BREVE RESUMEN DE LA HISTORIA DE LA FISICA

FISICA CLASICA Hacia 1880 la fsica presentaba un panorama de calma: la mayora de los fenmenos podan explicarse mediante la mecnica de Newton, la teora electromagntica de Maxwell, la termodinmica y la mecnica estadstica de Boltzmann. Pareca que slo quedaban por resolver unos pocos problemas, como la determinacin de las propiedades del ter y la explicacin de los espectros de emisin y absorcin de slidos y gases. Sin embargo, estos fenmenos contenan las semillas de una revolucin cuyo estallido se vio acelerado por una serie de asombrosos descubrimientos realizados en la ltima dcada del siglo XIX: en 1895, Wilhelm Conrad Roentgen descubri los rayos X; ese mismo ao, Joseph John Thomson descubri el electrn; en 1896, Antoine Henri Becquerel descubri la radiactividad; entre 1887 y 1899, Heinrich Hertz, Wilhelm Hallwachs y Philipp Lenard descubrieron diversos fenmenos relacionados con el efecto fotoelctrico. Los datos experimentales de la fsica, unidos a los inquietantes resultados del experimento de Michelson-Morley y al descubrimiento de los rayos catdicos, formados por chorros de electrones, desafiaban a todas las teoras disponibles. FISICA MODERNA Dos importantes avances producidos durante el primer tercio del siglo XX -la teora cuntica y la teora de la relatividad- explicaron estos hallazgos, llevaron a nuevos descubrimientos y cambiaron el modo de comprender la fsica. FISICA NUCLEAR En 1931 el fsico estadounidense Harold Clayton Urey descubri el istopo del hidrgeno denominado deuterio y lo emple para obtener agua pesada. El ncleo de deuterio o deutern (formado por un protn y un neutrn) constituye un excelente proyectil para inducir reacciones nucleares. Los fsicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie produjeron el primer ncleo radiactivo artificial en 1933-1934, con lo que comenz la produccin de radioistopos para su empleo en arqueologa, biologa, medicina, qumica y otras ciencias.

Fermi y numerosos colaboradores emprendieron una serie de experimentos para producir elementos ms pesados que el uranio bombardeando ste con neutrones. Tuvieron xito, y en la actualidad se han creado artificialmente al menos una docena de estos elementos transurnicos. A medida que continuaba su trabajo se produjo un descubrimiento an ms importante. Irne Joliot-Curie, los fsicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann, la fsica austriaca Lise Meitner y el fsico britnico Otto Robert Frisch comprobaron que algunos ncleos de uranio se dividan en dos partes, fenmeno denominado fisin nuclear. La fisin liberaba una cantidad enorme de energa debida a la prdida de masa, adems de algunos neutrones. Estos resultados sugeran la posibilidad de una reaccin en cadena automantenida, algo que lograron Fermi y su grupo en 1942, cuando hicieron funcionar el primer reactor nuclear. Los avances tecnolgicos fueron rpidos; la primera bomba atmica se fabric en 1945 como resultado de un ingente programa de investigacin dirigido por el fsico estadounidense J. Robert Oppenheimer, y el primer reactor nuclear destinado a la produccin de electricidad entr en funcionamiento en Gran Bretaa en 1956, con una potencia de 78 megavatios. La investigacin de la fuente de energa de las estrellas llev a nuevos avances. El fsico estadounidense de origen alemn Hans Bethe demostr que las estrellas obtienen su energa de una serie de reacciones nucleares que tienen lugar a temperaturas de millones de grados. En estas reacciones, cuatro ncleos de hidrgeno se convierten en un ncleo de helio, a la vez que liberan dos positrones y cantidades inmensas de energa. Este proceso de fusin nuclear se adopt con algunas modificaciones -en gran medida a partir de ideas desarrolladas por el fsico estadounidense de origen hngaro Edward Teller- como base de la bomba de fusin, o bomba de hidrgeno. Este arma, que se deton por primera vez en 1952, era mucho ms potente que la bomba de fisin o atmica. En la bomba de hidrgeno, una pequea bomba de fisin aporta las altas temperaturas necesarias para desencadenar la fusin, tambin llamada reaccin termonuclear. Gran parte de las investigaciones actuales se dedican a la produccin de un dispositivo de fusin controlada, no explosiva, que sera menos radiactivo que un reactor de fisin y proporcionara una fuente casi ilimitada de energa. En diciembre de 1993 se logr un avance significativo en esa direccin cuando los investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, usaron el Reactor

