Antologia

Gardner Dozois

Cele mai bune

povestiri SF ale anului
volumul III

CUPRINS
Pat Murphy
Vorbeam din adncuri ............................................................................

Benjamin Rosenbaum
Pornirea ceasului ....................................................................................

29

David Moles
A treia tabr ..........................................................................................

45

Christopher Rowe
Statul voluntar ........................................................................................

74

Nancy Kress
Un zeu din umbr ...................................................................................

106

Paolo Bacigalupi
Oameni de nisip i zgur ........................................................................

153

Michael Francis Flynn

Cnd Dumnezeu a btut din palme ........................................................

173

Michael John Harrison

Turism ....................................................................................................

218

Terry Bisson
Pe cuvnt de cerceta ..............................................................................

231

James Patrick Kelly

Brbaii nseamn necaz .........................................................................

244

Kage Baker
Mama Egipt ............................................................................................

284

Vernor Vinge
Serendipitate sintetic ............................................................................

352

Mary Rosenblum
Mulumesc, doctore ................................................................................

371

Vandana Singh
Delhi .......................................................................................................

395

Brendan Dubois
Steaua cztoare .....................................................................................

410

Pat Murphy
Vorbeam din adncuri
Pat Murphy triete n San Francisco i lucreaz la muzeul de tiin
Exploratorium, unde editeaz revista Exploratorium Quarterly. Povestirile ei,
elegante i ptrunztoare deopotriv, au fost publicate ncepnd cu anii 1980 n
reviste precum Asimovs Science Fiction, The Magazine of Science Fiction, Sci
Fiction, Elsewhere, Amazing, Universe, Shadows, Lethal Kisses, Event Horizon,
Full Spectrum i altele. Cu povestirea Rachel in Love, una dintre cele mai
cunoscute ale deceniului nou, a ctigat n 1988 Premiul Nebula, Premiul
Theodore Sturgeon Memorial i premiul cititorilor revistei Asimov. Romanul The
Falling Woman i-a adus al doilea Premiu Nebula n acelai an. Nuvela Bones a
nsemnat un Premiu World Fantasy, iar pentru culegerea de povestiri Points of
Departure i-a fost nmnat Premiul Philip K. Dick. Povestirile ei au aprut n
Antologiile Dozois numerele 5, 6, 8 i 9. Printre alte lucrri de-ale autoarei gsim
i The Shadow Hunter, The City, Not Long After, Nadya: The Wolf Chronicles,
There and Back Again: by Max Merriwell i Wild Angel: by Mary Maxwell. Cea
mai recent apariie o reprezint romanul The Wild Girls. mpreun cu Paul
Doherty este autoarea unei rubrici de tiin pentru The Magazine of Fantasy &
Science Fiction.
Povestea de fa demonstreaz c faimoasa replic Ne confruntm cu
neputina de a comunica poate fi la fel de adevrat i n viitor, n ciuda
mijloacelor de comunicare foarte avansate sau, de ce nu, tocmai datorit lor.

***
Robotul
Un om zcea ntins pe plaj. Dormea.
N-are ce cuta aici. Asta-i insula mea. M ntorsesem de curnd la robotul
meu i m pregteam s merg la lucru. N-are ce cuta aici. L-am cercetat prin
ochii robotului. Grozavi, ochii tia. Rezistau sub ap, chiar i la adncimi de
peste un kilometru jumate. I-am ajustat s aib acuitate maxim ntre patru
centimetri i doi metri. Peste pragul acela, lumea se transforma ntr-o auror
tulbure de raze tropicale i nuane sclipitoare. Era o minunie.
O furtun teribil se dezlnuise cu o noapte n urm. Un cocotier a fost
dobort la pmnt, iar acum pe plaj zceau mprtiate frunze, nuci de cocos i
crengi rupte.
Omul n-arta prea bine. Avea obrazul brzdat de o tietur. Era zgriat pe
mini i pe picioare, iar prin prul scurt i castaniu se ntrezrea o pat de snge.
5

Pe piciorul drept avea vnti verzui i mov-nchis. Purta o vest de salvare

portocalie, un tricou, pantaloni scuri i nclri marinreti din pnz.
Se zbtea n somn, suspinnd ncet. M-am speriat i am dat napoi civa
pai. Robotul avea difuzor. L-am deschis i a scos un prit scurt. Ce s spun?
Omul se frec la ochi, apoi, ncet, se ntoarse pe o parte.
Bonjour, am zis prin difuzorul robotului, gndindu-m c venea de pe
vreo insul din Polinezia Francez.
Omul
Zgomotul l trezi. Era un soi de crit metalic. Evan Collins simea
dogoarea soarelui tropical arzndu-i obrajii i nisipul cald sub palme. i durea
capul i avea gtlejul uscat. Piciorul drept i era strbtut de o durere surd,
nentrerupt. Duse o mn la ochi, ncercnd s se dezmeticeasc, i tresri la
atingerea tieturii poleite cu nisip. Se ntoarse pe spate, moment n care simi un
junghi puternic n piciorul rnit. tergndu-i lacrimile care i nnegurau privirea,
i nl capul, ncercnd s-i vad piciorul. Coralii i lsaser amprenta pe
gamba lui. Sub zgrieturi se ntrezreau vnti mov-nchis, ce trdau leziuni
interne. ncerc s-i mite piciorul, dar durerea l fcu s geam.
i din nou zgomot. Acelai sunet mecanic de radio bruiat. Cu capul n
piuneze i ochii orbii de razele soarelui se ntoarse n direcia sunetului. Un
gndac uria l studia printr-o pereche de ochi poliedrici.
Artarea msura pe puin un metru i avea nite mandibule deloc
prietenoase. Carapacea i strlucea n btaia soarelui. Sttea nemicat, cu ochii
fixai pe el.
Din nou. pritul, urmat de o voce metalic.
Bonjour, l ntmpin gndacul.
Fcuse doi ani de francez n liceu, dar nu mai tia o iot. Fr ndoial c
visez, i spuse el, unindu-i pleoapele mpotriva luminii orbitoare.
Vorbeti engleza? dori s tie vocea metalic. Deschise ochii. Gndacul
era tot acolo.
Da, reui el s ndruge prin gtlejul uscat.
N-ar trebui s fii aici, spuse vocea, ce caui aici?
Privi n spatele artrii, ncercnd cu disperare s-i dea seama ce sentmpl. Nisipul era de un alb imaculat, provenit din frmiarea coralilor. ntr-o
parte se nla o pdurice de mangrove. nspre continent, tufriul fcea loc
palmierilor. Apa din lagun era de un albastru tropical desvrit, n nuane mai
deschise acolo unde reciful coralier era mai apropiat de suprafa, n nuane mai
nchise unde adncimea cretea. La cteva sute de metri n larg se zrea un catarg
ieind din mare. Barca lui.
6

i aduse aminte. Se ndrepta spre vest, ctre Insulele Cook, cnd a fost
prins de furtun. A luat-o n direcia vntului, spre o insul necartografiat. Abia
ce a trecut de corali c talazurile i-au zdrobit vasul de recif, sprgnd carena i
scufundndu-l. A fost proiectat peste bord, direct n recif. Nu-i putea aminti cum
i-a rupt piciorul, nici cum a reuit s ajung la rm.
Sete, ngim prin buzele crpate. Foarte sete, te rog, ajut-m.
nchise ochii pentru a se feri de btaia soarelui i auzi gndacul
ndeprtndu-se, cu scrnet de metale. Se ntreba dac dihania l va lsa prad
morii.
Peste cteva minute gndacul se ntoarse. Deschise ochii. Fptura sttea
alturi, innd o nuc de cocos ntre mandibule. Strpunse cu vrful lor coaja n
dou locuri, apoi fcu un pas spre el i ls nuca s cad. Un firior de lapte se
scurse pe nisip.
Poi s bei, spuse gndacul.
Evan duse nuca de cocos la gur, lipindu-i buzele de nveliul pros n
dreptul gurii i ncepu s soarb cu nesa. Laptele era cald, jilav i dulce.
Nu terminase bine de but c fptura se ivi cu o alt nuc de cocos. i
strpunse nveliul nainte s-i dea drumul.
Urmar nc dou care avur soarta celor dinti. Iar gngania sttea i se
uita la el cum bea.
Cred c mi-am rupt piciorul, murmur Evan. Gndacul nu zise nimic.
nchise din nou ochii. De mult, pe cnd era nc student, urmase un curs
despre aspecte psihosociale n situaiile de urgen i dezastre. Un invitat, membru
ntr-o echip de intervenie, le vorbise despre cum reuesc unii oameni s rmn
n via n situaii potrivnice i cum trebuie s gndeti n astfel de momente.
Expertul n intervenii le spusese c supravieuitorii nu se dau btui i ncearc n
permanen s fac ceva. Pas cu pas, le recomandase el, sta-i secretul. Nu
ncercai s rezolvai toate problemele deodat. Nu uitai, cu rbdarea treci i
marea, dar cu rul, nici prul.
Evan se gndi ce-ar putea face s-i sporeasc ansele de supravieuire.
Trebuie s scap de soare, bigui el, am nevoie de mncare, ap i
medicamente.
i cte nu mai avea de fcut. Trebuia s gseasc nite atele cu care s-i
prind piciorul. Trebuia s gseasc o modalitate de a chema ajutoare. Trebuia s
gseasc ap. Avea attea de fcut...
Adormi.
Robotul
Adncul oceanului m linitea. Lumina, cernut prin pelicula apei, era slab
7

i azurie. M aflam ntr-o lume compus din nuane de albastru. mi plcea s stau
pe fundul oceanului.
Pe om l-am lsat s se odihneasc. Dar nti l-am ajutat, ncerc din rsputeri
s fiu de ajutor.
Spunea c trebuie s ias din btaia soarelui. Aa c am strns nite frunze
de palmier i le-am nfipt n nisip, s-i fac umbr. Mai spunea c are nevoie de
mncare i medicamente. Aa c m-am dus pn la barca lui, unde am gsit cteva
conserve i un deschiztor, mai multe sticle de ap i o trus medical. Le-am
adus pe toate la rm i le-am lsat lng el.
Apoi m-am scufundat n adncuri. Aveam de lucru.
Fceam pai nali, avnd grij s nu tulbur nmolul frmicios care
acoperea fundul oceanului. Senzorii de temperatur detectau curenii care
proveneau din sprturile vulcanilor submarini. Senzorii chimici cercetau
compoziia apei. Sulfuri! Aroma lor mucegit mi era cunoscut.
Mi-am fcut drum prin nmol ca s ajung la locul meu preferat. Aici
nmolul fcea loc unei formaiuni stncoase, iite din adncul oceanului. Era un
horn gigantic prin care curenii ascendeni scoteau apa fierbinte din mruntaiele
pmntului. De-a lungul secolelor, apa termal sedimentase sulfuri de cupru, zinc,
plumb, aur, argint i alte metale, ridicnd un horn.
Compania de minerit gsise aur nu departe de-aici. Munciser la un
zcmnt de minereu pn l secaser cu totul. i apoi se lsaser pgubai. La
nceput am luat-o pe urmele lor, dar mai apoi am gsit un loc mult mai bun n
apropierea hornului. n timpul scufundrilor recente am spart n horn i am
desprins buci mari de piatr. Acum venea partea mea favorit: sortatul pietrelor.
Am gustat-o pe fiecare, cu ajutorul senzorilor chimici, cutnd dup cele bogate
n aur sau argint. Pe acestea le stivuiam cu grij.
Era o ndeletnicire minunat. mi plcea s pun lucrurile n ordine. i m
pricepeam la asta, nu glum. Acas obinuiam s-mi aranjez crile dup culori:
cele roii le aezam pe un raft, cele albastre pe altul, cele negre pe altul.
Am continuat s lucrez pn apa s-a fcut tulburie, semn c soarele se
cufunda n adncul cerului. Am ales cea mai bun roc i am nhat-o n
mandibulele robotului. M-am ndreptat apoi spre insul.
Am urcat pe un povrni ntins, fcndu-mi drum spre zona cu corali, unde
apa era mai puin adnc. Acolo, fundul era acoperit cu nisip i m puteam
deplasa cu repeziciune, fr s tulbur stratul nmolos. Deasupra mea se unduiau
cete mari de peti multicolori. Zvcneau nencetat, pstrnd distana fa de mine.
Era mai plcut la adncime. Am trecut prin bariera de corali, pe lng barca
scufundat.
Am ieit din ap n zona pduricii de mangrove. Alertai de trecerea mea,
crabii s-au ascuns degrab n vgunile lor din nisip.
Am aezat piatra lng una dintre vguni. n prima zi petrecut pe insul
8

am bgat de seam c toi crabii pofteau la vguna pe care un semen de-al lor o
spase lng o piatr. Aa c m-am gndit s aduc pietre pentru ceilali crabi.
Acum, nu mai puin de treizeci i dou de vguni erau strjuite de cte o
piatr. Eram pe insul de exact treizeci i dou de zile i n fiecare zi adusesem o
piatr. Am fost de ajutor. Am socotit c-i adecvat s le aduc pietre.
Dac nu ar fi fost omul pe insul, a fi ateptat pn cnd crabii s-ar fi
ncumetat s ias din vguni. mi fcea mare plcere s-i privesc. Doream s tiu
ce face omul, aa c n-am mai zbovit.
M-am ndreptat spre locul n care adormise. Nu mai era acolo. n schimb,
lsase o dr n nisip, cum i trse piciorul. Am luat-o pe urmele sale. L-am
gsit la umbra unui palmier, adncit n somn. Din vesta de salvare i fcuse
pern. Crase sticlele de ap, conservele i trusa medical cu ajutorul tricoului.
Dormea agitat, ntorcndu-se cnd pe-o parte, cnd pe alta. Dintr-odat deschise
ochii i m sgeta cu o privire nedumerit, speriat.
Omul
Evan Collins se trezi nconjurat de patru sticle de ap, ase conserve de ton,
un deschiztor i o trus medical. Erau ale lui. i fixase piciorul n atele cu scai,
pe care le gsise n trus. Dduse gata o conserv de pete i o sticl de un sfert de
litru. Apoi se trse la umbr i luase dou analgezice, care i mai potolir
durerile, dar l lsar buimac i dezorientat.
Adormise la umbr. Cnd se trezi, gndacul uria sttea lng el.
Evan bu puin ap i se uit la gnganie. i ddu seama c era o
mainrie. Avea o carapace de oel polizat. Observ i articulaiile de metal care i
legau picioarele de trup. Pe lustrul carapacei se vedea inscripionat Atlantis
Mining and Salvage.
Desigur. Asta explica multe. Era un robot construit pentru operaiuni
subacvatice. Cineva l ghida prin telecomand. Mai vzuse asemenea sisteme
cnd participase la o conferin a Institutului Tehnologic.
Lucrezi pentru Atlantis Mining? Le-ai spus c sunt aici. Gndacul rmase
tcut. Evan ncerc s i-l imagineze pe cel care manevra robotul. Un muncitor
fnos, brbat dintr-o bucat, genul de individ pe care-l gseti pe o platform
petrolier.
Cnd sosesc echipajele de salvare? ntreb Evan.
Nu tiu. Vrei o nuc de cocos?
Evan clipi surprins.
O nuc de cocos? Da, numai...
Gngania fcu stnga-mprejur i se afund n pduricea de cocotieri. Apuc
o nuc de cocos, se ntoarse lng Evan, o strpunse i i ddu drumul.
9

 Mulam. Evan lu o duc sntoas de lapte.

Cu plcere, i rspunse gngania.
Evan cercet fptura din priviri, dorindu-i s poat vedea chipul din
spatele comenzilor. Acel om era singura legtur dintre el i lume. nc nu
menionase nimic de Atlantis Mining i cum se ocupau bieii de-acolo de
problema lui.
Ce-a zis eful tu cnd i-ai spus c sunt aici?
N-am ef.
Bine, spuse Evan ncet.
Era ameit, probabil avea i puin febr, iar discuia asta nu ducea nicieri.
Dar i-ai spus cuiva de mine, nu?
Nu, rspunse gngania, continund dup cteva clipe. O s vorbesc cu
doctorul Rhodes. Vrei s-i spun lui?
Difuzorul fcea nuanarea imposibil, astfel c nu tia cum s-l ia pe
vorbitor. ncerc s-i pstreze cumptul.
Da. Cnd poi s vorbeti cu el?
Disear.
E bine. i spui te rog c am piciorul rupt i am nevoie de ngrijiri
medicale?
i verific proviziile. Mai avea cinci conserve de ton i o sticl i jumtate
de ap. Adic mai nimic.
Da. Mai vrei o nuc de cocos? dori s tie gngania. Evan se holb la
chipul metalic lipsit de expresie, la ochii
poliedrici. Evan Collins era un antropolog plecat s studieze obiceiurile de
ntmpinare la btinaii din Oceania i s determine diferenele de la o insul la
alta nici c-ar fi gsit scuz mai bun pentru un voiaj de un an n ndeprtatul
Pacific de Sud. Ca antropolog, se mndrea cu faptul c putea s citeasc o
persoan din cteva priviri. Dar nu putea n ruptul capului s-o citeasc pe cea din
faa sa. Dac mai vrea o nuc? O echip de salvare, de-asta avea nevoie. i de mai
mult informaie, ca s-o scoat la capt cu individul sta.
tii, spuse el ncet, am uitat s facem prezentrile. M numesc Evan.
Evan Collins. Tu?
Annie, spuse gndacul.
Asta l determin pe Evan s-i schimbe rapid imaginea despre ppuarul
acestui gndac. Nu un bdran de muncitor. O femeie.
Annie, spuse Evan, ce nume frumos. De ct timp lucrezi pentru Atlantis
Mining?
Treizeci i dou de zile.
Pentru a doua oar, Evan i revizui prerea despre dirijorul gndacului.
10

Angajat nou, femeie pe de-asupra... ce putea ea s fac?

Spune-mi, cine-i doctorul sta... Rhodes? Gngania fcu un pas napoi.
Nu vreau s rspund la ntrebri.
Atunci n-am s-i mai pun nici o ntrebare, se grbi Evan s o asigure.
Annie era singura lui legtur cu lumea. N-ar fi fost deloc nelept s-o
alunge de lng el.
Poi s-mi pui tu ntrebri.
Nu vreau s pun ntrebri. Vreau s-mi spui o poveste.
Robotul
Evan Collins punea attea ntrebri. ntrebare dup ntrebare dup
ntrebare...
Mama mi spunea poveti la culcare. Cnd m btea la cap cu prea multe
ntrebri sau dorine, o rugam s-mi spun o poveste. Adun poveti, la fel cum
adun pietre.
Ce poveste? m ntreb Evan Collins.
M gndeam cu plcere la povetile pe care mi le spunea mama.
Cenureasa, am zis.
Vrei s-i spun povestea Cenuresei?
Da.
Sttea n cumpn i m ntrebam dac tie povestea. Apoi ncepu:
Odat ca niciodat...
Odat ca niciodat... da, aa ncepea o poveste. Odat ca niciodat... mama
Cenuresei fu rpus de boal i tatl ei se recstori. Fata avea o mam vitreg
hapsn i dou surori vitrege ce semnau leit cu matera.
Pe msur ce spunea povestea, mi nchipuiam o diagram pe care apreau
toate personajele. Tatl, mama i Cenureasa alctuiesc un triunghi, fiind legai
de linii puternice. Mama vitreg i fetele ei formeaz un al doilea triunghi. O linie
puternic l leag pe tat de mama vitreg. Fr aceste reprezentri mentale,
anumite legturi ntre oameni n-aveau nici o noim.
Mama i surorile ei vitrege o osteneau ct era ziulica de lung, iar noaptea
dormea n buctrie pe un bra de paie. Din aceast pricin, spunea brbatul,
Cenureasa era tare mhnit.
Mi-o nchipuiam pe Cenureas ntins pe braul de paie i cred c
brbatul se nela. Ziua, n cas e mare zarv, oamenii sporoviesc i rd. Dar
noaptea, linitea i ntunericul se atern n buctrie. Minunat. Dac preul pentru
singurtate era o simpl porecl, Cenureasa, n-aveai mult de pltit.
ntr-o bun zi, fiul regelui puse la cale o mare petrecere, la care fur poftii
toi nobilii din regat. Oamenii din poveti sunt mereu pui pe ospuri. Fr
11

ndoial, toi oamenii din poveti sunt neurotipici1. NT-itii au un comportament

att de social, se ntlnesc tot timpul i discut. Sunt preocupai mai tot timpul de
locul lor n ierarhia social.
Cam aa a fost i n clasele primare. Mi-a luat ceva pn s-mi dau seama
c toate jocurile din curtea colii erau fcute ca s arate cine-i efu.
Nu-mi psa cine-i efu i nu m jucam cu ei. Aa c stteam singur,
uitndu-m la pietrele din zidul colii. Era un zid vechi, cu pietre felurite, de mai
multe culori. Unele aveau foie de mic prin ele. ncepusem o colecie i m
gndeam cam pe unde i-ar gsi acestea locul n ea.
mi nchipuiam deci c Cenureasa nu-i dorea s mearg la petrecere. Ei
bine, dorea, zicea omul. Dar nu putea s mearg pentru c avea straie vechi i
urte. Nu vd de ce-ar mpiedica-o hainele s mearg la un osp. Era una dintre
acele reguli fr noim ale NT-itilor. Doreau ca toat lumea s arate i s se
comporte la fel.
La coal, profesoara nu nelegea cnd i ziceam c mi place s studiez
pietrele i m trimitea s m joc cu ceilali. Dorea s nu fiu altfel. NT-itii
considerau c toi ar trebui s se comporte la fel, s se ncadreze n grup.
Am respirat linitit cnd am aflat de la un doctor c nu sunt neurotipic.
Mai apoi, fiecare doctor care m-a vzut a denumit ntr-alt fel afeciunea mea.
Autism hiperfuncional i-a zis unul. Sindromul Asperger, altul. Un doctor a zis c
am TMD, care vine de la Tulburri Multiple de Dezvoltare. Primul a zis c sta
nu-i diagnostic, mai degrab o etichet.
Oricum i-ar fi zis, toi erau de-acord cu un lucru: nu eram n toate minile.
Nu eram NT. Le-au explicat tatei i mamei c am creierul diferit de majoritatea
oamenilor. Nu sufeream de vreo boal mental. Eram neurologic diferit.
Fixaiile mele, spre exemplu colecionatul pietrelor, erau rezultatul acestei
afeciuni. Doctorii spuneau c sunt perseverent, adic am tendina s rmn
fixat pe un lucru i s nu bag de seam nimic altceva.
NT-itii considerau c studiul pietrelor denot perseveren. Era n schimb
firesc s studiezi n permanen ali oameni. Nu nelegeam asta nici n ruptul
capului. Ce era greit n a te uita la pietre? mi pare bine c doctorii au admis ceva
ce tiam de mult timp. Eram diferit. Mama a plns cnd a aflat asta. Nu-mi dau
seama de ce.
Aa c mama i surorile Cenuresei se duc la petrecere, iar pe ea o las
acas. Apare i zna cea bun. O leg n mintea mea cu o linie puternic de
1

Termenul neurotipic (original neurotypical, sau prescurtat NT) se refer la persoanele

care au o condiie neurologic normal, aa cum este perceput de majoritatea celor din
jur, prin asta nelegndu-se abilitatea de a prelucra informaie lingvistic i
comportamente sociale. Este totodat un termen folosit de ctre autiti pentru a descrie
persoanele care nu sufer de acest sindrom (n. tr.).

12

Cenureas.
Zna cea bun era o NT-ist n toat regula. A micat din nuiaua fermecat
i hop! a nvemntat-o ntr-o rochie de aur i conduri de sticl. Zna voia s fie
sigur c Cenureasa va fi binevenit acolo, mai mult, c-o s-i i ntreac pe
restul. Zna era preocupat de poziia Cenuresei n ierarhia social, i asta mi se
prea foarte NT-ist.
Dar zna i mai spune c trebuie s prseasc petrecerea nainte de miezul
nopii o regul ctui de puin dificil. i ct de direct, n comparaie cu
majoritatea regulilor care guverneaz lumea NT-itilor. E bine c zna i spune
Cenuresei despre aceast regul. NT-iti nu vorbesc de-obicei despre regulile pe
care le urmeaz. Se comport ntr-un anumit fel, iar cnd eu nu fac ntocmai, mi
spun c greesc.
Cenureasa merge i ea la petrecere i, cum pleac n grab, s n-o prind
miezul nopii, pierde un condur. Apoi o gsete prinul, o ncal cu condurul de
sticl i o cere n cstorie. Cenureasa, spune brbatul, e foarte fericit. mi
aduc aminte c mama zicea acelai lucru, cnd mi spunea povestea Cenuresei.
Dar mintea mea zbura la buctria retras, la braul de paie pe care se putea
bucura de singurtate, i cred c Evan Collins se nela n privina ei.
De ce e fericit?
Pentru c prinul o iubete. i pentru c o va face prines. Rspunsuri de
NT-iti. Relaia cu o alt persoan i poziia
n cadrul ierarhiei sociale o fceau fericit. Dac Cenureasa era NT-ist,
ar fi fost cu siguran fericit. Dac nu era, nu prea avea multe motive de bucurie.
Prinul o va duce la petreceri i o va pune s se mbrace pompos. Ea i-ar dori mai
degrab buctria retras. Asta credeam eu.
Nu cred c e fericit, am zis.
Apoi am plecat. Trebuia s vorbesc cu doctorul Rhodes. M-am ndreptat n
grab spre coliba de rencrcare, o construcie joas de metal, suficient de mare
ct s-ncap robotul n ea. Panourile solare de pe acoperi converteau razele
solare n energie electric, nmagazinat pe urm n bateriile din colib. n fiecare
noapte m ntorceam la trupul de carne, lsnd robotul la rencrcat. M-am
apropiat cu atenie de acumulator, astfel nct terminaiile sale s intre n priza
robotului. Apoi, fr tragere de inim, m-am rentors la trupul meu adormit n
cuva care m lipsea de simuri.
Nu-mi plcea trupul de carne. n robot puteam s-mi ajustez senzorii. Dac
lumina era prea puternic, puteam s-i reduc intensitatea, scznd sensibilitatea
receptorilor vizuali. Cnd m deranja vreun sunet, nchideam pentru o vreme
receptorii auditivi.
Trupul meu de carne era att de mrginit. Mi-am lsat contiina s se
ntoarc n carne i am auzit murmurul monoton al pompei care regla fluxul de
13

lichide n cuv. Doctorul Rhodes m asigurase c pomp mai silenioas nu

gseti nicieri, dar fcea un zgomot de-i simeam vibraiile pn n adncul
oaselor.
Pluteam ntr-o mare miniatural. Apa n care zceam era mbogit cu
sulfat de magneziu; avea de cinci ori densitatea apei marine i o temperatur egal
cu cea a corpului meu. O perfuzie avea grij s fiu bine hrnit, un tub de dren
ndeprta urina.
n fiecare noapte dormeam aici, n timp ce robotul acumula energie. Aveam
posibilitatea s prsesc cuva, s dau o rait prin bufet sau prin sala de gimnastic,
dar preferam s rmn aici.
Gndul m-a dus la omul de pe insul. Mi-am amintit c Evan Collins m-a
rugat s-i spun doctorului Rhodes c are nevoie de ajutor. Anumite lucruri mi le
aminteam foarte greu. Doctorul mi-a spus c am probleme cu memoria de scurt
durat. Cu toate astea, mi-am adus aminte s-i spun de Evan Collins i piciorul lui
rupt.
Am ntins mna dup buton, s chem asistenta. Apa se unduia ntr-un mod
neplcut n jurul pielii mele. Cuva se deschise cu un zngnit scurt, lsnd lumina
s ptrund. Mi-am ferit privirile, ateptnd ca asistenta s-mi desprind electrozii
de pe cap.
Asistenta era o femeie plin la fa, cu prul negru.
M mai ii minte Annie? Eu sunt Kiri, mi-a spus, n timp ce i fcea de
lucru cu electrozii.
Mi-a zmbit, eu am dat din cap, dar n-am zmbit. M simeam deja
copleit.
M-a ajutat s ies din cuv, n tcere, i mi-a dat un prosop i un halat. Voia
s mi nfor trupul de carne n halatul la. Am fcut-o, dar fr prea mare
tragere de inim. Pnza mi irita pielea. Simeam cimentul rece sub tlpi.
M ntorsesem n trupul de carne s vorbesc cu doctorul Rhodes... era
ciudat. mi simeam trupul greu i nefiresc. Cu mini nevolnice mi-am tras halatul
pe mine. Kiri mi-a dat un pahar cu ap. mi era sete de fiecare dat cnd ieeam
din cuv.
Pe insul eram puternic. Robotul meu putea s frmieze nuci de cocos n
mandibule. Robotul meu putea s mearg pe sub valuri.
n cuv eram doar fetia micu i slbu de doisprezece aniori. Mama era
bibliotecar. Tata, programator. M alinta, spunndu-mi Profesoraul. Fceam
parte dintr-un experiment pe care Doctorul Rhodes l numea intervenie
terapeutic.
A prefera s fiu n robot.
Auzeam voci de pe coridor: oameni vorbind i rznd, paii lor pe culoar;
mergeau la bufet sau n sala de gimnastic sau n dormitoare i se culcau n paturi.
14

Restul oamenilor de-aici lucrau pentru Atlantis Mining. Ei nu fceau parte din
programul experimental. Erau NT-iti. Kiri m nsoi pe coridor.
Mergem n direcia greit, i-am spus cnd am fcut stnga pe alt coridor.
Cabinetul doctorului era pe dreapta.
Azi mergem n alt camer.
Am ajuns ntr-o ncpere cu tuburi fluorescente, care bziau i plpiau.
Tata mi-a spus odat c tuburile acestea plpie de aizeci de ori pe secund,
deoarece curentul electric i schimba direcia de aizeci de ori ntr-o secund. Mia mai spus c majoritatea oamenilor nu observ acest lucru. Pe el nu prea s-l
deranjeze plpiala, dei o vedea.
Pe mine m deranja.
Am nchis ochii, ncercnd s scap de lumin, dar bzi-tul persista. De
parc un roi de albine ar fi luat cu asalt ncperea, un roi ce mi amintea de cetele
de peti multicolori ce notau deasupra mea pe cnd m ntorceam din adncuri.
Am auzit sunetul clanei i am deschis ochii s-l vd pe doctorul Rhodes. E
un om nalt, are pr castaniu i ntotdeauna poart un halat alb.
Bun, Annie, m bucur s te vd.
i eu m bucur s te vd, doctore Rhodes.
Doctorul mi-a spus c e politicos s le ntorci salutul oamenilor. Surse.
Am nchis ochii.
Vreau s-i spun ceva, i-am zis, cu pleoapele strns lipite. Pe plaj e...
Ia stai puin, Annie, de ce ii ochii nchii?
M deranjeaz lumina. Plpie i face mult zgomot.
i altcumva nu poi s te fereti de zgomot, dect inndu-i ochii nchii?
Puteam. Am nceput s m legn, o activitate plcut, n care se risipea o
parte din energia bzitului luminos. Cu mna dreapt mi-am apucat braul stng.
M strngeam de el n ritmul legnatului. M ajuta i asta.
Vrei s sting lumina, Annie?
Dintr-odat, bzitul oribil ncet. n ncpere se ls linitea. Doar aerul
condiionat mai susura monoton, ca nite gheare mici ce zgrie podeaua.
Deschide ochii, Annie.
I-am deschis. Doar lumina de pe coridor ptrundea nuntru, prin fereastr
i crptura uii. i lumina aceea plpia, dar era mai slab i nu m deranja prea
tare.
Bravo. Ce doreai s-mi spui?
Susurul aerului condiionat se ntei. Mai multe gherue pe podea. La fel
simeam i pnza halatului pe pielea mea. Zgria, zgria, zgria. Pre de o clip,
am uitat ce voiam s-i zic, zpcit de atingerea halatului, de sunetul instalaiei.
Dar tiam c e musai s-mi amintesc. n timp ce m legnam, ncercam s
hotrsc ce anume s-i spun doctorului. Greu de zis, totul prea s fie foarte
15

important i nu puteam s m concentrez din cauza zgomotului.

Mi-au venit n minte barca omului, sprtura din caren, el aezat pe plaj,
povestindu-mi despre Cenureasa.
tii povestea Cenuresei? l-am ntrebat.
Cu ochii aintii n palme, ncercam s-mi pun gndurile n ordine.
Da, Annie, o tiu.
Ei bine, pe insula mea...
Poi s te uii n ochii mei n timp ce vorbeti cu mine, Annie?
Vocea lui fusese doar att de intens ct s acopere zgomotul aerului
condiionat.
Voiam s-i spun c pe insula mea...
Am ridicat tonul ca s fiu sigur c m aude. M uitam n alt parte i m
strduiam s-mi aduc aminte.
Uit-te la mine, Annie. Acum nvm s ne comportm adecvat, ine
minte.
L-am privit.
Foarte bine. Cnd l priveti pe cellalt n ochi te compori adecvat.
M uitam la el, la buzele care se micau ntr-una i nu puteam n ruptul
capului s-mi iau gndul de la ele. Nu mai tiam ce s zic. Mi-am fixat din nou
privirea-n palme, apoi mi-am amintit de chestia cu ochii i m-am uitat din nou la
el.
Te descurci bine, Annie, mi-a spus el prin dansul buzelor. Ochii lui n
schimb se micau ntr-una; se uita ba la mine, ba prin ncpere, ba n podea, ba
din nou la mine. Nici sprncenele nu-i stteau locului, astfel c totul devenea
dificil de privit, dar tiu c el voia s m uit. Asta am i fcut, chiar dac nu
puteam s privesc i s gndesc n acelai timp. mi doream s fiu n robot, acolo
unde acuitatea vizual putea fi ajustat. Am ncercat s m uit n gol, dar tot la
ochii lui mictori priveam.
Aa se ntmpla cnd vorbeau NT-itii ntre ei. Se uitau unii la alii, apoi i
ntorceau privirea altundeva. Dac m uitam prea mult, doctorul Rhodes spunea
c m holbez. NT-itii nu se holbeaz, doar se uit. Mult btaie de cap, ca ntr-un
dans nclcit. Privete n sus, privete n alt parte, zmbete, clipete, lucruri care
aveau o anumit nsemntate, dac erai NT-ist.
Nu nelegeam dansul i pace. Am ntrebat-o pe mama ce-i cu privitul sta
cnd unul la altul, cnd aiurea, dar n-a fost n stare s-mi rspund. Nici cum s
imit dansul nclcit n-a putut s-mi spun. Dar doctorul Rhodes insista s m uit
n ochii lui.
Ce doreai s-mi spui, Annie?
Nu reueam s-mi amintesc. Eram prins n dansul ochilor lui, n dansul
buzelor...
16

 Data trecut mi-ai povestit despre crabii de pe plaj. Mai sunt pe-acolo
crabi?

Da, am rspuns, legnndu-m, cu mintea la ce-mi zisese despre privitul

n ochi.

Vrei s-mi povesteti despre crabi i s te uii la mine n timp ce vorbeti?

M strduiam. I-am zis c unii crabi au un clete mare i rou pe care l
agit de zor.
Doctorul Rhodes mi-a spus c erau crabi scripcari. Masculii aveau un clete
mare i rou, cu care ncercau s atrag femelele i s-i goneasc pe ceilali
masculi. Pe vremea studeniei studiase crabii, zicea el, asta nainte s devin
medic pediatru neurolog.
M ntreba diverse lucruri despre crabi, i eu ncercam s-i rspund pe
msura putinei mele, n ciuda zgomotului de la aerul condiionat i a micrii
buzelor lui.
n cele din urm, mi-a zis c ar fi timpul s merg la sala de gimnastic i
astfel s-a ncheiat edina noastr. Am folosit banda de alergare timp de patruzeci
i cinci de minute, la fel de mult vreme am notat, dup care m-am ntors la cuv
i m-am culcat.
Doctorul Rhodes
Luminile de deasupra i rpeau atenia. Uitase acest lucru. De regul,
edinele aveau loc n biroul su, acolo unde asistenta lui nlocuise tuburile
fluorescente cu lmpi de podea cu incandescen, oferind ncperii un aer mai
primitor. Momentan, n biroul lui se fceau nite reparaii, aa c se mutase cu
Annie ntr-una dintre slile de conferin ale companiei.
Cu toate acestea, neglijena i oferise noi trmuri de explorare. n loc s
presupun c le cunotea deja, o ndemnase pe Annie s vorbeasc limpede despre
nevoile ei.
Proiectul merge bine, gndi el. ntr-o lun avea s evalueze modul n care
timpul petrecut de Annie cu robotul i afecteaz interaciunea cu propriul corp.
Era bucuros c Eric Westerman, preedintele Atlantis Mining, i oferise ocazia s
evalueze dac experiena teleprezenei avea efecte terapeutice.
Mare pcat c furtuna fcuse praf camerele cu care monitoriza activitatea
zilnic a lui Annie pe insul. naintase dou cereri pentru reparaii responsabilului
cu echipamentul de pe insula fetei, ns acesta l lsase cu ochii n soare. Erau,
oricum, nite informaii nesemnificative. Analiza evoluiei i a schimbrilor n
comportamentul lui Annie era un lucru mult mai important. Pn la urm, edina
de astzi fusese n mare msur reuit.
17

Robotul
Eram din nou cu robotul, fericit nevoie mare. Am deschis ochii pe cnd se
crpa de ziu i am ieit din coliba de rencrcare. De-abia cnd l-am vzut pe
Evan Collins ntins pe plaj mi-am dat seama c am uitat s-i spun doctorului
Rhodes despre el. Am ncercat s-i spun, dar n-am reuit.
Omul dormea, cu vesta de salvare fcut pern sub cap. N-arta prea bine.
Zgrietura de pe obraz se fcuse mare i roie. Avea multe puncte roii pe piele,
de la mucturile puricilor de nisip. Pe alocuri se scrpinase pn-i dduse
sngele. i ncolcise braele mprejurul trupului, ncercnd s se nclzeasc, dar
tremura uor n somn.
Sticlele de ap pe care le adusesem de pe nav erau goale. Zceau n jurul
su, mprtiate prin nisip. Am adus o nuc de cocos i am strpuns-o cu
mandibulele, s poat bea.
Am plecat apoi s sortez pietre. Dar m tot gndeam la om. Att de mult mam gndit la el, nct la ntoarcere am uitat s iau piatra pentru crabi.
Cnd m-am ntors, zcea la umbra unui palmier, cu ochii deschii. Avea
cearcne ntunecate.
Annie, m-a strigat cu o voce rguit. Mor de sete, am nevoie de ap.
M-am uitat la sticlele goale mprtiate pe nisip.
i-am adus tot ce-am gsit pe barc.
Oare exist ap proaspt pe insul? ntreb cu aceeai voce de tinichea.
Nu. Robotul n-avea nevoie de ap proaspt. Vrei o nuc de cocos?
Bine, o nuc de cocos.
Mi-a luat ceva timp s dau de vreo nuc. Pe cele din apropiere i le
adusesem deja. Am gsit-o ntr-un final, i-am adus-o i am gurit-o s poat bea.
A dat-o gata pe nersuflate.
Ce-a zis doctorul Rhodes? ntreb el dup ce termin cu nuca.
A zis c se te uii n ochii celuilalt cnd vorbeti cu el nseamn
comportament adecvat.
Dar ceva despre salvarea mea a zis?
Nu.
Doctorul Rhodes m-a nvat s recunosc expresii faciale. Lui Evan Collins
i picase falca. Avea ochii mijii, pe jumtate nchii. N-arta prea ncntat.
Mai vrei o nuc de cocos? l-am ntrebat.
Omul
Evan Collins l urmri din priviri pe gndac, care plecase n cutarea unei
nuci de cocos. Fcuse eforturi supraomeneti s nu zbiere la ea, dar pn la urm
18

se abinu.
Analgezicele l buimciser. Era ameit i nu mai putea de sete. Trebuia s
gseasc de but. Trecuse o zi i nc nu-i venea s urineze. Asta nsemna c nu
bea destule lichide. Deshidratarea l-ar fi dat gata nti de toate.
Cu rbdarea treci i marea, i zise, dar cu rul nici prul. Ca s rmn n
via, trebuia s gseasc de but i ajutor. i pentru asta, trebuia s o neleag pe
Annie-gngania i pe doctorul Rhodes.
Gndacul ls o nuc de cocos lng el, gurit cu atenie.
Mulumesc, spuse Evan, atent la ton. Laptele de nuc l ajuta, dar nu i
curma setea.
E frumos din partea ta c mi aduci nuci de cocos.
Mama spune c e bine s fii de ajutor.
Mor de sete. O s mor pe bune dac nu gsesc ceva ap i un doctor care
s se ocupe de piciorul meu.
Gngania l privea prin ochii aceia sclipitori, fr s rosteasc vreun cuvnt.
A vrea s te cunosc n persoan.
Dac i-ar vedea chipul, ar putea s neleag mai multe despre aceast fat.
Gndacul fcu un pas napoi. Era un semn.
neleg, nu vrei s m cunoti n persoan. E normal s nu vrei asta.
Eu nu sunt normal.
Vocea gndacului era metalic i monoton, ca de obicei. Tonul lipsit de
nuane nu l ajuta s neleag percepia ei asupra anormalitii. Trebuia s rite. i
fcu asta.
n ce sens eti diferit? Gndacul nu rspunse.
Cred c eti mai deteapt ca ali oameni. Nu stric niciodat s faci un
compliment.
Tata mi spune Profesoraul.
E bine s fii detept.
Nu e adecvat s fii detept tot timpul.
Mai devreme zicea c e adecvat s priveti oamenii n ochi. Annie prea
foarte preocupat de lucruri adecvate i inadecvate. Poate c echipele de salvare
erau inadecvate.
De unde tii c e inadecvat s fii detept?
Doctorul Rhodes mi-a spus. E inadecvat. Era ameit i avea puin febr.
Dac e inadecvat nseamn c e greit?
Da.
ntotdeauna e greit?
Spune-mi o poveste...
Prea multe ntrebri, i spuse. Se lsase dus de val. Fetei nu-i plceau
19

ntrebrile.
n ordine. Dar nti mi aduci o nuc de cocos? Gngania se ndemn cu
greu s nainteze prin nisip. Trecu bucat serioas de vreme nainte de a se
ntoarce. Sorbi din lapte, lsnd ceva i pentru mai trziu. O s mai aib nevoie.
I-ai spus doctorului Rhodes c am piciorul rupt? Gngania fcu un pas n
spate.
Spune-mi o poveste.
nchise ochii pentru o clip. Gata cu ntrebrile. E vremea povetilor.
Odat ca niciodat a fost un bieel pe nume Jack i el tria mpreun cu
maic-sa, care era vduv. Aa de sraci erau, c ntr-o bun zi maic-sa la trimis
la pia s vnd vaca pe merinde.
Robotul
mi spunea o poveste i asta era bine. Puteam s ascult povestea n linite,
fr s m gndesc la toate ntrebrile lui.
A fost odat ca niciodat... Era un basm. Un bieel pe nume Jack i-a
vndut vaca pe un pumn de boabe. Maic-sa nu gsete n asta un prilej de
bucurie, dei btrnul zicea c sunt boabe vrjite. Nu-l ia n seam cnd i spune
asta i arunc boabele pe geam.
Cred c mama lui Jack era NT-ist, dar Jack nu. Probabil exista o regul de
NT-iti, despre care Jack nu tia nimic i care te ateniona s nu-i vinzi vaca pe
boabe. Am pus gndul la sertar. Dac voi avea vreodat o vac, ar fi inadecvat s
o vnd pe boabe.
A doua zi, un vrej uria se nla acolo unde czuser boabele i Jack hop!
se i car pe el, fr s-i cear voie maic-sii.
Iat un comportament inadecvat. Doctorul Rhodes zice s-i cer ntotdeauna
voie mamei mele.
Jack ajunge la porile unui castel, slaul unui uria. Cnd se zrete acesta,
o bab care edea i ea acolo l pitete n cuptor.
Nu neleg de ce femeia 1-a ascuns pe Jack, dar sunt multe lucruri pe care
nu le pricep la povetile NT-itilor. Poate c baba voia s-i fie de ajutor.
n orice caz, uriaul ajunge acas i scoate cogeamite sacul cu aur.
Adoarme, i Jack i fur aurul. O fapt inadecvat. Doctorul Rhodes spune c e
adecvat s mpri cu oamenii, dar nu s iei totul, chiar dac i se ofer. Uriaul
nici mcar nu a dorit s mpart cu el.
Jack coboar pe vrejul de fasole i se napoiaz acas cu banii. Se mai urc
nc odat pe vrej i fur i gina care fcea ou de aur. Se ntoarce i a treia oar
s-i fure uriaului harfa.
Sunt convins c Jack nu era NT-ist. Fcea ntruna lucruri inadecvate i se
20

tot ntorcea la castelul uriaului, prin urmare era perseverent.

Pe cnd o lua la sntoasa cu harfa, aceasta ncepe s strige. Uriaul l
urmrete, dar biatul ajunge primul i taie vrejul. Uriaul se prbuete i rmne
fr suflare. Nu-mi dau seama dac sta e comportament adecvat sau nu. Uriaul
dorea s-i fac de petrecanie, dar nu tiu dac Jack trebuia s taie vrejul.
i gata-i povestea. Omul mi-a spus c e nsetat, aa c i-am mai adus o nuc
de cocos. Mi-a luat destul de mult s-o gsesc, dar pn la urm i-am adus-o. Apoi
i-am zis:
Comportamentul lui Jack este inadecvat. Nu trebuia s fac ce-a fcut.
Cu siguran, comportamentul lui Jack n-ar fi fost pe placul Doctorului
Rhodes.
Mie mi place de Jack. i ajut foarte mult familia, spuse omul.
Am rmas cu gndul la poveste. Mi-a plcut mai mult dect cea cu
Cenureasa. Era ea amabil i sritoare, dar zna a trimis-o la petrecere i apoi a
trebuit s se mrite cu un prin, n loc s stea singur n buctrie. A fost pedepsit
pentru c a urmat regulile NT-itilor. Bine, dac i ea era NT-ist, nu era tocmai o
pedeaps, dar dac mi semna mie, n mod cert era.
Jack a nclcat o sumedenie de reguli NT-iste. i-a vndut vaca pe boabe,
n-a cerut voie maic-sii s urce pe vrejul de fasole, a furat din castelul uriaului.
Dar n final s-a ntors n odaia lui din csu. Nu a fost nevoit s mearg la
petreceri sau s se nsoare cu cineva.
La plecare eram cu mintea nc pierdut printre poveti. Trebuia s vorbesc
cu doctorul Rhodes.
Annie, spune-i doctorului Rhodes despre mine. Spune-i c am nevoie de
ajutor.
Doctorul Rhodes

E un om plaj, spuse Annie.

Un om? spuse doctorul Rhodes. Splendid.
Zmbi. Trimisese deja trei emailuri celui care se ocupa de exploatrile
miniere din Insulele Cook, rugndu-l s repare camerele video de pe insul. Urma
s primeasc rspuns, dar din ce zicea Annie se prea c un om fusese deja trimis
s rezolve problema.
O s repare camerele.
tia c Annie nu reacioneaz prea bine la schimbare. Strinul de pe insul
o deruta, aa c se simi dator s-o liniteasc.
Nu st mult acolo.
Are nevoie de ajutor. Am ncercat s fiu de ajutor.
E n regul, spuse doctorul, ncercnd s-i inspire ncredere. Pleac de21

ndat ce termin de reparat camerele. Nu trebuie s-l ajui.

Spune c are nevoie de ajutor. l cheam Evan Collins i are nevoie de
ajutor.
Clipea nencetat. Fr ndoial c prezena tehnicianului pe insul o
suprase.
Doctorul nu era ncntat c muncitorul intrase n discuie cu Annie, mai
mult, c-i ceruse i ajutorul. Era cu siguran un individ nendemnatic, ce se
chinuia la nite amrte de camere. Lene pe de-asupra.
Nu-i face griji, spuse Rhodes cu un glas hotrt. Nu trebuie s-i pori de
grij.
Are nevoie de ajutor, insist Annie ridicnd tonul. Mi-a spus c are
nevoie de ajutor.
i-am zis c nu trebuie s-i faci griji n privina lui.
Dar omul...
Annie, i-o retez doctorul, nu tii c e inadecvat s strigi? Annie tcu.
Mai ii minte nelegerea noastr cnd te-ai nscris n proiect? Ori mi dai
ascultare i faci ntocmai precum i zic, ori proiectul nu va putea continua. Ii
aminteti?
mi amintesc, opti ea.
Nu trebuie s-i bai capul cu omul acela. El repar camerele i pleac.
Noi le-avem pe-ale noastre de fcut. Astzi o s nvm s recunoatem expresii
faciale.
Robotul
M-am ntors la cuv. Am adormit i la ivirea zorilor eram clin nou pe
insul, cu robotul meu. M-am dus pe plaj, unde omul pe nume Evan Collins
dormea.
Nu trebuia s-i port de grij. Asta mi-a spus doctorul Rhodes.
Sticlele cu ap erau goale. Am descoperit c nu mai erau nuci de cocos. Mia luat o or s gsesc ultima nuc.
Omul respira ncet i neregulat. Avea cearcne ntunecate n jurul ochilor i
mucturi de purici pe tot corpul. Unele dintre ele erau stacojii i se infectaser.
Crustele zgrieturilor, acum sparte, oferiser mutelor prilejul s se aeze pe rni
i s se nfrupte din lichidul ce izvora dinuntru.
Evan Collins. Rmase cu ochii nchii.
Doctorul Rhodes spune c vei repara camerele. i apoi vei pleca.
Nu schi niciun gest. Nu trebuia s-i port de grij. M-am ndreptat spre
ocean. Aveam treab. Dar m-am oprit la marginea apei. Am luat-o napoi i m-am
aezat lng Evan Collins.
22

 mi spui o poveste? Nici o micare.

M-am napoiat la coliba de rencrcare. Am intrat. Am oprit robotul i am
deschis ochii n cuv. Am apsat butonul pentru asistent i am ateptat. Dup o
vreme, am auzit zngnitul. Cuva ncepu s se deschid i lumina nvli nuntru.
Cnd s-a deschis cu totul, m-am ridicat i m-am uitat la Kiri.
E ceva n neregul? Te simi bine, Annie?
Ceva e n neregul.
Am vorbit tare, ncercnd s acopr murmurul pompelor.
E un om pe plaj. Nu e bine. Are faa roie, are faa neagr i l muc
puricii. Nu e bine. St pe plaja mea i are piciorul rupt. Are nevoie de un medic.
Nu e bine.
Un om pe plaj? repet Kiri.
Avea privirile ncruntate. Cartonaele cu expresii faciale pe care i le artase
doctorul Rhodes spuneau c nu era fericit. Foarte bine. Nici eu nu eram fericit.
Un om pe plaj, am zis pentru a doua oar. Nu e bine. ncerc s fiu de
ajutor. i ajut pe crabi. Dar nu mai gsesc nuci de cocos. Omul spune c are
nevoie de ajutor. Spune c are nevoie de ajutor medical. Spune c are nevoie de
ap.
Am nchis ochii s m feresc de lumin i am nceput s m legn.
M gndeam la om. mi nchipuiam o diagram ce cuprinde oamenii care
aveau legtur cu ce se ntmpl. Evan Collins, doctorul Rhodes i cu mine.
Liniile care ne unesc formeaz un triunghi. Am adugat numele lui Kiri n
diagram i am retrasat liniile. Acum aveam un triunghi format din Kiri, Evan i
cu mine. Doctorul Rhodes era deoparte.
Cum a ajuns omul pe plaj?
Are o barc, scufundat. Trec petii pe lng ea. Aveam n minte barca,
nepenit n reciful coralier.
E spart. Nu e bun.
O s l sun pe doctorul Rhodes.
Nu. Doctorul Rhodes nu... am tcut, netiind ce s zic.
Trebuie s spui altcuiva.
Vorbeam mai tare dect ar fi trebuit. Nu-mi psa. Aveam doisprezece ani i
sprgeam nuci de cocos n mandibule. Peam pe fundul oceanului i gseam aur
n pietre.
Doctorul Rhodes mi-ar fi spus c nu e adecvat s strig. Eu cred c era. Un
om pe nume Evan Collins era pe plaja mea i mi se prea adecvat s strig.
E un om, am ipat. l cheam Evan Collins. E pe plaja mea. Nu mai am
nuci de cocos pentru Evan Collins. Are nevoie de ap. Are nevoie de ajutor.
Evan Collins, repet Kiri. Am neles.
23

 Mi-a spus povestea cu Cenureasa. Mi-a spus povestea cu Jack i vrejul

de fasole. l cheam Evan Collins i are aisprezece mucturi de purici pe
obrazul stng. Are piciorul rupt. Barca lui e scufundat.
Am simit mna lui Kiri pe umr.
O s-i spun unchiului meu. Unchiul Mars.
Nu-mi plcea s simt mna lui Kiri pe umrul meu. Nu-mi plcea lumina
orbitoare. M-am ntins n cuv.
Tu i spui Unchiului Mars, eu m ntorc la robot.
napoi pe insul, soarele era sus pe bolt. Am ieit din coliba de rencrcare
i am luat-o spre plaj. Afar de nisipul de sub picioare, nu mai simeam nimic.
Destul ct s tiu c pesc pe teren solid. Destul ct s m simt confortabil... i
att.
Evan Collins dormea n continuare, ntins pe nisip. Respira nc.
Kiri avea s-i spun Unchiului Mars de Evan Collins. n mintea mea, pe
diagrama relaiilor, Kiri, Evan Collins i cu mine eram unii de linii care formau
un triunghi. Am introdus numele Unchiului Mars n diagram i am desenat
liniile, unindu-l cu Kiri i Evan Collins. Era cel de-al doilea triunghi, mpreun,
cele dou triunghiuri formau un diamant. Un desen bun, mi-am zis eu. Diamantul
era o piatr, iar mie mi plceau pietrele.
L-am lsat pe Evan Collins pe plaj. Am intrat n ap i m-am bucurat cnd
m-am afundat de tot. Am stat toat ziua lng hornul hidrotermal i am strns
pietre.
Matareka Waradi
Matareka Waradi era unchiul lui Kiri, dar toat lumea i spunea Mars. Era
eful Atlantis Mining and Salvage pe zona de exploatare minier din Insulele
Cook, un om cu influen, un om solid, cu o personalitate la fel. i cunotea pe toi
i era cunoscut de toat lumea.
Aranjase pentru Kiri s lucreze n sediul Atlantis Mining din California.
Era o fat bun. Muncise pe brnci s obin diploma de asistent i i dorise
foarte mult s petreac o vreme n Statele Unite. Cam tot atunci cnd Unchiul
Mars a aflat de dorina ei, cei din California i-au cerut s lase la mina prsit un
robot, care urma s fie folosit ntr-un program experimental. Acetia doreau s
lase robotul pe mna unui om fr pregtire n domeniu. Ce idee nstrunic!
Mars a ntrebat atunci n stnga i-n dreapta i a aflat c era vorba de un proiect al
preedintelui companiei, Eric Westerman. Era fiul fondatorului companiei, iar cei
din vechea gard l considerau cam nesbuit.
Dac dorea s pun la dispoziie un robot foarte costisitor pentru un
experiment trsnit, Mars nu putea s-l mpiedice. Aflase n schimb, de la un vr
24

care lucra n Departamentul de Resurse Umane, c aveau nevoie de o asistent

pentru experimentul la icnit, care s se-ngrijeasc de operatorul necalificat, n
California.
Aa c Mars ncheie un trg. Dac Departamentul de Resurse Umane o va
angaja pe Kiri ca asistent, el i va permite operatorului s foloseasc robotul. A
lsat s se-neleag limpede faptul c nu i asum nici o rspundere pentru orice
stricciune adus robotului sau altor utilaje ale Atlantis Mining n cadrul
experimentului. Toate mergeau ca pe roate pn s primeasc emailul de la Kiri.
Mars o tia de fat chibzuit, cu judecat sntoas, aa c citi cu luare
aminte mesajul urgent primit de la ea. i scrisese ca operatorul necalificat, Annie
sau cum o chema, spunea c pe insula prsit se afl un om pe nume Evan
Collins, care avea nevoie de ajutor medical. Era tare ngrijorat.
O zi minunat, cu cerul limpede i azuriu. Mars era plecat sa verifice cum
decurg operaiunile pe un atol fr nume, n apropierea insulei unde lucra omul lui
Kiri. Pe lng asta, trebuia s repare camerele de pe insul primise trei ntiinri
de la sediul central. Cel care conducea experimentul, un doctor pe nume Rhodes,
se plnsese n cteva rnduri c nu mai poate monitoriza insula. Mars ignorase
cererile de reparaie din principiu. Nu-l cunotea pe doctorul Rhodes. Kiri i
scrisese mai demult c tipul era antipatic. Aa c Mars nu vedea de ce i-ar face pe
plac domnului doctor.
Dar Kiri era ngrijorat i ziua se anuna prielnic pentru un zbor cu
hidroavionul companiei, Bush Hawk-XP. Doar celor cu funcii nalte n companie
li se ngduia s piloteze acest avion.
Mars i sun ajutoarele spunndu-le c vor merge pe insul s nlocuiasc
aparatura video i s vad cum se descurc operatorul experimental.
Cnd ajunse deasupra insulei, zri din avion barca scufundat. Trase o
njurtur n barb i ateriza ntr-o zon ferit de vnturi.
Ajutoarele sale umflar Zodiacul o barc pneumatic i pornir spre
rm. Pe Evan Collins l gsir la umbra palmierilor, mprejmuit de sticle goale de
ap i nuci de cocos gurite. Delira din cauza nsetrii, dar i reveni n simiri,
dup ce l zglir puin, i bu ap. Dup nfiare, prea c era acolo de nite
zile bune.
i legar comprese la cap i ncheieturi, amestecar nite electrolit pudr
ntr-o sticl de ap i l ajutar s bea, verificar atelele de la picior. Pulsul de-abia
i se simea i i pierdea des cunotina.
Ajutoarele lui Mars tocmai l transportau pe Evan la Zodiac, cnd robotul
iei din ap, innd o piatr ntre mandibule. Se apropie de Mars, cu ochii aintii
la Evan Collins.
De ce nu i-ai spus imediat cuiva de omul sta? E aici de cteva zile bune.
Robotul ls piatra s cad la picioarele lui Mars.
25

 I-am spus doctorului Rhodes. El mi-a zis c omul a venit aici s repare
camerele video.
Doctorul Rhodes e un idiot. Un prost i un incompetent.
I-am spus lui Kiri. Ea l-a ntiinat pe Unchiul Mars.
Eu sunt Unchiul Mars. Mars Waradi.
Mars cercet robotul, ncercnd s i-l nchipuie pe operator.
Robotul
Evan Collins zcea ntr-o barc pneumatic. Va pleca n curnd, iar eu m
voi putea ntoarce la crabi.
Ceilali doi oameni trgeau Zodiacul spre ap, iar unchiul Mars i luase
rgazul s m observe. Se aplec i ridic piatra pe care o scpasem.
Asta ce mai e? Omul moare de sete i tu i aduci pietre?
E pentru crabi. Lui Evan Collins i-am adus nuci de cocos, pn n-au mai
fost. I-am adus i toate sticlele de ap din barc. Am fost de mare ajutor.
Unchiul Mars studie cu atenie piatra din minile lui.
Unde ai gsit-o pe asta?
Lng horn.
Oamenii l strigau pe Mars s vin cu ei.
O s vin s vorbim despre asta.
Apoi se ntoarse i se altur oamenilor din barc.
Am privit cum avionul decoleaz i m-am dus s fac curenie n locul unde
zcuse omul. Am fcut dou grmjoare, una cu cojile de nuc, alta cu sticlele de
ap. Cnd am terminat, arta mai bine. Cnd am terminat, m simeam mai bine.
Matareka Waradi
Mars ateriza n zona ferit de vnt a insulei i se urc n Zodiac. Primise n
dimineaa aceea un email de la Kiri, din care afl c experimentul doctorului
Rhodes fusese anulat. Evan Collins supravieuise, dar, chiar i aa, doctorul fusese
nevoit s explice de ce nu ntiinase pe nimeni de prezena unui om pe insul.
Superiorii lui studiaser nregistrrile edinelor cu Annie i notaser ncercrile
fetei de a-i spune doctorului Rhodes de naufragiat.
mi pare ru de Annie, scria Kiri. E o feti ciudat, dar are un suflet bun.
Doctorul Rhodes urmeaz s-i explice astzi c programul se ncheie la sfritul
sptmnii. Nu cred c o s primeasc prea bine vestea.
Mars trase Zodiacul pe plaj, ntr-un loc ferit de valuri. Robotul era n
pduricea de mangrove. Apropiindu-se, Mars observ c mai multe pietre fuseser
aezate n nisip lng vgunile crabilor. i parc erau leite cu piatra pe care o
26

luase cu el cnd l salvase pe Evan Collins.

