Introduccin

En trminos generales, se define a la Antropologa como la ciencia del hombre (etimolgicamente antropos refiere a lo humano y logos a su representacin, a la ciencia que lo estudia, literalmente lo que se dice del hombre). Surge histricamente en el contexto de la Modernidad, dentro de la emergencia de las ciencias sobre lo humano, las ciencias sociales. Se distingue entre stas porque particulariza una mirada o perspectiva conceptual mediante la cual construye su objeto de estudio: la otredad cultural. Un objeto de estudio es una relacin conceptual, algo que representa un aspecto de la realidad, una especie de recorte de la misma de acuerdo con esa relacin conceptual. Tiene, por lo tanto, un referente emprico que adquiere significacin para la ciencia porque forma parte de un problema o se constituye como problema de acuerdo con ciertos interrogantes (ms o menos explcitos), que en una determinada poca histrica se tornan relevantes y a los que la ciencia toma como campo para dar respuestas terico-interpretativas (y en algunos casos transformadoras). En el pensamiento dominante europeo de los siglos XVII, XVIII y XIX lo humano se constituye como problema cientfico en gran medida a partir de las preguntas suscitadas por el contacto directo con sociedades y culturas otras, de acuerdo con los intereses de la expansin colonialista, que es la que impone el dominio de esas sociedades por las potencias capitalistas. El contraste con otros modos, otras conductas, otras representaciones e imgenes reinstala en el pensamiento occidental dilemas que ya se venan planteando desde la remota Antigedad: qu es lo humano?, cul es su origen?, qu explica la diversidad, la diferencia no slo entre lo humano y lo animal o lo sobre-natural sino entre las distintas manifestaciones humanas?, cmo funcionan otras sociedades extraas a la propia?, cmo dar respuesta a los problemas de la sociedad propia contempornea tomando como base el conocimiento de esos otros? No es casual que es en el siglo XVII que se inventa el trmino sociedad humana y en el siglo XVIII los conceptos de cultura y humanidad. Se puede sintetizar este proceso estableciendo que a partir de la diversidad, de la alteridad, de la otredad (los situamos como sinnimos), se constituye el interrogante sobre la unidad de lo humano. La disciplina que se va a ocupar de elaborar estas respuestas en trminos de esa unidad es precisamente la que se define como la ciencia del hombre, de lo humano: la Antropologa. Pero como el conocimiento siempre responde a intereses, y desde ah se definen los problemas a indagar, el foco de la indagacin antropolgica se especializ en las sociedades-culturas otras, aquellas que se predefinan as desde la mirada centrada en la Europa dominante. Por eso, en su primera poca (en la que se institucionaliza como ciencia, durante la segunda mitad del siglo XIX), la Antropologa se asume como la ciencia que se ocupa de estudiar a los otros, definidos stos como los depositarios de lo diferente respecto al nosotros central, dominante, europeo. Esto fue variando a partir de la crtica dentro de la misma disciplina y bsicamente con el proceso de descolonizacin del siglo XX y la globalizacin actual, pero el objeto de estudio construido como la otredad

cultural es lo que mantiene a nuestra disciplina en un sitial particular dentro del campo de las ciencias sociales. Y al interrogante central sobre qu es lo humano, la Antropologa lo va a indagar desde la conciencia de su bidimensionalidad biolgico-cultural. El ser humano constituye una especie biolgica, con su funcionamiento como tal de acuerdo con la existencia de individuos que se reproducen entre s, pero que se diferencia del resto de especies por una dimensin nica, la de la cultura, que definimos como el conjunto de prcticas y representaciones (todo lo que los humanos hacen y expresan), que no est determinado biolgicamente y es lo que le ha permitido reproducirse socialmente.
[Se transcribe a continuacin lo sustancial del captulo Acerca del objeto y las problemticas de la Antropologa, de Patricia Campan, en Chiriguini, M.C. 2008: Apertura a la Antropologa; 15-29].

