiero mantener a los enanos a un brazo de distancia. No puedes confiar en alguien porque dicen desconfiar del Imperio Fallaji y quieren ser tus amigos. Los Gixianos lo hicieron." Tawnos asinti con la cabeza. Uno de los primeros resultados a su regreso haba sido reunir y encarcelar a los sacerdotes de Gix. El hecho de que fueran asesores en la corte de Mishra hizo que mucha gente de Argivia se pusiera muy nerviosa y otros muy avergonzados. "Los sacerdotes de Gix lograron entrar mediante engaos en la escuela mientras no estabas, sabas eso?" dijo Urza. "Incluso justo debajo de la narices de Richlau. l se puso ms colorado que una puesta de sol, cuando todo sali a la luz". "Es bueno saber que haba algo bueno de todo esto", dijo Tawnos. Se hizo el silencio entre los dos hombres. Urza frunci ligeramente el entrecejo y apret las palmas juntas. "Tambin he estado trabajando en tus estatuas de arcilla," dijo al fin. "Tengo una idea sobre utilizar ese material de arcilla primordial sin su marco. Sera ms maleable de esa manera." Tawnos mir a su mentor. "Urza, qu te preocupa?" l conoca lo suficiente al hombre mayor, como

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para darse cuenta cuando Urza estaba hablando en torno a un tema. El Seor Protector levant una mano para contradecirlo, pero luego mene la cabeza y guard silencio por un tiempo. "Harbin", dijo al fin. "l quiere ser un piloto de ornitptero. Tawnos asinti levemente. "Siya habamos hablado de eso. l sali a mi encuentro." "Como un relmpago, tan pronto como lleg la noticia a Penregon de tu regreso", dijo Urza. "Cuando escuch por primera vez sobre la batalla de Tomakul, y tem de tu muerte, el quera salir corriendo a unirse a una unidad del ejrcito. Para vengarte, ya sabes." "Lo s", dijo Tawnos sombramente. "Su madre se hizo aicos cuando pens que estabas muerto", dijo Urza, sacudiendo la cabeza y mir a la media distancia. "Cuando volv de una campaa, Harbin nunca haba salido a mi encuentro." Tawnos se encogi de hombros. "Yo s que l te respeta." "S, me respeta", dijo irritado Urza. "l siempre tan corts y respetuoso. Su madre le ha enseado bien, all. Pero en realidad no hablamos. l saba todo acerca de los juguetes que le habas hecho, pero no tiene ningn inters en el artificio ms all de cmo se puede utilizar. Es brillante, pero le falta ese sentido bsico de curiosidad. Y todo lo que rodea su mundo gira en torno a ti." "l te respeta", repiti Tawnos. "l slo creci cerca mo." "S," Urza dej que el rastro de su voz se desvaneciera, como si sus pensamientos lo llevaran a otra parte. Luego dijo: "As qu te ha dicho que quiere volar un ornitptero?" "Fue su segunda oracin", dijo Tawnos, "despus de que l se asegurara de que estabas vivo." "Y a ti que te parece?" Urza alz sus cejas. Tawnos suspir. "l tiene catorce aos. Esa es una buena edad para comenzar a entrenar. Es rpido, y es brillante, como t lo has dicho. Sera un buen piloto." "Su madre va a matarme si lo hago", dijo Urza. "Ella no quiere que su hijo este expuesto a la guerra. Ella lo quiere sano y salvo. Debera estar en el gobierno, dice ella. Ya ha arreglado su matrimonio cuando est en edad, sabes?" "Me lo ha dicho", dijo Tawnos. "Ella lo mencion en una de sus correspondencias", dijo Urza, asintiendo con la cabeza en una pila de cartas sin respuesta. "Buena familia. Nobleza Argiviana". Entrelaz los dedos de sus manos. "Pero el problema es, que se necesita a todo el mundo en la guerra. A todo el mundo. Mis propias fbricas estn operando con un personal esqueltico a medida que ms hombres y mujeres se necesitan para ese servicio. He intentado usar trasgos esclavos en los talleres, pero crean tantos problemas como los que resuelven. Cmo puedo exigir que todo el mundo sufra por esta guerra maldita, y luego proteger al nio? Pero si no lo hago, a su madre se le partir el corazn. Tampoco quiero hacer eso."

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Tawnos mir al hombre mayor. Urza poda desentraar hasta el ms mnimo detalle de un dispositivo, pero la vida real siempre lo confunda. "Creo que deberas dejar que el nio tome el entrenamiento", dijo Tawnos finalmente, parafraseando sus pensamientos con cuidado. "Bueno, l ha acudido a ti", dijo Urza. "Y lo ha hecho bien", dijo el antiguo aprendiz. "Es inteligente y tiene buenas reacciones. Si espera ser finalmente un lder, es mejor que empiece ahora". "Pero su madre" comenz Urza. "Tendr que aceptarlo", termin Tawnos. "Voy a hablar con ella y le recordar que volv de una pieza." Urza neg con la cabeza. "Si l se pierde en la batalla" Yo no he dicho que debas enviarlo a la batalla", dijo Tawnos. Urza levant una ceja, y Tawnos continu: "Slo djalo entrenar para convertirse en un piloto. A continuacin, asegrate de que sus misiones se encuentren en las partes ms pacficas del reino. No lo enves a Yotia si se est gestando un asalto, pero hazle llevar mensajes a Korlis. Misiones de exploracin. Reconocimientos areos. Hay muchos trabajos para un piloto de ornitptero que no implican el contacto directo con el enemigo." Urza se mir las manos. "A l no le va a gustar eso." "Entonces que se queje", dijo Tawnos ", y si l viene a ti, le puedes sealar lo mal que se vera si el Alto Seor Artfice y Protector del Reino utiliza su privilegio para poner a su propio hijo en una unidad de combate con respecto a otros jvenes que tambin lo merecen." Urza se frot la barbilla. "Odiar eso." "S, seguramente lo har," dijo Tawnos. "Ya ves, no tengo ningn deseo de ver en peligro a Harbin. Pero creo que protegindolo de todo tampoco le ayudar." Urza se ri entre dientes y alz su pesado cliz. "Es bueno tenerte de vuelta, Tawnos. Me he rebajado en tu ausencia." "Y yo en la tuya, Urza," dijo Tawnos, levantando su propia copa. Pero mientras hablaba escuch pisadas rpidas en el pasillo. Ambos hombres se volvieron hacia la puerta cuando el mensajero lleg, agarrndose al marco de la puerta para detener su corrida. "Maestro Erudito", dijo el mensajero. "Alto Seor Artfice". Trag saliva en busca de aire. "Un mensaje ha llegado de los espas. El ejrcito de Mishra est en movimiento." Ambos hombres se miraron entre s. A continuacin, Urza, dijo, "A dnde? A Yotia? A los desfiladeros?" El mensajero neg con la cabeza y respir hondo. "A la Ciudad de Terisia. Se dirige al oeste. En busca de la Ciudad de Terisia."

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Captulo 27
Sylex Las torres de marfil estaban en llamas.
Los invasores primero se haban reunido en el desierto mas de un ao antes y casi dominaron a los defensores en la primera ola de ataque antes que las puertas se cerraran y los rastrillos se aseguraran con grandes tornillos de metal. Haba miles de ellos, guerreros del desierto de rostro sombro y mquinas sin mente, derramndose desde el este como insectos hambrientos. Saquearon las tierras circundantes, y lo que no se pudieron llevar lo quemaron. Estuvieron a las puertas de la Ciudad de Terisia en pocos das. No pudieron tomar la ciudad. Las puertas fueron cerradas en su cara, y el ejrcito de Mishra fue rechazado. En la primavera siguiente, regresaron con un contingente de equipos de asedio, arietes, y dragones mecnicos. Entonces comenz el asedio, un proceso lento y tortuoso que destruy la ciudad y a su gente. Las torres demostraron su vala, porque el enemigo no pudo acercarse a las paredes sin sufrir el fuego devastador desde sus capiteles. Cada torre estaba a su vez protegida por la muralla de la ciudad detrs de ella y por las torres adyacentes. Toda la ciudad estaba envuelta en un capullo de piedra y protegida por una amplia cantidad de balistas, arqueros, y catapultas de metralla. Un dragn de vapor volador hizo un intento de quemar la ciudad hasta los cimientos, pero cuando sobrevol la zona se desintegr por la potencia de fuego y disparo ejercida en su contra. No hubo un segundo intento de las fuerzas de Mishra por volar sobre la Ciudad de Terisia. A pesar de todo no haba habido ninguna pista en cuanto a la razn del ataque. La ciudad haba intentado parlamentar con los invasores, pero cualquier intento de razonar con ellos fue recibido con disparos de flechas y espadas. El invierno intervino comprndole tiempo a la ciudad, y los lderes utilizaron ese tiempo para llenar los graneros de la ciudad, retirar a sus inocentes, y fortalecer sus defensas. La Unin utiliz el intervalo para seguir adelante con sus estudios. Fue suficiente, pues el asedio se prolong durante meses sin que ningn bando mostrara alguna seal de reanudacin. Los acadmicos en sus torres de marfil haban mantenido a raya a uno de los dos ejrcitos ms poderosos del continente mientras continuaban su propio trabajo, en un intento de descubrir todos los secretos del tercer camino, un camino que no fuera ni el de Mishra ni el de Urza. Ese camino fue trazado por las tcnicas de meditacin de Hurkyl, como Feldon haba predicho. La clave haba estado en concentrarse en los recuerdos de la tierra de cada uno y sacar adelante las energas desconocidas de esos recuerdos y esas tierras.

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Hurkyl descubri la energa, pero la archimandrita le puso un nombre, llamndola man. Loran pens en ese momento que el nombre era engaoso, argumentando que sonaba a viejos cuentos Fallaji de magos y no a ciencia. Pero a pesar del nombre, la archimandrita tuvo xito en la investigacin y perfeccionamiento de este man, destilndolo hasta que solo quedaran los elementos bsicos. Y convirti esos elementos bsicos en un arma contra los guerreros del desierto. Pero ahora Hurkyl estaba muerta, la archimandrita perdida, y la ciudad de las torres haba sido traicionada y ocupada por el Fallaji. Las torres de marfil fueron aisladas, rodeadas por dentro y por fuera, y una a una comenzaron a caer bajo el asalto concentrado de Mishra. La Torre de la Archimandrita, una de las pocas que sobrevivi intacta, estaba en desorden. En el centro del Hall de la Archimandrita, Drafna le rugi a los guardias Sumifanos, gritando rdenes finales para una salida. Su calvicie era apenas visible sobre los hombros de los guardias reunidos, pero Loran escuch los gritos del erudito en todos lados. Drafna se puso de pie en una silla para or mejor, y Loran vio la locura en sus ojos, la intensidad manaca que pareca haberse apoderado del estudioso como una fiebre desde que Hurkyl haban perecido. El paso del tiempo no haba debilitado ese fuego. Haba estado all cuando su esposa haba muerto a las puertas de la ciudad, cuando los Gixianos los haban traicionado. Todos haban visto los peligros externos, pero ignoraron la podredumbre interior. Los otros investigadores haban prestado poca atencin a los sacerdotes adoradores de la mquina mientras se movan entre ellos, diciendo poco, pero escuchando mucho. Los Gixianos haban aprendido mucho en la Ciudad de Terisia, y los estudiosos a menudo los trataron como gente inofensiva, sino retrada. Cuando los sacerdotes de la hermandad sintieron que por fin saban lo suficiente, traicionaron a los estudiosos y abrieron las puertas de la ciudad al enemigo. Hurkyl, siempre atenta, descubri lo que estaba sucediendo y convenci a Drafna a que reuniera a los guardias que haban permanecido fieles. Las fuerzas de Drafna trataron de contrarrestar el asalto Fallaji y cerrar las puertas antes de que el enemigo pudiera entrar en la ciudad propiamente dicha. Pero las tropas de Mishra estaban listas para el asalto y haba un tro de dragones de vapor listo para sacar provecho de la traicin. Las fuerzas de Drafna se dispersaron en las puertas, y los dragones mecnicos comenzaron a rodar hacia delante. Fue entonces cuando Hurkyl le revel al enemigo el mayor poder que la Unin haba ganado a travs de sus estudios. Loran lo vio todo desde la ms cercana de las torres durante el asalto, tratando de hacer que las catapultas se enfrentaran a los dragones mecnicos andantes sin daar las guarniciones leales. Hurkyl estaba parada en la puerta de la ciudad, y por un breve momento ella estuvo sola delante de los tres dragones de vapor. Pareca una mueca frgil, vestida de azul, su tupido pelo negro volando como un bandern detrs de ella. Cerr los ojos y en silencio, levant los brazos y

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alrededor de ella el mundo comenz a cambiar. Un resplandor la envolvi, un zafiro de un tinte azul como el mar alrededor de la isla de Lat-Nam. El resplandor se irradiaba hacia afuera, lanzando un nuevo juego de sombras contra el suelo. Las tropas humanas vacilaron bajo la luz, y los dragones de vapor desaparecieron. No fueron destruidos, ni tampoco fallaron o se retiraron. En su lugar, poco a poco se perdieron de vista. El entorno se volvi cada vez ms claro hasta que las mquinas no parecieron ser ms que una niebla de color. Luego desaparecieron, desaparecieron por las acciones de una sola mujer. Hurkyl se tambale ante la fuerza de su obra mstica, y las fuerzas humanas de Mishra aprovechndose de su debilidad siguieron adelante. Su brillo de color azul zafiro se atenu, y luego se apag por completo debajo de una oleada de lanceros. Hurkyl haba derrotado a los artefactos, pero no a los guerreros que les acompaaban. Loran vio a Drafna tratando de liderar una carga a donde su esposa haba desaparecido bajo los lanceros, tratando de abrirse camino a travs del enemigo para alcanzarla, pero ya era demasiado tarde. El calvo erudito fue conducido de nuevo a otra torre, y la ciudad cay ante las fuerzas de Mishra. La ciudad fue saqueada y quemada, la poblacin sobreviviente asesinada, y sus techos de cristal rotos de manera que no qued un solo cristal entero. Los estudiosos de las torres derrumbaron los tneles cuando retornaron a la ciudad misma, sellando las ventanas contra el humo y los gritos de los mrtires, y se prepararon para lo peor. Primero una, luego una segunda y una tercera de las torres de marfil cayeron ante los invasores, que se movan en un crculo alrededor de la ciudad como un reloj apocalptico. No habra salvacin de los Fallaji, no habra un rescate de ltimo minuto. Loran haba recibido una carta de un amigo todava en Argivia, meses fuera de fecha, pero hablando de una rebelin entre los enanos de las montaas Sardianas. Loran cay en la cuenta de que Urza tendra sus propias manos llenas y no haba nadie ms para oponerse a Mishra en el oeste. La naturaleza trajo como consecuencia un breve respiro. Una tormenta de arena estall en medio del desierto hacia el este, llevando una carga pesada y espesa de polvo que redujo la visibilidad y detuvo por completo el ejrcito de Mishra. Muchos de los estudiosos utilizaron la tormenta como cobertura para escapar de la ciudad, llevando con ellos lo que haban aprendido acerca de las nuevas enseanzas. Algunos dijeron que la archimandrita haba huido, aunque otros dijeron que haba sido capturada por Mishra, y otros, todava dijeron que la tormenta de arena haba sido un trabajo suyo, as como la desaparicin de los dragones mecnicos haba sido el trabajo de Hurkyl. Sin embargo, la tormenta no iba a durar para siempre, y con su paso las torres de marfil de nuevo empezaron a caer, una tras otra. Los acadmicos que haban sobrevivido se estaban preparando para abandonar la ciudad por completo ahora. La tierra debajo de las torres era un laberinto de tneles y suficientes sobrevivieron para permitir una evacuacin segura hacia el interior del pas.

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Drafna grit otra serie de rdenes a los guardias Sumifanos y sirvientes, que se movieron con la actitud serena y relajada, con la que los Sumifanos hacan todas las cosas. Loran mir a su alrededor pero no vio a Feldon. Ella haba estado segura de que habra llegado a esa torre, si hubiera podido. Lo encontr en su estudio, mirando al Sylex Golgotiano. Mir brevemente sobre la taza cobriza cuando ella entr y suspir. "Llnala hasta el borde de recuerdos y empieza de nuevo", dijo. "Rspalo todo y djalo limpio, como un glaciar." "Si lo que dice es cierto", dijo Loran. "Sin embargo, creo que sera tan peligroso para el usuario como para el objetivo." Feldon gru y se levant. "Estoy de acuerdo. Drafna me mand a buscar cada pedacito de artificio en la torre. Tiene la intencin de liderar una salida con los guardias sobrevivientes, de luchar a su manera todo el camino de regreso a Lat-Nam, si tiene que hacerlo. Se encuentra en ese estado de nimo en trance. Creo que sera ms feliz si muere que si logra escapar. De todas formas he enviado todo lo dems hacia abajo, menos esto ...." Su voz se apag mientras acariciaba la cara del sylex. "Crees que funcionar?" pregunt Loran. "Esto va a terminar todo, como dice?" Feldon mir. "Quieres averiguarlo?" -le pregunt. Loran mir el tazn por un largo rato, su pensamiento acelerado. Luego sacudi la cabeza. "Hay mucho que no sabemos sobre esto." Feldon asinti con la cabeza. "De acuerdo. Pero si no usamos algo como esto, qu debemos hacer con l?" "Debemos destruirlo", dijo Loran. "No s si podemos", dijo Feldon. "Ha estado bajo el mar, quin sabe por cunto tiempo, y ha resistido todos los intentos por convertirse en un trozo de metal aislado. Tal vez Hurkyl podra haberle hecho algo con su man ...." Una vez ms dej morir su voz. Mir el tazn por un largo tiempo. "No quiero drselo a Drafna", dijo. "Tienes miedo de que lo pierda?" pregunt Loran. "Tengo miedo de que lo use", le corrigi Feldon. "Desde que muri Hurkyl, ha estado, pues, extrao. No creo que realmente le importe si el resto del mundo sobrevive o no." "Su mundo muri con su esposa", dijo Loran, y Feldon asinti con la cabeza. "Por lo tanto, llvalo contigo. Tenemos que irnos pronto." "Con mi pierna coja no voy a llegar muy lejos", dijo Feldon. Dio unos golpecitos con su bastn contra sus extremidades torcidas para darle efecto. "Voy a tratar de salir, pero creo que ser mejor que viaje ligero". Hubo una pausa, y Loran, dijo, "Quieres que yo lo tome?. Ah es donde iba todo esto." Feldon se encogi de hombros como un oso. "T tambin te vas, ya sea por los tneles o con la carga de Drafna". "Por los tneles", dijo Loran. "Y vas a venir conmigo." "Demasiado viejo, demasiado lisiado", dijo. "Ganaras ms tiempo sin m. Y hay una mejor oportunidad de hacer sobrevivir el conocimiento si nos separamos. Hay una pequea ciudad al pie del glaciar Ronom, llamado Ketha. Nos vemos all dentro de un ao si sobrevivo. Y, s, debes tomarlo." Loran frunci los labios. "Por qu yo?" "Has sido capaz de utilizar las tcnicas de meditacin?" pregunt Feldon. "Has sido capaz de retirar el man de la tierra?" Loran alz las manos. "No creo que esta sea una magia de algn tipo. Es simplemente una ciencia que todava tenemos que entender."

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Feldon se apoy en su silla. "Entonces la respuesta sera, que no has sido capaz." Loran mir a Feldon, luego al recipiente. Estaba en lo cierto. No haba sido capaz de dominar las tcnicas, ya sea por que sus propios recuerdos de su hogar eran demasiado apagados o su casa estaba demasiado lejos. O la tierra ya no era como la recordaba. Ella consider esta opcin como cierta y se pregunt si eso era parte de la "ciencia" de este nuevo e improbable campo. Por fin, neg con la cabeza. "Es por eso que debes tomarlo", dijo Feldon. "He tenido poco xito por m mismo, a pesar de que pienso en las montaas y en el hielo cuando lo hago. Todo el mundo parece ser diferente y puede manifestar efectos ligeramente diferentes. Sin embargo, t no los tienes, y es por eso que deberas tomarlo." "Porque si pasa algo malo, no voy a ser capaz de utilizarlo en un momento de debilidad", dijo rotundamente Loran. Feldon mir a la mujer y dej escapar un profundo suspiro. Loran tom el tazn. La sensacin de sombra cay sobre ella cuando ella lo agarr, y estuvo a punto de dejarlo ir. En lugar de eso lo sopes, mir a Feldon, y dijo: "Tienes alguna bolsa para esto?" Feldon extrajo una mochila maltratada, una de las suyas de los das en que exploraba el glaciar, y Loran desliz la copa dentro de ella. Era pesada, pero su peso era menor en comparacin con el aura de temor que la rodeaba. Loran y Feldon se despidieron, y ella lo abraz. Cuando se separaron haba lgrimas en sus ojos. "Ven conmigo", le inst. "Vamos a dispersarnos como gansos", dijo Feldon "Solo le podrn disparar a unos pocos de nosotros." "Eso no es un consuelo si eres uno de los gansos al que se le dispar", dijo Loran. "Cudate." "T tambin", dijo Feldon. Entonces ella se fue. Feldon empac la ltima de sus pertenencias en una segunda mochila, haciendo una pausa al or las rdenes rugientes de Drafna, preparando a las tropas supervivientes para su asalto. Ahora Loran estara en los tneles, con algo ms de suerte libre de las fuerzas de Mishra y los odiosos Gixianos. Feldon alz su mochila y la agit, tratando de mover los elementos ms pesados a la parte inferior. Ms abajo escuch como las grandes puertas de la torre se abran y los gritos de los hombres y mujeres que iban a luchar para hacerse paso a travs del ejrcito de Mishra. Al menos, pens con irona, eso es lo que esperaban. Feldon cont hasta cien slo para asegurarse de que se hubieran ido, entonces cont hasta cien por segunda vez. Agarr su bastn de forma segura en una mano, y empez a cojear en su camino a travs de los tneles. Mientras cojeaba, murmur oraciones: por l, por el resto de los eruditos sobrevivientes, por Drafna, por la archimandrita, y por Loran. En particular, por Loran. ***** Un mes ms tarde, Loran yaca moribunda, su brazo derecho roto y retorcido por la cada de rocas. A unos metros de ella, el sylex se haba deslizado fuera de su mochila y estaba brillando entre los escombros. Ella haba llegado a las estribaciones de las Montaas de Colekgan antes que ocurriera el desastre. La poblacin superviviente haba fluido a travs de las lneas de Mishra como el agua a travs de un tamiz de acero, derramndose en todas direcciones, buscando escapar a todos los puntos cardinales salvo el este. Loran se haba unido a un

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grupo de ciudadanos Yumok que no queran ms que dejar estas tierras supuestamente civilizadas y regresar a sus hogares en las tierras altas. Estaban movindose a travs de los primeros desfiladeros, cuando la avalancha les golpe. Les golpe sin previo aviso, durante un momento la caravana de refugiados se abra paso entre los acantilados, al siguiente hubo un trueno en un cielo azul claro y una lluvia de piedras y tierra, el camino desapareci. Loran escuch gritos y chillidos a su alrededor, pero pronto se perdieron en un torrente de rocas. No fue hasta despus de todo esto, cuando ella recobr el conocimiento. Ella elev una oracin silenciosa y apasionada a los dioses largamente ignorados. Tambin record haber pensado que aquel no haba sido un mero accidente. Tena razn. Ahora que el polvo se asentaba, figuras se movan entre los escombros. Al principio pens que eran otros refugiados que haban sobrevivido al derrumbe y fueron en busca de sobrevivientes. Trat de levantar un brazo para llamarles y se dio cuenta que no poda mover su brazo derecho. Todo su costado era una gota gruesa de sangre a lo largo de sus capa de viaje, y le dola mover la cabeza para mirarlo. De repente se dio cuenta de que las figuras no eran Yumoks. Iban vestidos completamente con una armadura de pinchos con capas pesadas y ondeantes. Se movan entre los escombros, hurgando en los cuerpos indiferentes de sus espadas. Eran saqueadores. Cay en la cuenta que haban sido ellos los que haban provocado la avalancha. Que haban hecho caer la montaa sobre la caravana para saquear los cuerpos. Debe haberse estremecido o movido con el espasmo de dolor ante la idea, ya que una voz por encima del hombro derecho dijo, "Tenemos un sobreviviente!" La voz fue ahogada detrs de pasos de acero, pero bastante cerca suyo. "Bueno", respondi otra voz, esta vez es una mujer y sin bozal. Tena miedo de que usted hiciera su trabajo demasiado eficazmente, Capitn". Loran trat de volverse para ver quin estaba hablando, pero solo pudo retorcerse. Unas manos fuertes y enguantadas se colocaron en su hombro, y ella sinti como irradiaba el dolor de sus heridas. Un rostro revolote a la vista, oculto tras una visera metlica gruesa. Se vea como uno de los autmatas de Urza, salvo por el hecho de que haba ojos humanos detrs de los agujeros. Ellos no eran particularmente afectuosos o reconfortantes, pero eran humanos. "Viva o muerta?" -pregunt la voz femenina. "Viva, pero no por mucho", dijo el hombre detrs de la visera. Su respiracin era tan aguda como la suya, y Loran se dio cuenta de lo que haba en esos ojos. Dolor. Haba dolor en los ojos del soldado. "Nosotros no la necesitaremos mucho", dijo la mujer. La figura blindada se hizo a un lado por un momento, y Loran vio a la mujer. Estaba vestida con una armadura similar, de pinchos, pero careca de un casco. Loran pudo ver gruesos rizos rojos derramndose sobre las placas de su hombro. "Slo necesitamos un poco de informacin", continu la mujer con frialdad, "y entonces ella puede morir como los dems." No haba dolor en los ojos de esta mujer pelirroja. Slo poder. "Milady, mire esto", dijo el soldado, volviendo a la vista. Llevaba el sylex con forma de cuenco. Loran debe haberse tratado de mover, retorcindose en su lugar, tratando de decir algo. Lo nico que supo era que un momento despus tena un intenso dolor, un dolor que le quem a travs de ella como una filosa hoja de una espada. Cuando sus sentidos se despejaron de nuevo, vio que el lder pelirrojo giraba el sylex entre sus manos.