Bun, Annie!
Bun, unchiule Mars! rspunse robotul cu glasul su metalic.
Mars se aez n nisip, alturi de robot.
Vreau s-i spun c am analizat piatra pe care ai adus-o cu tine. E bogat
n minereu de aur.
Da.
Se pare c ai adunat o mulime de pietre ca aia.
Da. Le-am adus pentru crabi. Sunt de mare ajutor.
mi ari te rog unde le-ai gsit?
Da.
Credeam c nu mai avem ce s scoatem din insulele astea. Cei mai buni
dintre operatorii mei au urmat un filon bogat n minereu. Au cercetat fundul
oceanului, spernd s dea de ceva, dar s-au ntors cu minile goale. n schimb, tu
ai descoperit un filon bun. Cum i explici asta?
mi plac pietrele.
Aa se pare. M ntrebam dac n-ai vrea s lucrezi pentru mine.
O s caut pietre?
Despre asta e vorba.
Pot s mi pstrez robotul?
Mai ntrebi?
Da, mi-ar face plcere.
Uor de zis, greu de fcut. Kiri vorbi cu prinii fetei, povestindu-le despre
cele ntmplate i despre talentul fetei, proaspt descoperit de Mars. Kiri fu
nevoit s gseasc un terapeut care s-o poat vedea pe Annie tot la dou zile.
Mars trebui s rezolve cu protecia copilului, cu administraia muncii, cu
reprezentanii companiei. Dar Mars era un tip descurcre. Avea multe cunotine,
un vr la Departamentul de Resurse Umane i o nepoat n care Annie avea
ncredere, n msura n care avea ncredere n toi oamenii pe care-i ntlnea n
carne i oase. n cele din urm potrivi lucrurile de minune.
Robotul
Se apropia mareea. Stteam nemicat i priveam crabii.
Unul mare se ii din vguna lui i m intui cu ochii lui bulbucai. Sub
carapacea roie se lungeau picioarele negre i lucioase. Avea un clete mic, negru
i unul mare i rou, pe care l inea deasupra capului i l agita nspre mine. Cnd
stteam locului, crabul i ntorcea privirile spre mare.
Din vguni ncepur s ias i alii. Se holbau pe rnd la mine i apoi la
27

ceilali crabi, agitndu-i cletii mult prea mari ctre masculii din jur. Un crab se
repezi spre vguna unui semen de-al su i amndoi i fluturar cletii pn
cnd primul se ls pguba.
O femel se apropie de ei i freamtul din zon se intensific. i agitau cu
toii cletii sub privirile femelei. Ea puse ochii pe unul, iar acesta se repezi la ea,
apoi se ntoarse degrab la vgun, i tot aa ntr-un du-te vino, agitndu-i n
permanen cletele.
Femela l urm pn la vgun, ezit cteva clipe i apoi intr. Masculul
repede dup ea. Am vzut cum gura vgunei se umple de noroiul azvrlit
dinuntru. Masculul nchidea ua.
Ceilali crabi i fluturau de zor cletii ctre femelele care tocmai i
fcuser apariia, toi comunicau ntre ei i se comportau n conformitate cu nite
reguli pe care se prea c le cunoteau deopotriv.
mi fcea plcere s m uit la crabi. Nu nelegeam mare lucru, dar eram
bucuroas c pot s-i ajut cu pietre.
M gndeam la unchiul Mars, la Kiri, la mama i la tata, la doctorul
Rhodes. Kiri mi-a explicat ce s-a ntmplat i mi-am desenat n minte o nou
diagram. A vorbit cu prinii mei, deci am pus-o ntr-un triunghi cu tata i mama,
iar eu alturi, unit printr-o linie de Kiri. Unchiul Mars discutase cu mine i cu
Kiri. Al doilea triunghi. Doctorul Rhodes era deoparte i nu era legat de nimeni.
Crabii erau legai de mine. i Evan Collins era legat de mine cu o linie.
Mi-am amintit de povestea Cenuresei. Aveam ceva din zna cea bun. Lam trimis pe Evan Collins la o petrecere cu ceilali NT-iti. Avea s triasc
fericit pn la adnci btrnei.
mi plceau basmele. i pietrele. Urma s strng pietre pentru Atlantis
Mining i unchiul Mars. Urma s le aduc pietre i crabilor, care vor comunica n
felul acela neneles. i aveam s triesc fericit pn la adnci btrnei, singur
pe insula mea.

28

Benjamin Rosenbaum
Pornirea ceasului
Benjamin Rosenbaum, un nume nou n SF, a publicat deja n The
Magazine of Fantasy & Science Fiction, Asimovs Science Fiction, Argosy, The
Infinite Matrix, Strange Horizons, Harpers, McSweeneys, Lady Churchills
Rosebud Wristlet i n alte reviste.
Americanii sunt recunoscui pentru c stau cu ochii pe ceas, dar, aa cum
sugereaz i ingenioasa povestire ce urmeaz, nc nu tii chiar totul...

***
Agenta imobiliar pentru Trmul Pirailor era btrn. Dezgusttor de
btrn. Greu de spus n cazul Babalcilor, dar dup cum arta, prea s fi trecut
de Treizeci. Persoanele ca ea nu mai au pielea supl dar, folosind uleiurile i
pudrele potrivite, i pot ascunde majoritatea defectelor. Femeia din faa noastr
nu se prea ostenise cu ngrijirea pielii. Avea riduri adnci n jurul ochilor i
sprncenelor.
i abordase i un stil Mmic: capot albastru, or cu volnae, mnui albe
ca o gospodin priceput la toate. Dac ai de gnd s goneti prin prile astea din
Montana, etalndu-i snii aceia mari i tremurtori ca piftia i coapsele uriae,
cred c aa trebuie s-i ari consideraia.
A rostit ceva ctre cineva aflat n partea din spate a furgonetei, dup care a
pornit grbit pe alee, ndreptndu-se spre noi.
Minunat loc, a exclamat ea. i zona e frumoas.
Uite, Suze, mmica ta, mi-a optit Tommy n ureche.
Respiraia lui m-a gdilat. L-am mpins deoparte.
Era super, nu puteam s neg asta. Stteam sub prova de cincisprezece metri
a galionului pe care venisem s-l vedem. n jurul nostru, o flot ntreag de
cuirasate, goelete, fregate i cutere se lfia pe peluzele extrem de bine ngrijite i
pe strzile cenuii ca oelul. Majoritatea proprietilor erau nchise, cu
aternuturile de gazon neatinse. Doar cteva preau locuite: peluze presrate de
aparate, excavaii ncepute cu buldozere de mici dimensiuni i apoi abandonate,
cu drapele de Band, Roi sau Familie fluturnd pe arborele prova. Tunuri de ap
ce ameninau trectorii.
Mi-am vrt minile n buzunarele pantalonilor i m-am apucat s treier
scame ntre degete.
Deci sunt numai Nouari?
Doamna Trecut de Treizeci s-a ncruntat.
29

 Doamn, mi pare ru, dar Legea anti-minoritar din 2035...

Mda, ras, sex, vrst aetial, vrst cronologic, preferine stimulatoare
sau origine naional... cunosc legea. Dar cine altcineva ar mai dori s triasc n
Trmul Pirailor?
Doamna Trecut de Treizeci a deschis doar gura, dar nu a scos nici un
sunet.
Sau cine i-o poate permite? a intervenit Shiri.
Se dusese glon la scara din frnghie i ajunsese deja la jumtatea ei.
Pantofii de culoarea cireelor coapte au trecut dincolo de margine, cutnd pe
pipite copastia ce ocolea casa. Minile Doamnei Trecute de Treizeci au tresrit
ntr-un gest disperat de parc ncerca s se prind strns de ceva. Aa li se
ntmpl Babalcilor cnd ne cocom.
Eti srac? a ntrebat-o Tommy. De aceea te-mbraci aa?
N-o mai scii pe Doamna, a mormit Max.
Max este Optarul nostru i ia discriminrile aetiale mai n serios dect noi
ceilali. Plus c-i mai simpatic dect noi. E i Pompat; are doar un metru i
douzeci nlime, dar cu muchi bioprelucrai ca un grepfrut. Trebuie s mnnce
zilnic un kilogram de friptur de soia tratat cu medicamente doar ca s-i
pstreze greutatea.
Doamna Trecut de Treizeci i-a dus palma la ochi i a clipit puternic, ca
i cum ar fi fost gata s izbucneasc n lacrimi. Asta ar fi fost culmea! tia nu
plng aproape niciodat. Nici mcar nu ne purtasem urt cu ea. Am cinat-o n
sinea mea, de aceea m-am apropiat i mi-am strecurat mna ntr-a ei. S-a crispat i
i-a retras mna. Adio cu nelegerea i iertarea interaetial.
S aruncm o privire la cas, am propus eu, vrndu-mi minile adnc n
buzunare.
Galion, a zis ea printre dini.
Galion s fie.
Degetele i-au tresrit ntr-o mudral deschiztoare i galionul a cobort o
schel de mbarcare. Frumoas treab!
Recunosc sincer c eram toi incitai. Exact de micarea asta avea nevoie
Banda noastr; cel puin noi patru eram siguri de asta. Ne sturaserm s trim n
ghetou locuiam n trei case datnd din secolul al XX-lea din Billings, ntr-o
zon amestecat ca vrst, nesat de Treipari, Paipari i Cinpari care
jefuiau totul. Vorbim de o populaie afectat de un blestemat de CDAS2; cnd i
lovise, virusul le blocase glandele pituitare i tiroide n poziia deschis, lsndu-le
s trimit n sistem tot ce acumulaser. Nu m refer doar la gigantism i la
probleme de sntate provocate de supradoze de hormoni de cretere, testosteron,
estrogen i androgen, administrate vreme de treizeci de ani. Sufereau mai mult din
cauza problemelor sociale criminalitate, violen, orgii, gelozii i de
30

autocomptimire permanent.
Era adevrat, Max inea la ei. Iar noi ceilali ne simiserm mcar amuzai
de viaa dus n ghetou. La petrecerile ocazionate de aniversri, puteam oricnd
surprinde celelalte Bande cu adresa noastr. Dar asta se ntmpla pe cnd eram
acolo toi opt, nainte ca Ogbu i Katrina s fi plecat spre sud. Cnd eram opt, ne
simeam ca o Band complet invincibili i suficient de puternici ca s lum pe
oricine n rs.
I-am urmat pe ceilali n foaierul galionului. Console pentru videojocuri pe
perei, piscin sub podeaua transparent i retractabil din material superceramic.
Tavanul adic puntea superioar, aa cred era la cincisprezece metri deasupra
i acolo se putea ajunge pe scri din frnghie i parme ce se legnau. Pe o bar,
un papagal flutura din aripi; prea viu, dar probabil c nu era real. Am trecut prin
dou desprituri. Nenumrate locuri de dormit, dulapuri, rafturi, staii de lucru,
att cu ecrane plate, ct i cu proiecie pe retin. M-am logat ca oaspete pe o
staie. Lime de band ct cuprindea. Asta mi convenea. M pot mbrca precum
un brbat agent de burs din secolul al XX-lea, cu costum la dou rnduri i
bretele, dar n realitate sunt montoare de metraje. (Nu se ntmpl prea des ca un
Nouar s aib nclinaii artistice; obsesia noastr de a rezolva probleme i spiritul
nostru dornic de concuren acerb ne fac s fim buni ca speculatori pe pia,
juctori de noroc, programatori i biotehnicieni. Aa ne-am ctigat banii i
reputaia. Puini dintre noi au rbdarea necesar pentru art i nici nu manifestm
vreun interes fa de domeniu.)
M-am delogat. Max se dezbrcase i plonjase n piscin... ori poate c
fusese gndit ca o cad uria. Tommy i Shiri opiau pe o trambulin, fcnd
tot soiul de remarce obraznice. Agenta imobiliar renunase la ncercarea de a mai
convinge pe cineva s-i asculte glasul piigiat. Se aezase pe un scaun cu gel i-i
masa o talp cu palmele. Am intrat n buctrie. O mas gigantic, o mulime de
scaune i perne de ezut, un centru enorm de programare a hranei.
Am ieit i m-am dus direct spre Doamn.
Nu exist plit.
Plit? a clipit ea mirat.
Mi-am plimbat o palm de-a lungul unei bretele.
mi place s gtesc, am precizat.
Gteti?
Mi-am simit ncordarea din falc i umeri m-am sturat pn peste cap s
aud c Nouarii nu gtesc dar apoi i-am vzut ochii. Sclipeau de ncntare. O
ncntare binevoitoare. Mi-a adus aminte de mama, care se extaziase odat n faa
unor prjiturele tari ca piatra pe care i le pregtisem ntr-o diminea de iarn, pe
vremea cnd locuiam ntr-un cartier srac din Maryland, iar vrsta mea aetial era
nc legat de ceasul Naturii. Mama, ridicnd rochia de mireas n care plnuise
31

s m dea alesului meu, ale crei poale din dantel m gdilau pe fa. ntr-o
sear, pe cnd eram n colegiu, nlasem privirea de la masa de cin n mijlocul
unei fraze i vorbeam mamei despre Jobenul pe iepure, documentarul meu (o
polemic nfocat pentru Emanciparea Sub-Cinciarilor; modul n care cibernetica
avea s-i scoat din starea de dependen pe Prunci) i vzusem n ochii ei c
ncetase de mult s m mai asculte. mi ddusem seama c pentru ea nu eram un
Nouar, ci c aveam nou ani. Pricepusem c nu se uita la mine, ci prin mine, ht
departe... ctre alt acum i alt eu: o Femeie. Cu globuri mari de grsime numii
sni, atrnndu-mi de pieptul celeilalte eu a mea; nalt ct ua, moart dup
brbai i gata s m cstoresc; un monstru masiv i sexualizat ca i ea, un uter
pe picioare, o proto-Mam. Ea o atepta pe Susan aceea, Susan-Femeia, care navea s mai apar vreodat.
Da, gtesc, am zis, mutndu-mi privirea de la ochii Doamnei.
Mi-am ndesat minile n buzunarele pantalonilor. A fi putut s-o
mbriez, dar Max se scufundase n ap, iar Tommy i Shiri ncercau s se
doboare unul pe cellalt de pe trambulin. Am ieit.
Am putea aduce un modul de plit! a strigat Doamna dup mine.
Un porumbel cuta de mncare pe peluz. Era cam prpdit i agitat, indicii
suficiente ca s-l socotesc real. Am rmas mult timp urmrindu-l, apoi cercelul
meu a bzit. Am fcut mudra Acceptare.
Suze? l-am auzit pe Travis.
De ce ntrebi? Cine crezi c-mi poart inelul?
Suze, a disprut Abby.
Cum adic, a disprut?
Nu mai rspunde. Locatorul ei e scos din uz. N-o gsesc nicieri.
Cnd Travis devenea agitat, glasul ncepea s-i scrie. Acum i suna
precum chiitul unui oarece prins n capcan.
Mi-am privit afiajul activ tatuat pe palma stng. Travis era acas. Am
fcut mudra pentru Abby. Nu mi-a aprut nici o localizare.
Rmi pe loc, Travis. Plecm chiar acum spre tine.
Am urcat n fug schela care ducea la bord. Max se mbrcase i-i
tergea uviele mpletite cu un prosop luat din cuierul-pom din apropierea
piscinei. Tommy i Shiri stteau la o mas cu Doamna Agent Imobiliar, uitnduse la documentele afiate pe ecranul din tblia mesei.
Trebuie s plecm. A aprut o urgen personal, am zis eu.
Max a venit imediat lng mine.
Stai puin, vrem casa asta, a spus Shiri.
Despre asta trebuie s discutm toi, am zis.
Ce-ar fi de discutat? s-a mirat Tommy. Este impresionant.
32

 Este prima pe care am vzut-o, am spus.

i ce dac?
Doamna Agent Imobiliar ne urmrea cu o expresie bnuitoare. Nu voiam s
spun c Abby dispruse. Nu de fa cu ea. Nu n faa atitudinii acelea de tipul
putem avea realmente ncredere c reuii s v descurcai fr ajutorul unui
adult?, care emana din toat fiina ei ca o duhoare. Mi-am scos minile din
buzunare i le-am ncletat n pumni.
Suntei de-a dreptul ridicoli! am spus.
i care-i urgena asta? m-a ntrebat Max calm.
tiu ce-ar spune Travis i Abby, a intervenit Tommy. Ei vor din tot
sufletul o asemenea cas. S-o cumprm i dup-aia o s avem liber tot restul zilei.
Putem merge cu parapantele, a propus Shiri.
Travis i Abby nici mcar n-au fost de acord s-i ia cas, cu att mai
puin una ca asta, am spus eu.
Am simit pe umr palma lui Max.
Asta pentru c nc n-au vzut-o, a spus Tommy.
Care-i urgena? a ntrebat Max.
O fi deraiat vreun tren i Suze trebuie s se asigure c-i prima care l vede
pe ecranul ei, a zis Shiri.
Hai sictir, am spus i am ieit din cas.
Tremuram de adrenalin. Am urcat n mainua noastr de circ i am pornit
motorul. Max s-a grbit s ias dup mine. M-am mutat pe locul din dreapta i lam lsat pe el s ofeze.
i putem lua mai trziu, a zis el. Sau o s vin c-un taxi. Ce s-a ntmplat?
Am fcut mudra lui Abby i i-am artat palma.
Abby a disprut. Travis n-a vzut-o i n-o recepionm.
Max a ieit n strad.
A plecat azi diminea devreme, cu aparatul la de fotografiat n albnegru, pe care i l-ai dat tu. Voia s fac nite poze.
Am desfcut ecranul plat din bordul aflat n faa mea i m-am logat.
sta nu-i un motiv ca s-nchid locatorul. Sper c n-a stat prin apropierea
casei un Nouar care se plimb singur prin ghetou i face fotografii nchipuie-i
cum apare asta!
Am ieit n vitez din Trmul Pirailor i am suit rampa ce ddea n I-90.
Abby n-ar fi fcut o asemenea prostie, a spus Max.
Nici el nu prea ns prea convins. Abby e cam impetuoas, iar n ultima
vreme mi se pruse melancolic.
S anunm poliia? a ntrebat el, dup o clip de gndire.
I-am aruncat o privire critic. Poliitii sunt Babalci; condiiile de nlime
33

i fac pe Sub-Doipari s nu fie admii n rndul lor, iar Adolescenii sunt n

general prea needucai i indisciplinai. Nici eu, nici Max nu aveam legturi
printre ei ca s tragem ceva sfori.
Ateptm pn avem mai multe informaii, am zis. Acum ine-i gura i
las-m s lucrez. Mergem spre cas.
Majoritatea oamenilor i nchipuie c materialele filmate de domeniu
public sunt reprezentate de aceast arhiv permanent, universal, uor de
consultat, care conine tot ce se ntmpl, bine filmat, din toate unghiurile. Treaba
celor din profesiunea mea este s contribuie la perpetuarea acestei iluzii. n
realitate, reelele sunt surprinztor de incompatibile. Exist milioane de
videocamere mobile ce rtcesc n jurul i n interiorul oricrei aglomerri urbane
importante, dar au un procentaj ridicat de defeciuni i date false, iar imaginile pe
care le nregistreaz sunt neclare i cu granulaie mare; le poi face vizionabile
doar cu ajutorul a numeroase reconstituiri algoritmice pline de imaginaie. Exist,
de asemenea, numeroase videocamere legate la net, dar deseori sunt ascunse n
labirinturi nclcite de aprobri i protocoale. i mai exist miliarde de senzori de
micare, receptori audio, detectori de locaie i monitoare de date de trafic ce se
adaug amestecului, ns nu sunt bine corelate reciproc. ntr-o duminic
dimineaa, n doar cteva ore, un kilometru ptrat din zona central a lui Billings
genereaz suficiente date ct s umpli toate calculatoarele ce existau n lume n
secolul al XX-lea, plus toate bibliotecile cu cri tiprite pe hrtie din secolele
anterioare. Cutarea devine un adevrat iad.
Dar eu sunt tare la asta. Aveam ntr-un fiier de date suficient metraj cu
Abby ca s pot construi un copoi virtual de calitate, dup care am creat vreo
duzin i i-am lansat n toat reeaua. Curnd au nceput s-mi soseasc
rezultatele. Abby traversase strada n faa casei noastre la 09:06 i-i decuplase
locatorul; premeditat, mi-am imaginat eu, pentru c nu existau erori de logare. La
09:22, se oprise s mnnce covrigei i tiei japonezi la un magazin de delicatese
de pe Avenue C; fcuse nite fotografii n parc pn la 09:56. Vorbise acolo cu o
pereche de Cinpari i primise ceva de la ei. Din cauza imaginilor cu granulaie
foarte mare, n-am putut vedea ce anume, dar am simit cum mi se zbrlete prul
de pe ceaf.
De la 10:03, am pierdut-o; urcase cu un lift ntr-o banc i dispruse. n
zona aceea din Billings exist o reea de pasarele private i un tramvai aerian care
sunt slab monitorizate. Am ncercat o senzaie de gol n stomac; dac te strduiai,
aceea era o modalitate grozav s scapi de ochii urmritorilor.
Am cutat-o pe Abby la toate ieirile pasarelelor i tramvaiului, cumprnd
pe sistemul de schimb o putere de prelucrare suplimentar, pentru a rula mai rapid
informaiile. Cu toate acestea, nimic.
Max ptrunsese cu mainua printre turlele i aleile din Billings. Umbrele
34

mpestriate i cenuii ale cldirilor din plastic translucid, metal i ceramic se

unduiau deasupra noastr. Am privit oamenii care se deplasau pe jos prin
coridoarele din jur, de toate vrstele, mrimile i culorile. O btrn mergea ncet
pe un trotuar rulant, exact deasupra noastr; cred c era o aetian Nouzeciar,
ceea ce nsemna c avea vreo sut douzeci de ani sau chiar mai mult. Pea ncet,
fr s se precipite. Nu vezi aa ceva n fiecare zi.
Am revenit la nite metraje mai vechi pe care le aveam de la o petrecere
aniversar i am luat secvene n care Abby umbla. I-am construit un profil
ergodinamic i l-am introdus n ogarii mei virtuali.
Bingo! La 10:42, Abby prsise tramvaiul aerian, deghizat. Cu pantofi cu
talp nalt, trenci, sni, coapse i umeri fali se ddea drept Paipar. Arta
ridicol, ca o costumaie de Halloween. Consultase o bucic de hrtie pe care o
scosese din buzunar.
Pn la 10:54, ajunsese ntr-o zon cu reputaie proast.
Pornete spre 30 cu Locust, i-am spus lui Max.
Rahat! a fcut el. Nu apelm la poliie?
N-am deocamdat nici o informaie care s-atrag atenia poliiei. Nimic
care s dea de neles c-ar fi fost silit.
Deci avem nevoie de altfel de sprijin, a zis el cu un aer sumbru.
Da. Am ridicat privirea de pe ecran. Poi reui ceva?
Cred c da.
A fcut cteva mudra cu o mn i a nceput s vorbeasc:
Salut, Dave, cum i mai merge? Ascult, omule...
Mi-am vzut de ale mele.

Ultima imagine a lui Abby fusese la ora 11:06. Era mpins ctre o
u de un Cinpar uria. O inea de un cot. Datele biodinamice culese de la
cteva videocamere spitaliceti aflate ntmpltor n zon mi-au confirmat
c avea pulsul ceva mai ridicat. S transmit datele acelea la poliie? Ar fi
dovedit ele c Abby era victima unei constrngeri? De ce ns apelase la
deghizarea aceea ciudat i de ce se furiase hoete? Fusese o simpl
aventur? Ori o puteam bga n bucluc?
Oare Abby cumpra droguri?

Parkhill cu 32, i-am spus lui Max.

Aveam degetele ncremenite i m uitam la acea ultim imagine: Abby i
gigantul care o mpingea n bezn.
Ne poi ntlni la intersecia dintre Parkhill i strada 32? tocmai spunea
Max. La naiba, tiu, omule tocmai de-aia am nevoie de tine.
Cnd am ajuns acolo, ne ateptau cinci prieteni de-ai lui. Patru erau clar
de la sala de for pe care o frecventa. Doi erau probabil Nouari sau Decari (unul
35

brunet, cellalt rocat i plin de pistrui) i aveau o musculatur mai impresionant

dect a lui Max, cu capetele cocoate ca nite nucoare pe corpurile ct ua.
Ceilali doi erau Adolesceni Pompai; pesemne Cinpari sau aipari. Feele cu
trsturi slave i prul blond contrastau cu trupurile ce aminteau de canapele
pentru patru persoane sau de frigidere industriale: aveau degetele de mrimea
braelor mele i coapsele ct tot corpul meu. Nu vedeam soluia pentru a-i vr n
cldire.
i mai era un al cincilea: un Treiar Amplificat. O fat cu brae minuscule,
care sttea niel mai departe de ceilali. Iar ei se temeau evident de ea. Urmrea
norii cu un ochi blnd i cprui i avea un zmbet serafic. Cellalt ochi era piatra
preioas scnteietoare a unui conector cu raz laser, iar pe scalpul aten se
vedeau sclipind i alte porturi i intrri, printre crrile dintre codie.
Max a oprit mainua.
Cine-i Treiarul? l-am ntrebat.
S-a ntors ctre mine. Prea nervos, de parc se temea c o s-mi bat joc de
el.
Sora mea, Carla.
Cool, am zis imediat.
A cobort nainte s spun ceva i mai ridicol, de exemplu: E frumos c-ai
rmas apropiai.
Am deschis portiera din partea mea i am ngheat... Carla se apropia n
fug de noi.
Max! a ciripit ea i l-a cuprins n brae, ngropndu-i faa n abdomenul
lui.
Ce mai faci, scumpo? a ntrebat el, mbrind-o.
Am aruncat o privire la afiajul din palm. Era alb. La fel i ecranul din
mainu. Puteam paria c n preajma Carlei nu se putea nregistra nimic. Uneori
puteai preciza unde apreau Treiari sau Doiari Amplificai n imaginile publice,
urmrind zonele albicioase, petele micue ce sugerau defeciuni inexplicabile,
care-i urmau oriunde s-ar fi deplasat. Fcusem odat un documentar experimental
despre Amplificarea Sub-Cinciarilor utiliznd metrajele acelea albicioase. L-am
intitulat Fii atent ce-i doreti; un soi de urmare rutcioas peste ani la Jobenul
pe iepure.
Ia-m-n crc! a spus Carla i Max i-a ridicat imediat trupuorul pe
umeri.
Carla, ea e Suze, a zis Max.
Nu-mi place, a anunat ea.
Faa lui Max s-a crispat de spaim, iar eu am simit c-mi sare inima din
piept. Am strns portiera att de puternic, nct unghiile mi-au intrat n cheder.
Carla a explodat n chicote de rs, dup care a nceput s sughit.
36

 Glumeam! a spus printre icnete. Ce caraghioi suntei voi!

Am ncercat s zmbesc. ncet, Max s-a rsucit ctre u. Era o
monstruozitate din oel, de felul celor cu plac de acces biodinamic care-i
guverneaz sistemul de securitate. Asemenea instalaii ar trebui s fie practic
invulnerabile la atacurile cibernetice. Carla a fluturat din mn spre ea i s-a
deschis. Cei patru biei-muchi s-au bulucit nuntru abia ateptau s ajung la
Abby i s se ndeprteze de Carla iar noi trei i-am urmat, cu Carla tot n crca
lui Max.
Scara era ntunecoas i muced: mirosea a Adolesceni, cu toate glandele
i excreiile lor, respingtoare i acre. Majoritatea luminilor murale se stinseser i
singura poriune care mai funciona n capul treptelor plpia intermitent verde i
rou, astfel c trupurile bieilor-muchi ce urcau apreau i dispreau n staccato
stroboscopic.
Pistruiatul a ajuns primul n dreptul uii din vrf. Cnd a ntins mna spre
clan, am auzit un geamt prelung, urmat de o serie de icnete. Aproape ca nite
ltrturi. Iar apoi, ceva mai slab, un scncet un scncet ascuit i feminin la fel
ca sunetul scos de cineva torturat, cuprins de disperare.
Carla a nceput s plng.
Nu-mi place!
Ce-ai pit scumpo? a ntrebat-o Max, cu glas temtor. Ce-i dincolo de
ua asta?
N-o ntreba asta! m-am rstit la el. Distrage-i atenia, idiotule!
Max, s-o fac s dispar? a ntrebat Carla printre hohote de plns. S-i fac
s se-opreasc?
Nu! am exclamat i eu i Max n acelai timp.
Max, am spus pe ct de blnd puteam, ce-ar fi ca tu i Carla s v ducei
la mainu i s jucai ceva frumos?
Dar poate c-ar trebui s..., a zis el, privindu-m printre genunchii mici i
tremurtori ai Carlei.
Acum! am strigat i am trecut pe lng ei.
Pe sub u se auzeau gemete i gfieli. Bieii-muchi s-au uitat agitai la
mine. Am auzit lipitul tlpilor lui Max, care cobora treptele din spatele meu i
ncepuse s cnte Piciorue de paing.
nuntru! am uierat printre dini.
Cei doi Nouari supermusculoi au mpins cu umerii n u. Aceasta s-a
deformat i a scrit, dar a rezistat. Dinuntru s-a auzit un ipt nfundat. Cei doi
Adolesceni Pompai s-au ncordat, proptindu-se n perete, au ndoit genunchii i
s-au ghemuit cu umerii sub fundurile Nouarilor.
Gata... acum! a strigat cel mai solid dintre ei i au mpins toi patru n
acelai timp.
37

Ua s-a deschis brusc, iar bieii-muchi au czut claie peste grmad

nuntru. Am sprintat peste trupurile lor, clcnd pe fesa unuia, pe umrul altuia,
apoi pe alt umr i am ajuns n camer.
De pe un covora care imita o piele de tigru, ntins printre gunoaie, doi
Cinpari uriai i goi puc au ridicat privirile spre mine. Pielea masculului era
unsuroas i plin de couri; prul los i cdea peste umeri i muchii braelor.
Femela era intuit sub el, cu snii gigantici atrnnd de o parte i de alta a cutiei
toracice slabe i genunchii ncolcii n jurul coapselor lui. ntre tufiurile nclcite
de pr pubian, o poriune din penisul masculului se vedea ca o punte de unire,
purpurie i umflat.
Pfui! am strigat, iar ei au czut pe podea i au tras blana de tigru
deasupra. Unde-i Abby?
Bun, Suze, a rostit Abby sec de pe un fotoliu aflat n stnga mea.
Purta o salopet alb i inea n mn un pix i un carneel.
Ce dracu faci aici? am ipat.
Te-a putea ntreba acelai lucru.
A artat ctre mormanul de biei-muchi care se ridicau n picioare cu
expresii mirate pe fee.
Abby, dar ai disprut! am spus i am nceput s-mi vntur braele ca o
marionet. Locator... zon cu faim proast... deghizat... ne-am speriat... pfua!
Ai de gnd s m urmreti cu o armat ori de cte ori o s-mi nchid
locatorul?
Da!
A oftat i a lsat deoparte carneelul i pixul.
mi pare sincer ru, le-a spus ea Cinparilor, Oricum aproape c-mi
terminasem timpul. V deranjeaz dac vorbim aici cteva minute?
Da, a bolborosit femela.
Haide, Abby, am intervenit. Nu se pot opri la jumtate. Trebuie s... tii
i tu, s termine ce... fceau. Pn nu termin, creierii nu le vor funciona
corespunztor.
Bine, a admis Abby. n regul, --... mulumesc.
Ajuni pe scar, am zis:
Nu te puteai mulumi cu un canal porno?
Nu-i acelai lucru. Acolo totul e studiat i comercial. Voiam s vorbesc
cu ei nainte i dup. Trebuie s aflu... cum este.
De ce?
S-a oprit o clip pe scar i am imitat-o. Mormind, bieii-muchi au ieit
n strad, iar noi am rmas singure n lumina stroboscopic, verde i roie.
Suze, vreau s pornesc ceasul.
38

M-am simit ca i cum mi-ar fi azvrlit o gleat de ap ca gheaa pe

spinare.
Ce vrei s faci?
O s urmez tratamentele, a spus ea repede, de parc s-ar fi temut c o voi
ntrerupe. Tratamentele s-au mbuntit n ultimii ani; practic, nu exist efecte
secundare. Au fcut progrese i-n cazul sugarilor. Peste cinci ani, s-ar prea c
majoritatea pruncilor nu vor mai suferi deloc efectele de retenie, aa c...
Ochii mi se umpluser de lacrimi.
Ce tot spui acolo? am strigat. De ce vorbeti ca ei? De ce spui c a fi ca
noi este o stare ce poate fi vindecat?
Am izbit cu pumnul n perete i m-a durut. M-am aezat pe o treapt i am
izbucnit n plns.
Suze, a zis Abby. S-a lsat jos alturi de mine i mi-a nconjurat umerii
cu braul. mi place s fiu ca noi... dar vreau...
Chestia aia? am strigat, mpungnd cu degetul spre ua de unde se auzeau
din nou gemete. Asta vrei? Preferi aa ceva dect s ne ai pe noi?
Vreau totul, Suze. Vreau toate etapele vieii...
Oh, toate etapele idioate, concepute de un Dumnezeu idiot, care ne-a mai
dat i moartea i cancerul i...
Ea m-a prins de umeri.
Suze, ascult-m! Vreau s tiu cum este ceea ce-i acolo sus. Poate n-o
s-mi plac i atunci n-o s-o fac. Dar vreau s am copii, Suze.
Copii? Abby, ovulele tale au patruzeci de ani...
ntocmai. Exact, ovulele mele au doar patruzeci de ani, iar majoritatea
sunt nc viabile. Cine ai vrea s aib copii, Suze? Babalcii? Lumea pornete din
nou la drum i eu...
Lumea a fost minunat! am zis i m-am smuls de lng ea. Lumea a fost
bun!
Mucii i lacrimile mi se scurgeau pe fa, drept n gur, srate i lipicioase.
Mi-am ters faa cu mneca hainei de agent de burs, lsnd pe ea o urm lucioas
i nglat ca de melc.
Ne-a fost bine...
Nu-i vorba despre noi...
Uf, las prostiile! M-am ridicat brusc n picioare, prinzndu-m de
balustrad, ca s-mi menin echilibrul. Ca i cum o s trieti cu noi ntr-un galion
avnd tunuri cu ap i vei merge la petreceri aniversare! N-o s mai faci asta,
Abby, nu te amgi! O s devii aa! am gesticulat spre ua de sus. Gelozie sexual
i economie de schimb sexual i neltorie i exploatare reciproc i monogamie
serial i divor i toate lucrurile nebuneti i stupide...
39

 Suze..., a optit ea.

Gata, nu vreau s mai aud nimic! am spus. Nu mai deschide subiectul!
Dac asta vrei, f-o, dar atunci ne lai n pace! Clar? Nu mai eti binevenit. Mam ntors i am nceput s cobor treptele. Car-te dracului!
Max m atepta la piciorul scrii. Nu mi-a plcut felul n care se uita la
mine. Am trecut pe lng el.
Bieii de la sala de for erau n mainu i nfulecau cu entuziasm
sandviuri lungi de aproape un metru. Carla sttea pe treptele din faa cldirii i
vorbea cu o ppu din crpe. A ridicat ochii i nestemata roie a ochiului i-a
sclipit spre mine pentru o clip, mi-a prut la fel de orbitoare ca soarele privit la
amiaz. Dup aceea i-a ndreptat ochii spre cer.
ie de ce anume i-e fric? m-a ntrebat.
M-am rezemat de cadrul portierei i n-am scos o vorb. O pal de vnt a
suflat n lungul strzii, fcnd ghemotoacele de hrtie s danseze pe trotuar.
Mie mi este fric de vaci, a continuat ea. Iar Millie a ridicat ppua de
crp se teme de... --... --... tii chestia aia unde, dac iei toi banii pe care
oamenii i cheltuiesc i felul n care se uit unii la alii n ziua aia i-i bagi n cum
va fi vremea i dup-aia poi s cni la pisici i la altele? De aia se teme ea.
Mi-am ters ochii cu mneca.
Tu poi vedea viitorul, Carla?
Ea a chicotit, dup care a redevenit serioas.
Voi v-nelai ru n privina asta. E doar un joc inventat de voi. Nu
exist nici un viitor.
ie-i place c eti Amplificat? am ntrebat-o.
Mie-mi place, dar lui Millie nu-i place. Pe ea o sperie, da ea-i proast.
Millie vrea s fim ca oamenii i copacii i s nu trebuiasc s-ndreptm lucrurile
mereu. Dar atunci nu ne-am mai putea juca baloi-gemeinschaft-epistemmekhashvei-ibura.
Am neles.
Max o s ias cu Abby la patru mii cinci sute aizeci i dou de
milisecunde dup ce o s termin eu de vorbit i coeziunea proiectat a grupului va
crete cu treizeci i ase la sut dac nu v certai acum aa c trebuie s plecai cu
mainua iar eu o s le ofer o plimbare i mi-ar plcea s locuiesc cu voi dar tiu
c v bag n speriei dar nu-i nimic i pot veni n vizit de ziua lui Max?
Da, i-am rspuns. Poi veni n vizit i la aniversarea mea.
Serios? Pot veni? A srit n sus i m-a strns n brae, cuprinzndu-mi
talia i apsndu-i obrazul de pieptul meu. Pfiu, nici n-am tiut c-o s spui asta!
S-a ndeprtat de mine i mi-a zmbit, apoi a fcut semn ctre mainu.
Bine, acum, pleac repede! Pa!
Am urcat n main i am pornit motorul. Carla mi-a fcut semn cu mna,
40

ba chiar a ridicat braul lui Millie i l-a fluturat n direcia mea. Ua din spatele ei
s-a deschis, am vzut pantoful lui Max i am pornit.
Dup ce am ajuns la cteva sute de metri de Carla, ecranul a revenit la via
i cercelul meu a nceput s bzie nebunete. I-am acceptat s-mi fac legtura
cu Travis.
Abby n-a pit nimic, i-am zis. E cu Max. Vor veni acas.
Cool, a fcut el. Uff! Ce uurare!
Mda.
Tommy i Shiri mi-au trimis un film cu casa. Arat superb. i ie-i
place?
Da, la nebunie.
Ajunsesem deja pe I-90. Dincolo de turlele i tramvaiele aeriene din
Billings am vzut suburbiile ca de blci ntinzndu-se n faa mea: mori, castele,
corbii, domuri, pduri de basm.
Cool, fiindc cred c-au semnat nite documente sau altceva.
Poftim? Travis, trebuie s ne punem toi de acord!
n timp ce am spus asta, mi-am dat seama c Abby era singura care nu
vzuse casa aceea. Am strns mai tare volanul ntre degete i am izbucnit n plns.
Ce-i? Ce-i? l-am auzit pe Travis.
Travis! am scncit. Abby vrea s porneasc ceasul!
tiu, a mormit el.
Cum? tiai?
Mi-a zis azi diminea.
i de ce n-ai spus nimic?
Mi-a cerut s-i promit.
Travis!
Speram c-o vei convinge tu s renune.
Am ales ieirea spre Trmul Pirailor, trecnd cu vitez printr-un tunel din
plastic oranj, ornamentat cu schelete animate ieind din dulapuri.
N-o poi face pe Abby s se rzgndeasc.
Dar trebuie s-o convingem, Suze, trebuie! Haide, nu se poate s nendeprtm unii de alii chiar aa. Katrina i Ogbu...
ncepuse iari s chiie ascuit ca un oarece prins n curs i, brusc, m-a
cuprins greaa.
ine-i gura i nu te mai vicri! am strigat la el. Ori se rzgndete, ori
nu, dar e clar c n-o va face, aa c va trebui s te ocupi de asta.
Travis a rmas mut. I-am comunicat cercelului s ntrerup legtura i s
blocheze toate apelurile.
Am oprit n dreptul galionului i am cobort. n torpedo am gsit o batist
41

cu care mi-am ters faa cu atenie. Costumul meu, ca un articol de calitate

deosebit ce era, nghiise i digerase deja toi mucii care i revrsasem pe el
pesemne c proteinele aveau s-i fac bine. Mi-am verificat faa ntr-o oglind; nu
voiam ca Doamna Agent Imobiliar s m vad cu faa buhit de plns. Din cte i
tiam pe Shiri i Tommy, pesemne c se aflau nc nuntru i descoperiser vreun
ring pentru patine cu rotile sau vreo ncpere pentru rodeo.
Furgoneta demodat o main cu adevrat clasic, poate chiar
funcionnd pe benzin a Doamnei Agent Imobiliar era parcat lng cas. Mam apropiat de ea. Portiera glisant lateral era deschis. M-am uitat nuntru.
nuntru, citind o carte, se afla un Nouar. Era o fat echipat de sus pn
jos n Putisme: codie scurte, tricou cu barete imprimat cu un clu, osete cu
motocei n culori foarte vii. mpreun cu costumul n stil Mmic al Doamnei, era
perfect logic, chiar dac deformat. Jocul acesta de-a Hai s ne prefacem mi se
pare din cale afar de deprimant i jalnic, dar fiecare cu ciudeniile lui.
Salut, am rostit.
Ea a ridicat privirea.
--... salut.
Locuieti prin apropiere?
A strmbat uor din nas.
Mamei nu-i... --... place s vorbesc despre asta cu strinii.
Am dat ochii peste cap.
Ce-ar fi s nu mai joci rolul de feti cuminte? Am pus o ntrebare
simpl.
Fetia m-a fulgerat cu privirea.
N-ar trebui s faci attea supoziii despre oameni, a zis ea i a ridicat
ostentativ cartea n dreptul ochilor.
Am auzit cnitul pantofilor Doamnei pe alee. Am simit o mncrime n
cretetul capului. Unele lucruri nu erau tocmai curate n povestea asta.
Ah, salut! a zis Doamna cu un aer vesel, chiar dac stngaci. Vd c ai
cunoscut-o pe fiica mea.
Este realmente fiica ta, sau voi dou nu mai putei iei din rolurile astea?
Doamna i-a ncruciat braele peste piept i m-a fixat cu ochii ei verzi.
Corintha a contractat sindromul de inhibiie a dezvoltrii sistemului de
comunicare cnd avea doi ani. A nceput tratamentul n urm cu apte ani.
Mi-am dat seama c rmsesem cu gura cscat.
Este un Doiar care a pornit ceasul? A trit douzeci i cinci de ani ca un
copil de doi ani neamplificat?
Doamna s-a aplecat pe lng mine spre interiorul furgonetei.
Scumpo, te simi bine acolo?
Grozav, a rspuns Corintha dindrtul crii. Cu excepia ocazionalilor
42

ignorani care-i dau cu presupusul.

Corintha, nu fi obraznic, te rog, i-a spus Doamna.
Scuze, a zis copila.
Doamna s-a ntors ctre mine. Cred c aveam ochii ct cepele. Ea a pufnit
n rs.
S tii c i-am vizionat documentarele.
Serios?
Da. S-a rezemat de furgonet. Tehnic vorbind, sunt bine fcute i eu
consider c o mare parte din ceea ce ai realizat este foarte convingtor. Cel cu
metrajele alburii... m-a fcut s neleg realmente cum este viaa pentru copiii
cablai n Internet.
O modalitate greit i anapoda de a exprima situaia, dar m-am mulumit
s spun:
--... mulumesc.
Pe de alt parte, cred c eti foarte nedreapt fa de cei dintre noi care nu
i-au Amplificat copiii. Cine-i vede filmele i nchipuie c toi prinii care n-au
apelat la Amplificare au cedat naintea strii de Epuizare Parental i i-au trimis
copiii la grdiniele-internat guvernamentale, vizitndu-i doar de Crciun. Ori c
au dus o existen barbar, incestuoas i plin de abuzuri. A aruncat o privire
spre fiica ei. De cnd s-a nscut, Corintha mi-a bucurat existena n fiecare zi...
Haide, zu, mam, a fcut fetia dinapoia crii.
... dar n-am vrut s-i mpiedic n nici un fel dezvoltarea. Am socotit c nu
Amplificarea era soluia. Cel puin pentru ea.
i ai considerat c ai dreptul s decizi, am zis eu.
ntocmai, a spus ea i a ntrit cu o micare viguroas din cap. Am socotit
c aveam obligaia de a decide.
Suze cea pe care o cunosc toi ar fi dat un rspuns foarte tios la asta. Dar
nu i acum. Am urmrit-o pe Corintha trgnd cu ochiul din spatele crii.
O vreme, ntre noi a domnit tcerea. Corintha a revenit la lectur.
Prietenii mei mai sunt nuntru? am ntrebat.
Da, mi-a rspuns Doamna. Vor s cumpere casa. Cred c-i foarte
potrivit pentru ase persoane i...
Cinci, am zis cu glas rguit. Cred c vom fi doar cinci.
Aha, a spus Doamna fr s trdeze vreo emoie. mi... pare ru s aflu
asta.
Corintha i-a lsat cartea deoparte.
Ce s-a ntmplat?
Eu i Doamna am privit-o.
i asta-i o ntrebare obraznic? s-a mirat ea.
43

 Este cam indiscret, scumpo, a spus Doamna.

--..., am nceput eu i m-am uitat apoi la Corintha. Cineva dintre noi
vrea... vrea s porneasc ceasul. S renceap procesul convenional de
mbtrnire biologic.
i? a ntrebat Corintha.
Scumpo, a zis Doamna. Uneori, dac oamenii... sufer schimbri, nu vor
s mai triasc mpreun.
Asta-i o prostie, a spus Corintha. Dac nici mcar nu v-ai certat... Dac
nu-i dect dorina cuiva de a crete... Eu nu voi renuna niciodat la prietenii mei
pentru aa ceva.
Corintha!
De ce n-o lai s vorbeasc? Eu ncerc s-i respect ideile arhaice legate
de relaia printe-copil, dar vd c nu m-ajui defel.
Doamna i-a dres glasul.
mi cer scuze, a spus ea dup o clip de tcere.
Am aruncat o privire ctre catargul principal i tunurile galionului nostru.
Ctre peluza elegant. Locul avea de toate. Trambuline i piscine, frnghii n care
s te legeni i tot soiul de jocuri. mi puteam imagina ce petreceri aniversare
aveam s inem acolo, cu cntece, torturi, cadouri i jocuri, cu toi invitaii
udndu-se, cu arme cu spum i animale artificiale, din diverse specii nebuneti.
Puteam angaja clovni i acrobai, actori-povestitori i magicieni. Noaptea puteam
dormi n hamacuri pe puni sau nvelii n pturi pe peluz, sub stele, sau toi
grmad, n spaiul foarte generos de la pupa.
Dar nu reueam s-o vd pe Abby acolo. Nu puteam s vd o Abby care
cretea n nlime, creia i nmugureau snii, care dorea s fac sex cu maimue
uriae, masculi sau femele, sau i cu unii i cu alii. Care s doreasc intimitate, s
vrea s-i aduc ali prieteni al cror ceas pornise, pentru a uoti i hohoti cu ei
despre menstruaie sau despre ritualuri de mperechere. Abby cu un partener.
Abby cu copii.
n apropiere de Rimrock Road, a rostit ncet Doamna, exist un conac
vechi. Nu-i chiar la fel de luxos sau de... tematic ca acesta, dar cldirea principal
a fost dotat pentru grupuri preocupate n principal de destindere. Are de
asemenea dou anexe exterioare care permit un anumit grad de intimitate i...
stiluri diferite de via.
M-am ridicat n picioare. Mi-am scuturat pantalonii. Apoi mi-am vrt
minile n buzunare.
Vreau s-l vedem i pe acela, am spus.
pentru Jeff i Terri
44

David Moles
A treia tabr
Aflat la nceput, David Moles a reuit s-i vad povestirile publicate n
Asimovs Science Fiction, Polyphony 2, Strange Horizons i altele.
n textul de fa dezvluie un melanj de intrig, spionaj i conflicte
culturale pe o planet ndeprtat i cu probleme, o nclceal de evenimente n
care ajut foarte mult s tii care sunt toi protagonitii.

***
Era mai aproape de zori dect de miezul nopii, cnd Cicero mpinse la o
parte perdeaua scurt, de pnz, a barului. Aduse cu el o rafal de vnt i ploaie,
vntul cldicel, iar ploaia cu gustul ei vegetal, de iaz sttut.
n faa tejghelei de placaj erau trei scaune cu picior, iar cel din mijloc era
ocupat. Cicero l alese pe cel din stnga i se ls greoi pe el.
Pe unde-ai umblat? l ntreb brbatul de pe scaunul din mijloc. Limba n
care se exprimase nu avea mai mult de cincizeci de vorbitori n toat lumea.
Nu-l lu n seam. Barmanul i aez dinainte o cup de lemn i-i turn trei
degete dintr-o trie tulbure. n timp ce licoarea se limpezea, barmanul aez un
bol de sup lng cup.
Cicero i afund mna n mantaua de ploaie, murdar de alge, i mpinse
pe tejghea cteva monede de zinc.
Cellalt brbat oft. Cicero se ntinse dincolo de el, apuc o sticl cu sos
picant i turn o porie generoas n bolul cu sup.
Am avut o recepie la facultate, zise. N-am putut scpa. Amestec supa
cu lingura lung. Nu puteai alege alt noapte dect prima din anotimpul
furtunilor? Toarn de rupe. Sorbi cu zgomot din lingura scurt i adug o
nghiitur lacom din cup.
Fir-ar a naibii, Cicero...
Ce, nu tii de glum?
inu n echilibru, cu lingura lung, o chiftea de pete i o examina cu o
privire critic nainte de a o bga n gur.
Am fost urmrit, adug el, cu gura plin. Nu mi-a fost uor s-i pierd pe
drum.
Negustori? ntreb cellalt, ncruntndu-se.
Poftim?
Cicero nghii i puse lingura jos.
Bineneles c n-au fost negustorii. Chiar crezi c ar folosi oameni? Poate
drone sau mai tiu eu ce.
45

 Ai dreptate, zise cellalt, calmndu-se.

Ce-i cu tine? C au fost Specialii sau Imperiul Secret, nu mai conteaz, iam lsat n urm nainte s fi ieit din Cartier. Strict local.
Marius oft i btu darabana n tejghea ca s atrag atenia barmanului.
Acum era rndul lui Cicero s atepte nerbdtor, n timp ce barmanul ls pe
tejghea un alt bol i reumplu ambele cupe. n cele din urm, Cicero ddu din
umeri i reveni la sup.
A fost o recepie, binevoi el s explice, nfulecnd o alt porie de pete.
La Cancelarie. Pentru proasptul profesor Semard de Optic Inaplicabil. Am
avut o mic discuie cu el despre eterul luminescent.
Asta-i minunat. Tu trebuia s predai economie politic, nu fizic.
Predau ce naiba-mi place mie, spuse Cicero, pe un ton blnd. Rmase un
moment tcut, sorbind din licoare. Dup o vreme, ridic privirile.
C tot veni vorba de negustori, ncepu el. Au fost astzi pe la
Universitate. Doi dintre ei, adulmecnd prin apropierea bibliotecii.
Ce cutau?
Habar n-am, dar nu-mi place. Nici mcar nu purtau haine locale. Nu tiu
ce-au crezut bibliotecarii c erau.
Ascult, Cicero, Galen se tot gndete s plece acas.
i s lase Salome negustorilor? Vino cu altceva.
Vorbesc serios. n Organizaie este un consens c ar fi lucrul cel mai
nelept.
Cicero ls cupa jos.
Mi se rupe mie de consens.
Atept ca Marius s mai spun ceva, iar cnd vzu c nu scoate nici un
cuvnt vorbi el:
Ce-ai de gnd s faci? Marius oft.
Nu tiu. Cred c-o s atept pn se vor hotr. Cicero privea n jos,
jucndu-se cu cupa. Rmaser amndoi tcui o vreme.
Marius, dac ne ntoarcem, o s ne par ru c am lsat n urm pe
cineva?
O mulime de oameni. ntreaga micare a muncitorilor, pentru nceput.
Privi spre Cicero i-i vzu expresia de pe fa.
Oh, zise el. Cltin din cap. Nu, nu la aa ceva m refeream.
Cicero oft.
Eti cam cu spatele n corzi, nu? ntreb Marius.
Cred c da, rspunse Cicero.
Prinse primul tren cu direcia est pentru a se ntoarce n Cartierul
46

Universitii. Vagoanele erau aproape pustii; singurii pasageri din vagonul lui
Cicero erau doi funcionari oreneti din schimbul doi, letargici, strecurndu-se
napoi la familiile lor din suburbii, dup ce-i buser leafa pe o sptmn.
Dintr-odat, se simi foarte singur. N-ar fi trebuit s fie singur. Undeva, sus,
erau cele dou nave ale Comunitii Organizaiei, Echitate i Solidaritate: la
bordul lor se aflau analiti i computere, reeaua QT, care-i lega de birourile
Organizaiei din Urizen i Zoa, iar prin intermediul lor de restul coloniei i de
ntreaga Comunitate. Una dintre faciunile mici, ns active din cadrul
Comunitii, i pusese chiar acum ochii pe lumea aceasta, pe continent, pe ora,
poate chiar i pe Cicero nsui.
Trecu de cartierele de barci de lng docuri i de scheletele macaralelor
acoperite de rugin de la marginea apei i se nscrise pe Podul Vechii Republici,
lung i cu deschidere mare. Pentru o clip, norii se mprtiar; pe partea stng se
ntindea gol cu apa verde-cenuie, nspumat, cu verdele-nchis al mrii dinspre
larg, iar la dreapta se afla Basia, strlucitoare i mizerabil, cu frunziul tropical
nvluind totul, de la casele de lemn ale sracilor, pn la turnurile de oel aurit
ale Oraului.
n Basia triau un milion de oameni. Ali o sut de milioane erau
mprtiai prin Salome. Lucrnd, dormind, rugndu-se. Furnd. Omorndu-se
unii pe alii, cu cuite, gloane, condiii proaste de igien i politic fiscal
agresiv. Fcnd dragoste.
Futu-i, spuse Cicero cu glas tare, fcndu-l pe unul dintre funcionarii
adormii s pufneasc i s-i arunce o privire.
Se ntreba cine dintre cercettori, experi i pretini savani nelegea cu
adevrat ce fceau. Bnuia c foarte puini. Le cdea foarte bine s vorbeasc
despre greutatea istoriei, despre complexitatea tot mai mare i de consecinele pe
termen lung, despre schimbrile graduale, fcute la vremea potrivit, cnd nu se
confruntaser niciodat cu oamenii a cror via era dat peste cap prin deciziile
lor, nu-i vzuser la fa i nu-i priviser drept n ochi.
Le era foarte la ndemn s sugereze ca Organizaia s abandoneze Salome
n mna negustorilor.
S-i sugereze s-o abandoneze pe Thalia.
Trenul ajunse la captul podului i ncepu urcuul ndelung printre dealurile
nverzite de pe partea cealalt a golfului, iar ploaia se porni din nou.
Cicero inspir dintr-odat adnc i expir ncet.
Futu-i, zise el din nou. Eu rmn.
Atept n umbra porii zvorte a Colegiului Palmer, pn cnd
supraveghetorul universitii strbtu crarea, oprindu-se la fiecare civa pai
pentru a rscoli cu bastonul lung printre lujerii bambuilor crtori, care
47

npdiser zidurile roii ale colegiului Graces, strvechiul rival al Universitii

Palmer. Zidurile rezistaser la vremea lor focului, revoltelor i rzboiului, ns
dup o generaie de pace nu mai fuseser ncercate de alte violene, n afar de
ncletarea anual cu Palmer. Iar acum, c Graces devenise un colegiu pentru fete,
nu mai era nici mcar asta; singurele provocri aruncate de studenii din anii
terminali de la Palmer se desfurau la scar pur individual.
Cnd supraveghetorul dispru din cmpul su vizual, Cicero se uit n sus
i-n jos pe crare, i trase gluga i mnecile i se avnt n vegetaia umed. Aa
cum descoperiser generaii ntregi de studeni chiulangii iar supraveghetorii o
tiau prea bine bambusul era suficient de tare nct s suporte cratul unei
persoane, iar frunzele destul de dese ca s ascund pe oricine.
Cinci ani petrecui n mediul cu gravitaie sczut de pe Salome nu-i
ajutaser cu nimic musculatura, ns ajunse imediat sus, apoi o lu pe acoperiul
de igl pn la Casa Labriola, unde cobor la balconul dinspre curte de la etajul al
treilea.
i ddu taca jos, se opri o clip s-i aranjeze hainele i s dea jos frunzele
ude prinse n pr i btu la prima u care-i iei n cale.
Dup o vreme, o slujnic adormit veni s-i deschid.
Bun dimineaa, Leah. Domnioara Touray primete vizitatori astzi? |
Servitoarea i cltin capul n sus i-n jos.
Pe dumneavoastr v va primi, sunt convins, glsui ea. A stat treaz
toat noaptea, cu crile ei. Ar fi un act de milostenie, domnule, dac ai putea-o
convinge s-i nchid ochii mcar un minut nainte de a intra n capel.
Am s vd ce pot face.
Studenta-vedet de la Graces era, de fapt, scufundat n crile ei pn peste
cap. Masa peste care era aplecat Thalia Xanthe Touray-Laurion era ticsit de
cri, cte patru-cinci una peste alta, iar acolo unde nu se aflau cri, erau
mprtiate hrtii. Cnd ptrunse n ncpere, ea-i mpinse scaunul napoi i-i
ddu la o parte prul de pe ochi.
Cicero! exclam ea. Ct e ceasul?
E joi, rspunse el srutnd-o. Ziua a aizeci i opta din var, dei se pare
c sezonul furtunilor a venit mai devreme.
Deschise taca i scoase la iveal un mic pachet nvelit n hrtie.
Pentru tine, spuse, aezndu-l pe mas. Doar crem de fructe. M tem c
greva de la docuri ne-a lsat fr ciocolat.
Ea-i arunc o privire semnificativ, iar el i reformul rspunsul.
E ora ase.
Ora ase, zise ea, revenind cu privirea asupra crilor i hrtiilor ei. Am
nevoie de o pauz.
Se ridic i se ntinse.
48

 tiai c numerele reale nu pot fi numrate? fcu ea, rsucindu-se brusc.

Cicero i ncrei fruntea.
Nu tiam. Sau tiam?
Gsi cafetiera i o rsturn deasupra unui co de hrtii ca s-i goleasc
filtrul.

La asta ai lucrat toat noaptea?

Da, recunoscu, dar e adevrat i pot dovedi asta! Cicero umplu cafetiera
din ulciorul de lng pat i o puse pe arztor.
i ce-i cu lucrarea aia de statistic pentru Boite? zise, ncercnd s
aprind gazul.
Oh, aia... fcu Thalia, rscolind printre cri i hrtii i scond la iveal
un carnet de eseuri, galben ca un canar. Le-am fcut. Ieri, la amiaz.
nfac un pateu.
Doamne, ce foame mi-e.
Gazul se aprinse. Cicero se ntoarse de la arztor i lu carnetul.
Cuantificarea explicit a efectelor subiective de dinaintea distribuiilor: o
alternativ la estimarea duratei maxime. Scrisul Thaliei era auster, trdnd o
mulime de lecii de caligrafie, dar i evidenta ei nerbdare.
E foarte bun eseul, zise, ntorcnd paginile. Dei e mult prea avansat
pentru Boite.
i nu doar pentru Boite, se gndi. Avusese de-a face cu ceva asemntor pe
vremuri, n Ahania, la Istoria Matematicii, dar, de fapt, era mult prea avansat i
pentru el. Rsfoi paginile pn la final.
Bineneles c numerele reale nu sunt cuantificabile, rosti el absent, n
timp ce citea, dei proiectul de peste noapte al Thaliei nu avea de-a face cu eseul.
Pentru orice secven cuantificabil a lor, poi construi o serie de intervale
stabilite, care converg spre un numr absent din secven.
Mai ntoarse cteva pagini i, cnd i ridic privirea, o vzu pe Thalia
holbndu-se la el.
Cicero, am petrecut ntreaga noapte dovedind exact asta i nu cred c a mai
fcut cineva aa ceva. Eti profesor de economie. De unde i-a venit asta?
Habar n-am, ddu el din umeri. Probabil c am citit-o pe undeva.
Mnnc-i pateul, se sleiete.
Se servi i el cu unul.
Vorbesc serios, continu Thalia. Eti foarte inteligent i te iubesc mult,
dar nu eti un geniu,
E-n ordine, tu eti geniul, i o srut. tiai c noul profesor Semard
afirm c viteza luminii n vid este constant, indiferent de viteza relativ a sursei
i observatorului?
Da, i-am citit lucrarea. Am vrut s-i scriu despre asta; distana i timpul
49

ar trebui s varieze n funcie de deplasarea observatorului, ca s poat funciona

aa. Nu mai ncerca s m distragi.
Cicero scoase un oftat. Nu pe Thalia ncerca s-o distrag, ci chiar pe el. Se
uit prin ncpere dup un loc unde s se aeze i, n cele din urm, lu loc la
marginea patului. Aternutul i se prea n acel moment extrem de tentant, dei era
dup modelul auster i virtuos preferat de aristocraii din Travalle i Thyatira un
strat subire de bumbac ntins peste suprafaa tare de lemn.
Ar fi vrut s ia mna Thaliei i s-o trag la el, s se ghemu-iasc lng ea,
cu pturile trase pn peste cap, s adoarm acolo ntru venicie, ca ndrgostiii
fermecai din basme, fr s le mai pese de profesori i colegii, revoluionari i
negutori aventurieri. Nici de navele aflate pe orbit, invizibile i amenintoare.
Se mulumi s spun:
Thalia, dac va trebui s plec, m nsoeti?
Unde s pleci? n insule? n Port-St.-Paul? Port-St.-Paul era capitala
uneia dintre coloniile insulare Travalle i se presupunea c de acolo era Cicero.
ase mii de kilometri de ocean furtunos despreau insula de Basia, suficient ca
Universitii s-i fie imposibil s verifice documentele falsificate, destul ct s
acopere orice nepotriviri din povestea lui.
Petrecuse cei trei ani subiectivi ai cltoriei de pe Zoa cu o febr uoar,
constant, pe cnd nanomainile medicale l modelau, transformndu-l ntr-un
insular Roka, de la ADN, grup de snge, culoarea pielii, la conturul pomeilor i
textura prului. Chipul pe care-l vzuse n oglind i mai semna destul de bine,
iar acum se obinuise cu diferenele: nasul mai turtit, prul mai degrab cre dect
buclat, pielea nu mai era bleumarin, ci de un castaniu nuanat, care putea dezvlui
paloarea sau roeaa. Totul fusese fcut n aa fel nct pe Travallese n-ar fi prut
strin, ci mai degrab exotic. Dar existau destule elemente ca s-l transforme pe
Cicero ntr-un obiect al curiozitii celor din jur i, ocazional, int a abuzurilor,
ns aproape c nici nu-i psa de asta.
Nu, l ngrijora ce s-ar ntmpla de ar fi descoperit relaia lui cu Thalia. Nu
era vorba doar de un scandal, n unele cercuri era o ofens pedepsit prin linaj.
Scutur din cap.
Nu conteaz.
Hotrrea lui se cltinase pentru o clip, ns luase deja decizia cu mult
timp n urm. Dac ar mai fi ajuns vreodat n lumea unde se nscuse, asta n-ar
mai fi nsemnat c se ntorsese la casa pe care o prsise. Familia lui, prietenii din
copilrie n afar de cei puini plecai n cltorii asemntoare cu toii i
duseser viaa i muriser n timp ce el navigase printre stele, iar ansele de a-i
mai vedea pe cei civa plecai n expediii erau extrem de mici. Fusese alegerea
fcut de el; pentru Thalia i ai ei, dei nc nu-i ntlnise. Nu-i putea cere s fac
aceeai alegere pentru el.
50

Thalia veni i se aez lng el.

