TEORIA DE LA RELATIVIDAD

Relatividad, teora desarrollada a principios del siglo XX, que originalmente pretenda explicar ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero que en su evolucin se ha convertido en una de las teoras bsicas ms importantes en las ciencias fsicas (vase Fsica). Esta teora, desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein, fue la base para que los fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el espacio y el tiempo, y la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de la aceleracin de un sistema. 1. FSICA CLSICA

Las leyes fsicas aceptadas de forma general por los cientficos antes del desarrollo de la teora de la relatividad hoy denominadas leyes clsicas se basaban en los principios de la mecnica enunciados a finales del siglo XVII por el fsico y matemtico britnico Isaac Newton. La mecnica newtoniana y la relativista se diferencian por sus suposiciones fundamentales y su desarrollo matemtico, pero en la mayora de los casos no se distinguen apreciablemente en sus resultados finales; por ejemplo, el comportamiento de una bola de billar al ser golpeada por otra bola puede predecirse mediante clculos matemticos basados en cualquiera de los dos tipos de mecnica con resultados casi idnticos. Como la matemtica clsica es muchsimo ms sencilla que la relativista, es la que se emplea en este tipo de clculos. Sin embargo, cuando las velocidades son muy elevadas si suponemos, por ejemplo, que una de las bolas de billar se mueve con una velocidad prxima a la de la luz las dos teoras predicen un comportamiento totalmente distinto, y en la actualidad los cientficos estn plenamente convencidos de que las predicciones relativistas se veran confirmadas y las clsicas quedaran refutadas. En general, el lmite de aplicacin de la mecnica clsica a un objeto en movimiento viene determinado por un factor introducido por el fsico holands Hendrik Antoon Lorentz y el fsico irlands George Francis Fitzgerald a finales del siglo XIX. Este factor se representa con la letra griega (gamma). Donde v es la velocidad del objeto, c es la velocidad de la luz y = v/c. El factor gamma no difiere prcticamente de la unidad para las velocidades observadas en la vida diaria. Por ejemplo, las mayores velocidades que se encuentran en la balstica ordinaria son de unos 1,6 km/s, la mayor velocidad que puede obtenerse con un cohete propulsado por combustibles normales es algo superior, y la velocidad de la Tierra en su rbita alrededor del Sol es de unos 29 km/s; para esta ltima velocidad, el valor de gamma slo difiere de la unidad en cinco milmillonsimas. Por tanto, para fenmenos terrestres ordinarios, las Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 1

