LA CIENCIA Y LA TECNOLOGA DEL PETRLEO: SITUACIN ACTUAL Y PERSPECTIVAS FUTURA* EN MXICO

L EOP O L DO G ARC A-CO L N S CH ERER-

C ua n d o u no c o ns i de ra c on ci e nz u dam en te en toda s u am pl i tud , e l p r o bl e ma d e l a e d u ca ci n d e la j u ven tu d de u n a n aci n , l a vi das tr un ca da s, l as e sp er anz as de rr ota das lo s f racas o s na ci o na le s qu e s ur ge n de la fri pr o bl e ma re s ult a di f ci l c o nte n er u na i ra s al vo n er n ic que se e sh a l abo r dad o est vaj la e. i En l ci as a cc oo nd io n de a vid a mo d efrn a la re g la es a bs ol u ta: u n a ra z a que no s a b e val o ra r la i n tel ig enc i a e n tr en a da, es t co nde na da. Ni t odo s u he ro s mo , ni to do s u e nvic tor ia s t e rre s tr e s y mar t im as pu e de n cam c ant o so c ia l, ni t odo su i ng en i o , ni t oda s e us bia r de lu gar e l d edo de l d es tin o . E n e l p re se nt e su bs i sti mo s ; e n e l f u tu ro la ci e nc i a h a br dad o u n pas o m s y so b re e l j ui c i o q u e e nto n ce s s e p ro n u nc i e s ob re lo s ign o ra nte s , n o ha br ape l ac i n al gun a.
SI R AL FR E D N. W H IT E HE A D

IN T RODU CCI N

ms complejas que la mente humana ha desarrollado en los ltimos cien aos. Como ciencia es, indudablemente, una de las ms interdisciplinarias. En ella intervienen todas las ciencias bsicas; matemticas, fsica, qumica y biologa; la lista de ciencias aplicadas que aportan su contribucin es larga de enumerar pero abarca desde la geofsica y la geologa hasta la electrnica, la economa, la sociologa y la ciencias de la administracin. Como tecnologa est compuesta de la multitud de procesos que constituyen las cinco fases principales en que podemos subdividir la produccin y transformacin industrial del petrleo: la exploracin, la explotacin, la refinacin, la petroqumica y la investigacin y desarrollo. Es posible que en cuanto a

LA C IE NC IA Y LA T E C NOL OG A de l p etr l eo co nsti t uy en u n a de la s ac t iv i d a de s

* Mie m bro d el Col eg io N ac i o na l y e x s u bd ir e cto r del In s ti tu to M exi c an o del Petr le o . 678

ABR -J U N 7 8 C IE NC IA Y T E C NO LO GA D EL P E TR O LE O 679

complejidad y diversidad slo compita con ella la ciencia y la tecnologa del espacio que tan notable desarrollo ha tenido en las tres ltimas dcadas. De aqu se desprende, de manera obvia, que es una labor imposible para una sola persona, y en un espacio reducido, poder hablar con autoridad de todas y cada una de las actividades que componen esta importante rama del conocimiento humano. El objetivo principal de este trabajo es, pues, un tanto modesto. Sin entrar en una exposicin detallada de todos los temas se desea presentar, al no especialista en la materia, una idea muy somera de cules son los ingredientes cientficos y tcnicos ms relevantes que se emplean en las tecnologas ms utilizadas en las cuatro primeras fases que constituyen la produccin industrial ya citadas en el prrafo anterior. En seguida se intenta exponer, tambin de manera breve y cualitativa, cul es nuestra posicin muv particular en cuanto a la potencialidad actual del pas para poder asimilar, reproducir y desarrollar nuevos procesos en las diferentes fases de la utilizacin del petrleo. Una evaluacin mucho ms detallada nos permitira, en principio llevar a cabo una cuantificacin ms objetiva del camino a seguir para lograr una independencia tecnolgica al menos parcial congruente con nuestros recursos humanos, materiales y'econmicos. Pero esta labor no podra llevarse a cabo de manera individual y sera por lo tanto presuntuoso adoptar una posicin proietica respecto a los puntos de vista aqu vertidos Consecuentemente, deben tomarse stos como indicativos de la situacin que prevalece en nuestros medios tcnicos y cientficos, pero ciertamente no son la ltima palabrala allectura respecto. Para facilitar del documento, se ha dividido el trabajo en siete secciones. Las cinco primeras corresponden a las fases ms importantes de la tecnologa petrolera; la exploracin, la explotacin, la refinacin, la petroqumica y la investigacin y desarrollo. La sexta seccin contiene algunos comentarios sobre la importancia que tiene la investigacin bsica en la ciencia del petrleo, un aspecto que se ha ignorado totalmente en Mxico. La sptima y ltima seccin estn destinadas a exponer las conclusiones generales que pueden extraerse de las secciones anteriores. Cada seccin est dividida esencialmente en dos partes, una donde se plantean los principios y mtodos ms relevantes a cada fase, y otra donde se expone la opinin muy personal del autor con respecto a nuestro potencial tecnolgico actual y algunas de sus perspectivas futuras.