Cnd termin facultatea, te iau cu mine pe Thyatina. l vom face pe tata s

ne asigure locuri permanente n Scetis Imperial.
Cicero zmbi.
i ce va spune maic-ta?
Se va face livid, dar n-ar fi ceva nou. Tata se va ataa de tine.
Atunci i lu mna i o trase spre el.
Vom schimba lumea, murmur ea, ai s vezi.
Cnd Thalia plec la capel, Cicero prsi Colegiul Graces n acelai mod
n care ptrunsese acolo. Particip i el la slujba de la capel, ns la Palmer. i
inu orele i fu ori prea ngduitor cu studenii care veniser la el, ori prea sever,
ori amndou. Redacta o scrisoare necrutoare, destinat editorului celui mai
important ziar financiar din ora, i una mult mai conciliant, pentru principala
revist economic din Thyatira.
Se duse chiar i la biblioteca central i petrecu o vreme n Rotonda de
Lectur, ascultnd cum cdea ploaia pe acoperiul plumbuit, clnnitul lifturilor
mecanice i uieratul pneumatic al tuburilor de comand. Avea doar o idee vag
despre cum ar trebui s trateze cu negustorii, ns afacerile lor cu Universitatea fie
c se ncheiaser, fie c erau ocupai n alt parte, pentru c nu se mai art nici
unul dintre ei.
Cicero plec ncrcat de frustrri, dar i uurat, ntr-o oarecare msur; navea nici o idee despre ce-ar fi trebuit s le spun. Se ntoarse n apartamentul lui,
apoi rmase cufundat n contemplaie pentru un timp, privind cum apa ploii se
strecura printre crpturile dintre geamuri i ramele ferestrei, prost mbinate.
Ce-am de gnd s fac? se ntreb.
Nava lui Cicero, Echitate, fusese ce-a de-a doua care ajunsese la Salome,
venind dinspre Comunitate. Solidaritate sosise prima, pregtind terenul pentru
misiune, adunnd, nregistrnd i transmind informaii n cel mai deplin secret,
pentru ca Organizaia s poat pune la cale cel mai bun plan de a readuce colonia
pierdut napoi n snul civilizaiei umane. Echitate, urmnd cealalt nav la o
distan de douzeci de ani, i adusese pe adevraii misionari: specialiti precum
Cicero, antrenai s se mite n societatea de pe Salome precum petii n ap.
Echitate petrecuse n sistemul Jokanaan mai puin de doi ani, cnd staiile
de observare ale misiunii depistaser nava negustorilor, aflat la jumtate de anlumin distan, decelernd n spaiul necunoscut. Din arhivele Erei de Aur i
puinele oapte ale comunicaiilor radio, Comunitatea tia c omenirea se
rspndise, cndva, mult mai departe de spaiul pe care-l explorase ea; precum
oricare alt misiune a Organizaiei, cea de pe Salome tia c existau anse s
51

ntlneasc adversari venii din alt parte, ns nu se prea ateptaser la aa ceva.

Iar dac tot se ntmpla asta, presupuser c va fi o civilizaie diferit de
Comunitate.
Avur nevoie de ceva timp pn s se acomodeze cu adevrul. n vreme ce
Cicero se adncea tot mai mult n civilizaia sa adoptiv, neacordndu-i navei
aflate pe drum mai mult importan dect dac s-ar fi aflat de partea cealalt a
Comunitii, lingvitii Organizaiei schimbau informaii despre limbile moarte cu
nou-veniii, ncercnd s priceap frazele paradoxale precum proprietate
intelectuala sau drepturi de exploatare. Nava nou-veniilor avea un nume fr
noim, Cerere elastic; organizaia pe care o reprezenta prea s fie ceva intitulat
Marginal, societate comercial. Pentru ntreaga lor civilizaie foloseau noiunea
de asociaie, care semna bine cu comunitate, ns implica diferene tulburtoare
de nuan.
Chiar i atunci cnd ciudata obsesie pentru comer a nou-veniilor le
adusese porecla de negustori, iar unii dintre omologii lui Cicero din Comunitate
experi n economia dezvoltrii ncepuser s-i manifeste ngrijorrile, nici
birourile Organizaiei, nici misiunea de pe Salome nu luaser aceste neliniti
foarte n serios. Pur i simplu, nu prea posibil ca principiile care se aplicau
planetelor izolate, scufundate n srcie, precum Salome, cu companii pe aciuni
i imperiile coloniale bazate pe motorul cu aburi, s se aplice i unei civilizaii
interstelare.
Apoi misiunea comercial a Marginalilor aterizase la Basia, capitala celui
mai mare dintre aceste imperii, i-i anunase prezena statului Travallese.
Iar Organizaia i misiunea de pe Salome n special trebuir deodat s
ia foarte n serios aceste ngrijorri.
Pentru Cicero salvarea oamenilor de pe Salome de ei nii nsemna i c
Organizaia i va salva de negustori. Abandonarea unei ntregi planete, pentru a fi
nghiit de o civilizaie att de disfuncional, care propaga ideea de proprietate
prin spaiul interstelar, nu era ceva demn de luat n considerare.
Lui Cicero nu-i trecuse niciodat prin cap c Organizaia ar putea decide c
problema era, pur i simplu, prea complex pentru a putea fi gestionat.
Iar dac era prea complicat pentru Organizaie, se ntreba unde-l aducea
asta. Ce-a putea face eu singur?
Ridic blocnotesul cu eseul Thaliei i rsfoi ncet paginile, nu att s-l
neleag, ct s urmreasc forma cuvintelor.
Cu misiunea Organizaiei anulat, Thalia i restul oamenilor de pe Salome
rmneau lipsii de anse. Cicero simea c trebuia s fac el ceva, nu mai era
nimeni altcineva.
O btaie n u i ntrerupse gndurile. Ciocnitul se repet apoi, cum sttea
neclintit, auzi un zornit de chei.
52

Se ridic s rspund i-l gsi pe portarul colegiului cu chei universal deja

pregtit. Cu el era i Btrnul Profesor Alier, nsui Rectorul de la Palmer. Lng
Alier se afla un brbat solid, de vrst mijlocie, cu o plrie rotund i o pelerin
neagr, demodat de cel puin zece ani, urmai de doi poliiti oreneti, n
uniform.
Profesore Alier, zise Cicero, binevoitor, n timp ce rectorul i brbatul cu
plrie rotund pir nuntru. Crui fapt i datorez aceast plcere?
Este ceva al naibii de neplcut, rspunse Alier. Colegiul te-a creditat cu o
ncredere nermurit, iar tu ai ales o cale foarte ciudat de a o rsplti.
Se ntoarse spre brbatul cu plrie neagr.
Sper c nu vei amesteca numele colegiului n afacerea asta. Mintea lui
Cicero lucra cu febrilitate. Nu putea fi faptul c legtura lui cu Thalia fusese
descoperit de Colegiu, aceasta ar fi fost o chestiune disciplinar, care trebuia
rezolvat de Universitate sau, n cel mai ru caz, de cavalerii deghizai ai
Imperiului Secret, nu de poliia oficial. Dei cursurile sale erau cu siguran
subversive, se ndoia c vreunul dintre dumanii si de la facultatea de economie
ar fi luat treburile att de n serios nct s pun s fie arestat. Pe de alt parte,
activitatea lui Marius era direct conspirativ, iar dac autoritile fuseser cumva
la curent cu legturile lui Cicero cu ele, n mod sigur voiau s discute cu el despre
asta. ns nu credea c aa ceva era posibil.
Nu, negustorii fcuser prima mutare, i se foloseau de statul Travallese;
era singura explicaie posibil.
Cicero era rareori n contact cu Echitate, Solidaritate i restul misiunii
Organizaiei. Pentru cazuri urgente, avea un simplu telefon vocal, implantat n
spatele urechii sale drepte. Spera s mai funcioneze; nu-l mai folosise niciodat
dup antrenament.
i mic maxilarul pentru a-l activa. Prin os trecu o vibraie de rspuns.
Necazuri, rosti el subvocal.
Brbatul cu plrie rotund avea un accent tipic pentru cei de pe palierul de
jos al clasei de mijloc din Ora.
Ne vom da toat silina, domnule, i spuse lui Alier, adugnd pe un ton
msurat. Nu m deranjeaz s v spun c, n majoritatea cazurilor de acest fel,
evitm neplcerile unui proces.
Proces? fcu Cicero. Despre ce naiba tot vorbii aici? Se ntoarse spre
Rector.
Profesore, cine sunt aceti oameni?
Nu f pe prostul, zise Alier. Acest domn de aici, domnul...? Se uit spre
brbat i, cum nu fu rostit nici un nume, i drese glasul i rencepu:
Acest domn de aici face parte din Poliia Special. Ei par s fie convini
c i-ai putea ajuta ntr-o anchet.
53

 De fapt, i spuse vesel Specialul lui Cicero, credem c suntei vinovat de

spionaj, rebeliune, conspiraie...
Se aplec spre el, iar tonul su deveni i mai ncreztor.
Precum i de alte fapte pe care sperm s le identificm pn la sfritul
zilei.
Un murmur din ureche l distrase pe Cicero. Sunt negustorii?
Se ateptase s fie vreunul dintre bieii de la comunicaii, ns era Livia.
Cpitanul Echitii i adjunctul comandantului misiunii Organizaiei.
Numai ei trebuie s fie, i rspunse el. Pn acum, numai localnici,
adug.
ncerc s-i mascheze comunicarea tuind.
Uite ce-i, zise ea, pe aici avem propriile noastre probleme.
Trebuie s fie o greeal, spuse cu glas tare. Pentru Livia adug:
Sunt pe cale s fiu arestat.
Du-i de nas ct poi. Cnd vom ti unde te duc, vom gsi o cale s te
scoatem de acolo.
Corect, se gndi Cicero. S-i duci de nas. Cum naiba s fac asta? Specialul
ddu din cap.
M tem c noi nu facem asemenea greeli, domnule. Fcu semn din cap
ctre unul dintre poliitii n uniform, iar acesta scoase o pereche de ctue, apoi
se ntoarse spre Cicero.
Am s vi le pun, dac nu v suprai.
Cicero privi n jos i vzu c nc mai avea n mn Cuantificrile explicite.
M supr eu, se auzi o voce din balcon. Cicero se uit ntr-acolo i-o vzu
pe Thalia urcnd pe scri, iar inima i se opri. Ea intr i i se adres direct lui Alier.
Acesta-i eseul meu, scris pentru profesorul Boite, domnule. L-am rugat
pe domnul doctor Cicero s m sftuiasc n unele puncte.
Rectorul clipi.
Domnioara... Touray, nu-i aa?
Cicero privi cum pe faa profesorului alunecau simminte contradictorii;
iritare, stnjeneal i, evident, teama c ar fi putut-o supra pe una dintre cele mai
bogate i influente studente ale Universitii. Alier se ntoarse spre brbatul de la
Poliia Special.
Desigur, nu este necesar ca eseul domnioarei Touray s fie confiscat ca
prob, spuse el.
Iat, interveni Cicero ntinzndu-i Thaliei eseul. Privirile li se ntlnir i
degetele li se atinser n treact, iar stpnirea de sine a lui Cicero se cltin. Cu
degetele tremurnd n urma atingerii, ls ncet carnetul. i drese glasul i spuse:
Sunt sigur c toate astea fcu un semn din cap ctre poliiti se vor
lmuri repede. Ne vedem vineri, la ora obinuit.
54

 Bine, fcu Rectorul. Acum poi s pleci, copil. Thalia ddu din cap i,
aruncndu-i lui Cicero o privire peste umr, se ntoarse s plece.
Un moment, v rog... Domnioar Touray, fcu Specialul, aezndu-i-se n
cale. Nu cumva, suntei... scoase o foaie de hrtie din buzunar i o parcurse rapid,
domnioara Thalia Xanthe Touray, Touray-Laurion, nu-i aa?
Pronuna numele thyatiraniene mult mai bine dect s-ar fi ateptat Cicero.
Thalia ddu din cap fr un cuvnt. Specialul zmbi.
Ei, asta nseamn c avem puin noroc, zise el. Dou psri dintr-o
lovitur, dup cum ai putea spune. i ntinse Rectorului foaia de hrtie i-i spuse
Thaliei: Am un mandat de arestare i pe numele dumneavoastr.
Futu-i, se gndi Cicero.
Se rsuci spre poliistul cu ctuele i cu podul palmei drepte l lovi att de
tare la rdcina nasului nct gtul omului se frnse Cellalt poliist njur i se
arunc nainte, trntindu-l pe Rector. Cicero l lovi n stomac i-l trimise napoi, n
braele portarului.
Fugi, apuc el s spun, ntorcndu-se spre Thalia. i atunci, ceva l lovi
cu putere n ceaf.
Thalia privi cum Cicero se prbuea la podea. Aproape c nici nu-l vzuse
micndu-se pe brbatul cu plrie rotund. Acesta se aplec deasupra lui Cicero
i expir ncet printre buzele strnse.
A fost ct pe ce, spuse, fr s se adrese cuiva anume, i mas pumnul.
Poliistul supravieuitor vomita n pragul uii.
Ofier, rosti ctre el cu asprime, dac i-ai revenit, mi-face o mare favoare
arestnd-o pe domnioar.
Se ntoarse spre Rector, care rmsese cu spatele lipit de perete i cu ochii
holbai de groaz.
O ceac de ceai v va face bine, domnule. Putei pleca-avem situaia sub
control.
Da, fcu Alier, nesigur. Da, am s... ls propoziia n aer, mutndu-i
privirile de la Cicero, care nc mai respira, la poliistul mort i napoi.
Pe cnd cellalt poliist culegea de jos ctuele i se ndrept spre Thalia,
brbatul cu plrie rotund l lu pe Alier de bra i-l mpinse uor spre pragul
uii.
Dac m gndesc mai bine, ar fi mai nimerit un phrel de whisky.
Artnd spre portar adug:
Oferii-i i lui unul.
Bine v-ai gndit, domnule, zise portarul.
Brbatul se uit dup ei pn disprur pe scri n jos. Cnd sunetul pailor
nu se mai auzi, se ntoarse i ngenunche ntre cele dou trupuri, punnd mna n
55

dosul urechii stngi a lui Cicero pentru a-i verifica pulsul. Se prea c nu-l simea
i atunci i ntoarse capul pentru a verifica i n spatele celeilalte urechi; spre
oroarea Thaliei, se scotoci n interiorul hainei i scoase un briceag.
Ce facei? ntreb ea, cnd brbatul introduse lama ngust sub piele, iar un
fir de snge ntunecat se adun n tietur.
Se zbtu n strnsoarea poliistului, iar brbatul cu plrie rotund i ridic
privirile, pironind-o cu o cuttur ngheat.
Calmai-v, domnioar. Acum suntei martor. N-ai dori s devenii
suspect.
Reveni la ceea ce ncepuse, inspectnd pata roiatic, i extrase o pictur
aurie, nu mai mare dect unghia de la degetul mic al Thaliei. Iat, fcu el. Scoase
o batist din buzunarul lui Cicero i-o folosi ca s-i curee briceagul, pe care-l
nchise apoi i-l bg n interiorul hainei, dup care aps cu batista pe ran. Asta
ar trebui s fie destul.
Se ridic n picioare, innd pictura aurit la lumin.
Ce-i... ncepu Thalia.
... fcu el, ridicnd o mn.
Thalia auzi un bzit discret, ca o voce deprtat, dintr-o comunicaie radio
recepionat din ntmplare. Suna furioas i ngrijorat.
Exist unii care ar da i un regat s pun aa ceva sub microscop, o
lmuri brbatul, lsnd pictura s cad pe gresie. ns preul pltit dac-i lsm
pe alii s trag cu urechea este mult mai mare.
i zdrobi pictura aurit sub clci.
Atacarea unui ofier, opunere de rezisten la arestare i omucidere
voluntar, anun Specialul, intrnd n ncpere. tiam eu c vom gsi o cale s-i
extindem pomelnicul de acuzaii, profesore, ns nu m-am ateptat s ne dai o
mn de ajutor.
Nu sunt profesor, zise Cicero.
De sub bandajul aplicat peste urechea dreapt se scurgea un firior de
snge, lucru foarte agasant.
Crim. Simi din nou pocnetul osului frnt transmindu-i-se de-a lungul
braului la ocul impactului. Omucidere voluntar.
Avea impresia s se aflau n aripa veche a nchisorii Alicata: perei i podea
de piatr, o u de oel cu un geam de securitate, astfel ca paznicul de afar s
poat vedea n celul i s intervin dac Cicero devenea violent. Pericolul s se
ntmple asta era extrem de redus. De la ncheieturile minii porneau lanuri
groase, treceau prin inelele fixate n podea i ajungeau la glezne, ncrucindu-se
sub scaunul greu, de lemn, pe care edea. Se putea mica puin pe loc, ns nimic
altceva.
Ei bine, n-a putea spune c eti spion, nu? zise Specialul. Momentan,
56

prefera s stea n picioare i privea pe hol, prin gemule.

i m ndoiesc foarte tare c Alexander Cicero este numele tu real.
Dar nici spion nu sunt, fcu Cicero. Sunt lector asistent la economie.
Specialul i ntoarse capul spre el.
Ceea ce eti tu, profesore, mai rmne nc s stabilim. Se aplec n fa
i se propti cu pumnii pe mas.
Nu ncerca s ne convingi c eti inocent. Ai abandonat orice acoperire
de acest gen cnd l-ai ucis pe poliist.
Atunci mpucai-m, zise Cicero. De ce v-a mai spune altceva?
Specialul zmbi i se ridic.
Oh, doar n-o s te mpucm. Eti mult prea valoros ca s-o facem. Nu,
cred c o te inem n via.
Se deplas n jurul mesei, pn n spatele lui Cicero, i se aplec asupra lui.
E posibil s-o inem tot aa sptmni la rnd, zise el cu glas blnd,
optind n urechea teafr a lui Cicero. Avem civa specialiti foarte pricepui la
asta.
Cicero se rsuci pe scaun ca s-l poat vedea pe Special, mcar cu coada
ochiului.
De ce nu-mi spui ce vrei?
Ce vreau eu? fcu Specialul.
Se deplas de partea cealalt a mesei i se aplec, privindu-l pe Cicero
drept n ochi.
Ceea ce vreau, profesore, dac tot eti aa de amabil s ntrebi, este ca tu i
ceilali asemenea ie s v ntoarcei de unde ai venit.
Vrei s spui Port-St.-Paul? zise Cicero. Pentru c... N-apuc s vad
lovitura abtndu-se asupra lui. l izbi puin mai jos de urechea rnit i-i azvrli
capul ntr-o parte. Durerea era copleitoare, ns reui s aud glasul Specialului,
aplecat spre el:
Vezi, profesore. Pn acum am purtat o masc. Am lucrat cu Imperiul
Secret. Am vzut un insular spnzurat doar pentru c-i fcuse un compliment
soiei unui negustor de pete despre rochia ei, iar eu am inut de frnghie. l apuc
pe Cicero de pr i-i trase capul pe spate, iar chipul su, schimonosit de furie, i
ocup ntregul cmp vizual.
ns, mai degrab, l-a fi lsat pe maimuoiul la de plaj, sodomit i plin
de ur s-o aib i pe scumpa mea fiic dect s te las pe tine s-i faci de cap cu
ara mea.
i ddu drumul.
Cel puin, insularul era om.
Lovitura l fcuse pe Cicero s-i mute limba. i rsuci capul ntr-o parte
i scuip snge.
57

 Sunt la fel de uman ca i tine, zise i regret asta instantaneu.

Specialul scoase un hohot scurt, lipsit de veselie.
Imitaia-i foarte reuit, trebuie s le recunosc acest merit oamenilor
votri. Trase cellalt scaun i se aez, studiind chipul lui Cicero. Vd c
acuzaiile nu te-au surprins, spuse el cu un zmbet subire.
Cicero-i nchise ochii. Da, fusese o prostie; trebuia s-i fi inut gura.
Totui, se gndi, mai bine tia dect negustorii. Nu mai era o alt cale
dect nainte. Inspir adnc i apoi expir. i deschise ochii i spuse:
Suntem umani i suntem aici s v ajutm. Specialul pufni.
Asta faci acum? Tu i prietenii ti? Scoase un dosar i-l deschise.
Philip Marius, citi cu glas tare. De profesie mainist. Acuzat de
constituire de grup ilegal, spionaj industrial i sabotaj.
ntoarse pagina.
David Solon. De profesie jurnalist. Acuzat de trdare, subminarea statului,
incitare i calomnie. Jeanne Megaera, sor medical: spionaj, comportament
indecent, vitriolare, prostituie i tentativ de crim. Cyrus Mus...
Specialul i mai citi de pe list nc ase nume. Se prea c statul dispunea
de catalogul complet al agenilor Organizaiei n Travalle i coloniile sale. Cicero
presupunea c negustorii le dduser numele. Spera c mcar unii dintre ei
reuiser s scape necapturai.
i iat-te i pe tine, profesore, ncheie Specialul. N-am pretenia c
neleg exact de ce te consider vinovat Consiliul Consilierilor Economici, ns
din moment ce i-ai semnat propria condamnare la moarte de dou sau trei ori
deja, n aceast dup-amiaz, cred c problema este, pardon de expresie, teoretic.
nchise dosarul.
Interesant noiunea de ajutor pe care v-ai nsuit-o voi, profesore, adug.
N-am spus c suntem aici s v ajutm pe voi, spuse Cicero. Specialul i
drui o privire admirativ.
Punct marcat, spuse el. Atunci pe cine? Pe insulari? Lumea interlop?
Pe nepoii votri, rspunse Cicero. i pe str-strnepoii votri.
Specialul pufni.
i asta numai aa, de buni la suflet ce suntei.
Spune-i cum vrei, rspunse Cicero.
Ct noblee. Nepoii mei nu i-au cerut ajutorul. Nici nu au nevoie de el.
Ori ajutorul nostru, ori al negustorilor.
Negustorii?
Marginalii, zise Cicero. tii despre cine vorbesc.
Oh, da, fcu Specialul. Ilustra Corporaie Marginal cu Rspundere
Limitat. Concurenii votri. Acum c au sosit, suntei gata s jucai cinstit cu noi,
58

aa-i?
Cicero deschise gura s spun ceva, ns Specialul i-o retez, vorbind cu un
accent de prin zonele ru famate din port:
Mai d-mi o ans, efu, pn m dau i io p brazd. Scutur din cap,
adugnd cu propriul su accent:
De cte ori pe zi crezi c aude un poliai asta, profesore? A fost o
ncercare istea, ns-i mult prea trziu.
Se ridic i btu n geam. Gardianul de afar se uit n celula i apoi
deschise ua.
Haina mea, spuse Specialul. i plria.
Da, domnule.
n timp ce gardianul i aducea Specialului lucrurile, Cicero glsui din nou:
Crezi c Marginala va juca cinstit? Or s v nfulece de vii.
Specialul i lu haina i plria din minile gardianului. Cu haina
nfurat pe bra, se ntoarse spre Cicero i spuse:
Ce ciudat, profesore. Exact asta spun i ei despre voi. Ua se nchise, iar
Cicero se trnti pe scaun. n gur simea numai gustul sngelui i al eecului.
Cel puin, i spuse, nu Thalia era cea care zcea aici. N-ar fi tratat-o aa.
Era, probabil, n drum spre cas.
Sunt cetean al Thyatirei, spuse ea nainte ca brbatul s fi avut timp s
ia loc. Cer s vorbesc cu naltul Comisar.
Specialul se ntinse tacticos i o plmui peste fa. Thalia nghe, prea
ocat s-i mai duc mna la obraz. Brbatul i scoase plria.
Las-m acum cu mofturile astea, domnioar, zise el cu o voce blnd.
tim foarte bine cine suntei; tim chiar i c suntei verioara naltului Comisar.
Va afla despre toate astea la timpul potrivit.
Brbatul se aplec nainte.
Problema, domnioar, este despre ce altceva va mai afla? Ridic din
sprncene, ateptnd-o s nceap s vorbeasc.
Cum ea nu spuse nimic, el zmbi uor i se aez. Scoase un dosar i
rmase o vreme tcut, rsfoindu-l.
Va trebui s afle, de exemplu, c eti trfa unui insular? suger privind
spre ea.
Thalia nu ls s i se citeasc nimic pe figur. Nu o puteau antaja cu
ameninarea c o vor spune familiei. Vrul Milos tia deja, de la Serviciul Secret
al Ambasadei. Singura problem era mama Thaliei, iar pentru aceast confruntare
se pregtise de mult vreme.
Specialul constat c lovitura nu avusese efectul scontat.
Ei, atunci, spuse el, nu-mi rmne dect s presupun c acesta-i un
scandal controlabil. Cteva vorbe nu vor suna dect ca o dojana... probabil c ar
59

azvrli cauza emanciprii femeii cu vreo douzeci de ani napoi, dac ajung prin
ziare...
Cltin din cap cu tristee.
Oh, iar bieaul-profesor al tu va atrna n treang pentru asta,
bineneles. Faptul c o fat de aristocrat se distreaz puin prin alcov, asta nu
nseamn nici pe departe sfritul lumii, nu?
Thalia nu rspunse.
Dar ce-ar fi dac este sfritul lumii? zise Specialul. Atept, studiind-o cu
o privire neclintit.
Ce vrei s spui? fcu ea n cele din urm. Specialul surse.
Sunt om destul de citit, domnioar, spuse el, dei m atept s n-o art, nu
sunt ca i cei din cercul tu. Citesc mai mult reviste. D-alea ieftine. Lecturi cam
sub nivelul tu, a spune. ns mi s-a spus c eti interesat de tiine, aa c poate
te pricepi la astea: ntmplri cu aeronave, Povestiri radio. Uluitorul.
Thalia nu mai citise ntmplri cu Aeronave de pe la unsprezece ani. Unul
dintre oferii ei obinuia s le cumpere prin ora i s-i strecoare Thaliei
exemplarele lui, cnd termina de citit.
Anul trecut au publicat un serial n Uluitorul, continu Specialul. Nu tiu
dac l-ai urmrit. Era intitulat Oamenii mascai din Naaman.
Montri de pe alte planete, care-i puteau modifica forma, fcu Thalia.
Gunoi senzaionalist.
Specialul i acord un zmbet abia schiat.
De unde-i profesoraul tu? Thalia l fix cu privirea.
Nu trebuie s-i spun eu.
Oh, dar tiu de unde pretinde c este, domnioar. i consult datele din
dosar i citi cu voce tare: Port-St.-Paul, Chatrangul de Est, Arhipelagul Roka.
Sperasem s fie mai cinstit mcar cu tine.
Ea nu se putu abine s nu izbucneasc n rs.
Dac te atepi s-i spun c este vreun Naamanit Mascat, atunci eti mai
prost dect pari.
Nu-s la fel de detept ca tine, domnioar, zise Specialul, clar nici prost nu
sunt. tiu c nu-i din Naaman. Zmbi. Este de undeva mult mai departe de-att.
Thalia ncepuse s rd din nou, ns se opri dup ce vzu faa Specialului.
Expresia lui uor amuzat nu se schimbase.
Vorbeti serios!
Specialul deschise dosarul. Extrase o fotografie puternic granulat,
mpingnd-o peste mas, spre Thalia, ca s-o poat examina.
Sper c-i recunoti pe Dr. Rosmer i pe Senatorul Oradour Monatte. ns
pe tia doi i-ai mai vzut pn acum?
Fotografia nfia treptele din faa Rotondei de Lectur a Bibliotecii
60

Universitii. Pe trepte erau patru brbai: primul pe care-l recunoscu era unul
dintre bibliotecarii efi, altul, politician din Travallese, ns ceilali doi...
Trsturile lor erau ciudate, strine. Erau scunzi i solizi, mai vnjoi dect
Cicero. Amndoi aveau un pr straniu, deschis la culoare; culoarea era imposibil
de distins n fotografie, ns Thalia nu credea c era albul vrstei naintate. Unul
dintre ei, i ddu ea seama dup un moment, era femeie; nu pricepuse mai nainte
pentru c erau mbrcai aproape identic, pantaloni strmi, de culoare nchis, i
haine ncheiate pn la gt, o croial cum nu mai vzuse pn atunci. Nici unul nu
purta plrie, iar prul femeii era chiar mai scurt dect al brbatului.
Thalia ddu din cap n tcere.
Nu? fcu Specialul. Asta-i ceva ncurajator. Cel din stnga... se aplec
nainte i ciocni cu degetul n fotografic, i spune Alien MacLeane. Pe femeie o
cheam Bernadette Parker. Pronun cu grij numele strine..
Cine sunt?
Specialul se trase napoi.
Problema nu este cine sunt ei, domnioar, ci de unde au venit. Ultimul
lor port de escal se afl la douzeci de ani-lumin.
Uimirea Thaliei se reflecta din plin.
Un an-lumin este... ncepu Specialul.
tiu ce este un an-lumin. E nebunie curat. Specialul ridic din umeri.
Nu pretind c tiu cum au fcut-o, domnioar, urm el Dar sunt aici.
De ce? Ce vor aici?
Asta-i o alt chestiune demn de discutat. Ei afirm c sunt interesai de
schimburi comerciale. Nu aur sau haine, ori pete srat, care, sunt convins c deja
ai realizat, nu merit COSturile de transport. Nu, vor cunoatere, art, muzic,
nvmnt, literatur.
Nici asta nu acoper cheltuielile de transport, glsui Thalia.
Avei iari dreptate, domnioar. Intenia domnului MacLeane i a
domnioarei Parker, precum i a prietenilor lor care-i spun Marginala, de la
Corporaia Marginal cu Rspundere Limitat, ar fi s pun la punct un fel
semafor interstelar, ori radiotelefon, care s conecteze Salome cu... cu stelele,
presupun, sau cu orice altceva tiu ei. Zmbi. Noi le trimitem nite nregistrri
deteriorate ale Reuniunii Filarmonice, iar ei ne dau planurile pentru construirea de
nave spaiale.
Asta nu prea sun a nvoial cinstit, fcu Thalia. Specialul se btu pe-o
parte a nasului.
tii cum face bani Compania Arhipelagului, domnioar? Obinuiau s
cumpere ln, font i cherestea din insule i le vindeau aici, n Basia; de aici
cumprau esturi i unelte de oel i cte i mai cte, pe care le vindeau n insule.
Bineneles, nc mai fac asta din cnd n cnd, ns acum cincizeci de ani unul
61

dintre factorii de decizie ntreprinztori din cadrul Companiei i-a dat seama c
era mai ieftin s construiasc oelrii i fabrici, chiar aici, n insule. Acum,
majoritatea mrfurilor vndute de Companie n insule sunt fabricate acolo, n
oelriile Companiei i uzinele Companiei, din lna furnizat de turmele
Companiei, cu minereu de fier extras din minele Companiei, iar ceea ce aduc
napoi n Basia sunt, n majoritatea cazurilor, banii.
Atunci nseamn c nu vor s ne vnd numai planuri pentru navele
spaiale, remarc Thalia. Nici n-am ti ce s facem cu ele, la fel cum nici triburile
din Deertul de Est n-ar ti ce s fac cu planurile de construire a unei locomotive
cu abur. Ca s nelegem acele planuri, am avea nevoie de anumite cunotine i
capacitatea inginereasc. Ne-ar putea nva i asta...
Pentru un anumit pre, domnioar, spuse Specialul. Prea s cread c ea
nu-i nelesese punctul de vedere.
Pentru ct ar putea suporta piaa.
tiu, fcu Thalia. Am studiat economia, nu uita.
Nici mcar o clip, domnioar. Dar vezi unde duce asta? Fiind singura
surs de informaii de acest tip, nu exist nici o limit la stabilirea preului. Peste
un secol, aceti oameni ar putea deine controlul a jumtate din lumea noastr, aa
cum i Compania controleaz jumtate din Arhipelag.
n decurs de un secol, aceti oameni i vor fi vndut, probabil, aciunile i
se vor fi retras din afaceri, dar neleg ce spui. E o nebunie, aduga ea cltinnd
din cap. Chiar dac este cu totul adevrat, doar nu crezi c Dr. Cicero este unul
din ei.
Asta ar explica multe, stranietatea lui greu de identificat, indiferena lui fa
de convenii, modul n care combina noiunile cele mai ezoterice cu ignorana lui
privind lucrurile dintre cele mai banale. Dei pentru Thalia era o problem s i-l
imagineze pe Cicero ca pe un extraterestru, ideea c el ar fi putut fi un colonizator
avar i se prea ridicol.
Specialul se ridic. Rmase tcut pentru un moment, fcnd civa pai
nainte i napoi, uitndu-se pe coridor.
Expediia Marginalilor a sosit aici cam acum trei ani, ncepu el. S-au dus
direct la Senat i s-au anunat, au explicat de unde veneau i ce propuneri aveau
pentru noi. Evident, Senatul a cerut dovezi. Ne-au artat o grmad de dispozitive
i fleacuri, ns Senatul, de fapt, senatorul Oradour Monatte, cel pe care l-ai vzut
n fotografie, a vrut mai mult, s guste puin din aceast cunoatere pe care voiau
s ne-o vnd. Spunei-mi ceva, le-a zis. Ceva ce nu tiu. tii ce i-au spus?
Specialul ncet s se mai plimbe prin ncpere i se rsuci spre ea. I-au relatat,
domnioar, c o alt expediie era deja aici. Un alt soi de oameni ai spaiului
presupun c dintr-o alt constelaie cu totul diferii.
Pentru o clip, Thalia rmase cu ochii holbai la el, apoi cltin ncet din
62

cap.
Crezi c Cicero este unul dintre ei.
Domnioar, spuse Specialul, sunt destul de sigur de asta. Lucrul acela pe
care i l-am scos din ureche dovedete c nu provine din lumea aceasta, dar i fr
el, am o mulime de probe.
Trase din nou scaunul i se aez.
Nu m face s pierd vremea prefcndu-te c nu crezi, adug el.
Thalia scutur din cap. Cicero avea de gnd s-mi spun, se gndi ea.
Aproape c o i fcuse n dimineaa asta, la plecare. Trebuie s se fi gndit c nam s-l cred.
Dar l-a fi crezut, oare?
Atunci ce vor? ntreb ea.
Drept rspuns, Specialul scoase o alt fotografie. N-ar fi putut spune unde
sau cnd fusese fcut. l nfia pe Cicero, n hainele unui docher vorbind cu un
alt brbat, mbrcat la fel. Ar fi putut fi fratele lui Cicero, dei trsturile sale erau
mai dure, iar prul nu-i era att de decolorat, n nici un caz, ns preau a fi din
aceeai parte a lumii, indiferent care ar fi fost aceea.
L-ai mai vzut pe acest brbat pn acum? spuse Specialul.
Niciodat, rspunse Thalia.
Se prezint drept Philip Marius, o lmuri Specialul. O lucrtur destul de
murdar. Este sabotor i anarhist, ntre altele. Purttorii de cuvnt ai micrii
docherilor, oameni precum Maspero i Coser sunt cei care apar prin ziare, ns
biatul nostru, Marius, aranjeaz lucrurile. Eti sigur c nu l-ai mai vzut?
Sunt sigur. Specialul oft.
Ei bine, domnioar, domnii Marginalei ar putea fi pe cale s ne ia pe toi
n sclavie, n cele din urm, ns sunt oameni de afaceri. Dup standardele acestei
categorii, au fost destul de amicali, negociind direct cu Senatul, oferind statului,
din cnd n cnd, tot felul de informaii ciudate. Btu cu degetul n fotografia lui
Cicero i a anarhistului Marius. ns cei din trupa profesorului tu au fost mai
puin politicoi. Ne supravegheaz de zece ani i mai bine, fr s catadicseasc
s se prezinte; de cinci ani se afl printre noi, n secret, strnind tulburri de
strad, corupndu-i pe sracii notri i pe tineri. Infiltrndu-se n uzine, spitale,
biserici i... universiti.
Predarea economiei politice copiilor aristocraiei nu se prea poate considera
drept coruperea tineretului, coment Thalia. Iar dac ar fi aa, atunci ar fi
vinovat de asta ntreaga facultate.
Specialul zmbi nelegtor.
Deocamdat, putem lsa de-o parte viaa privat a profesorului, i a ta la
fel, zise el. ns nu asta-i ceea ce nu m-a lsat pe mine s dorm nopi n ir i
ceea ce-am vrut s aflu de le tine este gndul c profesorul tu i prietenul su,
63

Marius, precum i restul amicilor lor, s-ar putea s lucreze mpreun cu domnul
MacLeane i ai lui. Jucnd la ambele capete mpotriva centrului, nelegi, adic
mpotriva noastr.
i au fcut-o? ntreb Thalia.
Asta a vrea s tiu, domnioar, zise cltinnd din cap. ns nu cred aa
ceva. Consider opiniile dumitale despre caracterul Doctorului Cicero ciudat de
persuasive. S-ar putea s fie un mincinos, un criminal rostise cuvntul cu
ncetineal, peste strmbtura Thaliei i un simpatizant al anarhitilor, un spion
de pe alt planet, ns nu este un capitalist. n afar de asta..
n u se auzi o btaie timid.
Intr, spuse Specialul iritat.
i fcu apariia un gardian al nchisorii, n uniform.
Duba-i pregtit, domnule, anun el.
Bine, zise Specialul. Vin imediat.
Da, domnule. Ua se nchise.
Specialul adun fotografiile i le puse napoi n dosar, apoi bg dosarul n
geant i se ridic.
i n afar de asta? insist Thalia.
Poftim?
n afar de ce? fcu ea. Care-i cellalt motiv pentru care nu crezi c
prietenii lui Cicero i aceast Corporaie Marginal nu sunt mn-n mn.
Ah, da. Specialul ciocni n u, iar gardianul o deschise. Ei bine,
domnioar, ntre arestarea tnrului tu domn i a ctorva dintre prietenii si,
aranjarea unei mici ciocniri n faa birourilor din Ora ale Marginalei i cteva alte
elemente de abatere a ateniei... Presupunnd c n-au nscenat asta special pentru
noi, se pare c avem dou tabere care au tot tras una n alta n ultima or i
jumtate.
i ridic plria naintea Thaliei.
Mulam, domnioar, mai zise el i ea auzi zgomotul cheii n broasc n
urma lui.
Gardienii l conduceau pe Cicero cu greutate din cauza ctuelor i a
lanurilor de la picioare prin coridoarele nguste i pe cele cteva serii de trepte
n jos. ncerc s numere treptele i s-i aminteasc nlimea nchisorii Alicata,
ns totul i se nvrtejea n cap. i struia n faa ochilor frontonul Casei Trilisser i
tot numra treptele scrii n spiral ce ducea la apartamentul su. Urechea i
sngera iari, dar cu minile legate nu putea face nimic.
Ajunser la o cale de acces acoperit, att de lung i ntunecat nct prea
s fie subteran. Ambele capete ale pasajului boltit erau strjuite de cte-o perdea
de ap de ploaie, iar lumina zilei filtrat printre ele era verzui-cenuie, mohort.
64

Afar atepta o dub fr ferestre, fr nici un semn. Specialul ocup loc n

fa, lng ofer. Gardienii l mpinser pe Cicero n spate, i urcar dup el. Nu
era chiar surprins s vad deja ocupat banca din compartimentul de vizavi, iar
acolo, prbuit ntre doi gardieni care-l ncadrau, pe Marius. Arta destul de ru.
Spre deosebire de Cicero, aflat nc n robele lui universitare, pe care le purta
cnd fusese arestat, Marius era mbrcat n salopeta verde, uniforma nchisorii, cu
plasturi pe piele, mnjit de snge, iar unele pete erau proaspete. Ochiul i urechea
dreapt erau acoperite cu bandaje nsngerate, toat partea dreapt a feei era i ea
nclit, iar pe piept se vedeau urme de snge nchegat i vom. Cicero n-ar fi
putut pune mna-n foc c era contient.
Motorul porni, iar duba se puse n micare hurducindu-se. Pentru un scurt
moment, pe acoperi se auzi rpitul ploii, dar duba se opri din nou; uile fur
deschise, iar Cicero arunc o ochead spre o curte lat, mprejmuit de ziduri
nalte, dominat de turnuri. Apoi cmpul su vizual fu blocat, din nou, de Special
i de doi gardieni, mbrcai n cape roii, narmai cu carabine. Unul dintre ei
avea un carnet i ceva de scris.
Deinutul numrul 91264, alias Philip Marius, spuse el. Specialul fcu un
gest spre Marius, iar gardianul privi n sus, notnd ceva n carnet. Deinutul
91186, alias Alexander Cicero. Gardianul din dreapta lui Cicero l apuc de
minile nctuate i le ridic. Cel cu carneelul mai not ceva.
Transferat de la nchisoarea Alicata la nchisoarea Imaz, spuse Specialul.
Aa scrie i aici, fcu gardianul cu carneelul. Rupse o foaie i i-o ntinse
Specialului. Poftii.
Mulam, zise Specialul.
nchiser din nou ua, iar duba se puse n micare. Furtuna se nteise,
Cicero putea auzi cum vntul uiera peste acoperiul dubei, azvrlind valuri de
ploaie pe lateral, cu sunet de pietricele. Intre vnt i starea drumului, pus n
eviden prin zgliturile scaunului i protestele suspensiei, aproape c se atepta
ca duba s se rstoarne dintr-o clip n alta. Era un aer nchis i fierbinte i realiz
c-i era greu s respire.
Imaz. Alicata era o nchisoare obinuit, pentru delincveni obinuii. Imaz
era locul unde-i duceau pe criminalii periculoi, pe cei care ncercaser s evadeze
i pe acei deinui politici ai cror aliai sau susintori se presupunea c ar ncerca
s-i elibereze. Bnuia c lui i se puteau aplica toate cele trei categorii.
Dar cum i duceau pe oameni la Imaz? tia c nchisoarea se afla pe o
insul i era construit ntre zidurile unei vechi fortree medievale de pe malul
mrii. Valurile strnite de sezonul furtunilor mturau golful insulei, amplificate de
rmurile nalte, conturate ca o plnie, ajungeau adesea i la cincizeci de metri
nlime. Nici o ambarcaiune nu putea rezista n apele acelea i numai un smintit
curajos s-ar fi putut ncrede n dirijabilele ubrede, experimentale, de pe Salome.
65

n mod sigur nici poliia i nici chiar Specialii nu dispuneau de vreunul.

Deplasarea dubei prea s aib un traseu ascendent, pe dealuri, nu spre port
n jos. Poate c nu erau dui la Imaz, de fapt, nu direct acolo.
Duba se opri i Cicero auzi o conversaie nbuit dinspre cabin. Urm
zngnitul metalic al unei pori deschise, iar duba se smuci, punndu-se n
micare, dar nu pentru mult vreme. Vntul se domoli, iar rpitul ploii pe
acoperi ncet cnd intrar ntr-un tunel sau garaj. Unde se aflau?
Uile se deschiser ntr-un spaiu ntunecos, n care zngnea ceva, cu
miros de mainrii i de furtun. Gardienii l scoaser pe Marius, iar unul dintre ei
i spuse lui Cicero:
Iei!
Se aflau sub un vast acoperi metalic, susinut de piloni de oel. Erau pe
coama dealurilor nalte de pe rmul sudic al regiunii interioare litorale, privind
direct n furtun. Departe, n larg, peste valurile cu coama nspumat, verzicenuii, stnca coluroas a Imazului se ivea dintre norii ntunecai, biciuii de
vnt, ca prova unui vas de rzboi ieit din ceuri.
Patru cabluri, subiri ca firul plasei de pianjen, dou sus i dou jos, se
ntindeau spre ei. Spre captul cellalt dispreau n ploaie, invizibile, ns, vzute
de aproape, erau de oel i groase ct braul unui om. n apropierea dubei, sub
acoperiul metalic, se afla o mainrie uria, cu roi dinate de statul unui om,
scripei i, zngnind, un motor cu aburi. Trgea cablurile superioare, n timp ce
cablurile de jos se derulau. Privi din nou n miezul furtunii i vzu o cabin,
suspendat ntre cabluri, naintnd lent spre ei. Pe Cicero l coplei, brusc,
ameeala.
Specialul i surprinse privirea i zmbi.
Ne descurcm cu nlimile, nu-i aa, profesore? Cicero nu-i rspunse.
Cabina era de mrimea unui vagon de tren, cu un contur vag aerodinamic,
cu colurile rotunjite i prile laterale bombate cu plci metalice nituite, npdite
de rugin. n afar de asta, se legna periculos de mult pe cnd se apropia de rm,
trgnd cablurile nainte i-napoi, iar Cicero putea auzi vntul uiernd pe lng
carcasa metalic a cabinei. Zgomotul se potoli cnd cabina ajunse sub tend i se
opri brusc. O trap se deschise n jos, devenind o scar scurt, iar din interior
ieir doi gardieni, amndoi n pelerine de ploaie i narmai cu pistoale automate
de calibru mare.
Specialul i prezent documentele i, dup o scurt examinare a lor,
gardienii se ddur respectuoi la o parte.
Dup dumneata, profesore, fcu Specialul. Gardienii de la Alicata l
mpinser pe Cicero n sus pe trepte i apoi n cabin. Interiorul era iluminat de un
ir de becuri incandescente aflate n colivii de srm, fixate pe tavan, nuntru se
mai aflau patru gardieni i cteva banchete de oel. Ferestrele cabinei erau
66

zbrelite bine.
Marius fu adus nuntru pe o targa i aezat la captul cellalt al cabinei.
Cicero fu predat gardienilor de la Imaz i forat s se aeze. i legar lanuri de
ctue i de glezne, trecndu-le prin belciugele de fier fixate de podea, sub
banchet.
Specialul urc, urmat de doi dintre gardienii Imazului, care ridicar ua i o
ferecar. Cabina se puse n micare cu o smucitur, iar uieratul vntului deveni
imediat un urlet ascuit.
A fost vreme, ncepu Specialul, lund loc pe bancheta de vizavi de
Cicero, cnd Imaz era izolat de restul lumii cam zece sptmni pe an. Vechii regi
obinuiau s se adune acolo, n timpul rzboaielor. Senatului i-au trebuit patru ani
s-i scoat de acolo, n timpul Reunificrii. Chestia asta, ciocni n banchet, a
fost instalat cu treizeci de ani n urm, dup ce nite deinui rzvrtii au
incendiat depozitul de grne, n timpul sezonului furtunilor. Majoritatea
gardienilor au scpat, refugiai n fortrea, cu propriile lor rezerve. Cnd primele
brci au putut s ajung acolo, la sfritul iernii, doar un deinut din douzeci mai
era n via. Dar nici nu mai rmseser prea multe cadavre, ncheie cu un zmbet
sardonic.
Cicero i ntoarse capul i nchise ochii. Cabina plonja rapid cablurile se
zgliau destul de tare apoi tot slt i se zgli dup cum o arunc furtuna.
Stomacul lui Cicero se revolt, iar el i ddu dintr-odat seama de ce banchetele
erau doar metal, fr nimic altceva: aa puteau fi curate mai uor. i deschise
din nou ochii, ceea ce era un pas nainte. Spre necazul lui, Specialul arta de-a
dreptul ncntat; parc ar fi fost aezat pe terasa unei cafenele din parc, ntr-o zi
nsorit de primvar.
Gardienii n uniform erau cam verzi la fa. Cicero ncerc s estimeze
ansele pe care le avea, dac ar fi ncercat s-l dezarmeze pe unul dintre ei i s
foloseasc arma mpotriva celorlali; dac n-ar fi avut ctuele i lanurile de la
picioare, ar fi fost o ans din trei, ns belciugele care fixau lanurile erau destul
de solid prinse.
Specialul i surprinse privirea i zmbi, iar Cicero avu impresia neplcut
c-i citea gndurile.
Apoi cabina se opri brusc i Specialul mpreun cu cei ase gardieni se
mprtiar pe podea. Numai lanurile arestailor i mpiedicar s fie i ei azvrlii
de pe banchete. Luminile se stinser, iar urletele vntului crescur n intensitate.
Ce mama dracului, gemu Specialul, ridicndu-se. Se ntmpl des asta?
Nu, domnule, zise unul dintre gardienii de la Imaz.
Ne-am oprit, coment altul, privind pe geam.
Aa era. Nu numai c ncetaser s mai avanseze ctre insul, dar legnatul
ce le provoca ru de mare se oprise i el.
67

 Aprindei lumina de avarie, ordon Specialul. Anunai staia i aflai ce

naiba s-a ntmplat.
Un gardian deschise un dulpior aflat sub una dintre banchete i scoase o
lamp de semnalizare, alimentat de la baterii. Se duse la captul cellalt al
cabinei, uitndu-se napoi spre rm, i aprinse lampa n perdeaua de ap a ploii.
E groaznic de ntuneric afar, domnule, zise el nesigur i se rsuci. Nu
tiu dac...
Fereastra din spatele lui fcu implozie, aruncndu-l la podea, ndri de
geam i fragmente de metal invadnd spaiul din interiorul cabinei. n acelai
moment ceva mai multe lucruri, de fapt lovi prile laterale ale cabinei, iar ua
zbur n afar, smuls din ni.
Specialul url ceva, cuvintele erau imposibil de neles prin urletul subit al
vntului i valurilor, iar cabina fu scldat ntr-o strfulgerare alb n timp ce el
trase un foc pe deasupra capului gardianului czut. Glonul lovise ceva n afara
cmpului vizual al lui Cicero i ricoa, spulbernd nc un geam.
LA PODEA! bubui vocea amplificat a unei femei, o voce din
Comunitate.
Cicero fcu tot ce-i sttea n putin, aplecndu-se peste minile sale
nctuate. Apoi auzi pocnetele inhibatoarelor electrostatice i, cum unul dintre
gardieni deschise focul cu automatul, n flcrile de la gura evii Cicero ntrevzu
silueta translucid a unuia dintre misionarii Organizaiei, camuflajul optic al
costumului neputnd ine pasul prea bine cu modificrile rapide ale iluminatului
din interiorul cabinei. Silueta se prbui sub ploaia de gloane, ns altele nvlir
pe u i pe ferestrele devastate. ntr-o clipit, toi gardienii czur la podea, iar
agenii, patru brbai i femei i decuplar camuflajul, iar costumele revenir
la culoarea lor strlucitoare.
Misionarul czut, cu un costum de un verde deschis, i reveni i
ngenunche naintea lui Cicero. Scoase un instrument i, ntr-o clipit, buloanele
care asiguraser lanurile lui ncepur s fumege i se nroir.
Misionarul i ridic masca pentru a dezvlui un chip ntunecat, brbos.
Lucius, fcu Cicero.
Eti bine? ntreb brbatul.
Fr s mai atepte rspunsul, extrase un scanner medical i-l verific pe
Cicero din cap pn-n picioare.
Sunt n regul, zise Cicero. Vezi de Marius. Lucius zmbi.
Nu eti deloc bine, coment el, dar ai s faci fa. Se duse n spate, s-l
examineze pe Marius.
Un costum de un galben iptor se dovedi a-i aparine Liviei, ntr-o
dispoziie foarte nefericit.
Ne-ai cam fcut s alergm, zise.
68

 Prin fora mprejurrilor, rspunse Cicero. Ceilali sunt n regul?

Toi cei din Thyantira i Arhipelag au plecat, rosti Livia. Am recuperat-o
pe Megaera de pe acoperiul unui spital i pe Cassia din port. Dar Solon e mort,
mpucat pentru c s-a opus arestrii. Nu tiu nimic de Mus i de ceilali din sudest; una dintre celelalte nave de desant trebuia s mearg dup ei.
Cicero ncerc s-i reaminteasc faa lui Solon i descoperi c nu putea,
dei toi misionarii se antrenaser mpreun mare parte din cei cinci ani subiectivi.
Solon, mic de statur, nzestrat cu un acut sim al scandalului, care 1-a ajutat att
de bine n acoperirea lui ca jurnalist de investigaie. Era tot ce-i amintea.
Livia i cobor privirea spre display-ul de la ncheietur.
Haide, Echitate vine s ne recupereze. Avem douzeci de minute, nu mai
mult. Se ntoarse i-i vorbi cuiva din afar: aruncai corzile de siguran.
Nu-i pot lsa s m ia de aici, se gndi Cicero.
Dei ar fi vrut cu disperare s se odihneasc, s ngduie s fie dus pe sus
pn la Echitate, ca un prunc obosit, dus acas de la o petrecere, nu-i putea
permite asta. i ddu seama, dei era ceva teribil de greu de imaginat, c n drum
spre camerele de interogatoriu de la Imaz i-ar fi fost mult mai bine. Cel puin de
acolo avea o ans s se ntoarc pe Travallese, s-i ajute pe cei din Salome s
reziste n faa negustorilor; ar mai fi avut o ans de a o revedea pe Thalia.
Se ridic brusc.
Livia, trebuie s m ntorc n ora. Livia se rsuci spre el.
Glumeti. Solidaritatea a fost distrus, Cicero. Am pierdut urma navei
negustorilor; au trimis nspre noi vreo cinci sute de inte false i interceptori
robotizai, iar Echitate se lupt s scape de ei chiar n acest moment, ncercnd s
se pun pe poziie ca s ne recupereze. Prsim acest sistem, Cicero, Organizaia
pleac, ntri i privi din nou spre display. Mai avem optsprezece minute.
Adug, ridicnd vocea:
Lucius, l putem urni de-acolo? Marius rspunse chiar el.
Pot merge. S ne crm naibii de-aici.
Corect.
Livia se ndrept spre u i privi n sus, prin ploaie.
Livia, ncepu Cicero.
Ne certm n nava de desant, dac vrei, i-o ntoarse.
O coard de siguran cobor pn la ei. Livia o prinse i o ata de costum.
Urm coconul hamului de recuperare, pe care-l asigur de una dintre balustrade.
Poftim, fcu ea i se ddu la o parte.
Cicero auzi elicele navei de desant accelernd i gemnd pe cnd se luptau
s menin aparatul n aer i s compenseze asaltul violent al vntului. Se deplas
cu grij spre u, iar ploaia adus de vnt i muc obrajii. Carena navei era o
suprafa neted, cenuie i curbat deasupra capului su, iar trapa deschis era
69

strlucitoare i ademenitoare, nconjurat de luminile albe de alarm.

Privi n jos. Dedesubt la captul hului valurile mrii agitate erau
cenuii-nchis, mai ntunecate dect carena desantorului, cenuii, cu o spum
verzuie pe creste. ntr-o parte, stnca Imazului se nla deasupra lor, mult mai sus
i mai aproape dect ar fi crezut. Pe partea cealalt, rmul se ntindea ca o umbr
alungit, iar cnd ncerc s urmreasc linia pn acolo unde ar fi trebuit s
nceap arcul larg al golfului, unde ar fi trebuit s ntrezreasc un contur al
oraului, furtuna dizolvase totul.
Marius, spuse el brusc, tu te duci primul. Marius ontci spre u.
Eti sigur?
Cicero fcu semn din cap ctre hamurile de salvare.
Pleac! Eu... nu mai vin, se pregtise s spun, ns vocea-i pieri.
Marius i puse o mn pe umr dnd de neles c tia.
Noroc!
Pleac! fcu Cicero.
Marius i zmbi. ncepuse s intre n hamul de salvare, apoi arunc o privire
spre ceva pe deasupra umerilor lui i zmbetul i pieri.
Jos! strig, azvrlindu-l ntr-o parte. Cicero se mpiedic i czu n
cabin. Se auzi o mpuctur mai puternic dect rafalele care rsunaser n
cabin cu cteva minute mai devreme, iar cnd Cicero privi n sus, vzu c
Specialul se ridicase ntr-un genunchi, cu pistolul inut bine n ambele mini.
Privirea Specialului o ntlni pe a lui Cicero, iar pistolul se deplas, i el i vzu
moartea cu ochii, ntr-un mic cerc de bezn.
Cicero rmase nemicat.
Apoi ncrcturile paralizante l lovir pe Special din trei pri, iar pistolul
czu dintre degetele inerte.
Lui Cicero i trebui puin pn s se poat ridica n picioare, pentru c
muchii nu voiau s-l ajute.
Se ntoarse s-i mulumeasc lui Marius, ns nu mai gsi pe nimeni.
Cnd se duse la u i privi afar, nu mai era nimeni nici acolo. Doar
luminile inutile ale desantorului, valurile nspumate i ploaia.
Thalia nu mai tia ct timp trecuse. Dormise o vreme, cu capul pe mas;
scaunul nu era deloc confortabil, ns era mai comod dect betonul rece al
podelei.
La un moment dat, luminile tremurar, iar pe hol se auzir glasuri ridicate,
ns nu putu s disting nici un cuvnt. Alt dat, un gardian n uniform verde i
aduse o tav cu un bol de sup de pete, uleioas, i o ceac de ceai ru la gust.
Gardianul nu rspunsese nici uneia dintre ntrebrile Thaliei, nici mcar n-o
privise n ochi.
70

Cnd ua celulei se deschise, Thalia se atept s-l vad pe Special. n locul

lui aprur doi gardieni narmai i un alt individ. Brbatul era cam pe ultimii ani
ai vrstei de mijloc i, n pofida staturii sale era mai degrab scund mergea
grbovit. Prul su, acolo unde nu era crunt, avea o nuan ciudat de galben, ca
frunzele uscate. Purta un pardesiu de un cenuiu mat, care nu semna cu nimic din
ce vzuse Thalia mai nainte, i prea la fel de obosit ca i ea.
Trecur cteva momente pn s fie capabil s recunoasc n el pe
brbatul din fotografia Specialului, cel de pe treptele bibliotecii.
Gardienii ieir i nchiser ua n urma lor.
mi pare ru pentru toate astea, zise brbatul. Pronunia era clar, ns
accentul era la fel de ciudat ca i haina lui.
M numesc Allen MacLeane. Fac parte din Marginala LLC. Adug un
gest ciudat, ridicndu-i mna dreapt cu degetele lipite, iar palma perpendicular
cu podeaua.
Da, tiu. Iar asta s nsemne c ai ctigat? MacLeane se mpurpura la
fa, iar mna-i czu lng corp.
Cltin din cap.
V suprai dac m aez?
Fr nici un cuvnt, Thalia fcu semn spre cellalt scaun, iar MacLeane l
lu.
Mulumesc!
i ls privirea n jos un moment, timp n care schi cu degetele un model
pe mas.
Am aflat c prietenul dumneavoastr, Cicero, a fost salvat, zise ridicnd
capul. Am crezut c ai vrea s aflai. Oamenii lui au atacat cabina care-l
transporta spre Imaz.
Thaliei i sri inima-n piept.
S nsemne c... ncepu ea.
S nsemne c au ctigat ei? fcu MacLeane. Nu chiar. Le-am distrus
una dintre nave, iar cealalt este pe fug. Acum sunt dincolo de orbita lui
Herodias i accelereaz la doi G. Nu se mai ntorc prea curnd, zise i oft. Dar
asta nu nsemn c am ctigat noi. Nava noastr, singura noastr nav, este
avariat, poate chiar distrus; suntem blocai aici. Fr nav, nu avem nici o cale
de a-i contacta pe ai notri i, oricum, sunt prea departe pentru a ne ajuta. Tot ce
mai avem pe orbit sunt mainrii pe care nu le putem controla. Toi cei care au
fost la bordul navei sunt mori; propriul meu frate se afl printre ei.
mi pare ru, spuse Thalia.
ns de-abia dac mai asculta; se gndea la distanele dintre stele i la noua
teorie a profesorului Semard, despre lumin i timp.
Oh, Cicero, iubitule.
71

i veni n minte c se putea foarte bine ca i el s fie mort, iar asta nsemna
c nu se va mai ntoarce niciodat.
Apoi se gndi: nu, nu nseamn nici pe departe aa ceva. nseamn c
triete, e undeva, departe, iar dac vor continua s goneasc, va tri, astfel c
atunci cnd eu voi fi btrn i n-am s-mi mai pot aminti chipul su, el va
rmne tnr, conservat de scurgerea lent a timpului, ca n chihlimbar, departe,
printre stele, cutnd lumina.
Iar acesta era un motiv suficient pentru a fi mulumit, pentru a continua.
i ddu seama c pe obraji i se prelingeau lacrimi. Trebuie s m adun, se
gndi ea. Omul acesta va crede c plng dup frate-su.
ns privind spre chipul brzdat al lui Allen MacLeane i ddu seama c
era prea detept pentru asta.
Amndoi am pierdut, rosti el cu blndee. Voi ai ctigat, nu v dai
seama? Voi, cei din Salome, ai nvins.
Ce vrei s spunei?
Am venit aici gndindu-ne c suntei doar o aduntur de barbari. Primitivi.
Sunt sigur c Organizaia oamenii amicului dumneavoastr, Cicero a avut
aceleai convingeri. Vedei, nu v-am luat n serios. Cnd ai votri, m refer la
guvernul din Travallese, au luat msuri mpotriva noastr, ne-am nchipuit c
Organizaia se afl n spatele aciunii, tot aa cum i ei au presupus c noi suntem
la originea aciunilor mpotriva lor, continu zmbind. i noi, i ei, ne
supravegheam cu atta intensitate nct am uitat c mai este i o a treia tabr
implicat, voi. Ne-ai manipulat cu mare art pe unul mpotriva celuilalt, iar noi
habar n-am avut c fceai asta.
Domnule MacLeane, ncepu Thalia, nu fac parte din jocul
dumneavoastr. Nu sunt nici mcar un pion. Sunt doar o spectatoare. N-am dect
o idee foarte vag despre ce vorbii.
mi pare ru! Nu m-am referit la dumneavoastr, personal, ns ai votri
ne-au dus exact acolo unde au dorit. N-au mai rmas dect vreo douzeci dintre ai
notri. Dac vom supravieui aici, vom fi la mila lor.
Nu-i vorba de ai mei.
Thalia i nl minile nctuate.
Senatul din Travallese nu-i cunoscut pentru milostenia sa.
tiu, spuse MacLeane. Ne vor stoarce de tot ce avem. Istorie, geografie
stelar, tiinele de baz. Tehnologie, armament, mai ales, construcia de nave, ca
s poat contracara urmtoarea expediie extraterestr cu propriile lor mijloace.
Ddu din cap. Ei nu neleg cu cine se pun.
Nu sunt una de-a dumneavoastr. Nu sunt nici mcar din Travallese.
Dac Cicero vi s-a mpotrivit, atunci i eu o fac. Ce-are asta de-a face cu mine?
Mi s-a spus c suntei bun la matematici.
72

Sunt uluitoare la matematici. MacLeane zmbi.

Ai accepta o ofert de lucru?
Ca s-l poat urca la bordul desantorului trebuiser s-l sedeze pe Cicero.
Livia nu era deloc ncntat de asta, pentru c mai trziu, fr nici o ndoial, vor
fi probleme. ns era clar c o luase razna, cernd s fie lsat n vagonul avariat,
chiar i dup ce localnicii l mpucaser pe Marius.
Livia i verific display-ul. Celelalte nave de desant, cu propriile lor
ncrcturi de evacuai, ineau pasul. n urma lor, pe cnd flota de interceptoare
robotizate a negustorilor i ariergarda Organizaiei terminaser cu anihilarea
reciproc, spectacolul nebunesc al bombelor de fuziune i exploziilor de
antimaterie pierea i el, dup ce transformaser noaptea de pe Salome n zi.
Nu se putea spune care dintre pri, dac vreuna dintre ele supravieuise,
reuise s nving acolo, ns nu mai conta; nici Livia, nici Galen nu mai voiau si asume nici un risc i acum erau decii.
Lucius se apropie de ea dup ce-l examinase pe Cicero, micndu-se ncet
i cu pruden sub fora acceleraiei gravitaionale.
Se pune el pe picioare, spuse Livia. Lucius cltin din cap.
Dar m ntreb cum va fi cnd se va trezi?
Livia nu-i rspunse, dei se gndea: A naibii s fi fost dac m-a fi ntors
fr nici unul dintre ei.
Pe ecranul din fa, flama violet a motoarelor Echitii dispru, iar nava
interstelar i cobor cmpul de for i reduse motoarele pentru a permite
navelor de desant s-o ajung din urm. Mai repede dect ar fi prut posibil, corpul
ntunecat al navei se mri n faa lor; pentru un moment plutir n deriv, dar apoi
pilotul automat al desantorului porni ajutajele de corecie i simir o smucitur i
se auzi un pocnet metalic cnd i nfcar dispozitivele de fixare.
Apoi, acceleraia se mri cnd motoarele navei interstelare intrar din nou
n aciune i se avntar spre sigurana genunii cosmice.

