LA INVESTIGACIN EPIDEMIOLGICA

El mtodo epidemiolgico es el conjunto de principios y tcnicas para estudiar los problemas que plantea la epidemiologa, guiados por el enfoque que adopte el investigador. En realidad se trata de un caso particular de aplicacin del mtodo cientfico, y por ese motivo la investigacin epidemiolgica sigue el mismo proceso de toda investigacin cientfica. La investigacin epidemiolgica, al igual que la investigacin cientfica en general, se inicia con el planteamiento del problema, es decir, con la definicin o delimitacin de lo que se va a estudiar. La delimitacin del problema, es uno de los puntos cruciales de la investigacin, y por ello debe prestrsele una especial atencin. Un problema es una dificultad existente acerca de un aspecto determinado de la realidad. Esta dificultad puede consistir en el desconocimiento de hechos o en la explicacin de ciertos hechos, o mejor dicho, en la bsqueda de explicaciones a hechos importantes. La importancia de los hechos en epidemiologa obedece a las siguientes razones: 1. Es una patologa que afecta a muchas personas 2. Es una patologa inexistente en la regin 3. Es una patologa de carcter grave 4. Es un factor de riesgo para la salud cuyos efectos an no se conocen. 5. Es una conducta, social, laboral, personal que expone al individuo frente a determinados riesgos 6. Es una porcin de la realidad particularmente compleja para la cual hay que establecer medidas de prevencin o control. ESTRATEGIAS DE INVESTIGACIN La epidemiologa tiene dos formas de estudiar los problemas de salud, que constituyen sus estrategias bsicas. Una es la descripcin de caractersticas poblaciones y la otra es el anlisis de caractersticas individuales. A estas dos formas se les suele llamar estudios descriptivos o ecolgicos y estudios explicativos o analticos. El propsito de los estudios descriptivos es establecer ciertos hechos con

claridad, a partir de los cuales se pueden formular hiptesis explicativas, y el de los estudios analticos es el de poner a prueba hiptesis explicativas. En la actualidad la diferencia se reconoce slo como formal, pues entre ambos existe una estrecha relacin, o, de una manera ms precisa, se trata de diferentes momentos de la investigacin, cuya secuencia es una continuidad que se da en forma sucesiva y a saltos. Cuando los hechos son mal conocidos, urge primero hacer un gran esfuerzo por establecerlos con claridad. Algunas veces es suficiente que se tengan los primeros indicios, para aventurar rpidamente hiptesis explicativas, con lo cual la descripcin detallada de los hechos pasa a segundo plano. Tambin puede ocurrir que todo quede suficientemente explicado con los hechos recogidos. Por todo lo que se viene diciendo en la investigacin epidemiolgica existen dos tipos de hiptesis: la hiptesis que trata de establecer o mostrar hechos, la hiptesis descriptiva, y la hiptesis que trata de encontrar relaciones entre hechos, la hiptesis explicativa. Planteada la hiptesis lo que sigue es el planeamiento cuidadoso para recoger los hechos indispensables. Esto tiene dos etapas importantes: la formulacin de un plan general y la definicin de los aspectos especficos de la investigacin. El plan global es el resultado de dos decisiones generales. Una referente a la hiptesis (descriptiva o explicativa) y otra en relacin al control de los sujetos de estudio y los factores causales (experimental o no experimental). El control experimental Significa que el investigador tiene control sobre el factor considerado causa, es decir, puede decidir su presencia o ausencia, su intensidad, duracin y sus combinaciones. Este procedimiento divide a los estudios analticos en experimentales y no experimentales. La aleatorizacin Procedimiento que slo se puede utilizar en estudios experimentales. Consiste en distribuir a los sujetos que van a participar en un experimento en grupos, mediante un procedimiento basado en el azar (estrictamente aleatorio). Este procedimiento requiere que el investigador tenga control sobre la poblacin o que la poblacin este dispuesta a aceptar una exposicin sujeta al azar. Mediante este procedimiento el