correcciones relativistas son poco importantes. Sin embargo, cuando las velocidades son muy grandes, como ocurre a veces en fenmenos astronmicos, las correcciones relativistas se hacen significativas. La relatividad tambin es importante para calcular comportamientos en distancias muy grandes o agrupaciones de materia de gran tamao. A diferencia de la teora cuntica, que se aplica a lo muy pequeo, la teora de la relatividad se aplica a lo muy grande. Hasta 1887 no haba aparecido ninguna grieta en la estructura de la fsica clsica, que se estaba desarrollando con rapidez. Aquel ao, el fsico estadounidense Albert Michelson y el qumico estadounidense Edward Williams Morley llevaron a cabo el llamado experimento de Michelson-Morley. El experimento pretenda determinar la velocidad de la Tierra a travs del ter, una sustancia hipottica que, segn se crea, transmita la radiacin electromagntica, incluida la luz, y llenaba todo el espacio. Si el Sol se encuentra en reposo absoluto en el espacio, la Tierra debera tener una velocidad constante de 29 km/s debido a su rotacin en torno al Sol; si este astro y todo el Sistema Solar se estn moviendo a travs del espacio, el continuo cambio de direccin de la velocidad orbital de la Tierra har que su valor se sume a la velocidad del Sol en algunas pocas del ao y se reste en otras. El resultado del experimento fue totalmente inesperado e inexplicable: la velocidad aparente de la Tierra a travs del hipottico ter era nula en todos los periodos del ao. Lo que pretenda detectar el experimento de Michelson-Morley era una diferencia en la velocidad de la luz a travs del espacio en dos direcciones distintas. Si un rayo de luz se mueve en el espacio a 300.000 km/s y un observador se desplaza en la misma direccin y sentido a 29 km/s, la luz debera moverse con respecto al observador con una velocidad aparente igual a la diferencia entre esos dos valores. Si el observador se mueve en la misma direccin pero en sentido opuesto, la velocidad aparente de la luz debera ser la suma de ambos valores. El experimento de Michelson-Morley no logr detectar una diferencia de este tipo (de hecho, el experimento emple dos haces de luz perpendiculares entre s). Ese resultado no poda explicarse con la hiptesis de que el paso de la luz no se ve afectado por el movimiento de la Tierra. En la dcada de 1890, Fitzgerald y Lorentz aventuraron la hiptesis de que, cuando cualquier objeto avanza a travs del espacio, su longitud en la direccin del movimiento se ve alterada por el factor beta. El resultado negativo del experimento de Michelson-Morley se explicaba suponiendo que, aunque un rayo de luz atravesaba efectivamente una distancia ms corta que el otro en el mismo tiempo (es decir, avanzaba ms lentamente), el efecto no pudo observarse porque la distancia se meda necesariamente con algn dispositivo mecnico que tambin sufra el mismo acortamiento. Efectivamente, si un objeto de 2,99 m de longitud se mide con una cinta mtrica que indica 3 m pero ha encogido 1 cm, el objeto parecer tener 3 m de longitud. As, en el experimento de Michelson-Morley, la distancia recorrida por la luz en un segundo pareca ser la misma independientemente de la velocidad real de la luz. Los cientficos consideraban que la contraccin de Lorentz-Fitzgerald era una hiptesis poco satisfactoria, ya que empleaba el concepto de movimiento absoluto pero sacaba la conclusin de que ese movimiento no poda medirse. Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 2

2. TEORA DE LA RELATIVIDAD ESPECIAL En 1905, Einstein public el primero de dos importantes artculos sobre la teora de la relatividad, en el que eliminaba el problema del movimiento absoluto negando su existencia. Segn Einstein, ningn objeto del Universo se distingue por proporcionar un marco de referencia absoluto en reposo en relacin al espacio. Cualquier objeto (por ejemplo, el centro del Sistema Solar) proporciona un sistema de referencia igualmente vlido, y el movimiento de cualquier objeto puede referirse a ese sistema. As, es igual de correcto afirmar que el tren se desplaza respecto a la estacin como que la estacin se desplaza respecto al tren. Este ejemplo no es tan absurdo como parece a primera vista, porque la estacin tambin se mueve debido al movimiento de la Tierra sobre su eje y a su rotacin en torno al Sol. Segn Einstein, todo el movimiento es relativo. Ninguna de las premisas bsicas de Einstein era revolucionaria; Newton ya haba afirmado que el reposo absoluto no puede determinarse a partir de la posicin de los cuerpos en nuestras regiones. Lo revolucionario era afirmar, como hizo Einstein, que la velocidad relativa de un rayo de luz respecto a cualquier observador es siempre la misma, aproximadamente unos 300.000 km/s. Aunque dos observadores se muevan a una velocidad de 160.000 km/s uno respecto al otro, si ambos miden la velocidad de un mismo rayo de luz, los dos determinarn que se desplaza a 300.000 km/s. Este resultado aparentemente anmalo quedaba demostrado en el experimento de Michelson-Morley. Segn la fsica clsica, slo uno de los dos observadores como mucho poda estar en reposo, mientras que el otro cometa un error de medida debido a la contraccin de Lorentz-Fitzgerald experimentada por sus aparatos; segn Einstein, ambos observadores tienen el mismo derecho a considerarse en reposo y ninguno de los dos comete un error de medida. Cada observador emplea un sistema de coordenadas como marco de referencia para sus medidas, y un sistema puede transformarse en el otro mediante una manipulacin matemtica. Las ecuaciones de esta transformacin, conocidas como ecuaciones de transformacin de Lorentz, fueron adoptadas por Einstein, aunque las interpret de forma radicalmente nueva. La velocidad de la luz permanece invariante en cualquier transformacin de coordenadas. Segn la transformacin relativista, no slo se modifican las longitudes en la direccin del movimiento de un objeto, sino tambin el tiempo y la masa. Un reloj que se desplace en relacin a un observador parecera andar ms lento y cualquier objeto material parecera aumentar su masa, en ambos casos en un factor igual al factor (gamma mayscula), inverso del factor g. El electrn, que acababa de descubrirse, proporcionaba un mtodo para comprobar esta ltima suposicin. Los electrones emitidos por sustancias radiactivas tienen velocidades prximas a la de la luz, con lo que el factor podra llegar a ser de 2 y la masa del electrn se duplicara. La masa de un electrn en movimiento puede determinarse con facilidad midiendo la curvatura de su trayectoria en un campo magntico; cuanto ms pesado sea el electrn, menor ser la curvatura de su trayectoria para una determinada intensidad del campo (vase Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 3