73

Christopher Rowe
Statul voluntar
Christopher Rowe s-a nscut n Kentucky i nc locuiete acolo.
mpreun cu Gwenda Bond, administreaz o mic tipografie i editeaz apreciata
revist Say. Povestirile sale au fost publicate n Sci Fiction, Realms of Fantasy,
Electric Velocipede, Idomancer, Swan Sister, Trampoline, The Infinite Matrix,
The Journal of Pulse-Pounding Narratives, precum i n alte publicaii i au fost
adunate n 2003 n volumul Bittersweet Creek.
Aventura stranie i minunat care urmeaz ne descrie o societate pe cale de
a fi nghiit i transformat de o Singularitate ciudat i puternic i povestete
despre cei puini care, n procesul de deglutiie, i rmn nepenii n gtlej.

***
Soma i lsase maina n parcarea de la captul potecii, deasupra Plajei
Guvernatoarei. Un loc sigur, de obicei, verificat adesea de Patrula de Autostrad
din Tennessee i nconjurat din trei pri de stnci de calcar ce se scufundau n
Golful Mexicului.
Dar astzi, dup urcuul greu pe crarea dinspre plaj, vzu c maina i
fusese atacat. Geamul de lng ofer era spart.
Soma i ls rania s cad i alerg la main. Aceasta se feri din calea lui,
ddu cu spatele, ct i ngduia funia cu care era priponit, nainte de a-l
recunoate i de a se ntoarce, cu un slab i jalnic suspin.
Oh, main, zise Soma, mngind capota i deschiznd portiera. Oh,
main, eti rnit.
Pe urm Soma scotoci prin trusa medical, azvrlind deoparte semnale
luminoase i bandaje, i gsi, n sfrit, n sfrit, flaconul cu alifie. ntinse
unguentul pe geamul sfrmat, mtur cioburile n an i doar apoi pulveriza
gazul analgezic pe ntreaga portier, doar apoi nchise ochii, acces semnalele de
apel, cobor ecranele. i deschise capul i l folosi ca s sune la poliie.
n puinele minute dinainte de a vedea cadrele de biciclete albastru cu alb
virnd din direcia soarelui, cu aripile din bule umflndu-se cu furie, rmase cu
privirea pierdut ctre plaja din Nashville. Macaralele cultivate acolo din ordinul
Guvernatoarei pentru a draga portul aveau s intre curnd n repausul de iarn
frunzele lor, ce se ntindeau pe mai multe pogoane, erau deja colorate n nuane de
portocaliu i auriu.
Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului, se auzir glasuri
de deasupra.
Soma se ntoarse i-i vzu pe poliiti ateriznd. Vorbeau cu toii simultan,
74

n incantaia ritmic a executrii legii.

Maina ta va fi vindecat pe cheltuiala contribuabililor.
Pe urm cuvintele rituale:
Iar rufctorii vor fi deferii justiiei.

***
Eficiena i ordinea luar dup-amiaza n stpnire, n vreme ce ploaia care
se anunase ncepu s cad. Unul dintre cei 144 de Detectivi i fcu apariia, iar
Soma i poliitii l privir cu toii, simind povara slujbaului Guvernatoarei
nuntrul capetelor. nltur gndurile unuia dintre membrii Patrulei Autostrzii i
se urc pe spatele lui, micrile brbatului devenind mai puin fireti n timp ce
era clrit i ghidat. Detectivul film declaraia lui Soma.
Am venit s desenez copiii de pe valuri, zise Soma.
i deschise micul rucsac n faa camerei balon de spun, scoase crbunele
i creioanele, blocul de desen cu hrtie din comer, prins ntre plcile ruginite de
metal adunate de la groapa de gunoi de la gura Rului Cumberland.
Arat-ne, arat-ne, incant Detectivul.
Soma rsfoi printre schie. n negru i gri, desenase nadele plutitoare care
se ngrmdeau pe valuri n aceast perioad a anului. Micui, majoritatea
bebelui goi, dar i cteva fetie n costume de baie dintr-o singur pies, chiar i
un biat gras, prepuber, care se aga cu disperare de o minge dezumflat,
ndreptnd ochii ngrozii i rugtori ctre privitor.
-, cnt Detectivul, percutant. Deseneaz firicelele la bebeluii ia,
Pictor Soma. Marcheaz liniile de la clcie.
Soma fu tentat s-i arate Detectivului atestatele artistice tatuate n jurul
ncheieturilor sale n cerneluri delicate, roz-portocalii, ca s-i reaminteasc
agentului care aspecte ale vieii civice intr n competena fiecrei autoriti, dar
i muc limba, de teama unei proscrieri Pentru-Sigurana-Public.
De parc nu toat suflarea din Tennessee ar fi tiut c pruncii care se
blceau n valuri nu erau dect extremiti, nimic altceva dect nade care
creteau din boturile aligatorilor ghemuii pe fundul nisipos al apei.
Detectivul recapitula:
Ai fost aici n exerciiul funciunii, ai parcat legal, ai pltit taxele
corespunztoare pe metru, nu ai vzut nimic, ai informat autoritile la timp.
Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului, Patrula de Autostrad din
Tennessee salut spiritul tu civic.
Poliitii erau mprtiai n jurul parcrii, proiectnd lunete de reper i
privind napoi n timp. Dar auzir cu toii aluzia, i ncetar activitatea i
izbucnir n urale rguite pentru Soma. Acesta le accept adularea ndatoritor.
75

Pe urm Detectivul sparse camera balon de spun i nha filmul nainte s

cad. l rul, l mestec, dus pe gnduri, apoi descleca de pe poliist, care se
cutremur i czu peste Soma. Astfel c nu auzi n primele momente ce
ncepuser s scandeze ceilali, nu descifra mesajul pn ce nu vzu ce anume
nconjurau. Ceva era agat n ghimpii subiri ai unui scaiete aplecat, crescut la
marginea parcrii.
Pan de cioar, incantar poliitii. Pan de cioar. Pan de cioar. Pan
de cioar.
Pn i Soma, liceniat n art, nu n drept, i ddu seama ce nsemna
bucica aceea flfitoare de negru. Maina i fusese atacat de Kentuckieni.
Din cte i amintea, Soma nu pictase niciodat un autoportret. Dar avea o
stare de melancolie, aa c ar fi putut s ia cteva notie vizuale ale chinuitorului
su drum de ntoarcere la Nashville, dac s-ar fi gndit c-i poate feri hrtia de
ploaie. Soma ntre mare i ora ar fi putut numi un asemenea tablou. Sau Soma
ntre furtuni, dac hotra s aleag singurul moment senin cnd soarele se artase
prin stratul amenintor de nori.
Oricare dintre aceste imagini ar fi nfiat un tnr nalt, cu o plrie cu
boruri largi, mbrcat cu pantaloni negri trei sferturi i un jerseu galben desfcut,
dezvelind un piept usciv. Un tnr, desigur, dar nu unul obinuit cu plimbrile
lungi pe jos. Nu era nimic de fcut, maina lui urma s rmn n parcarea de la
captul crrii cel puin trei zile.
Femeia mecanic sosise pe cnd poliitii plecau, urcnd la galop drumul de
pietri, clare pe o iap alb nsemnat cu cruci roii. Srise din a i scosese
cteva sunete de comptimire la adresa mainii, chiar nainte de a-l saluta pe
Soma, fcndu-se astfel ndrgit simultan de automobil i de proprietar.
Scrpinnd maina la baza antenei, examinnd exact punctul mainii care
avea mai mult nevoie de atenie, se prezent.
Sunt Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii, zise ea, dar nu prea c asta o
deranjeaz, cci, n timp ce vorbea, i trecu mna liber prin prul blond, tuns
demodat de scurt.
i fluier calul i ncepu s despacheteze desagile de pe a.
Voi fi nevoit s construiesc un garaj mai mare dect n mod normal
pentru maina ta, Pictor Soma, cci trebuie s ne gzduiasc pe mine i calul meu
n timpul convalescenei. Dar nu te teme, autorizaiile mele sunt n bun regul.
Am asigurri de la ora i de la stat. Totul se face pe cheltuiala contribuabililor.
Ceea ce era o foarte mare uurare pentru Soma, srac fiind. Cu prieteni i
mai srmani, nici unul cu main, fr s poat, astfel, chema pe cineva de pe
Alee s-l salveze, iar acum acest drum lung, umed, napoi spre ora.
Bineneles c Soma i prietenii lui nu duceau o via lipsit de confort.
Deasupra atelierelor aveau spaii uscate de dormit, clduroase sau rcoroase, n
76

funcie de anotimp, chiar curate, dac asta era nclinaia unui anume artist, aa
cum era Soma. Un spaiu uscat, cald sau rece, unde s doarm. Un spaiu bun
pentru munc i o ans mai mult dect suficient de a-i vinde picturile i
desenele, cci Aleea era unul dintre celelalte obiective pe care le vizitau
provincialii cnd ajungeau n Nashville. nainte de a se duce la Opera imens,
boltit, sau dup.
Toate acestea i, pe deasupra, o main, desigur, libertatea drumului. Chiar
dac drumul nu era chiar att de liber, fiindc maina nu era tocmai a lui, era darul
familiei sale, un produs al fermei lor. Amndoi, main i artist, produse ale acelei
viei la ferm pe care Soma s-a strduit din rsputeri s-o uite.
Dac tinereea petrecut la ferm n-ar fi fost att de ndeprtat, poate c nu
l-ar fi durut picioarele aa. Poate c nu s-ar fi simit chiar att de nefericit
cobornd, cu pai trii, drumul de pietri ctre ora, poate c ar fi avut privirea
des-tul de ager s zreasc un ora att de pierdut n cea, auzul destul de ager
s perceap ipetele i croncniturile nfundate pe care atacatorii lui le folosir ca
s se organizeze, nainte de a ni de jur mprejur lsndu-se de pe crengile
copacilor, urcnd din anuri, ieind din tufiuri.
Avu loc un atac al Ciorilor n fata cruia Soma rmase nmrmurit.
Asta se ntmpl numai la televizor, spuse.
Peterile i dealurile pe care le bntuiau nestingherii aceti Kentuckieni
erau la sute de kilometri deprtare i mai ctre nord i est, dincolo de linia
nestatornic de conflict a uneia dintre granie. Kentuckienii nu putea fi aici, att
de departe de palisadele frontierei de la Fort Clarksville i Barren Green.
Dar iat-i aici, fr doar i poate, opind i ipnd, zgriind pietriul cu
cizmele lor cu gheare, clipind pentru a alunga ploaia ce le iroia n spatele
mtilor i peste ochi.
O Cioar plesni de dou ori din limb i, dintr-odat, Soma, deveni obiectul
principal al unei activiti intense. Mini noroioase i deschiser gura cu fora,
nasul i gura i fur badijonate cu o past care la nceput l nep, apoi l amori.
Minile i fur legate n fa cu o sfoar groas de cnep. Chiar i aa speriat cum
era, Soma nu-i putu stpni uimirea:
Sfoar pentru fumat! zise.
Conductorul cetei se strmb, cltin din cap cu dispre i nencredere.
Sfoara i igrile provin din dou varieti cu totul diferite de plante, zise
cu un accent abia descifrabil. Volii sunt proti de-a binelea.

***
Pe urm Soma se cznea s strbat prin tufiuri, cnd trt, cnd
mbrncit, i chiar aproape dus pe sus de un ir de Frai Ciori. Bieii alergau cu
77

mari eforturi, de parc Soma ar fi fost o povar pentru ei, altminteri viteza lor
normal trebuie s fi fost nspimnttoare. n sfrit, cineva anun o oprire i
Soma se prbui.
Cpetenia se apropie, scondu-i masca i tergndu-i faa. Cute roii,
adnci, i brzdau chipul dinspre tmple, peste pomei, pn la nasu-i crn. Soma
ar fi zis c brbatul avea patruzeci de ani dac l-ar fi vzut pe Alee, mbrcat ca
un om obinuit, n tricou i pantaloni scuri.
Dei era extenuat, Soma i-ar fi dorit s scoat carnetul i o bucat de
crbune din rucscelul pe care nc l purta, ca s poat imortaliza cteva dintre
chipurile slbatice din jurul su.
Cpetenia se uita lung la el, fr s vorbeasc, astfel c Soma rupse tcerea.
Cicatricile acelea, pictorul i ridic minile legate i tras dre n josul
fiecrui obraz al su, sunt ceremoniale? i indic rangul?
Kentuckienii aflai destul de aproape ca s poat auzi pufnir i izbucnir n
rs. Omul din faa lui Soma fcu o rapid, exagerat pantomim de dezgust. i
desfcu minile, o, zei, pe urm i scoase masca cu cioc de pe cap i i art lui
Soma dosul acesteia. Dou curele de piele se ncruciau n interior, sprijinind
suprastructura sofisticat a mtii i mpiedicnd-o, observ Soma, s apese cu
toat greutatea pe nasul celui care o purta. Se uit din nou la conductor, l vzu
frecnd urmele care pleau.
Scuze, zise pictorul.
Nu-i nimic, rspunse Cioara. Asta e soarta unui nobil slbatic, s fie
greit neles de locuitorii decadeni ai oraului.
Soma se holb la brbat pre de un minut. Zise:
Biei, cred c ne uitm la aceleai programe TV. Cpetenia privea
mprejur, numrndu-i bieii. i cobor masca i l trase pe Soma n picioare.
Se prea poate. Trebuie s plecm.

***
Se dovedi c numele cpeteniei era Japheth Sapp. Cel puin aa l strigau
ceilali Frai Ciori, de pe unde hoinreau ei, n fa sau n urm, dnd trcoale prin
tufiuri, crndu-se de pe crengile subiri pe ramuri i pe trunchiuri, sus,
deasupra. Soma se adnci ntr-un spaiu de visare, incantnd subvocal i
supravocal (fiind redus la tcere cu brutalitate de Japheth). ntr-un moment de
luciditate, ghicise c pasta pe care i-o administraser Kentuckienii avea probabil
un efect de anihilare a voinei. Nu-i ddea seama c poate s-i deschid capul i
s sune dup ajutor, nici mcar nu voia. Dar Voi avea grij de tine, promitea
Atena ntotdeauna. Se aga de acest gnd i avea impresia c nu intra n panic
datorit drogurilor pe care i le dduser Ciorile, dar i fiindc avea s fie salvat n
78

curnd de poliie. Voi avea grij de tine. n definitiv, nu era acesta unul dintre
sloganurile Guvernatoarei, cristalizat din fulgii publicitari pe cerul de deasupra de
Nashville, n timpul Campaniei?
i fcea bine s se gndeasc la aceste lucruri. i fcea bine s se gndeasc
la capitala sntoas i s uite c era rpit de nite strini, de indieni, de bandii.
Atunci cpetenia cetei de atacatori l arunc ntr-un an, fluiernd i
gesticulnd, chemndu-i toi bieii s plonjeze n ap, s se ngrmdeasc
laolalt, aruncndu-i pelerinele n sus i acoperindu-se cu ele.
Ce se ntmpl, efu? ntreb biatul cu ochi albatri, pe care Soma l
observase mai devreme i care sttea acum ghemuit n mocirl, cu cotul proptit n
coastele lui Soma.
Japheth Sapp nu rspunse, dar un altul, mai tnr, uier:
P.A.T. are pn i un urs n vzduh!
La aceast neverosimil remarc optit, Soma se ntreb dac urs nsemna
salvare. Dei anumite aspecte ale acestei experiene erau plcute. Nu-i trecu prin
minte s se team pentru sntatea lui, nici mcar dup ce Japheth l dobor cu o
uoar lovitur de picior napoia genunchilor, atunci cnd pictorul se ridic i
ddu la o parte pelerinele cu pene, pentru a zri o prticic din cer.
Sus era ntr-adevr un urs. Da, era mbrcat n albastru i alb.
Vreau s vd ursul, zise tnra Cioar. Japheth cltin din cap:
Te duc la Movila Rchitei, Lowell, cnd ne ntoarcem acas, i-i art
urii negri care triesc n susul Rului Verde. Ursul de colo e doar un robot fcut
din baloane i posedat de un demon, nu merit s te uii la el dect dac eti destul
de aproape ca s-l poi spinteca.
Cu toi cei care-l capturaser concentrai la liderul lor sau la cer, Soma se
ntreb dac ar putea s-i deschid capul. De ndat ce fu strbtut de acest gnd,
Japheth Sapp se ntoarse ctre el i l pironi cu privirea.
Mai dai-i stuia nite past, se adres el gtii. Dar avei grij cum v
purtai cu el, mai avem nevoie de capul volului ca s traversm Cumberlandul,
chiar i dup ce mituim gndacii de colectare.
Soma vorbi prin substana vscoas cu care rotofeiul cu pene de bufni i
acoperea jumtate din fa.
Gndacii de colectare lucreaz pentru ora i nu li se poate aduce nici un
repro. Planurile voastre sunt eronate dac se bazeaz pe coruperea slujbailor
Guvernatoarei.
Alte huiduieli, alte ssituri.
Dac gndacii de colectare ar avea mame, mi le-ar vinde pentru jumtate
de butoi de whisky de Kentucky. Noi avem mai mult de o jumtate de butoi.
Soma tia c Japheth minea era o tactic obinuit de instigare folosit de
eroii neoanarhiti.
79

 tiu c mini. E o tactic binecunoscut a...

Taci din gur, Pictor Soma! mi placi aa cum eti, dar am citit cu toii
programul Guvernatoarei. Vei vedea c suntem prea sofisticai pentru tiparele
voastre.
Japheth fcu un semn i grupul se mprtie. Mldiele alergar afar i
trunchiul principal se eliber din strnsoare. i nu sunt un agitator anarhist. Sunt
multe, dar asta nu.
Cntre! zise o Cioar tnr, trecnd cu pas grbit pe lng ei.
Cnt, uneori, la sfrit de sptmn, asta vrea s spun. Nu am un
contract de nregistrri sau ceva, zise Japheth, mboldindu-l acum pe Soma chiar
el.
Sudor! spuse un altul.
nscris n sindicat, preciza Japheth. Asta e munca mea de zi cu zi, i
lucrez la frontier.
Alte minciuni, tia Soma.
Atunci, s presupun c voi ai construit Zidul mprejmuitor? Tot ce
spunea i amuza copios pe aceti oameni.
Nu doar Kentuckienii, volule, tot restul lumii. Numai c noi l numim
cmpul de separaie.
Agitator, cntre, sudor, zise pictorul, n timp ce starea de amorire se
rspndea mai adnc dect nainte, afectnd felul n care rosti cuvintele i felul n
care le alese.
Asasin, mormi Bufnia, primul lucru pe care Soma l au zise.
Japheth se cra pe un mal n faa lui Soma. Se opri i se rsuci. Piciorul
lui sfredeli stratul de frunze, rspndind un miros jilav. Se uit la Bufni, apoi,
aspru, la Soma, ghicindu-l.
Acum eti bine dopat, Pictor Soma. N-ai cum s-i deschizi capul la
pn nu i-l deschidem noi. Aa c, negreit, iat adevrul: Nu suntem aici doar ca
s-i furm lucrurile. Suntem aici s ptrundem n castelul ei. Suntem aici s-o
ucidem pe Atena Parthenus, Regin a Logicii i Guvernatoare a Statului Voluntar
Tennessee.
Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii mprtie ramuri nfrunzite prin parcare,
lsnd frunzele lungi, verzi de ferig s se usuce nainte de a folosi mormanul
pentru a-i face patul. Calul ei privea pe deasupra uii scunde a boxei sale. n
interiorul corpului principal al garajului, maina lui Soma dormea anesteziat.
Taman destule pentru un pat moale, cluule, zise Jenny. Vom dormi cu
toii bine, dup ziua asta grea.
Atunci vzu acel mic flfit. Una dintre crengi avea o pan prins ntre
frunze i, da, pana avea culoarea neagr a tciunelui, albastrul ntunecat al nopii,
fumuriul nordului. Jenny oft, cci calitatea ei de cetean nu era att de neptat
80

ca a lui Soma, iar poliitii o tulburaser. Dar i deschise capul, privind int la
pan.
Un telefon slt dintr-un tulipier, ceva mai jos pe drumul ctre Nashville.
Cri n zboru-i scurt i ateriza, greoi, lipsit de graie, n faa lui Jenny. i ntoarse
ochii de mrgea ctre ea:
Sun, zise telefonul.
Alo, spuse Jenny.
Operatoarea lui Jenny avea exact vocea lui Jenny, alt lucru care o tulbura n
tain. Operatorii altor oameni avea glasurile unor staruri de televiziune, ale unor
Legislatori celebri sau personaje vesele de desene animate, dar Jenny fcea parte
din acea minoritate de persoane ai cror Operatori i Profesori aveau mereu vocea
lor. Jenny i aminti un slogan din Campanie: Vocea mea e vocea ta.
Patrula de Autostrad din Tennessee a cules deja una, Vindectoare
Jenny.
Glasul din telefon se ngro n jurul ei i ncepu s i se pre-ling prin
urechi, ca un sirop rece.
Dar vrem o mostr i din aceasta. ine bine pana, Jenny, i deschide-i
capul puin mai tare.
Acum, iat secretul penelor. A celei pe care Jenny a dat-o poliiei i a
penelor pe care una dintre lunetele de reper o capturase deja. Secretul acelor pene
i al penelor nirate ca nite fanioane de-a lungul crrilor ce coborau dinspre
Zidul mprejmuitor, i chiar al penelor de Bufni care foraser intrarea prin acea
barier, lsnd lumea exterioar s ptrund nuntru. Toate erau mbibate de
intrig. Fiecare dintre ele fusese nmuiat n matematic potent, aplicaia
autonom pus la punct de Bufniele Ierbii Albastre.
Penele erau capcane. Erau momeli i false atacuri. Nu marcau drumul
urmat de Kentuckieni.
Matematica rmase tcut i nemicat, plutind prin capul lui Jenny, prin
nensemnatele mijloace de aprare ale telefonului i prin mai considerabilele, dar,
totui, evitabilele, cercuri de srm ghimpat din jurul Operatoarei. Matematica
scotocea dup un Detectiv sau chiar un Legislator, dei era puin probabil s
gseasc vreunul care s nu rag ntr-o hait de confrai.
Se inea departe de Comodorii din Marele Strat de Sare din jurul
Parthenonului. Era perfid. Avea eluri limitate, dar realizabile. Marca drumul pe
care nu mergeau.
Ciorile l puneau pe Soma s care lucruri.
Eti mai puternic dect crezi, i spuse unul dintre ei i mpovra cu un
butoi cu doage de stejar alb, n care se bleotocrea un lichid. Soma observ c
multe dintre ciori duceau asemenea butoaie, n timp ce altele crau saci de pnz,
umezi, plini de noroi, ptai de resturi vegetale i mirosind a mncare pentru
81

sraci.
Japheth Sapp ducea doar o bucat de hrtie. O consult cnd se strnse
laolalt cu Bufnia i biatul cu ochi albatri, ghemuii n albia unui ru secat, la
civa metri de locul unde ceilali membri ai cetei i scoteau lucrurile.
Soma nu avea habar unde se aflau n acest moment, dei i ddea seama
vag c urmaser un arc mai sus de suburbiile nordice, iar conversaiile indicau c
se ndreptau acum spre capital, orict de improbabil ar fi sunat. i simea i
acum capul amorit i moale pe dinuntru, o stare nu toc-mai neplcut, dar care
nu servea simului su de orientare i aa slbit.
Totui, i ddu seama ce or era cnd lumina verde mpestria valea n care
se odihneau se transform n roz. Aa, cu mintea nceoat, recunoscu fenomenul
i zmbi.
Norii scoaser un sunet ascuit, apoi, dintr-odat, n jurul lui totul se
precipit. Pentru prima oar n ziua aceea, reacia Ciorilor la ceea ce percepeau a
fi o criz nu se sold cu vrrea lui Soma undeva sau ndesarea lui sub ceva. Aa
c fu liber s cnte imnul, n timp ce Ciorile se agitau nnebunite.
n clipa n care sunetul de clopot czu din cer, Japheth i azvrli masca la
pmnt, privi aspru ctre un brbat sprinten, cu capul rou i rcni:
Pe unde umbl responsabilul cu timpul? Trebuia s ne reaminteti!
Dar brbatul nu avu timp s rspund, cci, asemeni tuturor celorlali,
scotocea prin sac, nfurndu-i un set sofisticat de aprtoare crenelate pentru
urechi n jurul capului.
Muzica porni i Soma ncepu:
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
Era deosebit de ciudat c nici unul dintre Kentuckieni nu i se altur i c
nici unul dintre ei nu se mica n cercurile pe care, n mod normal, un grup de
dimensiunea aceasta le-ar forma n timpul intonrii imnului.
Totui, ar fi fost i mai ciudat dac ar fi fcut-o.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
n mijlocul unui hi de slcii de pe malul cellalt al prului secat se afla
un desi de flori-trompete, astfel c almurile sunau mai puternic dect era
obinuit Soma. Poate c erau mai departe de ora dect credea. Pasionaii
diferitelor genuri muzicale aveau tendina de a gsi asemenea locuri i de a le
frecventa n timpul imnului.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
Soma dansa vesel, trindu-i picioarele ntr-o micare de unul singur, cu
un ochi la ratonul gras care i legna capul
n ritmul muzicii, n timp ce rostogolea pietre n albia rului, cnd vzu
cum Cioara tnr, care voise s vad ursul, ncepu s bat ritmul, ridicnd i
cobornd o cizm cu gheare. Bufnia fu prima dintre strini care observ cizma ce
82

btea tactul.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare seara refacem Tennessee...
Soma nu simea adevrata legtur cu colectivitatea pe care imnul i-o
oferea zi de zi, nu simea c-i sporete ncrederea i vigoarea, dar punea asta pe
seama substanelor pe care i le dduser Kentuckienii. Se ntreb dac foloseau
aceleai droguri pentru Cioara ce cdea acum, cu un spasm uor, sub povara
Bufniei, care o doborse la pmnt. Ceilali intuir braele i picioarele Ciorii
dansatoare, iar Japheth scoase la iveal un ac i injecta biata creatur cu o sering
enorm, plin cu o substan maronie, lptoas, care avea consistena mierii;
Soma i aminti c tia numele Ciorii dansatoare. Japheth Sapp i spusese
biatului Lowell.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
Lumina rozalie pli, ratonul se ndrept, cu mersu-i legnat, ctre pdure,
florile-trompet amuir, iar Soma termin executarea unei piruete.
Brbatul cu capul rou sttea n faa lui Japheth, cu un aer chinuit, bntuit.
Continua s se uite ntr-o parte, ctre locul unde Bufnia sttea peste Cioara care
dansase.
Japheth, am pierdut irul, atta tot, spuse el. E att de greu aici s ii
evidena ntmplrilor.
Chipul lui Japheth trecu ntr-o clip de la mnie lai dezamgire i apoi la
ceva ce semna a iertare.
Aa este. E greu s ii irul. Toat lumea o mai d n bar uneori. i cred
c i-am administrat stabilizatoarele la timp.
Pe urm, Bufnia spuse:
Partea a doua acum, Japheth. Trebuie s ateptm a doua tur de
reziduuri ca s prindem gndacul nostru de colectare.
Japheth se strmb, dar cltin aprobator din cap.
Oricum, nu putem pleca, nu nainte de a ti ce se va ntmpla cu Lowell,
zise el, aruncnd o privire ctre biatul incontient. Ducei whisky-ul i mncarea
napoi n ascunztoare. Montai reeaua. Rmnem aici peste noapte.
Japheth se apropie cu pas apsat de Soma, cu pumnii strni, albi.
Lucrurile sunt tot mai limpezi pentru tine, Pictor Soma, chiar dac i se
pare c sunt din ce n ce mai greu de neles. Motivaiile noastre vor deschide n
tine noi perspective.
Lu brbia lui Soma n mna stng i i ridic faa. i flutur mna,
artnd ctre Lowell.
Iat unul dintre motivele mele pentru toate acestea. ncet, dar cu pocnituri
serioase, Japheth i desfcu degetele.
Lupt mpotriva ei, Soma, n sperana c nu va mai fereca o minte. Lupt
mpotriva ei, ca minile deja legate sa poat fi eliberate.
83

Dimineaa, biatul care dansase era mort.

Jenny se trezi n semi-ntunericul umed i rece, ghemuit pe pietriul
parcrii. Calul su necheza ncet. i ddea seama vag c, de o bun bucat de
vreme, calul necheza i ddea semne de nelinite, iar asta o readuse la starea de
contient.
Se rostogoli pe o parte i se ridic n picioare, scuipnd pentru a scpa de
gustul de metal al Operatoarei, care i struia n gur. O pelicul uscat de snge i
acoperea nrile i buza superioar, simea substana solzoas pn i n urechi.
Privi ctre garaj i vzu c nu era singura care se deteptase.
Acum culc-te napoi, i spuse mainii.
Maina lui Soma se ridicase pe roile din spate i privea afar prin fereastra
deschis, lsndu-i greutatea pe zidul nlat prin cretere accelerat,
mpingndu-l n afar.
Jenny scoase un sunet plescit, spernd c-i va liniti calul i se ndrept
ctre main. Era afectat de starea de confuzie i ngrijorare a acesteia.
Atinse antena cu mna.
Ar trebui s mai dormi. Nu-i faci griji pentru mine. Operatorii i dau
seama cnd nu eti cooperant, atta tot, chiar cnd tu nu tii c eti necooperant.
Pe urm trebuie s scotoceasc iar, puin mai mult dect e confortabil, ca s
gseasc rspunsurile pe care le vor.
Jenny reui s conving maina s coboare de la fereastr, crispndu-se
puin la ecoul durerilor ascuite care i strfulgerau prin cap i prin urechi.
S nu-i spui proprietarului tu, dar asta nu e prima dat cnd am fost pus
sub semnul ndoielii. Acum, la culcare.
Maina avea un aer ovitor, dar rul supus napoi spre patul de reparaii
crescut din podeaua garajului. Se aez, mormi puin, pe urm i stinse farurile.
Jenny o ocoli, se duse la u i intr. Gsi capsulele de ap pline i reci i
bu cu nesa. Apa avea un uor gust de sare. Mai lu o nghiitur, apoi umezi o
crp cu o parte din lichidul astringent, ca s tearg sngele uscat. Pe urm se
puse pe treab.
Gndacii de colectare ieir miunnd din ora, traversar Podul Eminentei
Opoziii, sub ochii vigileni ai urilor care pluteau deasupra, trasnd un unghi
drept de-a lungul digului, ctre terenurile de debarasare. Soma i Kentuckienii
stteau ascuni n pustietatea acoperit de tufiuri de la marginea terenurilor,
ateptnd.
Bufnia aez o mn pe umrul lui Japheth, artnd ctre un gndac de
colectare care tocmai intra pe terenuri. Apoi Bufnia se ridic n genunchi i
ncepu s se trasc printre tufe i aparate moarte.
Pictor Soma, opti Japheth, va trebui s-i rup maxilarul n cteva minute
ca s scoatem ct mai multe dintre tentaculele ei, dar i-l vom suda la loc de ndat
84

ce trecem rul.
Soma era prea cuprins de efectul pastei ca s poat pstra n minte ambele
ameninri n acelai timp. Un maxilar rupt. Ciori n capital. Se concentra asupra
celei de-a doua.
Urii v vor ridica i v vor arunca n Stratul de Sare, zise. Copiii se vor
cra pe voi n timpul Campaniei i Legislatorii vor sta pe umerii votri pentru ai ine discursurile electorale.
Urii nu ne vor vedea.
Urii vegheaz rul i podurile i...
...i ochii lor nu se nchid niciodat, l complet Japheth.
Da, am vzut reclamele.
Un gndac de colectare, unul mare, lung de patruzeci de metri, se nl
deasupra lor, aezat, ntr-un echilibru precar, pe irul de picioare din spate. Soma
spuse:
Sunt reclame foarte bune.
Iar gndacul goli mizeriile peste ei.
Regatul de date al Atenei oglindea regatul ei fizic. Construcii unu-la-unu
copiau cldirile i populaia, artnd cine domina i cine era dominat.
n acel spaiu numeric, matematica Kentuckienilor gsi podul. Lumina
crud a urilor plutea deasupra. Fiecare urs re-prezenta o fraciune, statistic
semnificativ, a Guvernatoarei nsei. Din punctul de vedere al matematicii, cei
doi care formau perechea de deasupra Podului Eminentei Opoziii artau ca nite
sori n miniatura, aruncnd raze scruttoare asupra gndacilor de colectare care
mrluiau, asupra alupelor care pluteau de-a lungul Cumberlandului i chiar
asupra apelor rului, luminnd analogiile numerice ale lucrurilor periculoase care
slluiau pe fundul mocirlos al acestuia.
Gndacii de colectare ieir din ora, cu abdomenele voluminoase umflate
de reziduurile inserate pe traseele lor. Matematica vedea c gndacul care tocmai
trecea printre razele de examinare ale urilor avea o mulime de restaurante pe
itinerariul su. Razele strpungeau carapacea cenuie, dezvluind o abunden de
substane gelatinoase nedigerate, cni sfrmate, erveele soioase.
Gndacii care se ndreptau n direcia opusa, golii i gata de rencrcare,
erau cercetai cu i mai mult atenie dect tovarii lor care se ndrepta ctre
exterior. Razele de examinare erau nimicitoare, totale i extrem de precise.
Matematica tia ca precizia i acurateea nu sunt acelai lucru.
Moartea lui Lowell ne-a ntrziat mai mult dect credeam, zise Japheth,
adresndu-se celor patru Ciori, Bufniei i, bnuia Soma, gndacului n interiorul
cruia se aflau. Japheth i nsrcinase pe ceilali din grupul de atac s-l duc pe
biatul mort napoi ctre nord, i astfel, acolo unde stteau ghemuii, era loc
berechet.
85

Interiorul abdomenului gndacului era mai mare dect apartamentul lui

Soma cu un coeficient de doi i mirosea a flori, n loc de diluant pentru vopsele.
ns apartamentul lui Soma nu era alcoolic.
Asta e bine, totui, bine, bine. Glasul gndacului rsun din toate
direciile deodat. Sunt programat pentru o tur de odihn. Mtluele voastre ai
ntrziat i ai pierdut ultima mea tur, iar acum putem s ne odihnim cu toii i s
bem un whisky bun. Bun bun!
Dar nici unul dintre Kentuckieni nu bu nici un strop de whisky din
butoaiele pe care le-au deschis de cum au alunecat pe gtul gndacului. n schimb,
cam la fiecare jumtate de or, turnau nc un galon ntr-una dintre fisurile umede
care strbtea tot interiorul gndacului. Abdomenul gndacilor de colectare nu era
proiectat pentru digestie, doar pentru evacuare, i sistemul circulator era cel care
fcea toat munca de transportare a burbonului la creierul gndacului.
Soma nmuie un deget ntr-un butoi deschis i l duse la limb.
Burbonul arde! zise el, scondu-i degetul din gur.
Arde bine! spuse gndacul. Bine bine!
tiam c nu toi vom putea realmente s intrm n ora nu avem destule
echipamente, n primul rnd dar ase este numrul minim. i, de vreme ce
suntem n ntrziere, va trebui s ateptm imnul de disear n apartamentul
gazdei noastre.
Aleea Tipografului e la trei kilometri de Parthenon, zise Bufnia, fcnd
semn cu capul ctre Soma.
Japheth ncuviin.
tiu. i tiu c pot fi cei mai lungi trei kilometri din lume. Dar am fost
contieni c ne ateapt un drum greu.
Btu n peretele gri, curbat, de care se sprijinea cu cotul.
Hei! Gndacule! Ct mai dureaz pn ce i ncepi tura? Un lung i
dezamgit suspin scutur abdomenul.
nc dou ore, omule burbon, rspunse gndacul.
Scoate-i echipamentul, vere, i spuse Japheth Bufniei. Se ridic n
picioare i se ntinse, fcnd semn celorlalte Ciori s fac la fel. Se ntoarse ctre
Soma: Noi, ceilali, l vom ine.
Jenny ieise afar spre sfritul dimineii, cnd ultimii aburi ardeau nc
dinspre falez, cutnd materiale organice cu umiditate sczut ca s hrneasc
garajul. i consumase o mare parte dintre rezerve muncind la un lucru sau altul,
pn trziu n noapte.
Aa cum bnuise, dup gustul srat al apei, filtrele din locaurile dintre
rdcinile principale i sistemul de instalaii al garajului erau colmatate cu nmol.
Le suflase cu aer comprimat nu era nevoie s nlocuieti ceea ce puteai repara
i le reinstalase, unul, dou, trei. Dar n timp ce sufla n filtre, auzise n
86

compresorul de aer un uierat care nu i plcea i, cnd s-a dus s-l verifice, l-a
gsit gfind din cauza efortului, cu limba atrnndu-i pe bancul de lucru unde era
aezat.
Apoi lucrurile au decurs aa cum decurg lucrurile, i ea a trecut cu
entuziasm de la o problem minor de ntreinere la alta tergnd lacrimile de
crocodil ale compresorului, n timp ce cura periile din motorul AC al acestuia,
pe urm nlocuind sigurana garajului.
Rezistoarele sunt att de uor fuzibile, glumise, adresndu-se calului su,
n timp ce l tergea cu crengile de ferigi dulce-mirositoare pe care le adusese
pentru patul ei.
Desigur, n tot acest timp, a urmrit mainua, monitoriznd temperatura n
punctele principale i fcnd tot ce i-a stat n putin s conving fereastra spart
s se sudeze la loc, neted i ferm. La un moment dat, cnd maina s-a trezit n
toiul nopii, gemnd din pricina colicilor, Jenny a fost nevoit s ridice capota,
descoperind c bujiile trebuiau scoase i curate. Erau mnjite cu reziduurile
vscoase ale gazului analgezic pe care proprietarul mainii l mprtiase att de
abundent.
i. Indicaiile de pe etichete artau clar c duza trebuia orientat departe
de blocul motor. Totui, Pictorul Soma nu era de nvinuit, cci eforturile sale
fuseser bine intenionate. Era o reparaie uoar i oricum Jenny ar fi scos bujiile
n timpul reglajului pe care l planificase pentru diminea.
Aadar, reparaii i vindecri, lumini aprinse i scule n funciune, iar cnd
s-a trezit n sunetele schimbului de diminea, garajul a nceput imediat s-o
avertizeze, ndreptnd ctre ea lumini de chihlimbar, oriunde se ntorcea. Sunetele
mrite pe care garajul le revrsa dinspre amplificatoare au agitat calul, astfel c
Jenny a pornit s caute ceva de pus n rezervorul garajului nfometat.
Cnd se ntoarse, aducnd o legtur de lemne uscate i o jumtate de
gleat de nuci vechi, pe care vreun culegtor le nghesuise sub o ieitur i le
uitase acolo, cu cel puin dou toamne n urm, maina dispruse.
Jenny alerg la marginea parcrii i privi n josul drumului, dei nu putea
vedea prea multe. n aceast perioad a anului, ceaa dimineii trecea direct n
negura amiezii. Vedea oraul i poriuni de drum ntre copaci i linia falezei, dar
nici urm de main.
Garajul bzi i Jenny i vr micul dejun n dispozitivul de captare. Nu-i
deschise capul s sune la poliie, nu-i revenise nc pe deplin de pe urma
ntrevederii din ziua precedent. ovia chiar s-i deschid capul mcar att ct
avea nevoie ca s acceseze nregistrrile de securitate pentru propriul garaj. Dar
ea fcuse garajul i construise i reconstruise tot ce se afla n el, aa c i asum
riscul.
Sttea lng bancul de lucru, frecndu-i tmplele, cnd o Jenny translucid
87

i o main translucid se ntrupar din lu-mina deformat. Jenny-lumin i puse

un rucsac-lumin, scarpin absent maina-lumin pe capot cnd trecu pe lng
ea i se ndrept ctre u. Jenny-lumin nu priponi maina. Jenny-lumin nu
ncuie ua.
Prostua Jenny-lumin, zise Jenny.
De ndat ce Jenny-lumin dispru, mainua-lumin se apropie de
ferestrele mari, deschise. Ridic o roti drgla i se ag de tocul ferestrei,
aa cum fcuse cu o zi nainte, cnd o privise pe Jenny cea real ieind not din
visul cu oficialii statului.
Maina-lumin inu un far chiar deasupra tocului ferestrei, pre de cteva
minute, pe urm se ls napoi pe podea, cu un salt (Jenny cea real umflase
cauciucurile din primul moment, chiar nainte de a face garajul s creasc).
Maina-lumin i tur motorul emoionat. Apoi, doar o lovitur uoar n
u i era afar, n parcare. Se ndrept ctre treptele ce duceau jos, spre plaj,
bombndu-i grilajul pn la pmnt. nconjur puin parcarea, adulmecnd ici i
colo, pn ce gsi ceea ce cuta. nainte de a porni n goan pe drumul ctre
Nashville, fcu cale ntoars i se opri n faa boxei Galului. Maina-lumin i
deschise portiera i o legn nainte i napoi de vreo dou ori. Calul real nechez
i i scutur capul ctre maina-lumin, prietenete.
Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii i cercet calul cu cea mai aspr privire pe
care un mecanic putea s i-o arunce unui cal. Calul nechez.
Rzi, calule, zise ea, dezlegndu-l, dar tot trebuie s mergem dup ea.
n interiorul gndacului de colectare era o situaie oarecum neplcut,
legat de o imens instalaie de sticl i cositor a Bufniei. Fraii Ciori ncercau pe
ct puteau s-l in nemicat pe Soma, iar Japheth prea s regrete sincer cnd i
deschise pictorului gura mult mai mult dect i imaginase pn atunci Soma c
este posibil.
Ar fi trebuit s bei mai mult whisky, zise Japheth.
Se auzi un pocnet puternic, ud, iar Soma se scutur, nepeni i lein.
Ei, asta-i bine pentru toi.
i ridic privirea ctre Bufni, care examina printr-o lup lefuit dintr-o
piatr semipreioas gtlejul pictorului.
Ai reuit s ptrunzi? Bufnia cltin din cap.
Vorbete cu matematica ta, zise Cioara.
Matematica se rotea n cercuri pe sub pod, trgnd uneori prin ap un ir de
numere generat de curiozitate. ntotdeauna numere volatile, cci, invariabil, orice
ar fi fost ceea ce vieuia sub ap se npustea asupra rndurilor i le trgea
dedesubt.
Stimulul pe care l atepta matematica sosi n sfrit sub forma unui vuiet
surd, ridicndu-se din pmntul jilav. Era important ca matematica s nu tie de la
88

care gndac de colectare a emanat sunetul. Existau anumite tehnici dezvoltate de

uri pentru a scoate informaia de la matematica ndrtnic.
Nu avea importan. Matematica tia procedeele. Avea stimulul. Se
mprtia peste lunga linie de reprezentri pe care gndacii o ofereau urilor,
afectndu-i transformrile i claritatea.
Deasupra, urii i fceau treaba cu mare precizie.
Dedesubt, Kentuckienii ptrunser n Nashville neobservai.
Soma se trezi i i vzu pe Kentuckieni fcnd ceva ngrozitor. Cnd
ncerc s vorbeasc, observ c fata i era imobilizat de o masc fcut din ceva
ce mirosea a docuri, dar era moale i subire. Cele patru Ciori mai tinere erau
mbrcate n tricouri i pantaloni scuri, colorate n nuanele cele mai aprinse ale
spectrului. Japheth se chinuia ntr-o hain lung, zornitoare, pe care erau agate
scoici i condensatoare vechi. Dar Bufnia l nspimnta pe Soma cel mai tare.
Brbatul cu pieptul larg era acoperit cu pietre de opal de la gt pn la glezne i
nu era mbrcat cu nimic n afar de o pereche de pantaloni croii dintr-un ziar
vechi. Soma gemu, ncercnd s le atrag din nou atenia.
Biatul cu ochi albatri spuse:
Pictorul tu se trezete, Japheth.
Dar deasupra lui Soma se aplec Bufnia, punnd o mn sub brbia
pictorului i micndu-i capul nainte i napoi cu surprinztoare blndee. Bufnia
cltin din cap, pentru sine, bnuia Soma, cci nici una dintre Ciori nu reaciona,
pe urm scoase bandajele de pe faa pictorului.
Soma trase adnc aer n piept i spuse:
Nimeni n-a mai purtat opale de luni de zile! i pantalonii ia scuri! Fcu
semn ctre ceilali. Prea mult portocaliu! Prea mult portocaliu!
Japheth rse.
Ei, bine, atunci vom fi turiti venii din provincie, nu prini de pe Aleea
Tipografului. Deranjeaz pe cineva?
Se rsuci, fcnd scoicile i circuitele s zornie. Soma i ncrei buzele,
cltin din cap.
Scoicile i condensatoarele sunt depite, spuse. Japheth ncuviin.
Aa scrie pe cutie, continund. Hei! Gndacule! Am ajuns deja la pia?
Greu de spus, omule-whisky, veni rspunsul. Ochii mi joac feste.
Destul de aproape. Deschide. Partea din spate a abdomenului animalului
pri i se csc larg.
Japheth se ntoarse ctre ceat.
Biei, suntei gata s jucai rolul volilor?
Ciorile mai tinere ncepur s adune pnza de sac. Bufnia slt un rucsac
greu, i aranja florile de la plrie i spuse:
Hei-rup!
89

ntr-o vale, cu orizontul mrginit de copaci n toate direciile, Jenny i calul

ei ddur peste maina care suspina. Se mpotmolise n noroi. Jenny bnuia c se
afla acolo de ceva vreme, dnd nainte i napoi de-a lungul lizierei nordice.
Vezi ce-ai pit? ntreb Jenny, desclecnd.
Maina se ntoarse ctre ea i se scutur. Aripa lateral din fa era boit
ru, iar capota i parbrizul erau pline de frunze i crengue.
Doreai s ajungi n pdure? Mainile sunt pentru drumuri. terse nite
noroi de pe aripa avariat.
Nu-i chiar aa de ru. E doar o treab de cosmetic. De ce-ar ncerca o
main s mearg acolo unde sunt copaci? Vezi ce se ntmpl?
Calul strig. Se ndeprtase puin n pdure i sttea la rdcina unui plop
uria. Jenny vr mna prin geamul pasagerului, evitnd cuvertura mpletit din
fibre de sticl din cealalt parte i trase frna de mn.
Ateapt aici.
Alerg s ajung din urm calul. Lovea cu copita un mic petic de pmnt.
Jenny era mecanic i nu avea sim de orientare n pdure, dar putu observa
conturul unei sandale cu var-ful despicat. Cine ar putea s umble prin pdure cu
asemenea nclminte nepotrivit?
E vorba de un artist. Un artist care caut o scurttur ctre Alee, m
gndesc, zise Jenny. Care poart nclri ciudate de artist.
Se ntoarse, dus pe gnduri. Maina se prpdea de dor. Nu era ceva
nemaiauzit, dar nici obinuit. Faptul c maina i ducea dorul ntr-att o fcu s
aib o prere mai bun des-pre Pictorul Soma.
Spune i tu, calule. Melancolia ncetinete repararea unei maini. Cred c
maina asta s-ar reface mai bine n propriul ei spaiu de parcare.
Maina se tur.
Dar mai e i garajul, care e lng plaj, adug Jenny. ntoarse lucrurile
pe toate prile.
Calule, zise ea, i se mai cuvin nc trei zile de concediu luna asta. Dac
te las liber acum n contul lor, vrei s mpachetezi garajul i s mi-l aduci n ora?
Calul i scutur capul cu entuziasm.
Bun. Atunci eu voi merge cu maina napoi la Alee... Dar calul i freca
deja coastele de ea.
Bine, bine.
Scoase o cutie cu alifie din centura de scule, i nmuie degetele n ea, pe
urm i trecu minile peste spatele calului. Crucile roii i se lipir de mini,
rsucindu-se. Cutiile pentru astea sunt n dulapul meu, spuse ea, apoi i veni
inspiraia:
Uite aici, maina, zise i aeza crucile pe capota.
Se rsucir pn ce ajunser n locurile regulamentare de pe ui i de pe
90

capot.

Acum eti o ambulan. Nu e sut la sut legal, poate, dar astfel poi
conduce repede i poi s fluieri ca o siren.
Maina i nvrti roile din spate, dar nu putu s nving frna de mn.
Jenny rse:
nc un minut. Am nevoie de tine ca s m duci n ora. Se ntoarse s-i
spun ceva calului, dar el galopa deja de-a lungul drumului de coast.
Nu uita s goleti rezervoarele de ap nainte s-l mpachetezi! strig ea.

***
Soma descoperi c gndacii de colectare ptai cu resturi vegetale erau
umplui cu rdcini. Morcovi i napi, o jumtate de duzin de varieti de cartofi,
sfecl. Kentuckienii se mprtiar prin Piaa Fermierului, dndu-le la schimb cu
toptanul pentru sucurile i gelurile pe care maimuele de piatr le aduseser din
grdinile lor.
Acesta este obiectivul nostru secundar, zise Japheth. Facem asta tot
timpul, dm la schimb cartofi dopai pentru gunoiul la pe care voi l mncai.
Ne otrvii?
Soma ieea puin de sub efectul drogului sau ceva de genul acesta.
Gndurile i se transformau oarecum.
Dopai cu nutrieni, amice. Patruzeci de ani nu e o vrst naintat afar
din Tennessee. Se pare c Atena nu se pricepe mai mult la nutriia uman dect la
psihologia uman. Hei, ncercm s v ajutm.
Pe urm ajunser chiar n centrul pieei i vuietul mulimii nghii replica
lui Soma, oricare arii fost aceasta.
Japheth l inea strns de bra n timp ce vorbea cu o maimu btrn i
crunt.
Patru kile, aa-i?
Maimua cntrea o legtur de morcovi.
n regul, mormi maimua. n regul, omule. Pentru patru kile i dau...
patru jeleuri albastre.
Lui Soma nu-i venea s cread. Nu i plcuser morcovii niciodat, dar tia
c sunt foarte cutai. Patru jeleuri albastre era un pre jignitor. Dar Japheth spuse:
S-a fcut, i vr n buzunar tuburile de plastic pe care maimua i le
ntinsese.
Nu eti nici un fel de negustor, spuse Soma, sau ddu s spun, dar i
auzi propriile cuvinte bolborosite ntr-un amestec neinteligibil de vocale. ntr-un
semestru de primvar, pe cnd era deja asistent universitar de un an de zile,
fusese solicitat de urgen s munceasc la interfa. Gata cu bursele.
91

 Pictorule, strig Japheth.

Soma ridic ochii. n faa lui sttea o Cioar mbrcat n hainele luxoase
ale Aleii. ncerc s-i deschid capul, s sune Patrula de Autostrad din
Tennessee. Nu-i putu gsi capul.
D-i una dintre astea galbene, zise o maimu. Sunt bune pentru ameeli.
Pictorule, strig Japheth din nou.
i strngea umrul ca ntr-o menghin.
Soma se strdui s stea n picioare cu propriile puteri.
Uit ceva.
A! zise Japheth. i aminteti. Dei prea repede pentru nevoile mele.
Ascult-m. Maimuele de piatr sunt ceteni voluntari cu drepturi depline ai
statului Tennessee.
Bizareria afirmaiei l trezi pe Soma din reverie i l ntrerupse brusc pe
vnztor:
Lua-te-ar naiba, omule, spuse maimua.
Nu, nu, spuse Soma, pe urm recit mecanic: Tennessee este un stat postcolonial desvrit Regatul maimuelor de piatr este un principat-partener n
interiorul granielor noastre i, cu toate c maimuele sunt aliaii notri de ndejde,
ele nu se supun Guvernatorului nostru, ci regelui lor.
Mda, zise maimua. Atta vreme ct ne lum autorizaiile i pltim
mainile de taxare. n plus, de cine s asculte cuburile de jeleu n afar de regelemaimu, ei?
Soma l conduse pe Japheth la urmtoarea tarab.
Au mai rmas multe de splat acolo, zise Japheth.
Eu m spl n fiecare zi, rspunse Soma, pe urm se prbui peste o tav
cu recipiente de suc. Primele rezultate erau remarcabile.
Un brbat ndesat, acoperit cu nestemate negre se apropie de ei. Brbatul
care insultase maimua spuse:
S-ar putea s fi distrus prea mult, devine cam ubred. Brbatul ndesat se
uit n ochii lui Soma.
Putem s-l stabilizm destul de uor. n autoservire sunt televizoare.
Apoi Soma i Japheth beau punci fierbinte i urmreau buletinul de tiri.
Undeva, n Golf, era un rzboi. Comodorii clare pe uri se avntau prin nori,
sgetnd zepelinele cubaneze.
Cubanezii nu vor avea niciodat superioritate n aer, spuse Soma, i se
simi ndreptit s afirme asta.
Japheth l privi obosit.
Vreau ca deocamdat s gndeti aa, Pictor Soma, spuse el cu glas
sczut. Dar sper c nu peste mult vreme vei ti c nu triete nici un cubanez n
92

locul numit Arhipelagul Appalachian i c promontoriul acela srat de acolo nu se

numete Golful Mexicului.
Urmar rezultatele cursei de biciclete i Soma arunc o privire asupra
listelor, spernd s vad numele sale favorite n fruntea clasamentului general.
Acela e Rul Tennessee, stvilit de orgoliul Guvernatoarei voastre.
Soma vzu c avea paharul aproape gol i l auzea pe prietenul su Japheth
continund s vorbeasc.
Ce? ntreb el zmbind.
Te-am ntrebat dac eti gata s te duci la Alee, rspunse Japheth.
Bine, bine, zise Soma.
Matematica nainta de-a lungul unor alei nensemnate, evacund datele din
refugiile secundare i teriare, cnd o simi conturndu-se la orizont. Cut zece
mii de ci de evadare, dar le respinse pe toate cnd observ c fusese subminat,
c se afla acum n interiorul ei, devenind parte a ei, c este rudimentar din
punctul de vedere al materialelor dar inteligent inteligent ca arhitectur i
existaser perioade oarbe locuri nevzute de strpit de strpit de verificat din
nou de verificat nc de o mie de ori cu totul cu totul de distrus tot toat mica
matematic iarba albastr este absorbit.
Aleea noaptea! strig Soma. Nu-i ca-n locurile de unde venii voi, biei,
aa-i?
Picioroangele unui lampagiu i fcur loc prin micul grup. Soma observ
c prietenii lui se holbau cu gura cscat la capul cu masca de sudur a
slujbaului, cnd acesta rsuci un ventil din vrful unui copac i aprinse gazul cu
o atingere uoar a limbii.
Hai s mergem la mine, zise Soma. Cnd e vremea imnu-lui, putem s
privim parada din balconul meu. Locuiesc ntr-una dintre mansardele de deasupra
Tiraniei Anecdotei.
Deasupra cui? ntreb Japheth.
E o tavern. Sunt proprietarii mei, rspunse Soma. Volii sunt att de
idioi.
Dar nu era adevrat.
Prietenul Bufni al lui Japheth czu n genunchi i vomit direct n strad.
Soma se holb la sferele care se zgliau n an n timp ce omul bolborosi cteva
vorbe necate.
A luat penele. Acum ne caut.
Prea mult punci, i zise Soma, gndindu-se la Bufni, la el nsui i la toi
prietenii nebuni ai lui Japheth.
Soma, ct mai avem? ntreb Japheth. Soma i aminti deprinderile.
Nu mai e mult.
i nu era, doar civa metri chinuii, cu Soma n frunte i cu prietenii lui
93

Japheth, ba ducndu-l pe sus pe amicul lor beat, ba trndu-l dup ei, n josul
Aleii. Nimic neobinuit. n fie-care sear era Carnaval pe Alee.
Pe urm un semn cu mna ctre paznicul din faa Anecdotei, apoi pe scri
n sus, pe urm, la u, cntecul Deschide, deschide! i, n sfrit, toi
ngrmdii n spaiul strmt.
Uite acolo, zise cel cruia i era ru, artnd spre chiuveta industrial pe
care Soma o instalase pentru a-i uura munca de splare a pensulelor. Pensulele...
unde erau pensulele sale, creioanele, notiele pentru seminarul complexitii?
Prosoape, Soma?
Ce? A, da, le aduc imediat.
Soma se agit de colo-colo, cutnd prosoape, scond ta-burei pentru
oamenii, acum tcui, care i umpleau camera. i ddu lui Japheth prosoapele.
E de la mncare? ntreb Soma. Japheth ridic din umeri.
A mncat demult, s-ar putea spune. Bubiele sunt numere n aceeai
msur n care sunt carne. Se despoaie. Acelea care curg n canalul tu de
scurgere sunt cifre de unu i zero.
Brbatul voinic parc aa fusese, voinic brbatul sfrijit, cu opale ce se
desprindeau de pe el, spuse.
Avem la dispoziie doar cteva minute. n tot oraul miun Detectivi
pedetri. Ce am lsat n mine e prea profund pentru minile lor nguste, dar
ntreaga zon e n fierbere i situaia va deveni din ce n ce mai ncordat. Lsaim numai...
Se ntoarse i vomit din nou n chiuvet. Lsai-m cteva minute pn la
imn.
Japheth i schimb poziia, mpiedicndu-l pe Soma s vad Bufnia. Fcu
semn cu capul ctre desenele de pe perete.
Ale tale?
Biatul cu ochi albatri se apropie de chiuvet. Ajut Bufnia s se lase pe
jos. Soma se uit la tablouri.
Da, majoritatea. Pe cteva le-am trguit.
Japheth studia cu atenie un desen n crbune, un portret.
Acesta ce reprezint?
Desenul nfia un brbat tnr, subire, mbrcat ntr-un costum de epoc,
sprijinit de un fel de mainrie, uitndu-se int la privitor. Soma nu-i amintea
anume cum l-a desenat, dar tia ce trebuia s fie.
Este o caricatur. Le fac n timpul Campaniei, pentru provincialii care vin
n ora s voteze. Probabil cineva m-a rugat s-l desenez i pe urm nu a revenit
s-i ia tabloul.
i aminti cum ncercase s-i aminteasc. i aminti cum i ceruse minii
s-i aminteasc, atunci cnd capul nu a vrut.
94

 Sunt... ce-ai pus n mine? ntreb Soma. Obrajii i erau umezi i spera c
erau lacrimi.
Bufnia se chinuia s se ridice n picioare. Un sunet de clopot rsun din cer
i Bufnia spuse.
Acum, Japheth. Nu mai e timp.
nc un minut, se rsti Cioara. Ce am pus n tine? Tu... Japheth scuip.
Cnd i aminteti, ncearc s i aminteti asta. Tu ai ales asta! Toi alegei asta!
Brbatul furios nu ar fi auzit nici un rspuns pe care Soma l-ar fi putut da,
cci n clipa aceea toi kentuckienii i nchiser urechile cu manoanele lor
ciudate. Spre surprinderea lui, i puser i lui Soma o pereche, cu fora.
Cnd intrar n labirintul de strzi care duceau ctre Aleea Tipografului,
Jenny reui n sfrit s conving maina s nu mai hohoteasc. Drumul napoi
fusese lung, maina o apucase pe fiecare drum lturalnic ctre nord, ntorcnduse, ocolind, ncercnd chiar s intre la un moment dat pe terenurile de debarasare,
pn s-i alunge gndacii de colectare, cu mrieli amenintoare. n timpul
imnului, n vreme ce Jenny btea darabana i se strduia s articuleze cuvintele,
maina i continu cutarea, fr ca mcar s simuleze c danseaz.
Aa c Jenny deveni din ce n ce mai fascinat de comportamentul mainii.
Mai cunoscuse maini care erau ataate robete de proprietarii lor, cunoscuse
maini detepte, unele aproape la fel de detepte ca gndacii de colectare, dar cele
dou trsturi nu preau s mearg niciodat mpreun.
Mainile sunt cini sau mainile sunt pisici, i spusese Profesorul ei, ca s
explice fenomenul, nc una de pe lunga list a afirmaiilor enigmatice care
constituiau educaia oficial n Statul Voluntar.
Dar iat un gndac de colectare care nu prea s se ridice la nlimea
renumelui acelor creaturi pentru abilitate. Maina urmrea gndacul de cteva
cvartale Jenny i ddu seama de asta dup ce maina, pentru prima oar de cnd
intraser n incinta oraului, fcu o ntoarcere ndeprtndu-se de adresa pictat pe
plcua de identificare.
Gndacul era considerabil i nainta uor de-a lungul Strzii Comerului,
alunecnd de pe o parte pe alta i, evident, ignornd semnele de circulaie, care se
ngrmdeau n jurul capu-lui su, ntr-un nor agitat.
Main, mai bine am iei de pe strada asta. Gndacii vagabonzi sunt prea
mult pentru PAT. Dac nu-i revine, un Comodor va fi eliminat din Parthenon.
Jenny avea uneori comaruri cu Comodorn.
Maina nu o ascult, dei n mod obinuit tia s asculte cu deosebit
atenie, ci acceler n direcia gndacului. Jenny vedea acum c gndacul se oprise
n faa unui restaurant i i deschisese abdomenul. Din interstiiile dintre torace i
cap ncepur s se iveasc tentacule de evacuare, cnd patronul restaurantului
ncepu s-l atace, lovind tentaculele cu o mtur.
95

 Pleac, strig brbatul, cu faa roie, ca vesta i jambierele pe care le

purta. i-am spus deja de dou ori. Capei tu ceva de aici la Pastele Cailor!
Pleac! i-am chemat deja supraveghetorul, gndacule!
Glasul gndacului rsun pe strad.
Nici o ncrctur? Bine, bine. Oftatul lui era pur satisfacie, dar Jenny
nu avea timp s-l aprecieze. Maina acceler i Jenny i acoperi ochii, anticipnd
coliziunea. Dar maina se opri pe nesimite, la civa milimetri, se uit n cavitatea
goal a pntecelui gndacului, pe urm oft, deloc mulumit.
Vino, main, o ndemn Jenny. Trebuie s se fi ntors deja. Hai s
ncercm acas, bine?
Maina claxona i execut o ntoarcere precis din trei micri. Cnd cotir
pe Aleea Comerului i urcar viaductul care se arcuia deasupra Pieei
Fermierului, Jenny ntrezri o micare pe cerul ntunecat.
Cu siguran biciclete PAT, zise ea. l urmresc pe amicul tu gndac.
n cel mai nalt punct al podului, Jenny se aplec i privi n jos, la zarva
controlat a pieei. Mai multe tarabe fceau afaceri bune i cnd Jenny vzu de ce,
i ceru mainii s se opreasc, pe urm scoase un fluierat.
Hei, Maimu! strig ea. Aici, sus, nite sfecl! Lui Jenny i plcea sfecla
la nebunie.
Semnale de la subsidiarele din centrul oraului rapoarte n tranzit i
recomandri creterea procentelor dedicate observrii i prediciei expediere
comodor n exterior autoritatea constructului biologic sczut sub parametri.
Totui, e ciudat c nu tiu ce nseamn, nu vi se pare, prieteni? spunea
Soma probabil a cincea oar de la plecare. Strada Bisericii. Biserica. Ai mai auzit
undeva cuvntul sta?
Nu, zise biatul cu ochi albatri.
Kentuckienii erau din ce n ce mai puin comunicativi, pe msur ce micul
grup nainta ctre vest, pe Strada Bisericii. Era un bulevard lung, larg, dar destinat
exclusiv pietonilor i vehiculelor de urgen. Nu era chiar o strad, mai degrab
un parc lung, cci nu se aflau magazine i apartamente pe nici una dintre laturi,
doar cldirile guvernamentale scunde, cenuii, de culoarea ardeziei n lumina
apusului.
Apusul. De aceea bulevardul era aglomerat, ca n fiecare sear. Soarele se
lsa din ce n ce mai jos, pn s dispar n spatele Parthenonului. Exact n clipa
n care discul disprea n spatele edificiului nisipiu, Marele Strat de Sare se
autolumina i ntinderile albe ce nconjurau Parthenonul strluceau cu o lumin de
ghea.
Stratul abunda n minerale care i alimentau pe Legislatori i pe Uri, dar
lumina alb pe care o emana era steril. Soma observ c feele Ciorilor deveneau
tot mai palide, pe msur ce se apropiau de sursa acesteia. Munca lui era
96

fascinant i devenea din ce n ce mai fascinant pe msur ce mai multe

discipline ncepeau s gseasc metode de a-i integra domeniile de studiu n
meta-arhitectura tiinei. Catedra sa era n primul rnd coautoarea unei lucrri
alturi de un expert n creterea animalelor.
Bufnia i inu capul lui Soma, n timp ce pictorul vomit ultimele rmie
pe care le mai avea n stomac.
Japheth i ceilali i liniteau pe trectori.
Prea mult vin de la maimue, spuneau ei, adugnd: Am venit din
provincii, nu e obinuit cu o mncare att de grea! E copleit de imaginea
Parthenonului.
Japheth se aplec lng Bufni.
De ce l afecteaz att de tare, n comparaie cu ceilali? Bufnia spuse:
Ei, bine, ntotdeauna i-am dus napoi, la nord de grani. Pe nebunul sta
l trm tot mai aproape de slava stpnei sale. Nici mcar n-am putut bnui ce
anume ncearc s umple spaiile goale pe care le-am lsat n el, dar sunt destul de
sigur c orice e ceea ce nvlete nuntru nu e n totalitate de la ea.
Japheth ridic o sprncean ctre adjunctul su.
Cred c astea sunt cele mai multe cuvinte spuse laolalt pe care le-am
auzit vreodat de la tine.
Bufnia zmbi, o alt premier, dac acel mic rictus trist putea fi socotit
zmbet.
N-a mai rmas mult timp pentru discuii. Ridic-te acum, amice pictor.
Bufnia i Japheth l ridicar pe Soma n picioare.
Ce-ai vrut s spui? ntreb Soma, tergndu-i gura cu dosul palmei, prin
slava stpnei sale?
Guvernatoarea, rspunse Japheth. Bufnia a spus slava Guvernatoarei
sale i Japheth i trecu degetele peste braul lui i, da, era acolo, slava
Guvernatoarei.
Strada Bisericii avea o uoar pant cobortoare pe ultimele cteva sute de
metri. Din locul unde se aflau, puteau vedea c strada se termina la marginea
spectaculos definit a Marelui Strat de Sare, care avea rolul de camere legislative
n Statul Voluntar. n centrul stratului se nla Parthenonul i, cu toate c nici un
cetean obinuit nu traversa sarea n clipa aceea, era mult micare i culoare.
Doi uri zceau cu faa n Strat, legnndu-i capetele n timp ce ngurgitau
substana de pe jos. Mai bine de o duzin de Legislatori erau ntr-o deambulaie
lent, cu trupurile gigantice, slinoase, lsnd dre de aur sau argint, n funcie de
apartenena politic. Unul dintre ei hpia o statuie alb de sare, dintre multele
rspndite pe teren, ctignd civa metri n nlime, de unde s-i poat
murmura sloganurile cntate. i, nemicai n colurile palatului rectangular care
domnea n mijloc, se odihneau patru Comodori.
97

Erau nite gigani de rugin contorsionai, asemntori prin nlimea

impuntoare i prin batisferele uleioase care acopereau putina carne pe care o
aveau adnc n torsurile lor, dar altminteri fiecare o siluet cu costume diferite cu
senzori i lame, fiecare cu un set diferit de membre articulate sau aripi sau roi.
i poi da seama care e fiecare? l ntreb Japheth pe biatul cu ochi
albatri, care ncepuse s murmure printre dini, cu ochii nind de la un
Comodor la altul.
Sutcliffe cu ochi de rubin, pecetea, distrugtorul, Nguyen Ademenitorul,
optind, minind, Burroughs adposturi, ieit din subteran...
Biatul ovi, cltinnd din cap.
Cel din coltul de nord-est seamn oarecum cu Praxis Dale, dar ea ar
trebui s fie plecat la Vest, unde se lupt cu Federalii. Prezena fizic a Sfntului
Santal avea acelai profil cu al lui Dale, dar l credeam disprut, mistuit de Atena,
dup ce ultimul atac mpotriva cmpului de separaie a costat-o att de mult.
Nu voi nelege niciodat de ce se joac de-a politica cu subordonaii ei,
cnd ea este subordonaii ei, zise Japheth.
Bufnia spuse:
Cu Comodorii nu-i chiar aa, ei nu sunt ca majoritatea... cetenilor. Cred
c este Sfntul Santal, trebuie s-l fi reconstituit, sau mcar o parte din el. i
aminteti mnemonicul lui?
Santal strlucind, cnt biatul cu ochi albatri.
nuntru i afar, l complet Japheth, privind Bufnia n ochi. E timpul,
aadar?
Cnd vom ajunge n Strat, voi face orice mi va cere, chiar aa gol cum
sunt, zise Bufnia. Leag-m.
Apoi biatul cu ochi albatri l lu pe Soma de bra i l ndemn ntruna s
admire privelitile Parthenonului, ntorcndu-i capul de la locul unde Ciorile
nfurau Bufnia n vi-de-vie. Scoaser dintr-un rucsac coiful Bufniei i i-l
aezar pe cap, strngnd filetele la gt poate mai mult dect ar fi considerat
Soma c e confortabil.
Dou dintre Ciori ridicar Bufnia ntre ele, cu picioarele mpleticindu-se
puin. Soma vzu c scobiturile mtii din dreptul ochilor fuseser astupate cu o
band puternic reflectorizant.
Japheth se adres celorlali:
Urii nu vor interveni; le va lua prea mult s se ridice de la mncare.
Evitai legislatorii, chiar i drele lor. PAT vor fi la sol, dar nu v vor deranja.
Biei, tii de ce v aflai aici.
Cele dou Ciori care ineau Bufnia, i-o predar lui Japheth, care o lu de
mn. Biatul cu ochi albatri spuse:
tim de ce ne aflm aici, Japheth. tim de ce ne-am nscut. i, ct ai
98

clipi, cele patru Ciori tinere disprur, alergnd n toate direciile, cu excepia
drumului de ntoarcere pe Strada Bisericii.
Pictor Soma, zise Japheth. M ajui s-l conduc pe acest om? Fu luat prin
surprindere. Dei nu tia de existena vreunui regulament care s-i interzic asta
explicit, n mod tradiional nimeni nu pea pe Strat dect n timpul Campaniei.
Mergem n Stratul de Sare? ntreb.
Mergem n Parthenon, rspunse Japheth.

