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Celdas de hidrgeno: Un avance en energa porttil?

Por Rodrigo Herrera Vegas Para lanacion.com
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Muchos de nosotros vimos en el colegio o en la universidad el proceso de electrlisis. Cortbamos una botella de agua mineral por la mitad, le hacamos dos agujeros abajo y colocbamos all dos palitos de carbono, extradas de una pila AA desarmada. Una vez sellados los palitos, colocbamos en el recipiente agua con limn y por debajo conectbamos una pila de 9V. Rpidamente empezaban a aparecer burbujas alrededor de los carbonos. En uno hidrgeno y en el otro oxgeno resultado de la separacin de la molcula de agua en sus componentes. En 1839, Sir William Grove , conocedor del proceso de la electrlisis, tuvo la gran idea de pensar si se poda crear la reaccin inversa. Se pregunt si de la misma manera que al alimentar de electricidad al sistema se poda generar hidrgeno y oxgeno, se podra crear electricidad teniendo hidrgeno y oxgeno. Grove empez a experimentar y pudo confirmar su hiptesis inventando la primer fuel cell , o celda de combustible , nombre que fue utilizado por primera vez 50 aos ms tarde por los cientficos Ludwig Mond y Charles Langer. Las fuel cells generan electricidad de manera silenciosa, eficiente y sin polucin. Contrariamente a las fuentes de energa provenientes de combustibles fsiles, el nico producto resultante es el agua. De manera muy tcnica, el fuel cell se puede describir como un dispositivo conversor de energa electroqumica: convierte el oxgeno y el hidrgeno en agua generando energa elctrica.
Cmo funciona una celda de combustible o "fuel cell" (en ingls)

Otro dispositivo electroqumico que conocemos es la pila. Almacena todos los qumicos en su interior, realizando tambin conversiones. Sin embargo, stas eventualmente se acaban: la batera muere y debe ser recargarda o desechada. En el caso de un fuel cell, estos qumicos se renuevan constantemente evitando la creacin de desechos. La fuel cell est compuesta por un electrolito cuyo objetivo es separar los dos componentes (hidrgeno y oxgeno en este caso) y los electrodos o catalizadores donde ocurren las reacciones qumicas generadoras de electricidad. Existen unas 6 tecnologas principales de fuel cells. La preferida para autos elctricos es la denominada Polymer Exchange fuel cell o PEMFC que opera a temperaturas entre 60 y 80 grados Celsiu

Uno de los vehculos de la compaa automotriz Honda, el FCX Clarity, emplea el uso de celdas de combustible. Foto: Honda A simple vista, parecera que tenemos todo resuelto. Generamos electricidad a travs de plantas solares trmicas, molinos elicos, y plantas geotrmicas. Creamos grandes plantas donde realizar electrlisis a partir del agua de mar. Cargamos los autos, aviones, buques, notebooks y telfonos celulares con hidrgeno y oxgeno generando tan slo agua como nico "residuo".
Sin embargo los desafos siguen siendo grandes. Enumeremos tan solo algunos:

En la Argentina, 62% de la electricidad todava viene de combustibles fsiles (gas, petrleo); en los Estados Unidos este nmero es inclusive un poco peor, rondando el 70%. Tenemos que ir reduciendo estos porcentajes lo ms rpido posible a favor de las energas renovables. El proceso de electrlisis es energticamente exigente, aumentando an ms la necesidad de electricidad. El hidrgeno se encuentra en estado lquido a una temperatura de -252.8C y la cantidad de energa requerida para alcanzar esa temperatura tambin es alta. Actualmente, se est estudiando la creacin de compuestos qumicos a los cules se les pueda incorporar hidrgeno y luego desprenderlo fcilmente para su posterior uso. El hidrgeno tiene una buena densidad energtica por masa pero no as por volumen. A saber, un litro de nafta contiene 64% ms hidrgeno que un litro de hidrgeno puro en estado lquido. Lograr sistemas eficientes para su transporte as como productos en pequea escala implican muchos avances tecnolgicos.Para poder superar estos desafos, queda claro que vamos a necesitar utilizar mucho petrleo y mejorar nuestras tecnologas da a da. Utilicemos el petrleo restante con este propsito, no permitamos que se acabe antes.

Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de sustentator.org