La Supuesta maldicin de la Bionerga

Por Augusto Townsend K. Un crimen contra la humanidad. As fue calificada la produccin de biocombustibles a principios del 2008, cuando la tendencia alcista en los precios de los alimentos causaba mella en los pases ms pobres. Incluso, Peter Braback, el CEO de Nestl a nivel mundial, los tild de moralmente inaceptables, por poner en riesgo el suministro global de alimentos. Algunos casos emblemticos empezaron a surgir en la prensa, como constataciones irnicas de la recientemente bautizada crisis mundial de los alimentos. En Mxico, las tortillas (que se sirven del maz como insumo) incrementaron su precio en 50%, esto es, 10 veces ms que el aumento en la remuneracin mnima vital dispuesta por el gobierno de ese pas en paralelo, de acuerdo con Enrique C. Ochoa, profesor de la California State University. La causa de lo anterior: la creciente utilizacin del maz como insumo en la produccin de etanol, un sustituto cada vez ms popular de la gasolina. En Estados Unidos, un tercio del maz producido se destinaba por ese entonces a la produccin de etanol, mientras que en la Unin Europea la mitad de los aceites se utilizaba para producir biodisel (un sustituto del disel). En el primer pas, el incremento de 22% en el rea cultivada de maz en el 2007 haba tenido como correlato una cada de 16% en la produccin de semilla de soya. En Europa, igual: la mayor produccin de canola y girasol (insumos del biodisel) se haba dado a costa de una menor produccin de trigo. El diagnstico, entonces, era evidente: la frentica escalada del precio del petrleo haba impulsado significativamente la produccin de biocombustibles, y al utilizar stos las tierras que antes se aprovechaban para producir alimentos, los precios de los ltimos no tenan a dnde ms ir que al cielo. De hecho, el precio del maz se triplic entre enero del 2005 y junio del 2008, mientras que el del trigo aument en 127% durante ese lapso. Pero el momento cspide del rechazo a los biocombustibles slo meses despus de que fueran internacionalmente celebrados como una cura celestial a la adiccin al petrleo ocurri cuando el diario britnico The Guardian revel detalles acerca de un estudio del Banco Mundial (pensado slo para circulacin interna), el cual sentenciaba que el 75% del incremento en los precios de los alimentos entre enero del 2002 y febrero del 2008 (lapso durante el que el ndice de precios de los alimentos subi 140%) era consecuencia de la mayor produccin de biocombustibles. Poco antes, el gobierno de Estados Unidos haba tratado de hacer ese clculo y el resultado al cual haba arribado era de slo un 3%. La alarma se propag alrededor del globo. Time dijo que los granos de maz que se necesitaban para llenar el tanque de una camioneta SUV podan alimentar a una persona por un ao entero. The Economist report, citando cifras de la ONU, que si ya haba cerca de 1,000 millones de personas viviendo con US$1 por da o menos (la medida usual de la pobreza extrema), otros 100 millones se sumaran a ese grupo como consecuencia de alza de los alimentos, con lo que se desbarataran por completo todos los avances en materia de alivio a la pobreza realizados en la dcada previa.