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Loran, se dio cuenta, y se pregunt si sus labios formaron las palabras mientras ella las deca. Pero la noticia deca que Ashnod haba sido expulsada del campamento de Mishra. Qu estaba haciendo aqu, con sus propios soldados, entonces? "Interesante", dijo Ashnod, pasando los dedos delgados a lo largo del interior del recipiente, siguiendo las palabras escritas en espiral dentro de la base. "Muy interesante. Y creo que nuestra pequea amiga lo sabe. No eres Yumok, ni un Fallaji. Alguna estudiosa del este, tal vez?" Loran no dijo nada y se pregunt si sera capaz de morir antes de que algo mas terrible le pasara. Las historias de la crueldad de Ashnod eran legendarias. La mujer pelirroja pareca leer su mente, porque dijo: "Vamos a tener que asistir a esta para que recobra la salud, capitn. Ella tendr mucho que contarnos. Estoy seguro de ello." Loran dese morir, pero su nica recompensa fue la risa de Ashnod.

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Captulo 28
Argot Gwenna vio al invasor desde su
posicin en las ramas entrelazadas de los rboles superiores. Ella haba visto a este primero, y por lo tanto, era su reclamo, su invasor. Los otros iban a volver a la aldea para enviar mensajes hacia el sur a Citanul y la Corte de Titania, para pedir su juicio acerca de estos sucesos. Hasta entonces era su deber observar y juzgar al invasor. Nunca haba visto a un invasor antes, aunque hubieron suficientes historias de invasores en los ltimos aos para que ella supiera que provenan en todas las formas y tamaos. Eran similares en que no eran de Argot, generalmente arrojados a tierra por las tormentas que protegan a la isla. Todos los invasores eran similares, ya que no haban tenido contacto con la tierra para nada y no la entendan. Este invasor era varonil, al igual que los druidas de Citanul, la nica ciudad verdadera de Argot. El invasor era ms alto que los druidas y tena el pelo rubio arenoso reunido en una coleta detrs de su cabeza. Iba vestido con pantaln azul y camisa blanca, con una chaqueta azul que penda desde el costado de su nave. El invasor, dijo algo en un idioma que Gwenna no saba y pate la mquina. Gwenna asumi que era una maldicin varonil, invocando a los dioses varoniles de los que ella tampoco habra escuchado. Gwenna misma era una elfa, al igual que la mayora de los nativos de Argot. Haba duendes, arbreos, y todo tipo de otros habitantes en los bosques en Argot, pero los elfos eran los ms inteligentes y ms refinados de todas las razas, al menos en opinin de Gwenna. Haba slo unos pocos de la raza varonil, y tendan a hacer caso a sus rdenes sagradas y refugios de piedra. Gwenna se pregunt por qu, ya que haba muchos elfos en el mundo, la mayora de los invasores de los viejos cuentos eran varoniles por naturaleza. Los invasores casi siempre llegaban por mar, los barcos se estrellaban en los arrecifes de los alrededores o eran succionados por los remolinos pequeos alrededor de la costa de la isla. Generalmente llegaban empapados, magullados, y dbiles en el momento de su arribo, y como tal, oponan poca o ninguna lucha a la hora de matarlos. ste, sin embargo, vino desde el aire y por ello pareca estar en una muy buena forma fsica.

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El artefacto del invasor pareca un pjaro herido acurrucado en la arena blanca de la playa. Si Gwenna no lo hubiera visto aterrizar, no hubiera pensado que poda volar. De hecho, era poco mas que un artefacto volante. Ms que un plumfero, ya que se lanz como un cormorn sobre la playa, tirando hacia arriba slo en el ltimo momento. Incluso entonces, se haba estrellado en la arena con un crujido de huesos aporreados. Una de las alas estaba torcida en un ngulo extrao, como resultado de ese accidente. La Ley de Titania era justa pero firme sobre el asunto de los invasores. Deberan ser observados, y enviar noticias de su arribo de vuelta a Citanul, a la Corte de Titania. Si daaba la isla (como la mayora de los invasores lo haban hecho, tarde o temprano), tendra que ser destruido. Gwenna no poda imaginar por qu este invasor en particular deba ser destruido, pero tal era la Ley de Titania, al servicio de la gran diosa Gaia. Este invasor pareca mayormente inofensivo, a diferencia de los mojados salvajes. Pero esas eran las resoluciones de la tierra: observar al invasor para ver que crmenes cometa contra la tierra, y luego, cuando llegara la orden de la corte, destruirlo antes de que pudiera causar ms dao. As, Gwenna observ. ***** Harbin dio vueltas alrededor del ornitptero estrellado, y luego lo pate de nuevo. El golpe no hizo nada para reparar el aparato destruido, y le hizo sentir un poco mejor acerca de su situacin. Cuando su padre estuvo de acuerdo en permitirle entrenar para ser un piloto de ornitptero, haba soado con volar una de esas naves en una batalla. En cambio, haba pasado una docena de aos en asuntos de rutina. Llevando mensajes y rdenes a travs de los reinos combinados de Argos, Korlis y Yotia. Haciendo reconocimientos a lo largo de la costa norte de Malpiri. Llevando a diplomticos y burcratas de Kroog a Penregon. Eran tareas vitales, pero ms seguros. Trat de ser reasignado a una unidad de combate, o al menos a una unidad de guarnicin, pero no recibi ninguna ayuda de sus mayores. Su madre se haba mostrado inflexible en contra de volar desde el primer momento. El padre haba sido fro y distante, como siempre, y le haba hablado sobre la importancia de no mostrar favoritismos. Algo usual en su padre: una respuesta perfecta a cualquier pregunta. Incluso el To Tawnos se hizo el simptico, pero no trat de cambiar las cosas. Haba habido algo de emocin en su trabajo. Fue asaltado una vez por miembros de tribus Malpiri cuando estaba en tierra y descubri grupos de incursores Fallaji en cuatro ocasiones separadas. En una de esas ocasiones, fue perseguido por un dragn mecnico volador y lo dej atrs, llevndolo al alcance de unas de las bandadas de aves mecnicas de su padre. Sin embargo, an as, mientras la mayora de los otros pilotos haban sido trasladados al frente, a l lo haban dejado atrs en una relativa seguridad. A Harbin le oli a complot, y ese complot apestaba a una complicidad de sus mayores. Intent una vez ms obtener un puesto de combate y le dijeron que despus de sus tareas actuales se lo establecera en una puesto de entrenador. Ahora, l tena veintisis aos, le dijeron que era casi tan antiguo como el primer ornitptero primitivo. A Melana, su esposa, le hubiera gustado que tomara el puesto de entrenador. Su mujer pasaba todo el tiempo en la corte de su Madre y no quera ms nada para Harbin que tambin abandonara los vuelos por completo. Hubo un crujido entre las hojas del bosque, y Harbin se puso tenso, su mano se

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coloc automticamente en la empuadura de su espada. El crujido continu, y rpidamente un par de ojos aparecieron sobre los tallos multicolores de entre el verde impenetrable. Los ojos parpadearon ante Harbin en la luz del sol, luego retrocedieron y volvieron a adentrarse en el bosque. Harbin vislumbr un destello de rayas amarillas y negras y se dio cuenta que haba estado observando a una babosa de los bosques, aunque una casi tan grande como l mismo. La babosa tuvo ms miedo de l de lo que l tuvo de ella. Harbin neg con la cabeza y se dio cuenta de que estaba aferrado a la empuadura de su espada. La espada estaba hecha con uno de los "nuevos metales" de Tawnosms ligera, ms fuerte y ms verstil que las espadas utilizadas anteriormente. Las espadas haban resultado tiles en el combate y haba cambiado la marcha en una serie de batallas cruciales contra las fuerzas de Mishra. Harbin portaba una de las primeras de las nuevas espadas de metal, y su nave era una de las ms recientes creaciones salida de los talleres de Urza, ms ligera y con alas mas largas. Si hubiera sido una de las ms pequeas, no habra sobrevivido a la tormenta que lo haba llevado a aquella playa extraa. Una confabulacin ms de los mayores para controlar su vida, pens Harbin. Una nueva proteccin no deseada que probablemente le salvara su vida. La tormenta haba salido de la nada mientras bordeaba la costa Korlisiana. Trat de huir de ella, pero fue arrojado ms y ms lejos hacia dentro del mar. Trat de subir por encima de ella, pero el peso de la tormenta ascendente lo mantuvo elevado sobre ella como una gran ola. Era como si la tormenta tuviera su propia inteligencia y tena la intencin de evitar que Harbin escapara a su control. Finalmente, se dirigi hacia la tormenta y fue abatido durante tres das y tres noches por su furia. Vientos huracanados amenazaban con romper las alas y descortezar la cubierta protectora, mientras que los relmpagos se encadenaban a su alrededor. Extrao incendios elctricos bailaban sobre las alas y las poleas gua. Durante un momento terrible toda la nave se invirti, y Harbin observ subir el mar ante l como un muro de agua segundos antes de que pudiera recuperar el control de la nave. La tormenta se fue, y l se mantuvo en el aire claro. Tras l, la tormenta an herva como una sopa, ms adelante haba tierra, una gran extensin circular de vegetacin. Donde la tierra se reuna con el mar refulgi una brillante franja de arena blanca, reluciendo como un faro. Agotado por tres das de continua batalla contra el

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cielo, Harbin llev la nave herida con gran estrpito sobre la playa y sinti como algo se desprenda cuando la nave aterriz. Cay desde el ornitptero y se desplom agotado en la arena debajo de una de sus alas a medio plegar. Era por la tarde cuando se despert, y Harbin no poda estar seguro de si haba dormido unas pocas horas o unos pocos das. Haba estado tranquilo, y afortunadamente haba aterrizado la nave por encima de la lnea de la marea alta. Cepillando la arena de su uniforme, examin su entorno y el dao a su artefacto. Su mundo era una lnea recta de playa de un blanco brillante que lastimaba los ojos. El cielo era un azul cristalino, marcado por la sobrecarga de nubes, pero cambiaba de un color primero blanco, luego gris y finalmente negro a lo largo del horizonte que formaba con el mar. La tormenta estaba todava en alta mar, esperando pacientemente como un gato ante una ratonera. El interior era una selva verde, aparentemente sin ser tocada por el hombre. Empezaba en la orilla de la playa con una espesa maraa de vegetacin baja, pero pronto se cubra de rboles gigantescos de corteza blanca de un tipo que Harbin no haba visto antes. El bosque era tan antiguo que las ramas ms altas estaban entrelazadas, formando grandes marquesinas. Harbin se pregunt si tal vez este era el paisaje que cubra Argivia, mucho antes de que su padre y Mishra comenzaran su guerra continua. Antes de que las tierras fueran minadas por canteras y el cielo se oscureciera por el humo de las fbricas. Tal vez esta era la forma en que el paraso se supona que se vera. Harbin observ la altura del sol. l estaba al sur de las tierras civilizadas, ms al sur de la costa sur Korlisiana. No tena ni idea de su longitud. Su hogar podra estar al norte o al noroeste, o al noreste. Si elega el noroeste, Harbin se figur, que si volaba en esa direccin, es probable que tocara tierra. Con algo de tiempo. Harbin volvi a mirar su artificio. Estaba sobre todo en buena forma. Algunos de los cables se haban roto, y las poleas en una de las superficies de control estaban arrancadas, debido al resultado de su aterrizaje. El peor efecto de la tormenta haba sido escindir el puntal derecho del ala derecha. Se haba levantado en lo peor de la tormenta, y luego roto por la mitad. Tendra que ser sustituido antes de que tuviera otra oportunidad con los vientos de altura. Harbin le dio una tercera patada a la nave, pero mas suavemente. Entonces abri la cabina y sac el kit de reparacin que todos los ornitpteros llevaban. Dentro de la caja de acero haba una coleccin de herramientas: un martillo y un hacha con dos cabezas de repuesto, una pieza flexible de metal con dientes de sierra, rollos de alambre y poleas de repuesto, carretes de delgadas cuerdas de tripa y agujas de acero para reparar agujeros en las alas, una bola enrollada de soga. Busc dentro de la caja. Anzuelos de pesca. Cinta mtrica. Raciones de emergencia. Pedernal y yesca. Un sombrero de gran tamao para protegerse del sol. Harbin mir la coleccin y sinti la mano pesada de su padre de nuevo. Era como si su padre hubiera pensado en todas las contingencias de un accidente. Y Urza probablemente lo haba hecho. Harbin carcomi un trozo de carne ahumada y camin alrededor de su oficio un par de veces ms. Con la excepcin del puntal principal, podra poner al ornitptero en el aire inmediatamente. Pero tendra que encontrar el rbol apropiado para el

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amortiguador de repuesto. Eso significaba ir a la selva, la que tiene las enormes babosas negras y amarillas en su interior. Harbin esperaba que las babosas fueran el peor de los peligros de la selva virgen. Levant su hacha y se dirigi a la espesa vegetacin. ***** Las reglas de Titania sobre los invasores eran claras y estrictas, y Gwenna saba la respuesta que probablemente recibira de su informe. An as, ella sigui la letra de la ley en el trato con el ltimo invasor. Ella observ. Por supuesto, las rdenes que provendran de la corte sera que si el invasor no haba daado la tierra deba ser capturado. Si haba daado la tierra, debera ser asesinado. Y, obviamente, dado el tiempo que tardaba el comunicado en llegar a la corte, incluso trasmitido msticamente, y el tiempo que se tardaba en obtener una respuesta, era inevitable que el invasor hara algo para daar la tierra y tendra que ser destruido. Gwenna sinti un ligero toque de simpata por el invasor. No saba que estaba firmando su propia sentencia de muerte por el robo del botn de Gaia sin permiso. Tal vez esa era la intencin de Titania, despus de todo. Titania hablaba en nombre de la diosa Gaia, y los elfos, duendes, y arbreos escuchaban. El invasor se movi con cautela a travs de la vegetacin fronteriza, tratando de encontrar un camino entre la maleza. Los arces y matorrales de lianas tiraban de sus pantalones, y el goteo del agua proveniente de las copas elevadas dejaba manchas oscuras en su camisa blanca. Gwenna comenz a perseguirlo, movindose en silencio de rbol en rbol por las ramas entrelazadas, fuera de su vista. Sin embargo, en un momento sacudi una rama muerta, y la envi con estrpito al suelo del bosque. Se qued perfectamente inmvil cuando el invasor escudri la zona, en su bsqueda. A continuacin, continu su marcha, y ella lo sigui, una sombra arbrea. Una vez que atraves la vegetacin de matorrales de la playa, el territorio se abri bajo los grandes rboles. All el suelo se haca mas espeso por la vegetacin podrida cada, y las copas solo se abran nicamente por rboles cados y desplomados. Los gigantes cados servan como troncos asistentes para nuevos crecimientos, que se estiraban en un esfuerzo por captar la poca luz que penetraba a travs de las hojas superiores. El invasor se detuvo en uno de estos claros y eligi un retoo recto en particular de madera de milenrama. Rode al rbol tres veces, luego asinti con la cabeza y sac una tira de su camisa y la at alrededor del tronco a nivel de los ojos. Luego se dirigi de nuevo a la playa en lnea recta. A pesar de que no la us, el invasor llevaba un hacha en su mano. Gwenna supo al instante cul era la intencin del invasor. Talando al rbol vivo firmara su sentencia de muerte. Los mensajeros regresaran y diran: "El invasor ha daado la tierra?" Gwenna se vera obligada a responder, "S, ha cortado un retoo." El mensajero dira: "Entonces, el invasor debe ser igualmente cortado". Y a Gwenna eso le pareca un desperdicio. Quera saber ms acerca del ave herida que montaba el invasor. Como poda volar y llevar a un invasor varonil? Nunca haba habido un invasor alado antes. Tal vez tena que aprender ms de l y dejarlo con vida. Gwenna rpidamente explor la zona y hall un hueco cercano, donde un enorme

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razpalida se haba inclinado recientemente en una tormenta, llevndose consigo otros milenramas y robles con l. Sigui el rastro y encontr un milenrama desraizado de aproximadamente el mismo tamao que el que el invasor haba marcado. Este rbol haba sido recientemente asesinado por la cada. Le ofreci las oraciones apropiadas a Gaia y quit las ramas muertas del milenrama con su propia espada, luego extrajo el retoo entero y lo puso en el camino por el que retornara el invasor. El invasor regres con una gran bobina de cuerda y encontr el camino bloqueado por el retoo cado. Estaba confundido, luego mir al rbol que estaba a punto de caer, luego al hueco. Se encogi de hombros (un gesto curioso, varonil), y at la cuerda al retoo cado, aceptando la oferta de Gwenna y preservando al rbol vivo. Tir y luch y maldijo (en su idioma extrao) y finalmente arrastr el rbol muerto de vuelta a su campamento. Gwenna se sinti aliviada que no tuviera que matar al invasor de inmediato. El invasor regres dentro del bosque en otra ocasin, para buscar agua dulce. No mat a nada, en ese entonces, sobreviviendo con la comida que llevaba consigo y con la pesca en el suave oleaje. La pesca era permitida por Titania, ella slo protega la tierra. El invasor pas la mayor parte de su tiempo hachando el milenrama, y a continuacin, removiendo una de las alas de la cosa parecida a un pjaro y sustituyndola por el palo que haba tallado. Gwenna observ, pero encontr sus acciones aburridas y confusas. Medir algo, cortarlo, medirlo de nuevo, cortarlo de nuevo, y, finalmente, ajustar el nuevo palo para que se pareciera al antiguo. Estas acciones le parecieron una prdida de tiempo a Gwenna. Las noches eran clidas, y el invasor no encendi ningn fuego, aunque era obvio que debera establecer alguno. Como una seal para ser visto, tal vez? pens. Habra ms de estos hombres voladores en el mundo? En la cuarta noche el invasor se retir temprano, y Gwenna se desliz hacia abajo desde su prtiga arbrea, saliendo del bosque y cruzando hasta la misma playa. Se senta extraa sin la proteccin de los rboles por sobre su cabeza, pero su curiosidad fue mas fuerte que ella. El invasor estaba durmiendo en el vientre de su pjaro herido, que ahora luca una nueva ala de tosca milenrama. Ella estaba lo suficientemente cerca como para ver claramente al invasor y pens en lo mucho que se pareca a un nio. Mejillas suaves y una frente lisa. Estaba lo suficientemente cerca para tocarlo, para sacar su daga y deslizarla por su garganta mientras dorma. Poda hacerlo, y afirmar que el invasor haba despojado la tierra de alguna manera y, como tal, tena que ser destruido. Pero en su corazn saba que no poda mentir a sus compaeros y, adems, Gaia sabra la verdad. Si Gaia saba, Titania se enterara. Y ella todava quera curiosear cmo trabajaba la cosa parecida a un ave. El invasor se agit en su dormitar, en respuesta a una amenaza en sus sueos. Gwenna se precipit fuera de la vista, y el invasor varonil joven murmur algo y se retorci en su sueo de nuevo. Gwenna dio vueltas alrededor de la nave una vez ms y se dio cuenta que era una cosa hecha, que ola a madera muerta y resinas aceitosas. Luego se retir a su escondite para continuar con su investigacin, como Titania hubiera querido. Por la maana Gwenna se despert sobresaltada por un nuevo sonido, un sonido que la convenci en un momento en que ella haba cometido un error al perdonar al joven invasor. Ella poda ver la playa desde donde se alzaba, y la cosa parecida a un pjaro se mova. El invasor estaba dentro de ella, y la cosa parecida a un pjaro bata sus grandes alas. Hubo un ruido fuerte y quejumbroso que hiri sus odos, y la arena ondul en

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grandes nubes de polvo debajo de las alas en movimiento. La nave del invasor realiz un solo salto bajo en la playa, luego uno segundo, y luego se dispar hacia el aire como una flecha. Gwenna vio a la creacin mecnica ganar altitud, los cables que corran por sus alas cantaron cuando atraparon el viento como una cometa. La cosa parecida a un ave comenz a realizar crculos y espirales en ascenso sobre la arena caliente de la playa. Gwenna se pregunt si iba a volar ms profundamente en el corazn de la isla y cmo se supona que deba seguirlo si lo haca. En cambio, la cosa parecida a un ave increment su altitud hasta que fue un pequeo punto, luego vol al noroeste, hacia la lnea continua de las tormentas que marcaban los lmites de la influencia de Titania. Gwenna sali a la playa otra vez, viendo a la pequea nave, mientras se haca an ms pequea y finalmente desapareci por completo de su vista. No esperaba que la cosa parecida a un ave pudiera volar de nuevo. No esperaba que el invasor fuera lo suficientemente tonto como para escapar. No tena dudas de que fracasara en el intento y sera conducido de nuevo a la orilla en otro lugar a lo largo de la costa de la isla. Pero si fue rechazado o destruido por la tormenta, ella no lo vio. Un anciano se acerc a ella, dos das despus y la encontr en su puesto, esperando que la cosa parecida a un ave regresara. Le dijo que ella haba visto al invasor mientras reparaba su nave y luego parti. El anciano le pregunt: "Y el da la tierra, mientras que estaba aqu?" Gwenna respondi: "No, no lo hizo." El anciano pens por un momento, sorprendido por la respuesta. Luego dijo: "Entonces has hecho lo correcto al no matarlo si no viol ninguna ley." Y eso fue todo. El invasor no regres ese mismo mes, ni en los meses que siguieron, ni en el mes siguiente. Nadie encontr los restos del invasor o sus cosa parecida a un ave a lo largo del resto de la costa, y se supona que haban sido destruido por las tormentas que rodeaban y protegan Argot. Gwenna no estaba segura. Hubo una sensacin persistente en su estmago por el invasor, por el hecho de que ella le impidi despojar a la tierra y por lo tanto salvarlo de la muerte. Se pregunt si haba hecho algo malo en dejar que viviera. Para el dolor de Argot y su propia vergenza, ella vivira para ver lo equivocada que haba estado.

