Extincin Este artculo trata sobre la extincin en trminos biolgicos y ecolgicos.

Parte de la serie de Evolucin biolgica

Temas clave[mostrar] Historia de la idea[mostrar] Historia Natural[mostrar] Procesos y Resultados[mostrar] Implicaciones Sociales[mostrar] Campos y aplicaciones[mostrar] Portal de biologa Categora

El dodo es un ejemplo citado a menudo de extincin moderna.1 En biologa y ecologa, extincin es la desaparicin de todos los miembros de una especie o un grupo de taxones. Se considera extinta a una especie a partir del instante en que muere el ltimo individuo de esta. Debido a que su rango de distribucin potencial puede ser muy grande, determinar ese momento puede ser dificultoso, por lo que usualmente se hace en retrospectiva. Estas dificultades pueden conducir a fenmenos como el taxn lzaro, en el que una especie que se presuma extinta reaparece abruptamente tras un perodo de aparente ausencia. En el caso de especies que se reproducen sexualmente, la extincin es generalmente inevitable cuando slo queda un individuo de la especie, o nicamente individuos del mismo sexo. A travs de la evolucin, nuevas especies surgen a travs de la especiacin, as como tambin otras especies se extinguen cuando ya no son capaces de sobrevivir en condiciones cambiantes o frente a otros competidores. Normalmente, una especie se extingue dentro de los primeros 10 millones de aos posteriores a su primera aparicin,2 aunque algunas especies, denominadas fsiles vivientes, sobreviven prcticamente sin cambios durante cientos de millones de aos. La extincin es histrica y usualmente un fenmeno natural. Se estima que cerca de un 99,9% de todas las especies que alguna vez existieron estn actualmente extintas.3
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Antes de la dispersin de los humanos a travs del planeta, la extincin generalmente ocurra en continuo bajo ndice, y las extinciones masivas eran eventos relativamente raros. Pero aproximadamente 100.000 aos atrs, y en coincidencia con el aumento de la poblacin y la distribucin geogrfica de los humanos, las extinciones se han incrementado a niveles no vistos antes desde la extincin masiva del Cretcico-Terciario.5 A esto se le conoce como la extincin masiva del Holoceno, y se estima que para el ao 2100 la cantidad de especies extintas podra alcanzar altas cotas, incluso la mitad de todas las especies que existen actualmente.6 7 8 ndice

1 Definicin
o

1.1 Pseudoextincin

2 Causas
o o o o o

2.1 Fenmenos demogrficos y genticos 2.2 Contaminacin gentica 2.3 Degradacin del hbitat 2.4 Predacin, competicin y enfermedades 2.5 Coextincin

2.6 Calentamiento global

3 Extincin masiva
o

3.1 Extinciones masivas modernas

4 Comprensin cientfica e investigacin 5 El ser humano en la extincin

o o

5.1 Extinciones planificadas 5.2 Clonacin

6 Vase tambin 7 Referencias 8 Enlaces externos

Definicin

La categora "Extinto" en la versin 3.1 de 2008 de la Lista Roja de la UICN

Tronco del extinto Lepidodendron (Carbonfero) Una especie se extingue cuando su ltimo ejemplar existente muere. Por lo tanto, la extincin se convierte en una certeza cuando no hay ningn integrante capaz de reproducirse y dar lugar a una nueva generacin. Tambin una especie se puede volver extinta funcionalmente cuando solo sobrevive una reducidsima cantidad de miembros, que son incapaces de reproducirse debido a problemas de salud, edad, distancia geogrfica debido a un muy grande rango de distribucin, por falta de individuos de ambos sexos (en las especies que se reproducen sexualmente), u otras razones.