Magnetismo). Los experimentos confirmaron espectacularmente la prediccin de Einstein; el electrn aumentaba de masa exactamente en el factor que l haba predicho. La energa cintica del electrn acelerado se haba convertido en masa de acuerdo con la frmula: E = mc2 (vase tomo; Energa nuclear). La hiptesis fundamental en la que se basaba la teora de Einstein era la inexistencia del reposo absoluto en el Universo. Einstein postul que dos observadores que se mueven a velocidad constante uno respecto de otro observarn unas leyes naturales idnticas. Sin embargo, uno de los dos podra percibir que dos hechos en estrellas distantes han ocurrido simultneamente, mientras que el otro hallara que uno ha ocurrido antes que otro; esta disparidad no es de hecho una objecin a la teora de la relatividad porque segn esta teora, la simultaneidad no existe para acontecimientos distantes. En otras palabras, no es posible especificar de forma unvoca el momento en que ocurre un hecho sin una referencia al lugar donde ocurre. Toda partcula u objeto del Universo se describe mediante una llamada lnea del universo, que traza su posicin en el tiempo y el espacio. Cuando se cruzan dos o ms lneas del universo, se produce un hecho o suceso. Si la lnea del universo de una partcula no cruza ninguna otra lnea del universo, no le ocurre nada, por lo que no es importante ni tiene sentido determinar la situacin de la partcula en ningn instante determinado. La distancia o intervalo entre dos sucesos cualesquiera puede describirse con precisin mediante una combinacin de intervalos espaciales y temporales, pero no mediante uno slo. El espaciotiempo de cuatro dimensiones (tres espaciales y una temporal) donde tienen lugar todos los sucesos del Universo se denomina continuo espacio-tiempo. Todas las afirmaciones anteriores son consecuencias de la relatividad especial o restringida, nombre aplicado a la teora desarrollada por Einstein en 1905 como resultado de su estudio de objetos que se mueven a velocidad constante uno respecto de otro.

3. TEORA DE LA RELATIVIDAD GENERAL En 1915, Einstein desarroll su teora de la relatividad general, en la que consideraba objetos que se mueven de forma acelerada uno respecto a otro. Einstein desarroll esta teora para explicar contradicciones aparentes entre las leyes de la relatividad y la ley de la gravitacin. Para resolver esos conflictos desarroll un enfoque totalmente nuevo del concepto de gravedad, basado en el principio de equivalencia. El principio de equivalencia afirma que las fuerzas producidas por la gravedad son totalmente equivalentes a las fuerzas producidas por la aceleracin, por lo que en teora es imposible distinguir entre fuerzas de gravitacin y de aceleracin mediante un experimento. La teora de la relatividad especial implica que una persona situada en un vehculo cerrado no puede determinar mediante ningn experimento imaginable si est en reposo o en movimiento uniforme. La relatividad general implica que si el vehculo resulta acelerado o Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 4