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Captulo 29
Man y Artefactos El asistente anunci la llegada de Harbin al Alto Seor Artfice y Protector de
los Reinos Combinados de Argivia, Korlis y Yotia. Harbin no esper la respuesta de Urza, sino que ya estaba en el cuarto, pisndole los talones al asistente, para no darle a su padre la oportunidad de echarlo. "Padre, tienes que verme", dijo el joven. "Y verte es lo que hago", respondi Urza, empujando sus gafas de vuelta hacia el puente de su nariz. Asinti con la cabeza al ayudante, y la joven se retir a sus propios estudios. Harbin mir a su padre. Urza ahora estaba ms delgado y su cuerpo haba adquirido una cualidad casi de pjaro. Su cabello era blanco como la nieve y se haba retirado para exponer la mayor parte de un rostro agobiado. Ahora llevaba las gafas todo el tiempo, no slo cuando trabajaba. Se vea viejo y cansado. "Ha ledo mi informe preliminar, seor", dijo Harbin, con cortesa pero sin ms prembulos. "S", dijo Urza, acariciando una pequea pila de papeles. "Y tengo que decir que fuiste afortunado. Las tormentas del sureste han echado por tierra embarcaciones y enviado hombres de bien al fondo del mar. Tanto tu madre como tu esposa estaban fuera de s de preocupacin. Confo en que las hayas visto y les hallas calmado". "Les he enviado un mensaje, padre, pero vine aqu primero", dijo Harbin. Urza mir al joven, sorprendido, asinti con la cabeza. "Has encontrado algo ms all de las tormentas", dijo. "Una isla", dijo Harbin. "Ms que una isla, una enorme masa hacia el sur y el este de Korlis. Boscosa, pero he observado desde lo alto que tambin haba grandes montaas, tan grande como la Cordillera Kher. Tuve mltiples avistamientos a mi regreso y, a pesar de la tormenta, creo que podemos encontrarla de nuevo." Urza no dijo nada, sino que simplemente entrelaz sus palmas lentamente. "Hay suficiente madera para poner en marcha una flota de ornitpteros contra el enemigo y suficiente mineral dentro de las montaas para hacer nuevas legiones de vengadores", continu Harbin. El rostro del joven se iluminaba con posibilidades. "Esta es la oportunidad para inclinar la batalla a nuestro favor por una vez." Urza mantuvo su silencio, y frunci el entrecejo. Harbin, dijo: "Seor, he dicho algo malo?" Las cejas de Urza se alzaron, y neg con la cabeza. Harbin se pregunt a donde estaban los pensamientos de su padre mientras l hablaba. A continuacin Urza dijo, "Harbin, cmo te sentiste al volar de vuelta a Penregon?" Harbin pens por un momento. "Sin complicaciones, seor." "Qu has visto de la tierra mientras estabas en el aire?" -pregunt el hombre de ms edad. Harbin se encogi de hombros. "Minas, factoras, granjas, torres, puestos de avanzada. Nada fuera de lo comn." "Hmmm", dijo Urza. "Nada fuera de lo comn. Alguna vez Argivia fue una tierra de colinas onduladas y fincas de casas solariegas. Lo sabas?"

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"S las historias, seor", dijo Harbin. "Historias en las que yo viv. Korlis estaba cubierta de bosques, y ahora ni un solo rbol se interpone entre su capital y la costa. Yotia era un territorio abierto de campos frtiles. Ahora sus campos son estriles, y la Marca de las Espadas es una llanura de vidrio ennegrecido." "Esto se debe a las invenciones de Mishra", dijo Harbin rpidamente. "Sus alzatierras y relojes del armagedn. Prefiere destruir la tierra que drsela a usted." "S, esos son inventos del qadir", dijo Urza, sin ni siquiera decir el nombre de su hermano. "Pero he sido mejor con mis creaciones? La tierra se ha rasgado en pedazos en nuestra bsqueda de recursos para luchar esta guerra. Hay informes de los enanos Sardianos supervivientes que una lluvia ardiente cae del cielo en la tierra, quemando la carne y corroyendo cualquier mecanismo expuesto. El qadir ha saqueado una nacin tras otra. He sido menos efectivo en mi propio trabajo? " Harbin se qued en silencio por un momento y luego dijo: "Esto no es propio de usted, seor. Hay otras noticias que debo saber?" Urza solt una pequea sonrisa. "Por qu todo el mundo se da cuenta cuando estoy preocupado menos yo?" dijo y se volvi hacia su escritorio. "He estado revisando papeles viejos de Richlau. Lo conociste?" Harbin, dijo: "Era el Maestro de Aprendices en la Escuela de Artfices." Luego hizo una pausa y aadi: "Yo no saba que estaba muerto. Lo siento." "Sucedi mientras t no estabas", dijo Urza. "Lo conoc cuando ramos muy jvenes. Muri de causas naturales en su biblioteca. Pero an as, su muerte me ha perturbado." Harbin no dijo nada. Los dos se haban convertido en muros ante las prdidas continuas de la guerra, tanto de personas como de mquinas, pero el paso de la vejez era algo sencillo que a Harbin le costaba considerar. Si Richlau haba sido mayor que su padre, entonces l deba haber sido muy viejo. "En cualquier caso, he estado yendo a travs de sus papeles personales, y se encontr correspondencia con otra vieja amiga, llamada Loran". Urza acarici una gruesa pila de cartas. "Ella era otra erudita y se fue a la ciudad de Terisia para estudiar cuando t eras muy joven." Harbin crey entender. La Ciudad de Terisia haba cado ante las fuerzas enemigas y haba sido saqueada. Desde entonces haba sido tomada y retomada en varias ocasiones. Si Loran estaba all, probablemente tambin haba muerto. "Loran escribe sobre algunas tcnicas de meditacin que se estaban desarrollando en la ciudad", aadi su padre. "Permitan al usuario manipular materia y seres vivos. Para volar. Para saltar grandes distancias. Para romper objetos. Qu piensas de esto?" "Encuentro esta afirmacin dudosa ...", dijo Harbin. Fue la mejor frase que se le ocurri. "Dudosa?" dijo Urza, captando el alto en la voz de Harbin. "Cmo es eso?" "Creo que la existencia de tales cosas es poco probable", dijo Harbin. "Volar sin un ornitptero. Alguna vez ha encontrado algo como eso?"

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Urza se qued callado por un momento, y Harbin se pregunt, no por primera vez, lo que estaba pensando. La mano del hombre mayor busc el amuleto que siempre colgaba de su cuello. "No, no exactamente. A veces, cuando estoy empezando un nuevo dispositivo, hay una chispa, una sensacin que tengo, cuando todo encaja en su lugar. Pero no, nada que me permita volar sin un ornitptero." "Bueno, entonces", dijo Harbin, "si no piensa en ello, probablemente no exista. Seor". Urza sonri ampliamente. Harbin se relaj, y por primera vez desde que era un nio se sinti cmodo con el hombre mayor. "Piensas demasiado bien de m", dijo el artfice. "Como todo buen hijo debera", dijo Harbin. El rostro de Urza se ensombreci por un momento, y el joven sinti a la vez que haba ido demasiado lejos. Rpidamente agreg: "Si esta tcnica de meditacin es vlida, no funcion contra el enemigo, verdad?. La Ciudad de Terisia fue saqueada y quemada, y toda la meditacin en el mundo no impidi eso." Urza, dijo, "Bien razonado". Harbin respondi con un gesto pequeo, y Urza recogi el montn de cartas, y luego las puso de vuelta en su sitio. "Antes de que regreses", dijo, "me preguntaba cmo seguir protegindonos a nosotros mismos del qadir y sus mquinas. Hemos casi vaciado la tierra y tenemos poco que mostrar por ello. Estamos, ms que nunca, en el filo de la navaja , cernindonos entre la salvacin y la derrota. Tal vez, pens, si nuestros dispositivos se pudieran desarrollar para que trabajaran con esta energa de meditacin, este man ... " Harbin se qued en silencio, sin saber si su padre estaba realmente hablando con l o no. Urza suspir profundamente. "No, tienes razn. Hay mucho que todava no se sabe, aunque halla alguna pizca de verdad en el centro de este asunto. Se necesitarn aos para descubrir lo que los estudiosos de las torres de marfil haban investigado, y ahora todo su trabajo se halla entre los restos del saqueo del qadir." Urza mir a Harbin, y su rostro estaba serio y seguro de s mismo, como lo era normalmente. "Pero este nuevo descubrimiento, esta nueva tierra, es una oportunidad para finalmente ganar esa ventaja sobre mi ... sobre el qadir. Has hecho muy bien, Harbin." "Gracias, Padre", dijo Harbin. "Ya he empezado los planes para proteger la isla." "T?" dijo Urza, y le mir con asombro. "Aunque hallas tenido suerte de pasar las tormentas una vez" "Yo debera liderar una expedicin que volviera all", replic Harbin. "Es un argumento bien razonado." El joven se cruz de brazos. "Tu madre no querr or hablar de esto", dijo Urza. "Es por eso que he venido a ti primero", dijo Harbin, "en lugar de hablar con ella, o con el To Tawnos. Si dices que s, no discutir contigo." Urza se sac las gafas de la cara y se toc la punta de su nariz. "Entonces no me dejas otra opcin", dijo al fin. "Dirigirs la expedicin a esta nueva tierra." Harbin haban esperado ms de un argumento, o al menos ms fuego en la voz del Seor Protector. En su lugar slo haba cansancio. Urza se frot la barbilla. "Harbin?" dijo. "S, seor?" "Sueas?" pregunt Urza. La pregunta cogi al joven por sorpresa. "Si Sueo? Supongo que todo el mundo suea."

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Urza levant sus gafas, y la luz del sol enturbiado los atrap. "Yo so que me haba hecho un conjunto de lentes que me permitan mirar en el corazn humano. Para ver la esencia de su ser. Yo los utilizaba para buscar a mi hermano, y slo haba oscuridad. Slo oscuridad en el corazn de mi hermano." "Seor?" "Slo oscuridad", repiti Urza, y suspir. "Es por eso que vamos a llevar a esta nueva isla tuya a la guerra. Debido a que necesitamos vencer esa oscuridad." ***** "Tonteras! Tonteras y excrementos de camellos!" grit Mishra, tirando el libro contra la pared de su taller. El tomo ofendido rebot de punta a punta antes de que sus cubiertas se extendieran como las alas de un pjaro y estrellara, primero su columna vertebral, contra la pared del fondo. Hajar en silencio se acerc al libro deshecho, enderez de nuevo sus pginas en una apariencia de orden, lo cerr, y lo coloc sobre un montn cada vez mayor. "El Ms Reverenciado", dijo Hajar con simpleza, "incluso entre la escoria puede haber gemas accidentales." "Gemas? Gemas?" le grit Mishra. "No hay ms gemas entre las fantasas retorcidas que cualquiera hierba que crezca en las Marcas Suwwardi, en estos das!" Hajar empez a decir, "Los Eruditos de las Torres de Marfil mantuvieron nuestras fuerzas a raya porque" pero Mishra hizo un gesto con la mano hacia l. "Ellos tenan muros slidos y buenas armas", le espet el Qadir. "Esta emanacin mstica no tuvo nada que ver con su xito". "Los generales que dirigieron el asedio y mas tarde el saqueo estaran en desacuerdo", dijo Hajar. "Esos generales estaban buscando una excusa para su propia incompetencia", gru Mishra. "Ellos la encontraron en el sinsentido de esos eruditos. Un dragn mecnico se pierde, y culpan a las brujas y a los duendes!" l podra haber dicho ms pero sus palabras ya estaban siendo confusas por la flema en su garganta. El Qadir Artfice del Imperio Fallaji casi se dobl en un ataque largo y sibilante de tos. Hajar esper a que el ataque disminuyera. Mishra haba engordado demasiado en los ltimos aos, y a veces le dolan sus pulmones al respirar. El espeso humo amarillo que colgaba da y noche sobre Tomakul hizo poco para disminuir la enfermedad. Hajar le haba recomendado a Mishra que se retirara al aire ms claro del desierto, pero como en la mayora de los asuntos de esos das, el consejo del guardaespaldas fue ignorado. El acceso fue breve, y Mishra sac un pauelo de seda de su bolsillo para limpiar la saliva que regaba sus labios. "Eruditos", gru, recogiendo el tema donde lo haba dejado. "Energa mstica dentro de la propia tierra. Energa extrada a travs de la memorizacin y la meditacin. Tonteras! Hicimos huir a los charlatanes de Zegon, y todos ellos huyeron a Terisia. Y yo que pensaba que all haba sabidura!" Hajar dijo: "Incluso entre la escoria hay" "Hay ms escoria!" grit Mishra. "No hay ms verdad en esos libros que en las "adivinaciones verdaderas" de alguna anciana y sabia mujer Fallaji sentada en la plaza, comerciando con visiones de color de rosa por monedas de bronce. Hajar se puso rgido en el insulto contra los Fallaji, pero Mishra lo ignor. "Yo esperaba que hubiera una gran arma, un artefacto maestro que finalmente pudiera derrotar a mi hermano", jade. "Pero todo lo que hay aqu son cuentos de fogatas y msticos quisquillosos!" Otro acceso de tos se elev de los pulmones, y Hajar se acerc

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y aviv las brasas, luego verti un cucharn de agua sobre las brasas al rojo vivo. El calor y el vapor era lo nico que pareca ayudarle a respirar al Mas Reverenciado. Mishra necesitaba algo que le ayudara, y Hajar haba credo que sera uno de los libros saqueados de las Torres de Marfil de la Ciudad de Terisia. Hajar le crey a los generales cuando dijeron que los investigadores tenan algn tipo de poderes raki que les permitieron derrotar a los dragones mecnicos y transmutadores y mantener a los Fallaji a raya durante mucho tiempo. Mientras Mishra buscaba, el imperio se derrumbaba. Sus ataques haban sido reducidos en el este a escaramuzas y pequeas incursiones a la Cordillera Kher. En el sur Yotia era una frontera sin ley, al menos aquellas partes que no se haban convertido en vidrio por las invenciones de Mishra. Los descendientes de los alzatierras, los relojes del armagedn, haban fundido amplios sectores de tierra con vidrio negro, negando al enemigo el uso de la misma. En otros lugares enormes arados batan la tierra muerta en un intento desesperado de sacar algo til de su seno. Hacia el oeste se alzaba un salvaje y rido desierto, ya saqueado para mantener las mquinas de guerra en marcha. Las piezas comenzaban a desmoronarse ahora. Hubo guerra civil en la conquistada Almaaz y una revolucin en Sarint. Muchas de las tribus de los Fallaji estaban asaltando a sus compaeros de tribu, y la disciplina se estaba viniendo abajo. Hajar sinti que Ashnod, desaparecida haca muchos aos, era la culpable. Sin ella, para discutir y trazar, sin el temor que ella infunda en los generales y capitanes de guerra y que haba hecho que ellos conspiraran en su contra, las distintas facciones dentro del imperio se volvieron contra s mismas. Urza era el enemigo permanente, pero l estaba muy lejos. Era Ashnod a la que todos odiaban y teman. Haba sido vista en Sumifa, deca un informe. No, en las Montaas de Colekgan, deca otro. No, se la vio en Yotia y estaba yendo a vender sus secretos a Urza, deca un tercero. Nahdeca un cuarto, estaba muerta debido a sus propios dispositivos diablicos. Sea cual sea la verdad, Hajar saba que el Imperio sufra sin ella. La tos de Mishra cedi y el qadir de nuevo limpi la comisura de su boca con un pauelo, un gesto automtico en aquellos das. "Es difcil que t lo entiendas, Hajar, pero s que todos mis dispositivos se basan en algunos principios bsicos." "Si usted insiste, El Ms Pujante", dijo Hajar. "Y esta", indic Mishra sealando el montn cada vez mayor de libros-"esta escuela de necios acta como si esos principios bsicos no existieran! No te hacen falta alas para volar o un transmutador para construir un ejrcito! Todo lo que necesitas es el pensamiento y la tierra, y puedes convertir deseos en creaciones!" Dio una golpe a otro libro, y una fuente de polvo sali disparada de entre sus cubiertas. "Bah!" Mishra levant su pauelo de su boca y se retir a su trono. Dej caer su gran volumen en la silla y dijo: "Llama a los Gixianos". Hajar se inclin, pero no se movi. "Los Gixianos?" "Han estado jugando con los trabajos de Ashnod durante aos", le espet Mishra. "Tal vez tienen algn truco que pueda usar en contra de mi hermano." "Con todo respeto, El Ms Honorable", dijo Hajar, "hay quienes dicen que se

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apoya demasiado en los Gixianos." La frente de Mishra se arrug y gru: "Hay quienes tambin dicen que confo demasiado en ti, Hajar. Ahora treme a los malditos sacerdotes." Casi una hora ms tarde tres de los sacerdotes fueron puestos a disposicin de Mishra. A Hajar no le agrad los sacerdotes cuando llegaron por primera vez, y le gustaban menos cada ao que pasaba. Ellos haban infiltrado lentamente la burocracia y se hicieron muy valiosos para el imperio. Desde la desercin de Ashnod (sin importar si ella haba sido desterrada, si hubiera sido fiel a ellos, se habra quedado), se haban apoderado de los laboratorios y mataderos de la mujer. Y se haban apoderado de los propios intentos leves de Mishra en el entrenamiento de jvenes Fallaji como artfices, convirtiendo las escuelas en una mera extensin de su sacerdocio. Un par de jvenes Fallaji acompaaban al sacerdote principal, mientras se acercaba al trono. Tal vez los Gixianos vean esto como un tributo a Mishra, pero Hajar pensaba en ello como una abominacin. Estos jvenes deberan haber sido guerreros. En su lugar, eran encantadores de una religin extranjera. Peor an, en los ltimos diez aos, la Hermandad de Gix haba tomado la decisin de modificar sus propios cuerpos en su adoracin de la mquina. Tejan la carne con eslabones de cadenas y escamas de metal, e incluso sustituan los miembros por torpes dispositivos mecnicos. Se mutilaban y se declaraban a s mismos ms santos por estos esfuerzos. El sacerdote principal era tambin una de estas abominaciones. No tena ojos, sino ms bien platos de metal curvados cubran las cuencas de sus ojos, pulidos hasta lograr el brillo de un espejo. Las placas haba sido atornilladas a la cara del sacerdote en las sienes, y de vez en cuando un hilo de sangre goteaba al lado de uno de los tornillos. El sacerdote estaba vestido con una tnica pesada, y Hajar se pregunt qu otras partes de su cuerpo se haba modificado en el nombre de su dios mquina. Reprimi un escalofro y decidi que no quera saberlo. El sacerdote principal se inclin, y sus dos aclitos Fallaji copiaron su movimiento como marionetas en sus cuerdas. "El Ms Sabio, El Ms Reflexivo, El Qadir Ms Poderoso", dijo el Gixiano, "le ofrecemos toda la ayuda que podamos dar en su ilustre nombre." Mishra descans las manos sobre su vientre, templando los dedos y tocndolos suavemente. "Usted dijo que la Ciudad de Terisia guardaba un gran conocimiento". El sacerdote se inclin de nuevo. "As es. Mis hermanos caminaron entre sus eruditos y aprend mucho." Mishra continu: "Yo he revisado la mayor parte del material que hemos recuperado y se determin que carece de mrito". Una vez ms el sacerdote hizo una reverencia. "Si eso es lo que ha determinado, debe ser correcto", dijo suavemente. Hajar se pregunt si la columna vertebral del hombre, no se quebrara por cambiar de opiniones con tanta rapidez. "Sin embargo, usted dijo que tena un gran poder", dijo Mishra.

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Otra reverencia. "Ellos pueden haber ocultado sus verdaderas fortalezas de nuestros ojos o envolverlas en misticismo, asumiendo que respetaramos sus creencias", dijo el sacerdote. Lade su neumtica cabeza de acero, y aadi: "Somos muy laboriosos, pero no podemos verlo todo." "Pero no tenemos nada til de la Ciudad de Terisia, salvo el saqueo tradicional", dijo Mishra, su voz sonaba gruesa de nuevo cuando los fluidos comenzaron a establecerse en sus pulmones. Hajar se traslad automticamente a las brasas y verti otro cazo de agua sobre ellos. Mishra inici otra tos larga, y los sacerdotes y Hajar esperaron a que finalizara. "El Mas Ilustre", dijo el sacerdote principal, "hay algunas cosas que hemos aprendido." "Por ejemplo?" le solicit Mishra. "Los misterios del cuerpo humano", dijo el Gixiano del espejo plateado. "Hemos estudiado mucho del trabajo de Ashnod, y creemos que lo hemos ..." Se detuvo un momento y luego continu: "...mejorado." Mishra se inclin hacia delante, su masa movindose debajo de l. "Mejorado? Cmo?" "Ashnod pens en el cuerpo como un recurso", dijo el Gixiano. "Nosotros creemos que el cuerpo es una mquina y debe ser capaz de ser mejorado, como una mquina, lo que lo hace ms santo. Y ms poderoso." "Ms poderoso?" dijo Mishra con carraspeo Mishra. "Cmo? Puede ser utilizado como un arma?" El sacerdote principal se volvi hacia Hajar. Cmo era que el monje poda ver sin los ojos confundi al Fallaji ms viejo. "Podemos hablar con usted de esto", dijo el Gixiano, "lejos de odos indiscretos." Mishra asinti con la cabeza. "Hajar, djanos". Hajar dej el cucharn. "El Mas Reverenciado, yo" "Dije, que nos dejaras", dijo Mishra nuevamente. "Quiero escuchar lo que los buenos monjes tienen que decir de la cuestin. Lejos de odos indiscretos." Hajar comenzaron a discutir, luego se detuvo. Asinti con la cabeza, hizo una profunda reverencia, y sali de la habitacin, cerrando las puertas adornadas detrs de l. "Ahora", dijo Mishra, sonriendo e inclinndose hacia delante, hacia los tres monjes, "cuntame mas".