Para identificar la extincin (o pseudoextincin) de una especie se requiere que sta se encuentre claramente definida. Si finalmente se declara extinta, la especie en cuestin deber ser claramente distinguida de cualquier otra especie ancestro, descendiente o de otras especies relacionadas. La extincin de una especie (o el reemplazo de sta por una descendiente) juega un papel clave en la teora del equilibrio puntuado de Stephen Jay Gould y Niles Eldredge.9 En ecologa, el trmino extincin tambin se utiliza a menudo de manera informal para referirse a una extincin local, en la que la especie deja de existir en un rea determinada, aunque sigue viviendo en otro lugar. Este fenmeno tambin es conocido como extirpacin. Las extinciones locales pueden preceder a un reemplazo de la especie, desde ejemplares de otros lugares; la reintroduccin del lobo es un ejemplo de esto. Las especies que no se encuentran extintas se denominan existentes, y las especies existentes que se encuentran bajo amenaza de extinguirse se integran en categoras tales como especie amenazada, especie en peligro o especie en peligro crtico. Un aspecto importante de la extincin en la actualidad son los intentos del ser humano de preservar a las especies que corren el peligro de extinguirse, lo que se refleja en la creacin del estado de conservacin "Extinto en Estado Silvestre" (abreviado como EW). A las especies listadas bajo este estatus de la Lista Roja elaborada por la UICN no se les conoce especmenes vivos en estado salvaje o natural, y los nicos ejemplares existentes son mantenidos en zoolgicos u otros ambientes artificiales. Algunas de estas especies estn extintas funcionalmente, debido a que ya no forman parte de su hbitat natural y es poco probable que sean reintegradas a la naturaleza.10 Algunas instituciones intentan mantener una poblacin viable para las especies que, si es posible, puedan reintroducirse a su estado natural mediante programas de crianza cuidadosamente planificados. La extincin de una especie puede provocar un efecto en cadena en su hbitat natural, causando la extincin de otras especies del mismo. A esto tambin se le denomina "cadenas de extincin".11 12 En la actualidad, muchas organizaciones ambientalistas y gobiernos se preocupan por la extincin de especies debido a la intervencin humana y velan por su prevencin. Entre las causas artificiales de la extincin est la caza, la contaminacin, la destruccin de su hbitat, la introduccin de nuevos depredadores, entre otras. Pseudoextincin Artculo principal: Pseudoextincin. Pueden o no existir descendientes de una especie extinta. Estas especies descendientes o hijas evolucionan desde su especie padre con la mayor parte de la informacin gentica de esta ltima, y aunque la especie ascendiente se extinga, su descendiente puede seguir existiendo. A este hecho tambin se le llama pseudoextincin. La demostracin de una pseudoextincin es dificultosa, debido a que se requiere evidencia de peso que relacione los miembros de una especie existente con una preexistente. Por ejemplo, en algunas ocasiones se menciona que el Hyracotherium, antiguo animal que comparta un

ancestro comn con el caballo de hoy en da, est pseudoextinto, debido a que hay varias especies existentes de Equus (el gnero del caballo), incluyendo a la cebra y el burro. Sin embargo, debido a que las especies fsiles no dejan material gentico, no es posible esclarecer si el Hyracotherium evolucion en las especies modernas del caballo, o si simplemente lo hizo desde un ancestro comn con los caballos actuales. En consecuencia, la pseudoextincin suele ser ms fcil de demostrar para grupos taxonmicos grandes. Causas

La paloma migratoria, una de las cientos de especies de aves extintas, fue cazada durante algunas dcadas hasta que se extingui.

Existen una variedad de causas que pueden contribuir directa o indirectamente a la extincin de una especie o un grupo de especies. As como cada especie es nica, lo es cada extincin.. las causas para cada una son variadas algunas sutiles y complejas, otras obvias y simples En Watching, from the Edge of Extinction13 En trminos sencillos, cualquier especie que sea incapaz de sobrevivir o reproducirse en su ambiente, y que tampoco pueda trasladarse a otro ambiente nuevo donde s sea capaz de realizar estas cosas, muere y se extingue. La extincin de una especie puede suceder de improviso (por ejemplo, cuando la polucin convierte a un hbitat entero inhabitable), o puede ocurrir gradualmente a travs de incluso cientos de millones de aos, como puede pasar cuando la especie en cuestin paulatinamente pierde la competicin por el alimento frente a otras especies mejor adaptadas. La evaluacin de la relativa importancia de los factores genticos en comparacin con los ambientales como causa de extincin ha sido comparada con el debate de innato o adquirido.4 La cuestin de si las extinciones en el registro fsil han sido provocadas en su mayora por