Experimental de Fusin Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que proporcion durante un breve tiempo una potencia de 5,6 megavatios. Sin embargo el reactor consumi ms energa de la que produjo. FSICA DEL ESTADO SLIDO En los slidos, los tomos estn densamente empaquetados, lo que lleva a la existencia de fuerzas de interaccin muy intensas y numerosos efectos relacionados con este tipo de fuerzas que no se observan en los gases, donde las molculas actan en gran medida de forma independiente. Los efectos de interaccin son responsables de las propiedades mecnicas, trmicas, elctricas, magnticas y pticas de los slidos, un campo que resulta difcil de tratar desde el punto de vista terico, aunque se han realizado muchos progresos. Una caracterstica importante de la mayora de los slidos es su estructura cristalina, en la que los tomos estn distribuidos en posiciones regulares que se repiten de forma geomtrica. La distribucin especfica de los tomos puede deberse a una variada gama de fuerzas. Por ejemplo, algunos slidos como el cloruro de sodio o sal comn se mantienen unidos por enlaces inicos debidos a la atraccin elctrica entre los iones que componen el material. En otros, como el diamante, los tomos comparten electrones, lo que da lugar a los llamados enlaces covalentes. Las sustancias inertes, como el nen, no presentan ninguno de esos enlaces. Su existencia es el resultado de las llamadas fuerzas de van der Waals, as llamadas en honor al fsico holands Johannes Diderik van der Waals. Estas fuerzas aparecen entre molculas o tomos neutros como resultado de la polarizacin elctrica. Los metales, por su parte, se mantienen unidos por lo que se conoce como gas electrnico, formado por electrones libres de la capa atmica externa compartidos por todos los tomos del metal y que definen la mayora de sus propiedades. Los niveles de energa definidos y discretos permitidos a los electrones de tomos individuales se ensanchan hasta convertirse en bandas de energa cuando los tomos se agrupan densamente en un slido. La anchura y separacin de esas bandas definen muchas de las propiedades del material. Por ejemplo, las llamadas bandas prohibidas, en las que no pueden existir electrones, restringen el movimiento de stos y hacen que el material sea un buen aislante trmico y elctrico. Cuando las bandas de energa se solapan, como

ocurre en los metales, los electrones pueden moverse con facilidad, lo que hace que el material sea un buen conductor de la electricidad y el calor. Si la banda prohibida es estrecha, algunos de los electrones ms rpidos pueden saltar a la banda de energa superior: es lo que ocurre en un semiconductor como el silicio. En ese caso, el espacio entre las bandas de energa puede verse muy afectado por cantidades minsculas de impurezas, como arsnico. Cuando la impureza provoca el descenso de una banda de energa alta, se dice que es un donante de electrones, y el semiconductor resultante se llama de tipo n. Cuando la impureza provoca el ascenso de una banda de energa baja, como ocurre con el galio, se dice que es un aceptor de electrones. Los vacos o 'huecos' de la estructura electrnica actan como si fueran cargas positivas mviles, y se dice que el semiconductor es de tipo p. Numerosos dispositivos electrnicos modernos, en particular el transistor, desarrollado por los fsicos estadounidenses John Bardeen, Walter Houser Brattain y William Bradford Shockley, estn basados en estas propiedades de los semiconductores. Las propiedades magnticas de los slidos se deben a que los electrones actan como minsculos dipolos magnticos. Casi todas las propiedades de los slidos dependen de la temperatura. Por ejemplo, los materiales ferromagnticos como el hierro o el nquel pierden su intenso magnetismo residual cuando se los calienta a una temperatura caracterstica denominada temperatura de Curie. La resistencia elctrica suele decrecer al disminuir la temperatura, y en algunos materiales denominados superconductores desaparece por completo en las proximidades del cero absoluto. ste y muchos otros fenmenos observados en los slidos dependen de la cuantizacin de la energa, y la mejor forma de describirlos es a travs de 'partculas' efectivas con nombres como fonn, polarn o magnn.