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PARTE IV Masa Crtica (57 - 63 AR)

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Captulo 30
Tambores De Guerra El demonio Gix se sent en la caverna de Koilos y se hizo un festn con las
mentes de dos de sus seguidores. Uno de ellos era un espa que haba llegado al oeste de Argivia y todava era obviamente humano. El otro vino de la corte de Mishra, y ella estaba llena de anillos y otros adornos de metal. Su brazo izquierdo era totalmente artificial. Su rostro era un rictus de sonrisa que indicaba ms trabajo en la mandbula y la garganta. Cada sacerdote se arrodill a uno y otro lado del demonio, y l se apoder de sus crneos y atraves su carne con sus garras, absorbiendo los recuerdos de su interior. Saboreaba sus experiencias, su vida desordenada y las emociones extravagantes, mientras l tomaba sus conocimientos. El sacerdote ms humano, el de Argivia, estaba, obviamente, celoso de su compaera. l no poda modificar su forma de la misma manera que lo haba echo ella, pues tena que operar entre los otros seres humanos en la capital de Argivia, Penregon. Pero este ser llano y sin adornos tena una informacin maravillosa, del nuevo descubrimiento de una isla frente a la costa sureste de Terisiare. La nueva tierra estaba envuelta en tormentas, pero una vez pasado el mal tiempo haba una tierra rica que conquistar, similar a la primera esfera de Pirexia en su estado salvaje, pero ms orgnica y desorganizada. Ech un vistazo a travs de la mente de la sacerdotisa de la corte de Mishra, y no haba nada similar all. S, haban allanado las notas de Ashnod y ya estaban utilizando con xito su trabajo en el cuerpo humano para modificarse a s mismos. Y s, cada mes que pasaba Mishra confiaba cada vez ms y ms en los sacerdotes, y ahora era susceptible a las sugerencias y recomendaciones de la hermandad. Ahora Mishra estaba perjudicando gravemente las regiones en busca de recursos y haba absorbido la mayor parte de las tierras hasta dejarlas secas. Pero no haba ni una palabra del descubrimiento de la isla dentro del sacerdote de la corte del Qadir Artfice. Gix dej que la informacin se asimilara a travs de los registros de su propia mente. Quera reunir los dos pedazos de la piedra de poder , pero no estaba seguro cual de los dos hermanos lo hara por l. Mishra haba sido el invasor inicial de su dominio, pero ahora estaba cada vez ms en funcin de los tteres de Gix, los sacerdotes. Urza, envuelto en su propia jerarqua de partidarios y estudiantes, segua siendo un enigma para Gix, pero con los recursos de esta nueva isla y con algo de tiempo sera capaz de dominar a su hermano. Gix quera a uno de los hermanos muerto y al otro lo suficientemente debilitado para que no se pudiera interponer en su camino. Pero ambos seres humanos han estado trabajando a travs de sus apoderados, a travs de sus propios secuaces, y no se haban encontrado cara a cara en las ltimas dcadas. Tal vez, pens Gix, l podra cambiar eso. A la sacerdotisa repleta de metal de la corte de Mishra, le present la informacin de que Urza haba encontrado una nueva fuente de material para mantener en funcionamiento sus mquinas de guerra. La mujer se estremeci cuando los nuevos

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datos inundaron su cerebro, y una sola lgrima, grasienta anid en la esquina de su ojo. Gix orden al espa varonil regresar a Argivia y dejarse capturar. A continuacin, debera revelar, slo bajo tortura, que el mismo Mishra planeaba tomar como premio el reino de la isla personalmente, para lograr una bendicin de materiales y abrir toda la costa sur de los reinos de Urza a su ataque. Casi como una ocurrencia tarda, el demonio quem la parte del cerebro del hombre que contena los sentimientos de los celos de su compaera monje. El hombre solt un pequeo jadeo. La mquinas no se sienten celosas, seal Gix. Tampoco deberan hacerlo sus adoradores. Liber a la pareja, y la mujer se quej cuando la conexin mental qued rota. El hombre se derrumb, y Gix tuvo que convocar a un par de su-chi, parcialmente restaurados por los sacerdotes, para que lo retiraran y se recuperara en otra parte. Teniendo en cuenta el dao hecho a su mente, no habra dificultad en ser capturado por los Argivianos. Gix se reclin en su trono y chasque sus dedos con garras en conjunto. Ahora, finalmente, todas las piezas estaban encajando en su lugar. ***** Gwenna haba estado all cuando el invasor haba arribado por primera vez y estuvo all cuando comenz la invasin. Titania no era tonta, y un invasor que escapaba de la tierra se esperaba que regresara. Gwenna y otros de su clan haban sido reclutados para servir como observadores de la costa durante el siguiente ao, o los siguientes diez aos, para evitar que los hombres provenientes del cielo pudieran retornar una vez mas. Y finalmente regresaron, desde el cielo y el mar. Gwenna estaba en la lnea de rboles con vistas a la playa de arena blanca, donde el invasor haban aterrizado por primera vez. Era por la maana, y las tormentas que formaban la barricada exterior de la isla eran una lnea oscura en el horizonte. Las manchas ms oscuras aparecieron en el horizonte gris, hacindose poco a poco cada vez ms claras y ms slidas a medida que emergan de la lluvia. Las manchas oscuras rpidamente se transformaron en grandes barcos. Se trataba de una flotilla de barcos a vela que sala de la tormenta. Haba otras manchas en lo alto, no ms evidentes que mosquitos pululando alrededor de las sombras ms grandes. Gwenna se dio cuenta que eran las cosas parecidas a aves. Su pequeo tamao junto a las siluetas ms enormes hablaba del tamao gigantesco de los barcos. Cada uno de los grandes barcos tenan que ser del tamao de toda una aldea de elfos. Mientras Gwenna miraba, ms barcos se lanzaron fuera de la tormenta gris, y luego an ms. Algunos despedan humo negro, y otros vapor blanco; y otros, hinchados con grandes velas, estropeadas por su paso por el mal tiempo, parecan espectros que se acercaban a la orilla. Era una armada diferente a cualquiera que Gwenna pudiera recordar, ni siquiera en los cuentos antiguos se hablaba de algo similar. Los invasores venan a Argot. La fuerza estaba tratando de llegar a una pennsula situada al oeste a lo largo de la costa, y Gwenna comenz a moverse en esa direccin. Pens en moverse a lo largo de la playa, pero ya las cosas pequeas parecidas a aves sobrevolaban aqul lugar, cayendo en picada y explorando el rea. En cambio, se mantuvo sobre los niveles superiores de los rboles, corriendo a lo largo de las grandes ramas y saltando los abismos ocasionales entre las ramas entrelazadas.

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Encontr a la joven Doril en su posicin de control, mirando fijamente a la armada en su marcha hacia ellos. Los ojos del elfo ms joven estaban llenos de temor. Gwenna la sacudi y le dijo a la jovencita que llevara la noticia de la invasin a la corte de Titania. Pero incluso mientras hablaba, Gwenna saba que con una fuerza tan grande, Gaia misma ya lo debera saber. Si lo saba Gaia, Gwenna se oblig a recordar, entonces Titania, su reina, tambin deba ser consciente de ello. Sin embargo Doril estaba petrificada, as que huir fue una accin ms que suficiente para ella en ese momento. Los invasores aterrizaron en el momento en que ella lleg con la noticia. Sus barcos no amarraron, sino que se introdujeron en la playa misma. Las proas de las grandes naves se abrieron, y de ellas se derram un torrente de criaturas como hormigas de un hormiguero roto. Haba hombres entre ellos, pero haba otras cosas de un tipo que Gwenna nunca haba visto. Algunos parecan escarabajos de cabeza humanoide, estos tomaron el permetro de la cabeza de playa. Otros eran gigantes mecnicos con rodillas extraamente dobladas, y ya estaban descargando suministros. Enormes creaciones parecidas a castillos retumbaron desde las entraas de los barcos, erizadas de armamentos y espadas. Una gran mquina con una boca de dientes aserrados y piernas de araa avanz pesadamente hacia delante. Si Gwenna tena alguna duda en cuanto a su propia responsabilidad en esta invasin, esta desapareci cuando vio a la figura principal del asalto. All, entre los seres mecnicos y los guerreros humanos, estaba su Invasor, el que ella se haba abstenido de matar un ao atrs. Estaba gritando rdenes a los hombres y las mquinas, y ellos respondan a sus palabras. Se volvi para escuchar a otro hombre, uno ms alto, ms viejo, con hombros anchos. Hablaron, y entonces el joven Invasor irrumpi en otra serie de rdenes, y las mquinas se inclinaron a su voluntad. Las creacin con patas de araa avanz lentamente hacia la lnea de rboles, mientras los gigantes mecnicos comenzaban a excavar los cimientos de una fortaleza por encima de la lnea de la marea alta. Los dientes aserrados de la gran araa comieron los rboles, y el aserrn y la corteza volaron en todas direcciones, mientras stas masticaban su camino hacia el interior de la selva. Otros buques estaban desembarcando a lo largo de la playa, sus vientres se rompan y daban a luz otras monstruosidades. Algunas de las naves haban quedado varadas en los arrecifes, pero muchas otras lograban pasar a travs de esos pozos para repetir la escena de la que Gwenna fue testigo a lo largo de la costa. Encima de su cabeza, el cielo zumbaba con las cosas parecidas a aves, tanto grandes como pequeas. No haba tiempo para esperar una respuesta de la Corte de Titania. Estos no eran invasores solitarios arrojados de algn naufragio. Esta era una fuerza, armada y peligrosa, que al momento de su desembarco comenz el asalto de la tierra. Gwenna saba que deba esperar la respuesta oficial, pero tambin saba cual iba a ser esa respuesta. Si esperaba el bosque se perdera. Su rama se estremeci cuando uno de los grandes rboles de maderaplida fue destrozado, llevndose consigo dos rboles con los que tena ramas entrelazadas Gwenna se retir, retrocediendo hasta el corazn ms profundo de la selva. Tena que recoger al resto de su clan y formar una partida de guerra. Los invasores no esperaran a una sutileza tal como lo era un permiso.

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***** Ashnod se qued mirando el sylex y sonri. Le haba tomado muchos aos, pero sus secretos finalmente haban sido develados. Pas un dedo por los labios de la taza. El mundo pareci oscurecerse a su alrededor, y ella le dio la bienvenida a esa oscuridad. Hablaba de un nuevo tipo de poder, un nuevo recurso que ella podra aprovechar. Ella haba aprendido bien, a pesar de que su maestra haba necesitado algo de nimo para compartir los secretos de las torres de marfil. La erudita se haba ido, pero no estaba muerta. Ashnod habra encontrado una manera de preservarla si ella simplemente se hubiera muerto, pero la mujer, en su lugar, se haba escapado, desapareciendo en la noche ya sea por sus propios medios o con ayuda. Poco importaba. Ella dej la mayor parte de su conocimiento detrs. Se requera una forma diferente de pensar, una manera que Ashnod tuvo problemas para entender al principio. El suyo haba sido el mundo de la fsica, al igual que los otros artfices. Pero una vez que existi el concepto de que la misma tierra tena poder, que slo necesitaba ser liberado, el resto de la teora cay fcilmente en su lugar. Una vez que creas en la magia, esta poda suceder. Ashnod levant la punta de los dedos de la taza, y el mundo volvi a la normalidad. Este dispositivo era demasiado peligroso para su uso directo, pero los secretos que revelaba eran lo bastante potentes para demostrar sus habilidades a Mishra y para recuperar el lugar a su lado. Necesitaba su ayuda desesperadamente. Las tribus de los Fallaji finalmente se estaban cayendo a pedazos, y las naciones no Fallaji que haban conquistado estaban siendo azotadas por la revolucin y la guerra civil. A pesar de todo, una ola cada vez mayor de dispositivos se verti a travs de los pasos de la zona oriental de las factoras y talleres de su hermano maldito. Haba establecido su propia casa en Almaaz, lejos de Sumifa, su capital, ahora en ruinas, y enemistada una faccin contra otra, mientras el pas giraba hacia la disolucin. En un momento ella pens que podra unir a la nacin y volver a Mishra como la reina de Almaaz, pero ahora... El se impresionara mucho ms con el poder y el conocimiento que sostena en sus manos que con poseer otra nacin. Hubo una sombra en la puertauno de sus propios aclitos, veterano de varios lados en la guerra civil. Ella haba compartido algunos de sus secretos con sus alumnos, pero no los suficientes como para hacerlos a ellos peligrosos. Ella no les dijo nada de la verdadera potencia del sylex. "Seora?" , dijo el aclito. "Habla, Thaxus", respondi Ashnod grandiosamente. "Noticias de Tomakul", dijo. Ashnod mir hacia arriba, sus ojos entrecerrados. "Lrgalas" Ha llegado a Mishra noticias de que su hermano ha encontrado una gran isla, llena de rboles y metales que le permitirn alimentar el esfuerzo de guerra." Ashnod asinti con la cabeza. S, este tipo de noticias haran que Mishra se volviera an ms desesperado. "Es verdad?" "El Qadir Artfice ha vuelto a abrir los astilleros en Zegon, y ha enviado a los esclavos para construir una flota propia", dijo Thaxus. "Tiene la intencin de tomar la isla por s mismo." Ashnod asinti de nuevo. S, eso era muy parecido a Mishra. Necesitaba una nueva meta para mantener unido a su imperio, y la promesa de un botn fresco era

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suficiente para hacer que los jefes de guerra Fallaji se mantuvieran a su lado. El iba a necesitar ayuda si quera tener xito. Su ayuda. La noticia tena por lo menos tres meses de edad. Mishra ya habra terminado sus barcos. Thaxus pas de un pie al otro, y cuando Ashnod mir hacia arriba, haba fuego en sus ojos. "Ensilla mi caballo", dijo, "con provisiones para un viaje largo." "A dnde vamos?" pregunt Thaxus. "Vosotros no vais a ninguna parte", dijo Ashnod con una sonrisa maliciosa, que los aprendices haban aprendido a temer. "Yo, en cambio, voy a casa". ***** El Artfice Menor Sanwell, que haca una vida atrs se haba encontrado con Urza entre las ruinas de Kroog, encontr al Seor Protector en su taller. Una gran rea haba sido despejada en el centro de la habitacin, y una esfera brillante flotaba en el centro. La esfera brillaba con un color desconocido para Sanwell, una combinacin de remolinos amarillos y verdes que parecan grabar su intensidad en sus ojos por lo que an eran visibles incluso cuando los apret fuertemente contra el resplandor. Rayos bailaron en la superficie de la esfera mientras esta giraba, sin apoyo, en el centro de la habitacin. Sanwell quiso gritar, pero Urza se fij en l y cort la alimentacin de la mquina por s mismo. La esfera escupi un ltimo arco de rayo verde, y luego flot suavemente hasta el suelo. Sanwell observ que el pelo blanco del Seor Protector haba quedado de punta y supuso que el suyo tambin haba quedado as, dentro del campo del gran dispositivo. "Rakalite", dijo brevemente Urza, sonriendo, como si el nombre lo explicara todo. "Trabaja con el mismo principio que los amuletos antiguos de Kroog, envolviendo el cuerpo en un campo de proteccin que acelera su curacin. Qu tienes?" "El espa, Milord". La sonrisa de Urza desapareci, y Sanwell poda ver al viejo hacer la transicin mental de pensar en sus dispositivos a pensar en la guerra. "El Gixiano? Qu pasa con l?" "Finalmente le hicimos hablar", dijo Sanwell bruscamente. "Me temo que tuvimos que quebrarlo para hacerlo." "Por supuesto", dijo en voz baja Urza. "Qu es lo que saba?" "Era un Gixiano, un sacerdote de la orden", dijo Sanwell. "Y s, estaba pasndole informacin a Mishra. l nos dio algunos otros nombres, pero ya han huido del reino." "El qadir lo sabe", dijo Urza bruscamente. "El sabe sobre la isla." Sanwell asinti con la cabeza. "Tu hermanoEl Qadir, se dice que est construyendo su propia flota de invasin y que la esta liderando el mismo hacia la isla." "Tawnos est ah", dijo Urza. "Harbin esta liderando la expedicin." El viejo apret las palmas juntas. El movimiento elev sus hombros, y a Sanwell esto le hizo recordar a un buitre albino. Se qued en silencio durante un largo rato, mirando en

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donde la esfera de color extrao ahora descansaba en el suelo. Murmur algo Sanwell no pudo or. "Milord?" pregunt Sanwell. "Dije que me voy," gru Urza mirando a Sanwell. Su rostro estaba agotado, y todo el espritu que haba estado all momentos antes haba sido extrado del mismo. "Me voy a la isla. Para encontrarme con mi hermano por ltima vez."

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Captulo 31
Magia y Mquinas Harbin lleg a la Corte de la Reina Titania de los elfos de Argot.
Le sorprendi descubrir que la isla tena su propia reina. De hecho le sorprendi descubrir que la isla estaba habitada por ms que rboles y babosas de colores. Nada de su anterior exploracin mostr claros, fogatas, o cualquiera de las artimaas normales de la civilizacin. Pero estos elfos no eran normales. Ellos vivan en los rboles mismos, y los haban inclinado a su propia voluntad. Grandes catedrales de espacios abiertos haban sido cultivadas en el centro del bosque, y los elfos haban hecho sus casas entre las ramas. La Corte de Titania era la mayor de las catedrales, y banderas de verde, dorado, y blanco goteaban de la sobrecarga de las ramas. Harbin haba aterrizado su grupo de ornitpteros en un claro a media milla de distancia. Fue recibido por un pequeo ejrcito de elfos, vestido con una armadura hecha de caas barnizadas y armados con lanzas con puntas de hueso afiladas. Desperdigados entre los elfos guerreros haba hadas, pequeos humanoides con alas de liblulas, y detrs de la lneas de los elfos se observaban centauros y criaturas gigantes arbreas que se parecan mucho a la selva que les rodeaba. Entre la guardia armada haba un solo elfo alto, casi tan alto como Harbin mismo. Estaba vestido con una tnica verde y blanca que pareca arremolinarse en torno a su cuerpo como una nube. Sostuvo las palmas de sus manos hacia arriba. Harbin le devolvi el gesto. En Argiviano, el elfo dijo: "Tienes que venir con nosotros. Ningn dao caer sobre ti, mientras que ests bajo el poder de Titania. Yo soy su Portavoz". La voz fue corta y precisa, otra sorpresa para Harbin. Los elfos que haban luchado hasta la fecha tenan su propio idioma y no mostraban ni la capacidad ni el inters de comunicarse, y slo haban luchado, con uas y dientes, por cada pedazo de tierra de la isla. Las incursiones comenzaron casi inmediatamente despus del aterrizaje de 319

Harbin y crecieron en intensidad con cada mes que pasaba. Las torres de la costa estuvieron bajo asalto casi de inmediato, y los equipos de trabajo fueron vctimas de francotiradores tan pronto como entraron en el bosque propiamente dicho. Haba sido necesario limpiar la tierra a una milla de cada torre, e incluso esa haba sido una operacin difcil. A menudo, el bosque en s comenzaba a crecer de nuevo a menos que el cepillo lo limpiara y quemara peridicamente. Luego vinieron los ataques ms importantes, de los elfos, los centauros, y arbreos. Hubo masivas batallas en contra de seres toscamente armados quienes lucharon con la pasin de rabiosos animales. Tambin haba animales entre ellos: pumas, lobos y otros animales salvajes. Al principio Harbin pens que los ejrcitos expulsaban a los animales delante de ellos, pero pronto se dio cuenta que los elfos ejercan cierto control sobre las criaturas sin sentidos, as como los Argivianos hacan lo mismo sobre sus mquinas. Hacan ataques relmpago desde la lnea fronteriza de rboles, y luego se desvanecan en el bosque una vez que llegaban las fuerzas Argivianas. Aquellos que persiguieron a los elfos bajo el dosel de color verde fueron emboscados. Almenas rodearon las torres y empalizadas de reciente madera tallada se establecieron a una distancia razonable de la frontera en avance constante. Fuertes y modificados ornitpteros, ahora llamados ornibombarderos, bombardearon la selva para borrarla de toda vida silvestre y de partidas de incursores elfos antes de que las mquinas cortadoras de madera pudieran avanzar. Poco a poco, los recursos fueron sacados de la tierra y utilizados para hacer mas empalizadas, almenas, y mquinas. Las prdidas eran horribles, tanto de hombres como de mquinas. Los Argivianos rara vez vean a sus oponentes, pero de repente aparecan, una enorme horda de elfos, o una bandada de hadas, o un ejrcito de arbreos. Un grupo de estos ltimos haba llegado a una de las torres de la costa y comenz a tritura los barcos de suministro antes de que los Argivianos cayeran en la cuenta de que los arbreos se quemaban lo mismo que cualquier otro rbol. Una maana los ataques se detuvieron tan rpido como haban empezado. Siete das ms tarde apareci un elfo a las puertas de la empalizada, sin armas y llevando un pergamino. Harbin mismo estaba en esa fortaleza y orden a los guardias abrir las puertas para permitirle parlamentar con el elfo, pero tambin les dijo que estuvieran listos para cerrarlas en caso de que sea una trampa. No lo era. El elfo extendi el rollo, y Harbin se lo quit. Era un mapa de una ubicacin a unos pocos cientos de kilmetros tierra adentro. Una nota adjunta, en una escritura fluida, deca que si quera parlamentar, deba aparecer en ese lugar en una hora determinada. Harbin asinti con la cabeza a la mensajera. El elfo dio un paso atrs y se gir para irse. Vacil por un momento, y Harbin casi jur que iba a decir algo ella misma. Pero esta se limit a menear la cabeza, y volvi a la lnea de rboles. En el momento en que pas por debajo de las sombras de los rboles haba desaparecido.

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El tiempo que les haban dado no era suficiente para informar de esto a Penregon, y despus de algunos arreglos, Tawnos permiti al joven a ir a la reunin, pero insisti en que llevara un grupo de ornitpteros con l. Ahora el Portavoz llevaba a Harbin bajo los rboles y hacia la Corte de Titania. Haba dejado dos hombres detrs para vigilar los ornitpteros y se llev dos con l. Si la reina violaba su palabra de paso seguro, importara poco si estaban juntos o separados. Ellos fueron precedidos y seguidos por plidos guerreros elfos, sus caras pintadas con tiza. La procesin estaba flanqueada por otras razas que vieron mientras marchaban por all. Una vez Harbin jur que vio una cara humana entre la multitud, pero se haba ido y l no podra hacer una pausa para averiguarlo. Por fin, les dejaron entrar en la gran catedral, baada en una luz verde proveniente del dosel de hojas. El suelo era firme y uniforme (la mayor parte de la isla bajo los rboles era pantanosa y desigual, haciendo an ms lento su trabajo). Un enorme grupo se hizo presente, flanqueado por an mas elfos y hadas, tratando de mirar a los invasores. Al frente haban seres humanos vestidos con tnicas marrones y encapuchados. Cuando pas Harbin a este le pareci que lo odiaban a muerte. Al final de la procesin haba una tarima grande, sus pasos subieron a una plataforma de mrmol blanco, que terminaba en un trono tan verde como el corazn de la selva. Sentada en el trono estaba la propia reina. Su belleza era sobrenatural. No, pens Harbin, su propia esencia era sobrenatural. Su cara pareca una mscara de jade, estrecha y puntiaguda en la barbilla. Su forma era gil y delgada y, si estuviera de pie, sera ms alta que Harbin. Estaba cubierta con zarcillos y enredaderas, del color brillante amarillo-verdoso de los brotes nuevos, pero sus ojos eran profundos, antiguos, e insondables. El Portavoz le indic a Harbin que permaneciera en la base de la tarima y tom una posicin dos pasos hacia arriba y hacia un lado de la reina. Titania estrech su cara mientras observaba a Harbin, y el hombre tuvo la sensacin de que ella le estaba descortezando mentalmente su piel para obtener un vistazo a su alma interior. No era una sensacin agradable. Hubo un silencio por un momento. Entonces la reina habl y sus palabras fueron msica. Harbin entendi que su lengua estaba relacionada con las lenguas que haba odo antes, como la msica de cmara estaba relacionada con los cantos brbaros. Su voz lo paraliz y llevaba un fuego propio en su interior. El Portavoz dijo en su tono cortado, "Hablo en nombre de la reina Titania. Titania habla por la diosa Gaia, ms generosa y

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todopoderosa. Argot est bajo la proteccin de Gaia y es el hogar de sus hijos. Usted no es bienvenido aqu, usted debera irse." A pesar de todos los trinos suaves, era un mensaje contundente. Harbin respondi. "Yo traigo la acogida de los reinos combinados de Argivia, Korlis y Yotia, su rey y su pueblo. Traigo la acogida del Seor Protector del reino, Urza el Maestro Artfice. Yo soy el hijo de Urza, Harbin. Hbleme como lo hara con l." El Portavoz transmiti el mensaje a Titania, y Harbin se pregunt por qu la mujer vestida de vid sonri por un breve instante. Luego volvi a hablar, y el Portavoz tradujo. "Ella sabe quin y qu es usted", dijo. "Ella quiere saber si usted entiende lo que acabo de decir." Harbin respir hondo. "Dile que he escuchado sus palabras. Pero tambin le digo que nuestra gente no saldr de esta isla." Una vez ms, las palabras fueron transmitidas, y la respuesta de Titania fue breve, como una pualada. "Entonces su pueblo va a morir aqu", dijo el Portavoz. "Ustedes han despojado la tierra y deben ser castigados. Esa es la Ley de Gaia". "Si se me permite", dijo Harbin, levantando una mano vaca. "Titania debe saber que mi pueblo necesita la madera de sus orillas y los minerales debajo de sus colinas. Estamos en guerra contra un poder an mayor y an mas oscuro y necesitamos de todos los recursos que podamos reunir." El Portavoz ni siquiera esper a traducir esto, sino que se limit a repetir: "Ella sabe quin eres y qu eres. Usted no es bienvenido aqu, usted debe irse." Harbin alz la otra mano. "El hermano de mi padre amenaza a toda nuestra tierra con grandes mquinas de destruccin masiva. Sin la madera y el mineral para protegernos a nosotros mismos, seremos destruidos. Con nuestra destruccin, Mishra encontrar su tierra y l tambin la destruir." El Portavoz tradujo, y la reina Titania permaneci en silencio en su trono, su rostro impasible. Harbin haba esperado una reaccin ms inmediata. Entonces se le ocurri. La Reina Titania no estaba realmente presente en esa gran sala. La hermosa criatura que tena delante era un maniqu, una marioneta operada desde lejos. Se vea realmente viva, pero no era ms que vid y madera. La Titania invisible estaba considerando sus palabras, o estaba ocupada en otras cosas, consultando con sus asesores? Finalmente Titania habl, y el rostro del Orador se tension mientras escuchaba. A Harbin, dijo, "Su enemigo ha encontrado ya nuestra tierra. l ha aterrizado en las costas occidentales con una fuerza tan grande como la suya propia. Al igual que ustedes, ya est despojando la tierra que toca." "Es como le dije", dijo Harbin. "l tiene grandes y poderosos mecanismos de destruccin."