catstrofes o por la evolucin ha estado sujeta a discusin; por ejemplo, Mark Newman, el autor de Modeling Extinction, presenta un modelo matemtico para las extinciones masivas entre las dos posiciones.2 Por el contrario, la biologa de la conservacin usa el modelo de vrtice de extincin para clasificar las extinciones por sus causas. Cuando se plantea la extincin humana, estas causas se encuentran con los efectos del cambio climtico o un desastre tecnolgico, lo que se muestra por ejemplo en el libro Nuestra Hora Final (2003) de Martin Rees. En la actualidad, grupos ambientalistas y algunos gobiernos se preocupan acerca de las extinciones provocadas por la propia humanidad, e intentan combatirlas a travs de una variedad de programas de conservacin.5 Los seres humanos pueden provocar la extincin de una especie debido a la sobreexplotacin de un ambiente, contaminacin, destruccin del hbitat, la introduccin de nuevos predadores o competidores, caza exagerada, entre otras razones. La edicin de 2008 de la Lista Roja elaborada por la UICN incluye a 717 taxones de animales14 y 87 de plantas15 bajo la categora "extinto" (EX), todas extinciones sucedidas despus del ao 1500, aunque puede que el nmero sea una subestimacin significativa de la real cantidad de extinciones.16 Fenmenos demogrficos y genticos Vanse tambin: Vrtice de extincin y Erosin gentica. La gentica de poblaciones y los fenmenos demogrficos afectan a la evolucin, y en consecuencia el riesgo de extincin de una especie. Las especies con poblaciones pequeas suelen ser mucho ms vulnerables a la extincin17 y a estos efectos. La seleccin natural acta propagando los rasgos genticos beneficiosos para una especie y eliminando los deficientes. Sin embargo, una mutacin deletrea puede propagarse a toda una poblacin mediante el efecto de la deriva gentica. Un acervo gentico diverso entrega a una poblacin una posibilidad ms alta de sobrevivir a cambios adversos en su ambiente. En consecuencia, los efectos que remarcan prdida de la variabilidad gentica pueden incrementar las posibilidades de extincin de una especie. Los cuellos de botella pueden reducir dramticamente la diversidad gentica limitando de manera importante el nmero de individuos en condiciones de reproducirse y haciendo de la endogamia un suceso ms frecuente. El efecto fundador puede causar una rpida especiacin individual, y es uno de los ejemplos de un cuello de botella. Contaminacin gentica Artculo principal: Contaminacin gentica. Las especies que se han desarrollado histrica y naturalmente en una regin especfica pueden estar amenazadas en gran medida debido al proceso de la contaminacin gentica (por ejemplo, la homogeneizacin o el reemplazo de los genotipos locales provocada por una introgresin) que podra ocasionar la introduccin de animales o plantas con una ventaja numrica o de aptitudes.18 En este caso, especies no nativas pueden dar lugar a la extincin de animales o plantas nativas debido a su introduccin deliberada o a la destruccin de su

hbitat, poniendo en contacto a especies que se encontraban anteriormente aisladas. Este fenmeno puede ser especialmente perjudicial para especies raras que entren en contacto con otras ms abundantes, causando que se crucen y modificando su reserva gentica creando hbridos y conduciendo a la especie nativa original a una extincin completa. Extinciones como estas no siempre son evidentes a partir de solo observaciones morfolgicas (es decir, por la apariencia externa). Un cierto grado de flujo gentico puede ser normal y un proceso evolutivo constructivo, debido a que es imposible preservar todas las constelaciones de genotipos y genes. Sin embargo, la hibridacin con o sin introgresin puede ser una amenaza a la existencia de especies raras.19 La generalizacin de la contaminacin gentica tambin lleva a un debilitamiento del desarrollo natural del acervo gentico especfico de la regin, causando animales y plantas hbridos ms dbiles e incapaces de vivir en entornos naturales cambiantes en el largo plazo, llevndolas finalmente a la extincin. El acervo gentico de una especie o una poblacin es el grupo completo de los alelos nicos que se encuentran al inspeccionar el material gentico de cada miembro vivo de la especie o la poblacin. Un gran acervo gentico indica una alta diversidad gentica, que se asocia con poblaciones robustas que pueden sobrevivir a intensivos episodios de seleccin. Por el contrario, una baja diversidad gentica (vase endogamia y cuello de botella) puede provocar la reduccin de las aptitudes biolgicas e incrementar la posibilidad de extincin entre una poblacin reducida de individuos de una especie pura. Degradacin del hbitat Artculo principal: Destruccin del hbitat. La degradacin del hbitat de una especie puede alterar el paisaje adaptativo hasta el punto que esa especie ya no est en condiciones de sobrevivir y se extinga. Esto puede suceder por efectos directos (como que el entorno se vuelva txico) o indirectos (limitando la capacidad de la especie de competir contra nuevos competidores o por disminuida cantidad de recursos). La degradacin del hbitat por toxicidad puede matar a una o varias especies rpidamente, a travs de la contaminacin o provocndoles esterilidad. Esto tambin puede suceder en perodos de tiempo ms largos con un nivel bajo de toxicidad continua, afectando su expectativa de vida, su capacidad reproductiva o su competitividad. Por otro lado, la degradacin del hbitat tambin puede tomar forma con la destruccin fsica de ste. La amplia destruccin de la pluvisilva y su reemplazo con terrenos de pastoreo es ampliamente citada como un ejemplo de esto;6 20 la eliminacin de densas selvas tambin destruye la infraestructura de la que muchas especies dependen para sobrevivir. Por ejemplo, un helecho que dependa de una sombra densa para su proteccin de la luz solar directa no puede sobrevivir sin los rboles que le provean esa sombra. Otro ejemplo es la destruccin de los fondos ocenicos provocada por la pesca de arrastre.21 22 La disminucin de los recursos o la introduccin de nuevas especies competidoras tambin puede suelen acompaar a la degradacin del hbitat. El calentamiento global tambin ha

