La prxima revolucin ltica

En algunas ocasiones, me han preguntado cul es el mayor descubrimiento cientfico de todos los tiempos, aquella revolucin que ha cambiado nuestra vida de forma ms significativa. Esta es la tpica pregunta periodstica difcil de contestar, y tan subjetiva que cualquier discusin es infructuosa. Sin embargo, mi respuesta es siempre la misma. El mayor logro tecnolgico es el paso de la piedra tallada del Paleoltico a la piedra nueva y pulida con la que comenz el Neoltico. Con este cambio, lleg la agricultura y la ganadera. Tras el nomadismo, se formaron los primeros asentamientos humanos, y con ellos llegaron la divisin del trabajo y la organizacin social. Otras muchas tecnologas nacieron al amparo de la especializacin y de la vida sedentaria: la cermica, nuevos tejidos de trenzados de fibras, la conserva de carne y pescado Es evidente que este proceso no se produjo de la noche a la maana, ni en todas partes al mismo tiempo. Fue necesario que se dieran determinadas circunstancias para que el hombre del Paleoltico dejara la vida de cazador y recolector y diera paso al hombre del Neoltico, agricultor y ganadero. Cambios de tipo climatolgico; una geografa e hidrografa adecuadas; y un largo periodo de adaptacin que, a falta de mejor nombre, llamamos Mesoltico. Pero qu tiene de especial una piedra? Qu importa que est tallada toscamente o que est pulida y tenga un borde bien afilado? Algo importante debe esconder este hecho para que los arquelogos distingan estos dos periodos de la Prehistoria precisamente por el tipo de herramienta ltica que se utilizaba. Para alguien como yo, que trabaja con nuevos materiales, la respuesta a esta pregunta resulta evidente. La piedra vieja, rota a golpes, apenas corta y no tiene la forma necesaria para utilizarse como punta de flecha o como cabeza de hacha. Cuando el hombre del Paleoltico descubri que frotando dos piedras poda dar filo y forma a sus herramientas, dio un paso de gigante. El primer paso hacia el control de las propiedades de los materiales. Desde entonces, no hemos dejado de aprender a dar filo a nuestras espadas, a sacar punta a nuestras flechas o a pulir las obleas de silicio con las que fabricamos nuestros microchips. Me imagino a aquel hombre de las cavernas sentado junto al fuego, frotando una piedra contra otra, una y otra vez, hasta sentir que la herramienta estaba lista para cortar carne al pasar el filo por su dedo pulgar. Es probable que se preguntara hasta qu punto es posible controlar el filo de la piedra. Hoy estamos en condiciones de contestar esta pregunta. Parte de la respuesta nos la dieron los griegos. Demcrito y Leucipo propusieron que la materia tena una naturaleza discontinua, formada por partes indivisibles que llamaron tomos. Su visin del microcosmos no fue aceptada por Aristteles y otros grandes pensadores de su tiempo, por lo que hubo que esperar otros 2.000 aos para que el cientfico ingls John Dalton confirmara y perfeccionara la teora atmica de la materia.

En este microcosmos de tomos y molculas, las distancias se miden en nanmetros, que es la milmillonsima parte de un metro, una longitud tan corta que suele describirse empleando ejemplos de la vida cotidiana. De esta forma, se suele definir el nanmetro como 100.000 veces ms pequeo que el dimetro de un cabello. Personalmente, creo que no ayuda mucho, pero pone de manifiesto lo infinitesimal de esta vara de medir tomos y molculas.