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"Y en qu se diferencian de vuestras propias mquinas de destruccin, humano?" , dijo el Portavoz, sin transmitir el mensaje a su reina. Harbin se enfureci por un momento y luego dijo: "Dile a tu reina que si se ala con nosotros, podemos defenderla contra Mishra." El Portavoz hizo una pausa por un momento, luego transmiti el mensaje. La respuesta fue breve y gutural, y Harbin en realidad no necesitaban la traduccin. "Ella dice, 'No, gracias'", dijo el Portavoz diplomtico. Harbin se exasper. "Usted no entiende. A menos que se ale con nosotros, a menos que nos permita cosechar algunos de sus recursos, Mishra destruir toda su tierra. Slo siendo nuestra aliada pueden esperar sobreviv" Harbin fue interrumpido por una explosin larga y estremecedora de la reina. Su rostro se llen de ira, y Harbin se maravill por un momento la forma en que el maniqu pareca realista. "Los enanos de las Montaas Sardianas eran sus aliados", dijo el Portavoz. "Dnde estn ahora?" Harbin se qued atnito. "Cmo sabes de los Enanos Sardianos?" le espet. "La diosa Gaia lo sabe todo. Habla a Titania", dijo el Portavoz. "Titania me habla a m. Dnde estn tus antiguos aliados?" "Nunca he odo que los llamaran aliados", dijo Harbin, recuperndose. "Ellos eran otra raza que habitaban en los lmites de Argivia, en las montaas. Se negoci con ellos por el metal y luego se descubri que tambin estaban comerciando con Mishra." "Ustedes los mataron", dijo Titania, en un lenguaje claro y comprensible a los odos de Harbin. "Su gente mat a los Enanos Sardianos. Pocos sobrevivieron, como esclavos o exiliados, pero sus minas han sido saqueadas y sus salas son madrigueras de trasgos. Es este el destino de sus aliados?" Incluso con rabia, incluso hablando su propio idioma, su voz era hermosa. Harbin tartamude y dijo: "Yo era slo un joven en ese momento, pero" "Y Yotia?" dijo Titania. "Su madre es Yotiana, humano. Cmo le ha ido a su nacin como aliado? No es su frontera norte una lmina de arena fundida y cristal negro?" "Eso no es culpa de mi padre!" Harbin, dijo con vehemencia. "Fue Mishra quien hizo eso!" Titania no escuch. En cambio, inclin la cabeza, como si estuviera escuchando una msica que nadie ms poda or. Entonces la reina de los elfos se puso rgida en su silla y grit. Harbin dio un paso atrs, junto con la mayora de la corte. El rostro de la reina estaba retorcido, y Harbin poda ver partes de su mscara de madera astillarse mientras gritaba. Hojas caan de su vestido cubierto de vias y los zarcillos verdes se salieron de control. Ella se retorci en su silla una vez ms y luego se qued inmvil. Harbin fue de repente muy consciente de dnde estaba: en el corazn de un territorio desconocido. Rodeado de seres que haban luchado con trabajo desde sus inicios. Protegido de ellos slo por la palabra de su monarca, que slo haba chillado de dolor cuando l le grit. Harbin no se dio la vuelta, pero se imagin a todos los elfos, centauros y hadas en la bveda forestal sacando sus armas. Pero as como el ataque de Titania se produjo tan rpidamente, tambin rpidamente ces. La reina se agit y se recogi a s misma, y Harbin, vio que su ropaje verde estaba volviendo a crecer. Sin embargo, cuando ella lo mir, Harbin vio que sus ojos eran pozos profundos, cansados, y de pronto pareca fatigada y demacrada.

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"Usted y los otros invasores apestan," dijo simplemente y en silencio. "Huelen a metal y aceite de mquina. Ambas partes saquean nuestras tierras, y ambas partes sern expulsadas. Argot no es vuestra tierra, hijo del artfice. No pertenece ni a tu padre ni a su hermano. Ve ahora. Dile a los otros seres humanos este mensaje: Vyanse ahora o sern expulsados de nuestras costas". Titania baj su cabeza. El Portavoz dijo: "Esta audiencia ha terminado". Harbin quera insistir en su punto, para advertir a Titania ms del peligro de Mishra, pero su maniqu ya se desenmaraaba, las vides y las hierbas comenzaron a deformarse, pudrindose mientras se separaban. Finalmente todo lo que qued en el trono fue una mscara de jade. "Se lo proteger todo el tiempo que permanezca dentro de nuestras tierras", dijo el Portavoz. "Ahora debe irse". Harbin y los otros dos pilotos fueron escoltados por los pasillos, con el Portavoz caminando junto a l. Haba tantas preguntas aqu, tanto haba sido dicho y no dicho. Haba fracasado para que los Argivianos tomaran la madera y los minerales y no haba podido obtener el permiso. Pero tambin saba que el permiso de esta reina extraa no llegara nunca. Qu dispositivo utilizaba para animar a su ttere? Ella estaba presente, incluso ahora, observndolos? Haba otro rostro humano en la multitud, con el rostro sombro y enojado. Harbin pens de en los hombres vestidos de marrn y le pregunt al Portavoz: "Hay hombres aqu?" El Portavoz asinti, pero sin perder un paso. "Si los hay. Pero no son amigos tuyos, hijo del artfice. Odian a los artefactos y todos los dispositivos y huyeron a nuestra isla para escapar de ellos aos atrs." Harbin pens por un momento y dijo: "As es como ustedes saben acerca de Urza y Mishra? Son refugiados de la parte continental". El Portavoz sonri. "Los Druidas de Citanul llegaron aqu hace siglos, Hijos del Creador de la Mquina." "Pero usted dijo que odiaban a los artefactos." "T crees?" dijo el Portavoz, "que el tuyo es el primer imperio que depende de la tirana de la mquina? O el ltimo?" Como Harbin no respondi, el Portavoz pregunt: "Por qu haz trado tus dispositivos voladores aqu?" "Los ornitpteros?" Harbin, dijo. "Era la manera ms rpida de llegar. Y as no daar a tu preciada madera." "Fue una demostracin de poder", dijo el Portavoz. Harbin se sinti avergonzado. El Portavoz estaba en lo cierto. Pero despus de ver lo que la reina poda hacer, l no se senta particularmente poderoso. "S, lo es", dijo el Portavoz sin problemas. "Una pequea muestra de poder. Ahora nos permitirs una pequea muestra de poder en respuesta." Llegaron a la caada donde los ornitpteros haban aterrizado. Las cinco mquinas estaban all, al igual que los dos Argivianos dejados como guardias. Haban mas guerreros lficos y ms de los seres humanos envueltos en sus capas marrones. Los Druidas de

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Citanul. "Observa", dijo el Portavoz, y seal a los seres humanos encapuchados. Los druidas comenzaron un canto al unsono. Era un canto bajo, sentido casi en los huesos ms que escuchado por los odos, y utilizaban la lengua que el Portavoz haba empleado al hablar con Titania. Sus voces se elevaron y luego cayeron, dividindose en coros separados, tejindose y entretejindose entre s. Los pilotos buscaron sus armas, pero Harbin levant una mano para detenerlos. Ninguno de los elfos se movi. Entonces los ornitpteros comenzaron a moverse por su propia voluntad. Al principio Harbin pens que era una simple brisa captada por el viento, pero sus alas comenzaron a desplegarse por completo. Y luego ms all de sus lmites. Mientras Harbin observaba, las poleas a lo largo de las alas se arrancaron de sus anillos y los alambres se rompieron, su filoso taido interrumpi el canto de los monjes. Uno de los pilotos grit y sali corriendo de su artificio, pero ya era demasiado tarde. Los ornitpteros se alzaron como caballos corcoveando, batiendo sus alas moribundas contra el suelo. Por un momento, parecan pjaros vivientes heridos. Luego se derrumbaron sobre s mismos, sus soportes y la tela no pudo soportar su propia animacin repentina. All donde los ornitpteros haban estado, ahora existan cinco pilas de madera rota y despellejada. Ya, los elfos y druidas estaban empezando a alejarse, desapareciendo entre los rboles. "Vuestra demostracin de poder. Nuestra demostracin de poder", dijo el Portavoz. "Sepan que nosotros podramos haber hecho esto una vez que estuvieran en el aire, pero que estn bajo la proteccin de Titania hasta que se vayan de nuestras tierras. No tienen nada que temer hasta que lleguen a las tierras que han despojado". El Portavoz sonri, y fue una sonrisa significativa, satisfecha de s misma. "Que tengas un agradable paseo, humano," dijo, y luego l tambin desapareci. ***** Mishra se haba movido ms rpido de lo que Ashnod haba asumido. Se haba ido en el momento en que ella llegaba a Zegon. Se haba ido con la flota de invasin a arrebatarle la nueva tierra a Urza. Slo a travs de favores personales y amenazas igualmente personales pudo Ashnod tomar pasaje en uno de los barcos de suministro siguiendo la estela del ataque inicial. Ella pudo ver la nueva tierra antes de que apareciera en el horizonte. Estaba marcada por una espesa columna de humo que creci a medida que su barco pas a travs de las tormentas, como un faro oscuro llamndole hacia adelante. La orilla era un resto ennegrecido de tocones quemados, que sobresalan de la tierra como dientes podridos. Ya la lnea de los rboles haba sido empujada casi hasta el horizonte, y las factoras de Mishra ya estaban reunidas y trabajando a toda mquina para convertir esos recursos que sobrevivan en armas tiles. Ashnod se movi entre los escombros y descubri indicios de que la ocupacin no haba sido sin oposicin. Haba una coraza rota que haba sido un dragn mecnico, no muy lejos del muelle en el que haba atracado, y pas cerca de una tumba abierta llena de cuerpos de transmutadores y algunos que parecan elfos. quiso buscar a Mishra desde el principio, pero al atracar se lo pens mejor. Mishra la haba desterrado y puede que no est muy contento de verla. Es mejor consultar con la primera jerarqua.

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En su lugar fue a buscar a Hajar. Lo encontr, muy cerca de la costa, tratando de quitarle el lodo a una mquina de guerra que haba hundido sus ejes muy profundo en un pantano. Hajar mir framente a Ashnod, y luego asinti. Fue una bienvenida ms clida de lo que haba esperado. Tal vez el hombre de ms edad haba madurando. "Ests de vuelta", dijo brevemente. "Nuevos horizontes, nuevas oportunidades", respondi ella. "Hay alguna posibilidad de llegar a ver la punta de sus plumas?" Dej su mochila en el suelo y alz una caja pesada. "Traje regalos." Hajar no le dijo nada, pero le paso la molestia de extraer la mquina titnica a un subordinado. l comenz a caminar ms lejos de la orilla, y Ashnod le sigui, llevando tanto la caja como la mochila. Hajar no se ofreci para llevarle alguna de las dos, y Ashnod observ que haba una leve inclinacin en los hombros del viejo Fallaji mientras este se mova. Los aos transcurridos cuidando las espaldas de Mishra finalmente estaban jugando en contra del inclinado guardia. Llegaron por fin a una garita y una fortaleza enorme de tosca madera y de piedra sin argamasa. Pareca como si hubiera visto algo de lucha por que las paredes exteriores estaban quemadas por las llamas. "Entiendo que ha habido problemas", dijo Ashnod. Hajar asinti con la cabeza. "La tierra est ocupada y se debe tomar, centmetro a centmetro". Ashnod asinti en respuesta. "Hay alguna posibilidad de hablar con los dueos originales?" "Un lder de su pueblo apareci aqu poco despus de que llegamos", dijo Hajar. "Una mujer verde, envuelta en hojas y ramas en espiral." "Y cmo fue?" pregunt Ashnod, ya conociendo la respuesta. Hajar suspir. Un pequeo suspiro, pero un suspiro al fin. "Mishra orden a los dragones mecnicos que la prendieran fuego. Ella grit y se convirti en astillas. Luego los ataques comenzaron de nuevo." "Cmo est?" -le pregunt mientras pasaban dentro de las puertas grandes dejando atrs la garita. "Mishra, quiero decir." "l est", dijo Hajar, y luego mir a Ashnod. Ella vio que haba un ablandamiento en su rostro delgado. "Y no est. Lo vas a entender cuando lo veas de nuevo." El saln del trono del fortn era un spero, conjunto frontal, un estrado tosco hecho de losas de piedra con la silla del capitn trada de una de las naves sirviendo de trono. Estaba flanqueada por dos Gixianos, uno con un brazo artificial, y el otro con una placa de acero atornillada a la cara a travs de los ojos. Hajar permaneci junto a la puerta, y Ashnod cay en la cuenta que la jerarqua haba cambiado en su ausencia. All estaba Mishra. Estaba ms delgado y ms musculoso de lo que haba estado la ltima vez que lo haba visto. La grasa que tena antes ahora se haba convertido en msculos ondulantes bajo sus ropas. Su cabello y su barba pareca oscuro. Ashnod supuso que el viejo por fin se haba rendido a su vanidad y haba utilizado un poco de ungento Zegoniano para ocultar su edad. Pero sus ojos estaban tan vivos como nunca lo haban estado, curiosos y procuradores. Ashnod haba olvidado esa mirada con el paso de los aos. Todava tena el anj afilado de Sarint escondido en su cinturn, a pesar de que esa tierra estaba en plena rebelin. Ashnod se hizo una nota mental de no mencionarlo,

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ya que todava poda ser una cuestin delicada. Puso la caja en el suelo y la mochila junto a l y se postr ante el Qadir Artfice. "Le traigo saludos, O Maestro del Desierto y ahora Dueo del Mar", dijo ella, levantndose sin esperar a que se lo mandaran. "Pens que te haba desterrado", dijo Mishra sombro. "Dije que mandara matarte si te encontraba dentro de mi territorio nuevamente." "As es, El Unico y Ms Sabio", dijo Ashnod filosamente atenindose a los modos formales de splica hasta que pudo discernir el temperamento de Mishra. "Y si realmente dominara esta tierra, nunca hubiera elegido arriesgarme a caer en tu ira por comparecer ante la corte. Pero parece que hay algunas dudas acerca de quien tiene el control por el momento, y le ofrezco mi ayuda para hacer suya esta tierra." Mir la cara de Mishra, buscando alguna sonrisa, algn tipo de reconocimiento que demostrara su alegra por verla de vuelta. Todo lo que vio fue un fuego sombro ardiendo detrs de sus ojos. "Qu oferta de ayuda es esta?" dijo. "He errado mucho durante milarga ausencia", dijo Ashnod, abriendo la parte superior del arcn. "He aprendido muchas cosas y encontrado muchos artculos que pueden ser de utilidad para usted." Sac un plato cobrizo de la caja. "Creo que puedo usar este simple sylex para determinar nuestro futuro", le dijo con una sonrisa, sostenindolo en alto. Mishra no cambi de su posicin sino que observ a Ashnod y su regalo. "Me traes platos de metal?" dijo. "Te has convertido en un herrero en tu ausencia?" Ashnod baj la taza, decepcionada. "Esto es ms que un plato comn, O ms Poderoso. Hay fuerzas en el mundo ms all de las simples mquinas. Me he esforzado por dominar esas fuerzas". "Magia", interrumpi Mishra. "Perdn?" pregunt Ashnod, sorprendido. "Magia", repiti el qadir, "como en la que crean los tontos esos de la Unin de la Ciudad de Terisia." "A falta de una palabra mejo..." comenz Ashnod, pero Mishra la cort. "La magia", dijo por tercera vez, "no existe. Son todos trucos, hechos por humo, espejos y otros dispositivos. He hecho esos trucos. Lo mismo has hecho t, para engaar a los crdulos. La magia no es real. No me molestes con esas trivialidades. " "El Ms Comprensivo", dijo Ashnod, "No creo que el poder de los Estudiosos de las Torres de Marfil sea trivial" Mishra se ech a rer. fue una risa fuerte, como un ladrido, que a Ashnod no le gust en absoluto. "Nunca pens que vivira para ver el da en que la grande y poderosa Ashnod, Ashnod la Indiferente, se convertira en una simple comerciante charlatana, buscando estafarme para recobrar mi favor." Ashnod sinti que se le enrojeca la cara por la reprensin. Esto no estaba yendo de la manera que ella esperaba en absoluto. Ella dijo: "Yo le puedo ofrecer alguna pequea demostracin" Una vez ms Mishra le interrumpi. "Guarda tus demostraciones para los crdulos, Ashnod. Conozco tu charlatanera. Y la he extraado. Pero he cambiado en tu ausencia, incluso si t no." l la mir, larga y duramente, y Ashnod, por primera vez en muchos, muchos aos, se pregunt en qu estaba pensando. Finalmente Mishra dijo: "Eres bienvenida a quedarte con mis fuerzas, Ashnod, o irte como mejor te parezca. Alzo tu destierro. Pero debes saber que tus acciones sern vigiladas". Seal ligeramente con su cabeza hacia uno de los sacerdotes. "Si hay

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cualquier signo de traicin, yo personalmente te convertir en un transmutador. Soy claro?" "Como el vidrio", dijo Ashnod frunciendo el ceo. "Pero podemos hablar por lo menos en un ambiente menos formal?" "Vendrs cuando yo te llame", dijo Mishra, "o no vendrs en absoluto. T eres brillante a tu manera, Ashnod, y estoy seguro de que, si volvieras a tu trabajo real, a la construccin de artefactos, tu talento florecer otra vez. Puedes irte. " Ashnod dud un momento, y Mishra dijo otra vez: "Puedes irte.". Esta vez su voz son duramente. Ashnod se inclin de nuevo, y se retir de la sala. Hajar la sigui. "Bueno, eso fue bastante mal", dijo, y se volvi a Hajar. "Las cosas han ido cuesta abajo por aqu mientras yo no estaba." "Ha sido muy notorio", dijo simplemente Hajar. Ashnod quiso preguntar ms, para averiguar cuanta era la influencia de los Gixianos, o quin manejaba realmente las cosas detrs del trono de Mishra cuando la puerta se abri detrs de ellos. El sacerdote con los ojos de acero plateado surgi y se inclin, ligera y superficialmente, ante Ashnod. "Estamos interesados en su recipiente", dijo el sacerdote. "Esa pieza trivial de magia?" dijo Ashnod levantando una ceja, "Esa magia en la que tu seor no cree?" El sacerdote se inclin de nuevo, y Ashnod jur que cuando lo hizo escuch algo hacer clic y silbar. "La hermandad est siempre abierta a nuevas posibilidades, y, si resultan ser ciertas, pueden presentarse adecuadamente a El Mas Majestuoso y Sereno Personaje. El tazn, por favor." "No lo creo", dijo Ashnod. El sacerdote la mir, si se puede decir que algo sin ojos pueda mirar a alguien. "Se nos ha ordenado que le vigilemos, antiguo aprendiz. Tenemos el odo de Mishra, y podemos ser sus mejores aliados en su corte..." l sonri, pero todos los dientes haban desaparecido. "o sus peores enemigos. El recipiente, por favor." Ashnod mir a Hajar, y dijo: "Es este el camino de la corte, ahora, donde asaltos mezquinos son comunes en sus salas?" Hajar no dijo nada. O ms bien, se qued mirando el suelo debajo de el, y su mirada lo deca todo. "Ya veo", dijo Ashnod, y le dio el cofre al sacerdote. "Por favor, acepte este regalo como muestra de mi agradecimiento", dijo con los dientes apretados. "Espero que pueda haber alguien presente que les ofrezca ayuda cuando se ahoguen por utilizarlo." El sacerdote tom el cofre y le dio otra sonrisa sin dientes. "Sabamos que demostrara sabidura", dijo, "una vez que la situacin se hiciera clara para usted." Y se fue, de vuelta al trono de Mishra. Hajar no dijo nada despus de eso, pero l no tena que hacerlo. Acompa a Ashnod a una ciudad de carpas donde la mayor parte de la corte haba acampado. Ella tendra una tienda privada, como lo haba ordenado el qadir, y el permiso para entrar y salir cuando quisiera. Si necesitaba algo, ella

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se lo poda pedir a l. Y luego l tambin se fue. Ashnod se sent en su litera y sacudi la cabeza. Ella haba regresado, pero no fue el regreso del hijo prdigo que haba esperado. Hajar tena razn. Mishra era a la vez muy parecido a como ella lo recordaba y muy diferente. Se pregunt si deba quedarse y decidi que ella deba chequear a qu otro lugar podra huir antes de establecerse definitivamente. Puso su mochila sobre la cama y la abri, extrayendo el Sylex Golgotiano de sus profundidades, todava envuelto en su ropa. Mishra estaba en lo cierto en una cosa, por supuesto. Se haba convertido en un comerciante de cobre en los aos que haba estado ausente. Se haba convertido en muchas otras cosas tambin. Pero ella todava segua siendo una persona lo suficientemente sospechosa como para traer el duplicado de su propia trampa como presente a Mishra. Era el sylex de Ashnod el que ahora tenan en sus manos los sacerdotes de Gix, mientras que ella conservaba el original. Ashnod pas el dedo por el borde del antiguo recipiente grabado con runas, y la luz se atenu un poco a su alrededor.