I. EXP L OR ACI N

Desde hace ya varias dcadas se conocen con precisin las tcnicas ms socorridas para la localizacin de mantos petrolferos y en general de man-

680 L E OP OLD O GA RC A - C OLN SC HE RER F I XV I II 4

tos acuferos, minerales y de otros recursos naturales no renovables. Dicha: tcnicas son las geolgicas y las geofsicas. Las primeras estn basadas esen cialmente en la correlacin de datos que pueden obtenerse del estudio, tantc de capas horizontales como verticales, del subsuelo, de microfsiles, contenido de minerales, sedimentos en diferentes capas geolgicas, formaciones estructurales de dichas capas y otras. Dicho estudio conduce a lo que se llama ur conocimiento de la geologa del subsuelo. Estas tcnicas geolgicas han sidc rpidamente superadas por las geofsicas aunque sismen siendo un valise auxiliar de ellas. Las tcnicas geofsicas se basan primordialmente en mediciones realizadas en la superficie terrestre de ciertas cantidades fsicas y localizaciones, a travs de dicha informacin, de subestructuras o formaciones especficas que se encuentran en el subsuelo. Hay mtodos, como la magnetometra o la gravemetra que no requieren del control de mediciones de fenmenos que ocurren a profundidad, en tanto que otros, los ms eficaces y rpidos s requieren de dicho control Estos ltimos muy usados en la actualidad, se basan, como principio general, en el envo de una seal que sirve como sonda, al interior de la tierra y'en observar cmo es afectada por las diferentes'capas que la constituyen. Para estudiar y analizar dichas alteraciones es necesario conocer las propiedades fsicas y qumicas de esas capas, lo que requiere de mtodos un tanto sofisticados. La seal emitida por el observador regresa a ste despus de haber sufrido dichas alteraciones para ser analizada por mtodos adecuados. La interpretacin geofsica de los En esencia, lo que se hace es eliminar toda aquella informacin que es inserdatos obtenidos es muy compleja y dista mucho de ser una ciencia exacta. vible (ruido) y de la restante un tanto a la manera como un mdico pro cede mediante el examen de radiogramas, se procede a obtener un diagnstirn ron resnertn a la nnsihle existencia de mantos netrnlferns Para lWar l dicho diagnstico se reouiere adems de7n^conocimiento bacante rfre ciso de los principios fsicos involucrados en los mecanismos que producen
l a al tr r a ri A n d P la , nn Ha PT , la , r a , t prr^ t rr, AP rn nnri mir rv L Lf , , ^

n 'ZTx^tZlT^ mmn snn a teora de la r^ S^ '^ nSS

La pregunta que se desea plantear es si existe actualmente en Mxico la infraestructura tcnica y cientfica capaz de absorber, adaptar y, de ser posible, desarrollar tecnologas en la rama de la exploracin. Conviene mencionar, antes de dar una respuesta, que el costo involucrado en el desarrollo de estas tecnologas es elevadsimo. Por otra parte, pases como los Estados Unidos, la Unin Sovitica, Francia, Alemania y otros, los han llevado a un grado de perfeccin tal que sera para nosotros utpico pensar que podramos evolucionar, dentro de un plazo de tiempo razonable, hasta alcanzar un nivel competitivo con ellos, aun cuando dispusiramos de los recursos

682 L E OPO LD O GA R C A - C OL N SG HE RER FI XVIII4 A BR- J UN 7 8 C IE NC IA Y T E C NO LO GA D EL P E T R OL E O 681