Repensando el diagnstico Pese a todo ello, la decisin de culpar principalmente a los biocombustibles por la agflacin podra haberse tomado de forma apresurada. Ms certero sera decir que la sustitucin de cultivos alimenticios por bioenergticos ha influido en alguna medida en el alza del precio de los alimentos, pero sin haber sido el nico factor ni tampoco el ms relevante. Segn el Ministerio de Agricultura, la produccin de biocombustibles es slo uno de los factores temporales de la crisis mundial de los alimentos, siendo los otros el alza del precio de la energa, la reduccin de la oferta (por otras razones, como la sequa), la presin especulativa y los subsidios. Y ms all de los factores temporales, los factores estructurales en esta ecuacin seran el crecimiento de la poblacin mundial, el desarrollo econmico y su impacto en la dieta de las personas y el cambio climtico. A ello podra sumarse la devaluacin del dlar estadounidense, que ha afectado en general a los commodities. La secretaria del Grupo Intergubernamental de Granos de la Organizacin para la Agricultura y la Administracin (FAO, por sus siglas en ingls), Abdolreza Abbassian, resumi esta confluencia de factores de la siguiente forma: La era de los alimentos baratos, a la cual nos hemos acostumbrado tanto, ya se acab. Lo mismo se deca por ese entonces del petrleo y de los metales, aunque ahora el superciclo de los commodities haya tenido un revs por la crisis econmica internacional. De hecho, entre 1974 y el 2005 los precios de los alimentos a nivel mundial cayeron hasta tres cuartas partes en trminos reales, de acuerdo con The Economist. Tanto as ironizaba la publicacin britnica que ahora los pases occidentales estn luchando, ms bien, contra la obesidad. Hoyos en la hiptesis James Heartfield, autor del libro Green capitalism: manufacturing scarcity in an Age of Abundance, opina que las verdaderas causas de la crisis alimentaria son dos presiones en actual colisin. La primera es el incremento en los ingresos en los pases en desarrollo, particularmente China e India. El ciudadano promedio chino, por ejemplo, coma anualmente 20 kg de carne en 1985, y ahora come 50 kg. Ntese que se necesitan 10 kg de granos para producir 1 kg de carne.

La otra presin viene del lado de la oferta. A decir de Heartfield, durante ms de 20 aos tanto Estados Unidos como la Unin Europea han venido implementando polticas agrcolas destinadas a reducir la oferta de alimentos. Por ejemplo, han otorgado premios a los granjeros que retiran tierras de produccin y han gestado un crecimiento masivo en los parques nacionales, los cuales pasaron de un cuarto a un tercio del rea

total de Estados Unidos en poco ms de una dcada. De hecho, entre 1982 y el 2003, el rea comprendida por parques nacionales en el mundo ha pasado de 9 a 19 millones de km2, esto es, el 12% de la superficie de la tierra o ms que China y el sudeste asitico juntos.

La propia Angela Merkel, canciller de Alemania, ha dicho que la crisis alimentaria se debe no slo a cambios en los hbitos alimenticios en los pases en desarrollo, sino a malas polticas agrcolas. El periodista Tom Marier concuerda con lo anterior y dice, adems, que es un mito que la gente est hambrienta en el mundo porque se siembra alimentos para producir energa. Segn afirma, el abastecimiento mundial de alimentos es actualmente superavitario, pero aqullos no llegan a los consumidores por otras razones como guerras, pobreza, sequas, cambio climtico, falta de educacin, pobre manejo de tierras, malas polticas gubernamentales y corrupcin. Adicionalmente, Marier explica que todas las fases de la produccin de alimentos son altas en consumo de derivados del petrleo, desde la cosecha pasando por el empaquetamiento con bolsas fabricadas de petroqumicos hasta el transporte y la distribucin. Es importante advertir que los precios de los fertilizantes tambin derivados del petrleo, en su mayora subieron 200% en el 2007, antes incluso de que el crudo llegar a su mximo histrico de US$147/barril en julio del 2008. Un dato interesante es que entre 1971 y 1973, es decir, en el perodo previo a la crisis petrolera de 1973, el maz y el trigo tambin triplicaron sus precios pese a que en ese entonces no haba una produccin significativa de biocombustibles. Pero hay otro detalle adicional, planteado por el economista de Agribank, James Kielkopf, que parece desvirtuar el ajusticiamiento de los biocombustibles. El precio del arroz, alimento que no sirve para producir biocombustibles y que no compite por tierras con ellos debido a que se cultiva de forma distinta (por inundacin), subi dramticamente en concordancia con el maz y el trigo. De hecho, los principales disturbios ocasionados por el alza de los alimentos, en lugares como Bangladesh o Egipto, giraron en torno al precio del arroz. Recurdese que el arroz es un alimento de los pobres, a diferencia de la carne que, como se ha dicho, requiere 10 kg de granos por cada kilo producido y suele ser consumida por un pblico ms pudiente.