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Captulo 32
El Camino al Apocalipsis Harbin y sus hombres llegaron, con los pies doloridos pero por lo dems sanos
y salvos, al lmite del territorio de Titania. La reina de los elfos haba sido honrada en su declaracin de proteccin. Harbin sinti que haban sido vigilados a cada paso del camino, pero no se registraron incidentes con los nativos. Incluso los animales parecan mantenerse alejados de ellos a medida que caminaban los kilmetros de vuelta a la base a travs de la humedad opresiva que se hallaba bajo las copas del bosque. Las fronteras del territorio de su majestad estaban marcadas claramente. El bosque termin tan repentinamente como si fuera un precipicio. A un lado de la frontera estaba el mundo exuberante, verde y hmedo de Titania. Al otro lado estaba la tierra del padre de Harbin y de los Argivianos. Haba sido claramente despojada, cada rbol cortado hasta sus races y llevado para su utilizacin. Bajos tocones marcaban el ex bosque como lpidas, y cada pedacito de detritus y plantas haban sido desmontado. A lo lejos, un gran montn de hojas y ramas estaba humeando perezosamente, y ms all de eso, Harbin pudo ver grandes mquinas destrozando la tierra misma, buscando la riqueza mineral que pudiera existir en las profundidades. Harbin cay en la cuenta que se pareca ms a la Argivia en la que se haba criado que al Argot que los elfos reclamaban como propio. Su pueblo haba tomado la tierra y la haba hecho suya, para bien o para mal. Harbin sali a la luz, el suelo se convirti inmediatamente en algo compacto, y el sol caa a plomo sobre l como un martillo. Parpade en el brillo, mientras cada uno de sus hombres, daban un paso hacia la luz solar. Detrs de ellos, desde el bosque, hubo un grito de guerra de voces eficaz. Como si fueran uno, los cinco hombres echaron a correr a travs de los restos de troncos, con la esperanza de que los montculos humeantes los cubrieran antes de que los elfos se encontraran con ellos. ***** En su guarida en Koilos, Gix vio a su entretenimiento a travs de los ojos de un siervo. Era una de las desgraciadas entre la hermandad, una de las que haba fallado la prueba de la mquina. Sus miembros haban sido reemplazados por servos y mecanismos, pero el trabajo haba sido rpido y de mala calidad, y no haba podido ser reemplazado. Yaca como una marioneta rota a los pies de su trono, sus intiles prtesis desperdigadas en todas las direcciones. Llor sobre su suerte durante mucho tiempo hasta que Gix, cansado de sus gritos, le cosi los labios para mantenerlos cerrados. Sin embargo todava era utilizable. Gix se apoder de su crneo y lo introdujo en su mente, viendo la disputa que se desarroll ante ellos a travs del filtro de su emocin y dolor. 331

Dos de los su-chis estaban combatiendo. Gix los controlaba as como l controlaba a la mujer que tena delante, pero lo haca a distancia. Con la prctica durante los largos aos en aquella tierra extraa y con la ayuda de algunos dispositivos de su propia creacin, se haba convertido en un muy buen comandante de los corazones y almas de estas mquinas. Los su-chis estaban parados a dos pasos de distancia y se golpeaban uno al otro. Uno llevaba un trozo de cadena, el otro un garrote hecho con la pierna de otro su-chi que haba derrotado previamente en la batalla. Gix orden a los dos autmatas golpearse mutuamente hasta que lograran hacerse pedazos, y, fiel a su dios, lo hicieron sin queja o comentario. No haba poesa en esa batalla, ya que ambas mquinas permanecieron en sus puestos, sin retroceder ni esquivarse. En cambio, se martillaron sin descanso, la una a la otra, y las paredes de la caverna hicieron eco con el choque de metal contra metal. A medida que tronaban, la observadora de Gix los miraba, encogindose con cada choque spero de metal. De vez en cuando una parte de uno de los su-chis sala volando, y la mujer daba una sacudida repentina, el crneo sujetado con firmeza en las garras del demonio. Gix sabore la sensacin, la sbita oleada de adrenalina en el cuerpo de la sacerdotisa. Sin sus sentidos, sus reacciones, la batalla no hubiera sido ms que un estudio de fuerzas e impactos, de metal y resistencia. Pero a travs de los ojos humanos, las dos mquinas inhumanas tomaban diferentes apariencias, y Gix disfrutaba de esa diferencia. Los combatientes eran incansables, pero al final hasta el mismo metal sucumbi ante la voluntad ciega de los participantes. El autmata que manejaba la cadena la envolvi alrededor del cuello de su oponente y girndola reban la cabeza de su eje. La cabeza de cables color azul metlico sali rebotando de su apoyo hacia el trono, y la observadora de Gix se encogi al ver esto. Mientras tanto, el autmata que ahora haba quedado ciego trat de martillar a su oponente con su garrote. Su rival solt la cadena y bloque el ataque levantando un brazo que se inclin por la fuerza del golpe. Chispas comenzaron a salir de las articulaciones del ex-portador de la cadena debido al impacto, sin embargo, se movi sin problemas por el golpe y estir las dos manos, introduciendo sus dedos en el pecho del portador del garrote. El ex-portador de la cadena retir sus manos y separndolas abri en dos el pecho de su oponente. Hubo una lluvia de chispas cuando el portador de la pierna se derrumb sobre s mismo, careciendo de su centro para mantenerlo todo unido. Una vez ms la observadora se estremeci y trat de apartarse, pero Gix sujet la cabeza con fuerza y le orden que mantuviera los ojos abiertos, para que pudiera beber con ellos las chispas ardientes producidas por la destruccin del dispositivo. En un instante todo haba terminado. El portador de la cadena se alz sobre el montn de chatarra rota que haba sido su oponente. Gix sinti el miedo y la repulsin de su observadora y se lo tom como un buen vino. La solt, guardando las garras de nuevo en su mismo cuerpo mientras esta se desplomaba en un montn de contracciones al pie del trono. Gix se levant y se dirigi al autmata victorioso. Chispas llovan desde sus articulaciones, y la paliza que haba recibido haba destruido parte de su crneo. Gix extendi un dedo y lo empuj contra el pecho del vencedor. El su-chi, desequilibrado, se inclin hacia atrs, y se estrell contra el duro suelo de piedra de la caverna. Sus brazos y piernas se separaron por el golpe, su pecho jade en una ltima lluvia de chispas, y luego se qued en silencio.

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"Indigno", dijo Gix como un epitafio. Mir a los dos dispositivos cados. Eran tan parecidos a los hermanos: sin sentidos, fcilmente manipulables, e implacables en su asalto. Y al final el vencedor sera vulnerable a Gix. "Muy pronto", dijo el demonio a travs de los dientes sin labios. "Muy pronto". ***** La Reina Titania se estaba muriendo, fue el pensamiento de Gwenna. La reina se estaba muriendo, y la tierra se estaba muriendo con ella. Una neblina continua invada lo que sobreviva del bosque a medida que ms y ms de la tierra caa ante los ataques de los hermanos. Por un lado avanzaba Urza, por el otro Mishra, y a su paso no quedaba nada. Con cada claro que caa, con cada grupo de rboles que era cortado y consumido por las mquinas, con cada montaa que era minada, la tierra se iba debilitando. Con la tierra, la reina se fue debilitando, y con la reina, su gente. Gwenna los poda sentir, as como los dems. Su vnculo con la tierra, el tacto suave y tranquilizador que sentan en el ncleo de su ser, se haba ido. Slo haba vaco. Vaco, y el humo de las piras ardiendo. Gwenna saba que Titania se haba retirado a la parte ms oculta de su reino para planificar un ltimo asalto. Pero ella haba visto a la reina antes de su retiro y saba que Titania no saldra de su santuario nuevamente. Su majestad estaba vieja, demacrada y agotada, ya que cada golpe contra la tierra era un duro golpe en su contra. Gwenna saba que Titania se perda con ellos y con ella la sabidura de Gaia misma y la proteccin de la diosa. Gwenna no permanecera al margen esperando noticias de la rendicin de Titania, ni esperara hasta la batalla final cuando sus fuerzas estuvieran tan debilitadas que seran ineficaces. Podra ponerse en contra de uno de los invasores, pero no de ambos a la vez. Ella habl con los dems elfos y decidieron que deban hacer su propio asalto. Fue entonces que la mujer humana de pelo rojo apareci ante su grupo de conspiradores y les dio la oportunidad de devolver el golpe. Ahora, ella y una legin de compaeros se haban reunido en las costas desprovistas de Argot, un rea destruida donde los ejrcitos haban pasado pero no se haban quedado. Estaban esperando en la orilla a que apareciera uno de los dos grupos de enemigos, con el fin de atacar en contra de los otros. Los otros rodearon los promontorios en sus naves extraas de metal y madera, con sus motores internos tirando chispas hacia el cielo nocturno. Algunos de los elfos murmuraron entre s, y Gwenna oy la palabra "abominaciones". Pero ella se adentrara en el vientre de todas estas abominaciones, si eso significaba poder luchar contra los invasores en su propio terreno. Los barcos ms grandes se mantuvieron en las aguas profundas de la baha, mientras que las embarcaciones ms pequeas se acercaron y amarraron en sus costas. La mujer pelirroja con el bastn ornamentado seal el camino, seguido por un grupo de guerreros envueltos en telas. Estos ltimos guerreros eran conducidos por un ser humano anciano con una cara estrecha. La mujer de pelo rojo se inclin bruscamente y dijo en la lengua de Gwenna, "Estn preparados para el viaje?" Gwenna mir a su gente. Haba nerviosismo entre ellos, pero tambin ira. Ira por haber visto destruido sus hogares y sus tierras rasgadas en pedazos por los invasores.

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Ella asinti con la cabeza. "Entonces ser mejor que suban a bordo y que lo hagan rpidamente. Mientras ustedes estn en la costa, sern vulnerables", dijo la mujer pelirroja. "Afortunadamente, las tormentas en alta mar han disminuido, por lo que la navegacin debera ser mas segura." Las tormentas haban disminuido debido a que Titania se estaba muriendo, fue el pensamiento de Gwenna, pero no dijo nada. En cambio, se limit a asentir y dio la seal a sus fuerzas. Ellos tomaron sus armas y empezaron a subir a los botes. Gwenna se detuvo un momento y escuch a la mujer de pelo rojo y al anciano dicindose adis. Gwenna no entenda lo que decan, y se pregunt por un momento si los dos haban sido amantes y ahora estaban despidindose, tal vez para siempre. Gwenna pens esto mientras suba por la borda de la embarcacin y daba sus primeros pasos fuera de Argot y dentro del corazn de la tierra del enemigo. "Esto es riesgoso", dijo Hajar, mientras los elfos con su armadura de madera barnizada se encaramaban a los barcos. "Todo es riesgoso", dijo Ashnod. "Pero tenemos que atacar los astilleros de Urza antes de que pueda reabastecerse ms. No tenemos mano de obra, pero estos nios del bosque estn lo suficientemente locos con l para hacer el trabajo por nosotros." "Deberas venir", dijo Hajar. Ashnod neg con la cabeza. "Mishra aceptar tu salida, segn creo, pero si yo me voy, vendr atrs mo." "l se enojar", dijo el viejo Fallaji. "l estar encantado", dijo Ashnod, "cuando t tengas xito." "Voy a traer los barcos de vuelta", dijo Hajar. Ashnod neg con la cabeza otra vez. "Por qu? Para que puedan ser usados para traer suministros desde Zegon? No hay nada all. Todo ha sido fundido y cortado y convertido y enviado aqu. Estamos en el fin de las cosas, Hajar. Es ahora o nunca." Hajar guard silencio por un momento y dijo secamente: "He echado de menos tu forma de pensar. La Hermandad de Gix no es tan reconfortante." Ashnod dijo: "Le dir a Mishra cuando se entere de que esta era mi idea, pero que tu insististe en llevar el ataque para que las cosas salieran mejor." Hajar trag la idea, luego esboz una pequea sonrisa. "Ha sido un honor trabajar contigo. T piensas como un hombre", dijo. Los dedos de Ashnod se apretaron alrededor de su bastn, pero ella dijo: "Gracias, Hajar. Acepto eso como el cumplido que t has querido decir". Los barcos fueron cargados, y Hajar desapareci, remando hacia la nave ms grande. Ashnod observ las brillantes luces de la nave hasta que estas tambin se embarcaron de nuevo alrededor del promontorio y se perdieron de vista. Entonces comenz una larga caminata de vuelta al campamento, preguntndose si Mishra siquiera se daran cuenta de que Hajar y los barcos haban desaparecido.

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***** l me enva a casa", gru Harbin, dejndose caer en la silla de campo dentro de la tienda de Tawnos. Tawnos levant la vista de su trabajo, pero no dijo nada. "l dice que me necesita ms en Penregon", continu el joven. Tawnos apret una tuerca en la enorme construccin en la que estaba trabajando y le dijo: "Tiene razn". "Por supuesto que tiene razn", le espet Harbin. "l siempre tiene razn. Eso es lo que significa ser Seor Protector, no? Tener la razn." Tawnos se puso de pie y mir su obra. "Esto parece estar listo. T qu piensas?" Harbin mir el objeto. Se vea como una gran caja, de dos metros de largo y tres de altura y profundidad. Era algo normal, salvo que era de metal y tena una tapa grande y pesada. "Parece un atad", dijo el joven. Tawnos dio un paso atrs, mir a la construccin, y sonri. "S, supongo que s. Tanto mejor, supongo." "Qu hace esto?" dijo Harbin, dejando la irritacin con su padre a un lado. "Cuando yo era...invitadode Mishra, me mantuvo en una celda olvidada por el resto del mundo", dijo Tawnos. Mientras hablaba, flexion su mano derecha, como para sacudir un dolor antiguo. "He estado pensando en ello y se me ocurri esto. Funciona con algunos de los mismos mecanismos que le dan poder a los viejos amuletos de Kroog, junto con el bastn de Ashnod proveniente de Zegon". "Uh-huh", dijo Harbin. "Y qu hace?" "Mantendr al cuerpo del interior en xtasis dormido completamente durante tanto tiempo como las piedras de poder operen dentro de el o hasta que se abra la caja." Tawnos mir a Harbin. "Ya ves, yo he estado pensando en lo que tu padre va a hacer con su hermano una vez que lo derrote. No creo que l pueda llegar a matarlo, pero tampoco puede seguir sufriendo al verlo vivir. Esta dijo Tawnos dndole unas palmaditas a la parte superior de la tapa "es la tercera opcin." Harbin sonri y fue una clida sonrisa. "To Tawnos, ahora ests inventando respuestas a preguntas que nadie ha planteado hasta el momento. Usted asume que vamos a derrotar a Mishra o a capturarlo con vida si lo hacemos." "Por supuesto que vamos a ganar", dijo Tawnos. "No hemos llegado tan lejos para darnos por vencido." "No lo se", dijo Harbin. Tawnos se asust ante el hombre ms joven. "Tienes dudas?" Harbin neg con la cabeza. "No yo, sino en mi padre ..." Sacudi la cabeza otra vez. "Parece, bueno, no abatido, pero si fatigado, cansado". "Resignado", dijo Tawnos. "El suyo ha sido un largo camino, y finalmente va a terminar pronto. Creo que l lo sabe. Se va a terminar, de una manera u otra".

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"Y cuando se acabe", dijo Harbin, "Yo quiero estar aqu. De una forma u otra". Tawnos neg con la cabeza. "Los elfos han puesto sus manos en los barcos y merodean su camino hasta la costa. Necesitamos un buen lder para reunir a las unidades de guarnicin en su contra. T eres ese lder." Harbin no dijo nada. "T queras la oportunidad de liderar", dijo Tawnos", y el precio del liderazgo es que tienes que seguir liderando, incluso si prefieres estar en otro lugar." Harbin asinti lentamente. "T y mi padre ya han hablado de esto, correcto?" Tawnos se encogi de hombros. "El solo ha buscado mi consejo con respecto a tu bienestar." Harbin mir al hombre ms alto y mayor y le dijo: "Cuidars de l?. De mi padre, quiero decir. Por su bienestar?" "Yo siempre lo hago", respondi el Maestro Erudito. "No," dijo el ms joven, "me refiero a lo siguiente. Cuando nos despedimos, me dijo algo que me preocup. l dijo: Dile a tu madre que me recuerde como he tratado de ser, no como era. El cree que no va a sobrevivir a todo esto." Harbin mir al suelo, y Tawnos dijo: "Yo cuidar de l. Lo he estado haciendo durante aos, de una manera u otra". Harbin suspir. Yo tambin le dije que estaba equivocado." "Equivocado por no desear tu permanencia a su lado?" pregunt Tawnos. Harbin neg con la cabeza. "Hace mucho tiempo, l me pregunt qu pensaba sobre el trabajo de la Unin. Acerca de la magia. Yo le dije que dudaba de que existiera. Pero ahora, despus de ver a los elfos y su reina y lo que pueden hacer sin ningn tipo de dispositivos, no estoy seguro. Me siento responsable de convencerlo de que la magia no existe." "No creo que alguien pueda convencer a Urza de alguna cosa en la que l no crea por s mismo", dijo Tawnos. "Slo recuerda que siempre hay algo que t no sabes. Siempre hay algo que puedes darte el lujo de aprender." "Es por eso que todava ests con mi padre despus de tantos aos?" pregunt Harbin. "Probablemente", dijo Tawnos. "Pero he aprendido mucho de un montn de gente. Supongo que asum que nunca lo supe todo desde el comienzo, y as, siempre estoy ms dispuesto a escuchar a los dems." Harbin sonri ante las palabras de Tawnos. El hombre mayor se fue al otro lado de la tienda, rebusc alrededor y finalmente, sac una varita corta. El dispositivo era casi de la longitud del antebrazo de Harbin y tena una punta gruesa y bulbosa como una naranja. "Ten", dijo. "Un regalo de despedida." Harbin mir el dispositivo. "Qu es?" "Otra mquina que desarroll hace algn tiempo. Enmascara al usuario de los dispositivos sensoriales de las criaturas artefacto. Este fue un prototipo. No parece funcionar con los seres ms grandes, pero te ayudar si hay transmutadores alrededor"

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Harbin sonri. "Todava tratando de protegerme, To Tawnos? No, t qudate con la varita. Es probable que la necesites ms que yo, a dnde voy." "As que te vas a ir?" dijo Tawnos. Harbin extendi las manos en rendicin. "Por supuesto!" El joven le dio una sonrisa. "Pero una vez que estos merodeadores elfos sean atendidos, estar de vuelta. Cuenta con eso." "De eso no tengo ninguna duda", dijo Tawnos. "Despus de todo, eres el hijo de tu padre." "Por supuesto que lo soy", dijo Harbin con una sonrisa cansada en su cara. "Quin ms podra ser?" ***** Mishra no cuestion la ausencia de Hajar, ni pregunt acerca de los barcos perdidos, ni siquiera a la misma Ashnod. En su lugar, empuj ms y ms en el corazn de la isla. Todo lo que no poda alimentar de inmediato a las fundiciones era asesinado y quemado, y las fosas sepulcrales llenaban el campo. El aire flotaba pesadamente con el humo de lo que alguna vez haba sido el bosque de Argot. Las fuerzas de Mishra se trasladaron con la eficiencia tranquila e implacable de una mquina, derribando todo a su paso. Finalmente Ashnod fue convocado una vez ms en presencia de Mishra. Los sacerdotes de Gix se cernan sobre sus hombros cuando ella entr, como buitres esperando que el len se cobrar una presa fresca. "Has estado hablando con los nativos de esta isla", dijo Mishra, sin esperar a que ella hiciera las reverencias. Ashnod mir a los sacerdotes que miraban de reojo, y luego dijo: "Por supuesto. He estado tratando de hacer que atacaran a las fuerzas de Urza en vez de las nuestras. Tienen un grupo de sacerdotes druidas que" Mishra le interrumpi como si no hubiera dicho nada despus de "por supuesto". "T crees que podrn derrotar a las fuerzas de mi hermano?" Ashnod mir a Mishra, pero sus cejas estaban en la sombra, y no poda ver sus ojos. "No," dijo simplemente: "Yo no creo que pueda." "Pero podran debilitarlo", dijo Mishra. "S", dijo Ashnod. "Qu es todo esto?" La cabeza de Mishra estall, y Ashnod vio el fuego en los ojos del hombre. "La posicin principal de Urza es de siete das de distancia. Hay una fuerza de elfos en direccin hacia all, que llegar en dos das. Si los elfos llegan primero a mi hermano, quizs lo puedan debilitar lo suficiente, permitindome a m aplastarlo por completo. Ese es tu pensamiento?" "Urza tiene muchas mquinas de su lado", comenz Ashnod, pero se detuvo cuando el ceo de Mishra se hizo ms profundo. "S. Si los elfos atacan primero a Urza, luego se ver debilitado. Puede ser que gane una batalla directa con los nativos. Pero quedar debilitado" "Gracias", dijo Mishra, dndole la espalda. "Puedes irte." "Milord", dijo Ashnod, "si va a haber una batalla, tenemos que elaborar el plan de asalto". "Uno que t ya has elaborado", dijo Mishra, y el sacerdote le dio otra sonrisa maliciosa. Ashnod saba quin haba hecho el asesoramiento en esta materia. "Vamos a unir nuestras fuerzas y pasar por detrs de los elfos, listos para atacar despus de que ellos lo hagan. Puedes irte."

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Ashnod mir al sacerdote, y luego se inclin ante Mishra y dej su cuartel, murmurando mientras lo haca. Esa noche hubo una celebracin entre la Hermandad de Gix. Haba una hoguera en su campamento y muchos cantos. Entonces Ashnod consider tratar de llegar a Mishra, pero decidi no hacerlo. Los Gixianos probablemente habran dejado por lo menos a uno de ellos para velar por el Qadir Artfice. La mujer pelirroja se sent en su litera, sosteniendo la antigua mochila que an contena el Sylex Golgotiano. Ella no iba a tener ningn papel en la batalla, segn pareca. Y ningn papel en todo lo que le seguira. Lo pens un momento y mir en la oscuridad, el nico sonido era el de los vtores de los sacerdotes de Gix. NoAshnod tendra un papel, an si Mishra lo quisiera o no. Sac un pergamino de su mochila y una pluma y comenz a componer una carta a un viejo amigo. ***** Los elfos nunca tuvieron una oportunidad, pens Tawnos, tristemente. Todo el valor y la valenta y la devocin en el mundo no importaban cuando se estaba armado con una armadura de madera y hueso frente a armas de metal sin remordimientos y piedras sin pensamientos. Ellos llegaron en oleadas, elfos, hadas, centauros, y arbreos. Algunos viajaban sobre grandes gatos monteses, y otros estaban al mando de rebaos de babosas que se adheran a las piernas de un artefacto y le chupaban su energa hasta dejarlo seco. El cielo retumb y lanz rayos de una furia elctrica, y la tierra respondi con el tronar de pies en movimiento sobre la superficie duramente transformada por la devastacin. Y elevndose sobre todos apareci una figura titnica, una encarnacin viviente de los retorcidos bosques de Argot. Era enorme y ms o menos humanoide, pero la melena de su cabello estaba compuesta por rboles, y su cuerpo estaba hecho de madera viva, entrelazada sobre s misma para formar msculos grandes. Llevaba una espada de piedra que pareca haber sido forjada desde el corazn mismo de una montaa. Tawnos record lo que Harbin haba dicho acerca de la magia de los elfos, y saba que los elfos haban animado de alguna manera el poder del bosque y lo haban inclinado a su voluntad. Las fuerzas de Urza se formaron rpidamente en defensa: los vengadores, los centinelas, los tetravos y triskeliones, los insectos con cabeza de soldados mecnicos armados con armas de acero nuevas y estatuas elaboradas con arcilla primordial. Lleg la noticia de que se necesitaba una nueva la lnea de refuerzos luego de que la primera ola golpe la lnea Argiviana. Los elfos fueron masacrados. Por cada dispositivo mecnico que

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caa, treinta elfos perecan, por cada ornitptero que era derribado, cincuenta hadas desaparecan. El pueblo-arbreo grit cuando cayeron entre las llamas, uno tras otro, y an as los elfos seguan apareciendo. Tawnos estaba en el centro de la lnea y le pareci que empezaba a flaquear, y luego a retroceder ante el implacable asalto. Pidi ms apoyo, pero las unidades auxiliares ya estaban comprometidas con los flancos. Si el centro no resista, entonces el ejrcito se derrumbara sobre s mismo. El cielo rugi de nuevo, y la tierra respondi con un grito ms profundo. Y Tawnos supo que los refuerzos haban llegado. Urza tena su propio titn, hecho en las montaas de Sardia antes que los enanos le traicionaran. Era un gigante descomunal de piedra y metal que se alzaba sobre todos a su paso. Un solo paso era de treinta metros, y cuervos y aves de rapia haban anidado en su cabeza. Urza lo haba llevado a Argot en una barcaza grande, y haba actuado como un faro para guiar a los barcos a puerto seguro ms all de la tormenta. Ahora se encontraba con el nico ser en la isla que era su igual. El monstruo rbol rugi desafiantemente, y mientras que el coloso estaba en silencio, se gir y se abalanz sobre su oponente. Los dos enzarzados en un combate que convirti en enanos a los seres inferiores que les rodeaban. El centro de ambas lneas se rompi para dar lugar a la pelea de los titanes, y los elfos y los dispositivos que fueron demasiado lentos para huir de su paso fueron aplastados contra la tierra. La espada de piedra se arque en el aire y se hundi profundamente en el costado del coloso. La gigantesca estatua animada se estremeci, y las placas de metal cayeron en cascada de sus articulaciones, como escamas de una serpiente. El titn de los bosques se ech hacia atrs para otro asalto, pero el coloso era demasiado rpido para l. Agarr el brazo del atacante, cuando este descenda y suavemente y sin esfuerzo lo retorci de su articulacin. Se oy el ruido de una selva entera gritando cuando el brazo de la bestia del bosque fue arrancado y sali girando, arrojado valle bajo. El titn de los bosques no estaba derrotado, a pesar de haber perdido un brazo, arremeti pesadamente con el otro, una enorme mano de madera y piedra.