frenado, o toma una curva, el ocupante no puede afirmar si las fuerzas producidas se deben a la gravedad o son fuerzas de aceleracin producidas al pisar el acelerador o el freno o al girar el vehculo bruscamente. La aceleracin se define como el cambio de velocidad por unidad de tiempo. Consideremos a un astronauta que est de pie en una nave estacionaria. Debido a la gravedad, sus pies presionan contra el suelo de la nave con una fuerza igual al peso de la persona, w. Si esa misma nave se encuentra en el espacio exterior, lejos de cualquier otro objeto y prcticamente no influida por la gravedad, el cosmonauta tambin se ver presionado contra el suelo si la nave acelera. Si la aceleracin es de 9,8 m/s2 (la aceleracin de la gravedad en la superficie terrestre), la fuerza con que el astronauta es presionado contra el suelo es de nuevo igual a w. Si no mira por la escotilla, el cosmonauta no tiene forma de saber si la nave est en reposo sobre la Tierra o est siendo acelerada en el espacio exterior. La fuerza debida a la aceleracin no puede distinguirse en modo alguno de la fuerza debida a la gravedad. Einstein atribuye todas las fuerzas, tanto las gravitacionales como las asociadas convencionalmente a la aceleracin, a los efectos de la aceleracin. As, cuando la nave est en reposo sobre la superficie terrestre, se ve atrada hacia el centro de la Tierra. Einstein afirma que este fenmeno de atraccin es atribuible a una aceleracin de la nave. En el espacio tridimensional, la nave se encuentra estacionaria, por lo que no experimenta aceleracin; sin embargo, en el espacio-tiempo de cuatro dimensiones, la nave est movindose a lo largo de su lnea del universo. Segn Einstein, la lnea del universo est curvada debido a la curvatura del continuo espacio-tiempo en la proximidad de la Tierra. As, la hiptesis de Newton de que todo objeto atrae a los dems objetos de forma directamente proporcional a su masa es sustituida por la hiptesis relativista de que el continuo est curvado en las proximidades de objetos masivos. La ley de la gravedad de Einstein afirma sencillamente que la lnea del universo de todo objeto es una geodsica en el continuo. Una geodsica es la distancia ms corta entre dos puntos, pero en el espacio curvado no es, normalmente, una lnea recta. Del mismo modo, las geodsicas en la superficie terrestre son los crculos mximos, que no son lneas rectas en los mapas corrientes.

4. LA GRAVITACIN UNIVERSAL: NEWTON Y EINSTEIN. La gravitacin constituye otro caso extraordinario de ley universal. Isaac Newton elabor la primera versin, seguida dos siglos y medio despus por otra ms exacta, la teora de la relatividad general de Albert Einstein. Newton tuvo su brillante intuicin sobre la universalidad de la gravitacin a la edad de veintitrs aos. En 1665 la Universidad de Cambridge se vio obligada a cerrar sus puertas debido a la peste, y Newton, licenciado de nuevo cuo, regres a la casa de su familia en Woolsthorpe, Lincolnshire. All, entre 1665 y 1669, comenz a desarrollar el clculo diferencial e integral, as como la ley de la gravitacin y sus tres leyes del movimiento. Adems, llev a cabo el famoso experimento de la descomposicin de la luz blanca en los colores del arco iris Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 5