Como una regla comn, el petrleo se encuentra habitualmente acompa econmicos necesarios, que no es el caso. Mxico no cuenta, en este moado por gas, constituido por mezclas de hidrocarburos voltiles otros commento, con tal infraestructura por lo menos para el desarrollo de este tipo ponentes y agua. Esto obliga a los gelogos y a los ingenieros petroleros de tecnologas y es dudoso que la tengamos, inclusive, para absorberlas y a estudiar los diferentes modos de comportamiento de estas tres substancias adaptarlas. Por ejemplo, el estado que guarda en el pas la geofsica, como en las capas interiores de la tierra. Dicho estudio requiere de nuevo del uso una ciencia aplicada a la problemtica de la exploracin, es muy incipiente; de tcnicas geolgicas y geofsicas para caracterizar al medio, generalmente las compaas nacionales que han sido sus usuarias no se han preocupado poroso, que contiene el petrleo y la influencia que sobre ste ejercen el nunca en entrenar gente lalos formacin adecuada para lograr estas metas. Estos estudios son agua y elcon gas, cuales producen elevadas. Basta, por ejemplo, examinar documentos como el presiones elaboradomuy en 1970 por el bsicos para decidir la tcnica de perforacin y la distribucin de pozos en desaparecido Instituto Nacional de la Investigacin Cientfica (ver cita determinadocasi campo. El objetivo primordial es utilizar bibliogrfica 6) un y preguntarse, ocho aos despus, si las medidas allal mximo la quellevadas el gas y a elcabo agua, sta existe, ejercen sobre el petrleo como una sugeridas fueronpresin realmente y si qu consecuencias han tenido fuente de energa para expulsarlo hacia la superficie a travs del medio en la consolidacin de nuestra infraestructura cientfica y tecnolgica. poroso que lo rodea. El aprovechamiento de esta energa potencial, que en Viendo hacia el futuro y dada la corta vida que, se estima, les queda a forma natural existe en el manto, para la extraccin del petrleo, recibe el los recursos naturales no renovables de este planeta, la inversin requerida nombre de recuperacin primaria. Constituye pues una fase crtica en la y el tiempo necesario para la formacin de estos cuadros humanos no reingeniera de pues yacimientos. sultan ser compatibles. Sera mucho mejor optimizar la adquisicin de esa energa, petrleo capaces deja de fluir en forma dichas tecnologas Agotada formando tcnicos y el cientficos de entender elnatural hacia la superficie y es necesario, entonces, recurrir a mtodos artificiales para extraer detalle del "saber cmo" con objeto de poder estar al tanto de sus innovael remanente. En nuestro pas es difcil cuantificar proporcin de petrleo ciones. Esto permitira comprar el mnimo necesario para operar y la estar en condiciones de que adoptar ha quedado y mejorar sin extraer los procesos de los involucrados, yacimientos perforados con base en en el pasado, pero las caractersticas es locales, dudoso sin quetener por recuperacin que depender primaria para ello sede haya los obtenido vendedores. la cifra mxima Para citar un ejemplo el procesamiento e interpretacin los que se ilustrativo, puede obtener por los mtodos modernos de de la ingeniera petrolera datos geofsicosque obtenidos en la exploracin del petrleo era, hasta hace esca- artificiales es del orden del 80% de la reserva total. El uso de mtodos samente cinco aos, totalmente realizado los Estados Unidos. El primer para recuperar el petrleo en remanente en un yacimiento se conoce como recucentro de procesamiento se instal en el Instituto Mexicano Petrleo peracin secundaria. Los ms usuales son el del bombeo mecnico, la inyeccin (IMP) en 1972 con lo cual se logr reducir parcialmente esta dependencia de fluidos miscibles o inmiscibles, y la combustin in situ. El primero es poco tecnolgica. Sin embargo, surge todava la pregunta de, si aunada a la instaeficiente y suele utilizarse como un primer recurso despus de que el campo lacin de este centro, existe un programa para entrenar gente que entienda agot su propia energa. El ms utilizado es el de la inyeccin de fluidos cmo operan en detalle todos estos sistemas (soft-ware) y no se limite a inmiscibles como agua dulce salmuera agua salada y otros En Mxico son verlos nicamente como cajas negras que slo sabe manejar en forma rutilos ms comunes y hasta, la fecha se opera con ellos en varios distritos petronaria. En ese caso se podra mejorar y adaptar esos sistemas sin depender como Poza Rica, La Venta y otros deaplica la zona sur. La combustin totalmente de laleros compaa vendedora dicho proceso. Si ste nocon es el in situ hasta donde el de autor conoce, no se frecuencia pues re caso, slo aprenderemos a utilizar equipos costosos y sofisticados y continuaquiere de tecnologas un tanto sofisticadas. remos dependiendo de las innovaciones tecnolgicas realizadas en el extranDe esta exposicin podemos extraer un conjunto de cuestiones que requiejero, pagando por ellas precios muy elevados. ren de un conocimiento amplio para poder llevar a cabo de manera eficiente la explotacin. stas son:
II . EXP L O T ACI N del medio poroso que contiene al a) La caracterizacin fsico-qumica manto petrolfero. La explotacin de un manto petrolfero est integrada por varias etapas, b) La caracterizacin fsica del gas y el aceite en el yacimiento: presin, cada una de las cuales presenta caractersticas muy especficas que intentatemperatura, composicin, etc. remos describir de manera muy general.