La Antropologa se ha ocupado de observar, describir y analizar al hombre que se constituye como diferente, es decir, la diversidad humana. Pero no slo es esto: adems tiene como objetivo explicar las semejanzas. El antroplogo explora las similitudes (culturales y biolgicas) dentro del contexto de las diferencias que observa. Claro que al notar las diferencias entre los habitantes de las islas Trobriand y los europeos generalmente tendemos a quedar ms impresionados por stas que por las aparentes similitudes que presentan sus culturas, y no slo quedaremos impresionados, sino que probablemente, preguntemos por qu existen tales diferencias? (Kaplan y Manners 1979:20). Es decir, el problema central en la Antropologa, e insistimos en esto, es explicar las semejanzas y las diferencias de las sociedades, y la continuidad y el cambio en el tiempo. Si las culturas no difirieran una de otra y si no cambiaran, jams surgiran cuestionamientos sobre los mecanismos de cambio o de estabilidad. Pero observamos que las culturas s difieren una de otra y -en diferente grado- cambian en el tiempo (Id.:21). Podramos decir, entonces, que lo que le da unidad a nuestra ciencia (dentro de la variedad de problemticas por las que se interesa) son dos grandes preguntas: cmo funcionan los diferentes sistemas culturales? y cmo en su inmensa variedad, estos sistemas culturales llegaron a ser lo que son? (bid.). Una de las definiciones que se ha elaborado acerca de esta ciencia es la del antroplogo francs Claude Lvi-Strauss (1984), quien seala justamente la amplitud del inters antropolgico: La Antropologa apunta a un conocimiento global del hombre y abarca el objeto en toda su extensin geogrfica e histrica; aspira a un conocimiento aplicable al conjunto de la evolucin del hombre, desde los homnidos hasta las razas modernas y tiende a conclusiones, positivas o negativas, pero vlidas para todas las sociedades humanas, desde la gran ciudad moderna hasta la ms pequea tribu melanesia (Lvi-Strauss 1984).

Al leer atentamente esta definicin encontramos que la Antropologa abarca una amplia variedad de temas que cubren distintos aspectos del hombre. Pero tambin se hace referencia al hombre en su extensin geogrfica e histrica, de modo que, si ubicramos en un grfico sus temas de inters, podramos hacerlo sobre dos ejes: uno que correspondera a la variable tiempo y otro a la variable espacio. Y esto es as porque esta ciencia comprende en su anlisis todas las pocas (...) y todos los espacios (Lischetti 1994). Cuando Lvi-Strauss se refiere en su definicin a la evolucin del hombre desde los homnidos hasta las razas modernas nos encontramos con que est abarcando un rango de tres o cuatro millones de aos. Es clara entonces la profundidad temporal que maneja esta disciplina, pero a la vez tambin es amplio el espacio en el que trabaja, porque se refiere a todos los hombres. Si atendemos a otra parte de la definicin, leemos que la Antropologa quiere llegar a conclusiones, a partir de exhaustivos anlisis, que seran vlidas para todas las sociedades humanas, donde estn contempladas no slo la sociedad moderna, industrializada o desarrollada, sino tambin una pequea tribu que habita en un lugar muy distante del nuestro, demostrando nuevamente que su campo es muy vasto. Hay otros aspectos importantes en la definicin que presentamos. Al referirse a la evolucin humana, Lvi-Strauss nos permite introducir uno de los temas ms interesantes de la Antropologa: el que trata de las dimensiones biolgica y cultural del hombre. Ambas se encuentran estrechamente relacionadas, y esto ocurre porque cuando piensa al hombre, la Antropologa enfatiza esta bidimensionalidad, dado que nuestra especie se define por poseer caractersticas cuyo origen es biolgico -y como tales transmitidos genticamente-, y otras que se adquieren o aprenden a partir de la vida social. En el hombre hay diferentes necesidades que son caractersticas de su condicin biolgica, como por ejemplo, la necesidad de comer, pero la forma en que las satisface corresponde ya al mbito cultural: un grupo de cazadoresrecolectores podr obtener su alimento a travs de la caza y/o de la recoleccin; otros grupos podrn hacerlo adems, a partir de la agricultura. Por el hecho de que los humanos somos tambin animales, la perspectiva bidimensional tiene sentido. De otro modo, podramos cometer el error de considerar el aspecto cultural omitiendo nuestras capacidades y limitaciones de tipo fsico. Por el contrario, si slo nos concentrramos en nuestro aspecto biolgico, omitiramos un importante atributo humano: la cultura. Lo que queremos decir es que esta bidimensionalidad no se refiere a una oposicin de ambos aspectos del hombre, sino que tiene como base una relacin dialctica 1. En lo que estbamos diciendo, el hombre se constituye como tal sobre la base de la relacin dialctica existente entre su naturaleza y la cultura.
[hasta aqu el texto de Campan]

Al hablar de dialctica se quiere decir que cualquier cosa que consideremos (un pensamiento, por ejemplo) tiene sentido siempre que se lo tome en su relacin con otras cosas (otros pensamientos, por ejemplo); porque lo que es lo es en relacin con lo que no es.
1