permitido que algunas especies expandan su rango de distribucin, provocando competiciones con otras especies que ocupaban previamente esas reas. En algunas ocasiones estos nuevos competidores son predadores y afectan directamente a las especies como presas, mientras que otras veces toman ventaja en la obtencin de recursos frente a especies ms vulnerables. Estos recursos vitales incluyen el agua y el alimento, y suelen estar limitados debido a la misma degradacin del hbitat. Todo esto puede finalmente conducir a la extincin en estado natural o completa de estas especies. Predacin, competicin y enfermedades

El sapo dorado fue visto por ltima vez el 15 de mayo de 1989. Desde 1980 se registra un creciente declive en las poblaciones de anfibios en todo el mundo. Los seres humanos han trasladado animales y plantas desde un lugar del mundo a otro durante cientos de aos, algunas veces de manera deliberada (por ejemplo, el ganado llevado a varias islas por los marineros como fuente de alimento) y otras de manera accidental (por ejemplo, las ratas que se escapaban de los barcos). En la mayora de los casos, estas introducciones no son exitosas, pero cuando se establecen como especies invasoras, las consecuencias pueden ser catastrficas. Las especies invasoras pueden afectar a las endmicas, por ejemplo depredndolas, compitiendo con ellas, destruyendo o degradando indirectamente su hbitat, o introduciendo patgenos o parsitos capaces de enfermarlas o matarlas. Las mismas poblaciones humanas pueden actuar como predadores invasivos. De acuerdo con la "hiptesis de caza excesiva", la rpida extincin de la megafauna en reas como Nueva Zelanda, Australia, Madagascar o Hawi es resultado de la repentina llegada del ser humano a esos ambientes, con animales que nunca antes haban entrado en contacto con los primeros y que estaban completamente inadaptados para sus tcnicas de predacin.23 24 Coextincin Artculo principal: Coextincin. La coextincin se refiere a la prdida de una especie debido a la extincin de otra.25 26 Un ejemplo sera la desaparicin de una especie de parsito en caso de la extincin de su anfitrin. La coextincin tambin puede ocurrir cuando una especie pierde sus polinizadores, o a los predadores de una cadena trfica en caso de la desaparicin de sus presas.26 Calentamiento global

Artculo principal: Calentamiento global. Vase tambin: Efectos del cambio climtico en la biodiversidad vegetal. Existe una discusin respecto a como afecta el calentamiento global a largo plazo sobre la desaparicin de distintas especies. Algunos estudios muestran que podra conducir a la extincin de incluso una cuarta parte de todos los animales y plantas al ao 2050.27 28 29 Se ha dicho que el Hemibelideus lemuroides, que slo se encuentra en las montaas del norte de Queensland, en Australia, sera el primer mamfero extinto debido al calentamiento global.30 31 La especie no ha sido vista en tres aos32 y una expedicin realizada a principios de 2009 fracas en encontrar algn ejemplar.33 Extincin masiva

K-T Tr-J P-T Dev O-S Intensidad de la extincin marina a travs del tiempo. El grfico azul muestra el porcentaje aparente (no el nmero absoluto) de los gneros de animales marinos extintos durante un determinado intervalo de tiempo. Se muestran las ultimas cinco grandes extinciones masivas. (fuente e informacin de la imagen) Artculo principal: Extincin masiva. En la historia de la vida sobre la Tierra se cuentan al menos cinco extinciones masivas. En ellas muchas especies desaparecieron en un perodo geolgico relativamente corto. En la ms reciente, la extincin masiva del Cretcico-Terciario ocurrida hace unos 65 millones de aos, al final del periodo Cretcico, desaparecieron los dinosaurios junto con muchas otras especies. Extinciones masivas modernas