investigador limita la subjetividad en la seleccin de los sujetos y equipara los grupos en sus caractersticas conocidas y desconocidas. Por ejemplo, para probar la efectividad de una medida preventiva, se decide hacer un experimento en 100 sujetos voluntarios distribuidos en dos grupos de comparacin. Para conformar los grupos se hace una aleatorizacin, segn la cual se numeran los 100 sujetos y mediante un sorteo o la tabla de nmeros aleatorios, se van colocando los sujetos en uno u otro grupo, segn el orden en que salen sorteados. La utilizacin de este procedimiento diferencia los estudios experimentales en experimentos aleatorizados y no aleatorizados. La importancia de este procedimiento en los estudios experimentales es tal, que a los estudios aleatorizados tambin se les conoce como experimentos verdaderos. Control no experimental Procedimiento que se aplica en los estudios analticos no experimentales u observacionales. Consiste en disponer las unidades de observacin de tal manera que se pueda establecer similitudes y diferencias entre ellas. Generalmente este procedimiento se emplea para disminuir el efecto de las diferencias que puedan existir entre los sujetos. Para este fin se procura establecer grupos de individuos que slo difieran significativamente por la caracterstica o caractersticas consideradas factor causal o por los efectos diferentes que pueden ser atribuidos a una causa. La aplicacin de este procedimiento comparativo, divide a los estudios analticos observacionales controlados y no controlados, segn se haya o no establecido grupos de comparacin al inicio de la observacin. Referencia temporal Finalmente, aunque en los diseos experimentales es implcito que los estudios son longitudinales, en los estudios observacionales cabe la posibilidad de que la observacin se refiera a un momento en el tiempo (transversal). Esto implica que los diseos observacionales podran ser transversales o longitudinales, segn se observe el fenmeno estticamente o dinmicamente, o en otras palabras, segn se desee estudiar el estado o el cambio. Un caso particular son los estudios controlados, que son longitudinales, pero que se diferencian por la forma en que conforman los grupos de comparacin. En el caso de los estudios de cohortes los grupos se conforman segn su exposicin al factor considerado causal; en cambio en los estudios de caso

control los grupos se conforman segn el efecto consecuencia del supuesto factor (por ejemplo enfermos con TBC versus individuos sin TBC). LA DESCRIPCIN EPIDEMIOLGICA Ante un fenmeno epidemiolgico, la primera tarea que se hace es describirlo. La descripcin epidemiolgica busca definir el fenmeno en funcin de ciertas caractersticas, como el cuadro clnico, el lugar, el tiempo y las caractersticas de la persona. A partir de esta caracterizacin se puede procede a identificar a los sujetos que forman parte del fenmeno. Por esta razn, es tan importante en epidemiologa la definicin de caso, que a diferencia de la definicin conceptual de una enfermedad o problema de salud, establece la forma prctica de identificar los probables casos pertenecientes al mismo proceso epidmico. Los procedimientos para hacer una descripcin epidemiolgica van a depender de la forma en que se presenta el problema. Algunas veces slo es posible la descripcin de un caso o de una coleccin de casos; en otras se puede hacer la descripcin del caso y sus contactos (estudio de casos y contactos) y en otros se puede comparar casos con no casos. En todas estas situaciones se describen las caractersticas del caso o casos y de medio ambiente, procurando establecer semejanzas y diferencias que orienten hacia la identificacin de relaciones causales. Uno de estos procedimientos, es el estudio descriptivo, basado en el enfoque clsico o biomdico de la enfermedad. Aunque tambin puede ser desarrollado desde otros enfoques, que incluso recurren a otros modelos de investigacin, como la investigacin cualitativa. En este captulo, se desarrollarn las particularidades del mtodo derivadas del enfoque clsico de la epidemiologa, aquel que parte del estudio de las manifestaciones colectivas de la enfermedad. EL ESTUDIO ECOLGICO De acuerdo al enfoque clsico la descripcin epidemiolgica se sustenta en dos principios: Ninguna alteracin de la salud ocurre por casualidad, sino que obedece a ciertas leyes o asociaciones causales.