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Esta se estrell contra el costado de la cabeza del coloso, y la mayor parte de la cara del gigante se convirti en una nube de polvo. El coloso no necesitaba su cabeza para pensar y actuar. Se aferr a la parte delantera del titn del bosque con una sola mano. Ech hacia atrs la otra y lanz un puetazo al pecho de la criatura como un ariete asaltando el portn de una fortaleza enemiga. El cuerpo boscoso del monstruo estall en una lluvia de astillas que cercen a todas las tropas a menos de cien metros de la pelea. Sus piernas cayeron tronando sobre el suelo en dos direcciones distintas, y su cabeza rod hacia atrs pesadamente, gritando al caer. Eso rompi la moral de los elfos por completo. El asalto se vino abajo con su lder gigantesco, y comenzaron a huir de la batalla, dejando caer sus armas mientras corran. Las mquinas que podan perseguirlos as lo hicieron, talando a los habitantes de los bosques sin remordimiento ni compasin. Sin embargo, el titn de los bosques haba tenido xito, porque el coloso no pudo recuperarse de su ataque. La fuerza del golpe arranc el propio brazo de la estatua de piedra de sus amarras, y cay en cascada hasta el suelo con el sonido de una avalancha. Rayos relampagueantes se dispararon de sus articulaciones de metal plateado, la gran estatua cay lentamente de rodillas, y luego se extendi hacia delante, cara abajo, a travs del pequeo arroyo que ahora se tea de rojo con la sangre y de negro con el aceite. El valle se sacudi cuando choc contra la Tierra. Tawnos vio la fuga desordenada y sinti tristeza. No era culpa de los elfos, obligados a luchar por una tierra que no podan sostener. Estaban simplemente en el lugar equivocado en el momento equivocado. Si sus tierras se hubieran mantenido en secreto, se habra ahorrado todo esto. Pero una vez reveladas, fueron arrojadas a la vorgine de la guerra con el resto de ellos. Sacudi la cabeza cuando un ltimo grupo de elfos y centauros trat de recuperarse de entre un montn de triskeliones cados, slo para ser asesinados por otros soldados. Todo lo que qued despus de ello fue la limpieza. Los cuerpos fueron recogidos y quemados, y los artefactos fueron revisados y reparados. El coloso ya no necesitaba ayuda, pero las placas de su piel podran ser extradas y utilizadas para otras criaturas. Urza lleg por la tarde con refuerzos adicionales, junto con ms artfices y mecnicos para llevar a cabo las reparaciones. A pesar de que las fuerzas de los elfos haban sido casi totalmente destruidas, se haban cobrado un alto precio de los Argivianos. A continuacin, el explorador lleg con la mala noticia. La fuerza de Mishra haba sido vista a cinco das de marcha por el oeste y se diriga hacia su posicin. Tawnos argument que deberan retirarse, por lo menos a la seguridad de las fortalezas costeras, pero Urza no quiso or nada de eso. "Destru los fuertes hace cuatro das", dijo. "Vamos a luchar aqu." "Estamos muy maltratados y cansados", seal Tawnos. "Nuestras mquinas estarn maltratadas, pero no pueden estar cansadas", dijo Urza. "Aquellos seres vivos que no puedan combatir estn a tiempo para ser evacuados. Vamos a hacer que esta batalla ocurra en un momento y lugar que elijamos". Tawnos mir a Urza y se dio cuenta que Harbin haba tenido razn. Urza pareca resignado a luchar contra su hermano, sin importar el resultado. Todo se termina aqu, de una manera u otra. El explorador tambin trajo un mensaje a Tawnos. No dijo dnde lo haba conseguido, pero Tawnos saba quin era desde el momento en que vio la escritura.

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"Algo importante?" pregunt Urza. "Harbin ha tenido xito contra los exploradores?" "Mensaje de un viejo amigo", dijo Tawnos, frunciendo el ceo. Urza ya estaba estudiando detenidamente los mapas del terreno circundante, y solamente asinti con la cabeza. Tawnos guard el mensaje, y Urza no dijo nada ms sobre el asunto. Tawnos pens en la fecha, y dijo: "Si se toman cinco das para llegar hasta aqu y el ataque es en el sexto, ser el ltimo da del ao. Tal vez podamos comenzar el nuevo ao con un mundo en paz, cuando ganemos . " "El ltimo da", dijo en voz baja Urza. "Y en el ltimo da, somos iguales". "Perdn?" dijo Tawnos. Urza sacudi la cabeza: "Slo un viejo pensamiento. Llegas a una edad avanzada y eso es lo nico que te queda. Viejos pensamientos y remordimientos." ***** En Koilos, el demonio Gix escuch los cantos de sus sacerdotes en Argot y saba que era hora de ir a ellos. Todas las piezas estaban en su lugar. Uno de los hermanos estaba herido, y su hermano se diriga hacia l. El sobreviviente sera azotado increblemente y no tendra ninguna forma de defenderse. Ninguno de los dos estara preparado para la sorpresa que el demonio haba fabricado para ellos. Gix sonri cuando un pequeo punto de luz apareci cerca de su trono. Creci hasta que se haba formado en un disco, como un espejo de agua que se haba girado de lado. Hubo un olor a humo y el ruido lejano de engranajes estrellndose. Mir a su alrededor a su dominio dentro de la caverna, a las partes dispersas de los demolidos su-chi. El pronto regresara triunfante. Mir a su observadora, la pobre sacerdotisa cuyos miembros mecnicos la haban rechazado. Ella le implor con la mirada, porque ya no poda hablar. El disco estaba casi completamente formado, Gix no tena mucho tiempo. Se acerc a ella y le acarici la cabeza con sus manos. Sus garras traspasaron la carne de su cuero cabelludo y se dirigieron a travs del hueso hacia el cerebro mismo. Gix abri cada sinapsis en la mente de la mujer y dej que el fuego sagrado la llene mientras cada parte de su cerebro se encendi al mismo tiempo. Ella se sacudi con un espasmo en sus manos, y luego se qued quieta. El la solt, y ella cay al suelo, una marioneta con sus hilos cortados. Gix observ que haba una sonrisa en sus labios cosidos, y l sonri a su vez cuando atraves el portal y se dirigi hacia la batalla final entre los hermanos.

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Captulo 33
Tawnos y Ashnod La Ultima Batalla comenz antes del amanecer, cuando el cielo nublado
comenzaba a clarear. Las mquinas restantes en ambos bandos comenzaron a activar sus artefactos destructivos, y el zumbido de los motores fue un toque de trompeta para ambas partes. Las vibraciones crecieron en ambos lados a medida que ms alas zumbaron, bandas de rodadura se verificaron, y armaduras de pierna se sometieron a los ltimos preparativos. Con las primeras luces del alba, los dragones mecnicos se lanzaron hacia delante, formando una cua y presionando a las posiciones Argivianas. Detrs de ellos se mecan pesadamente dos enormes flancos de transmutadores, y los soldados restantes Fallaji cubiertos con la armadura de pinchos de Ashnod. En la retaguardia estaban los gigantescos alzatierras de Mishra y otras mquinas de guerra, protegan los flancos de la cua. Detrs de estas lneas se alzaban una docena de dragones mecnicos alados, lanzando gritos de batalla y respirando llamaradas hacia el aire de la maana. Urza haba adivinado que su hermano tratara de realizar un asalto directo, contando con el estado de debilidad de las fuerzas Argivianas despus de su batalla con los Argotianos. Por esa razn, coloc todas las fortificaciones mviles de Tawnos, los triskeliones, en el centro, apoyados por mquinas de guerra diseadas por el propio Seor Protector. El resto de sus unidades se dividieron en pequeos grupos de estatuas de arcilla, vengadores, y centinelas. Autmatas Metamorfos, hechos de barro primordial trabajado sobre esqueletos ajustables, defenderan los flancos. El cielo estaba lleno de ornitpteros y ornibombarderos, protegidos por tetravos y aves mecnicas que pululaban en las alturas amenazando a los grandes dragones mecnicos voladores del enemigo. Los ejrcitos se estrellaron con un grito de metal demoledor. Los dragones mecnicos en el suelo se movieron entre los triskeliones,

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martillndolos con llamas y golpes salvajes, pero las grandes fortalezas se negaron a caer. La mquinas de guerra de Urza fueron pisoteadas por las bandas de rodadura de los dragones de vapor, retrasndolas mientras hordas de vengadores y estatuas de arcilla se aferraban a sus flancos tratando de irrumpir dentro de su armadura y as alcanzar sus mecanismos de direccin en su interior y destruirlos. Los dragones de vapor rugieron, y los transmutadores cayeron sobre los flancos de Urza. Las tropas rehechas estaban recogiendo los pedazos cados de las estatuas de arcilla, como si fueran monos carnvoros, pero los nuevos autmatas metamorfos de Urza fueron demasiado fuertes para las formas reanimadas de hombres y elfos. Sangre vieja y aceite nuevo salpic a los combatientes, mientras se estrellaban unos contra otros. En el aire las aves mecnicas se abalanzaron en picada hacia los dragones mecnicos, en busca de la debilidad de su armadura que les permitiera penetrar y difundir paquetes de explosivos en su interior. De vez en cuando se produca un chirrido metlico, cuando algn ornibombardero o dragn mecnico perda su integridad estructural y no poda permanecer en el aire. Las gigantescas mquinas se precipitaban sobre la plena locura en ebullicin que se desperdigaba por debajo, aplastando tanto a aliados como a enemigos debajo de sus extensas armaduras. En el flanco de la derecha, Tawnos lider un escuadrn de soldados Yotianos, fuertemente blindado y ms parecidos a los escarabajos que a autmatas humanoides, en busca de un camino en la retaguardia de las fuerzas de Mishra. Sostena en alto la varita sensorial de amortiguacin que haba ofrecido das antes a Harbin, y ninguno de los otros combatientes pareci darse cuenta de l o de su patrulla. Hubo un movimiento delante de l, y Tawnos grit una orden. Los soldados formaron una cua detrs del viejo sabio, levantando las hojas de vidrio templado que podan cortar el acero. Tawnos dio la orden de ataque, y todos avanzaron pesadamente hacia adelante, con sus servos y mecanismos gobernantes chasqueando mientras buscaban sus objetivos. Era un grupo de sacerdotes, Gixianos por sus ropas, y los soldados automatizados cayeron sobre ellos como lobos entre ovejas. Las hojas de vidrio inquebrantables subieron y bajaron como guadaas, y los Gixianos gritaron al caer debajo de sus afilados bordes. Hubo un ruido de vidrio contra metal, y Tawnos asumi por primera vez que los sacerdotes llevaban armadura. Pero cuando se encontr con sus armas, vio que los

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Gixianos haban reemplazado las partes de su cuerpo con grandes y pesadas prtesis mecnicas, que les negaron la velocidad para poder escapar. Tawnos mir a los cuerpos cados y se pregunt si las modificaciones haban sido voluntarias. Pareca un trabajo propio de Ashnod, pero ella nunca haba modificado a los vivos, slo les atormentaba. Era esto algo nuevo en el arsenal de Mishra? Fue entonces cuando las cosas empezaron a ir mal. Hubo un zumbido detrs de l, un zumbido familiar como el de uno de sus propios soldados Yotianos aproximndose. Tawnos se gir a medias, y a cambio se dio cuenta de que el autmata tena su hoja lista para atacarlo. El Maestro Erudito dio un paso atrs y tropez con uno de los cuerpos de los Gixianos. La cada le salv la vida, ya que la hoja del soldado cort a travs del aire donde Tawnos haba estado momentos antes. Otro de los soldados se interpuso frente a Tawnos para defenderlo, y los dos autmatas Yotianos comenzaron a cortarse en pedazos entre s. Tawnos se levant lentamente, las articulaciones de sus rodillas se quejaron. Mir a su alrededor. Todos los soldados Yotianos peleaban entre s. Sus espadas de vidrio templado cortndose una a la otra, rebanando su pesada armadura, como cscaras de naranja. Ya algunos caan por el asalto, pero Tawnos no pudo precisar si eran atacantes o defensores. Tawnos grit un comando para que las unidades se formaran, y las mquinas no le hicieron caso. Grit la orden para que dejaran de luchar, y tambin la ignoraron. Finalmente grit la orden que desactivaba las unidades. Pero estas tampoco hicieron caso a esta orden. Los sobrevivientes abollados por las batallas slo se tambalearon hacia delante en busca de nuevos objetivos. Tawnos dio un paso atrs, luego uno segundo, luego se fue corriendo por el centro de la lnea. Dos soldados trataron de seguirle, pero pronto comenzaron a luchar entre s. Mientras Tawnos corra a lo largo de la lnea, la historia era la misma. Las mquinas a ambos lados haban olvidado sus rdenes bsicas y estaban atacando al azar, atacando cualquier objetivo en su camino. Se encontr con una unidad de estatuas de arcilla en combate con un grupo de vengadores generalmente aliados, los grandes autmatas extirpando trozos de arcilla primigenia de los esqueletos de las estatuas. En el horizonte, un par de dragones mecnicos tenan sus cuellos entrelazados como gansos en apareamiento, y cada uno tena sus mandbulas abiertas, tratando de morder al otro en la cabeza. Los triskeliones haban abierto fuego contra las mquinas de batalla de Urza y el uno contra el otro, y un humo ondulante ya sala de sus estructuras. Sobre su cabeza las aves mecnicas estaban atacando a los ornitpteros, y sus afilados picos destrozando las alas reforzadas de los artefactos.

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Tawnos tropez tanto con cuerpos humanos como mecnicos, guardias, otros estudiosos, y guerreros Fallaji. Los seres humanos haban sido los primeros en ser destruidos por la rebelin de las mquinas. Tawnos oy a alguien gritar su nombre, y hubo un destello de color escarlata en contra de un manto negro. Ashnod grit su nombre otra vez, y Tawnos esper a que la mujer subiera sobre el cuerpo cado de una estatua de barro. Ella estaba portando su ubicuo bastn y todava llevaba la mochila maltratada que haban posedo la noche anterior. "Esto lo ests haciendo t?" grit Tawnos por encima del estruendo de los choques. A cien metros de distancia, un dragn mecnico sin cabeza estaba usando su cuello como un ltigo metlico para romper una de las torres triskelion. Ashnod sacudi la cabeza enrgicamente y le grit: "Tambin esta afectando a los dispositivos de Mishra. Tal vez hay algo que esta afectando la forma en que las mquinas reciben sus rdenes?" Ahora era el turno de Tawnos de no estar de acuerdo. "Nada como esto ocurri antes. Tal vez las piedras de los dos hermanosla Piedra del Podero y la Piedra de la Debilidad. Podra su proximidad hacer esto?" Ashnod grit: "Dmelo t. Parece como si todo lo que tuviera un cristal de poder tuviera una mente propia." Hubo una explosin cercana. Demasiado cerca. Tanto el hombre como la mujer se agacharon cunado una bola de fuego eclosion hacia el cielo, haciendo temblar el suelo con su erupcin. "Una de las mquinas de guerra de Mishra," grit Ashnod. "Voy a regresar al campamento de Urza," grit Tawnos. "Vienes?" "Pens que nunca lo preguntaras," respondi Ashnod. Los dos se alejaron del frente de batalla cuando un gigantesco dragn mecnico, quizs uno de los originales que Mishra haba trado a Korlinda, se elev sobre la colina. Observ a los dos seres que haba ante l como si fueran insectos. "Hay alguna palabra de comando para controlar a esa cosa?" pregunt Tawnos. "Crees que escuchar?" respondi Ashnod. El dragn mecnico vacil, y luego se dio la vuelta, regresando al corazn de la batalla. "Haz hecho algo?" dijo Tawnos, pero Ashnod slo sacudi la cabeza. A continuacin, una tercera voz habl. "No, ese fui yo." Apareci a la vista, y Tawnos vio una criatura de pesadilla. Era tan alto como Tawnos, con largos zarcillos oscuros que surgan de la parte de atrs de su cabeza esqueltica y se retorcan por su propia voluntad. Su cuerpo estaba construido

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enteramente de soportes y cables unidos por tendones de carne, que se retorcan como si fueran msculos a medida que avanzaba. Era el autmata perfecto. "Demonio!" grit Ashnod. La criatura se ech a rer, y era un sonido spero, un traqueteo. "as llamas t a alguien que acaba de salvarte de uno de los dispositivos de tu seor? S, yo lo puedo controlar, incluso cuando ustedes siendo maestros no pueden hacerlo. Puedo controlar la mayora de estas criaturas ahora, y cuando terminen de matarse unas a otras, me llevar a las ms fuertes conmigo a Pirexia." Ashnod dej caer la mochila y alz su bastn con ambas manos. "Retrocede!" dijo. El demonio se ri de nuevo. "Ahora es el momento de empacar los juguetes y volver a casa. Urza y Mishra van a morir hoy, y con ellos morirn sus esperanzas y su legado." Se detuvo un momento y luego aadi: "Y sus estudiantes." El demonio se agazap para saltar, pero Ashnod fue ms rpida. Alz su bastn revestido con el crneo en su parte mas alta, y energas multicolores surgieron de aquel extremo. La criatura se tambale bajo la fuerza del golpe, pero no muri. "Te has vuelto ms fuerte," gru, pero sus palabras fueron forzadas. "He estado practicando", dijo Ashnod. Tawnos not que sus dientes tambin estaban apretados. "Tawnos", grit, "toma la mochila". Tawnos no se movi de inmediato, en su lugar sac su propia arma. "No!" grit Ashnod, "Este es mo. Toma la mochila. En ella hay una fuente. Dile a Urza que la llene de recuerdos de la tierra. Lo tienes? Memorias de la tierra." Tawnos no se movi, y Ashnod ech una maldicin. "Urza lo va a necesitar, si esta cosa ya est aqu!" Ya el demonio se haba puesto de pie y se tambaleaba hacia delante, luchando contra el rayo del bastn de Ashnod. Mientras Tawnos observaba, sus brazos se hicieron ms largos y sus dedos se convirtieron en afiladas garras. El sudor corra por la cara de Ashnod. "Ve, Patito!" grit, y redobl sus esfuerzos. El demonio se tambale hacia atrs unos pasos, pero luego volvi a su lento avance hacia adelante. Tawnos agarr el paquete y volvi corriendo al campamento base. Detrs de l el demonio grit y Ashnod ech una nueva maldicin. Entonces sus voces se perdieron en el fragor metlico de la batalla mecanizada.

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Captulo 34
Urza y Mishra Urza se encontraba solo en su campamento. Los ayudantes y aprendices haban
huido o haba corrido hacia otro lugar como refuerzos o haban sido muertos en combate. Debajo de l, a travs del valle lleno de niebla, haba un mar de ruina mecanizada. La mayora de los autmatas ms pequeos se haban roto ya, y slo los enormes gigantes seguan tronando el uno contra el otro. Un humo aceitoso cubra la mayor parte de la tierra, y l no poda ver el lado opuesto del valle ya ms. Urza se quit las gafas y se pellizc el puente de la nariz. Tanto esfuerzo, pens, para tan poco resultado. Tawnos estaba all afuera, lo saba, pero Tawnos haba luchado antes y siempre regresaba a casa. Harbin estaba por lo menos a salvo de esta batalla, en camino de regreso a Penregon. Urza se dio cuenta de que ahora deba irse, deba retirarse. Pero retirarse hacia dnde? Los fuertes haban sido vaciados para llevar tropas a la batalla. No quedaba nada en los reinos combinados para enviar, incluso si los astilleros todava funcionaran. No quedaba nada de la tierra con lo que se pudiera construir de nuevo. Urza mir hacia el valle y sacudi la cabeza. Pens en las notas de Loran, y pens en Harbin. El chico haba visto lo que los nativos de esta tierra podan hacer y haba llegado a creer que haba fuerzas ms poderosas que slo el artificio y la maquinaria. Tal vez tena razn. Pero ya era demasiado tarde para eso. Tal vez siempre haba sido demasiado tarde, pens Urza. Se produjo un movimiento a la derecha de Urza, y se volvi, esperando ver a Tawnos salir del humo reunido. En su lugar apareci otra figura, esta mas musculosa y joven, y vestida con las tnicas del desierto. "Hola, hermano", dijo Mishra. Urza se sobresalt. Mishra pareca no haber sufrido ningn cambio desde el momento en que se haban reunido por ltima vez, cara a cara, en Kroog. De hecho, en todo caso, pareca ms joven, ms fuerte y ms seguro. Instintivamente la mano de Urza se dirigi a la Piedra del Podero que colgaba de su cuello.