Sin embargo, sera totalmente injusto, e incorrecto, pensar que la nanotecnologa consiste simplemente en hacer cosas muy pequeas, tales como nanopartculas o nanotubos. En realidad, la nanotecnologa supone una verdadera revolucin cientfica. Por un lado, se trata de un gran logro tcnico que nos permite estudiar y manipular la materia a escala atmica. Pero sobre todo, constituye una nueva forma de entender el mundo que nos rodea. En los ltimos aos, estamos descubriendo algo totalmente sorprendente, que la materia a escala nanomtrica se comporta de manera radicalmente diferente a como lo hace normalmente. Volvamos por un momento a nuestro hombre de las cavernas. Al frotar una piedra contra otra, cada vez estaba ms pulida y su borde ms afilado, pero sus propiedades ms caractersticas, como su color o su dureza, no variaban nunca. Sin embargo, cuando llegamos al mundo del nanmetro todo cambia drsticamente. El oro deja de ser dorado para tomar el color del vino, y funde a temperaturas mucho ms bajas. Adems, deja de ser inerte para ser un catalizador tan activo que puede convertir monxido de carbono -un peligroso gas txico- en dixido de carbono, incluso a temperatura ambiente. Otros metales, como el mercurio, dejan de comportarse como tal y ya no conducen la corriente elctrica. Incluso materiales que no son magnticos, como el paladio, son ahora atrados por el imn como si se tratara de hierro. La nanociencia es una revolucin cientfica porque, como otras antes que ella -las teoras de la relatividad o de la seleccin natural, por ejemplo- cambia radicalmente nuestra forma de ver y entender el mundo, es antiintuitiva. Antes de Einstein, a nadie se le ocurri que la percepcin del espacio y del tiempo depende del estado de movimiento del observador. Nadie pens tampoco que el ser humano tuviera como pariente lejano al mono antes de que Charles Darwin publicara El origen de las especies. Del mismo modo, nadie poda pensar que al dividir una barra de oro en porciones cada vez ms pequeas, al alcanzar un cierto tamao, el oro perdera su color dorado para pasar a ser azul, morado y, finalmente, intensamente rojo. Es tan contrario a nuestra intuicin, tan extrao en nuestra experiencia que las propiedades de los materiales dependan de su tamao que en los colegios se sigue enseando que la molcula es la unidad mnima de una sustancia que conserva sus propiedades qumicas. Un hecho que deja de sorprendernos cuando descubrimos que sta es, precisamente, la definicin que aparece en el Diccionario de la Real Academia de la Lengua Espaola. Sin embargo, hoy sabemos que esto no es as, aunque pudiera parecerlo. En realidad, mucho antes de llegar a tener una sola molcula, las propiedades de los materiales cambian de forma radical.

Quizs, uno de los aspectos ms interesantes que nos ha trado esta nueva manera de entender el mundo es que, por primera vez, cientficos de distintas disciplinas estn trabajando en los mismos proyectos. En los centros de nanotecnologa encontramos fsicos, qumicos, bilogos, informticos, mdicos, ingenieros y matemticos trabajando juntos de una forma nunca vista antes. En el siglo XXI, las fronteras entre las distintas disciplinas cientficas y tecnolgicas se van a ir desdibujando, as como las fronteras entre la ciencia bsica y la aplicada. Cabra preguntarse ahora, qu importancia prctica tiene todo esto? O dicho de otra forma, si se trata de una revolucin cientfica por qu se habla tanto de nanotecnologa y tan poco de nanociencia? Para responder a esta pregunta debemos volver a los griegos que, si bien no nos dieron todas las respuestas, sin duda se plantearon muchas cuestiones importantes. Ellos fueron los primeros en preguntarse de que estn hechas todas las cosas. Algunos dijeron que de agua -es difcil encontrar algo que est totalmente seco-, otros que de fuego -prototipo del cambio-, tambin pensaron que de aire o tierra. Hoy sabemos que ninguno de estos cuatro elementos clsicos forma parte de la Tabla Peridica, ya que pueden descomponerse en otros cuerpos ms sencillos. En la actualidad, hay 112 elementos qumicos formalmente reconocidos por la comunidad internacional. De ellos, slo 90 se encuentran en la Naturaleza. Con estos 90 ladrillos debemos construir todas las cosas. No hay ms. Esto es lo que nos ensean en las Facultades de Qumica, a hacer nuevos compuestos qumicos combinando otros ms sencillos. O dicho en jerga acadmica: A + B para dar C. La nanotecnologa, no obstante, nos abre una nueva oportunidad. Ahora podemos preparar nuevos materiales sin cambiar su composicin qumica, simplemente modificando su estructura a escala nanomtrica. El mejor ejemplo en este sentido es el carbono, ya que gracias a la nanotecnologa podemos preparar una gran variedad de nanomateriales de carbono, todos con la misma composicin qumica, pero con propiedades totalmente distintas. Por ejemplo, en los ltimos aos, hemos aprendido a separar cada una de las lminas que constituyen la estructura del grafito. Esto es algo realmente increble, ya que estas lminas tienen el espesor de un solo tomo. Las lminas individuales, que reciben el nombre de grafeno, estn formadas por tomos de carbono ordenados en hexgonos, como si se tratara de un panal de abeja. Pero podemos ir mucho ms all. Gracias a los descubrimientos de los ltimos aos, es posible enrollar estas lminas de tomos de carbono y formar nanotubos con ellas. Estos nanotubos de carbono, a pesar de su reducido tamao, son ms duros que el acero y significativamente ms ligeros. Incluso es posible fabricar estructuras cerradas a partir de las lminas de grafeno para formar, por ejemplo, esferas hechas con slo sesenta tomos de carbono que apenas miden un nanmetro, y que conocemos como C60 o fullerenos. Hasta ahora, slo tenamos al humilde grafito y al ms presumido y codiciado diamante. Actualmente disponemos de decenas de nanomateriales de carbono, todos con propiedades muy distintas y todos con la misma composicin qumica. Hemos pasado de A + B para dar C a A para dar una A