***
n timp ce traversau Strada Bisericii dinspre sud, maina se opri dintr-odat.

Acum ce mai e, main? ntreb Jenny. Strada Bisericii era artera de

circulaie din capital care i plcea cel mai puin.
Maina adulmec pmntul o clip, pe urm, fr nici un avertisment, coti
brusc la stnga i acceler, cu sirena urlnd. Turitii i localnicii venii s admire
apusul se mprtiar n toate prile, n timp ce maina i Jenny goneau vjind
ctre orizontul alb, strlucitor.
Bufnia nu reui s fac dect civa pai cu propriile puteri, ncetini, apoi,
se cltin i pe urm Cioara i pictorul ncepur s-l care.
Ce se ntmpl cu el? ntreb Soma.
Trecuser grania i se aflau pe sare. Lsaser cei mai temerari vizitatori la
o jumtate de cvartal n urm.
A disprut n sine, rspunse Japheth.
De ce?
Japheth rse pe jumtate.
tii mai bine dect mine, amice.
n acel moment, Comodorul cel mai apropiat de ei fcu un pas nainte, cu
piciorul drept, tr piciorul stng civa metri n aceeai direcie i pe urm,
rsucindu-se, se prbui la pmnt cu un bubuit rsuntor.
Hoooo! strig Japheth. Ce puternic se prbuesc! Ar fi mai bine s
ncepem s fugim acum!
Soma era dezamgit, dar nu surprins, s vad c Japheth nu a vrut s spun
s fug de acolo.
Lng drumul uor curbat pe care Japheth l alesese prin strlucirea
orbitoare, se afla doar un urs. Chiar aa, uoar, golit de matematica sa, Bufnia
era, totui, o povar i Soma nu putea s piard prea mult timp admirnd culorile
nvolburate din blana de plastic a ursului.
ine-o nainte, strig Cioara. n faa lor, doi dintre Comodori se
ntorseser dintr-odat unul ctre cellalt i lansau lovituri violente. Soma vzu o
siluet minuscul agat de umerii unuia dintre uriai, vzu cum se desprinde,
99

cade i dispare sub o cizm placat cu fier de mrimea unui gndac de colectare.
Apoi Soma alunec i czu el nsui, trgndu-i dup sine pe ceilali doi, pe
terenul strlucitor, ridicnd un nor de cristale usturtoare de sare n aer. Observ
c unul dintre picioarele sale nclate cu sandale era acoperit cu nmol auriu,
ncercaser s ia prin nvluire unul dintre Legislatori, dar sfriser prin a se
mpletici pe dra altuia.
Japheth ridic Bufnia, acum moale ca o ppu de crpe i, icnind, l slt
pe umerii.
Soma, ar trebui s vii. S-ar putea s reuim s intram. Nu e deloc o
decizie greu de luat.
Cum poi s n-o iei? La nceput, a trebuit s fie convins, dar apoi a
devenit unul dintre cei care s-au dus n lume s-i conving pe ceilali. Nu e doar
istorie, e post-istorie.
Soma! Japheth alerg direct la pictorul neclintit, ncetinit de po-vara
Bufniei de pe umeri. Se npusti nspre Soma, doborndu-l din nou la pmnt, cu
toii ratndu-l pe Legislatorul netiutor care trecu ncet pe lng ei.
Sus, sus! zise Japheth. Stai n spatele lui, atta timp cat se mic n
direcia potrivit. Cred c bieii mei au pierdut un Comodor. Glasul i era foarte
trist.
Legislatorul se opri i scoase un rget. Un abur fetid ncepu s se ridice din
el. Japheth l lu pe Soma de bra i l trase dup sine, prin haos. Unul dintre
Comodori, primul care czuse, sttea nemicat la pmnt, cu doi sau trei
Legislatori croindu-i drum de-a lungul sau. Cei doi care se luptaser zceau
ncletai unul n braele celuilalt, abia micndu-se, strlucind din ce n ce mai
fierbinte. Singurul Comodor rmas n picioare, cu ochii ca nite sori roii, prea
c privete fix chiar n spatele lor.
Cnd Comodorul ncepu s-i furieze privirea mai aproape, Soma l auzi
pe Japheth spunnd:
Am ajuns mai aproape dect a fi crezut.
Apoi maina lui Soma, acoperit n mod misterios cu cruci roii i
vicrindu-se cu glas subire, se apropie pe nesimite, oprindu-se cu un scrit n
sarea din faa lor.
Soma deschise fr ezitare portiera cea mai apropiat din spate i l trase pe
Japheth n urma lui. Dup ce toi trei pictor, Cioar, Bufni se ndesar pe
bancheta din spate, Soma strig:
Pe scrile alea n sus, main!
Pe scaunul din fa se afla o femeie ai crei ochi preau mari ca nite
farfurii.
comodori avarie oameni fr cap n strat impunere convenii recuperare,
ntrire, abandonare temporar teleprezen localizare spion cu un cap spion cu
100

un cap localizat
Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii se temea s n-o ia razna. Ceva i bubuia n
cap, dei nu ncerca s-l deschid. Ieri, lucrase la o reparaie oarecare, pe plaj,
punnd la loc un geam spart. n seara asta, traversa n goan Marele Strat de Sare,
cu Legislatorii, urii i Comodorii comportndu-se ntr-un mod pe care nu-l mai
vzuse i despre care nu mai auzise.
Jenny nsi se comporta ntr-un mod de care nu mai auzise. De ce nu a tras
pur i simplu frna de mn, de ce nu a ieit din main, nu a ateptat PAT? De ce
s-a inut mai strns i a cobort parasolarul ca s poat privi n oglind bancheta
din spate?
Erau trei brbai. La nceput nu fusese sigur. Unul prea a fi incontient i
era mbrcat ntr-un costum ciudat, un fel de coif care i acoperea complet capul.
Nu-l cunotea pe brbatul n jachet cu condensatori care i scotea capul pe
fereastr, ncercnd s vad ceva deasupra lor. Totui, pe cellalt l recunoscu.
Pictor Soma, spuse ea. Maina ta se simte mult mai bine, dei i-a dus
dorul ngrozitor.
Proprietarul mainii nu fcu dect s se uite la ea cu ochi mari. Cellalt se
trase napoi prin geam, cu o bucurie slbatic pe chip. Smulse coiful de pe capul
brbatului culcat cu faa n jos i strig:
Ai auzit? Imprevizibilul pe care l-ai profeit! i s-a nimerit n favoarea
noastr!

***
Soma se gndea cu ngrijorare la suspensiile mainii, fr a mai pomeni de
cauciucuri, cnd fcu slalom printre picioarele ultimului Comodor rmas pe
poziie i slt pe treptele abrupte ale Parthenonului. N-a lucrat direct la
proiectarea subsistemelor, cnd s-a apucat s dezvolte mainile. Atena ncepuse
deja s preia o bun parte din detalii. Totui, nu toate, nu putea s-o acuze pentru
vina pe care o simea el pentru c-i transformase subiecii animale n ceva
asemntor unor componente ncorporate.
Dar maina reui s ajung pe platforma irului exterior de coloane, aparent
deloc afectat. Brbatul de lng el, Japheth, aa-l chema i era din Kentucky, sri
din main i alerg ctre uile imense, nchise cu contragreuti.
E din pricina crucilor. Ne aflm ntr-un vehicul de urgen, conform
uzanelor lor.
Vorbise mecanicul, Jenny, aezat pe scaunul din fa, ncercnd s-i
opreasc hemoragia nazal cu o crp unsuroas.
O aud pe Guvernatoare, continu ea.
Soma l auzea pe Japheth urlnd i njurnd. ntinse Bufnia pe bancheta din
101

spate i se car afar din main. Japheth btea zadarnic n ui, nsngerndu-i
pumnii, nvrtindu-se, scuipnd. l zri pe Soma.
Astea n-au fost aici nainte, spuse el, artnd ctre dou coloane de argint
care se nlau oblic din podeaua platformei, terminndu-se n flane pe ui. Nu
sunt ncuiate, doar pecetluite de cilindri nenorocii!
Japheth tremura.
Cra! strig el. Cra!
Ce ncearc s fac? ntreb femeia din main.
Soma i frec tmplele cu degetele, strduindu-se s-i aminteasc.
Cred c ncearc s refac Tennessee, rspunse el.
Cu greutatea a o mie de maini n east, cu tropotul a o mie de cai n ochi,
Jenny era incapabil s ia vreo decizie raional.
Aadar, iraional, prsi maina. Se ndrept, mpleticindu-se, ctre baza
uneia dintre coloanele de argint. Cnd ncerc s se agae de ea, mna i alunec.
Ulei, spuse ea. Sunt doar cilindri hidraulici. Privi de jur mprejurul
mbrcmintei metalice, acolo unde cilindrul disprea n platform, vzu placa de
legtur. i scoase urubelnia de la centur i o folosi pentru a ndeprta placa.
Proprietarul i optea mainii, dar nebunul venise lng Jenny.
Ce faci? ntreb el.
Nu tiu, rspunse ea, vorbind doar n sensul cel mai larg. Imediat, i vr
ncheieturile n placa de legtur, micndu-i licenele i garaniile
guvernamentale de la ncheieturi pe sub un jet de lumin, cerndu-i iute, cu glas
murmurat, scuze mainriei. Apoi i folosi briceagul pentru a tia o despictur
vertical, ct putu de lung, n furtunul hidraulic.
Fluidul ni din perforaie, acoperind-o pe Jenny cu o substan lucioas,
verde murdar. Cilindru cedar.
Brbatul de lng Jenny o privi. Se ntoarse i se uit la Soma-cu-Cutia-deVopsele-de-pe-Aleea-Tipografului i la main.
Trebuie c am avut un plan destul de prost, spuse, pe urm se grbi s
trag silueta cu coif de pe bancheta din spate.
bre venii acas toi comodorii venii acas anulai destinaia de urgen
ctre vehicul neidentificat i revenii acum salt nuntru salt nuntru salt
nuntru
Jenny nu putu s-i ajute pe Soma i pe prietenii lui s-i trasc povara prin
uile templului, dar ea intr, cltinndu-se. O vzuse pn atunci pe Atena doar n
pri minuscule, n altare manechin, care gzduiau doar fraciuni infime ale
Guvernatoarei.
Aici se afla adevrata i copleitoarea Atena, aici se afla sculptura nalt de
cincisprezece metri, cu arme i armur, nsoit de rmiele sfrmate ale
dumanilor ei mpietrii n marmur. Jenny reui s-i ridice capul i s priveasc
102

dincolo de picioarele nclate cu sandale, mai sus de vemintele aurite, dincolo de

obrajii strident vopsii, ctre ochii de lazurit.
Atena o privi i ea. Atena fcu un salt.
n capul lui Jenny, n interiorul unei arhitecturi att de mici, nu mai era loc
pentru Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii. Jenny fugi.
Soma vzu mecanicul, femeia care fusese att de bun cu maina lui,
cznd n genunchi, cu sngele nindu-i din nas i din urechi. l vzu pe Japheth
aeznd Bufnia, ca o ofrand, n faa Guvernatoarei. El fusese printre detractori,
luase n derdere ideea de a gzdui corpul principal ntr-un loc cu potenial
simbolic att de mare.
n spatele lui, maina claxona. Zgomotul de-abia se auzea peste sunetele
metalice, stridente ce ieeau din Strat. Comodorul care rmsese n picioare i
rsucea bustul, ntorcndu-i jumtatea superioar ctre Parthenon. Sarea
supranclzit se topea, ntr-o dr care cobora ncet ctre trepte.
Soma alerg napoi la main. Intr, aplecndu-se, i i aminti de portiera
din spate, de cadoul surpriz. 0 rsucire n camera de combustie, pe urm o
apsare i cheia ptrunse n coloan. Maina tremur.
Fugi acas ct de repede poi, main. napoi la ferm, cu ai ti. Fii iute,
main, fii istea.
Maina se detept. Se scutur de stpnirea lui Soma i i nchise
cporul. Scoase un sunet scurt de surprindere i pe urm alerg cu o vitez
nucitoare, sltnd n josul scrilor, peste sarea topit i prin furtun, n timp ce
bicicletele cu aripi de bule coborau de jur mprejur. Comodorul ncepu o nou
rsucire domoal, ncercnd s-o urmreasc.
Soma se ntoarse la linitea relativ din interiorul Parthenonului. Privirea
Atenei era otrvitoare, dar el nu o putea simi. Bufnia i smulsese aceast
capacitate. Bufnia care zcea naintea lui Japheth, lipsit de aprare, n faa
cuitului pe care acesta l ridica.
De ce? strig Soma.
Dar Japheth nu-i rspunse, ci plonja peste Bufni, ntr-un salt de-a dura,
evitnd cu greu rafala de lovituri cu picioarele i croee venite din partea lui
Jenny. Ochii i erau larg deschii i sngerau. Din urechi i din nri i curgea i
mai mult snge, dar continua s-l atace pe Japheth cu furie neobosit.
Japheth se ghemui i fcu un salt. Rspunsul la ntrebarea lui Soma veni, cu
glas nedesluit, din partea lui Jenny. Totui, nu era Jenny. Soma cunotea vocea,
i-o amintea de undeva i nu era Jenny.
e o bomb n carnea aceea prietene soma un cuit o ameninare un
anihilator
Japheth strig la Soma.
Trebuie s hotrti din nou! Scoate adevrul din el!
103

Fcu semn ctre Bufni, cu cuitul. Soma trase aer n piept, suspinnd.

Att de liber cu vieile. Unul dintre motivele pentru care am urcat aici.
Trupul lui Jenny se apropie mpleticindu-se de Japheth, dar Cioara czu pe
podeaua lustruit. Trupul lui Jenny alunec n cdere, cu tlpile pantofilor
acoperite de acelai ulei ca i salopeta.
Vrul meu Bufni a murit asfixiat, Soma, cu cel puin zece minute n
urm, spuse Japheth. A murit imperfect i necontrolat.
Apoi se ndoi puin de spate i azvrli obiectul ascuit ntr-un arc uor.
Cuitul zngni la picioarele lui Soma.
Mereu aceleai argumente.
Mereu aceleai argumente...
Soma ridic cuitul i privi n jos, la Bufni. Lupta din faa lui, dintre o
femeie moart i un brbat care cu siguran va muri curnd, se depn mai
departe. Japheth nu mai spuse nimic, doar se uit la Soma cu ochi rugtori.
Ochii trupului lui Jenny i urmrir privirea, vzur cuitul n mna lui
Soma.
vei promova amice soma vei urca la rangul de comodor ai fost al 96-lea
acum eti al 99-lea soma-cu-cutia-de-vopselede-pe-aleea-tipografului statul
voluntar i aplaud spiritul civic
Dar nu era dispreul de pn atunci, refuzul intrrii n cercul celor mai
nalte mini. Amintiri de dinainte i dup, decizii luate de el i pentru el, simiri i
urcuuri hotrte de tot mai puini i apoi de unul singur, unul care fusese un
produs, nu un coif.
Soma mplnt cuitul n pieptul nemicat al Bufniei i tie n jos, ctre
pntece, cu toat puterea pe care i-o putea aduna. Pielea i grsimea czur de-a
lungul unei fisuri mai drepte dect ar fi putut el s taie. Bomba cuitul,
anihilatorul, ameninarea arta ca un balona alb. l nep cu vrful uciga al
lamei Kentuckianului.
O nov erupse n centrul spaiului, acolo unde vieuiesc matematica i
Detectivii. Un val de numere purificatoare nvli n afar, mprtiindu-se n
ntreg oraul Nashville, de-a lungul Statului Voluntar, umplnd spaiul din
interiorul cmpului de separaie.
Cei 144 Detectivi se evaporar. Regele Maimuelor de Piatr, nimic altceva
dect o lumin diform, deveni umbr. Comodorii rmaser nemicai, biologia
distrus aezat n piepturile lor deveni oarb, pe urm surd i muri.
Iar Nashville cel plin de cntec amui. Zece mii de mii de capete se oprir i
zece mii de mii de suflete devenir nesimitoare, fr sprijin, avnd nevoie de
renatere.
La nord de Zidul mprejmuitor, ncepur s sune alarmele.
La Parthenon, Japheth Sapp i aez cu blndee vrfurile degetelor
104

arttor i inelar pe pleoapele lui Jenny i le nchise.

Apoi Cioara rvit trecu pe lng Soma i se npusti afar, n noapte.
Marele Strat de Sare nu mai strlucea, pn i luminile oraului pliser, astfel c
Soma l pierdu repede din priviri. Dar apoi vocea croncnit rsun nc o dat.
Am rnit maina numai fiindc am rost nevoii.
Soma se gndi o clip, apoi spuse:
i eu la fel.
Dar Cioara dispruse i Soma nu avea nimic altceva de fcut dect s
atepte. Luase singura decizie care i mai rmsese. Privi aiurea cum urii n
flcri pluteau jos, n mare. O imagine extraordinar, dar i rtcise cumva
vopselele.

105

Nancy Kress
Un zeu din umbr
Nancy Kress a nceput s-i vnd povestirile elegante i intense la
mijlocul anilor aptezeci. De atunci, a devenit o colaboratoare asidu la Asimovs
Science Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Omni i altele. A
scris romanele The Prince of Morning Bells, The Golden Grove, The White Pipes,
An Alien Light, Brain Rose, Oaths and Miracles, Stinger, Maximum Light,
versiunea roman a povestirii Beggars in Spain, care i-a adus Premiile Hugo i
Nebula, urmarea ei, Beggars and Choosers, i o serie de romane populare recente,
Probability Moon, Probability Sun i Probability Space traduse la Editura
Lucman (Luna probabilistic, 2001, Soarele Probabilistic, 2004, Spaiul
probabilistic, 2005). Povestirile ei au fost adunate n Trinity and Other Stories,
The Aliens of Earth i Beakers Dozen. Romanele mai recente sunt Crossfire (Foc
ncruciat, Lucman, 2005), Nothing Human i Crucible. A primit premiul Nebula
pentru povestirile Out of All Bright Stars i The Flowers of Aulit Prison. A
publicat n Antologiile Dozois numerele 2, 3, 6-l5 i 18-21.
Iat povestea unei cltorii n spaiu, extrem de periculoas, n care
pasagerii nva c, orict de departe ai merge, tot nu eti destul de departe de tine
nsui...

***
1. Nava
M uitam cum se lanseaz sonda de pe observatorul aflat pe puntea
superioar a navei Kepler, cu ntreg fuzelajul Schaad luminat de stele. Stteam
ntre Ajit i Kane. Observatorul, unde se afla i grdina navei, devenise imperiul
plantelor mele exotice, care nfloreau cu o exuberan rar. A trebuit s ne
strecurm ntre fuzelaj i un strat de comoralia nalte de doi metri ca s vedem
lansarea.
N-ai putea s mai tai plantele astea din cnd n cnd, Tirzah? ntreb
Kane.
i aps nasul de fuzelajul aproape invizibil, ca un copil. O fie despic
scurt cerul.
Uite-o. Nu-i mare lucru de vzut, adug el.
M-am ntors i l-am aintit cu privirea. Nu-i mare lucru de vzut? Dincolo
de nav se ntindea, n toat gloria ei sngeroas, zona cea mai violent i mai
periculoas din galaxie. E-adevrat, Kepler se oprise la o sut de ani lumin de
miez, pentru sigurana oamenilor, iar norii de praf i gaze camuflau privelitea.
106

Dar, pe de alt parte, ne aflam prea departe pentru o vedere panoramic.

Gaura neagr supermasiv Sagittarius A, centrul mortal al galaxiei,
strlucea de gazele fierbini pe care le absorbea n uitare. n jurul ei se rotea
Sagittarius Vest, o spiral cu trei brae de plasm fierbinte, avnd zece ani lumin
n diametru i radiind furioas pe msur ce se rcea. Iar n jurul acesteia,
Sagittarius Est, o carapace uria rmas n urma unei explozii catastrofale din
ultima sut de mii de ani, extins spre exterior. Am vzut mii de stele, inclusiv
cele albastre i fierbini ale IRS16, care pluteau periculos de aproape de gaur i
ddeau natere unui vnt stelar att de furios ca fcea s fluture coada lung a
stelei roii gigantice din preajm. Toate se precipitau, radiau, se ciocneau, se
despicau, ntr-un vuiet care cuprindea ntreg spectrul electromagnetic. Toate
strnite mpotriva parfumului fin i dulceag al florilor mele cu via scurt.
Nu se ntmpl nimic. Dar Kane nu fusese niciodat interesat de priveliti
uimitoare.
Aa-i, nu prea ai ce vedea, spuse Ajit, pe tonul lui muzical. Dar avem
pentru ce s ne rugm. i uite-aa ne ducem noi.
Eu nu m rog, se rsti Kane.
N-am zis s ne rugm n sensul religios, preciz Ajit calm. El e
ntotdeauna calm. M-am referit la speran. E un lucru miraculos, nu? Uite-aa ne
ducem noi.
Avea dreptate, bineneles. Pe sond se aflau entitatea Ajit, entitatea Kane
i entitatea Tirzah, transferate ntr-un calculator de cristal, nu mai mare dect o
floare de comoralia. Noi vom intra n nvlmeala de stele, unde trupurile
omeneti n-aveau cum s ptrund. Noi vom studia, msura i ncerca s gsim
rspunsuri la ntrebri tiinifice n miezul acela nspumat de spaiu-timp galactic.
n proporie de nouzeci la sut, masa sondei era scutul calculatorului. Nouzeci
la sut din restul masei proteja cele trei minicapsule pe care sonda ni le va trimite
napoi, cu date nregistrate i analizate. Nu exista nici un alt mod de a obine
informaii din baia aceea de radiaii tulburtoare, n afar de minicapsule.
Tot aa, nu exista nici un mod de a cunoate exact ce ntrebri trebuiau s
pun Ajit i Kane pn nu se apropiau de Sag A*. Entitile transferate pe sond
vor ti. Ele tiau tot ce tiam Ajit, Kane i cu mine, pn n momentul n care am
fost transferai.
Shiva dansnd, spuse Ajit.
Poftim? ntreb Kane.
Nimic. N-ai de unde s tii la ce m-am referit. Vino cu mine, Tirzah.
Vreau s-i art ceva.
Am renunat le efortul de-a urmri sonda, mi-am micorat ochii i i-am
zmbit lui Ajit.
Sigur c da.
107

Doar pentru asta sunt aici.

Pielea lui Ajit e mai fin dect a lui Kane, cu mai puini muchi. Kane se
antreneaz zilnic n sala de sport de pe nav, ncruntndu-se ca un demon. Ajit m
rostogoli i m atinse pe perineul meu satisfcut, nclzit.
Eti att de frumoas, Tirzah... Am rs.
Toi suntem frumoi. De ce s crem o nou modificare genetic?
Oamenii mai fac i lucruri ciudate.
Am observat, l-am tachinat eu.
Uneori m gndesc c activitile mele i ale lui Kane sunt pentru tine
necunoscute. Te vd cum stai la mas i ne asculi i-mi dau seama c nu nelegi
fizica noastr. Asta m ntristeaz.
Mi-am pus mna pe mna lui, ascunzndu-mi iritarea cu priceperea
obinut n urma unei practici ndelungate. Nu m irit sensibilitatea asta calm a
lui Ajit. E grozav n pat, mai tandru i mai atent dect Kane, dar se ivete un alt
aspect: aerul su de superioritate ngduitoare. M ntristez pentru tine. Se
ntristeaz pentru mine! Pentru c nu sunt om de tiin!
Sunt cpitanul expediiei, cu statut de master n conducerea navei i
diplom de ndrumtor Spiritual clasa nti. Pe Kepler, cuvntul meu e lege, fr
excepie. Am o experien de peste cincizeci de ani standard i m-am specializat
n instruirea savanilor. N-am pierdut niciodat o expediie i n-am nevoie de mila
nimnui.
Firete, nu l-am lsat pe Ajit s-mi afle gndurile. I-am masat mna cu a
mea, adic mna lui mi masa perineul, i am tors ncet.
M bucur c te-ai hotrt s-mi ari asta.
De fapt, nu asta voiam s-i art.
Nu?
Nu. Ateapt aici, Tirzah.
Se ridic i merse cu pai mici, gol, la micul su dulap. Un corp frumos,
toarte frumos, moale i maroniu, ca un copac subire, curat. l vedeam cu
claritate. Ajit ntotdeauna face dragoste cu toate luminile din cabin aprinse, ca
sub lumina soarelui. Stteam pe patul lui, nu pe al meu. Niciodat nu l-am dus pe
el sau pe Kane n cabina mea, pentru c pstram n ea diverse lucruri despre care
ei nu tiau, i nici nu vor afla, de la echipamente de supraveghere duplicat la
detectori subdermali rar utilizai.
Ajit scoase din dulap o statuie. Se ntoarse ruinat, totodat mndru, ca s
mi-o arate. M-am ridicat n capul oaselor, surprins.
Era o statuie mare, destul de mare s ocupe tot spaiul din dulpior. i grea,
se vedea din felul n care o inea n faa trupului su gol. Prea o statuet veche de
bronz, ntruchipnd un fel de zeu cu patru brae, ntr-un cerc de flcri din bronz
108

foarte vechi.
Nataraja, mi spuse el. Shiva dansnd.
Ajit...
Nu, nu sunt un adorator al zeilor. Zmbi. M cunoti, tii c nu-i aa.
Hinduismul are muli zei, cteva mii, dar, pentru oricine altcineva n afar de
ignorani, ei nu reprezint dect ntruchipri ale diferitelor aspecte din realitate.
Shiva reprezint dansul creaiei i al distrugerii, fluxul de energie constant din
cosmos. Naterea i moartea i renaterea. Mi s-a prut potrivit s-l aduc n
miezul galactic, unde totul se nate, moare i renate.
Nu mi se pru o explicaie solid. Ar fi fost suficient o hologram, care nar fi ocupat aproape tot spaiul din dulpiorul lui Ajit. nainte s-i spun ce
gndesc, el rosti:
Statuia exist n familia mea de patru sute de ani. Trebuie s-o duc acas,
mpreun cu rspunsurile la ntrebrile mele tiinifice.
Nu neleg prea bine preocuprile tiinifice ale lui Ajit, nici pe ale lui
Kane, dar tiu foarte bine ce mult nseamn pentru el. E datoria mea. n trupul
splendid al lui Ajit slluiete o ambiie nestvilit, un fluviu hrnit cu dorinele
unei familii srace care a sacrificat bruma de avere ctigat n Bombay pentru
fiul preferat. Ajit este receptaculul n care au turnat attea sperane, attea
sacrificii, atta egoism. Tensiunea acumulat l face att de tandru cnd iubete.
Nu-i permite s se distrug.
O s duci statuia napoi la New Bombay, i-am spus eu ncet, odat cu
rspunsurile pe care le caui.
n minile sale, n lumina strlucitoare, statuia de bronz arunca umbre
sltree pe trupul su gol.
L-am gsit pe Kane la terminalul su, att de adncit n gnduri c nu mi-a
simit prezena pn nu l-am strns de umr. Tresri, njur i-i lu ochii de pe
monitor.
Cum merge, Kane?
Nu merge deloc. Cum ar putea s mearg? mi trebuie mai multe date!
O s le primeti. Ai rbdare, l-am sftuit.
i frec urechea stng, un tic vechi, care-i revine de cte ori se enerveaz,
adic mai tot timpul. Cnd e agitat i emoionat, i trece mna stng prin prul
rocat i aspru, pn cnd uviele stau drept, ca nite flcri. Acum zmbi trist.
Nu sunt o fire prea rbdtoare.
Nu, nu eti.
Dar ai dreptate, Tirzah. O s vin i informaiile. Dar mi-e greu s atept
dup prima minicapsul. Ce n-a da s fi avut mai multe! Afurisiii de birocrai
meschini! La o
109

acceleraie de...
Nu m lua iar cu cifrele tale, i-am spus. n joac, l-am tras uor de pr.
Kane, am venit s-i cer o favoare.
Bine, mi spuse el imediat. Despre ce e vorba?
Kane nu se gndete niciodat nainte. Ajit ar fi devenit imediat prudent.
Vreau s nvei s joci go cu Ajit. Se ncrunt.
De ce?
Cu Kane trebuie s fii tot timpul logic. Mi-ar face orice favoare i-a cere,
dar, dac nu nelege totul, o face din sil.
Pi, n primul rnd pentru c go-ul te ajut s-i treac timpul pn
sosete prima minicapsul. Faci altceva n afar de a prelucra aceleai date la
nesfrit, pn cnd nici nu mai tii ce nseamn fiecare. n al doilea rnd, pentru
c este un joc destul de complex i cred c-o s-i plac. n al treilea rnd, m
pricep i eu s-l joc destul de bine, dar Ajit e mai bun, cum vei fi i tu, cred, aa c
o s pot nva de la amndoi.
n al patrulea rnd, mi-am zis eu n gnd, pentru c Ajit e un maestru, te va
bate de fiecare dat i trebuie s-i creasc ncrederea n sine.
Ajit nu e un savant de calibrul lui Kane. De fapt, nimeni din lumile
colonizate nu-l depete pe Kane. Toi trei tim asta, dar n-am rostit-o nici mcar
o dat. Sunt genii cu care cei inferiori lor pot lucra cu uurin, care sunt destul de
generoase ca s-i ncetineasc goana minii lor strlucitoare la ritmul pailor leni
ai celor mai puin druii.
Go, spuse Kane gnditor. Am prieteni care-l joac.
O afirmaie nepotrivit. Kane nu are prieteni n sensul clasic al cuvntului.
Are colegi, are tiina i m are pe mine.
mi zmbi, un semn rarisim de recunotin pe chipul su atrgtor.
Mulumesc, Tirzah. O s joc cu Ajit. Ai dreptate, chiar o s ne treac mai
uor vremea pn sosesc datele preliminare. Dac mi ocup timpul, poate c n-o
s-i mai par un monstru.
n ochii mei, eti frumos, i-am spus, mngindu-l iar pe pr i surznd
cu dezinvoltur, aa cum i plcea lui. Poi fi i monstru, c mie nu-mi pas.
Kane rse. n astfel de clipe, sunt foarte atent s nu-mi trdez
sentimentele. Nici fa de Kane, nici n fa de Ajit.
2. Sonda
Ne-am trezit automat dup hipersalt. Din motive pe care nu le neleg,
hipersaltul nu e instantaneu, poate pentru c nu e un salt adevrat, ci un tunel
dimensional Calabi-Yau. Trecuser cteva zile pe nav, iar sonda plutea la mai
puin de cinci ani-lumin de miezul galactic. Deconectat, funciona perfect.
110

Scutul rezistase peste ateptri. La fel i noi. Am fcut ochi mari cnd am
examinat monitoarele din sala principal.
Pe Kepler, norii de praf alterau i ascundeau panorama. Aici totul era clar.
Am alunecat pe lng o stea care se avntase deja n spirala mortal spre interiorul
lui Sag A*. Imaginile artau gaura ucigtoare n toat splendoarea ei: roiul
albastru, fierbinte al IRS16. Steaua roie gigantic IRS7, cu coada ei lung
spulberat de vnturile stelare. Stele trecute de punctul fr ntoarcere, atrase
inexorabil de gravitaia de pe Sag A*, spre orizontul evenimentelor. Imaginile
radio, raze gama i infraroii dezvluiau mai mult, strlucind de radiaiile fiecrui
obiect extraordinar, mortal de pe cerul aprins.
Acolo strlucea unul dintre misterele pe care Kane i Ajit veniser s le
studieze: tinerele stele masive care nu erau atrase de Sag A* n-ar fi trebuit s fie
nici masive, nici relativ stabile. Astfel de stele n-ar trebui s se afle att de
aproape de gaur. Distana dintre gaur i una dintre ele, mi spusese Kane, era
cam dublul orbitei lui Pluto. Cum s-a ajuns aici?
E extraordinar, ntr-un sens diabolic, le-am spus lui Ajit i Kane. Vreau
s merg sus n observator i s m uit de acolo.
Observatorul! repet Kane mustrtor. Trebuie s m apuc de treab! Se
aez n faa terminalului su.
Nimic din acestea nu e adevrat. Pe sond nu se afl nici un observator i
nu pot urca scara sus la el. Nu exist nici sal principal cu terminale, scaune,
mas, monitoare i un calculator. Noi suntem calculatorul, mai precis, suntem
nuntrul lui. Dar programele care ruleaz odat cu noi fac s par totul real, de
parc am fi pe Kepler. Acest lucru, s-a stabilit pe baza experienei dezastruoase de
exploatare a cosmosului, e necesar pentru a ne menine stabili, cu mintea ntreag.
Versiunile umane au nevoie de aceast iluzie, de realitatea din umbr, iar noi o
acceptm cu uurin. De ce nu? E configuraia prestabilit a minilor noastre.
Aadar, Kane se aez la terminalul lui, ca s verifice datele
preliminare preluate de senzori. Ajit i urm exemplul, iar eu m-am dus sus n
observator. Am stat acolo privind afar vreme ndelungat.
Eu, cellalt eu, cel de pe Kepler, am crescut pe o staie din Norul Oort,
din Sistemul Solar. Spaiul este casa mea. Nu prea neleg cum triesc locuitorii
noroaielor pe planete, nici de ce ar vrea s-o fac, pe fundul unui strat umed i
jegos, de aer in-controlabil. Am nvat s simulez c neleg dragostea planetar,
pentru c asta e meseria mea. Kane i Ajit se trag i ei din trmuri stncoase, Ajit
din New Bombay, Kane chiar de pe Terra. Sunt savani ai cosmosului, dar nu
adevrate fiine ale sale.
Nici un locuitor al noroaielor nu vede stelele. i nici o fiin uman nu a
vzut vreodat ce vd eu acum, inima agitat a universului uman.
ntr-un sfrit, am cobort napoi, am reverificat datele navei, apoi m-am
111

aezat la masa din sala principal i am nceput s brodez. Decorarea antic,

irelevant a hainelor este foarte linititoare, aproape la fel de linititoare ca
grdinritul, dei, bineneles, nu de asta brodez. Toi ndrumtorii Spirituali clasa
nti fac lucru de mn. Ii permite s observi ndeaproape oamenii, n timp ce
pari inocent, absorbit de gnduri.
Ca de obicei, Kane nu-mi simi prezena. A fi putut s m uit la el printr-o
lup i tot nu m-ar fi observat, dac lucra. Pe Kepler, m-a lmurit, n cuvinte
simple, att de simple pe ct pot fi lmuririle lui, de ce nu ar trebui s existe stele
tinere att de aproape de miez, i mi-a oferit trei explicaii posibile ale prezenei
lor acolo. Toate astea mi le-a spus, n maniera lui tipic, n pat. Intimitate postcoitum.
Spectrele stelelor arat c sunt tinere, Tirzah. i aproape. SO-2 e la optzeci
de AU de Sag A*! Nu e bine! Miezul e total neprielnic pentru formarea stelelor!
n plus, stelele astea apropiate au orbite particulare.
Eti foarte afectat, am remarcat eu, zmbind.
Sigur c sunt! Exclam el, fr pic de ironie n glas. Stelele alea tinere nau ce cuta aici. Fora mareei din gaur ar putea face bucele orice nori de praf
fierbinte nainte de a se forma o stea. i dac s-au format mai la distan, s
zicem, la o deprtare de o sut de ani-lumin, ar fi trebuit s moar nainte de a se
apropia att de mult. Stelele astea supermasive rezist numai cteva milioane de
ani.
i totui, sunt aici.
Da. De ce mai pori dantela asta? E enervant.
Pentru c ai fost foarte nerbdtor i n-am avut timp s-o dau jos.
Pi, d-o jos acum.
L-am ascultat. M trase lng el i continu s bolboroseasc despre
formarea stelelor n miez.
Exist trei teorii. Prima zice c un nor de praf, aflat la aproximativ ase
ani lumin n jurul miezului, formeaz ntruna stele, care sunt mturate de
vnturile galactice, apoi atrase nuntru i tot aa. A doua spune c exist o gaur
neagr intermediar, de mrime mijlocie, care se nvrte n jurul lui Sag A* i
exercit o for contrar asupra stelelor. Dar de ce nu-i detectm undele radio? A
treia teorie spune c stelele nu sunt deloc tinere, ci sunt alctuite din rmiele
altora mai vechi, care s-au unit pentru a crea un corp numai n aparen strlucitor
i tnr.
ie care-i place? l-am ntrebat.
Nici una, mi rspunse el.
Dup aceea, ntr-una din schimbrile fulgertoare de care era capabil, i
concentra ntreaga atenie asupra mea.
Te simi bine, Tirzah? tiu c pentru tine asta trebuie s fie o cltorie
112

plictisitoare. Manevrarea navei nu-i cere prea mult timp, nici s te ocupi de mine.
Am rs cu glas tare. Nenelegnd de ce, Kane se ncrunt puin. Era un
discurs tipic pentru el. O izbucnire brusc de preocupare intens, care se va
dovedi la fel de trectoare. Nici un cuvnt despre Ajit, de parc numai el ar fi
existat pentru mine. Ignora cu desvrire desele clipe cnd am intervenit ntre el
i Ajit, am aplanat conflictele dintre ei, am petrecut timp calmndu-i i
acordndu-le atenie fiecruia n parte. Doi brbai care semnau cu stelele de
afar mai mult dect ar fi fost n stare s recunoasc. Strlucitori, fierbini, inteni,
instabili.
Sunt bine, Kane. M distrez.
Pi, atunci e bine, trase el concluzia i, uitnd de mine, medita din nou la
teoriile lui.
Nici Kane, nici Ajit nu tiu c eu l iubesc pe Kane. Nu-l iubesc pe Ajit.
Indiferent ce anume trezete dragostea n inimile noastre, e imposibil de neles.
Kane trezete n mine fericirea, dorina, mplinirea, lucruri care fac lumea s
strluceasc pentru c el, dificil, cercettor, vital, este n ea. Ajit, nu din vina lui,
m las rece. Nici unul din ei nu va afla aceste lucruri. M-a mustra dac le-ar
afla. Sentimentele mele nu conteaz. Sunt cpitan.

***
La naiba i la dracu! exclam Kane, admirativ. Ia privete! Ajit reaciona
de parc i s-ar fi adresat lui, dar nu era adevrat.
Pur i simplu, gndea cu glas tare. Am lsat broderia deoparte i m-am dus
n spatele lor, la terminale.
Citirile sunt probabil greite, spuse Ajit. Cred c senzorii au fost afectai,
fie n hipertranzit, fie de radiaii.
Kane nu fcu nici un comentariu. M-am ndoit c 1-a auzit.
Despre ce e vorba? am ntrebat, mi rspunse Ajit:
Citirile de mas sunt greite. Indic o densitate de mas ridicat n mai
multe zone de spaiu gol.
Acolo s-or fi formnd stelele noi?
Nici mcar Ajit nu se deranja s-mi rspund. Asta mi-a dat de neles c
am ntrebat o prostie. Nu conteaz; eu nu m pretind om de tiin. Am vrut doar
s continue discuia ntre ei, s verific n ce stadiu se afl minile lor.
Ar fi fost ideal dac echipamentul ar fi ieit ntreg dup saltul n radiaie,
spuse Ajit.
Kane? am ntrebat eu.
Nu-i echipamentul de vin, mormi el. Deci ascultase, chiar dac numai
cu o ureche. E supersimetria.
113

Ajit l contrazise imediat, n termeni necunoscui mie. Se lansar ntr-o

discuie pe care n-aveam nici o ans s-o neleg. I-am lsat s se contrazic puin,
apoi mai mult, pentru c se desfura aa cum trebuie s se desfoare o discuie
tiinific: intens, dar nu violent, nu o ceart. Cnd se linitir puin, i-am
ntrebat:
A plecat minicapsula spre pe Kepler? Cei de acolo ateapt datele
preliminare, iar ea are nevoie de cteva zile pentru a face saltul. i-a amintit
vreunul din voi s le nregistreze i s le trimit?
Se uitar amndoi la mine ca la un strin care n-avea ce cuta acolo. n
clipa aceea, pentru prima oar, semnau perfect.
Mi-am amintit eu, mi spuse Ajit. Datele preliminare au plecat spre Kepler.
Kane...
i reluar discuia.
3. Nava
Partidele de go n-au fost o reuit.
Problema, din cte mi-am dat seama, era Ajit. Juca mult mai bine dect
Kane, graie att intuiiei, ct i experienei. Pe Kane nu-l deranja absolut deloc;
rspundea la provocri. Dar propria-i superioritate evident l afecta subtil pe Ajit.
Partid ctigat, spuse Ajit a treia oar n seara aceea. Am ridicat ochii
de pe broderie la tonul ncrezut din vocea lui.
La naiba i la dracu! exclam Kane, fr resentimente. Aeaz-le din nou.
Nu, cred c m duc s-mi srbtoresc victoria cu Tirzah.
De fapt, era noaptea lui Kane, dar ei doi nu insistau asupra prioritii. Asta
pentru c nu i lsam eu. E datoria mea s le dau impresia c le stau la dispoziie
amndurora n orice moment doresc. Firete, controlez, printr-o sut de semnale
discrete, fr ca ei s-i dea seama, care sunt aceste momente. Locul unde fac
dragoste l aleg n funcie de cel pe care trebuie s-l cercetez. Cererea direct a lui
Ajit, punndu-m n legtur cu victoria lui la go, era o noutate. Ca de obicei,
Kane nu sesiz nimic.
Bine. Doamne, de-ar veni odat minicapsula. Vreau s am datele!
Acum, c nu mai era atent la joc, deveni din nou agitat. Se ridic i patrul
prin sala care nu-i permitea s se mite prea mult.
Cred c m duc n observator. Mai vine cineva cu mine? Uitase deja c
eu plecam cu Ajit, care mpietri. Un lucru att de nensemnat, iar el se simea
ofensat. Kane nu era afectat de victoria lui sau de faptul c m ducea cu el ca pe
un trofeu. Un alt brbat ar fi simit puin ciud, apoi ar fi uitat. Ajit nu era un
astfel de brbat. Nici Kane. Brbaii cu fire statornic nu pleac voluntari ntr-o
astfel de misiune.
114

Cu mine, altfel stau lucrurile. Am crescut n spaiu. Oamenii de tiin, nu.

Am lsat deoparte broderia, l-am luat de mn pe Ajit i m-am lipit de el.
Pentru moment, Kane prea s nu aib probleme. Nerbdarea cu care atepta
datele nu-i va face ru. Ajit era cel de care trebuia s m ngrijesc.
Eu am fost cea care a sugerat partidele de go. Un cpitan bun n-are voie s
fac asemenea greeli. Aa c tot eu trebuia s rezolv problema.
Cnd sosi minicapsula, situaia se nrutise deja. Nici unul dintre ei nu
voia s renune la joc. Jucau ca nite obsedai, la nceput ase sau apte partide pe
zi, apoi nou sau zece, apoi tot timpul ct stteau treji. Ajit ctiga n continuare
cele mai multe partide, dar nu toate. Kane i concentra inteligena formidabil
punnd la cale diverse strategii i avea avantajul c se implica n joc, dar nu prea
mult. Da, era obsedat, dar am vzut c, odat ce gsea ceva mai bun de fcut,
abandona jocul fr s se mai uite la tabl.
Ajit se concentra i el mai mult. Se ambiiona mai tare s ctige, chiar
dac pierdea cteva partide. Cnd i veni iar rndul s ctige, privirea ireat i se
lumin de bucurie. Arunc piesa ctigtoare pe tabl din rsucirea ncheieturii,
gest n care am simit dispre i team deopotriv.
Am fcut tot ce mi-a stat n puteri s intervin, am pus la btaie toate
trucurile ctigate ntr-un secol de experien. Nimic nu mergea. Sexul nrutea
lucrurile. Ajit l considera un trofeu binemeritat, Kane, o pauz dintre partide.
ntr-o noapte, Ajit scoase statuia lui Shiva i o aez provocator pe masa
din sala principal. Ocupa dou treimi din spaiu, un cerc de metal mare n jurul
dansatorului cu patru brae.
Ce-i asta? ntreb Kane, ridicnd ochii de pe tabla de joc. Vai de mine, e
un zeu!
Un concept intelectual, am zis eu repede. Fluxul energiei cosmice din
univers.
Kane rse, fr s fie maliios, dar ochii lui Ajit se aprinser.
Vreau s stea aici, rosti el.
Nici o problem. E rndul tu, rspunse Kane, ridicnd din umeri.
Greit, greit. Ajit sperase s-l provoace pe Kane, s-l fac s obiecteze la
prezena statuii. Voia o confruntare, ocazia s-i manifeste bucuria rutcioas. S
scape de tulburarea provocat de jocul superior al partenerului su. S se elibereze
de furia care mocnea n el mpotriva lui Kane, savantul superior lui. Statuia
trebuia s reprezinte revendicarea unui drept, chiar o palm peste faa
adversarului: Sunt aici i ocup mult spaiu! Bag de seam! Kane l ignor pur i
simplu, cu o scuturare din umeri.
Mai spune-mi o dat ce e cu Nataraja. Ce reprezint flcrile de pe cercul
cel mare?
115

 Focul care distruge lumea, m lmuri el cu glas stins.

E rndul tu, Ajit, interveni Kane.
Un incident minor. Dar ntr-un loc ndeprtat din mintea mea, unde l-am
ascuns, contient, dar nc nu foarte afectat de el, ncoli teama.
Situaia mi scpa de sub control. Atunci sosi prima minicapsul.
4. Sonda
Minile transferate tot mini rmn. Nu sunt programe de calculator
obinuite. Dei eliberate de constrngeri biologice, ca enzimele care provoac
somnul, foamea i dorina sexual, pstreaz anumite obiceiuri. De fapt, tocmai
obiceiul creeaz anumite structuri, care ne feresc de buclele din sistem. Pe sond,
treaba mea era s menin obiceiurile. Era cea mai bun protecie pentru minile
acelea strlucitoare.
E vremea s ne culcm, domnilor, am anunat, vesel. Stteam n sala
principal de aisprezece ore, Kane i Ajit la terminale, eu, privindu-i n linite.
Am putere de concentrare similar ca intensitate cu a lor, dei de alt tip. Ei nu
bnuiesc asta. Nu mai brodam de cteva ore, dar nici unul dintre ei nu observase.
Tirzah, nu putem dormi acum! strig Kane.
Ba da, acum.
Se uit la mine cu ochi de copil suprat. Dar Kane nu e un copil; nu fac eu
greeala s-l tratez aa. tie c o entitate electronic trebuie s se opreasc, pentru
ca programul de ntreinere s se poat derula. Erorile de operare trebuie detectate
nainte de a se extinde i mpiedica funcionarea. Din cauza radiaiei din jurul
sondei, programul e mai necesar ca niciodat. Are nevoie de cteva ore ca s se
ncheie. Eu controlez instruciunile de derulare.
Ajit m privi rbdtor. Era noaptea lui. i asta fcea parte din obicei, pe
lng faptul c-i ajutam n munca lor. Nu o dat s-a ntmplat ca intuiia unui
savant aflat n grija mea s gseasc soluia salvatoare la o problem tiinific pe
cnd se afla n braele mele. Sexul transferat n calculator, ca omologul su fizic, e
i un stimulent, i un relaxant.
Bine, bine, mormi Kane. Noapte bun. L-am deconectat i m-am ntors
ctre Ajit.
Ne-am dus n cabina lui. Era ncordat din cauza datelor i a celor
aisprezece ore petrecute cu Kane. Dar am observat fericit c mi se dedica n
ntregime. La sfrit, l-am rugat s-mi explice datele preliminare.
n cuvinte simple, te rog. Nu uita cu cine vorbeti!
Cu o doamn inteligent i drgla, preciza el, iar eu i-am zmbit cum
se cuvenea. Dar a vzut c nu glumeam, chiar voiam s cunosc datele.
Stelele tinere masive sunt acolo, dei n-ar trebui... Kane i-a explicat asta,
116

tiu.
Am fcut un semn afirmativ din cap.
Sunt ntr-adevr tinere, nu un aluat de stele btrne. Am verificat. Acum
ncercm s adunm i s rulm date ca s verificm celelalte dou teorii care stau
n picioare: un inel de materie fluctuant care nsmneaz stelele sau alte guri
negre.
i cum procedai?
Ajit ezit. tiam c ncearc s gseasc explicaii pe nelesul meu.
Rulm diverse programe, ecuaii i simulri. ncercm s stabilim unde s
trimitem sonda data viitoare, tii despre ce vorbesc.
Sigur c tiam. Nimeni nu mut nava fr aprobarea mea. Mai putea face
nc dou salturi i eu le aprobam pe ambele.
Trebuie s alegem un punct din care s lansm raze de radiaii diferite
pentru a evalua rezultatele. Cele mai grele nu rezist mult acolo, tii... le
distorsioneaz gravitaia supergurii. Se ncrunt.
Ce-i, Ajit? Ce e cu gravitaia?
Kane avea dreptate, nu-i nimic n neregul cu detectorii. Indic n
apropiere o mas, nu mare, dar detectabil, care nu manifest altceva dect
gravitaie. Nici un fel de radiaie.
O gaur neagr, i-am sugerat.
Nu, e prea mic. Gurile negre mici radiaz, Hawking a demonstrat-o
demult. Temperatura intern e prea ridicat. Nu exist guri negre mai mici de trei
mase solare. Detectorii de mas indic ceva mult mai mic.
Ce anume?
Nu tim.
Datele pe care le-ai trimis napoi pe Kepler conineau toate citirile bizare
ale detectorilor?
Bineneles, spuse el, uor iritat. L-am tras mai aproape de mine.
tiu c m pot baza oricnd pe tine, i-am spus, i am simit cum i se
relaxeaz corpul.
Ne-am oprit sistemele, apoi am czut unul n braele celuilalt.
A doua zi, a fost rndul lui Ajit s descopere a doua anomalie. Eu am
descoperit-o pe a treia.
Se ntmpl ceva cu orbitele gazoase, l inform el pe Kane. i se
ntmpl ceva cu ele tot timpul.
Kane se mut la terminalul lui Ajit.
Hai, povestete-mi.
Gazele czute din discul circumnuclear... vezi, se curbeaz acolo, lng
117

braul vestic al lui Sag A* Vest...