 Estudiando las manifestaciones colectivas (frecuencia, distribucin y asociaciones) del fenmeno es posible conocer las causas por las que se altera la salud de una poblacin. Si bien la informacin de magnitud e intensidad da una idea de las caractersticas de la propagacin del dao en una poblacin, sin embargo no permiten inferir las causas de la misma. Para ello es necesario establecer asociaciones entre la aparicin de la enfermedad o un dao a la salud y determinados factores. En este sentido, la epidemiologa desarroll tempranamente una de sus hiptesis ms fecundas: Si se analiza la distribucin de la magnitud e intensidad de un dao en distintas poblaciones o segmentos de una poblacin, pueden inferirse asociaciones. La simple comparacin de las tasas de prevalencia e incidencia en poblaciones distintas, permite inferir ciertas asociaciones con caractersticas como hbitos, condiciones de vida, edad, raza, etc. Una forma ms especfica, es analizar los distintos segmentos de una misma poblacin. Como se trata de una misma poblacin, las diferencias entre los individuos es menor que cuando se trata de poblaciones distintas, y pueden encontrarse asociaciones ms especficas. Los segmentos de las poblaciones clsicas se establecen segn: 1. Caractersticas de las personas como: edad, sexo, ocupacin, raza, lugar de residencia o empleo, etc. 2. Caractersticas del ambiente: urbano/rural, etc. 3. La evolucin temporal del problema. Los criterios para clasificar los diferentes tipos de estudio se sustentan en cuatro ejes: Finalidad des estudio: analtica o descriptiva. Secuencia temporal: transversal o longitudinal. Control de la asignacin de los factores de estudio: experimental u observacional. Inicio del estudio en relacin a la cronologa de los hechos: prospectivo o retrospectivo.

Estudios descriptivos: no van enfocados a buscar relaciones causa-efecto, sino que sus datos son utilizados con un fin puramente descriptivo. Se considera analtico todo estudio que evala relaciones causa-efecto. Transversales son los estudios en los que los datos de cada unidad de observacin representan un momento en el tiempo Longitudinales, los estudios en los que existe un lapso de tiempo entre variables de forma que puede establecerse una secuencia temporal entre ellas. Pueden ser tanto descriptivos como analticos. Se consideran experimentales los estudios en los que el equipo investigador asigna el factor de estudio y lo controla de forma deliberada segn un plan establecido Se definen como observacionales los estudios en los que el factor de estudio no es asignado por los investigadores sino que estos se limitan a observar, medir y analizar determinadas variables, sin ejercer un control directo sobre el factor de estudio. Los estudios prospectivos son aquellos cuyo inicio es anterior a los hechos estudiados de forma que los datos se recogen a medida que van sucediendo. En los estudios retrospectivos, el diseo es posterior a los hechos estudiados de forma que los datos se obtienen de archivos o de los sujetos o los mdicos refieren Clasificacin de los tipos de diseo: Estudios descriptivos transversales Estudios de prevalencia; series de casos transversales; evaluacin de pruebas diagnsticas; estudios de concordancia; estudios de asociacin cruzada; Estudios longitudinales: Estudios de incidencia; descripcin de los efectos de una intervencin no deliberada; descripcin de la historia natural. Estudios analticos observacionales Secuencia causa-efecto: Estudios de cohortes Prospectivos Retrospectivos

Secuencia efecto-causa: estudios de casos y controles Estudios analticos experimentales Ensayo clnico aleatorio Ensayo de campo Ensayo clnico cruzado Estudios descriptivos: son observaciones y pueden ser tanto transversales como longitudinales Objetivos: Describir las caractersticas y la frecuencia de un problema de salud, en funcin de las caractersticas de persona (edad, sexo, estado civil); lugar (rea geogrfica, ); tiempo de aparicin del problema y su tendencia. Describir la asociacin entre dos o ms variables sin asumir una relacin causal entre ellas. Generar hiptesis razonables que debern ser contrastadas posteriormente mediante estudios analticos. Clasificacin de los estudios analticos

Repblica Bolivariana de Venezuela Ministerio del poder popular para la educacin universitaria Ministerio del poder popular para la salud Universidad nacional experimental de la fuerza Armada Bolivariana Estado Nueva Esparta.

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