Escenario local privilegiado Otro importante aspecto a ser considerado en esta discusin, como ejemplo tambin de una poltica gubernamental cuestionable, es el arancel de US$0.54 que Estados Unidos, la principal economa del mundo, cobra por las importaciones de etanol. Debe advertirse que en Estados Unidos se fabrica etanol a partir del maz, el cual rinde 1.5 veces la cantidad de energa gastada en su produccin, mientras que la oferta competidora del Brasil, fabricada a partir de caa de azcar, rinde casi 8.2 veces, segn datos del

Woodrow Wilson Centre. De ah que resulte un despropsito que Estados Unidos derive buena parte de su produccin de maz a producir etanol impulsando al alza, por tanto, al precio de dicho alimento, cuando importar el biocombustible de Brasil sera ms eficiente y tendra menos efectos secundarios indeseables el precio del azcar, dicho sea de paso, no tuvo un alza tan significativa como el del maz y o el del trigo. Ahora bien, luego de la firma del TLC con Estados Unidos, el Per podra convertirse en un importante abastecedor de etanol de dicho mercado. Y conforme ha sealado Pablo Bustamante, presidente de la Asociacin Peruana de Productores de Azcar y Biocombustibles, en casos de productores locales como Caa Brava y Maple Etanol, se est recurriendo a tierras eriazas en Piura, o incluso tierras salinizadas o reas deforestadas en la selva alta, con lo cual no se amenazara la produccin nacional de alimentos. Un dato curioso mencionado por Caa Brava es que la caa produjo 20,000 millones de litros de etanol en el 2007 a partir de 3.5 millones de hectreas (esto es, el 0.2% de la tierra cultivable del mundo), mientras que la produccin de tabaco requiri 3.9 millones de hectreas. El caso del biodisel es similar. Heaven Petroleum, por ejemplo, ha dicho que empezar a producir pin blanco (jathropa) en 5,000 hectreas eriazas en el desierto de Nasca. Y el potencial para sembros de palma aceitera tambin es vasto: el Per tiene 28,000 hectreas cultivadas, mientras que Ecuador tiene 250,000 y Colombia, 400,000, de acuerdo con Palmas del Espino. Esta empresa tambin anota que menos de un tercio de las tierras arables en el mundo estn cultivadas en la actualidad, mientras que el resto son tierras de pastoreo por donde podra crecer la produccin de biocombustibles. De hecho, de la tierra arable en desuso (1,470 millones de hectreas), 600 millones de hectreas estn en Sudamrica y Centroamrica. La canola, otro insumo del biodisel, tampoco parecera amenazar la produccin nacional de alimentos. Aqulla puede sembrarse a ms de 3,000 msnm, donde no hay cultivo alimentario competidor. Segn el Ministerio de Agricultura, existen 400,000 hectreas en la sierra con potencial para sembrar canola. Cabe indicar que para incluir un 5% de biodisel en la mezcla de disel para el 2011 y un 7.8% de etanol en la mezcla de la gasolina, se requeriran 60,000 hectreas de palma aceitera y 10,000 hectreas de caa de azcar, respectivamente, de acuerdo con la entidad de Promocin de Inversiones en Biocombustibles (Probiocom). Entorno internacional complicado Las estimaciones convencionales dan cuenta de que la produccin de biocombustibles es rentable en la medida en que el precio del petrleo supere los US$50/barril, lo cual no ocurre en la actualidad. Pero algunos analistas proyectan que cuando se empiecen a notar signos de recuperacin en la economa mundial, el crudo recuperar su tendencia alcista, impulsada aun ms por las inversiones que se dejarn de hacer durante los prximos meses. Para ese momento, la decisin de apostar por los biocombustibles podra resultar de lo ms acertada para el Per, siempre y cuando el marco legal an incompleto sea coherente con ello. En el mejor de los casos, el pas podra convertirse en productor no slo de las versiones convencionales de los biocombustibles, sino de las ms avanzadas (pero todava en etapa experimental), como el etanol celulsico y el biodisel de algas.