distinta, con propiedades nuevas que podemos controlar con gran precisin. La nanotecnologa supone pasar de una Tabla Peridica en dos dimensiones a otra en tres dimensiones. Hasta ahora las propiedades de cada elemento estaban perfectamente definidas, tanto que muchas de ellas aparecen escritas en su casilla correspondiente. Ahora, en cada posicin se levanta una columna donde se encuentran materiales con propiedades distintas (puntos de fusin y de ebullicin, dureza, reactividad), pero que comparten la misma composicin qumica (nmero y masa atmica), aquella propia del elemento. En muchas ocasiones, tenemos la sensacin de que la nanotecnologa se trata de ciencia ficcin, de una nueva ciencia que dar sus frutos dentro de muchos aos. Pero si bien es cierto que es una disciplina muy joven y que, sin duda, nos dar muchas sorpresas que no podemos ni imaginar, existen ya muchas aplicaciones, algunas de ellas en el mercado, basadas en nanomateriales. Por ejemplo, en medicina se estn empleando nanopartculas para transportar medicamentos a las zonas del organismo que realmente estn enfermas, de forma que se reducen mucho las dosis necesarias y los efectos secundarios producidos. Esto es especialmente relevante en la lucha contra el cncer, por lo que buena parte de la investigacin en bionanotecnologa est dedicada al tratamiento selectivo de tumores para mejorar su eficiencia. Por otro lado, en el campo de las energas renovables, los nanomateriales son la base de la nueva generacin de clulas solares, ms baratas y flexibles que las actuales, basadas en el silicio cristalino y policristalino. Otras aplicaciones importantes de los materiales se centran en la produccin de nuevos tejidos con propiedades avanzadas que impiden que estos huelan o se manchen; en la fabricacin de materiales ms resistentes que se emplean en la construccin; o en la utilizacin de nanomateriales compuestos, mucho ms ligeros, en el sector del transporte. En definitiva, la piedra vieja y tosca del Paleoltico dio paso a una piedra pulida y brillante. Este cambio en la estructura de la piedra mejor notablemente sus propiedades, ampli sus aplicaciones y facilit la llegada del Neoltico. La nanotecnologa nos permite hoy pulir la piedra hasta el extremo, hasta el punto de controlar sus propiedades a voluntad. Muchas de sus aplicaciones ya las conocemos, pero los verdaderos cambios que esta nueva revolucin ltica nos traer estn todava por desvelarse.