El tartamudeo, un problema de percepcin auditiva

Es el primer estudio cientfico publicado en Espaa sobre la deficiencia del tartamudeo que se basa en la metodologa de los potenciales evocados, que son componentes del electroencefalograma -es decir, son seales de la actividad electrofisiolgica del cerebro- que facilitan el estudio de cualquier aspecto de la conducta y la cognicin. El estudio est dirigido por el profesor Carles Escera del Departamento de Psiquiatra y Psicobiologa Clnica y coordinador del Grupo de Investigacin de Neurociencia Cognitiva, y la primera firmante es su doctoranda Slvia Corbera. El estudio est realizado con un grupo de 12 afectados por la deficiencia y 13 voluntarios como control, que fueron sometidos a diferentes estmulos auditivos durante la investigacin. "Aplicando la metodologa de los potenciales evocados -explica Slvia Corbera- pudimos contrastar si las personas estudiadas perciban bien una serie de sonidos normales de diferentes frecuencias en comparacin con los fonemas del habla. En el primer caso, la respuesta de los tartamudos es muy similar a la del grupo control: no hay diferencias en los contrastes de estmulos auditivos. Pero cuando se trata de los fonemas del lenguaje, la respuesta es bien diferente". Por qu existe esta diferencia de percepcin entre estmulos auditivos y sonidos bsicos del lenguaje? "Existen diversas hiptesis -contina Slvia Corbera- que intentan explicarlo. Podramos decir que la respuesta est en las propias caractersticas fsicas de los fonemas y los sonidos del habla: tienen un contenido espectral rico, con cambios de fase ms rpidos si los comparamos con el resto de estmulos auditivos. En el caso de los tartamudos, parece ser que les costara mucho ms codificar cambios muy rpidos de frecuencia". "Los tartamudos tienen una representacin anormal de los sonidos del habla -explica Carles Escera- y sta es la conclusin ms significativa del estudio. Cuando escuchan un estmulo auditivo, responden igual que el resto de personas. Pero cuando se trata de un fonema, la respuesta cerebral es anmala. Este modelo errneo de los sonidos fonticos no les sirve para hablar. Para producir un sonido, es preciso tener un buen modelo que permita articularlo de forma correcta, y las personas afectadas por el tartamudeo no lo tienen y por eso se encallan. De alguna manera, no detectan bien este estmulo fontico, tienen alguna alteracin en la recepcin o codificacin de los sonidos del habla. Todo lo que hemos visto a lo largo del estudio encaja con el hecho de que los afectados no tartamudean cuando cantan o leen en voz alta". Los resultados tambin son coherentes con una serie de anomalas anatmicas detectadas en regiones de la corteza cerebral que se encargan del habla en los tartamudos. "Tradicionalmente -dice Carles Escera- la tartamudez se explicaba por la teora de la ansiedad. Es cierto que hay algunos aspectos del tartamudeo como sntoma que estn causados por la ansiedad. Pero otra cosa bien diferente es tener dificultades obvias para hablar, y eso constituye una deficiencia que afecta a entre un 3- 5% de la poblacin en el pas". En estudios previos internacionales con grupos de afectados, se haba detectado una cierta relacin entre la asimetra cerebral y el dficit en la produccin del habla. Con tcnicas de neuroimagen funcional, ms recientemente, tambin se han detectado patrones anormales de activacin en los circuitos fonoarticulatorios (reas del cerebro que controlan la produccin del lenguaje). A las disfunciones detectadas se les ha encontrado un substrato anatmico: en concreto, anomalas en la corteza del lbulo temporal que sustenta las funciones del habla. Ms estudios, basados en tcnicas de magnetoencefalografa, apuntan hacia la activacin errnea de los programas de articulacin en los tartamudos. Curiosamente, el tartamudeo es una deficiencia que est ligada al circuito neuronal de las lenguas maternas. Por el contrario, no se manifiesta en el resto de idiomas que se aprenden al largo de la vida. Cul es la va para solucionar el problema del tartamudeo? Segn los expertos de la UB, con el estudio publicado ahora en Neurology podra abrirse un nuevo frente de lucha contra esta deficiencia: en sntesis, se tratara de desarrollar buenos modelos fonticos y crear programas que estimulen la percepcin auditiva y ayuden a los afectados a discriminar mejor los sonidos del lenguaje. Eso s, sin abandonar nunca los protocolos tradicionales para rehabilitar el tartamudeo.