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"Te ves mal", dijo Mishra, una fra sonrisa en su rostro. "Tus mquinas te han prcticamente succionado la vida. Ese es tu error. Uno de los muchos". Mishra dio un paso adelante, y la piedra de Urza empez a brillar. La bolsa alrededor del cuello de Mishra comenz a brillar en respuesta. Mishra la abri con la mano izquierda y extrajo la roca del tamao del puo de la misma. "Tal para cual", dijo el hermano menor. "Cunto tiempo hemos luchado? Y por qu, hermano? Por baratijas, como estas?" Sac el anj con la otra mano. "Para gobernar naciones y personas?" "Yo slo quera aprender", dijo Urza, en voz baja. "Yo slo quera construir mis dispositivos." Mishra dio otro paso adelante, y Urza trat de empujar al hermano ms joven de nuevo, transmitiendo su voluntad a travs de la piedra como lo haba hecho en Kroog. Como lo haba hecho de nuevo en el campamento de Tocasia al comienzo de su vida. El era menos eficaz en esta ocasin. Mishra dio un paso ms, esta vez ms lento, y su sonrisa era fija y quebradiza. "Te has dejado envejecer, y tu luz es mas tenue", dijo. "Vamos a hablar por ltima vez, o tengo que matarte ahora?" "Todava quieres mi piedra", dijo Urza, pero estaba agotado hasta para hablar. Sinti que la vejez pesaba sobre sus hombros, y la piedra era un gran peso que colgaba de su cuello. Mishra dio un paso ms, y ambos hermanos fueron baados por la luz ahora, la luz multicolor de sus propias piedras. Los dos hombres estaban a slo unos metros de distancia. "Crees que esto es slo por una joya fracturada? Crees que all es donde est el poder?" dijo Mishra, y haba un esfuerzo en su sonrisa. "Todava codicias mi piedra, hermano?. Aqu, tmala!" Mishra arremeti con la piedra apretada fuertemente en su mano. Urza lo esquiv hacia un lado, pero mientras esquivaba el ataque de Mishra supo que este era solo un engao. El anj en la otra mano de Mishra apareci de repente, y Urza se retorci y se tambale hacia atrs, tratando de salirse del camino de la cuchilla. La luz de su piedra muri cuando el borde afilado del anj rasg su frente. La cara de Urza estall de dolor cuando se dej caer. Mishra se ech a rer, y Urza se tom el rostro. El anj haba esculpido un profundo surco en su frente, que ya se estaba llenando de sangre. El lquido espeso y pegajoso corra por los lados de la cara manchada de Urza y sus gafas adquirieron un tono sanguinario. "Nunca haz mostrado verdadero poder, hermano," se burl Mishra. "Nunca haz tenido que luchar por tu vida. Siempre estuviste a salvo en tu mundo de dispositivos y clculos. Ahora puedes ver que te has ido por el camino equivocado. Vas a morir viejo y solo, y yo tomar tus tierras y tus pueblos y tus invenciones y los someter a mi voluntad." Mishra se inclin hacia adelante para asestar un golpe mortal con su anj. Urza sinti ira, caliente y fresca, y con esa ira vino la accin. Si hubiera pensado racionalmente, podra haber tratado de retirarse, hablar, de planificar un nuevo asalto un da ms tarde. Pero l estaba dolorido y la ira brot de ese dolor. l se movi instintivamente y de manera impulsiva.

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Dej caer las defensas que haba levantado a su alrededor, las defensas que haban florecido cuando los dos lucharon. En su lugar, utiliz la energa de la piedra para lanzar un asalto directo contra su hermano. Utiliz la Piedra del Podero como un foco para su asalto, pero verti en ella su ira contra Mishra. Derram toda su rabia, as como todas sus otras emociones: cuanto amaba a su hermano y cuanto lo odiaba, cmo su guerra haba arruinado sus vidas y sus mundos. Todo esto lo verti a travs de la piedra en una explosin de energa. Y mientras lo haca, sinti que algo ceda dentro de l. Era como cuando un msculo tiraba de repente por la tensin, o cuando un engranaje cambiaba dentro de un dispositivo. De repente, las paredes mentales en torno a l se apartaron, y se dio cuenta de que su hermano haba estado en lo cierto. Nunca se haba dado cuenta de su verdadero poder. Hasta ahora. Urza supo que el poder vena de dentro de l, no de cualquier dispositivo o del cristal. El aliment ese poder a travs de la piedra y en un solo disparo en contra de su hermano. El pecho de Mishra estall en una bola de fuego carmes, y el joven grit y cay. El fuego se propag a travs de sus ropas y agit los brazos cuando las llamas lo envolvieron. Su cuerpo brill intensamente por un momento y luego huy, desapareciendo de nuevo en el humo que llenaba el valle. Urza lo vio huir y fue entonces cuando se dio cuenta de lo que haba hecho tan poderoso a Mishra. Por que las tnicas de Mishra se haban quemado por el asalto de Urza, y con las ropas la carne por debajo de ellas se haba despellejado por el calor. Por debajo de la carne haba metal. Urza lo haba visto slo por un momento, pero eso fue suficiente. Haba placas de metal donde deberan haber estado las costillas de Mishra, y poleas de metal con cables de acero reemplazaban las operaciones de los msculos. Su hermano haba sido consumido por sus propias mquinas. Se haba convertido en una misma. Urza sinti los efectos de su propio asalto. Algo haba cambiado dentro de l, y una vez que la puerta estaba abierta, no poda ser cerrada. Poda sentir el mundo que le rodeaba utilizando ms que su vista o sus sentidos. Poda sentir el poder en s mismo y el poder dentro de la tierra que lo rodeaba. La tierra estaba herida. No, no slo en Argot, sino en todo Terisiare. l y su hermano haban saqueado la tierra por sus riquezas, y la haban daado casi sin

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posibilidad de reparacin. Ahora le gritaba, en un coro desesperante, llorando por un respiro. Llorando por la liberacin. Hubo otro destello de movimiento a su izquierda, y levant la Piedra del Podero frente a un nuevo asalto. Pero esta vez fue Tawnos el que apareci de la niebla humeante, tosiendo y portando una mochila. El estudiante pareca anciano mientras se tambaleaba hacia delante. "Urza", dijo el antiguo aprendiz. "Las mquinas ya no obedecen." Urza mir por encima del campo de batalla y lo vio con ojos nuevos. Donde antes haba confusin, ahora vio a otro titiritero moviendo los hilos. Tirando de las cuerdas de las criaturas artefacto. Las cuerdas de su hermano. Sus propias cuerdas. "Hay un demonio, una criatura de Pirexia", continu Tawnos. "Me tendieron una emboscada y AshnodAshnod me dijo que deba traerte esto". Sac un sylex con forma de tazn de la mochila. "Urza, ests escuchando?" Urza mir el tazn y escuch los gritos de la tierra alrededor de ellos. "Escucho", dijo. "Ms de lo que crees, ahora, yo escucho." "Tenemos que retroceder", dijo Tawnos, "salir de aqu. Si tu hermano nos encuentra..." "Mi hermano ya ha estado aqu", dijo Urza, "y l va a volver." Tom el cuenco de las manos de Tawnos, y cuando toc el sylex, los gritos de la tierra se hicieron ms intensos en sus odos. Se levantaron en una cacofona ensordecedora de dolor que slo l poda or. "Ashnod dijo que se supone que t lo llenes de recuerdos de la tierra", dijo Tawnos. La boca del sabio gimote un momento y luego aadi: "No s lo que eso significa." "Lo s", dijo Urza, y l realmente lo saba. En el momento en que tom la taza de Tawnos l saba cual era su propsito y cmo deba usarlo. La comprensin flua a travs de l como una sacudida elctrica. "Tenemos que irnos", dijo Tawnos. "No," dijo Urza, en voz baja. "Urza, ests herido" comenz a decir Tawnos, pero Urza lo interrumpi. "No", repiti. "Se termina aqu, para m y para l". Por un momento, sus ojos se centraron en Tawnos, y Urza dijo: "Tienes que ir a buscar un refugio seguro. Encontrar un lugar donde ponerse a cubierto." "Urza, no estoy..." "No discutas!" tron Urza, y sus ojos brillaron de furia. "Encuentra la cueva ms profunda, el rbol ms lejano, el fuerte ms slido. Encuentra algo para protegerte y hazlo ahora!" Tawnos se fue, y Urza estaba solo en la ladera. Slo por un momento, porque hubo un estrpito y un traqueteo a su derecha, desde el valle. El ruido comenz a hacerse cada vez ms fuerte momento a momento. Mishra estaba regresando, y estaba trayendo un dragn mecnico con l. La niebla se separ cuando la gran mquina retumb por la colina hacia el estudioso herido, y Urza se corrigi mentalmente. Mishra traa el dragn mecnico como una parte de s mismo La mayora de la carne se haba quemado de la forma que haba sido su hermano, dejando slo un laberinto de alambres en espiral y cables negros debajo, segregando lquido. Los cables haban emergido desde el interior de su cuerpo y se haba fusionado con los del dragn mecnico. Este dragn era el de Korlinda y cables similares haban salido de l para unirse con los de Mishra. Mquina y hombre se haban convertido en una entidad.

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La cara de Mishra estaba casi intacta, excepto por una larga cicatriz, quemada a lo largo de uno de sus lados. Los jirones de carne aleteaban contra el metal que haba debajo mientras su mandbula mecnica se abra y cerraba, gritando amenazas. Hubo un enrojecido goteo a lo largo de ese lado que podra haber sido de sangre. Urza vio la abominacin que era su hermano y saba lo que deba hacerse. Dijo una palabra y sac las energas de la tierra hacia l. En un instante, la ladera se desliz bajo sus pies, estrellndose con el motor de Mishra. El hombre mquina fue atrapado por la tierra en cascada y arrastrado hacia atrs, hacia el fondo del valle. Urza se dio cuenta que esto no detendra a su hermano lleno de odio, pero lo retrasara. Y eso sera suficiente. Urza cruz las piernas con el cuenco en su regazo. Las runas dentro del recipiente giraban en espiral hacia el centro, pero no necesitaba leerlas. Cualquiera que sea la fuerza que ahora corra por sus venas le permita comprenderlas, le permitan comunicarse con el artefacto ya que ahora escuchaba los gritos de la tierra. La sangre brotaba de la herida en su frente, y goteaba en el recipiente llenando las runas talladas de un rojo carmes. Urza invoc sus recuerdos, los recuerdos de su vida y sus estudios, y los volc en el recipiente. Pens en Argivia y Korlis. Pens en sus torres y talleres y en el orniario en Kroog. Pens en las tierras que haba sobrevolado y disputado. Pens en la Cordillera Kher y en las Cavernas de Koilos. Y pens en un pequeo campamento, ahora olvidado por la mayora de los hombres vivos y enterrado por la arena, donde los estudiantes de una anciana excavaban en busca de artefactos de un pueblo antiguo y olvidado. Donde dos hermanos aprendieron sobre los Thran. La mquina Mishra se haba recuperado de la avalancha y ahora volva a la carga subiendo por la colina, su cabeza de dragn gritando. Urza mir hacia arriba y vio el rostro de su hermano, medio roto por el crneo metlico que haba debajo, y llor por l. Las lgrimas del artfice se unieron a la sangre y los recuerdos en el cuenco, y ste sinti el poder encima y en torno suyo. El poder lo llenaba ahora, flua hacia l desde todas las tierras y todos los recuerdos de las cosas que haba hecho. Su arrepentimiento, su orgullo, su ira y su soledad todo se verti en el recipiente, llenndolo hasta el borde, llenndolo hasta el punto de reventar. Y ms all. La mquina Mishra haba alcanzado la cima ahora, y su cabeza de serpiente se alzaba por encima de l. Mishra estaba sonriendo, la sonrisa era mitad de carne y mitad de acero. Era la sonrisa de un hombre triunfador. Mishra estaba gritando algo, pero Urza ya no escuchaba su voz. Lo nico que oy fue el sonido de la tierra, llorando por liberacin. Y Urza liber el poder. Un destello en la base del recipiente se extendi hacia afuera y hacia arriba, un nuevo sol trado a la tierra y quemando todo lo que tocaba. Urza sinti

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el flash por un momento y sonri mientras se apoderaba de l. Su ltima imagen fue la de su hermano, fusionado a la mquina, cuando ambos fueron atrapados en la explosin. La sonrisa en el rostro de su hermano se convirti en una parodia retorcida cuando los sistemas de su cuerpo fallaron. Entonces el dragn Mishra se redujo a sus partculas ms pequeas, y esas partculas fueron capturadas por la fuerza de la explosin que Urza haba llamado a la existencia. Volaron lejos, muy lejos. Y Urza tambin desapareci. ***** Argot muri al fin. Los sobrevivientes que haban quedado sobre la tierra slo tuvieron un momento de reaccionar ante la gran llamarada de luz en el horizonte, cuando de repente pas por encima de ellos. Los rboles supervivientes se encendieron all donde se encontraban, derribados por el viento, sus troncos fueron arrancados por la tierra ondulante cuando est se desliz bajo el mar, y la nueva tierra se dispar hacia los cielos por la fuerza de la explosin. Gaia grit cuando el crculo de destruccin se ampli. ***** Los hombres del barco de Harbin, que haba estado mirando hacia el sur fueron cegados por la luz, sus ojos reducidos a charcos de sangre por la intensidad. Los mstiles y las velas de la nave se incendiaron por el calor. La nave de repente se alz, cuando el propio mar se convirti en una montaa y llev al barco con l. La nave se elev hacia arriba, y Harbin se aferr a los restos destrozados de la jarcia, gritando el nombre de su padre. De repente, el barco y el hombre estaban encima de las olas grandes del mar, y Harbin pudo ver, muy al sur, el resplandor rojizo del cielo mientras Argot se quemaba. Pudo ver otras olas titnicas, cada una ms grande que la que acababa de superar, avanzando como un ejrcito implacable. Su barco fue lanzado de nuevo en el ocano. Gwenna sinti la tierra temblar debajo de ella y oy el grito de Gaia, cuando su tierra muri. Estaban luchando con los Korlisianos a lo largo de la costa, y muchos de los guerreros de ambos lados ahora deponan las armas y comenzaron a llorar. La guerra haba terminado, y no deba haber vencedores. Gwenna not que el mar se haba ido, dejando slo parches grandes de lodo y piedras. Se dio cuenta de lo que eso significaba. Le grit a sus guerreros para que huyeran a las montaas del interior y ech a correr a toda prisa, no se detuvo a ver quienes le haban obedecido.

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Estaba a mitad de camino de la colina ms cercana, cuando las primeras olas grandes, del tamao de una pequea montaa, rompieron contra la costa, destruyendo todo a su paso. ***** En Penregon, Kayla dej su pluma por el sonido de un trueno distante. Pero el trueno no disminuy, sino que se hizo ms fuerte y fue acompaado poco despus por la prisa de los vientos. La tierra tembl debajo de ella, y en otra habitacin se oy el ruido de platos cayendo ruidosamente al suelo. La sala se estremeci, y los muebles se deslizaron contra la pared del fondo y esta se destroz. Hacia el sur se produjo un gran resplandor rojizo, como si todo el sur de Argivia se hubiera incendiado. La puerta se abri de repente, y Jarsyl, el hijo mayor de Harbin, entr llorando y sosteniendo uno de los juguetes viejos de su padre, un pjaro mecnico que Tawnos haba hecho para l. Kayla abraz al nio y le susurr palabras suaves, mientras fuera de la casa los hombres gritaban y los edificios caan a pedazos. Una sola lgrima corri por el costado de su rostro mientras ella consolaba a su nieto. ***** En las cavernas de Koilos el aire se pleg y se arremolin, y all estaba el olor a aceite quemado cuando Gix volvi a su guarida. Haba sido herido, y sus movimientos dejaron huellas de grasa y salpicaduras de aceite. Haba tambin algo de sangre humana sobre l, en su pecho, en sus garras, y en su rostro, pero no tena tiempo para considerar su apariencia. Trabaj con rapidez, una parte de su mente calculando cunto tiempo le tomara a la onda expansiva llegar hasta l, otra se preguntaba si la montaa en s sera suficiente proteccin, mientras que una tercera parte prepar la mquina Thran. Un montn de cristales sueltos de energa fueron colocados en el soporte que l haba esperado que una vez llevara la Piedra de la Debilidad y la Piedra del Podero unidas, y sus manos manchadas de sangre se movieron sobre los glifos con una gracia apresurada. El aire empez a girar y comenz a abrirse el portal, pero an no estaba completamente formado cuando la tierra tembl bajo sus pies. El frente de la onda

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expansiva estaba surgiendo en el exterior del can. Gix subi de un salto los escalones de la tarima, y mir a su alrededor. Ya las partes del techo estaban empezando a ceder, y las mquinas echaban chispas y comenzaban a apagarse. Gix maldijo y se lanz a travs del pequeo portal, los pies por delante. Y en el mismo momento que l se sumergi, el portal parpade cerrndose a su alrededor. Se oy un grito dentro de las bvedas, y luego nada, salvo por el brazo de un demonio, cercenado en el codo, cerrando y abriendo su mano hacia algo que no podra alcanzar, en el suelo de la habitacin destrozada. ***** Cerca del pie del glaciar Ronom, Feldon y Loran vieron como una tormenta de polvo se tragaba las colinas que yacan a sus pies mucho ms abajo. La arena haba sido arrojada desde el desierto a cientos de kilmetros de distancia y ahora desollaba todo en las tierras bajas. Incluso en su apogeo, un viento caliente, los cubri de polvo, y Loran ajust su manto apretado contra su brazo izquierdo. Debajo de la capa, su brazo derecho era un remanente retorcido y mutilado. Feldon inspeccion el terreno debajo de ellos mientras un valle tras otro desapareca bajo la explosin, dejando slo una niebla de polvo revuelto y desolado que ya estaba tratando de subir por las montaas. Los picos ms bajos ya estaban desapareciendo bajo el asalto. "Bueno", dijo al fin, "esto se acab". Loran dijo, "Que bien". Y el silencio se hizo en Terisiare.

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Eplogos
Caminos Divergentes (64 AR) Los sueos los haban llamado. Desde el monasterio, ahora en ruinas y de las
tierras pavimentadas de cristal de Yotia. De los restos abandonados de Tomakul y de lugares ocultos dentro de los antiguos reinos costeros. Trajeron con ellos sus invenciones, sus dispositivos, y sus notas sobre la naturaleza de la magia. Los sueos les hicieron seas para que acudieran al Corazn Secreto de los Thran, a las cavernas de Koilos, y ellos obedecieron. Excavaron el pasaje hasta donde se haba hundido. Enterraron los cadveres que encontraron all e hicieron un relicario con el enorme brazo de demonio que encontraron, agitndose eternamente, al pie de la tarima. Repararon las mquinas lo mejor que pudieron, guiados por el antiguo conocimiento y por sus sueos. Finalmente terminaron, y colocaron los cristales de poder rotos y desvanecidos en sus recipientes, tocando los glifos que se les haba instruido. Las mquinas zumbaron y chisporrotearon y comenzaron a vivir lenta, vacilantemente. Poco a poco el aire se retorci y una piscina de remolinos apareci, un portal de entrada a la tierra prometida que haba ms all. A travs de esa puerta entr un brazo mecnico largo, con punta de garras, igual al que haban venerado como el brazo de Gix. El brazo le hizo seas a ellos y se retir de nuevo a su propia tierra, y una voz reson desde la puerta. "Entrad mis hijos", dijo, "entrad y degustad el paraso." Sonriendo, los sacerdotes de la Hermandad de Gix se acercaron a la puerta y entraron a Pirexia. ***** Lo que haba sido una vez una costa verde estaba inundada de basura. Los restos de grandes rboles y los desechos marinos de enormes rocas haban sido expulsados kilmetros hacia la playa, creando una basta regin a lo largo de la costa, carente de vida. Entre los restos haba una caja grande de metal, siete metros de largo, tres metros de anchura y altura. Se haba resistido a la destruccin y se detuvo entre los otros lejanos restos de lo que haba sido Argot.

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Urza estaba parado junto a la caja y apret la mano contra la tapa. La parte superior de la caja se desliz a lo largo de sus ruedas, dejando al descubierto la forma dormida de su antiguo aprendiz. Tawnos respir, se sent firmemente derecho, buscando aire. Su rostro estaba plido, y estaba cubierto de piel muerta que se haba desprendido, pero no tena adnde ir dentro de su encierro. Urza esper que Tawnos recuperara la compostura, de pie, paciente como una estatua. Tawnos respir hondo, sostuvo el aliento y luego repiti el proceso. Luego mir a su alrededor a la devastacin que les rodeaba. "Ha terminado", dijo Urza, sentado en el borde de la caja. Tawnos trag saliva y mir a su alrededor. "Este fue el lugar ms seguro para ocultarme en el cual pude pensar", dijo. Urza no respondi. Tawnos dijo: "Tu hermano?" "Muerto", dijo Urza. "Yo ..." l neg con la cabeza. "El demonio, el Pirexiano, mat a mi hermano mucho tiempo atrs. nunca me haba dado cuenta de eso." "Dnde estamos?" pregunt Tawnos. Urza mir a su alrededor y suspir profundamente. "La costa sur de Yotia". Tawnos parpade. "Ha cambiado". "El mundo ha cambiado", dijo Urza, "por lo que hicimos. Por lo que hice." Tawnos sali de la caja, y Urza le ayud. Tawnos se senta dbil debido a su encarcelamiento y se frot los brazos y las piernas, tanto para deshacerse de la piel muerta como para restablecer la circulacin. Haca fro en la costa este, ms fro del que Tawnos recordaba cuando era un joven. "Necesito una ltima tarea de ti, mi ex-alumno", dijo Urza. "Dilo", dijo Tawnos. "Quiero que vayas hacia el oeste. Que encuentres los restos de la Unin, los estudiosos de las torres de marfil. Diles lo que pas aqu. Diles lo que hicimos, y en lo que fallamos. Vigila que ellos no hagan lo mismo. Confo en ti para lograr esto. " Tawnos mir al hombre mayor, pero le pareci que Urza ya no era viejo. Su pelo era rubio y de nuevo caa hacia sus hombros. Sin embargo sus ojos eran de una edad ms all de los aos y estaban heridos de un dolor que no era mortal. "Siempre puedes confiar en m", dijo Tawnos. "A dnde vas?" Urza se apart de su antiguo alumno. "Lejos", dijo despus de un corto tiempo. "Me voy ... lejos." "Parece como si se pudiera utilizar tu ayuda aqu", dijo Tawnos. Urza hizo un ruido que Tawnos pens fue una risa nerviosa. "Creo que a esta tierra no le har falta ms mi ayuda para poder sobrevivir. Necesito ... necesito irme lejos. Y pensar por m mismo. A donde no perjudique a otros." Tawnos asinti con la cabeza, y dijo: "Yo no s si hay un lugar tan lejos." Urza neg con la cabeza y dijo: "Hay lugares mucho ms all de la tierra de Terisiare, mucho ms all del mundo de Dominaria. Cuando vert mis recuerdos en el sylex, los he visto. Veo muchas cosas que yo nunca haba visto antes." Se volvi hacia Tawnos, y el Maestro Erudito vio los ojos de Urza. Ya no eran ojos humanos, sino ms bien dos piedras preciosas, irradiando una cascada de matices

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multicolores: verdes, blancos, rojos, negros y azules. La Piedra del Podero y la Piedra de la Debilidad, al fin reunidas, dentro del hermano sobreviviente. La imagen fue slo por un instante, y luego los ojos de Urza eran normales otra vez. Urza sonri. "Tengo que ir lejos", repiti. Tawnos asinti con la cabeza, y el hombre con los ojos humanos/cristalinos se alz. "T has sido durante mucho tiempo un estudiante", dijo Urza. "Ahora ve y se un maestro." Mientras hablaba, Urza empez a desaparecer de la vista. Poco a poco el color desapareci de l, dejando slo su bosquejo, entonces este tambin se desvaneci. "Ensales de nuestros triunfos y de nuestros errores", dijo una voz lejana. "Y dile a Kayla que no me recuerde..." "... por lo que fuiste, sino por lo que trataste de ser", termin Tawnos, pero l estaba hablando con el espacio vaco. Urza haba pasado de aquel mundo a otros mundos que slo sus ojos cristalinos podan ver. Tawnos mir a su alrededor, pero no haba seales de vida. Se dirigi tierra adentro, con la esperanza de conseguir atravesar lo peor de la devastacin antes de tener que viajar hacia el oeste. No reconoci puntos de referencia familiares, y tuvo la sensacin de que l no lo hara por mucho tiempo. Tawnos se pregunt qu tan grave haba sido realmente la devastacin. Y a medida que caminaba hacia el interior, Tawnos, fue recibido por los primeros copos de nieve flotando a la deriva en un viento invernal.

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