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Explorer Frontier, y los confines del universo

* Por Mariano All
Miles de puntos ardientes destellan en la inmensidad de la noche. Estrellas, nebulosas y galaxias enteras desfilan ante nuestros ojos cada doce horas. Una mega-ciudad, como Buenos Aires, impide casi por completo la observacin del cielo nocturno, pero desde cualquier campo cercano a mi Carhu natal, puedo asegurarles que el espectculo es soberbio, magnfico. Infinitas noches he pasado observando aquella inmensidad, imaginando si habra vida en alguno de esos puntos perdidos en el espacio. S desde all podran estar observndonos al mismo tiempo. Pero claro que no he sido la nica persona fascinada con el cielo nocturno. El hombre ha admirado nuestro firmamento vagabundo desde tiempos inmemoriales y desde nuestro pequeo punto azul, hemos observado, fijamente al ocano csmico por incontables miles de aos. Nuestra ciencia, de la que tanto hemos hablado en el captulo -1, floreci a partir de la Astronoma y la admiracin de los cielos en manos del cura polaco Nicols Coprnico, el gran Galileo Galilei, Tycho Brahe y Johannes Kepler durante el Renacimiento Europeo. Se descubrieron las leyes fundamentales de la fsica que gobiernan el movimiento de los planetas y, adems, se calcularon las rbitas de estos alrededor del Sol. En el siglo XVII, los astrnomos apuntaron al cielo con un nuevo dispositivo denominado telescopio y continuaron el asombroso descubrimiento del universo.
El telescopio. Durante aos se ha credo que el Holands Hans Deipperhey haba sido su inventor en 1608. Sin embargo, en 2008 se publicaron unas investigaciones que sealaban que el espaol Juan Roget habra sido el verdadero artfice de su creacin. Gracias a este fantstico instrumento el hombre pudo comenzar a mirar el cosmos con ms detalle y descubrir un mundo completamente nuevo.

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Y cunto sabs de todo esto? Seguramente conocs alguna historia de Coprnico, aquel personaje que enfrent al dogmatismo de la Iglesia (siendo cura!) con su libro De Revolutionibus Orbium Coelestium (De las Revoluciones de las Esferas Celestes) y que incansablemente defendi el modelo Heliocntrico que l mismo propuso en dicho libro, el cual adems abrira el camino de una revolucin que, an en nuestros das, sigue dejando coletazos. No hace falta que te diga que tuvo que pasar mucho tiempo para que lograran sacarnos del centro del Universo (sin duda todava hoy en muchas formas diferentes lo seguimos siendo o sintiendo, no?). Fue Galileo otro de los personajes claves en el surgimiento del conocimiento cientfico renacentista quien brind un sustento sin precedente en favor de la teora Heliocntrica. Hasta quizs hayas escuchado alguna vez su clebre frase: Las matemticas son el alfabeto con el que Dios ha escrito el Universo. Sin embargo, seguramente conoces muy poco respecto al gran Tycho Brahe o su husped de honor, Johannes Kepler. Realicemos, entonces, nuestro segundo viaje en el tiempo, vayamos pues a 1546, ao en el cual naci Brahe en una pequea e innombrable localidad danesa: Knudstrup. Tycho fue precozmente apadrinado por un acaudalado to terrateniente quien se encarg de su crianza y educacin. Un suceso puntual habra de cambiar su destino abruptamente, al menos eso cuentan. El 21 de agosto de 1560 observ un eclipse de Sol que lo dej Coprnico. Primera hoja de uno de los libros ms completamentemaravillado. El muchacho, que no ha- revolucionarios de la historia De revolutionibus ba cumplido los catorce aos, acababa de descubrir orbium coelestium, por Nicols Coprnico. que estos sucesos astronmicos le haban despertado un tremendo inters, marcndolo para siempre. Adquiri libros sobre Astronoma y ley, apasionadamente, a Tolomeo. En agosto de 1563, ya con diecisis aos, Tycho observ una conjuncin entre Saturno y Jpiter. El fenmeno no habra tenido mayor trascendencia si no fuera porque se dio cuenta de que las tablas vigentes, por aquel entonces, predecan el acontecimiento con un mes de retraso. Fue as que el joven decidi, definitivamente, su futuro dando un paso importantsimo: haba que realizar las observaciones del cielo con mucha ms precisin para poder generar nuevas tablas y ms eficientes. Para ello deban utilizarse instrumentos precisos y as corregir las tablas astronmicas de su tiempo. Tycho, hasta ese momento, no haba descubierto nada pero con el solo hecho de haberse dado cuenta de la falta de precisin que exista en las observaciones, lo descubri todo. Se convirti en un fantico de la exactitud. El 11 de noviembre de 1572 fue un da muy peculiar. En una caminata nocturna alz la vista y escudri el cielo. Para su asombro, observ en la constelacin de Casiopea que una estrella muy brillante superaba incluso el brillo del planeta Venus. Estaba
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completamente sorprendido, eso no era posible una estrella nueva? Tuvo que llamar a varios campesinos para que certificaran que su observacin no era una ilusin.
En su poca an era vigente el principio aristotlico de la inmutabilidad de los cielos, que indicaba que todos los cambios que ocurran en el firmamento se producan a partir de una esfera inmediatamente inferior a la Luna y eran considerados fenmenos meteorolgicos. Esta doctrina llevaba siglos imponindose y, por lo tanto, una estrella nueva en el cielo era, cuando menos, incmoda.