E vntul de la roiul IRS16, spuse Kane imediat. Ieri am actualizat citirile.
Nu, am fcut deja corecii.
Atunci poate magnetizarea de la IRS7 sau...
Iar vorbeau pe limba lor. I-am ascultat suficient ct s pricep problema n
general. Gazele ieeau cu vitez toarte mare din norii din spatele discului
circumnuclear, care nconjura miezul ca o gogoa gigantic. Fore de diverse
naturi mpingeau uvoiul de gaze ca printr-o plnie pe traiectorii nguste, conice.
n final, gazele o s ncercuiasc gaura neagr, o s alunece n spiral n ea i o s
se comprime la temperaturi de miliarde de grade nainte s fie absorbite n
intestinele gurii. Am neles procesele.
Dar traiectoriile n-au fost cele prevzute. Gazele alunecau n jos greit,
apropiindu-se de gaur n cu totul alt mod dect prevedeau forele care acionau
asupra lor.
Vreau s mut sonda mai repede dect am planificat, i spuse Ajit lui Kane
n cele din urm.
Stai, am intervenit eu imediat. Nava se deplaseaz numai la decizia mea.
nc n-a sosit timpul s-o mutm.
Sigur c in seama de tine, Tirzah, mi spuse Ajit, cu obinuita lui
politee.
Dar acum nsoise politeea de un soi de strlucire. Am recunoscut-o
imediat. Savanii se poart aa cnd le ncolete n minte o idee mrea.
M-am ateptat la obiecii din partea lui Kane sau s-l ridiculizeze, dar
probabil c discuia lor tehnic l pusese i pe el pe gnduri. Tot prul rocat de pe
cap i se fcu mciuc. Arunc o privire scurt la monitoarele lui, apoi la cele ale
lui Ajit, apoi la brbatul mai tnr.
Vrei s mui sonda de partea cealalt a lui Sagittarius A Vest.
Da.
Arat-mi, m-am interesat eu
Ajit afi graficul simplificat, construit de el cu sptmni n urm, pentru o
privire de ansamblu asupra misiunii. Pe el se vedea gaura neagr n centrul
galaxiei i structurile principale din jurul ei: roiul de stele albastre fierbini, stelele
tinere masive, care n-ar fi trebuit s fie att de aproape de gaur, IRS16, steaua
roie gigantic i coada ei lung i mndr. Toate acestea, plus sonda noastr, de o
parte a Sagittarius A Vest, rmia plasmatica spiralat, cu trei brae. Ajit atinse
calculatorul i apru un punct nou de partea cealalt a lui Sag A* Vest, mai
deprtat de gaur dect eram noi atunci.
Vreau s mergem acolo, Tirzah, spuse el. Kane nclin aprobator din cap.
Fcnd pe naiva, le-am spus amndurora:
Am crezut c n-are rost s mergem acolo. Pe lng asta, ai zis c Sag A*
118

Vest ne va bloca vederea pe toate lungimile de und, din cauza radiaiei sale.
Aa va fi.
Pi, atunci...
Se ntmpl ceva acolo acum, m ntrerupse Kane. Ajit are dreptate. Zona
aceea e sursa de deformare a gazelor atrase de gaura neagr. Trebuie s mergem
acolo.
Ajit are dreptate.
Tnrul nu-i schimb expresia feei. i pstr strlucirea, animat de
propria idee i, nelegeam acum, de susinerea lui Kane. L-am aat mai tare:
Dar, Kane, cum rmne cu studiul tu despre stelele tinere masive? Nu
pot muta sonda dect de cteva ori. Rezerva noastr de combustibil...
Am suficiente date despre ele acum, m ntrerupse el, i asta e mai
important.
Mi-am ascuns satisfacia.
Bine. O s mut sonda.
Dar, cnd am intrat n legtur cu programul navei, am descoperit c sonda
fusese deja mutat.
5. Nava
Kane i Ajit se npustir asupra minicapsulei cu date preliminare ca nite
lupi flmnzi. Adio partide de go. Nimic altceva, doar munc, dac nu insistam
eu.
La nceput, mi-am zis c e bine aa. Mi-am zis c, renunnd la competiia
inutil i incitant a jocului, cei doi savani vor conlucra la problemele arztoare
care nsemnau att de mult pentru amndoi.
La naiba i la dracu, exclam Kane, admirativ. Ia privete. Ajit reaciona
ca i cum Kane i s-ar fi adresat lui, dar nu
era adevrat. Pur i simplu gndea cu glas tare. Am lsat broderia deoparte
i m-am dus n spatele lor, la terminale.
Citirile sunt probabil greite, spuse Ajit, pe noul su ton arogant,
dobndit n urma victoriilor la go. Senzorii au fost afectai, la urma urmei, fie n
hipertranzit, fie de radiaii.
Spre deosebire de alte dai, Kane i sesiz arogana din voce. O contr cu un
rnjet pe care probabil c-l afia n faa studenilor impertineni.
Probabil sunt greite? Stilul sta pueril de-a trage concluzii pripite nu
duce nicieri.
Care citiri? am ntrebat eu repede.
mi rspunse Ajit, n cuvinte blnde, chiar politicoase, dar tot am simit
furia din spatele lor:
119

 Citirile de mas sunt greite. Indic o densitate de mas ridicat n mai

multe zone de spaiu gol.
Acolo s-or fi formnd stelele noi?
Nici mcar Ajit nu se deranja s-mi rspund. Asta mi-a dat de neles c
am ntrebat o prostie. Nu conteaz; eu nu m pretind om de tiin. Am vrut doar
s continue discuia ntre ei, s verific n ce stadiu se afl minile lor.
Ar fi fost ideal dac echipamentul ar fi ieit ntreg dup saltul n radiaie,
spuse Ajit, prea monoton.
Kane? am ntrebat eu.
Nu echipamentul e de vin. E supersimetria, adug el.
Ajit l contrazise imediat, n termeni necunoscui mie. Se lansar ntr-o
discuie pe care n-aveam nici o ans s-o neleg.
Dar sesizam cum cretea mnia lui Ajit, pe msur ce Kane i minimaliza
ideile. Aproape c vedeam mnia lui, o plasm fierbinte. Kane l ridiculiza n
continuare, iar densitatea plasmei cretea nencetat.
Cearta se ntrerupse brusc. Cei doi plecar fiecare la terminalul lui i
lucrar ca nite roboi douzeci de ore fr ntrerupere. A trebuit s-i oblig la
pauz de mas. Erau obsedai, cum numai savanii sau artitii pot fi. Nici unul din
ei nu veni noaptea n cabina mea. A fi putut s le ordon, dar am preferat s nu
exercit asupra lor o for prea puternic nct s le distrug ncrederea n mine,
dect la nevoie. n cele din urma, am fost totui nevoit s blochez accesul la
terminale.
Pentru numele lui Dumnezeu, Tirzah! se roi la mine Kane. Asta-i o
ocazie unic pentru o specie! Am de lucru!
O s te odihneti, i-am spus eu, calm. Terminalele sunt nchise timp de
apte ore.
Cinci.
Bine.
Peste cinci ore, Kane o s doarm butean.
Se ridic, nepenit de orele petrecute pe scaun. Kane e trecut bine de o sut
de ani; numai rejuvenaii au o asemenea capacitate de munc. Muchii ncordai,
obinuii s fie antrenai, tresrir scurt. Se cltin, rse i-i reveni imediat.
Dar nu nainte de a se lovi de mas. Statuia lui Ajit alunec i czu pe
podea. Era veche, avea patru sute de ani, spusese Ajit. i metalele obosesc, dei
mai greu ca oamenii. Statuia se lovi de punte exact n locul potrivit ca s se
sparg.
Vai... mi pare ru, Ajit.
Scuzele lui Kane sosir prea trziu. tiam cu fiecare celul din corp tiam
c ntrziase pentru c mintea lui procesa n continuare datele i avea nevoie de
un efort suplimentar ca s se concentreze pe altceva. Nu conta. Ajit se crispa i
120

furia lui suferi o schimbare provocat de tonul nepstor, absent al lui Kane.
Nava poate lipi statuia, am spus eu repede.
Nu, mulumesc, rosti Ajit. O las aa cum e. Noapte bun.
Ajit...
Am vrut s-l prind de mn. S-a ferit.
Noapte bun, Tirzah.
Razele gama din Sag A* Vest nu variaz conform previziunilor, m
anun Kane, clipind de dou ori. Ai dreptate, sunt extenuat.
Se trnti pe pat. Ajit plecase deja. Am lsat s treac ceva vreme pn am
ridicat bucile din statuia lui Ajit i le-am inut n mn, cu ochii pe silueta spart
a zeului dansator.
Datele preliminare, anun Kane la sosirea lor, erau destule ca s-i in
ocupai pn venea cealalt minicapsul. Dar a doua zi deveni iari nerbdtor i
ceru mai mult.
Se ntmpl ceva cu orbitele gazoase, rosti el cu glas tare, dar nu mi se
adres nici mie, nici lui Ajit.
Nu era ceva nou, obinuia s lucreze n tcere perioade lungi, pn cnd
cuvintele neau din el fr s se adreseze cuiva anume, ci doar gndurilor sale
nvrtejite. Urechea i se iritase de la atta frecat.
Ce nu-i n regul cu ele? l-am ntrebat.
Cum n-am primit rspuns, poate nu m-a auzit, am repetat ntrebarea cu glas
mult mai ridicat.
Kane iei din universul lui i se ncrunt la mine.
Gazele czute din discul circumnuclear nu indic traiectoriile corecte
spre Sag A*.
Am repetat ce tiam de la el:
Nu e vntul de la roiul IRS16?
Nu. Am verificat citirile actualizate ieri i am fcut coreciile necesare.
Cu asta, mi-am ncheiat irul de ntrebri pe care le puteam pune.
Am nevoie de mai multe date! izbucni Kane.
O s le primeti, ntr-un sfrit.
Le vreau acum! strig el i rse amar pentru sine, apoi se apuc iar de
treab.
Ajit rmase tcut, de parc nimeni n-ar fi vorbit n preajma lui.
M-am uitat la el pn cnd se ridic, se ntinse i arunc o privire n jur.
Prnzul ntr-un minut, am spus. Dar mai nti vino cu mine s ne uitm la
ceva.
Am pus imediat piciorul pe scara ce ducea la observator, aa c fie m
121

urma, fie ncepea s se certe cu mine. Prefer s vin dup mine.

Aezasem statuia lipit pe banc, lng fuzelaj. Din partea aceea nu se
vedea prea bine spectacolul oferit de miez, dar plantele exotice erau mai rare, iar
mii de stele sclipeau pe un cer care nu mai fusese att de luminat de la naterea
Soarelui. Shiva dansa n cercul lui de flcri rentregit, pe fundalul glorios al
spaiului cosmic.
i-am zis c nu vreau s-o repari, mi spuse Ajit sec.
Cnd vorbesc cu Kane, pot s-l contrazic; e destul de puternic s-mi reziste
i, de fapt, nu prea tie ce-i respectul. Altfel stau lucrurile cu Ajit. Am lsat ochii
n jos i l-am luat de mn.
tiu. Mi-am permis s-o lipesc pentru c... ei, bine, mi-ai zis c-ai vrea s-o
vezi iar ntreag i mie mi place foarte mult. Are attea sensuri ascunse, pe lng
cele evidente, mai ales aici. n locul sta, n clipele astea. Te rog s m ieri.
Cteva momente, Ajit pstr linitea. Apoi mi srut mna.
Tu chiar vezi sensurile ei ascunse.
Da, am spus.
i era adevrat. Shiva, dansul fr sfrit, fluxul necontenit de energie
schimbndu-i forma i starea... Cum s nu-l vezi n norii de gaze care devin stele,
n gaura neagr care le distruge, n violena i puterea de creaie din afara
fuzelajului? n acelai timp, era vorba de acuitatea cu care sesizai evidena.
ineam privirea n jos pentru ca Ajit s nu citeasc n ea umbra de satisfacie.
M srut.
Eti att de profund, Tirzah. i att de blajin.
Nu eram nici una, nici alta. Ajit nu sesiza aparenele neltoare, dect pe
cele paranoice care, presupunea el, existau n alii.
Corpul i se relaxa n braele mele i tiam c o parte din mintea lui se
linitise. Noi doi vedeam frumuseea spiritual inaccesibil lui Kane. Aadar, i
era superior, ntr-un fel. Cobor dup mine pe scar ca s ia prnzul. L-am auzit
fredonnd o melodie vesel. Mulumit de mine, m-am dus n buctrie.
Kane se ridic att de brusc din faa terminalului c i strlucir ochii.
Ah, stelele astea de rahat! Da, Tirzah. Am neles.
M-am oprit, crispat. N-am mai vzut pe nimeni s arate aa, nici mcar pe
Kane.
Ce-ai neles?
Totul. M apuc i m nvrti ntr-un dans stngaci, exuberant. Totul!
Am neles absolut tot! Stelele tinere, orbitele gazoase, masa disprut din
univers! Totul, fir-ar al dracului, totul!
Ceee?
M nvrtea att de repede c-mi clnneau dinii. Kane, oprete-te!
M ascult i m mbria pn-mi trosnir coastele. Apoi mi ddu
122

drumul dintr-odat i-mi tr trupul nvineit la terminal.

Uite, iubito, m-am prins. Stai jos aici, iar eu o s-i explic pe nelesul tu.
O s-i plac la nebunie. O s-i plac de tine. Privete aici, n zona asta din
spaiu...
Am aruncat o scurt privire napoi, la Ajit. Pentru Kane, el nici nu exista.
6. Sonda

Sonda s-a mutat, le-am spus lui Ajit i Kane. A depit mult deviaia
calculat. Cu un factor de zece.
Ochii lui Kane, roii de atta munc, se aprinser.
Arat-mi traiectoria.
Am transferat-o pe ambele voastre terminale.
De regul, datele navei sunt inute separat. Numai eu le pot vedea.
Kane afi traiectoria pe monitor i scoase un fluierat.
Sonda se afl sub tensiunea de gravitaie i radiaie care, n cele din urm, o
va distruge. tim cu toii asta. Dublurile noastre n carne i oase nici mcar nu
erau sigure c sonda va supravieui destul ca s trimit minicapsula cu date i sunt
convins c au jubilat de fericire cnd au primit-o. Probabil c au considerat-o un
dar ceresc. mi nchipui cu ct nerbdare ateapt restul informaiilor. Pe nav,
eu, cellalt eu, contasem pe datele care vor unge, ca uleiul, mecanismele,
disensiunile i tensiunile dintre Kane i Ajit. Aa sperasem.
Noi, entitile electronice, avem destul combustibil s mutm sonda de
dou ori. Dup aceea, ntruct ultima noastr deplasare o va duce la o cincime
dintr-un an-lumin de gaura neagr din centrul galaxiei, va aluneca n spiral n
Sag A*. Dar, nainte de asta, va fi fost rupt n buci de gravitaia gurii. Numai
c noi, dublurile, vom disprea nainte ca sonda s plonjeze spre distrugerea
complet.
Deviaia actual a sondei, la o distan considerabil de gaur, avansa mult
mai repede dect prevzusem noi. Era i puin n afara cursului. Eram trai n
direcia general a Sag A*, dar nu pe traiectoria gravitaional care ne-ar fi adus
pe orbita lui, n momentul i n locul anterior stabilit de calculator. Practic, la rata
noastr de acceleraie actual, aveam toate ansele s ratm orizontul
evenimentelor.
Ce se ntmpla?
Poate-i mai bine s nu mutm sonda de partea cealalt a Sag A* Vest
pn nu aflm ce for ne trage dup ea, suger Kane
Ajit studia datele peste umrul lui.
Nu... ateapt... rosti el ezitant, cred c ar trebui s ne mutm.
De ce? l strni Kane.
123

 Nu tiu. Tocmai am... spune-i intuiie. Ar trebui s ne mutm acum.

Mi-am inut respiraia. Kane nu se baza dect pe intuiia lui. Dar lucrurile
se mai schimbaser oarecum. Kane spusese Ajit are dreptate. Zona aceea e sursa
care deformeaz gazele atrase de gaura neagr. Ajit nu-i schimbase expresia,
dar eu i-am simit satisfacia, real ca i cldura din inima mea. De aceea avea
acum curajul s dea glas intuiiei sale nc neformate, necoapte, cum i plcea
lui Kane s spun.
Poate ai dreptate, rosti Kane meditativ. Poate c... Se opri brusc i csc
ochii.
Dumnezeule!
Ce-i? l-am ntrebat, n ciuda propriei mele voine. Ce s-a ntmplat?
M ignor.
Ajit, ruleaz simulrile pentru orbitele gazoase n corelaie cu deviaia
sondei. Eu m ocup de stelele tinere.
De ce... ncepu Ajit, dar nelese imediat ce era n mintea lui Kane.
Rosti ceva n indian, poate un blestem, poate o rugciune. Nu mi-am dat
seama. Nu nelegeam nici ce idee aveau, nici ce se petrecea cu orbitele gazoase i
stelele tinere din afara sondei. Dar vedeam clar ce se ntmpl nuntrul ei.
Ajit i Kane ncepur s lucreze cu frenezie. i ddeau ordine unul altuia i
comentau, transferau date, fceau copii de siguran ale simulrilor i ecuaiilor.
i aplecar scaunele unul spre cellalt i vorbir ntr-un jargon neinteligibil. La
un moment dat, Kane strig: Ne trebuie mai multe date! iar Ajit rse,
nestingherit i dezinvolt, apoi trecu imediat napoi la treab. I-am urmrit mult
vreme, pe urm m-am furiat n linite spre puntea de observaie pentru un
moment de intimitate.
Spectacolul de afar era mai impresionant ca niciodat, poate pentru c
fusesem atrai spre el mai aproape dect plnuisem. Norii gazoi nvluiau i
nmuiau inima ntunericului, Sag A*. Coada nspimnttoare a giganticei roii
lumina partea aceea de cer. Stelele risipeau o strlucire de neimaginat pe Staia J,
unde m-am nscut, loc ncremenit ntr-un bra ndeprtat al galaxiei. Exact n faa
mea sclipea roiul albastru fierbinte IRS16.
Probabil c am stat pe punte mai mult dect am intenionat, deoarece Kane
veni s m caute.
Tirzah! Coboar! Vrem s-i artm unde ne mutm noi i de ce.
Noi.
Cu glas sever, dar cu inima plin de bucurie, i-am spus:
Kane, tu nu mi ari mie unde mergem. mi ceri voie. Eu conduc aceast
nav.
Da, da, tiu, eti o doamn autoritar. Haide! M prinse de mn i m
trase ctre scar.
124

***
mi explicar amndoi, ntrerupndu-se i corectndu-se reciproc cu
duritate, dar simindu-se excelent. M-am concentrat ct am putut, am ncercat s
neleg tehnicismele de care nu se puteau lipsi, aa cum nu se puteau lipsi de aer.
La sfrit, mi s-a prut c-am priceput de ce erau att de emoionai.
Materia ntunecat, am rostit, tatonnd cuvintele pe limb. Suna prea
ciudat ca s fie serios, dar Kane insist:
Teoria exist de secole ntregi, dar deGroot a discreditat o mare parte din
ea n 2086. A...
Dac a fost discreditat, de ce... am vrut s ntreb.
Am zis n mare parte. La deGroot apreau ntotdeauna anomalii
matematice. i acum vedem unde a greit. A...
ncepur s-mi explice unde era greeala, dar i-am ntrerupt.
Nu, ajunge cu digresiunile! Lsai-m s v spun ceea ce cred c-am
neles din ce mi-ai spus.
Urm o clip de linite, n care mi-am cutat cuvintele. Amndoi brbaii
ateptau nerbdtori, Kane ducndu-i mna prin pr, Ajit surznd larg.
Mi-ai spus despre o teorie conform creia, imediat dup Big Bang,
gravitaia s-a detaat cumva de celelalte fore din univers, aa cum materia s-a
detaat de radiaie. n acelai timp, voi, savanii, tii de dou secole c nu exist
destul materie n univers pentru ca toate ecuaiile voastre s fie valabile. Aa c
oamenii de tiin au susinut c exist o mare cantitate de materie ntunecat i o
mulime de guri negre, dar lucrurile nu s-au mai potrivit. Iar acum nu se justific
nici orbitele gazelor atrase de gaura neagr, nici deviaia sondei, nici faptul c
stele tinere masive se formeaz att de aproape de gaur fr s fie spulberate de
fora gravitaional. Fora care acioneaz asupra norilor uriai care trebuie s
condenseze pentru a forma stele att de mari.
Mi-am tras respiraia repede, ca s nu m ntrerup nici unul din ei i s-mi
tulbure ideile cu termenii lor tehnici.
Dar acum credei c, dac gravitaia s-a desprins ntr-adevr de celelalte
fore imediat dup Big Bang...
La aproximativ 1043 secunde dup, m ajut Ajit, dar l-am ignorat.
...atunci s-au creat dou tipuri de materie, una normal i una
ntunecat. Ca materia i antimateria, numai c nu pot interaciona dect prin
gravitaie. Nici un fel de interaciune prin intermediul altei fore, radiaii sau alte
fore mai slabe. Numai gravitaia. E singurul efect pe care materia ntunecat l
are asupra universului nostru. Gravitaia.
Iar acum, o mare parte din materia ntunecat a aprut de partea cealalt a
lui Sag A* Vest. Are suficient gravitaie ca s influeneze traiectoria gazelor
125

atrase de gaura neagr. i deviaia sondei. i stelele tinere, pentru c materia

ntunecat exercit o for contrar asupra norilor de stele masive i sta e motivul
pentru care nu le distruge gaura, cum ar fi normal. Au timp s se transforme n
stele.
Pi, cam aa e, dar ai omis nite aspecte care modific i valideaz
ansamblul, spuse Kane ncruntat i nerbdtor.
Da, Tirzah, inimioar, i scap... nu poi s spui for contrar... d-mi
voie s-i mai explic o dat.
O luar de la capt, dar de data asta nu i-am mai ascultat. Poate c n-am
neles teoria n ansamblu, ci numai parial. mi era suficient.
Ei doi aveau o teorie viabil. Eu aveam o expediie viabil, cu un scop clar
i savani care colaborau n sens productiv, i probabilitatea unui succes. mi era
suficient.

***
Kane i Ajit pregtir a doua minicapsul pentru nav, iar eu m-am pregtit
s mut sonda. Eram ntr-o stare de spirit extraordinar. Rdeam i glumeam mult,
ntrerupi de izbucnirile intense ale dialogurilor neinteligibile dintre Ajit i Kane.
Dar, nainte de a-mi termina programarea, capul lui Ajit dispru.
7. Nava
Kane lucr ziua ntreag la teoria lui despre materia ntunecat. Lucra
frenetic, aplecat peste terminal, ca un cine flmnd peste un os plin de carne, fr
s ridice privirea sau s spun vreun cuvnt. i Ajit lucra, dar efortul lui avea alte
caliti. Ambele terminale erau conectate la acelai calculator, desigur; orice
vedea Kane, vedea i Ajit. Iar Ajit urmrea ce fcea Kane.
Asta fcea Ajit: l urma. Mi-am dat seama dup sincronizarea accesrilor
lui, dup cum i inea corpul. Era un savant cu bun-sim, dar nu de calibrul lui
Kane. Dac ar fi avut date i timp suficient, ar fi putut ajunge acolo unde se
ndrepta Kane cu mare vitez. Poate. Sau ar fi putut s aduc completri valoroase
gndirii lui Kane. ns acesta nu-i lsa timp; el era ntotdeauna primul i nu cerea
ajutor. l eliminase complet pe Ajit. Nimic nu mai exista, n afar de munca lui.
Spre sear se uit dintr-odat spre mine i-mi spuse:
O s mute sonda... Entitile transferate... O s-o mute.
De unde tii? l-am ntrebat. nc nu e timpul, dac ne lum dup program.
Nu. Dar o s-o mute. Dac am descoperit materia ntunecat aici, o s-o
descopr i acolo. O s decid c e nevoie de mai multe date de pe partea opus a
lui Sag A* Vest, unde se afl cea mai mare cantitate de mas ntunecat.
126

L-am privit. Parc ar fi avut mintea rvit, ca un rzboinic roman care

tocmai s-a luptat cu un leu. Numai sngele lipsea. Plete slbatice i murdare. Cnd
a fcut du ultima oar? Haine ptate cu mncarea pe care l-am obligat s-o
nfulece la prnz. Ridurile, aprute din cauza stresului i oboselii, n ciuda
rejuvenrii, i coborau muchii feei. Ochii i strluceau ca Sag A* Vest.
Doamne, ct l iubeam. Pe un ton hotrt, dar precaut, i-am spus:
Ai dreptate. Entitatea Tirzah va muta nava pentru msurtori mai bune.
Apoi vom obine date mai multe peste cteva zile, interveni Ajit. Dar
radiaiile de pe partea cealalt a Sag A* Vest sunt nc foarte intense. S sperm
c nu se vor defecta programele sondei sau chiar entitile nainte de a primi noi
informaiile.
Mai bine s sperm c dublura mea nu se defecteaz cu mult nainte,
preciza Kane, altfel n-o s tim nici ce date s adunm.
Se ntoarse cu faa la ecran. Cuvintele lui brutale rmaser n aer.
L-am vzut pe Ajit cum i ntoarce privirea de la mine. Se ridic i merse
n buctrie.
Dac m-a duce dup el prea curnd, ar considera c mi-e mil de el. Ar fi
i mai ruinat atunci.
Kane, am spus cu glas optit, dar furios, eti abject. Se ntoarse i m
privi cu uimire neprefcut.
Ce-ai zis?
tii bine ce-am zis.
Dar nu tia. Nici mcar nu contientiza vorbele rostite de el nainte. Pentru
el, reprezentau un adevr simplu, evident.
Fr entitatea Kane, pe sond nu s-ar mai desfura activiti tiinifice de
mare clas.
Vreau s stau de vorb cu tine sus, pe puntea de observaie, i-am spus.
Nu acum, peste zece minute. Iar tu vei fi acela care va anuna c vrea s-mi spun
ceva pe punte.
ntrzierea de zece minute i invitaia venit din partea lui Kane pentru o
ntlnire pe punte vor ascunde de Ajit faptul c-l protejam.
Dar am pus rspunderea pe umerii lui Kane. Era obosit, era stresat, cobora,
inevitabil, de pe culmile stncoase ale descoperirii sale. Nici corpul, nici mintea
nu pot rmne la nlimea care frizeaz isteria prea mult. Judecasem greit, din
cauza suprrii. Acum se rsti la mine:
O s ne ntlnim pe puntea de observaie cnd o s am eu chef, nu alt
dat. Nu-mi fora mna, Tirzah. Nici mcar n calitate de cpitan.
Se ntoarse la terminalul lui.
Ajit veni din buctrie cu trei pahare pe o tav.
Un pahar de srbtoare. O descoperire esenial merit aa ceva. Cel
127

puin att.
M-am simit att de uurat nct aproape c m-am dat de gol. Era n
regul. l interpretasem greit pe Ajit, l subestimasem. Pentru el, descoperirea lui
Kane era mai important dect neimplicarea lui n ea, la urma urmei. nainte de
toate, Ajit era un om de tiin.
mpri paharele: unul mie, unul lui Kane, unul pentru el. Kane sorbi n
grab, mai mult de form, i se ntoarse la monitor. Eu ns mi-am savurat
butura, zmbindu-i lui Ajit, ncercnd s-i comunic, cu cldur, admiraia pe care
o nutream pentru c s-a ridicat deasupra sentimentelor personale.
De unde ai vinul? Nu era pe lista navei.
Din rezervele mele proprii, mi rspuns el i surse. Rezervele personale
nu apar pe nici o list i nici nu sunt verificate. O sticl de vin, statuia lui Shiva...
Ajit adusese lucruri interesante n miezul galaxiei. Am sorbit din licoarea roie.
Avea alt gust dect vinurile terriene sau mariene cu care eram obinuit: mai
aspru, mai deplin, nu aa dulceag.
E minunat, Ajit.
M-am gndit eu c-o s-i plac. E fcut n oraul meu, New Bombay, din
struguri modificai genetic, adui de pe Terra.
Nu se ntoarse la terminalul su. n urmtoarea jumtate de or, m distra
cu poveti din New Bombay. Era un bun povestitor, subtil i amuzant. Kane lucra
ntruna, ignorndu-ne. Termenul de zece minute pe care i l-am impus ca s m
cheme pe puntea de observaie venise i trecuse.
Dup o jumtate de or, se ridic i se cltin. Data trecut, cnd sprsese
statuia lui Ajit, nepenise din cauza statului ndelungat pe scaun. Atunci i
revenise lovindu-se de mas. Acum se prbui, greu, la podea.
Kane!
N-am nimic, n-am nimic... nu exagera, Tirzah! De ce naiba nu m lai n
pace!
Nu era deloc frumos din partea lui i mi-a venit s-i trag o palm. N-am
fcut-o. Se ridic singur, scutur din cap ca un animal uria i spuse:
Sunt extenuat. M duc s m culc.
N-am ncercat s-l opresc. Plnuisem s dorm la Ajit, oricum. Detectasem,
spre sfritul povetilor lui despre New Bombay, o discret und de falsitate, o
exagerare voit.
Dar Ajit mi zmbi. Mi-am dat seama c m nelasem. Am simit brusc
dorina de a dormi singur n noaptea aceea.
Dar nu puteam. Ajit, orict de repede i revenise n urma brutalitii
incontiente a lui Kane, tot mai avea cteva puncte sensibile. Era datoria mea era
s le descopr, s vd ct de grave erau rnile i s le vindec. Era datoria mea s
menin ct mai ridicat nivelul productiv al expediiei, s ripostez la orice
128

comportament depreciativ i dispreuitor al lui Kane fa de el.

I-am rspuns lui Ajit cu un zmbet.
8. Sonda
Nimeni nu intr n panic n momentul cnd lui Ajit i dispru capul. Ne
ateptasem la asta, bineneles. De fapt, ne ateptasem s se ntmple mai repede.
Sonda plutea ntr-o mare de radiaii de intensitate maxim n galaxie, la lungimi
de und mortale: raze gama de la Sagittarius Est, raze X, vnturi puternice de
particule ionizate, lucruri al cror nume nu-l cunoteam. Era un miracol c scutul
sondei inuse att de mult, dar nu va rezista la nesfrit. Una sau mai multe
particule penetraser i ajunseser n calculator, alternd o parte din programul de
ntreinere a entitilor electronice.
Era un rateu nesemnificativ. Salvarea de siguran se activ ntr-o clip i
capul lui Ajit reapru. tiam c nu era dect nceputul. Se va ntmpla din nou i
din nou, pn cnd va fi afectat programarea i nu va mai putea fi refcut de
salvrile automate, pentru c vor fi i ele afectate sau pentru c noi, entitile, nu
suntem ca alte programe. Ci mai mult dect ele i, n acelai timp, mai puin. O
entitate are copii de siguran, care menin umbrele pe care le vedem i nava,
umbre care ne pstreaz ntregi minile capturate. O entitate nu-i poate gzdui
propriile copii de siguran. i o singur copie influeneaz prea mult,
contaminnd originalul. S-a ncercat, iar consecinele au fost dureroase.
Mai mult, noi, entitile, rulm doar parial pe calculatorul principal. Nu
suntem nici fiine biologice, nici un ir lung de coduri, ci cte puin din
amndou. O parte din substrat, hardware-ul, este conectat asemenea neuronilor,
dei mai solid construit: mii de mile de polimeri organici de nanostructur. Iat de
ce entitile electronice gndesc n ritmul unui creier uman, nu al calculatorului.
i tot de asta ne simim la fel ca originalele noastre.
Dup rateul de ntreinere a lui Ajit, dispoziia noastr, nu demult
exuberant, se schimb. Eram serioi, dar nu amri. Lucram constant,
concentrai i plini de speran, hotrnd unde s plasm exact sonda i
introducnd coordonatele saltului.
Ne vedem n curnd, ne-am spus unul altuia.
I-am srutat uor pe Kane i Ajit pe buze. Pe urm ne-am oprit i sonda
fcu saltul. Peste cteva zile, am ieit de partea cealalt a lui Sag A* Vest, toi trei
ntregi. Dac mi-ar sta n fire, a fi spus o rugciune de mulumire. n locul ei, iam spus lui Ajit:
Vd c i-ai pstrat capul.
Foarte bine c a fcut-o, coment Kane absent, deja aruncndu-se n
scaunul din faa terminalului su. O s avem nevoie de el. i, Ajit, detectorii de
129

mas... pe toi zeii afurisii!

Se pare c tot urma s ne rugm, chiar dac ntr-un mod vulgar.
Ce este? Ce-i acolo? am ntrebat.
Pe monitoare nu se vedea nimic.
Absolut nimic. i, n acelai timp, totul.
Vorbete pe limba mea!
Kane, absorbit cum era, sunt sigur c nici nu m auzea. Ajit spuse:
Detectorii de mas indic o mas uria la mai puin de un sfert de anlumin deprtare. Detectorii de radiaii nu indica nici unul nimic. Ne deplasm...
Accelerm rapid. Am studiat datele navei; rata de acceleraie m fcu s
clipesc. O s ne lovim de ce-o fi acolo. Nu imediat, dar fora gravitaional...
Sonda era mic, dar fora gravitaional a giganticei necunoscute o va
spulbera cnd se va apropia suficient.
Gigantica necunoscut. Dar senzorii nu indicau nimic. Doar umbre.
M cuprinse o senzaie neobinuit. Nu de team, ci una mai complicat,
mult mai stranie.
Propria mea voce mi rsuna ciudat n urechi:
Dac ne ciocnim? tiu, ai zis c orice tip de radiaie trece prin materia
ntunecat ca i cum n-ar fi acolo, pentru ca nici nu este, nu n universul nostru,
dar cum rmne cu sonda? Dac ne lovim nainte de a lua msurtorile finale din
orizontul evenimentelor pe Sag A*?
N-o s ne ciocnim, spuse Ajit. O s ne deplasm nainte, Tirzah, apoi ne
ntoarcem la gaur. Kane...
Uitar de mine din nou. M-am dus pe puntea de observaie. Prin fuzelajul
transparent, am privit la miriadele de stele de pe poriunea de cer ndeprtat de
Sag A* Vest. Apoi m-am ntors i am privit norul de plasm rotitor, cu trei brae,
radiind n timp ce se rcea. Nimic nu bloca vederea lui Sag A* Vest.
Totui, ntre noi se ntindea o mas uria de materie ntunecat, nevzut,
atrgnd spre ea tot ceea ce vedeau simurile mele ameite.
n stnga mea, disprur toate plantele exotice din observator.
Ajit i Kane lucrau febril. I-am obligat nc o dat s se opreasc i s
doarm. Radiaia era aici la fel de intens ca n poziia noastr anterioar. Eram
exact n Sagittarius A Est, carapacea uria extins, rmia unei explozii
inimaginabile din ultima sut de mii de ani. La lungimile de und pe care le
vedeam eu, Sag A* Est era invizibil, dar detectorii de raze gama parc
nnebuniser.
Nu ne putem opri cinci ore! strig Kane. Nu-i dai seama cte pagube ar
face radiaiile n vremea asta? Trebuie s adunm ct mai multe date, s le
prelucrm i s trimitem a doua minicapsul!
130

 O s trimitem a doua minicapsul chiar acum, am spus eu. i-o s ne

oprim numai trei ore. Dar, Kane, o s ne oprim. Vorbesc serios. Entitile
electronice se defecteaz mai tare dac nu se ruleaz programul de ntreinere
dect dac se expun la radiaii externe. tii asta.
tia. Se ncrunt la mine i njur, se juc puin cu mini-capsula, apoi o
expedie i se opri.
Numai un minut, Tirzah, m rug Ajit. Vreau s-i art ceva.
Ajit...
Nu, nu e matematic. i promit. E ceva ce-am adus de pe Kepler.
Obiectul n-a fost inclus n programul sondei, dar pot s-i art o hologram.
Undeva n mruntaiele calculatorului, dublura lui Ajit concepu un program.
Apru o hologram bidimensional pe un monitor. Am clipit, surprins.
Era un fel de statuie a unui zeu cu patru brae ntr-un cerc de flcri din
bronz foarte vechi.
Nataraja, mi spuse el. Shiva dansnd.
Ajit...
Nu, nu sunt un adorator al zeilor. Zmbi. M cunoti, tii c nu-i aa.
Hinduismul are muli zei, cteva mii, dar, pentru oricine altcineva n afar de
ignorani, ei nu reprezint dect ntruchipri ale diferitelor aspecte din realitate.
Shiva reprezint dansul creaiei i al distrugerii, fluxul de energie constant din
cosmos. Naterea i moartea i renaterea. Mi s-a prut potrivit s-l aduc n
miezul galactic, unde totul se nate, moare i iar renate. Statuia exist n familia
mea de patru sute de ani. Trebuie s-o duc acas, mpreun cu rspunsurile la
experimentele noastre.
O s duci statuia napoi la New Bombay, i-am spus eu ncet, odat cu
rspunsurile pe care le caui.
Da, am nceput s cred i eu asta.
mi zmbi. Un zmbet care ntruchipa toate nevoile personalitii sale
imprevizibile, dar i politeea i curajul.
Acum o s m culc, mi spuse.
9. Nava
A doua zi dimineaa, cnd m-am trezit dup un somn adnc, jumtate
extenuare, jumtate sex, Ajit era deja treaz i sttea n faa terminalului su. Se
ridic n clipa n care am intrat n sala principal i m privi cu gravitate.
Tirzah, a sosit minicapsula. Am introdus deja datele n sistem.
Ce s-a ntmplat? Unde-i Kane?
Doarme, bnuiesc.
M-am dus la patul lui Kane. Sttea pe spate, mbrcat tot cu hainele de
131

acum trei zile, care miroseau. Sforia uor. Am vrut s-l trezesc, apoi m-am
hotrt s atept puin. Avea mare nevoie de odihn, iar eu puteam folosi timpul
mpreun cu Ajit. M-am ntors n sala principal, strngndu-mi cureaua de la
hain.
Ce s-a ntmplat? am repetat.
Am introdus datele din minicapsula n sistem. Numai corecii, pn la
ultima informaie. Kane zice c primul set a fost greit.
Kane? am ntrebat eu, prostete.
Dublura lui, mi explic Ajit rbdtor. Spune c radiaiile au lovit
senzorii sondei la primul lot, nainte s-i dea ei seama. Au trimis datele
preliminare imediat dup salt, pentru c nu tiau ct rezist sonda. Acum au avut
timp s descopere unde anume a lovit radiaia, s repare programele senzorilor i
s fac alte msurtori. Entitatea Kane spune c acestea noi sunt precise, celelalte,
nu.
Am ncercat s neleg cele auzite.
Deci teoria despre materia ntunecat a lui Kane... Nu e nimic adevrat n
ea?
Nu tiu, recunoscu Ajit. Nu vom afla dect dup ce vedem c e susinut
de date. Tocmai a sosit minicapsula.
Atunci poate c n-am mutat sonda, am zis, referindu-m la cellalt eu.
La dublura mea.
Nu tiam ce vorbesc. ocul era prea puternic. Toate teoriile alea, triumful
lui Kane, toat tensiunea... M-am uitat mai atent la Ajit. Era foarte palid i obosit,
aa cum arat orice brbat tnr modificat genetic.
N-ai prea dormit, i-am spus.
Nu. Ieri a fost... o zi grea.
Da, l-am aprobat, remarcnd politeea din afirmaia lui care subestima
realitatea. Da.
S-l trezesc pe Kane? m ntreb el cu timiditate.
Las-m pe mine.
Kane se trezea foarte greu. A trebuit s-l scutur de cteva ori pn s devin
contient.
Tirzah?
Cine altcineva? Kane, trebuie s te scoli. S-a ntmplat ceva.
Ppp... poftim?
Csc larg i czu greu pe peretele despritor. Putea din tot corpul.
M-am dat napoi.
A sosit a doua capsul. Dublura ta a trimis o nregistrare. Zice c datele
preliminare erau compromise din cauza defeciunilor de funcionare provocate de
132

radiaii.
Asta reui s-l trezeasc. Se uit la mine ca la un clu.
Datele sunt compromise? Toate?
Nu tiu.
Sri din pat i alerg n sala principal. Ajit i spuse:
Am introdus deja n sistem datele din minicapsul, dar...
Kane nu-l asculta. ncepu s prelucreze datele cu frenezie i dup cteva
minute rcni pur i simplu:
Nu!
M-am lipit de peretele despritor, nu de team, ci de mirare. Nu mai
auzisem nici un adult care s scoat un asemenea zgomot.
Din fericire, nu mai urmar i altele. Kane lucra ca un nebun, n linite. Ajit
lucra i el n faa propriului terminal, nu ca ieri, copiindu-l pe Kane, ci cuadevrat. Le-am adus amndurora cafea proaspt. Kane o nghii pe-a lui
fierbinte cum era. Ajit nici nu se uit la ea.
Dup jumtate de or, Kane se ntoarse spre mine. nfrngerea i se citea
chip, n ochii, buzele i maxilarul lsat. Numai prul jegos i sttea eapn. mi
spuse simplu, cu sinceritatea disperrii:
Noile date invalideaz ideea materiei ntunecate.
Du-te i f un du, Kane, m-am auzit spunnd.
Spre surprinderea mea, se ridic i plec din camer trndu-i picioarele.
Ajit mai lucr vreo cteva minute, apoi urc scara spre puntea de observaie. Privi
napoi peste umr i-mi spuse:
Tirzah, vreau s fiu singur. Te rog s nu vii dup mine.
Nu m-am dus. Am stat la msua din sala principal, m-am uitat la cafeaua
mea, rmas nebut, i nu m-am gndit la nimic.
10. Sonda
Kane spuse c datele provenite din noua poziie a sondei preau a fi
corecte. Corecte, aa se exprimase, apoi reveni la terminalul su.
Ajit?
Am ajuns s m bazez pe el tot mai mult pentru tranziie. Era la fel de
ocupat ca i Kane, dar mai amabil. Era logic. Dac, pentru Kane, Ajit era un
element secundar, totui necesar activitii intelectuale, acelai rol l jucam eu
pentru amndoi. Ajit adoptase aceast postur, convins c era apreciat. Eu m-am
pomenit fcnd acelai lucru. ncetarea luptei ne-a fcut pe amndoi mai buni.
Kane, ntotdeauna sigur pe el, lucra n continuare. Ajit mi spuse:
Noile citiri confirm prezena unei mari mase gravitaionale, care afecteaz
i gazele atrase, i sonda. Stelele tinere, aflate att de aproape de Sag A* sunt o
133

problem mult mai complicat. Trebuie s modificm ntreaga teorie de formare a

stelelor pentru a motiva curburile spaio-temporale provocate nu numai de gaur,
dar i de masa ntunecat. E o problem foarte complex. Kane a pus calculatorul
s lucreze la ea iar eu voi analiza diferite locuri de pe Sag A* Vest i de pe stelele
aflate de partea opus a masei i voi studia rezultatele.
Dar detectorii de mas? Ei ce indic?
C suntem trai ctre o mas de aproximativ jumtate de milion de sori.
Jumtate de milion de sori. i noi n-o vedeam. Nici cu ochii, nici cu
senzorii radio, nici cu detectoarele de raze X, cu nimic.
Am o ntrebare. Are un orizont al evenimentelor? Absoarbe lumina, ca o
gaur neagr? Nu gravitaia unei guri negre absoarbe lumina?
Ba da. Dar radiaiile, inclusiv lumina, strpung materia ntunecat. Nu
nelegi? Ea nu interacioneaz deloc cu radiaiile normale.
Dar are gravitaie. De ce nu absoarbe lumina?
Nu tiu. Avu o mic ezitare. Kane crede c nu interacioneaz cu
radiaiile ca particule care reacioneaz la gravitaie. Numai ca unde.
Cum poate face asta?
Ajit m prinse de umeri i m scutur n glum.
i-am spus. Nu tim. E ceva cu totul nou, inimioar. tim despre ce va
face i ce nu va face ct tiau hominizii despre foc.
Numai s nu facei din ea un zeu, i-am spus, testndu-l. Ajit nu muc.
Nu se crispa, ca i cnd a fi fcut o referire nelalocul ei la desenul lui Shiva pe
care mi-l artase cu o sear nainte. Rse i se ntoarse la treab.
Tirzah! Tirzah!
Sistemul automat m trezi. Ajit probabil c se trezise cu cteva minute
naintea mea, pentru c m striga. Alarma suna nebunete.
Kane a fost lovit!
Am alergat la patul lui. Sttea nemicat n aternut. Nu programul de
ntreinere fusese lovit, pentru c avea corpul nevtmat; la fel i aternutul. El
ns era eapn i nu reaciona.
Ruleaz diagnosticul complet.
L-am pornit deja.
Kane, l-am strigat, scuturndu-l uor, apoi mai tare. Se mic puin i
scoase un geamt. Deci dublura lui nu murise.
M-am aezat pe marginea patului, luptndu-m cu frica, i l-am luat de
mn. Kane, iubitule, m auzi?
M strnse de degete. Expresia de pe chip rmase neschimbat. Dup o
pauz n care timpul pru s stea n loc, Ajit rosti:
Diagnosticarea s-a ncheiat. Aproximativ o treime din creier nu mai
134

funcioneaz.
M-am ntins lng Kane i l-am luat n brae.
Ajit i cu mine am fcut tot ce am putut. Am folosi material de la amndoi,
ne-am copiat dublurile, le-am tiat i le-am reasamblat. Da, copierea duce la erori,
dar nu aveam de ales.
ntruct entitile electronice ruleaz pe o combinaie extrem de complex
de reele informatice i reele de polimeri cu nanostructur, nu putem fi nlocuite
pur i simplu de un program de siguran. Din unicitatea combinaiei
software/hardware rezult diferena dintre o entitate corupt i un creier uman
care sufer un atac cerebral sau are o tumoare.
Creierul entitii electronice nu trebuie s pompeze snge sau s controleze
respiraia. Nu trebuie s mite muchi sau s secrete hormoni. Dei n strns
legtur cu programele mai pure, care ne menin iluzia c ne micm i trim ca
fiine tridimensionale, pe o nav tridimensional, legtura dintre creierul nostru i
calculator este mult mai complex dect cea dintre fiina uman i terminalul pe
care l folosete. Aveam la dispoziie resursele calculatorului, dar cu ele nu
puteam ndeplini dect scopuri limitate.
Cnd Ajit i cu mine am reuit s-l reparm ct de ct pe Kane, sau un
pseudo-Kane, el intr n sala principal i se aez. Arta, se mica i zmbea la
fel ca nainte. Partea asta a fost uor de reparat, la fel de uor ca nlocuirea capului
lui Ajit sau plantele exotice de pe puntea de observaie. Dar brbatul care se uita
la terminal cu o privire goal nu era Kane.
La ce lucram? ne ntreb el.
Materia ntunecat.
Materia ntunecat? Ce-i asta? Ajit i rspunse calm:
Am aici toat munca ta, Kane. Munca noastr. Cred c-o pot duce la capt,
acum c tu ne-ai artat drumul cel bun.
Confuz, Kane fcu un semn de ncuviinare din cap.
Mulumesc, Ajit. Dar vezi s nu faci vreo greeal! complet el, cu o
sclipire din vechea lui combativitate.
Cu ajutorul tu, n-o s greesc, spuse Ajit vesel i n clipa aceea am simit
c sunt foarte aproape de a-l iubi cu adevrat.
i mprir munca ntr-un mod nou. Kane era capabil s preia citirile
senzorilor i s le ruleze prin algoritmurile prestabilite. Practic, Ajit m-ar fi putut
nva pe mine s-o fac. Kane ns prea mulumit i privea concentrat la
monitoarele lui.
Ajit se ocup de partea tiinific propriu-zis. Cnd am rmas o clip
singuri, l-am ntrebat:
Te descurci?
135

 Cred c da, mi rspunse, fr s fie nervos sau arogant. Kane a pus

bazele. i am lucrat mpreun la preliminarii.
Nu mai avem dect un salt.
tiu, Tirzah.
Cu riscul ca radiaiile s ne omoare pe toi...
Nu nc. Mai d-mi puin timp. M-am lsat o clip pe umrul lui.
Bine, Ajit. Puin timp.
M cuprinse cu braul, nu ca un ndrgostit, ci ca un prieten. tiam amndoi
c nu mai aveam nici mcar puin timp la dispoziie.
11. Nava
Kane suferi din cauza contaminrii datelor de pe sond numai temporar.
Dup o jumtate de zi, renun la de teoria materiei ntunecate, i arhiv munca i
reveni la teoriile originale despre tinerele stele masive din apropierea gurii.
Folosi noile date de pe sond, care erau toate amplificri logice ale citirilor
preliminare.
Am cteva idei, m anun el. O s vedem.
Nu era binedispus ca de obicei, cu att mai puin exuberant, ca dup
descoperirea teoriei despre materia ntunecat, dar lucra constant. E tare ca piatra
Kane. E nevoie de mult mai mult ca s-l dobori, sigur mai mult dect o teorie
ratat. Insensibilitatea stncii are avantajele ei.
Ajit, pe de alt parte, nu lucra n adevratul sens al cuvntului. Nu vedeam
ecranele de la terminalul su, dar i nelegeam limbajul corpului. Era agitat i
neatent. ns altceva m ngrijora pe mine, i anume atitudinea lui fa de Kane.
Furia lui dispruse complet.
I-am urmrit atent, prefcndu-m c studiez jurnalul navei sau c brodez.
Furia e cel mai puin subtil dintre toate mesajele transmise de corp. Chiar dac
reueti s-o maschezi, semnele ei tot se observ, dac tii unde s te uii: muchii
de la ceaf sunt ncordai, corpul adopt o poziie rsucit, vocea dobndete o
anumit nuan. Ajit nu manifesta nici unul dintre aceste semne. n schimb, aflat
fa n fa cu Kane, ca la prnz, pe care i-am obligat s-l lum mpreun n sala
principal, am observat altceva. O superioritate viclean, un triumf secret.
Poate m nel, mi-am zis. Mi s-a mai ntmplat. Antipatia mea fa de Ajit
crescuse att de mult, c nu m mai ncredeam n propria intuiie.
Ajit, i-am spus cnd am terminat prnzul simplu pe care-l pregtisem,
vrei, te rog, s...
Alarma porni cu un dangt asurzitor. Sprtur, sprtur, sprtur.
Am alergat la monitorul principal, care se activ automat. Sprtura era n
cala din partea dreapt a navei, penetrat complet de o mas de o sut de grame.
136

ntr-un minut, roboii nanotehnologici o reparar temporar. Alarma se opri i

calculatorul ncepu s m informeze autoritar:
Sprtura a fost sudat cu un strat nanotehnologic temporar. Sudura
trebuie ntrit n dou ore cu un strat de fuzelaj permanent, tip A-6. Pentru
localizarea sprturii i rezerva de strat, consult jurnalul navei. Dac nu se
gsete...
L-am oprit.
Putea fi i mai ru, spuse Kane.
Pi, sigur c putea fi i mai ru, m-am rstit eu, regretnd imediat.
Nu aveam voie s m rstesc. C o fcusem era un semn care arta ct de
mult m afecta situaia de pe Kepler. Nici s fiu afectat nu aveam voie; dovedea
lips de profesionalism.
Kane nu se supr.
Ar fi putut lovi motoarele sau spaiile locuite. Chiar m mir c nu s-a mai
ntmplat. n zona asta rtcesc o mulime de fragmente.
Nu mergi n cal, Tirzah? m ntreb Ajit.
Bineneles c aveam s merg n cal. Dar de data asta nu m-am rstit la el.
I-am zmbit:
Ba da, m duc s-mi pun costumul.
Vin i eu, spuse Kane.
Am clipit. Aveam de gnd s-l ntreb pe Ajit dac nu vine cu mine. Aa
puteam s-l studiez cnd era singur, poate chiar s-i pun nite ntrebri mai
indiscrete. L-am ntrebat pe Kane:
N-ai de lucru?
Nu ajung la nici un rezultat. i vreau s extrag particula. N-a ieit din
nav. La o sut de grame, trebuie s mai fi rmas ceva din ea dup sprtur.
Ajit se crispa cnd auzi c, din nou, Kane era tratat preferenial. i el ar fi
vrut s extrag particula; nu e nimic mai interesant pentru savanii spaiului
cosmic dect pietrele moarte. n fond, deseori mi-am zis c Sag A* nu e dect o
piatr uria, fr via. Dar eram prea deteapt ca s-o afirm cu glas tare.
A fi putut s-i ordon lui Ajit s m urmeze, iar lui Kane, s rmn pe loc.
Dar mi-am dat seama c n-a fi fcut dect s nrutesc situaia. n starea lui
actual de sensibilitate exacerbat, lui Ajit nu i-ar fi plcut s primeasc ordine de
la nimeni, nici de la mine. N-aveam de gnd s-i dau ocazia s se retrag n
carapacea enervant a strii de spirit n care se afla acum.
Pi, s mergem, atunci, i-am spus pe un ton distant lui Kane, care mi
zmbi i plec dup costume.
Calele, trei la numr, din motive de siguran, sunt pline de provizii de
toate felurile. Tot la cteva zile, combin efortul de a inspecta nava n amnunt i
de a mpri mncarea ca s ne ajung. Nu suntem entiti electronice; organismul
137

nostru are nevoie de mncare, la fel mult ca hrana cealalt, pe care trebuie s-o
asigur eu.
Toate cele trei cale pot fi presurizate la nevoie, dar de obicei nu sunt.
Generarea i mprosptarea aerului nu consum prea mult energie, dar consum.
Kane i cu mine ne-am dus n cala din dreapta navei n costume nclzite i cu
cti.
O s arunc o privire mprejur.
Adusese un minicalculator. L-am vzut calculnd traiectoria probabil a
particulei n funcie de datele navei i unghiul sprturii, att ct l putea deduce.
Pe urm dispru n spatele unui paiet cu cutii marcate SOYSYNTH.
Sprtura era mai mare dect crezusem; particula de o sut de grame lovise
ntr-un unghi prost. Dar roboii nanotehnologici i fcuser datoria cu brio, iar
stratul permanent se lipea fr probleme. Am nceput s inspectez cu atenie restul
fuzelajului, cu instrumentele mele manuale.
Kane njur zdravn.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. M-am lovit de cutii.
Vezi s n-o mai faci. Ultimul lucru de care am nevoie e s-mi faci
dezordine n cal.
Pentru un brbat bine fcut, Kane e cam nendemnatic n micri. Fac
pariu pe nava mea c nu se pricepe la dans i sunt gata s pariez pe viaa mea c
nici nu ncearc.
Nu vd nimic. Nu poi s faci mai mult lumin?
Am fcut lumina mai mare, dar el tot se lovi de cutii. De cte ori se freca de
ceva, trgea o njurtur. Am fcut o inspecie mai amnunit ca de obicei, dar nu
am gsit nimic ngrijortor. Ne-am ntlnit la ua calei.
Nu-i aici, mi spuse Kane. Particula aia. Nu-i aici.
Vrei s spui c n-ai gsit-o.
Nu, vreau s spun c nu-i aici. Nu crezi c sunt capabil s gsesc o
particul fierbinte nemicat ntr-o cal plin de cutii mari?
Am tastat codul uii.
Deci s-a evaporat la impact. Ghea, ioni i praf.
Ca s penetreze un fuzelaj Schaad? Nu. Se rzgndi. La urma urmei,
poate... Ce-ai gsit?
Nu prea multe. Guri i zgrieturi pe dinafar, nimic neateptat. Fr
pagube de structur ngrijortoare.
Reziduurile de aici se nvrt pe orbita miezului, fr ndoial, dar noi
suntem att de departe de ele c nu se mic att de repede. Totui, ar fi trebuit s
fim avertizai. Pe mine m ngrijoreaz mai tare sonda. Cnd trebuie s soseasc a
treia minicapsul?
138

tia rspunsul la fel de bine ca mine. Faptul c ntreba arta c era tot att
de tensionat ca noi.
Peste trei zile, i-am spus. Ai rbdare.
N-am rbdare.
Ce mai noutate...
i m mai tem c sonda va fi lovit de reziduuri care se nvrt pe orbit
cu vitez mare, i sta-i va fi sfritul. tiai c stelele apropiate de Sag A* se
nvrt cu cteva mii de rotaii pe secund?
tiam. Mi-o spusese de nenumrate ori. Sonda fusese ntotdeauna o
chestiune speculativ. Kane jubilase la primirea primelor date de la ea.
Nu l-am mai auzit pe Kane s spun c se teme de ceva. Nici mcar nu
folosea cuvntul.
Am vrut s-i distrag atenia de la subiect. Dac trecea ntr-adevr printr-o
stare de resemnare i meditaie, atunci acesta era cel mai potrivit moment ca s-mi
fac eu datoria.
Kane, n legtur cu Ajit...
Nu vreau s vorbesc despre mucosul la cccios, m ntrerupse el, pe un
ton nici ptima, nici rzbuntor. Nu mi-am ales bine asistentul, asta e.
De fapt, nu i-l alesese el. Votul lui fusese unul din multe. Nu i-am spus-o.
Arunc o ultim privire n cal.
Cred c ai dreptate. Particula a sublimat. Asta e.
I-am pus mna nmnuat pe bra. Nu era o atingere intim, dar una ct se
poate prietenoas, avnd n vedere circumstanele.
Cum mai merge misterul stelelor tinere, Kane?
Nu prea bine. Dar aa e tiina.
Ua calei se deschise, iar el pi afar cu dificultate. Am privit i eu cala
pentru ultima oar nainte de a stinge lumina, dar nu era nimic de vzut.
Cnd ne-am ntors, am remarcat c statuia lui Shiva, lipit, sttea din nou
pe masa din sala principal, chiar pe mijlocul ei. ndreptndu-se direct spre
terminalul su, Kane probabil c nici n-o observ. I-am zmbit lui Ajit, dei nu
tiam sigur de ce adusese statuia napoi. mi spusese c nu vrea s-o mai vad
niciodat.
Tirzah, te-ar interesa o partid de go? Nu mi-am putut ascunde surpriza.
Go?
Da. Vrei s joci? m ntreb cu sursul lui cuceritor.
Desigur.
Scoase tabla i, ciudat, o aez n echilibru pe genunchi. Cnd mi vzu
faa, m lmuri:
O s jucm aici. Nu vreau s-l deranjm pe Dansatorul Cosmic.
139

 Bine.
Nu tiam ce s cred. Mi-am tras un scaun, m-am aezat cu faa la el i mam aplecat asupra tablei.
tiam amndoi c Ajit e un juctor mai bun dect mine. De asta jucam
amndoi: el, ca s ctige, eu, ca s pierd. nv mai multe n ipostaza nfrntului.
Oamenii foarte competitivi m-am gndit c nu cunosc pe nimeni mai competitiv
dect Ajit se relaxeaz numai cnd nu sunt ameninai.
Aa c am ncercat s fiu ct mai puin amenintoare. Am plvrgit
amndoi i am rs, n vreme ce Kane trudea la teoriile lui, care nu-l duceau
nicieri. Statuia zeului dansator m privea chior de pe mas. tiam, cu fiecare
moment care trecea, c ratam, n mod sublim, o misiune deja ratat.
12. Sonda
Kane era mai blnd, de cnd fusese iradiat. Cine poate spune cum se
ntmpl astfel de lucruri? i personalitatea este codat n creierul uman, fie n
oameni, fie n entitile electronice. El era tot Kane, dar noi i vedeam acum
numai partea mai amabil, mai drgu. nainte, aceast parte fusese dominat de
intelectul lui combativ, o for a naturii n sine, ca un vnt turbat. Acum intelectul
slbise, iar vntul se liniti. Peisajul se ntindea senin.
Ajit, iat ecuaiile care voiai s fie rulate.
I le trimise pe terminal, apoi se ridic i se ntinse. Se dezechilibra puin. O
defeciune a entitii electronice pe care Ajit i cu mine n-am reuit s-o reparm,
nici mcar s-o depistm. Creierul e att de complex... Kane se cltin. Ajit se
ridic repede s-l susin.
ncet, Kane. Uite, stai jos aici.
l aez pe un scaun de la mas. Eu mi-am lsat lucrul deoparte.
Tirzah, mi spuse Kane, m simt ciudat.
n ce sens? M cuprinse panica.
Putem juca go?
Eu l nvasem anticul joc de strategie, iar lui i plcuse. Nu era un juctor
foarte bun, eu eram mai bun, dar i plcea i nu-l deranja cnd pierdea. Am scos
tabla. Ajit, un maestru al jocului, reveni la teoria materiei ntunecate. Fcea mari
progrese, tiam, dei recunotea deschis c ideile de baz i aparineau lui Kane.
La jumtatea celei de-a doua partide, ntreaga sal principal dispru.
M cuprinse scurt o panic oarb. Pluteam n vid, nu vedeam nimic i nu
aveam nici un punct de reper. Un vertij nspimnttor, care-mi bloca orice idee
raional, analogul unui ipt de durere ancestral, nbuit n ungherul cel mai
ascuns al creierului meu orbit: pierdut, pierdut, pierdut i rtcit.
Programul de ntreinere automat porni, i sala principal apru imediat la
140

loc. Kane se prinse de marginea mesei i se holb la mine, palid ca moartea. Mam dus la el, l-am luat n braele mele linititoare i m-am uitat la Ajit. Kane se
ag de mine. O parte din mintea mea sesiz c unele lucruri din sala principal
nu se mai potriveau: ua de la buctrie era prea scund ca s treci prin ea fr s
te apleci, un scaun dispruse, la fel tabla de go. Codul de ntreinere era prea
afectat ca s refac totul aa cum trebuia.
Trebuie s lum o hotrre, mi spuse Ajit. Radiaia ne poate lovi
oricnd.
tiu.
M-am strecurat din mbriarea lui Kane.
Te simi bine? l-am ntrebat.
Da, zmbi el. O clip am... i pierdu ideea.
Ajit aduse la mas scaunul de la terminalul su, n locul celui disprut. Se
aez pe el i se aplec n fa, mutndu-i privirea de la Kane la mine.
E o decizie pe care trebuie s-o lum toi trei. Mai avem de trimis pe Kepler
o singur minicapsul i mai putem face un singur salt. n orice clip am putea
pierde... totul. tii bine. Ce credei c ar trebui s facem? Kane? Tirzah?
Toat viaa mea am auzit c i cei mai bolnavi oameni pot s preia
conducerea, dac circumstanele o cer. N-am crezut c e adevrat, mai ales n
cazul unei personaliti ca a lui Ajit: paranoic, furioas la un nivel att de
profund, nct nici nu-i ddea seama. Acum mi-am schimbat prerea.
M simt ciudat, mrturisi Kane, i asta probabil nseamn c am mai fost
radiat puin i programul nu m mai poate repara. Cred... cred...
Kane?
L-am luat de mn. Nu-i gsea cuvintele.
Cred c-ar fi mai bine s trimitem minicapsul acum.
Sunt de acord, spuse Ajit. Dar ar nsemna s-o trimitem fr datele culese
la saltul urmtor, la limita orizontului evenimentelor lui Sag A*. Kepler nu va
primi citirile. O s primeasc informaiile despre materia ntunecat, dar ce era
mai important despre ea am trimis cu a doua minicapsul. Dar e mai bine dect
nimic. M tem c, dac ateptm s-o trimitem dup ce facem saltul, Kepler nu va
mai primi nimic. Va fi prea trziu.
Cei doi brbai se uitar amndoi la mine. n calitate de cpitan, saltul era
decizia mea. Am ncuviinat cu o nclinare a capului.
i eu sunt de acord. Trimitei minicapsula cu datele pe care le avei acum,
apoi srim. Dar nu n orizontul evenimentelor.
De ce? izbucni Kane, apropiindu-se de adevrata lui natur, de cnd
suferise accidentul.
Pentru c nu are rost. Nu mai putem trimite date napoi, aa c datele din
orizontul evenimentelor dispar odat cu noi. i putem supravieui mai mult dac
141

srim la distan de miez. La cteva sute de ani lumin, unde radiaiile sunt
minime.
Nu, rostir ei ntr-un glas, ca i cum s-ar fi neles.
Nu?
Nu, repet Ajit, calm, persuasiv. Aa nu o s scpm, Tirzah.
Dar nu trebuie s scpm deloc! Decenii ntregi! Poate secole ntregi!
Numai cnd sonda nu mai are energie s se menin n via sau...
Sau pn cnd e lovit de reziduurile cosmice. Sau pn suntem lovii din
nou de radiaii. Nici un loc din spaiul cosmic nu e sigur.
i ce-o s facem secole la rnd? O s-mi pierd minile. Eu vreau s
lucrez.
i eu, l susinu Ajit. Vreau s preiau citirile din orizontul evenimentelor
i s profit de ele la maximum, ct mai pot. Chiar dac n-o s le vad nici o
persoan de pe Kepler.
Erau oameni de tiin.
Dar eu? Oare a fi putut eu, crescut pe o staie, s triesc secole ntregi pe
o nav mic, fr alt scop dect supravieuirea, prins n capcan mpreun cu cei
doi brbai? Un Ajit comptimitor i linitit, acum c era numrul unu. Un Kane
bolnav, tandru, dar cu inteligena ciuntit. i o Tirzah conducnd o expediie
inutil, care nu se ndreapt nicieri, pentru c nu are spre ce anume.
A fi sfrit urndu-i i pe ei, i pe mine.
Ajit mi lu mna stng. Cu dreapta nc l ineam pe Kane, aa c formam
un cerc frnt n sala lovit de radiaii.
Bine, am spus eu. O s trimitem minicapsula i apoi vom face saltul n
orizontul evenimentelor.
Da, rosti Kane.
Eu m apuc de treab, anun Ajit. Tirzah, dac tu i Kane vrei s
mergei pe puntea de observaie sau altundeva, pregtesc eu prnzul i lansez
minicapsula.
Se ntoarse ncet cu spatele la noi i se aez la terminalul su.
L-am condus pe Kane n cabina mea. Era o noutate: eu eram cea care m
culcam n patul savanilor. ns al meu, al cpitanului, pstra lucruri numai pentru
ochii mei. Acum nu mai avea importan.
Am fcut dragoste, iar dup aceea, cu trupul lui superb, n drum spre
btrnee, n braele mele, i-am optit:
Te iubesc, Kane.
i eu te iubesc, mi spuse el simplu.
Nu aveam cum s tiu dac vorbea serios sau dac mi dduse un rspuns
automat, ieit la lumin dintr-un ritual din alte vremuri, pe jumtate uitat. Nu avea
importan. n univers exist mult mai multe feluri de a iubi dect bnuisem eu
142

cndva.
Am stat n linite mult vreme. n cele din urm, Kane mi spuse:
ncerc s-mi amintesc valoarea lui pi: 3,1. Mai departe am uitat.
3,141, l-am ajutat eu, cu glas tensionat. Att mi amintesc.
Trei virgul unu patru unu, repet Kane, contiincios.
L-am lsat repetnd numerele la nesfrit. M-am dus s trimit sonda n
orizontul evenimentelor lui Sag A*.
13. Nava
A doua sprtur n fuzelaj se dovedi mai grav dect prima. Nu sosise a
treia minicapsul de pe sond.
Probabil c dublurile noastre electronice sunt moarte, spuse Kane sec. Ar fi
trebuit s sar la o sut douzeci i cincea parte dintr-un an-lumin de orizontul
evenimentelor. Calculele noastre n-au reuit s stabileasc exact unde anume.
Poate c au ajuns nuntru, iar sonda se va roti n spiral la nesfrit n jurul lui
Sag A*. Sau au fost lovii de radiaii puternice i-au fost prlii.
E posibil, am spus eu. Cum merge treaba cu stelele tinere masive?
Nu merge. Blocaj matematic.
Arta oribil, tras la fa i, din nou, nesplat, ceea ce m deranja mai tare
dect trebuia. Ct de greu e, din respect pentru colegii ti, dac nu din alt motiv,
s faci un du? Ct poate dura? Nici mcar nu se mai antrena.
Kane, am nceput s spun, calm, dar ct se poate de hotrt, vrei s...
Alarma porni din nou, la 115 decibeli. Sprtur, sprtur, sprtur...
M-am uitat pe monitoare.
Dumnezeule...
Sprtura a fost sudat cu un strat nanotehnologic temporar. Sudura
trebuie ntrit ntr-o or i jumtate cu un strat de fuzelaj permanent, tip 1-B,
suplimentat cu echipament de lipire, dac este posibil. Pentru localizarea sprturii
i rezerva de strat, consult jurnalul navei. Dac nu se gsete...
L-am oprit.
Intrusul lovise motorul de rezerv. Era o particul mult mai mare dect
prima, dei, ntruct ne lovise i apoi i vzuse de drum, n loc s penetreze nava,
nu aveam cum s-o recuperm ca s-o studiem. ns detectorii de mas exteriori
semnalau o particul de cel puin dou kilograme, care probabil c se deplasa cu
vitez mult mai mare dect prima. Dac ne-ar fi lovit direct, am fi fost deja mori.
Dduse navei o lovitur indirect, defectnd motorul de rezerv.
O s vin din nou cu tine, mi spuse Kane.
De data asta nu mai ai ce particul s colectezi. Sau s nu colectezi.
tiu. Dar aici nu ajung la nici un rezultat.
143