Artculo principal: Extincin masiva del Holoceno. De acuerdo a una encuesta realizada en 1998 a 400 bilogos por el Museo Americano de Historia Natural, siete de cada diez crea que se encontraba en las primeras etapas de una extincin masiva provocada por los seres humanos,34 conocida como la extincin masiva del Holoceno. En la misma encuesta, un 70% crea que dentro de los prximos treinta aos (es decir, cerca del 2028) la quinta parte de todas las especies se extinguira.34 El bilogo E.O. Wilson estim en 2002 que, de continuar la actual tasa de destruccin humana de la biosfera, la mitad de todas las especies que viven en el planeta se extinguirn en 100 aos.6 35 Sin embargo, el hecho de que este evento sea algo actual impide ver el problema con la debida perspectiva histrica, por lo que hay disparidad de opiniones al respecto. Comprensin cientfica e investigacin

Los dinosaurios son uno de los grupos animales extintos durante la extincin masiva del Cretcico-Terciario, cuya causa es an tema de debate entre los investigadores. Cuando la extincin fue descrita en una lectura realizada por Georges Cuvier en 1796, la idea pareca amenazante a quienes crean en la cadena de los seres o scala naturae, una posicin que estableca la conexin de los seres vivos con Dios y que no permita la desaparicin de ningn "eslabn" en esta conexin.36 En consecuencia, la idea no fue ampliamente aceptada antes del siglo XIX.37 38 Esto tambin se sustentaba ya que debido a que en ese entonces, todava el mundo no estaba completamente explorado y cartografiado, por lo que los cientficos no podan descartar que las especies que se encontraban solamente en el registro fsil estuvieran "escondidas" en otras partes inexploradas del planeta.39 En la actualidad, la extincin es un importante tpico de investigacin en los campos de la zoologa y la biologa en general, y tambin se ha convertido en tema de preocupacin fuera

de la comunidad cientfica. Organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza, fueron creadas con el objeto de preservar a las especies de la extincin. Algunos pases tambin han intentado evitar la destruccin de hbitats, la sobreexplotacin de los suelos, y la polucin, mediante la promulgacin de leyes y decretos. Aunque muchas extinciones provocadas por los seres humanos podran ser calificadas como accidentales, tambin hay otras que se han concretado de manera deliberada, como la destruccin de algunos virus peligrosos, o la extirpacin de especies problemticas. El ser humano en la extincin Algunas tecnologas que provocan un mnimo o ningn efecto nocivo probado al Homo sapiens pueden ser devastadores para la vida silvestre (por ejemplo, el DDT).40 41 Algunos gobiernos ven en ocasiones a la prdida de especies nativas como un dao a su ecoturismo,42 por lo que promulgan leyes que sancionan el comercio o la caza de estas especies en un esfuerzo por prevenir la extincin en estado silvestre. Tambin se crean reservas naturales con el objeto de proveer un hbitat continuo y estable a las especies amenazadas por la expansin humana. El Convenio sobre la Diversidad Biolgica de 1992 result en varios planes internacionales de accin, que intentan entregar directrices para la conservacin de la biodiversidad de parte de los distintos gobiernos. Grupos como la Alianza por Cero Extinciones43 trabajan para educar al pblico y presionar a las administraciones para que tomen medidas frente a la amenaza de distintas especies. Extinciones planificadas Los seres humanos han trabajado agresivamente por la extincin de muchas especies de virus y bacterias con el objeto de erradicar distintas enfermedades. Por ejemplo, el virus de la viruela est esencialmente extinto en estado silvestre,44 mientras que el que provoca el polio est confinado a pequeos lugares alrededor del mundo como resultado de los esfuerzos para curar la enfermedad que produce. La biloga Olivia Judson, entre otros cientficos, han abogado por la extincin deliberada de algunas especies especficas, como los mosquitos Anopheles (que transmiten la malaria) y Aedes (que transmiten el dengue, la fiebre amarilla, la elefantiasis, entre otras enfermedades), argumentando que su erradicacin podra salvar al menos a un milln de personas.45 Para concretarlo, plantea la introduccin de un elemento gentico capaz de introducirse a s mismo en otro gen crucial, creando un "gen knockout" recesivo. La consecuente reduccin de la diversidad gentica de la familia Culicidae alcanzara un 1%.45 Clonacin Los recientes avances tecnolgicos han alentado la hiptesis de que usando el ADN de una especie extinta esta ltima se podra traer "de vuelta a la vida" mediante el proceso de la clonacin.46 Algunos objetivos propuestos para la clonacin incluyen al mamut,47 el tilacino,48 el quagga y el dodo.49 El concepto, popularizado por la novela y posterior pelcula Jurassic Park, fue puesto a prueba cuando en 2009 naci la primera cabra bucardo clonada,50 51 una subespecie de cabra del

pirineo oscense, despus de que se extinguiera el ao 2000.52 El ejemplar falleci unos siete minutos despus debido a problemas pulmonares congnitos.50