por medio de un prisma. Cada uno de estos trabajos represent por s solo un hito, y aunque a los historiadores de la ciencia les gusta recalcar que Newton no los complet en un nico annus mirabilis, admiten que dio un buen impulso a todos ellos en ese perodo de tiempo. Como le gusta decir a mi esposa, la poetisa Marcia Southwick, sin duda podra haber escrito una redaccin impresionante sobre el tema Qu he hecho en mis vacaciones de verano. La leyenda relaciona el descubrimiento de Newton de una ley universal de la gravitacin con la cada de una manzana. Sucedi realmente dicho episodio? Los historiadores de la ciencia no estn seguros, pero no rechazan completamente esta posibilidad, pues hay cuatro fuentes distintas que hacen referencia al mismo. Una de ellas es la versin del historiador Conduitt: En 1666 se retir de nuevo... a su casa natal en Lincolnshire y, mientras estaba descansando en un jardn, se le ocurri que la fuerza de la gravedad (que hace caer al suelo las manzanas que cuelgan del rbol) no estaba limitada a una cierta distancia desde la superficie de la Tierra, sino que podra extenderse mucho ms lejos de lo que se pensaba. Por qu no tan lejos como la Luna?, se dijo, y si as fuese tal vez podra influir en su movimiento y retenerla en su rbita. Inmediatamente comenz a calcular cules seran las consecuencias de esta suposicin, pero como no tena libros a mano, emple la estimacin en uso entre gegrafos y marinos desde que Norwood haba establecido que un grado de latitud sobre la superficie de la Tierra comprende 60 millas inglesas. Con esta aproximacin sus clculos no concordaban con su teora. Este fracaso le llev a considerar la idea de que, junto con la fuerza de gravedad, podra superponerse la que la Luna experimentara si se viese arrastrada en un vrtice... En esta narracin de los hechos pueden verse en accin algunos de los procesos que de vez en cuando tienen lugar en la vida de un cientfico terico. Una idea le asalta a uno repentinamente. La idea hace posible la conexin entre dos conjuntos de fenmenos que antes se crean separados. Se formula entonces una teora, algunas de cuyas consecuencias pueden predecirse; en fsica, el terico deja caer un clculo para determinarlas. Las predicciones pueden no estar de acuerdo con la experiencia, incluso aunque la teora sea correcta, ya sea porque haya un error en las observaciones previas (como en el caso de Newton), ya sea porque el terico haya cometido un error conceptual o matemtico al aplicar la teora. En este caso, el terico puede modificar la teora correcta (simple y elegante) y elaborar otra, ms complicada, remendada a fin de acomodar el error. Observemos el fragmento final de la cita de Conduitt sobre la peregrina fuerza de vrtice que Newton pens aadir a la fuerza de gravedad! Finalmente, las discrepancias entre teora y observacin se resolvieron y la teora de la gravitacin universal de Newton fue aceptada hasta su sustitucin en 1915 por la teora de la relatividad general de Einstein, que concuerda con la de Newton en el dominio en que todos los cuerpos se mueven muy lentamente en comparacin con la velocidad de la luz. En el sistema solar, los planetas y satlites viajan a velocidades del orden de decenas de kilmetros por segundo, mientras que la velocidad de la luz es de alrededor de 300.000 kilmetros por segundo. Las correcciones einsteinianas de la teora de Newton son pues prcticamente inapreciables, y slo pueden detectarse en un nmero muy reducido de observaciones. La teora de Einstein ha superado todas las pruebas a las que ha sido sometida. El reemplazo de una teora excelente por otra an mejor ha sido descrito de modo particular en el libro de Thomas Kuhn La estructura de las revoluciones Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 6

cientficas, cuyo punto de vista ha ejercido una enorme influencia. Este autor presta especial atencin a los cambios de paradigma, usando la palabra paradigma en un sentido bastante especial (podra decirse que abusando de ella!). Su tratamiento enfatiza los cambios que, en cuestiones de principio, se producen al imponerse una teora mejorada. En el caso de la gravitacin, Khun podra sealar el hecho de que la teora newtoniana hace uso de la accin a distancia, es decir, de una fuerza gravitatoria que acta instantneamente, mientras que en la teora einsteniana la interaccin gravitatoria se propaga a la velocidad de la luz, al igual que la interaccin electromagntica. En la teora no relativista de Newton, el espacio y el tiempo se consideran separados y absolutos, y la gravedad no est relacionada en forma alguna con la geometra; por su parte, en la teora de Einstein, el espacio y el tiempo se confunden (como ocurre siempre en la fsica relativista) y la gravedad se halla ntimamente relacionada con la geometra del espaciotiempo. La relatividad general, a diferencia de la gravitacin newtoniana, est fundamentada en el principio de equivalencia: es imposible distinguir localmente entre un campo gravitatorio y un sistema de referencia uniformemente acelerado (como un ascensor). Lo nico que un observador puede percibir o medir localmente es la diferencia entre su aceleracin propia y la aceleracin local debida a la gravedad. La interpretacin basada en el cambio de paradigma se centra en las profundas diferencias filosficas y de lenguaje entre la teora antigua y la nueva. Kuhn no subraya el hecho (aunque, por supuesto, lo menciona) de que la vieja teora puede proporcionar una aproximacin suficientemente vlida para realizar clculos y predicciones dentro del dominio para el que fue desarrollada (en este caso sera el lmite de velocidades relativas muy bajas). Sin embargo, me gustara destacar esta caracterstica, pues en la competencia entre esquemas en el marco de la empresa cientfica, el triunfo de un esquema sobre otro no implica necesariamente que el anterior sea abandonado y olvidado. De hecho, al final puede ser utilizado con mucha mayor frecuencia que su ms preciso y sofisticado sucesor. Eso es lo que pasa ciertamente con las mecnicas newtoniana y einsteniana restringidas al sistema solar. La victoria en la pugna entre teoras cientficas competidoras puede ser ms una cuestin de degradacin de la teora antigua y promocin de la nueva que de muerte de la teora desbancada. (Ni que decir tiene que a menudo la vieja teora pierde todo valor, y entonces slo los historiadores de la ciencia se molestan en discutir sobre ella.) La ecuacin de Einstein para la relatividad general