Tras varios meses de observacin Brahe y otros colegas astrnomos llegaron a una misma conclusin: haba una estrella nueva. En realidad Tycho no slo acababa de descubrir una supernova (que fue visible durante dieciocho meses y de la que hoy podemos ver sus residuos) sino que le daba un mazazo tremendo a toda la doctrina aristotlica. Pronto comprendi que sus observaciones deban ser publicadas, y as lo

La supernova de Tycho. An en nuestros das pueden observarse restos de la explosin de supernova observada por el gran Tycho Brahe a mediados del siglo XVI.

hizo. En 1573 public un librito llamado Nova Stella en la que, adems de indicar la inmovilidad de la nueva estrella, dio por primera vez el nombre de NOVA a este tipo de estrellas. Aos ms tarde, el mismsimo Galileo descubrira un fenmeno similar en la constelacin de Sagitario, publicada bajo el ttulo de Dialogo de Cecco di Ronchitti in Perpuosito de la Stella Nova. En el resto de su vida, Tycho lleg a catalogar ms de 1.000 estrellas ordinarias, indicando su posicin con gran precisin tal como se lo haba propuesto. Hacia fines de siglo, invit a su castillo al astrnomo y matemtico alemn Johannes Keppler quien aos ms tarde, basndose en los invaluables datos de Brahe y, tras superar el recelo con el cual Tycho guardaba la informacin recogida en toda una vida de observacin, lograra explicar en trminos matemticos (por medio
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de tres leyes) los movimientos planetarios. Juntos seran los artfices de la continuacin de la primera revolucin cientfica de la historia iniciada con Coprnico y Galileo, y que seguira Isaac Newton con su Ley de la gravitacin universal dando el marco fsico-terico para estas leyes del movimiento, entre muchsimas otras cosas. Brahe y Keppler se transformaron en dos baluartes de la exploracin del Universo. Casi 400 aos ms tarde comenzara una ambiciosa exploracin de los planetas exteriores de nuestro sistema solar y, por primera vez, una invencin del hombre lograra traspasar las fronteras del sistema a la vez que enviaba las primeras fotografas de frente y de perfil de los gigantes gaseosos. La sonda fue denominada Pioneer 10 por la NASA (Nacional Aeronautics and Space Administration). Fue enviada desde la Tierra tres aos despus de la llegada del hombre a la Luna (1969). Su destino: Jpiter en un viaje programado de 21 meses y un recorrido de casi 1.000 millones de kilmetros. Transcurridos unos 180 das desde el lanzamiento la nave logr entrar al anillo de asteroides existente entre Marte y Jpiter sin sufrir ningn tipo de daos. La fase del encuentro con Jpiter requiri dos meses y la mxima aproximacin tuvo lugar el 3 de diciembre de 1973. Tras pasar junto al mayor de todos los planetas, Pioneer 10, transmiti unas 300 fotografas de resolucin media de Jpiter y de sus satlites. Nuevo rumbo: ms all de la rbita de Plutn, la que atravesara 15 aos despus (1987) convirtindose en el primer ingenio artificial humano en abandonar el sistema solar.
a. Tycho y Kepler. El autor junto al monumento dedicado a Brahe y Johannes Kepler ubicado en Praga, Repblica Checa. b. Pioneer 10. Fue el primer artefacto humano en abandonar el sistema solar. An en nuestros das sigue recorriendo los confines del universo.

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