Kane i cu mine, n costumele speciale, ne-am dus n compartimentul

motorului de rezerv. Imediat ce l-am vzut, am tiu c nu mai pot face nimic.
Exista defeciuni care se pot remedia, dar i defeciuni pe care nu le mai poi
repara. Partea din spate a compartimentului fusese retezat, mpreun cu un
fragment din motor. Nu era de mirare c recomandarea calculatorului fusese un
strat de tip 1-B, echivalentul a arunc o copertin peste el i uit-l.
n timp ce reparam sprtura, Kane verific marginile ei, apoi motorul inutil.
Plec naintea mea. L-am gsit studiind sprtura pe ecranul meu din sala
principal. Nu-i vra nasul n jurnalul navei, nu avea voie, o tia, ci se uita la
informaii i mica din mn cnd voia altele, ncruntndu-se urt.
Ce este, Kane? l-am ntrebat.
Nu voiam neaprat s aflu; reparaia mi luase ore ntregi i eram extenuat.
Ajit nu se vedea pe nicieri. Dormea, sttea pe puntea de observaie sau, mai puin
probabil, se antrena n sala de sport.
Nimic. Orice ne-o fi lovit nu emitea radiaii. Deci nu se deplasa prea
rapid, altfel senzorii externi ar fi detectat cel puin ionizarea. Ori era o mas rece,
ori senzorii nu funcioneaz bine.
Pornesc programul de diagnosticare, am spus eu, obosit. Altceva?
Vreau s deplasez nava.
L-am privit uluit. Costumul mi alunecase pn la mijloc. Casca o
aezasem pe mas, mpingnd statuia lui Shiva la o parte.
S deplasezi nava?
Ajit ieise din cabin i se ivi n prag.
Da, rosti Kane. S deplasez nava.
Dar astea sunt coordonatele la care se va ntoarce capsula!
Nu se mai ntoarce. Tu chiar nu m asculi niciodat, Tirzah? Dublurile
n-au supravieuit. A treia minicapsul ar fi trebuit s ajung de cteva zile bune;
ar fi ajuns, dac ar fi fost trimis. Sonda a disprut, la fel i dublurile. Cte date
ne-au trimis, attea avem. Dac vrem mai multe, va trebui s mergem dup ele.
S mergem dup ele? am repetat eu, prostete.
Cum?
i-am spus o dat! Mutnd nava mai spre interiorul miezului, ca s lum
citirile n locul sondei. Mcar cteva.
Nava se deplaseaz exclusiv la ordinul lui Tirzah, interveni Ajit.
Sprijinul lui, sosit cnd nu aveam nevoie de el, mai ales pe tonul acela
agresiv, m nfurie mai mult dect propunerea lui Kane.
Mulumesc, Ajit, m descurc i singur! Greeal, greeal.
Nedescurajat, Kane insist:
Nu zic s ne apropiem de orizontul evenimentelor, bineneles, nici de
144

prima poziie a sondei, lng roiul stelar. Dar putem s ne deplasm mai spre
interior. Poate la zece ani-lumin de miez, ntre braul nordic i cel vestic al lui
Sag A* Vest.
i am ajunge drept n discul circumnuclear! exclam Ajit. Unde radiaiile
sunt mult mai puternice dect aici!
Kane se ntoarse spre el, remarcndu-i prezena pentru prima oar dup zile
ntregi. Frustrarea i dezamgirea acumulate n ultima vreme rbufnir:
Am fost lovii de dou ori de particule care au deteriorat nava. E clar c
suntem pe traiectoria unei mase echivalente cu o centur de asteroid care se
nvrte n jurul miezului la distana asta imens. Discul circumnuclear nu poate fi
mai periculos, pentru c, d-mi voie s-i amintesc, e format din gaze moleculare,
iar profilul radiaiilor lui principale e necunoscut. i un student n anul nti la
astronomie tie asta. Sau tu eti la, pur i simplu?
Pielea lui Ajit se nroi, apoi se fcu palid. i pstr expresia feei. Dar
simeam c iradiaz cldur, o furie ancestral extraordinar, tocmai pentru c era
nbuit. Se duse n cabina lui i ncuie ua.
Kane! am strigat eu, mnioas, prea obosit, frustrat i dezamgit de
mine nsmi ca s m controlez. Nu poi...
Nu mai pot suporta, continu el, apoi se deplas cu pai apsai spre sala
de sport. Am auzit bicicleta zornind chinuit.
M-am dus i eu n patul meu, am ncuiat ua, am strns din ochi, m-am
forat s m controlez. Dar i pe sub pleoapele nchise vedeam umbre nfuriate.
Dup cteva ore, i-am chemat pe amndoi n sala principal. Cnd Kane
refuz, i-am ordonat. Am luat statuia lui Shiva pe mas i i-am dat-o lui Ajit, s-i
gseasc un loc oriunde, numai pe mas nu. O duse la el n cabin fr s scoat
un cuvnt, apoi se ntoarse.
Nu se mai poate aa, am spus eu, calm. Suntem toi contieni. Ne aflm
mpreun n acest spaiu restrns ca s realizm ceva important, iar misiunea se
ridic deasupra sentimentelor noastre. Amndoi suntei raionali, savani, altfel nai fi aici.
Nu ncerca s faci pe efa linguindu-ne, spuse Ajit.
V rog s m iertai. Nu asta am intenionat. Dar e adevrat c suntei
amndoi oameni de tiin, c ai fost amndoi considerai suficient de raionali s
cltorii n cosmos.
Nu m puteau contrazice. N-am mai spus de cte ori judecau greit
comisiile de certificare, de cte ori erau mituite sau prea ameite de renumele
candidailor, pentru a privi ce se ascunde n spatele lor. Dac Ajit i Kane tiau i
ei, nu lsau s se vad.
Eu sunt de vin pentru toate probleme noastre de aici, am spus, n cel mai
145

potrivit stil pentru un ndrumtor Spiritual.

i nu mineam. E datoria mea s menin armonia productiv pe nav. n
cazul nostru, suntem cu toii de acord, numai armonie productiv nu exist.
Nici un comentariu. Am vzut c amndoi se temeau s nu ncep o discuie
interminabil despre dinamica grupurilor, un subiect fr nici o trecere n rndul
astrofizicienilor. Kane spuse brusc:
Eu tot vreau s deplasez nava. Eram pregtit pentru asta.
Nu, Kane. Nu ne vom apropia mai mult. Profit de punctul meu slab.
Atunci putem sri n alt poziie, la aceeai distan de miez? Poate ne-ar
ajuta msurtorile fcute din alt punct de baz.
Nu facem nici un salt pn cnd nu sunt sigur c nu mai sosete
minicapsula.
Ct dureaz asta?
Vedeam cum, sub accesul de furie copilreasc, mintea inteligent a lui
Kane lucra febril, plnuia msurtori, cntrea opiuni.
Mai ateptm nc trei zile.
Bine. Zmbi pentru prima oar dup multe zile. Mulumesc, Tirzah.
M-am ntors spre Ajit:
Ajit, cu ce te putem ajuta? De ce anume ai nevoie?
Eu nu cer nimic, mi rspunse cu o expresie ciudat, intens, imposibil de
citit, c un moment am simit o team iraional. Apoi se ridic i plec n cabina
lui. L-am auzit ncuind ua.
Ddusem gre nc o dat.
Alarma nu mai porni la miezul nopii. Nimic evident nu-mi tulbur somnul.
M-am trezit ns oricum, cnd am auzit pe cineva n sala principal. Muchii
braului drept se ncordar ca s deschid cabina. M-am forat s stau nemicat.
Ceva nu era n regul. Intuiia, umbra aceea enigmatic a judecii
raionale, mi spuse s rmn pe loc. S nu deschid cabina, s nu ntind mna ca
s accesez datele navei pe ecranul din el. S nu fac absolut nici o micare.
De ce?
Nu tiu.
Din sala principal se furia miros de cafea. Deci unul dintre cei doi brbai
nu putea s doarm. i pregti o cafea i-i activ terminalul. i ce dac?
Nu te mica, mi comand partea preraional a minii mele, din umbr.
Mirosul de cafea se accentua. Scri un scaun. Zgomote obinuite, banale.
Nu te mica.
N-a trebuit s m mic. Dup-amiaza trecut nu le-am pomenit lui Kane i
Ajit de mprejurrile cnd comisiile de certificare judecaser greit, fuseser
mituite sau prea ameite de renumele candidailor pentru a privi ce se ascunde n
spatele lor. De situaiile cnd spaiul insuficient, asociat cu un ego nfumurat i
146

munca febril l conduseser la dezastru pe ndrumtorul Spiritual al misiunii. Dar

am nvat. Cabina mea ascundea dispozitive despre care savanii nu tiau nimic.
Privirea mi-a alunecat prudent spre un spot aflat exact deasupra mea, pe
tavan. Numai ochii mi se micau. Am clipit conform tiparului: de dou ori rapid,
de trei ori mai lung, de dou ori rapid, apoi am privit fix, continuu. Ecranul se
aprinse.
Erau date duplicat despre nav. Nu o copie de siguran, ci informaii
complet separate, primite simultan de la aceiai senzori care transmiteau
jurnalului principal, dar direcionate spre zone de stocare independente,
inaccesabile de la calculatorul principal. Savanii sunt utilizatori sofisticai. N-ai
cum s ascunzi date de ei, dac vor s le modifice, dect dac le stochezi undeva
separat, fr tirea lor. Am clipit din nou conform tiparului, fr s mic un deget,
i am activat diferite ecrane cu date despre nav.
N-a fost deloc greu de gsit.
Ieri, la 18:50, o minicapsul ateriza n compartimentul special destinat ei.
Calculatorul principal nu primise nici un semnal. Astzi, la 3:00, adic n urm cu
cincisprezece minute, compartimentul minicapsulei fusese deschis manual i
ncrctura ndeprtat. Din nou, nici un semnal spre calculatorul principal.
Semntura n infrarou din sala principal, aezat n faa terminalului, era
Ajit.
Poate c erorile n transmiterea semnalelor erau simple coincidene, iar Ajit
transfera acum date din a treia mini-capsul n calculator, bnd o cafea bun n
timp ce lucra, jubilnd la gndul c i-o luase nainte lui Kane. Dar eu m gndeam
la altceva.
La ce m gndeam?
N-a trebuit s m gndesc. Pur i simplu, mi-am dat seama. Lucrurile mi sau dezvluit, clare ca un hologram. Toate. Ajit furase i a doua minicapsul. n
dimineaa cnd eu i Kane am dormit butean, dup ce, cu o sear nainte, ne
dduse vin pentru a srbtori teoria despre materia ntunecat. Oare ce ne pusese
n vin? Dormisem ca lemnul. Ajit ne spusese c minicapsula sosise nainte de a ne
trezi, c introdusese deja datele n calculator. C dublura lui Kane i cerea scuze
c datele preliminare, de la care Kane pornise cnd i construise teoria materiei
ntunecate, erau greite, afectate de radiaii.
Ajit inventase scuza i nlocuirea datelor. n realitate, a doua minicapsul
susinea teoria lui Kane, n-o invalida. Ajit salvase cele trei minicapsule ca s le
foloseasc singur, s pretind c descoperise el materia ntunecat. Se folosise de
a doua capsul ca s invalideze datele sosite cu prima. i avea de gnd s susin
c a treia nu sosise, c nu fusese trimis de sonda disprut.
Kane al meu, adevratul, nu gsise particula din sprtur pentru c fusese
alctuit din materie ntunecat. De asta, nu din cauza vitezei mici, nu indicase
particula nici o radiaie. i a doua sprtur fusese tot materie ntunecat. Eram
147

convins, de parc mi-ar fi artat pagini ntregi de ecuaii care s mi-o

demonstreze.
Dar mai tiam un lucru. Dac m-a fi dus n baie i mi-a fi cercetat
minuios corpul, fiecare prticic a lui, a fi gsit, ntr-un loc bine ascuns, urma
discret, obinuit, a unui detector subdermal plasat n seara cnd busem vinul
drogat. La fel i Kane. Detectoarele l informau pe Ajit despre toate micrile
noastre, nu doar cele majore, ca un pas sau o mbriare, dar i cele mai mici,
cum ar fi accesarea datelor navei pe ecranul din cabina mea. Iat de ce m
avertizase intuiia. Ajit nu voia s fie descoperit n timp ce fura minicapsulele.
Am i eu detectori similari n rezerva mea, dar nu crezusem c misiunea era
chiar att de distrus, nct s am nevoie de ei. Refuzasem s cred aa ceva, dar
m nelasem.
Dar cum avea de gnd Ajit s se foloseasc de munca furat de la Kane,
cnd acesta era aici i tia c i aparine?
Bineneles, cunoteam rspunsul din momentul n care clipisem ca s
activez ecranul din tavan, cnd, n sfrit, am recunoscut fa de mine nsmi ce
turnur oribil luase misiunea.
Am mpins ua cabinei i am strigat vesel.
Hei? Miroase cumva a cafea? Cine-i acolo?
Eu sunt, mi rspunse Ajit, cu o sclipire genial n glas. N-am somn. Hai
s bei i tu o gur de cafea.
Imediat, Ajit.
Mi-au pus haina, am strns-o la talie i mi-am strecurat n palm pistolul
inut ntr-un loc secret din saltea.
14. Sonda
Sonda fcu un salt reuit. Triam.
La o distan aa de mic de miez, privelitea nu era att de spectaculoas.
Sag A*, care ne capt imediat pe orbit, arta ca o regiune nebuloas dominant.
Nebulozitatea, explic Ajit, era o combinaie de radiaii Hawking i gaze
supranclzite nghiite de gaura neagr. Roiul albastru intens al IRS16 era ascuns
de norii de plasm ionizat din jurul sondei. Am simit fore gravitaionale, dar
sonda era att de mic, nct nu ne afectar nc semnificativ.
Ajit a descoperit o modalitate reuit de a aplica teoria lui Kane despre
materia ntunecat la traiectoriile gazelor atrase de gaura neagr, precum i ale
orbitelor stelelor tinere de lng Sag A*. Spune c s-ar putea s se gseasc foarte
mult materie ntunecat lng miez, dac nu i mai departe. Ar putea furniza
suficient mas pentru echilibrarea universului, mpiedicndu-l fie s se
dezintegreze pentru totdeauna, fie s se autodistrug. Materia ntunecat, rmas
148

de la nceputurile creaiei, poate salva creaia n sine.

Kane ncuviineaz scurt explicaiile lui Ajit. M ine de mn. Eu i
mngi palma delicat, cu degetul mare, desennd cerculee ca nite orbite mici.
15. Nava
Ajit sttea n faa terminalului, complet mbrcat, cu cafeaua aburind la
ndemn. Nu i-am dat timp s rd de mine. Am pit n sala principal i am
tras.
Sgeata sedativ l adormi aproape instantaneu. La greutatea lui, efectul ei
dura o or. Kane nu auzi bufnitura cu care czu de pe scaun; ua lui rmase
nchis. Am intrat n cabina lui Ajit i am cercetat-o centimetru cu centimetru,
sprgnd ncuietoarea dulpiorului personal, ocupat n cea mai mare parte de
statuia de bronz a lui Shiva. Minicapsulele nu erau acolo, nici n alt parte.
Am luat la rnd buctria. Nu le-am gsit nici acolo.
Nici la du, n sala de sport sau printre stocuri.
Poate c Ajit a ascuns cuburile n compartimentele motoarelor, n cele de
alimentare sau n oricare dintre cele peste zece compartimente ale navei, numai c
nu erau presurizate. Ar fi trebuit s-i pun un costum sau s le presurizeze.
Oricare dintre cele dou cazuri ar fi aprut printre datele mele particulare. N-au
aprut. Nu voise s-i asume riscul prea multor operaiuni secrete. Nu avusese
medicamente dect ca s ne drogheze pe mine i pe Kane o singur dat. Altfel nar fi apelat la detectorii subdermali.
Am bnuit c ascunsese capsulele n observator.
Examinarea lui presupunea spturi. La sfrit, plantele mele exotice
zceau unele peste altele prin ncpere. Pietrele fntnii erau i ele risipite peste
tot. Eram murdar i transpirat, cu haina mnjit de pmnt. Dar le gsisem:
dou cuburi de cristal din a doua i a treia minicapsul, scoase din scutul lor
protector greu. Mizeria czu uor de pe suprafaa lor fin.
Trecuser patruzeci i cinci de minute.
M-am dus jos, s-l trezesc pe Kane. Trebuia s facem imediat saltul. ntr-o
nav pentru trei persoane, n-ai loc s ii un prizonier nchis prea mult vreme.
Chiar dac ne puteam proteja de Ajit, nu credeam c-l puteam proteja pe el de
Kane. Minicapsulele validau munca lui Kane despre materia ntunecat. Orice alt
brbat s-ar fi bucurat att de tare, nct ar fi uitat de furt. Dar nu Kane.
Ajit zcea unde-l lsasem. Tranchilizantul i fcea datoria. I-am mai
administrat o doz i am intrat n cabina lui Kane. Nu era acolo.
Am stat nemicat destul de mult, pe urm mi-am pus costumul cuprins de
panic.
Cercetasem deja sectoarele presurizate ale navei. Numai de-ar fi n cal,
scotocind nc o dat, degeaba, n sperana c va gsi vreo urm a primei particule
149

care ne-a lovit! De-ar fi n compartimentul motorului de rezerv stricat,

entuziasmat de o idee genial pentru a-l salva! De-ar fi...
Kane! Kane!
Zcea n cal, ntins pe-o parte, cu costumul gurit, lng o bucat de
plastic dintr-o cutie de rezerve pe jumtate deschis. Ajit aranjase lucrurile n aa
fel nct s par c Kane deschisese o cutie marcat SENZORI DE REZERV, i
rupsese costumul, iar roboii nanotehnologici nu-l putuser repara.
O ncercare stngace, dar care, dac n-ar fi fost reputaia lui pn acum
neptat, ar fi avut rezultatul scontat.
Kane cel din costum nu mai semna cu Kane al meu.
Am ngenuncheat lng el. L-am luat n brae i l-am implorat, printre
lacrimi, s se ntoarc la mine. Am btut cu pumnii nmnuai pe punte pn
cnd era s-mi rup i eu costumul Cred c, n clipa aceea unic i
nspimnttoare, nici nu mi-ar fi psat.
M-am ntors n sala principal, am schimbat arma tranchilizant cu un cuit
i i-am tiat gtul lui Ajit. Singurul meu regret a fost c nu era treaz cnd am
fcut-o, iar sentimentul acesta de regret l-am simit trziu, mult mai trziu.

***
Am pregtit nava pentru saltul prelung napoi pe Braul Orion. Dup salt,
va urma accelerarea-decelerarea spre Skillian, cea mai apropiat lume colonizat,
proces care va dura o lun standard. Fizica spaial, pe care nu o neleg, spune c
aa trebuie: o nav nu poate executa un salt prea aproape de un corp de
dimensiuni mari, ca o planet. Se pare c materia ntunecat nu conteaz.
Ambele cadavre, al lui Ajit i al lui Kane, zac n cala nepresurizat.
Strdania lui Kane legat de materia ntunecat se afl n cabina mea. n fiecare
noapte mngi cele dou cuburi care i vor spori i mai mult faima n Lumile
colonizate.
n fiecare zi m uit la date, la ecuaii, la munca lui salvat n terminal. N-o
neleg, dar uneori mi se pare c-l vd, c-i zresc inele, n simbolurile acelea
inteligente, care dezvluie secretele energiei cosmice.
Eurile noastre din umbr, nu acelea eseniale, sunt cele care ne-au distrus
misiunea, umbrele din miezul fiecrei fiine umane.
Ambiia i combativitatea lui Ajit. Viziunea mrginit a lui Kane despre ali
oameni i limitele lor. Mndria mea, care m-a fcut s cred c ineam sub control
furia ucigtoare, cnd ea deja trecuse demult de punctul n care putea fi stpnit.
n noi toi.
Am lsat n urm, n inima galaxiei, un singur lucru. Chiar nainte de a face
Kepler saltul, am aruncat statuia lui Shiva n direcia lui Sag A*. Nu sunt sigur,
150

dar mi imaginez c va cltori spre gaura neagr din miezul galaxiei, va fi atras
de gravitaia ei i va aluneca n spiral, pentru ca ntr-o zi s dispar dincolo de
orizontul evenimentelor, ntr-o singularitate de neimaginat. Asta vreau s i se
ntmple. O ursc.
n ce m privete, nu am energia necesar s ursc cele ce mi se vor
ntmpla. Voi povesti totul autoritilor. Fr ndoial, mi se va retrage autorizaia
de ndrumtor Spiritual, dar nu mi se va intenta proces pentru uciderea lui Ajit.
Cpitanul este legea suprem pe o nav. Aveam autoritatea legal s-l ucid. Dar
nici o expediie tiinific nu m va angaja vreodat pe post de cpitan. Partea
util a vieii mele s-a sfrit, iar restul nu valoreaz mai mult dect stelele
carbonizate despre care Kane spunea c se nvrt pe orbita lui Sag A*, ncercuind
zadarnic miezul pn la moarte, fr s dea lumin.
O umbr.
16. Sonda
Rmnem lng miezul galactic, Kane, Ajit i cu mine. Orizontul
evenimentelor lui Sag A* e la aproximativ o cincisprezecime dintr-un an-lumin
dedesubtul nostru. n timp ce ne apropiem de el n spiral, viteza noastr crete
dramatic.
Punctul de la care nu ne mai putem ntoarce este a douzecea parte dintr-un
an-lumin. Radiaiile mortale, n mod ciudat, sunt mai mici acum dect atunci
cnd pluteam lng materia ntunecat, de partea cealalt a lui Sag A* Vest, dar e
destul i att.
Cel puin o parte din creierul meu a fost afectat, mpreun cu programul de
reparare. Aa cred. E greu de spus cu siguran, dar nu-mi amintesc prea multe
din cele ntmplate nainte de a veni la bordul sondei, nici amnunte legate de
prezena noastr aici. Uneori parc mi aduc aminte, dar imaginile mi fug din
minte imediat. tiu c eu, Ajit i Kane suntem umbre, dar nu tiu ale cui.
Ajit i Kane i desfoar nestingherii activitatea lor tiinific. Am uitat
la ce lucreaz, dar mi place s m aez i s-i privesc muncind. Ajit se ocup de
idei, iar Kane ncearc s-i fie de ajutor, dei mai demult Kane avea idei i Ajit
ncerca s-i fie de ajutor. tim cu toii c tiina va disprea n Sag A*, odat cu
noi. Savanii lucreaz oricum, nu pentru altceva, ci pentru c le place s lucreze.
Aceasta este, de fapt, cea mai pur tiin din univers.
Misiunea noastr e un succes. Ajit i Kane au gsit rspunsuri. I-am ajutat
s coopereze, le-am ndeplinit toate dorinele ntre timp i mi-am condus nava n
siguran spre inima galaxiei. Sunt mulumit.
Exist i dificulti. E deprimant s urci pe puntea de observaie. Cele mai
multe plante au rmas i nfloresc din abunden, dar a disprut o bucat mare din
fuzelaj. n consecin, tot ce se gsete acolo, florile, banca, oamenii, plutesc prin
151

spaiul cosmic, rmai mpreun numai datorit gravitaiei pe care o exercitm

unul asupra celuilalt. Nu neleg cum de putem respira aici, aerul a disprut. Nu
neleg multe lucruri, dar le accept.
Sala principal e intact, numai c trebuie s te apleci ca s treci pe sub ua
de la buctrie, nalt de numai jumtate de metru. A disprut cabina lui Ajit. Ne
descurcm numai cu dou cabine, pentru c m culc n fiecare noapte ori cu Kane,
ori cu Ajit. Terminalele sunt intacte. Unul nu mai afieaz nimic. Ajit 1-a folosit
pentru a menine o hologram programat i suprapus peste fostul monitor. E
imaginea unui zeu indian, Shiva, pe care mi-a artat-o mai demult.
Shiva danseaz. Danseaz tot timpul, cu cele patru brae graioase, ntr-un
cerc de flcri. E o figur dinamic, cu braele i picioarele unduitoare i expresia
mobil. i flcrile danseaz. Numai chipul zeului e calm, detaat, senin. Kane e
n stare s-l priveasc ore ntregi.
Zeul, ne explic Ajit, reprezint fluxul de energie din univers. Shiva
creeaz, distruge, recreeaz. ntreaga materie i energie particip la acest dans
ritmat al tiparelor create i distruse n decursul timpului.
Materia ntunecat, la asta lucreaz Ajit i Kane. Mi-am amintit. Ceva s-a
detaat de restul universului imediat dup ce s-a nscut. Dar i materia ntunecat
s-a prins n dans. Am simit fora ei gravitaional acionnd asupra navei noastre.
Nu o vedem, dar e acolo, modificnd orbitele stelelor i traiectoriile vieilor, n
marele joc al umbrelor aruncate de Shiva dansnd.
Nu cred c Ajit, Kane i cu mine mai avem mult. Dar nu conteaz, chiar nu
conteaz. Ne-am atins scopul pentru care am venit aici i, ntruct i noi ne
ncadrm n tiparul universal, nu ne putem pierde. Cnd sonda va aluneca n gaura
neagr, n miez, dac vom rezista pn atunci, va deveni o parte a fluxului de
energie cosmic inevitabil, nesfrit, glorios dansul divin.
Sunt pregtit.

152

Paolo Bacigalupi
Oameni de nisip i zgur
Paolo Bacigalupi a debutat n 1998 n The Magazine of Fantasy & Science
Fiction, a stat departe de acest gen pentru civa ani, dar a revenit n noul secol,
cu proze publicate n F & SF i Asimovs. A aprut n Antologia Dozois nr 21.
Bacigalupi locuiete mpreun cu familia sa n vestul statului Colorado, unde
lucreaz la un ziar ecologic.
Urmeaz o vizit ntr-un viitor sumbru, n care vestea bun este c oamenii
au supravieuit. Vestea rea este c nu prea a mai rmas altceva...

***
O micare ostil! Mult nuntrul perimetrului! Mult nuntru!
Mi-am smuls ochelarii Reacie Imersiv n timp ce adrenalina alerga prin
mine. Peisajul urban virtual pe care eram ct p-aci s-l distrug dispru, nlocuit de
multiplele imagini din camera noastr de monitorizare a operaiunilor miniere
SesCo. Pe unul dintre ecrane, traseul rou fosforescent al unui intrus aluneca peste
o hart de teren, un impuls fierbinte ca sngele croindu-i drum ctre Mina 8.
Jaak ieise deja din camera de monitorizare. Am alergat dup echipament.
L-am ajuns la vestiare, cnd tocmai nha un TS-101, nite grenade i-i
trgea exoscheletul de impact peste corpul tatuat. i nfur bandulierele de
protecie peste umerii masivi i alerg spre ecluzele exterioare. Mi-am ncheiat
exoscheletul, am tras 101-ul din rastel, i-am verificat ncrctura i l-am urmat.
Lisa era deja n HEV, ale crui turbine ipau ca nite duhuri rele, cnd se
deschise trapa. Centaurii santinele ridicar armele spre mine, apoi se relaxar,
dup ce datele de identificare prieten/duman se derular pe displayurile lor. Am
nit peste pist, cu pielea nepndu-m sub rafalele vntului ngheat din
Montana i sub jetul motoarelor Hentasa Mark V. Deasupra, norii sclipeau n
portocaliu, luminai de roboii minieri ai SesCo.
Hai, Chen! Mic! Mic! Mic!
Am srit n vehiculul de vntoare. Nava ni spre cer. Se aplec,
aruncndu-m ntr-un perete, apoi motoarele Hentasa i ncheiar ciclul i
vntorul se ndrept nainte. Trapa HEV-ului alunec, nchizndu-se. Urletul
vntului tcu.
Am naintat chinuit ctre coconul de pilotaj i am privit peste umerii lui
Jaak i ai Lisei peisajul de dedesubt.
Ai avut un joc bun? ntreb Lisa. Am mrit.
Aproape ctigasem. Ajunsesem pn la Paris.
Am tiat ceurile de deasupra bazinelor de colectare, zburnd la civa
153

centimetri deasupra apei, apoi am atins malul opus. Vntorul se zdruncin cnd
softul anticoliziune ne azvrli de pe terenul accidentat. Lisa nu inu cont de
computere i for nava napoi, aproape de sol, aducndu-ne att de jos nct mia fi putut tr mna prin prundi n timp ce goneam uiernd pe deasupra lui.
Alarmele urlar. Jaak le decupla, iar Lisa mpinse vntorul i mai jos. n
fa se desluea o movil de reziduuri. I-am ras culmea i am czut, la limita
greii, n valea urmtoare. Motoarele Hentasa se cutremurar, cnd Lisa le for
pn la limit. Am mai ters o culme. La orizont se ntindea profilul zimat al
munilor perforai de mine. Ne-am scufundat din nou n cea i am trecut razant
peste un alt bazin de colectare, lsnd siaje neregulate n apele dense i aurii.
Jaak studie scanerele vntorului.
L-am prins, zise cu un rnjet. Se mic, dar ncet.
Contactul va avea loc ntr-un minut, complet Lisa. Nu a lansat
contramsuri.
Am privit intrusul pe ecranul de urmrire, care ne oferea date n timp real,
furnizate de sateliii SesCo.
Nici mcar nu e o int mascat. Am fi putut arunca un mini asupra lui de
la baz, dac am fi tiut c nu are de gnd s se joace de-a v-ai ascunselea.
i-ai fi putut termina jocul, spuse Lisa.
Tot i putem servi o bombi, suger Jaak. Am scuturat din cap.
Nu, hai s ne uitm. Dac-l vaporizm, nu mai rmne nimic, i
Bunbaum o s vrea s tie de ce am folosit vntorul.
Treizeci de secunde.
Nu i-ar fi psat, dac cineva nu ar fi luat vntorul pentru o excursie de
plcere la Cancun.
Lisa ridic din umeri.
Voiam s not. Fie asta, fie i sprgeam ie rotulele.
Vntorul trecu peste o alt serie de movile. Jaak studie monitorul.
inta se ndeprteaz. Tot lent. O s-l prindem.
Cincisprezece secunde, zise Lisa.
Se desfcu din centurile de siguran i trecu vntorul pe automat. Ne-am
repezit cu toii la trap cnd HEV-ul se smuci spre cer, pilotul automat ncercnd
cu disperare s se smulge de primejdia rocilor de sub pntece.
Am srit prin trap, unu, doi, trei, prbuindu-ne ca nite Icari. Ne-am izbit
de pmnt cu sute de kilometri la or. Exoscheletele se sparser ca sticla,
aruncnd resturile spre cer. Cioburile czur n jurul nostru, petale de metal negru
absorbind radarul dumanului i nelnd detectoarele de cldur, n timp ce noi
ne rostogoleam pe prundiul noroios, pn ne opream brusc, devenind vulnerabili.
Vntorul zbur peste colin, cu motoarele scrnind, ca o int
strlucitoare. M-am sltat n picioare i am alergat spre culme, amestecnd
154

nmolul sedimentar galben i zdrenele de zpad nglbenit. n spatele meu,

Jaak era pe jos, cu braele zdrobite. Resturile exoscheletului su i marcau drumul
pe care se rostogolise, o dr lung de metal negru lucios. Lisa zcea la o sut de
metri distan, cu femurul ieindu-i prin coaps, ca un semn alb de exclamare.
Am ajuns n vrful movilei i am scrutat valea. Nimic.
Am mrit amplificarea ctii. Pantele monotone ale altor grmezi de steril
se ntindeau sub mine. Bolovani, unii la fel de mari ca HEV-ul nostru, alii
spulberai de explozibili puternici, mpreau versanii cu isturile glbui i nisipul
fin de steril, provenite din operaiunile SesCo.
Jaak apru lng mine, urmat o clip mai trziu de Lisa, cu cracul
costumului de zbor rupt i nsngerat. i terse noroiul galben de pe fa i-l
mnc, n timp ce studia valea de dedesubt.
L-ai gsit?
Am scuturat din cap.
nc nu. Eti teafr?
O fractur curat. Jaak art:
Acolo!
Jos n vale ceva alerga, luminat de vntor. Aluneca de-a lungul unui
pria, vscos din cauza scurgerilor de acid. Nava l mna nspre noi. Nimic.
Nici un foc de rachet. Nici o urm de arsur. Numai creatura care alerga. O mas
de pr nclcit. Patruped. Stropit cu noroi.
Vreo chestie bio? m-am ntrebat.
Nu are mini, murmur Lisa.
i nici echipament. Jaak mormi.
Ce ticlos nebun face un bio fr mini? Am cutat spre culmile
nvecinate.
O momeal, poate?
Jaak i verific datele scanerului, furnizate de instrumentele mai puternice
ale vntorului.
Nu cred. Putem ridica vntorul mai sus? Vreau s m uit n jur.
La comanda Lisei, vntorul se nl, oferind senzorilor si o suprafa mai
mare. Urletul turbinelor se estomp pe msur ce ctiga altitudine.
Jaak atept s se adune mai multe date pe displayul su.
Nu, nimic. i nici alte alerte de la staiile din vecintate. Suntem singuri.
Lisa cltin din cap.
Ar fi trebuit s aruncm pur i simplu un mini asupra lui de la baz.
Jos n vale, fuga biocreaturii se potoli pn la un mers uor. Nu prea s ne
contientizeze prezena. Fiind acum mai aproape, ne puteam da seama de cum
arta: un patruped pros cu coad. Prul nclcit i atrna de pe gambe ca nite
orna mente, pline de bulgri de pmnt cleios. Pe picioare avea pete de la acizii
155

din bazinele de colectare, de parc ar fi trecut prin uvoaie de urin.

Un bio urt de tot, am spus. Lisa i slt 101-ul pe umr.
Biotopitur, cnd o s termin cu el.
Stai! fcu Jaak. Nu-l arde! Lisa l privi iritat.
Acum ce mai e?
Nu-i deloc o biocreatur, opti Jaak. E un cine.
Se ridic brusc i sri peste culmea movilei, alergnd drept n jos pe
prundi ctre animal.
Stai! strig Lisa, dar Jaak era deja complet expus i gonea ct putea.
Animalul i arunc o privire lui Jaak, care ipa i l ntrta n timp ce
cobora panta, apoi se ntoarse i o lu la sntoasa. Nu se putea pune cu Jaak.
Jumtate de minut mai trziu prinsese animalul din urm.
Am schimbat o privire cu Lisa.
Ei bine, zise ea, e ngrozitor de lent dac e un bio. Ani vzut centauri care
mergeau mai repede.
Cnd i-am ajuns din urm, Jaak l ncolise ntr-un an. Animalul sttea n
centrul unui curent slab de ap noroioas, tremurnd, mrind i dezgolindu-i
dinii cnd l nconjurarm, ncerc s ne ocoleasc, dar Jaak l inu cu uurin n
loc.
Vzut de aproape, prea chiar i mai patetic dect de la distan, vreo
treizeci de kile de rie mritoare. Avea labele tiate i nsngerate iar poriuni din
blan i fuseser smulse, dezvelind rni supurnde de la arsurile chimice.
S fiu al naibii, am gfit, holbndu-m la animal. ntr-adevr, seamn
cu un cine.
Parc am fi gsit ditamai dinozauru, rnji Jaak.
Cum poate s triasc aici? Braul Lisei mtur orizontul:
Nu e nimic din care s triasc. Trebuie s fie modificat. l examina mai
de aproape, apoi privi spre Jaak:
Eti sigur c nu intr nimic n perimetru? C sta nu-i o momeal?
Jaak scutur din cap.
Nimic. Nici mcar un oricel.
M-am aplecat spre creatur. i dezgoli colii ntr-un rictus de ur.
E destul de zdravn. Poate c e adevrat.
Oho, chiar e adevrat. Am vzut cndva unul la zoo. V spun eu, sta-i
cine, ntri Jaak.
Lisa cltin din cap.
Nu se poate. Un cine adevrat ar trebui s fie mort. Jaak rnji i scutur
capul.
Nicidecum. Uit-te la el.
156

Se ntinse s ndeprteze blana de pe faa animalului, ca s-i putem vedea

botul.
Animalul sri i colii i se nfipser n braul lui Jaak. l scutur cu violen,
mrind, cnd Jaak se holb la creatura agat de carnea lui. i smucea capul
nainte i napoi, ncercnd s-i smulg braul. Sngele mproc n jurul botului,
cnd colii gsir arterele.
Jaak rse. Sngerarea ncet.
Ei drcie, uitai-v aici.
Ridic braul pn cnd animalul iei cu totul din ap, picurnd. Am primit
un celu. Cinele atrna de braul gros al lui Jaak. ncerc iari s-l scuture, dar
micrile i erau ineficiente acum, cnd spnzura deasupra pmntului. Chiar i
Lisa zmbi.
Trebuie s fie un oc s te trezeti i s constai c te afli la finele
evoluiei.
Cinele mri, hotrt s rmn agat. Jaak rse i-i scoase cuitul
monomol.
Poftim, celuule.
i tie braul, abandonndu-l n gura animalului uluit. Lisa nl capul.
Crezi c am putea scoate ceva bani din asta? Jaak urmri cum cinele
devora braul retezat.
Am citit undeva c obinuiau s mnnce cini. M ntreb ce gust au.
Am verificat timpul pe displayul meu. Pierdusem deja o or pe o aventur
care nu ne aducea nici un bonus.
Ia-i cinele, Jaak, i du-l n vntor. N-o s-l mncm nainte s-l
anunm pe Bunbaum.
Probabil l va declara proprietatea companiei, bombni Jaak.
Mda, aa se ntmpl ntotdeauna. Dar tot va trebui s raportm. Poate
vom pstra dovada, dac tot n-am distrus-o.

***
La cin am mncat nisip. n afara bunkerului de securitate, roboii minieri
huruiau nainte i napoi, scurmnd tot mai adnc n pmnt, transformndu-l n
acid i un terci de steril, pe care l lsau n bazine deschise, cnd se mbina cu apa
freatic, sau n adevrate geografii montane de sol arid. Era linititor s auzi
mainile lucrnd toat ziua. Doar tu, boii i profiturile. Dac nu cdea nici o
bomb n timpul serviciului, se mai aduga i un bonus frumuel.
Dup cin ne-am aezat i am ajutat-o pe Lisa s-i fac pielea tioas,
implantndu-i lame de-a lungul membrelor, aa nct de oriunde a-i privi-o s
arate ca un brici. Se gndise s-i pun lame monomol, dar ar fi putut sa-i reteze
157

prea uor vreun membru din ntmplare, iar noi pierdusem i aa destule pri
corporale, fr s mai adugm i asta la mutilare. Genul sta era pentru cei care
nu trebuie s munceasc: artitii din New York City i din California.
Lisa avea o trus DermDecora. O cumprase ultima dat cnd fusesem n
vacan i cheltuise mult ca s-o obin, n loc s-i ia una dintre mrfurile
contrafcute care invadaser piaa. Ne-am strduit s-i tiem pielea pn la os i
s instalm lamele. Un prieten de-al nostru din LA spunea c el organizeaz
petreceri DermDecora numai pentru ca toat lumea s-i poat face modificrile i
s se ajute reciproc la zonele greu accesibile.
Lisa mi aranjase ira spinrii, ornamentnd-o ncnttor cu lumini de
aterizare de la coccis pn la baza craniului, aa c nu m deranja s-o ajut, dar
Jaak, care i fcuse toate modificrile la un salon de tatuaj de mod veche din
Hawaii, nu era aa de mulumit. Era puin frustrant, deoarece carnea ei tot ncerca
s se cicatrizeze nainte s instalm lamele, dar n cele din urm i-am dat de capt
i dup o or ncepuse s arate bine.
Dup ce am terminat cu implanturile frontale ale Lisei, ne-am adunat n
jurul ei i am hrnit-o. Aveam un bol cu nmol rezidual, din care i turnam n gur
s-i grbeasc procesul de integrare. Cnd nu o hrneam, ne uitam la cine. Jaak l
nghesuise ntr-o cuc improvizat ntr-un col al camerei noastre comune. Zcea
acolo ca mort.
Lisa spuse:
I-am verificat ADN-ul. E ntr-adevr un cine.
Bunbaum te crede?
mi arunc o privire suprat.
Tu ce crezi?
Am rs. La SesCo, responsabilii cu aprarea tactic se presupunea c
trebuie s fie rapizi, flexibili i letali, ns n realitate procedurile noastre standard
erau mereu aceleai: s-i lovim cu bombe atomice pe intrui, s ardem resturile
pn se topesc, astfel nct s nu mai poat crete la loc, s mergem pe plaje n
vacane. Eram independeni i de ncredere n privina deciziilor tactice, dar n
nici un caz SesCo nu ar fi crezut c soldaii si de zgur gsiser un cine n
munii lor de steril.
Lisa aprob din cap.
Voia s tie cum drcia naibii a putut supravieui un cine pe acolo. Apoi
a vrut s tie de ce nu l-am prins mai devreme. Voia s tie pentru ce ne pltete.
i ddu prul blond de pe fa i fix animalul.
Ar fi trebuit s-l ard.
i ce vrea s facem?
Nu scrie n manual. O s ne sune.
Am studiat animalul schilod.
158

 Eu vreau s tiu cum a supravieuit. Cinii sunt carnivori, nu?

Poate c unii dintre ingineri i-au dat carne. Aa cum a fcut Jaak.
Acesta scutur din cap.

Nu cred. Fraierul mi-a vomat braul aproape imediat ce l-a mncat.

Mic noul su ciot acolo unde braul i se refcea rapid.
Nu cred c suntem compatibili.
Dar noi putem s-l mncm, nu? am ntrebat. Lisa rse i lu o lingur de
reziduuri.
Noi putem mnca orice. Suntem la captul lanului trofic.
Ciudat c el nu ne poate mnca.
Probabil ai mai mult plumb i mercur n snge dect ar fi putut avea orice
alt animal de dinaintea tehno-larvelor.
Asta-i ru?
Era o otrav.
Ciudat.
Mi se pare c l-am deteriorat cnd l-am pus n cuc, zise Jaak, studiindul cu seriozitate. Nu se mai mic aa ca nainte. i am auzit ceva plesnind cnd lam nghesuit acolo.
i?
Jaak ridic din umeri.
Nu cred c se vindec.
Cinele arta ntr-adevr cam lovit. Zcea acolo, cu coastele ridicndu-i-se
i cobornd ca nite foaie. Avea ochii pe jumtate deschii, dar nu preau s se
fixeze pe niciunul dintre noi. Cnd Jaak fcu o micare brusc, tresri pentru o
secund, dar nu se ridic. Nici mcar nu mri.
N-am crezut niciodat c un animal poate fi att de fragil.
i tu eti fragil. Nu e o surpriz prea mare.
Da, dar eu nu i-am rupt dect vreo cteva oase, i acum uit-te la el. St
ntins acolo i gfie.
Lisa se ncrunt gnditoare.
Nu se vindec.
Se ridic ezitant n picioare i se apropie s se uite n cuc. Glasul ei era
emoionat.
Chiar e un cine. Aa cum eram i noi. Poate dura sptmni pn s se
vindece. Un os rupt, i s-a terminat.
ntinse o mn ascuit n cuc i-i fcu o tietur fin pe picior. Sngele
izbucni i continu s curg. Dur minute ntregi pn s nceap s se coaguleze.
Cinele sttea nemicat i gfia, categoric epuizat. Ea rse.
Greu de crezut c au fost vremuri n care s trim destul de mult ca s
159

putem evolua din aa ceva. Dac i tai picioarele, nu mai cresc la loc, spuse, i
nl capul, fascinat.
E la fel de delicat ca piatra. Dac o spargi, nu-i mai revine niciodat.
Se ntinse s mngie blana nclcit a animalului.
i la fel de uor de distrus ca nava de vntoare. Comul bzi. Jaak se
duse s rspund.
Lisa i eu ne holbam la cine, mica noastr fereastr ctre preistorie.
Jaak se ntoarse n camer.
Bunbaum trimite un biolog s se uite la el.
Vrei s spui un bioinginer, l-am corectat.
Nu. Biolog. Bunbaum spune c ei studiaz animalele. Lisa se aez. I-am
verificat lamele ca s vd dac pierduse vreuna.
E o munc inutil.
Probabil i creeaz din ADN. Studiaz ce fac. Comportamentul, rahaturi
de genul sta.
Cine-i angajeaz? Jaak ridic din umeri.
Pau Foundation are trei pe statul de plat. Tipi de la Originea Vieii. Ei l
trimit pe sta. Mushi-cumva. Nu i-am reinut numele.
Originea vieii?
Sigur, tii tu, ceea ce ne face s trim. Ce ne ine n via. Chestii de
genul sta.
Am turnat un pumn de nmol rezidual n gura Lisei. Ea nfulec
recunosctoare.
Nmolul ne face s trim, am zis eu. Jaak fcu semn din cap spre cine.
Nu face s triasc un cine. Ne-am uitat cu toii la cine.
E greu de spus ce-l face s triasc.
Lin Musharraf era un tip scund cu pr negru i un nas coroiat, care i
domina faa. i gravase pielea cu implanturi luminoase aezate n modele
spiralate, aa c apru ca nite vrtejuri de cobalt n ntuneric, atunci cnd sri din
HEV-ul su nchiriat.
Centaurii nnebunir din cauza musafirului neautorizat i-l nconjurar,
lipindu-l de nav. Erau grmad pe el i pe trusa lui ADN, adulmecndu-l,
plimbndu-i scanerele peste valiz, aintindu-i 101-urile spre faa lui luminoas
i mrind la el.
L-am lsat s transpire un minut nainte de a-i alunga. Centaurii se
retraser, njurnd i dndu-i ocol, dar nu-l arser. Musharraf prea zguduit. Nu-l
puteam nvinui. Erau nite montri nspimnttori: mai mari i mai rapizi dect
un om. Schimbrile lor de comportament i fceau feroce, upgradrile de
contiin le ofereau capacitatea de a opera cu echipament militar, iar reacia lor
160

de combat era att de rudimentar, nct atunci cnd erau ameninai nu tiau
dect s atace.
Vzusem un centaur pe jumtate carbonizat rupnd un om n buci cu
minile goale i apoi lund cu asalt o culme fortificat inamic, trndu-i carcasa
topit doar cu braele. Sunt creaturi grozave pe care s te bazezi cnd ncepe s
plou cu foc.
L-am scos pe Musharraf afar din grmad. Avea un pachet ntreg de
memorii adiionale clipindu-i pe ceaf: un cablu gros de date era conectat direct
pe creier, fr protecie la impact. Centaurii l-ar fi putut dobor cu o singur
lovitur la ceaf. Poate cortexul su ar fi crescut la loc, dar nu ar mai fi fost
acelai. Privind la acele triple nervuri clipitoare de inteligen, care i ieeau din
ceaf, i puteai da seama c era un autentic obolan de laborator. Numai creier,
lipsit de instinct de supravieuire. Nu mi-a fi nfipt memorii adiionale n cap nici
pentru un bonus triplu.
Avei un cine? ntreb Musharraf, cnd am ieit din raza de aciune a
centaurilor.
Aa credem.
L-am condus jos n bunker, am trecut de rastelele cu arme i slile de
antrenament, pn n camera comun unde adusesem cinele. Cinele ridic ochii
spre noi, auzindu-ne intrnd, cea mai complex micare pe care o fcuse de cnd
l pusese Jaak n cuc. Musharraf se opri brusc i se holb la el.
Remarcabil.
ngenunche n faa cutii animalului i descuie ua. ntinse un pumn de
tablete. Cinele se slt greoi. Musharraf se ddu napoi, fcndu-i loc, iar cinele
l urm eapn i ezitant, adulmecnd tabletele. i ngropa botul n mna lui
cafenie, gfind i nfulecnd hrana. Musharraf ridic ochii.
L-ai gsit la puurile de colectare a reziduurilor?
Exact.
Remarcabil.
Cinele termin tabletele i adulmec palma cutnd altele. Musharraf rse
i se ridic n picioare.
Nu mai primeti. Nu acum.
Deschise trusa ADN, scoase un ac pentru prelevare i nep cinele.
Seringa se umplu cu snge. Lisa l urmrea.
Vorbeti cu el? Musharraf ridic din umeri.
Din obinuin.
Dar nu e o fiin inteligent.
M rog, nu, dar i place s aud voci.
Seringa se umplu complet. Scoase acul, desfcu recipientul colector i l
fix n trus. Softul de analiz se trezi la via i sngele dispru n inima trusei,
161

cu un uierat slab de absorbie.

De unde tii?
Musharraf ridic iari din umeri.
E un cine. Aa sunt cinii.
Ne-am ncruntat cu toii. Musharraf ncepu s testeze sngele, fluiernd
ncet pentru sine n timp ce lucra. Trusa lui ADN ciripea i tiuia. Lisa l urmri
fcnd testele, evident suprat c SesCo ne trimisese un obolan de laborator ca
s retesteze ceea ce ea fcuse deja. Iritaia ei era uor de neles. i un centaur ar fi
putut face aceste teste.
Sunt uluit c ai gsit un cine la puurile voastre, murmur Musharraf.
Aveam de gnd s-l ardem, dar Bunbaum nu ne-ar fi lsat, spuse Lisa.
Musharraf i arunc o privire.
Ce frustrant.
Fu rndul Lisei s ridice din umeri.
Ordinele.
Totui, sunt convins c arma voastr termic a prezentat o tentaie
puternic. Ce frumos din partea voastr c nu ai omort un animal lihnit de
foame.
Lisa se ncrunt suspicioas. A nceput s m ngrijoreze faptul c ar putea
s-l fac buci pe Musharraf. Era suficient de nebun i fr s-o ia cineva de sus.
Memoriile adiionale de pe ceafa lui reprezentau o int nfiortor de tentant: o
lovitur i gata cu obolanul de laborator. Oare i-ar fi observat cineva lipsa, dac
l-am fi aruncat ntr-un bazin de colectare? Era un amrt de biolog. Nu fcea doi
bani.
Musharraf reveni la trusa lui ADN, aparent incontient de pericol.
tiai c n trecut oamenii considerau c trebuie s avem compasiune
pentru toate creaturile de pe Pmnt? Nu numai pentru noi, ci pentru toate
fiinele?
i?
Sper c vei dovedi compasiune fa de un savant trsnit i n-o s m
dezmembrai astzi.
Lisa rse. Eu m-am relaxat. ncurajat, Musharraf spuse:
E ntr-adevr remarcabil c ai gsit un astfel de specimen n teritoriul
vostru minier. Nu mai auzisem de unul viu de zece sau cincisprezece ani.
Eu am vzut unul la zoo, odat, zise Jaak.
Da, bine, la zoo e singurul loc posibil pentru ei. i laboratoarele, desigur.
nc mai ofer informaii genetice utile.
Analiza rezultatele testelor, dnd din cap pentru sine, pe msur ce
informaiile se derulau pe ecranul trusei.
Cine are nevoie de animale, cnd poi mnca piatr? rnji Jaak
162

Musharraf ncepu s-i mpacheteze trusa ADN.

Tehno-larvele. Cu siguran. Noi am depit regnul animal, i ncuie

trusa i ddu din cap.
Ei bine, a fost chiar instructiv. Mulumesc c mi-ai permis s vd
specimenul vostru.
Nu-l iei cu tine? Musharraf se opri, surprins.
O, nu. Nu cred c o s fac asta.
Deci nu e un cine?
Ba da, cu siguran este un cine adevrat. Dar ce naiba s fac eu cu el?
spuse, i ridic un flacon cu snge. Avem ADN-ul. Unul viu nu prea merit s-l ii
pe lng tine. E foarte costisitor de ntreinut, s tii. Fabricarea hranei unui
organism primar este destul de complicat. ncperi curate, filtre de aer, lumin
special. Nu e uor s recreezi reeaua vieii. E mult mai simplu s te dezlegi
complet de la ea dect s ncerci s-o recreezi.
Arunc o privire cinelui.
Din nefericire, prietenul nostru blnos nu ar fi trebuit s supravieuiasc n
vremurile tehno-larvelor. Viermii o s-l mnnce la fel de repede cum mnnc
orice altceva. Nu, ar fi trebuit ca animalul s fie fabricat pornind de la zero. i zu
aa, ce rost ar fi avut? O biocreatur fr mini? Rse i se ndrept spre HEV.
Ne-am uitat toi unul la altul. Am alergat dup doctor i l-am prins la ieirea
pe pist. Se oprise chiar nainte de a deschide ecluza.
Centaurii votri m cunosc? ntreb el.
Da, eti n regul.
Bun.
Deschise ecluza i iei n aerul rece. M-am luat dup el.
Stai! Ce s facem cu el?
Cu cinele?
Doctorul urc n HEV i ncepu s-i lege centurile. Vntul sufla n jurul
nostru, aducnd nisip neptor din grmezile de steril.
Ducei-l napoi la puuri. Sau ai putea s-l mncai, presupun. neleg c
ar fi o adevrat delicates. Exist reete pentru a gti animale. Cer timp, dar dau
rezultate absolut extraordinare.
Pilotul lui Musharraf ncepu s tureze turbinele.
Glumeti?
Musharraf ridic din umeri i strig peste urletul din ce n ce mai puternic
al motoarelor:
Ar trebui s ncercai! E doar o alt parte a motenirii noastre care s-a
atrofiat de cnd cu tehno-larvele!
Cobor ua coconului zburtor, sigilndu-se nuntru. Turbinele crescur
viteza i pilotul mi fcu semn s m dau napoi din siajul lor atunci cnd HEV-ul
163

se nl ncet n aer.

***
Lisa i Jaak nu puteau cdea de acord asupra a ce ar trebui s facem cu
cinele. Aveam protocoale pentru rezolvarea conflictelor. Fiind un trib de ucigai,
aveam nevoie de ele. n mod normal, consensul funciona n cazul nostru, dar din
cnd n cnd ne blocam pur i simplu i ineam cu dinii de poziii, dup care nu
se mai putea face prea mult fr s fie omort careva. Lisa i Jaak se
ncpnaser, i dup cteva zile de certuri, cu Lisa ameninnd s frig creatura
noaptea, cnd Jaak nu era atent, i Jaak ameninnd s-o frig pe ea dac fcea asta,
n cele din urm s-a ajuns la vot. Eu trebuia s decid.
Eu zic s-l mncm, declar Lisa.
Stteam n camera de monitorizare, urmrind imaginile prin satelit ale
munilor de steril i petele n infrarou ale roboilor minieri, care scormoneau n
pmnt. ntr-un col, obiectul disputei noastre zcea n cuca lui, trt acolo de
Jaak n ncercarea de a influena rezultatul. i roti scaunul, ndeprtndu-i atenia
de la hrile teatrului de operaiuni.
Eu cred c ar trebui s-l pstrm. E ceva mito. Ca pe vremuri, tii? Vreau
s zic, pe cine naiba mai tii s aib un cine?
Cine naiba vrea s se certe? replic Lisa. Eu zic s ncercm s mncm
carne adevrat.
i fcu o tietur n bra cu lamele. Trecu degetele prin sngele rezultat i
le linse n timp ce rana i se nchidea.
Amndoi se uitar spre mine. Eu am ridicat ochii n tavan.
Suntei siguri c nu putei decide asta fr ajutorul meu? Lisa rnji.
Haide, Chen, decide tu. A fost descoperirea grupului. Jaak n-o s se
mbufneze, nu-i aa?
Jaak i arunc o privire urt. M-am ntors spre el.
Nu vreau ca preul hranei lui s se scad din bonusul grupului. Am czut
de acord s folosim o parte din el pentru o nou Reacie Imersiv. M-am sturat
de cea veche.
Jaak ridic din umeri.
Mie-mi convine. Pot plti singur. N-o s-mi mai cumpr zdrene.
M-am lsat pe spate n scaun, surprins, apoi m-am uitat la Lisa.
Ei bine, dac Jaak vrea s plteasc el, cred c ar trebui s-l pstrm.
Lisa se holb la mine, nevenindu-i s cread.
Dar l-am putea gti!
Am aruncat o privire cinelui, care sttea gfind n cuca lui.
S avem noi o grdin zoo. ntr-un fel, mi place.
164

Musharraf i Pau Foundation ne-au ajutat furnizndu-ne tablete de hran

pentru cine, iar Jaak a cutat ntr-o baz de date veche cum s-i pun oasele n
aele. A cumprat filtre de ap ca s-o poat bea.
Crezusem c luasem o hotrre bun lsnd costurile n seama lui Jaak, dar
nu prevzusem cu adevrat complicaiile aduse n bun ker de un organism
nemodificat. Creatura murdrea podeaua, iar cteodat nu voia s mnnce sau se
mbolnvea fr motiv, i se vindeca greu astfel nct toi trebuia s facem pe
infirmierele n timp ce el zcea n cuc. M tot ateptam ca Lisa s-i rup gtul n
timpul nopii, dar cu toate c mai bombnea, nu-i fcu felul.
Jaak ncerc s se comporte ca Musharraf. Vorbea cu cinele. Se conecta la
diverse biblioteci i citi totul despre cinii de pe vremuri. Cum triau n haite.
Cum i creteau oamenii.
Am ncercat s ne dm seama ce fel de cine era, dar n-am putut restrnge
prea mult presupunerile, apoi Jaak descoperi ca toate rasele de cini se puteau
ncrucia, aa c nu puteam dect s ghicim c era un fel de ciobnesc bine fcut,
poate cu cap de Rotweiler, i probabil cu altceva din specii ca lupul, coiotul sau
pe acolo.
Jaak socotea c avea n el ceva de coiot, se presupunea c ei se adaptau
repede, i orice ar fi fost cinele nostru trebuie sa se fi adaptat foarte repede, ca s
se descurce la puuri. Nu era aa de adaptat ca noi i totui supravieuise printre
rocile acide. Chiar i Lisa era impresionat.

***
Aruncam o ploaie de bombe asupra Recesionitilor Antarctici, repezindum din nalt i alungndu-i pe netrebnici din ce n ce mai departe de-a lungul
banchizei. Dac aveam noroc, reueam sa alung ntregul sat pe vreo platform
rezidual i s-i nec nainte de a-i da seama ce se ntmpl. M-am aruncat din
nou asupra lor, cspindu-i i apoi retrgndu-m din calea focului lor de rspuns.
Era distractiv, dar numai un mod de a-mi omor timpul ntre
bombardamentele reale. Noii ochelari RI cic nu erau mai prejos dect consolele,
imersie complet i feedback, n plus i portabili. Oamenii erau att de prini nct
trebuiau hrnii intravenos, altfel slbeau n timpul jocului.
Eram pe punctul de a scufunda o ntreag ncrctur de refugiai cnd Jaak
strig:
Venii aici! Trebuie s vedei asta!
Mi-am dat jos ochelarii i am alergat n camera de monitorizare, plin de
adrenalin. Cnd am ajuns acolo, Jaak sttea n mijlocul ncperii mpreun cu
cinele, zmbind.
165

Lisa nvli o secund mai trziu.

Ce? Ce e?
Ochii ei scanau teatrul de operaiuni, gata pentru vrsare de snge.

Ia uite aici, rnji Jaak.