Gv = 8 KTv
Representa para la gravitacin lo que las ecuaciones de Maxwell para el electromagnetismo. El lado izquierdo de la ecuacin hace referencia a la curvatura del espacio-tiempo (al campo gravitatorio), y el lado derecho a la densidad de energa, etc., de todo lo que no es campo gravitatorio. Expresa en una nica y pequea frmula las caractersticas universales de los campos gravitatorios en todo el cosmos. A partir de las masas, las posiciones y las velocidades de todas las partculas materiales, puede calcularse el campo gravitatorio (y por lo tanto el efecto de la gravitacin sobre el movimiento de un Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 7

cuerpo de prueba) sea cual sea el lugar y momento. Es ste un esquema particularmente poderoso, que resume en un breve mensaje las propiedades generales de la gravedad en cualquier lugar. Un crtico podra exigir de nuevo que incluyramos como parte del esquema no slo la frmula, sino tambin una explicacin de los smbolos que la componen. Mi padre, un abogado culto que batall por comprender la teora de Einstein, sola decir: Mira qu simple y hermosa es esta teora, pero qu significan Tv y Gv? Como en el caso del electromagnetismo, aunque se tenga que incluir todo un curso de matemticas dentro del esquema, la ecuacin de Einstein seguir siendo un prodigio de compresin, puesto que describe el comportamiento de todos los campos gravitatorios dondequiera que se encuentren. El esquema ser todava extraordinariamente pequeo, y su complejidad muy baja. La teora de la relatividad general de Einstein para la gravedad es, pues, simple. 5. CONFIRMACIN Y MODIFICACIN En la mayora de los casos mencionados hasta ahora, las predicciones clsicas y relativista son prcticamente idnticas, aunque la matemtica relativista es ms compleja. La famosa afirmacin apcrifa de que slo haba 10 personas en el mundo que entendieran la teora de Einstein se refera a la complicada lgebra tensorial y a la geometra riemanniana de la relatividad general; en cambio, cualquier estudiante de clculo elemental puede comprender la relatividad especial. La teora de la relatividad general ha sido confirmada en numerosas formas desde su aparicin. Por ejemplo, la teora predice que la lnea del universo de un rayo de luz se curva en las proximidades de un objeto masivo como el Sol. Para comprobar esta prediccin, los cientficos decidieron observar las estrellas que parecen encontrarse muy cerca del borde del Sol. Estas observaciones no pueden realizarse normalmente, porque el brillo del Sol oculta las estrellas cercanas. Durante un eclipse solar total, sin embargo, es posible observar estas estrellas y registrar con precisin sus posiciones. Durante los eclipses de 1919 y 1922 se organizaron expediciones cientficas para realizar esas observaciones. Despus se compararon las posiciones aparentes de las estrellas con sus posiciones aparentes algunos meses ms tarde, cuando aparecan de noche, lejos del Sol. Einstein predijo un desplazamiento aparente de la posicin de 1,745 segundos de arco para una estrella situada justo en el borde del Sol, y desplazamientos cada vez menores de las estrellas ms distantes. Las expediciones que estudiaron los eclipses comprobaron esas predicciones. En los ltimos aos se han llevado a cabo mediciones semejantes de la desviacin de ondas de radio procedentes de qusares distantes, utilizando interfermetros de radio. Las medidas arrojaron unos resultados que coincidan con una precisin del 1% con los valores predichos por la relatividad general. Otra confirmacin de la relatividad general est relacionada con el perihelio del planeta Mercurio. Haca aos que se saba que el perihelio (el punto en que Mercurio se encuentra ms prximo al Sol) gira en torno al Sol una vez cada tres millones de aos, y ese movimiento no poda explicarse totalmente con las Elaborado por: UASD. Alberto Rivera Gonzlez (Estudiante IEM) Pgina 8

teoras clsicas. En cambio, la teora de la relatividad s predice todos los aspectos del movimiento, y las medidas con radar efectuadas recientemente han confirmado la coincidencia de los datos reales con la teora con una precisin de un 0,5%. Otro fenmeno predicho por la relatividad general es el efecto de retardo temporal, en el que las seales enviadas a un planeta o nave espacial situados al otro lado del Sol experimentan un pequeo retraso que puede medirse al ser devueltas a la Tierra en comparacin con lo indicado por la teora clsica. Aunque se trata de intervalos de tiempo muy pequeos, las diferentes pruebas realizadas con sondas planetarias han dado valores muy cercanos a los predichos por la relatividad general. Se han realizado otras muchas comprobaciones de la teora, y hasta ahora todas parecen confirmarla. 6. OBSERVACIONES POSTERIORES Despus de 1915, la teora de la relatividad experiment un gran desarrollo y expansin a cargo de Einstein y de los astrnomos britnicos James Jeans, Arthur Eddington y Edward Arthur Milne, el astrnomo holands Willem de Sitter y el matemtico estadounidense de origen alemn Hermann Weyl. Gran parte del trabajo de estos cientficos correspondi a un esfuerzo por ampliar la teora de la relatividad para que incluyera los fenmenos electromagnticos. Recientemente, numerosos cientficos han tratado de unir la teora gravitatoria relativista con el electromagnetismo y con las otras dos fuerzas fundamentales, las interacciones nuclear fuerte y nuclear dbil (vase Teora del campo unificado). Aunque se han realizado algunos avances en ese terreno, no ha habido grandes xitos, y hasta ahora no se ha aceptado ninguna de las teoras de forma generalizada. Vase tambin Partculas elementales. Los fsicos tambin han dedicado muchos esfuerzos al desarrollo de las consecuencias cosmolgicas de la teora de la relatividad. Dentro del marco de los axiomas planteados por Einstein son posibles muchas lneas de desarrollo. Por ejemplo, el espacio est curvado, y se conoce exactamente su grado de curvatura en las proximidades de cuerpos pesados, pero su curvatura en el espacio vaco causada por la materia y la radiacin de todo el Universo es incierta. Adems, los cientficos no estn de acuerdo en si es una curva cerrada (comparable con una esfera) o abierta (comparable con un cilindro o una taza con paredes de altura infinita). La teora de la relatividad lleva a la posibilidad de que el Universo se est expandiendo: esa es la explicacin generalmente aceptada para la observacin experimental de que las lneas espectrales de galaxias, qusares y otros objetos distantes se encuentran desplazadas hacia el rojo. La teora del Universo en expansin hace que sea razonable suponer que la historia del Universo es finita, pero tambin permite otras alternativas. Einstein predijo que las perturbaciones gravitacionales importantes, como la oscilacin o el colapso de estrellas de gran masa, provocaran ondas gravitacionales, perturbaciones del continuo espacio-tiempo que se expandiran a la velocidad de la luz. Los fsicos siguen buscando este tipo de ondas.

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Gran parte de los trabajos posteriores sobre la relatividad se centraron en la creacin de una mecnica cuntica relativista que resultara satisfactoria. En 1928, el matemtico y fsico britnico Paul Dirac expuso una teora relativista del electrn. Ms tarde se desarroll una teora de campo cuntica llamada electrodinmica cuntica, que unificaba los conceptos de la relatividad y la teora cuntica en lo relativo a la interaccin entre los electrones, los positrones y la radiacin electromagntica. En los ltimos aos, los trabajos del fsico britnico Stephen Hawking se han dirigido a intentar integrar por completo la mecnica cuntica con la teora de la relatividad.

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