Se ntoarse spre cine i-i ntinse mna.
D laba.
Cinele se ls pe oldurile posterioare i-i oferi cu gravitate laba. Jaak
zmbi i i-o strnse, apoi i arunc o tablet de hran. Se ntoarse spre noi i fcu
o plecciune.
Lisa se ncrunt.
Mai f o dat.
Jaak ridic din umeri i repet spectacolul pentru a doua oar.
Gndete? ntreb ea. Jaak ridic iar din umeri.
Habar n-am. Poi s-l determini s fac unele lucruri. Bibliotecile sunt pline
de chestii despre ei. Pot fi dresai. Nu aa ca un centaur, dar poi s-i nvei s fac
mici mecherii, iar dac sunt de anumite rase pot s nvee i lucruri mai speciale.
Cum ar fi?
Unii erau dresai s atace. Sau s gseasc explozibili. Lisa prea
impresionat.
Bombe nucleare, chestii de genul sta? Jaak ridic din umeri.
Presupun c da.
Pot s ncerc i eu? am ntrebat.
D-i drumul, aprob Jaak.
M-am apropiat de cine i i-am ntins mna.
D laba.
mi ntinse laba. Mi-am ieit din fire. Era ca i cum a fi trimis semnale
extrateretrilor. Adic, te atepi ca o biocreatur sau un robot s fac ceea ce vrei
tu. Centaur, du-te i arunc-te n aer. Gsete inamicul. Cheam ntriri. La fel era
i HEV-ul. Fcea orice. Dar aa era proiectat.
D-i de mncare, zise Jaak, nmnndu-mi o tablet de hran. Trebuie si dai mncare cnd execut corect.
I-am ntins tableta de hran. Limba lung i roz a cinelui mi mtur
palma. Am ntins din nou mna.
D laba, am zis.
mi ddu laba. I-am strns-o. Ochii si chihlimbarii m fixau solemn.
E ceva dubios aici, zise Lisa.
M-am cutremurat, dnd din cap i retrgndu-m. Cinele m privi plecnd.
n noaptea aceea am stat treaz n pat, citind. Stinsesem luminile i numai
suprafaa crii strlucea, iluminnd camera de dormit ntr-o aur verzuie blnd.
166

Cteva dintre achiziiile artistice ale Lisei sclipeau slab de pe perei: un phoenix
de bronz pe punctul de a-i lua zborul, cu flcri stilizate lucind n jurul lui, o
gravur japonez pe lemn cu Muntele Fuji i alta cu un sat strivit sub zpezi grele;
o fotografie cu noi trei n Siberia, dup campania din Peninsul, zmbind vii
printre zgur.
Lisa intr n camer. Lamele ei sclipir n lumina slab a crii mele,
fulgere de scntei verzi care i subliniau membrele atunci cnd se mica.
Ce citeti?
Se dezbrc i se nghesui n pat lng mine. Am ridicat cartea i am citit
cu voce tare:
Taie-m, nu voi sngera. Gazeaz-m, nu voi respira. njunghie-m,
mpuc-m, reteaz-m, zdrobete-m Eu am nghiit tiina Eu sunt Dumnezeu
Unicul
Am nchis cartea i lumina ei se stinse. n ntuneric, Lisa se foi sub pturi.
Ochii mi se adaptar. Ea m fixa.
Omul mort, aa-i?
Cinele-i de vin, am zis.
Sumbr lectur.
mi atinse umrul cu mna cald, lamele ncorporate mucnd uor din
pielea mea.
i noi am fost cum e cinele sta, am spus.
Patetic.
nspimnttor.
Am tcut o vreme. n cele din urm am rupt tcerea:
Te ntrebi vreodat ce s-ar fi ntmplat cu noi dac nu am fi avut tiina?
Dac nu am fi avut creierele noastre mari i tehno-larvele i stimulatoarele
celulare i...
i toate astea fac s avem o via bun? Rse.
Nu, zise i m frec pe stomac. mi plac viermiorii ia care triesc n
burta ta.
ncepu s m gdile.
Viermiori n burta ta,
s aib Nelly ce mnca.
Tehno-larvele rod ce-i ru,
i-n schimb ceva bun i dau.
M-am luptat cu ea, rznd.
167

 Asta nu e Yearly.
Clasa a treia. Bazele biologicii. Doamna Alvarez. Ea era cu adevrat tare
n problema tehno-larvelor.
ncerc s m gdile din nou, dar eu am ndeprtat-o.
Da, m rog, Yearly a scris numai despre nemurire. El nu le-ar fi luat.
Lisa renun la gdilat i se trnti iar lng mine.
Bla, bla, bla. El nu ar fi acceptat nici o modificare genetic. Nici un
inhibator de celule. Murea de cancer i a refuzat medicamentele care l-ar fi salvat.
Ultimul nostru poet muritor. Au curs ruri de lacrimi. i ce dac?
Te-ai gndit vreodat de ce nu a fcut-o?
Da. Voia s fie celebru. Sinuciderea atrage atenia.
Serios, acum. A crezut c a fi uman nsemna s aib animale. Chestia aia
cu ntreaga reea a vieii. Am citit despre el. E ciudat. Nu voia s triasc fr ele.
Doamna Alvarez l ura. Avea nite vorbe i despre el. Oricum, noi ce era
s facem? S crem tehno-larve i remodelri ADN pentru fiecare specie stupid?
Ai idee ct ar fi costat?
Se ghemui mai aproape de mine.
Dac vrei animale n jurul tu, du-te la zoo. Sau cumpr nite crmizi
i f cteva, dac asta te face fericit. Ceva cu mini, pentru numele lui
Dumnezeu, nu cum e la.
Fixa partea inferioar a patului de deasupra:
Eu l-a gti ntr-o secund. Am cltinat din cap.
Nu tiu. Cinele e altceva dect o biocreatur. Se uit la noi, iar acolo e
ceva diferit de noi. Adic, ia orice biocreatur, e din acelai aluat ca noi, turnat
ntr-o alt form, dar nu i cinele sta...
Cznd pe gnduri, vocea mi se stinse. Lisa rse.
D mna cu tine, Chen. Cnd te salut un centaur, nici nu-l bagi n seam.
Se urc peste mine.
Uit de cine. Concentreaz-te asupra a ceva ce conteaz. Zmbetul i
lamele ei sclipir n semintuneric.
Cnd m-am trezit, ceva m lingea pe fa. La nceput am crezut c era Lisa,
dar ea se urcase n patul ei. Am deschis ochii i am descoperit cinele.
Era nostim ca animalul s m ling, de parc ar fi vrut s vorbeasc, s m
salute sau ceva de genul sta. M linse din nou i m-am gndit c parcursese un
drum lung de cnd ncercase s smulg braul lui Jaak. Puse labele pe patul meu,
apoi dintr-o singur micare greoaie era sus n pat cu mine, ghemuindu-i trupul
lng al meu.
Dormi acolo toat noaptea. Era ciudat ca altceva dect Lisa s doarm
lng mine, dar era cald i avea ceva prietenos. Nu m-am putut abine s nu
168

zmbesc, alunecnd napoi n somn.

***
Am plecat n vacan n Hawaii, ca s notm, i am luat cinele cu noi. Era
plcut s prsim frigul nordului pentru blndul Pacific. Era plcut s stai pe plaj
i s priveti orizontul infinit. Era plcut s ne plimbm pe plaj, inndu-ne de
mn, n timp ce valurile negre se sprgeau de rm.
Lisa era o nottoare bun. Strbtea luciul metalic al oceanului ca un tipar
din preistorie i, cnd ieea la suprafa, corpul su gol sclipea n sute de bijuterii
irizate de petrol.
Cnd soarele ncepu s apun, Jaak aprinse oceanul cu 101-ul su. Am stat
toi i ne-am uitat cum imensa minge roie a Soarelui se scufunda printre
perdelele de fum, lumina sa devenind de un rou tot mai nchis cu fiecare minut.
Valurile se npusteau n flcri pe rm. Jaak i scoase muzicua i cnt, n timp
ce eu i Lisa fceam dragoste pe nisip.
Intenionasem s-o amputm n weekend, ca s ncerce i ea ce-mi fcuse
mie n vacana trecut. Era ceva nou n LA, o experimentare a vulnerabilitii.
Era frumoas, stnd acolo ntins pe plaj, lucioas i excitat de joaca
noastr din ap. Am lins opalele de petrol de pe pielea ei i i-am tiat membrele,
lsnd-o mai neputincioas dect un copil. Jaak cnta la muzicu, urmrea apusul
Soarelui i se uita cum o reduc pe Lisa la miez.
Dup sex, ne-am ntins pe nisip. Ultimele pri din soare cdeau sub ap.
Razele lui sclipeau roietice peste valurile fumegnde. Cerul, ngroat cu particule
i fum, se ntuneca.
Lisa opti cuprins de emoie:
Ar trebui s venim aici mai des.
Am tras de un fragment de srm ghimpat ngropat n nisip. Se desfcu
uor i mi-am nfurat-o n jurul braului, o band strns mucndu-mi din piele.
I-am artat-o Lisei.
Fceam asta mereu cnd eram copil, am spus zmbind. Credeam c m
face s art fioros.
Lisa zmbi i ea.
Eti.
Mulumit tiinei.
Am aruncat o privire cinelui. Sttea ntins pe nisip, nu departe de noi.
Prea ursuz i nesigur n noul mediu, rupt de sigurana puurilor cu acizi i a
munilor de steril din patria lui. Jaak se aez lng cine i ncepu s cnte.
Urechile animalului se ntoarser n direcia muzicii. Jaak se pricepea. Sunetul
plngre al muzicuei plutea uor peste plaj, pn n locul unde stteam noi.
169

Lisa ntoarse capul, ncercnd s vad cinele.

Rostogolete-m.
Am fcut ce-mi cerea. Deja membrele i se regenerau. Umflturi mici, care
aveau s creasc devenind membre lungi. Pn diminea va fi ntreag i moart
de foame. Studie cinele.
Mai aproape de el dect sunt acum n-o s ajung niciodat.
Poftim?
E vulnerabil la orice. Nu poate nota n ocean. Nu poate mnca nimic.
Trebuie s-i facem noi rost de hran. Trebuie s-i curim apa. O fundtur a
lanului evolutiv. Fr tiin, am fi la fel de vulnerabili ca el. Ridic ochii spre
mine: La fel de vulnerabili cum sunt eu acum. Rnji: Niciodat n-am fost mai
aproape de moarte. Cu excepia luptelor.
Extravagant, nu-i aa?
Pentru o zi. Mi-a plcut mai mult cnd i-am fcut-o ie. Deja mor de
foame.
Am hrnit-o cu un pumn de nisip uleios i am privit cinele. Sttea nesigur
pe plaj, adulmecnd suspicios cte o achie ruginit de fier, care se ridica din
pmnt asemeni unei aripioare uriae a memoriei. Dezgropa cu labele o bucat de
plastic rou lustruit de ocean i o mestec puin nainte de a o abandona. ncepu
s se ling n jurul gurii. M-am ntrebat dac nu cumva se otrvise din nou.
Cu siguran te pune pe gnduri, am murmurat i i-am mai dat Lisei o
mn de nisip. Dac cineva ar veni din trecut i ne-ar ntlni aici i acum, ce crezi
c ar spune despre noi? Ne-ar considera mcar umani?
Lisa m privi serioas.
Nu, ne-ar considera zei.
Jaak se ridic n picioare i se aventur n valuri, intrnd pn la genunchi
n apele negre fumegnde. Cinele, mnat de cine tie ce instinct necunoscut, l
urm, croindu-i atent drum prin nisip i moloz.
Cinele se ncurcase ntr-un ghem de srme n ultima noastr zi petrecut
pe plaj. Srma l nenorocise: tiase prin blan, i rupsese picioarele, practic l
strangulase. i rosese pe jumtate una dintre labe ncercnd s se elibereze. Cnd
l-am gsit, era o grmad nsngerat de blan zdrenuit i carne la vedere.
Lisa se holb la cine.
Isuse, Jaak, ar fi trebuit s ai grij de el.
M-am dus s not. Nu pot s stau tot timpul cu ochii pe creatur.
O s dureze o venicie s reparm asta, rbufni ea.
Ar fi bine s nclzim vntorul, am zis. O s ne fie mai uor s lucrm
acas.
Eu i Lisa ne-am lsat n genunchi ca s eliberm cinele. Acesta scnci i
170

coada i se mic slab cnd am nceput noi s lucrm.

Jaak tcea. Lisa l plesni peste picior.
Hai, Jaak, vino aici. O s-i piard tot sngele dac nu te grbeti. tii ct
e de fragil.
Cred c ar fi trebuit s-l mncm. Lisa ridic ochii, surprins.
Zu?
Sigur.
Mi-am ridicat privirea din punctul n care tiam firele din jurul torsului
cinelui.
Credeam c vrei s fie animalul tu. Ca la zoo. Jaak cltin din cap.
Tabletele alea de hran sunt scumpe. mi cheltuiesc jumtate din salariu
pe mncare i filtre de ap, i acum porcria asta.
Flutur mna ctre cinele nclcit.
Trebuie s-l supraveghezi tot timpul pe fraierul sta. Nu merit.
Totui, e prietenul tu. D mna cu tine. Jaak rse.
Tu eti prietenul meu.
Cobor ochii spre cine, cu faa ncreit de concentrare.
El e... e un animal.
Dei discutasem cu toii ntr-o doar cum ar fi s mncm cinele, a fost o
surpriz s-l auzim c era att de hotrt s-l ucid.
Poate ar trebui s decizi asta mine, am zis. l putem duce napoi n bunker,
s-l reparm, i dup aia s iei o decizie cnd n-o s mai fii aa de suprat.
Nu.
Scoase muzicua i cnt cteva note, o gam rapid, nsufleit, ndeprt
muzicua de la gur.
Dac vrei tu s pui bani pentru hrana lui, o s-l pstrez, bnuiesc, dar
altfel...
Ridic din umeri.
Nu cred c ar trebui s-l gteti.
Nu?
Lisa se uita la mine.
L-am putea frige chiar aici, pe nisip.
Am privit n jos la cine, o grmad de animal gfind, ncreztor.
Tot nu cred c ar trebui s-o facem. Jaak se uit serios la mine.
Vrei s-i plteti hrana? Am oftat.
Economisesc pentru noii ochelari Reacie Imersiv.
Mda, bine, i eu am lucruri pe care vreau s le cumpr, tii asta.
i ncorda muchii, artndu-i tatuajele.
Vreau s spun, ce bine face naibii sta?
171

 Te face s zmbeti.
Reacia Imersiv te face s zmbeti. i nu trebuie s-i curei rahatul.
Haide, Chen. Recunoate. Nici tu nu vrei s ai grij de el. E o pacoste.
Ne-am uitat unii la alii, apoi la cine.

***
Lisa fripse cinele pe un banc de nisip, la un foc din plastice i petrol
adunat din ocean. Gustul era bun, dar n final a fost greu s nelegem mare lucru.
Mncasem centauri ari care erau mai buni.
Dup aceea ne-am plimbat pe rm. Valuri opalescente se sprgeau mugind
pe nisip, lsnd strluciri de pietre preioase la retragere, iar Soarele se scufunda
rou n deprtare.
Fr cine, ne-am putut bucura cu adevrat de plaj.. Nu mai trebuia s ne
facem griji c ar putea clca n acid sau s-ar putea ncurca n srma ghimpat
ngropat pe jumtate n nisip, sau ar putea mnca ceva care s-l fac s vomite
jumtate de noapte.
ns mi aduc aminte cum cinele mi-a lins faa i i-a suit masa blnoas
pe patul meu, i mi amintesc respiraia lui cald alturi de mine, i cteodat mi-e
dor de el.

172

Michael Francis Flynn

Cnd Dumnezeu a btut din palme
Nscut n Easton, Pennsylvania, Michael Francis Flynn i-a obinut
licena n matematic la colegiul La Salle i masteratul n topologie de la
Universitatea Marquette, lucrnd apoi pe post de controlor de calitate i
statistician n industrie. n prezent lucreaz la STAT-A-MATRIX Edison, New
Jersey, n calitate de consultant n managementul calitii. ncepnd din 1984,
anul n care i-a vndut prima povestire, Flynn a devenit unul dintre principalii
susintori i colaboratori ai revistei Analog. Lucrrile sale au fost publicate, de
asemenea, n Magazine of Fantasy & Science Fiction, Asimovs Science Fiction,
Weird Tales, New Destinies, Alternate Generals i altele, i este considerat unul
dintre cei mai buni scriitori de hard SF aprut n ultimele decenii. Printre crile
aprute sub semntura lui se numr Country of the Blind, Fallen Angels, un
roman scris n colaborare cu Larry Niven i Jerry Pournelle, Firestar, Rogue Star,
Lodestar i Falling Star, iar povestirile sale au fost reunite n culegerile The
Forest of Time and Other Stories i The Nanotech Chronicles. Ultima sa carte
este romanul Eifelheim. Textele sale au aprut n Antologiile Dozois numerele 5 i
12. n momentul de fa locuiete n Easton, Pennsylvania, are doi copii i trei
nepoi.
Aceasta este o cltorie ntr-un alt univers, printr-o poart
interdimensional dar, aa cum descoper cuteztorii exploratori, indiferent ct
de departe de cas ai ajunge, o serie dintre obstacolele de care te loveti s-ar putea
s-i fie mult prea familiare...

***
ntr-o lume fr nume n graiul oamenilor, au sosit oameni. Canaturile
porii s-au dat n lturi, ntr-un ncnttor lumini de munte unde vremea putea
fi rcoroas fr s simi frigul adpostit n cuul unei vi dintre piscuri, cu
mult sub liziera pdurii i departe de petele cenuii ale oraelor de pe cmpiile de
dedesubt. Izolarea locului era o ntmplare fericit, nicidecum o alegere
neleapt. Porile se deschideau acolo unde voia Dumnezeu, iar oamenii nu
puteau face altceva dect s se supun. Odat, una se deschisese n centrul unei
fortree sumbre, ticsite de creaturi narmate, ostile, i nimeni nu tie ce s-a
ntmplat cu echipa care i-a trecut pragul, fiindc portarul a ferecat-o pentru
totdeauna.
De data asta, oamenii au nlat un cort seme, de pnz vin colorat, printre
excrescene viguroase, care ar fi putut fi numite copaci, i printre altele, rsfirate,
care s-ar fi putut numi flori, cu toate c nici una dintre ele nu semna ntocmai cu
173

un copac sau cu o floare. Prelata pestri contrasta cu vegetaia din jur. Culorile nu
se potriveau. Reproduceau chipul unei lumi strine i aici preau oarecum
nelalocul lor. Dar efectul general era acceptabil. Oamenii nii erau oarecum
nelalocul lor i simeau nevoia s fie nconjurai de ceva familiar n mijlocul
attor ciudenii.
Au mpodobit cortul cu perne n culori strlucitoare i cu divane i i-au
ridicat marginile, fixndu-le cu frnghii, astfel nct vntul care adia, struitor,
dinspre est, s-l strbat. S-au osptat din proviziile de pepeni, curmale i alte
bunti savuroase, apoi i-au ntins afar covoraele de rugciune. Cu toate c
nici unul dintre ei nu tia care era orientarea corect stelele aprute la lsarea
nopii nu le-au oferit nici un indiciu poarta nsi le-a servit drept mihrab1.
Oamenii i-au petrecut o noapte i o zi obinuindu-se cu soarele straniu i
studiind aerul, apa, plantele bizare i creaturile pe care le-au putut prinde. Le-au
numit pe acestea dup cele cunoscute lor iepure, capr, rndunic, cedru iar o
parte a numelor erau corecte. Au ntins de cele douzeci i patru de ore ca de nite
caramele pentru a umple o zi ceva mai lung. Pn la cea de-a doua cdere a
nopii i scoseser costumele de protecie i simiser soarele i vntul atingndule pielea i rvindu-le prul. Era plcut s tragi aerul n piept, bucurndu-te de
generozitatea lumii, i multe dintre miresmele strine le strniser curiozitatea.
Explornd valea, au dat peste o cascad imens i au petrecut o alt noapte
i o alt zi la baza ei, fermecai. Un torent se scurgea n vale, de undeva de sus,
dintr-un loc unde ningea nencetat i zpada se topea mereu. Cdea din ceruri,
tunnd precum glasul lui Dumnezeu, ridicnd o cea dup care au dat nume
muntelui i n care dansa un caleidoscop de curcubeie. Asaltul ei perpetuu spase
n stnca de dedesubt un lac a crui adncime era imposibil de aflat. Numai
Dumnezeu tia unde i cum se scurgea apa lacului. Pe nici una dintre lumile
cunoscute nu exista nimic asemntor.
Pe urm, s-au adunat n cort, au revizuit planurile, au verificat
echipamentele, montndu-le pe cele care trebuiau asamblate. Dup aceea, l-au
desemnat pe unul dintre ei s vegheze asupra porii, i au nceput s studieze
poporul necunoscut de pe cmpiile din vale.
Conductorul lor era Hassan Maklouf, un brbat care i lsase urmele
pailor pe aptesprezece lumi i care purta, n consecin, aptesprezece rni. Pe
zece dintre aceste lumi, fusese cluzit de altcineva, pe apte dintre ele fusese el
cluzitorul altora. De pe alte patru fugise ca s-i salveze viaa. De dou se
ndrgostise. Se apropie de buza vii n form de cup i, de pe un bloc de stnc,
studie cmpia printr-un binoclu puternic. Care eti tu, ntreb el planeta ntins la
picioarele lui, uciga sau amant? Aidoma apelor din lac, rspunsul rmase o
1

Ni din peretele unei moschei, ce indic n ce direcie se afl Mecca (n. tr.)

174

tain.

Locul sta e minunat, declar Bashir al-Jamal din spatele lui, mulumit,
de parc el nsui ar fi furit luminiul.
Bashir era vrul lui Hassan i aceasta era prima lui cltorie. Tnr,
proaspt absolvent al Casei Porilor, deborda de candoare i de entuziasm. Hassan
i promisese bunicului lor c Bashir se va ntoarce. Cu o cicatrice, spusese
btrnul, cu severitate. Nu merita s faci drumul dac n-ai nici o cicatrice la
ntoarcere. Dar nu e mai puin adevrat c bunicul era bedu1 i oamenii acetia
alegeau calea cea mai grea.
Apa e limpede i aerul curat, adug Bashir. N-am fcut niciodat o
excursie ntr-un loc mai frumos.
Hassan continu s studieze esul.
Am vzut brbai ucii de lucruri frumoase.
Dar aici biochimia trebuie s fie att de diferit de a noastr nct nici o
fiar n-o s ne gseasc pe gustul ei.
Hassan ls binoclul n jos i i privi vrul.
nainte sau dup ce-o s ia o mbuctur?
Ah, fcu Bashir, acceptnd cu o plecciune sfatul brbatului mai vrstnic.
Eti o fntn a nelepciunii.
Sunt nc n via, spuse Hassan, ridicnd din nou binoclul. Numete asta
nelepciune, dac vrei.
Cel puin, putem studia lumea asta fr s fim remarcai, zise Bashir.
Lipsit de o ans, voia s profite de a doua. Nimic nu dovedete c localnicii au
urcat vreodat aici.
Poate c e unul dintre locurile lor sacre, suger Hassan, i noi l-am
pngrit. Dumnezeu i-a oferit fiecrui popor un loc sfnt, mai presus de oricare
altul.
Bashir nu era impresionat.
Dac acest izvor e al Lui, s-ar putea s fie aa, dar mi se pare un inut
prea izolat.
Hassan mri i cobor binoclul din faa ochilor.
Vreau aici un paznic i un lan de senzori, astfel nct s nu se poat
apropia nimic din direcia asta.
Urcnd pe un perete drept de stnc?
Poate c localnicii au pernie aderente, pentru crat, la mini i la
picioare. Poate c au aripi. Poate c au doar inteligen i perseveren. Puse
capacul binoclului i l aez n toc. M tem mai mult de ultima posibilitate dect
de toate celelalte.
1

Beduin (n. tr.).

175

***
Iat cum au ajuns acolo, n ncnttoarea poian de pe Muntele Ceurilor.
Dincolo de aceast lume exist o lume a umbrelor. Se numete Cealalt
Bran i nu se afl foarte departe, att doar c e n direcia nepotrivit. E n
spatele nostru, sub noi, n noi. E la fel de aproape i de departe ca dou palme care
bat. Cndva s-au lovit, aceast Bran i cealalt, iar din ecourile i pulsaiile
acelei Puternice Bti din Palme s-au nscut materia, energia, galaxiile, stelele,
planetele, florile, rsetele copiilor. Dac s-ar atinge din nou, s-ar sfri totul, i
muli nelepi s-au frmntat ntreaga via ntrebndu-se dac palmele nu cumva
se apropie iari. Dar, pentru a afla asta, trebuie s nvei s masori direcia
nepotrivit, lucru greu de nfptuit.
Hassan vede n cele dou Brane minile lui Dumnezeu, pentru c s-ar
potrivi, literalmente, cu una dintre surele ascunse Profetului, pacea fie asupra Lui.
Dar nu nelege de ce i-ar face griji, strduindu-se s afle dac Domnul va bate
sau nu iari din palme, de vreme ce totul se va petrece dup voina Sa. La urma
urmelor, ce ai avea de fcut? Unde ai putea s te ascunzi?Munii sunt tot att de
vremelnici ca norii. Aa glsuiete interpretarea crezului Ashary, iar celelalte
coli s-au declarat de acord, cu mai mult sau mai puin ncntare.
Ceea ce se poate face este s cltoreti prin Cealalt Bran. Iar oamenii
au cptat aceast deprindere. Cealalt Bran se ntinde, ca i a noastr, pe trei
dimensiuni spaiale i una temporal, dar nu cuprinde nici o planet, nici un
teritoriu vast, ci doar o cmpie vlurit, fr de sfrit, trecnd printre abisuri
nedefinite i masive stncoase. Sau poate c nici mcar nu e vorba despre aa
ceva, i peisajul nu e dect o iluzie impus mental, n faa unei priveliti dincolo
de simurile omeneti.
Traversarea Celeilalte Brane este o cltorie dificil, pentru c drumul de
la indicatorul unei pori la altul trebuie parcurs fr ezitare. Acolo exist o
asimetrie, o rupere a paralelismului, ascuns n profunzimea acelei vremi dinainte
de Timp. A zbovi nseamn a pieri. Unele materiale i cmpuri energetice rezist
mai mult, dar pn la urm sunt lucruri nefireti ntr-un trm nefiresc, care i le
va nsui. Ce om ar trece printr-un asemenea pericol dac rsplata nu ar fi nsui
imensul univers? Pentru c n Cealalt Bran distanele sunt mai scurte i o cale
de civa pai strbtut acolo e totuna cu un salt de ani-lumin fcut aici, acas.
Ct de muli ani-lumin nimeni nu tie. Hassan i explic asta lui Bashir
n cea de-a doua noapte, cnd, studiind cerul strin, vrul su l ntreb care stea
era soarele Terrei, pentru c nici un rspuns nu se potrivea. Oare planeta asta se
afla mcar n vreuna dintre galaxiile cunoscute pe Pmnt? Peste ci ani-lumin
sriser altobuzele lor masive i n ce direcie?
176

Chiar dac soarele Pmntului s-ar fi aflat pe bolta planetei strine, nu ar fi

fost cel pe care l tiau. Pentru univers, viteza luminii nu e o constrngere; dar
restrnge cunoaterea omului asupra acestuia, pentru c, ntr-un fel aparte, spaiul
este timp, iar toat nelepciunea omenirii i toate cunotinele sale nu sunt dect
un cerc de lumnri aprinse n inima ntunericului atotcuprinztor. Nimeni nu
vede mai departe i mai repede dect i-o ngduie viteza luminii care l ajut s
vad. Astfel, percepem doar o sfer limitat de timp, din haloul unui quasar. Iar ei
intraser acum n raza unui alt foc de tabr, altundeva n nesfritul pustiu al
nopii.
Stelele pe care le vedem de pe Pmnt, i explic Hassan, sunt aa cum
erau cnd i-au emis lumina i, cu ct privim mai n profunzimea bolii cereti, cu
att vedem mai departe, n trecut. Aici zrim stelele dintr-un alt loc i, de aceea, le
desluim aa cum erau ntr-un alt timp.
Nu neleg, zise Bashir.
I se vorbise despre toate astea, iar el le nvase destul de bine pentru a-i
lua examenele, dar nc nu le nelegea cu adevrat.
Imagineaz-i o stea care se afl la un milion de ani-lumin fa de
Pmnt i imagineaz-i c lumea aceasta este la jumtatea drumului dintre ele.
Cei de pe Pmnt vd steaua aa cum arta cu un milion de ani n urm. De aici o
vedem aa cum arta acum cinci sute de mii de ani, ca i cum am vedea un adult
dup ce am ntrezrit, cndva, copilul. Intre timp, steaua s-a mutat. Poate c i-a
schimbat culoarea i luminozitatea. De aceea nu vedem aceeai stea sau nu o
vedem n acelai loc. De cte ori ieim la lumin printr-una dintre porile noastre,
nu ne aflm doar ntr-o alt lume, ci i ntr-un alt univers. Bashir se nfiora, dar
poate c de vin nu era dect vntul serii.
Parc am fi rupi de lume i singuri. Nu-mi place. Hassan zmbi n sinea
lui.
Nimeni nu are pretenia s-i plac.
Se ntoarse ctre cort, de unde se auzea zarva discuiilor celorlali, dar
Bashir mai zbovi o clip cu privirea nlat ctre cer.
M simt att de singur, spuse el, cu voce sczut, dar nu destul de ncet
pentru ca Hassan s nu-l aud.

***
Studiau lumea n toate modurile posibile: din punct de vedere fizic, chimic
i biologic, al vieii sociale i al tehnologiei. Prezena fiinelor raionale i nc a
unora care deineau cunotine remarcabile complica lucrurile, pentru c
trebuiau s-i neleag pe locuitori aa cum erau, nu aa cum ar fi putut deveni; iar
asta nsemna c trebuiau s observe fr s fie vzui, pentru c ntlnirea l
177

schimb att pe cercettor, ct i pe cel cercetat. Iar a studia o lume, orict de

mrunt, nu e un lucru mrunt. Cnd e singur, o floare e de neneles.
Se strduiau s afle toate datele care defineau planeta. Ce dimensiuni avea?
Ce densitate? n ce zon a suprafeei se deschisese poarta? Ct de departe se afla
de steaua ei? Soong inea evidena rsriturilor i apusurilor soarelui, ale lunilor i
ale stelelor, bjbind n cutarea rspunsurilor.
Adunau mostre de flor i de faun din valea muntoas, le scanau viscerele
i le studiau arhitectura celulelor. Mizir descoperise molecule care semnau cu
ADN-ul, dar nu ntru totul. Imaginau tipuri i clase n care s includ creaturile,
dar nu ndrzneau s treac la ceva mai precis dect presupunerile.
Ladawan i Yance lansau psri inobservabile, foarte uoare i acionate de
energia solar, care puteau privi i asculta acolo unde ei nu reueau. Pe
abdomenul acestor dispozitive teleghidate era afiat o imagine a cerului de
deasupra lor, captat de microcamerele de luat vederi de pe spate, ceea ce avea
drept rezultat un soi de invizibilitate operaional i permitea ca aparatele pilotate
de la distan s planeze n vzduh i s nregistreze fr a fi remarcate.
N-au radio, se plnse Soong i, auzindu-l, Hassan rse puin, tiind c el
prefera ntotdeauna cea mai uoar cale.
Ca s le studiem limba, va trebui s montm microfoane, pentru c altfel
nu-i putem auzi, spuse Hassan, adresndu-se ntregii echipe la raportul de dup
primul zbor.
N-au limb, ripost Mizir, mai degrab fascinat, dect plngndu-se.
Emit sunete i comunic prin intermediul lor, dar nu tiu cum.
Vedei dac putei gsi un cadavru, le ceru Hassan telepiloilor. Poate c
n ora exist morgi i art ctre cldirile ntunecate, fumurii, care se zreau n
deprtare, n golful unui ocean albastru, cu ape reci. Mizir trebuie s afle cum sunt
alctuite fpturile astea.
Nite mostre de esut mi-ar prinde numai bine, aduga Mizir, tiind c
asta ar fi reprezentat un bonus.
ntr-o coal primar ar trebui s existe exemple simple de limbaj scris,
suger Bashir.
Era un element de pe lista de proceduri standard pentru studiul lumilor
locuite, nvat i memorat cu atenie n timpul pregtirii, dar Hassan era
mulumit fiindc biatul si-o amintise.
Fum de crbune, anun Klaus Altenbach, a doua zi, dup lansarea unui
spion teleghidat n zona emanailor de deasupra unei cldiri, despre care
presupuseser c era o fabric. Sau ceva pe baz de crbune. Turb? Nu e petrol,
depozitele alea sunt pline cu ceva solid. Tehnologia e echivalent cu cea de la
mijlocul secolului al nousprezecelea, spuse el, iar apoi adug: Din Era Standard.
M atept ca nite vapoare cu abur s apar n curnd la docurile de acolo.
178

Cnd Ladawan l ntreb de unde credea c ar fi putut veni navele, el o privi

ridicnd din umeri.
E imposibil s nu existe un scop care s te conduc dincolo de orizont.
E un ora cu aspect ciudat, zise Mizir, cu toate c nu-mi dau seama de ce.
Yance Darby se scarpin n cap.
Mie nu mi se pare ctui de puin ciudat. Cu excepia indivizilor care l
locuiesc.
Odat ce te obinuieti cu stranietatea lor, spuse Iman, vorbind despre
btinai, sunt chiar graioi. Nite creaturi curbilinii, filigranate. Trebuie s aib
i ei un fel de art. Cldirile lor par din intalie dreptunghiuri simple, turnuri, dar
cu gravuri pe fiecare suprafa. Cutai-le picturile, cutai-le sculpturile.
Apoi se apuc s construiasc un manechin dup modelul localnicilor.
Avem att de multe de aflat! exclam Bashir, copleit de tot ce-l nconjura.
Fiind tnr, asta i se ntmpla cu uurin; dar o lume nu e ceva din care s
ciuguleti. Dac vrei s-i simi cu adevrat gustul, trebuie s-o nghii n ntregime;
ceea ce era totui imposibil.
De parc ne-am strdui s bem Nilul, sorbitur cu sorbitur, bodogni
Mizir. Ne-am putea petrece aici tot restul vieii, fr s descoperim nici mcar
primul dintre lucrurile eseniale.
Oho, pe primul o s-l aflm, zise Hassan.
Ce l ngrijora, inndu-l treaz n timpul nopii, era nu primul lucru, ci
ultimul.
Totul continu n acelai mod. Spionii teleghidai zburau. Fotografiile
digitale erau descrcate ntr-o hart mozaic a formelor de relief i a tipurilor de sol
i de vegetaie. (Soong tnjea dup un satelit pe o orbit joas.) ntr-o noapte,
mpnzir oraul cu urechi minuscule, primind drept rsplat o babilonie de
sunete, pe care Inteligena trebuia s le sorteze, descoperind foneme i alte
structuri lingvistice. (Inteligena conchise c se foloseau dou limbi i ncepu s
analizeze problema din aceast perspectiv.) Deocamdat, Mizir era nevoit s se
mulumeasc doar cu creaturile pe care le puteau gsi n apropiere. (Specii alpine,
bodognea el. Ct de reprezentative sunt pentru cmpiile de pe litoral, pentru
estuare?) Klaus descoperi o cale ferat care ptrundea n ora, prin cea mai
ndeprtat extremitate a acestuia. (Crbunele trebuie adus cumva nuntru, glumi
el, iar spinrile catrilor nu mi s-au prut cel mai probabil mijloc de transport.)
Locomotivele erau propulsate cu abur, avnd nite boilere sferice. Bashir voia s
i dea lumii un nume.
Exploratorii cu experien, ca Hassan, Soong i Mizir, i bteau rareori
capul cu aa ceva. Cu timpul, planeta avea s vorbeasc, iar numele avea s-i fie
dezvluit. Pn atunci, Hassan o numea, pur i simplu, lumea. Cu toate acestea, n
179

a aptea zi, cnd echipa analiz rapoartele i Bashir aduse problema n discuie, nu
i opri pe ceilali s o dezbat.
Trndveau aezai pe perne, mncnd curmale i brnz. Yance Darby,
care, aidoma lui Bashir, absolvise recent Casa Porilor, le arunca buci de
mncare animalelor curioase, fcndu-le s o rup la fug, pn cnd Iman l
dojeni. Faptul c firimiturile acelea nu erau digerabile nu le mpiedica pe animale
s le nghit i cine tie ce-ar fi putut s se ntmple. Soong sttea la o oarecare
distan, pe un scaun nalt, n faa unei mese pline cu hri scoase la imprimant,
n timp ce Klaus i Ladawan treceau datele topografice i reeaua de drumuri pe
hri alctuite din raze luminoase. Deasupra proiectorului plutea o sfer fantom:
n ntregime neagr, n ntregime necunoscut, cu excepia petei minuscule ce
reprezenta locul unde i stabiliser tabra dei nu erau siguri c o situaser
acolo unde trebuia.
Hassan se inea deoparte, n afara cortului, sub stelele stranii i ndeprtate.
Avea n mn o cup cu nectar i studia hologramele obinute prin rezonan
magnetic ale faunei locale, aranjate pe un display, urmrind cu vrful degetului
liniile care separau grupurile biologice, aa cum le intuise Mizir. Ce straniu, i
spuse, i, n acelai timp, ct de familiar. Dumnezeu era un olar, iar Natura era
cuitul Su. Oriunde ar fi prins form viaa, El o modela ctre aceeai finalitate.
Existau fiine asemntoare oarecilor i vulturilor, dei detaliile nu erau aceleai.
De exemplu, oarecele avea ase picioare, aspect a crui analiz luase multe ore
din timpul lui Mizir, iar vulturul avea gheare n vrful aripilor i al picioarelor,
ascunse de penaj.
Iman construise un manechin reprezentnd fiinele raionale i l aezase la
intrarea cortului. Poate c era brbat, sau poate c era femeie, nimeni nu tia, dup
cum nu tia nici dac mprirea n astfel de categorii avea vreun sens aici. Era
mai scund dect o fiin uman i, n rest, avea o inut bizar, sinusoidal, ca a
unei cobre nlate de la pmnt. Forma era bilateral simetric, ns cu patru brae
i dou picioare. Din partea de mijloc a torsului se desprindeau dou membre
mari, pentru munci grele, iar altele, mai mici, porneau de undeva de deasupra lor.
Un set era dotat cu gheare, iar cellalt cu tentacule. i picioarele se terminau cu
gheare, dei acestea erau scurte i butucnoase. Mizir presupunea c strmoii
fiinelor avuseser tot ase picioare, ca majoritatea creaturilor ce alergau pe
pajite, i c braele groase cu gheare fuseser cndva picioarele din mijloc.
Sunt roztoare, spusese el, plasndu-le imaginea n grupul biologic
respectiv, sau indiferent ce fiine ar putea evolua din nite roztoare.
Totui, roztoarele de aici sunt animale teritoriale, i rspunsese Iman,
ceea ce nu le este ctui de puin specific.
n universul din jurul nostru, totul seamn, ripostase Mizir pe un ton
filozofic, doar c totul este, n acelai timp, i diferit.
180

Deasupra trunchiului se afla ceva n form de minge de fotbal american,

poziionat pentru nceperea jocului. Pielea era neted, fr pr i fr pene, dar
avnd aspectul unor plcue minuscule, de parc ar fi fost acoperit cu solzi de un
maestru zidar. Culoarea fiinei era un albastru azuriu, precum cerul senin de
deasupra deertului, cu poriuni mai ntunecate pe spate. ns Mizir mai remarcase
i ali indivizi n inima oraului, mai nali, mai supli, btnd n albastru cobalt,
despre care pre-supusese c puteau fi originare din zonele tropicale.
Era o lume bogat. Divers. Erau multe rase, se vorbeau multe limbi.
Existau pajiti alpine, prerii situate la mare altitudine i estuare de-a lungul
coastelor. Cu ci eoni n urm luase natere? Ce se afla dincolo de orizont?
Puteau spera oare s neleag mai mult dect o frm? N-aveau s-i cunoasc
niciodat istoria. Abia dac puteau afla cte ceva despre cultur. Era oraul de
dedesubt nnegrit de funingine i debordnd de via o culme a civilizaiei?
Sau doar o fundtur a culturii i a tehnologiei? Mai trziu vor trimite spioni
teleghidai n zboruri de recunoatere mai ndelungate, dar i asta era doar o
zgrietur a suprafeei. Oamenii vor veni aici ani de-a rndul, cugeta Hassan, sau
chiar generaii de-a rndul. i poate atunci vom ti cte ceva.
Manechinul care reproducea creatura nu avea chip.
Existau o serie de filamente, considerate de Mizir drept posibili receptori ai
mirosului, i nite caviti gelatinoase, care, dup toate probabilitile, jucau rolul
ochilor. Mai exista o deschidere n care i vzuser pe indigeni introducndu-i
hrana. Dar aceste trsturi nu erau aranjate astfel nct s alctuiasc o figur.
ntr-adevr, gura era n piept. Filamentele unduiau deasupra mingii de fotbal ca
nite ferigi. Adnciturile cu substan gelatinoas erau distribuite asimetric n
jurul capului minge, printre o serie de alte caviti, aparent goale, i una
parabolic, mare, plasat n mod pervers acolo unde se afl gura unei fiine
umane, doar c nu era vorba despre o gur.
Sunt cu adevrat frumoi, zise Iman.
Venise s se aeze alturi de Hassan, n timp ce restul continua s discute
despre numele planetei. Aprob din cap, mai degrab s confirme c auzise, dect
pentru a-i exprima acordul. Btinaii i se preau plini de cicatrice, ciupii de
vrsat, contorsionai i diformi. Deoarece mintea lui cuta o simetrie a trsturilor
acolo unde nu era.
Frumoi poate. Dei difer ntru ctva de formele de via descoperite
de Mizir aici, sus. Cred c sunt nite venetici. Probabil au migrat din alt parte.
Poate de peste ocean.
Poate, admise ea posibilitatea. Soong spune c ntregul litoral a venit de
altundeva, iar coliziunea sa cu acest continent a avut drept urmare formarea
Munilor Ceurilor.
Eu continui s vd un chip, i spuse el. tiu c nu exist nici unul, dar
181

creierul meu tot caut nri i urechi. Pare s-mi zmbeasc.

Recunoaterea unei imagini standard, rspunse Iman. Oamenii l-au vzut pe
1
Isa , ludat fie-I numele, ntr-un cartof sau pe Shaitan ntr-un vltuc de fum.
Nu-mi place. Trebuie s vedem creaturile astea aa cum sunt, nu aa cum
ne nchipuim c sunt.
n Lumea lui Concannon a fost mai simplu, i povesti ea. Btinaii
semnau cu nite flori.
i erau flori?
Oarecum. Zburau.
Ah.
Tulpinile lor aruncau jeturi de vapori. Se puteau deplasa numai n salturi
scurte. Dar nimeni nu caut chipul unei flori.
i eu, care te-am confundat ntotdeauna cu un crin. Iman i ntoarse
spatele, prefcndu-se c urmrete dezbaterea celorlali.
O s numeti locul sta Lumea lui Maklouf? Ca ef de echip, e
privilegiul tu.
Hassan scutur din cap.
L-am ntlnit o dat pe Concannon. Avea un orgoliu mai mare dect o lume
ntreag, dar eu nu sunt att de vanitos. Tu cum crezi c ar trebui s-l numim?
Iman strnse din buze i i potrivi hijab-ul2 sub brbie. Faa ei era un cerc
palid, nconjurat de materialul ecosez alb cu rou, dup moda din Valea
Iordanului.
Ar trebui s aflm cum l numesc indigenii, pe limba lor. Hassan rse.
Probabil c l numesc lumea, aa cum se spune n sute de limbi, dintre
care multe nu ne vor rsuna n urechi niciodat.
Shangri-la3! spuse Bashir, destul de tare ct s-l aud Hassan i s se
ntoarc spre el.
Yance btu din palme.
Perfect, ncuviin el. Locul sta este fr ndoial un paradis.
Klaus ddu ncet din cap, aa cum fcur i Ladawan i Khalid, paznicul
porii.
Soong pstr tcerea i se uit la Hassan.
Nu, spuse acesta, intrnd n cort. E un nume periculos pentru o planet, i
asta tocmai pentru c inspir atta siguran. De fiecare dat cnd l-am rosti, neam gndi c locul sta e sigur.
1

Numele sub care e ntlnit Isus n religia islamic (n. tr.).

Vl cu care i acoper faa femeile musulmane (n. tr.).
3
Vale din Tibet, asociat cu un paradis terestru de ctre vechile legende i, n vremurile
moderne, de ctre James Hilton, n romanul su Orizontul pierdut (n. tr.).
2

182

 Pi, nu este? ntreb Iman.

Hassan se uit peste umr i o vzu plimbndu-i mna de-a lungul
muchilor braului ridicat al statuii fcute de ea.
Nu tiu, rspunse el. nc n-am vzut surpriza.
Surpriza? ntreb Bashir. Despre ce surpriz e vorba? Soong chicoti, iar
Hassan nu se osteni s rspund. Continu
s-o priveasc pe Iman mngind statuia.
Atunci, tu cum ai numi-o? zise Yance, fcnd ntrebarea s sune ca o
provocare.
E privilegiul tu, Hassan, spuse Mizir.
Dac trebuie s-i dai un nume... i Hassan se uit din nou prin ua
cortului, ctre constelaiile stranii de deasupra i la chipul imobil, lipsit de
expresie al statuii. Dac trebuie s-i dai un nume, atunci numii-o al-Batin.
Mizir ncremeni, Bashir i Khalid schimbar o privire. Iman schi un
zmbet ters.
Asta nseamn Cel Tainic, le opti ea celorlali.
Nu tocmai, adug Hassan.
E unul dintre numele lui Dumnezeu, protest Mizir. Nu e potrivit pentru
o planet.
Ba da, zise Hassan, atta timp ct Dumnezeu nu i dezvluie adevrata
natur. Pe urm... pe urm o s mai vedem.
***
Botezar oraul Portul de Est, fiindc era plasat pe malul unui estuar lat
i adnc. Marea Rsritean era legat de gura unui fluviu tumultuos printr-un
canal care nconjura cheiul, docurile, depozitele. Att putuser deslui din
fotografiile fcute, de la mare nlime, de sonarele spionilor teleghidai. Dar
acetia nu le puteau spune de ce nu adposteau docurile nici o nav.
n sudul i n vestul oraului se ntindeau cmpii acoperite de culturi dense,
verzi, i presupuser c se aflau, probabil, la sfritul primverii. Culturile erau
ntinse, cu aspect monoton, semnnd cu trifoiul, dar nu era limpede dac le erau
destinate batiniilor sau animalelor lor. Plugurile erau trase de grupuri de creaturi
cu ase membre, ale cror gheare de la picioarele din mijloc i de dinapoi aproape
c dispruser, transformndu-se n ceva asemntor cu nite copite. Picioarele
din fa aveau copite despicate. Evident, creaturile au fost numite cai, dei ceva
din comportamentul lor te ducea, n aceeai msur, cu gndul la boi.
Unul dintre ogoare arta mult mai ngrijit, pmntul fiind nvluit de un
covor de plante galben-verzui, cu frunze crnoase, cerate, ntrerupt ici i colo de
flori colorate i de arbuti aranjai n forme decorative. Dac striveai o mostr de
183

iarb, se elibera un miros plcut, oarecum asemntor cu cel de tmie. Parcul

i nchipuiser c asta era se ntindea pe culmea unei coline, loc din care se
vedeau foarte bine oraul, portul i, dincolo de el, Marea Rsritean. Pe msur
ce vremea se nclzea, tot mai multe grupuri de batinii se aventurau n afara
localitii, petrecndu-i acolo dup-amiezile sau venind numai la ora apusului,
ndesnd couri de mncare n stomacurile lor largi i privindu-i copiii opind i
fcnd tumbe prin iarba unsuroas, de un verde glbui-intens.
Drumul pe care l numiser Marea Magistral se ntindea n sud-vestul
oraului. Zona din apropierea acestuia fusese pavat cu lespezi de piatr, late i
netede, pe care huruia un amestec pestri de vehicule: trsuri asemntoare cu
landou-rile i cu birjele i altele, simple i descoperite, pe care Yance le numi
crue, plus o serie de care grele, pline cu mrfuri, acoperite cu coviltire de
pnz groas, ale cror cruai i mboldeau echipajul de hexacai de povar cu
bice enorme.
Hainele batiniilor variau de la straie de un cenuiu mohort pn la
veminte bogat mpodobite, de toate culorile curcubeului dup cum le dictau
ndatoririle sau starea de spirit. Aveau sim estetic, le spusese Iman celorlali, cu
toate c era vorba de un alt gen de frumusee dect cea cunoscut pe Pmnt, iar
ea i petrecea o parte a timpului liber adaptnd moda local la membrele i
statura oamenilor n oraele Terrei exista o slbiciune pentru obiectele
extraterestre.
La o bifurcaie, una dintre ramificaiile Marii Magistrale se ndrepta spre
nord-vest, ctre o trectoare din acel lan muntos de pe coast din care fcea parte
Muntele Ceurilor. Pe msur ce se ndeprta, oseaua devenea din ce n ce mai
lipsit de pretenii, asemenea unui fermier care se descotorosete treptat de
hainele de ora cnd l prsete; o prim poriune era acoperit cu pietri
compact, apoi i lua locul un pmnt umezit cu ulei de parafin, ca s nu mai fie
dect un drum desfundat cnd ncepea ndelungatul traseu ce erpuia ctre
trectoare. Spionul teleghidat trimis de partea cealalt a pasului din muni se
ntorsese, aducnd imagini dintr-un alt ora, mai ndeprtat i mai mic dect
Portul de Est, cuibrit ntr-o vale cu culturi bogate. Dincolo de acesta, la limita
permis de rezoluia camerelor de luat vederi, se ntindea un inut mai arid i mai
gola i se deslueau semnele a ceva asemntor unui deert.
Indivizii tia par plini de energie, observ Hassan. O anumit agitaie, o
activitate nencetat, care te duce cu gndul la americani. Nu stau locului nici o
clip.
De-asta pare oraul att de straniu! exclam Iman, cu un aa triumf n glas
nct, dup attea sptmni de studiu, afirmaia ei prea tardiv, de parc
sociologul din ea nu s-ar fi concentrat suficient pn atunci.
Nu v dai seama? i ntreb ea. Sunt americani! Uitai-v la strzi, ct de
184

drepte sunt. Ct de ordonate. Numai n zona docurilor cotesc i erpuiesc. Oraul

sta nu a crescut acolo; a fost plantat. Da, Mizir, ai avut dreptate: au venit de
dincolo de Marea Rsritean.
Erau, ntr-adevr, un popor plin de via. Una dintre perechile de copii care
zburdau prin parc se izbise de un hexacedru i cei doi zceau, nucii, n timp ce
prinii se apropiau, grbindu-se s-i liniteasc. Trei prini, observ Iman,
ntrebndu-se ce rol ar fi avut fiecare.
Sau poate c al treilea nu e dect un unchi, sau o mtu, sau un frate mai
mare?
Totui, fie ntr-o lume, fie ntr-alta, poziia celui care alin e n mare
msur aceeai, iar tentaculele puteau mngia cu o gingie surprinztoare.
in unul la cellalt, spuse ea n seara aceea, n cort, adresndu-i-se lui
Hassan.
Cine n-o face? rspunse el, apoi se ridic de pe divan i iei n noapte,
ndreptndu-se ctre punctul avantajos de observaie, din care supravegheau
oraul. Portul de Est prea o flacr de un portocaliu mat. Uleiul extras din iarba
de un verde-glbui intens ardea ncet, n o sut de mii de lmpi. Iman i se altur
i ddu s vorbeasc, dar el o opri atingndu-i braul i i art forma ntunecat a
lui Bashir, care sttea turcete pe o pern imens, privind printr-un binoclu de
noapte.
Se retraser n tcere n cortul lui Hassan, unde el se aez pe o canapea, n
timp ce Iman, stnd n spatele lui, i masa muchii umerilor.
Duci ceva greu pe umerii tia, zise ea, sunt att de duri i de ncordai.
Oh, nu cine tie ce. O lume.
Ia te uit la Atlas. l strnse mai tare i el tresri. Nimic din ceea ce faci
nu afecteaz lumea asta. Nu faci altceva dect s priveti.
Oamenii vor veni aici pentru cascada minunat, pentru parfumul ierbii
uleioase, pentru a admira moda i croiala hainelor. Pn la urm, nu vor mai putea
trece neobservai.
i ce dac? Va fi spre binele nostru i al lor. ntr-o bun zi, i vom saluta,
vom face comer cu ei, le vom asculta muzica, iar ei o vor asculta pe a noastr.
Singurele ntrebri care au importan sunt cnd i cum. Cred c duci o greutate
mult mai mic dect cea a unei lumi.
Foarte bine. Pe voi opt. E destul de mult.
De ce, Soong i Mizir sunt copii i trebuie s le schimbi scutecele? Sau
pe ale mele?
Vorbele lui Iman i trezir gnduri suprtoare. i ntinse mna peste umr
i o prinse pe a ei.
Poate c ar fi mai bine s te opreti.
185

 Chiar att de grea s fiu?

Nu e vorba de asta. M sperii. Nu tiu cine eti.
Sunt tot att de clar ca un text dactilografiat. Copiii m descifreaz ca
pe-un abecedar.
Nu la asta m refeream.
Te ntrebi ce e sub hijab? Pot s-l scot.
Vlvtaia l strbtu ca o sabie de metal topit. i rsturn perna i Iman
fcu brusc un pas napoi, cu braele ncruciate pe piept.
N-am mai fost niciodat n aceeai echip, noi doi, i spuse el. Ce tii tu
despre mine?
tiu c Bashir nu e att de greu pe ct crezi. Hassan pstr o vreme
tcerea.
Nu devine mai uor, oricte asigurri mi-ai da tu.
Ce i s-ar putea ntmpla aici?
Foarte puine, cred, recunoscu el, fr tragere de inim. i asta e
periculos, pentru c urmtoarea lume pe care va ajunge s-ar putea s nu fie chiar
att de sigur.
Cred c i plac batiniii.
Sunt nite fpturi uor de ndrgit.
Exist mai multe astfel de fpturi dect crezi.
Cred c eti cheal. Sub hijab, adic. Poate ai urechi ca nite scoici.
Oh, eti un adevrat maestru n arta mgulirilor! S-ar putea ca noi doi s
nu mai fim niciodat n aceeai echip. Tu vei trece printr-o poart, eu prin alta i
poate c unul dintre noi nu se va mai ntoarce.
Nu sunt shia1!. Nu practic mutaa2. Chipul lui Iman deveni impenetrabil.
La asta de gndeti? La o cstorie cu dat de expirare? Atunci, poate c
nu m cunoti. Se ndrept spre clapa de la intrarea cortului i se opri o clip,
aplecndu-se uor nainte de a iei. E negru, spuse, rsucindu-se puin ca s
arunce cuvintele peste umr. Negru i foarte lung, iar mama l compara cu
mtasea. Ct despre urechi, preul lor depete ceea ce ai dat pn acum.
i dispru. Hassan se gndi c se certaser. Eu sunt mai mare n grad, i
spuse. La urmtoarea ieire, ni se va altura, lui Soong, lui Mizir i mie. Putea
aranja asta. n Casa Porilor existau oameni care i datorau favoruri.

1
2

Ramur a islamului predominant n Iran i Irak (n. tr.).

Cstorie temporar (n. tr.).

186

***
n ziua urmtoare, Hassan l trimise pe Bashir napoi, pe Pmnt, dup
provizii, i, fiindc era att de tnr, l ceru lui Mizir s-l nsoeasc i lui Khalid
s conduc altobuzul. Luau cu ei discuri pline cu informaii i lzi cu specimene
pe care s le studieze savanii.
Verificai reglajul ceasului, le reaminti Soong, cnd i prindeau centurile
de siguran. Timpul curge altfel n Cealalt Bran.
i mulumesc, o, bunicule, zise Khalid, care sttuse la volan n timpul
multor astfel de expediii, nu tiam asta.
Insolen, i se plnse Soong lui Hassan dup aceea. Nu doare cnd i se
reamintete ceva.
Sunt nelinitit gndindu-m c am rmas doar cu o hrbaia, spuse
Yance. tii ce vreau s spun? Dac trebuie s ne crbnim n prip, nu ncpem
toi, plus echipamentele, ntr-una singur.
S ne crbnim?
Soong se gndi c era un cuvnt nrudit, ntr-un fel, cu haraba.
Nu se tie niciodat, zise Yance, simulnd nelepciunea prin tcere, aa
c Soong nu se simi nicidecum mai lmurit.
n seara aceea, Klaus veni la Hassan cu o enigm.

Astea sunt zborurile de supraveghere de azi pe deasupra Metropolei

ase Picioare.
Nu le mai zice btinailor ase picioare. Ce conin nregistrrile
video?
Sper c-o s-mi spui tu.
De obicei, Klaus era mai comunicativ. Avea o atitudine tipic german n
privina evenimentelor. Le digera crude, fr condimente, i le servea altora n
acelai mod. Era ceva brutal n asta, pentru c faptele puteau fi dure, cu muchii
ascuite, ceea ce le fcea greu de nghiit. Era bine s le frgezeti puin nainte,
mestecndu-le temeinic.
nregistrrile video aduse de Klaus fuseser fcute n timpul nopii i aveau
acea luminiscen aparte, verzuie, a aparaturii de supraveghere nocturn. Contorul
din colul din dreapta jos al imaginii indica ora local, echivalent cu trei
dimineaa. Spionul teleghidat se ocupase de o biomonitorizare a mlului depus de
flux pe marginile estuarului n partea de nord a oraului cu ocazia unei alte
survolri, Mizir observase acolo nite creaturi ciudate, ascunse n vizuini i, pe
drumul de ntoarcere, agitaia din oraul de dedesubt activase senzorii aparatului.
E extrem de bizar, spuse Klaus. Extrem de bizar.
Hassan n-ar fi putut spune ct de bizar. Poate c era o practic obinuit a
187

batiniilor s se trezeasc i s ias din cas la orele mici ale dimineii, dei nu o
mai fcuser pn atunci.
Totui, apruser n numr mare: n balcoane, pe acoperiuri, aplecai peste
pervazul ferestrelor, n mici aglomerri n faa uilor cldirilor. i toi priveau
ctre cer cu o ncremenit rbdare pe care Hassan nu o putea numi dect ateptare.
Spionul zbovise, descriind cercuri, fiindc micul dispozitiv Inteligen sesizase
un soi de anomalie n comportarea neateptata a maselor. Pe urm, btinaii
ncepuser s arate cerul i s se agite, rsucindu-se i atingndu-se unii pe alii i
fluturndu-i tentaculele-brae.
Oare au vzut spionul? ntreb Hassan. Era greu s-i imaginezi una ca
asta, innd cont c era camuflat i c totul se petrecea noaptea.
Poate c simt radiaia caloric a motorului? Mizir lansase ipoteza c o
parte dintre cavitile cu gelatin de pe capul minge erau sensibile la radiaiile
infraroii.
Nu, zise Klaus, uite n ce direcie se holbeaz. Ctre est, nu direct
deasupra capului.
De unde tii ncotro se holbeaz, dac n-au fat? De fapt, era greu s faci
aprecieri n lumina nefireasc a aparaturii de supraveghere nocturn. Toate
conturile erau uor estompate, iar trsturile nu se distingeau.
Uite cum i in trupurile. Presupun c privesc n direcia n care merg.
Asta sun raional, nu-i aa?
Raional, zise Hassan. M ntreb ce raiune i-a scos afar din case n miez
de noapte.
Ceva de pe cer. ntreab-l pe Soong. Un mister de genul sta o s-l ncnte.
Hassan i propuse s discute cu Soong, dar, n timp ce se ntorcea cu
spatele, un amnunt al imaginii panoramice i atrase atenia i iat ce era acest
ceva:
Cnd toi brbaii se prosterneaz n rugciune, cel care ngenuncheaz cu
spatele drept iese n eviden ca un basorelief. Cnd toi brbaii alearg, cel care
rmne neclintit e remarcat. i cnd toi se uitau ctre est, cel care privea n sus
prea s se holbeze direct la Hassan.
Sau, cu alte cuvinte, direct la spionul teleghidat.
Tipul sta, zise Hassan, ocat de acel stop cadru. Ce crezi c e cu el?
Pi... nu l-am observat pn acum. Klaus se uit cu mai mult atenie la
ecran. Probabil vreun eretic. Dar rsul i se opri n gt. N-am vrut s te jignesc.
Extrem de uluit, Hassan nu-i ddu atenie. Abia mai trziu avea s-i
reaminteasc Mizir c, n mintea unui european, e bine nrdcinat ideea c
Mecca se afl spre est.
Planet, anun Soong, cu o satisfacie solemn, dup cderea serii. Cele
mai multe sisteme, mai multe planete. Rsrit important pentru asepicioare.
188

 Nu le mai spune asepicioare. De ce ar avea o semnificaie deosebit?

Soong fcu un gest care sugera o ignoran ngduitoare.
Poate nceput festival. Ramadan. Fasching1. Carnaval.
Ramadanul nu e un festival.
Att de greu nencurcat noiuni vestice, rspunse Soong. Hassan nu tia
niciodat cu certitudine cnd acesta glumea i cnd nu.
Acum obiect cel mai strlucitor pe cer, continu geofizicianul, excepie
lun, orbit interioar. Poate planeta cea mai apropiat de stele. Tent albastr,
deci poate ap acolo. Poate a doua lume locuit din sistem!
***
A doua zi, btinaii umblau narmai prin ora.
Pn atunci, se observaser puine semne ale unei activiti militare, dar
acum locuitorii din Portul de Est se aliniar i mrluir pn n parcul din sud.
Alergar. Srir. Bttorir pmntul lovind cu putere cu evile lungi ale armelor.
Trupa mrlui, aliniat, i execut un balet alctuit din manevrele complicate, n
ritmul btilor din palme ale braelor superioare. Formaia se modific din
coloan de mar n linie desfurat de atac, revenind apoi la cea dinti.
Aranjamentele florale care i ddeau parcului aspectul de tabl de ah fur curnd
clcate n picioare i culorile li se pierdur ntr-o sepia generalizat. Pe Hassan l
neliniteau schimbrile neateptate de comportament. Asta nsemna c echipei i
scpase un element de baz.
De ce? ntreb el, privind prin binoclu i neateptnd nici un rspuns.
Dar, ntr-un fel, primi unul, chiar n seara aceea. Cnd planeta albastr urc
pe bolt, o parte dintre btinai i ridicar armele, trgnd n direcia ei, iar
rpitul sacadat al unor tobe se nl i ropotul su nvlui oraul, prnd vuietul
unei mri nfuriate.
Neghiobi, murmur Song, dar Hassan recunotea ntotdeauna o sfidare.
Sfideaz planet? fcu batjocoritor chinezul. Sau piaz rea? Iman se
ntristase la vederea armelor.
Sperasem c sunt mai presus de aa ceva.
Ce popor a fost vreodat mai presus de aa ceva? ntreb Hassan.
Cred c va fi asemeni rzboaielor lui Bismark, mormi Klaus. Fr radio,
dar ar putea avea telegraf. Fr avioane, dar un balon nu m-ar surprinde.
Iman se ntoarse spre el.
Cum poi s vorbeti despre rzboi cu o asemenea detaare?
Dar Klaus se mulumi s ridice din umeri.
1

Carnaval, n lb. german (n. tr.).

189

 Ce alt posibilitate avem aici? ntreb el. Tot ce putem face este s
privim.
Ladawan, Yance i ceilali pstrar tcerea.
n ziua urmtoare, al doilea altobuz se rentoarse cu provizii proaspete i cu
echipamente. Mizir descarc o mulime de reactivi, o sond laser i un microscop
electronic de mare rezoluie.
Nu e dect un model de teren, spuse el, vorbind despre acesta din urm, dar
n sfrit pot s vd!
Soong arunc o privire asupra aerosondelor i a baloane-lor de mare
altitudine i le consider acceptabile.
Observare de la nlime, probabil informativ, recunoscu el, apoi se
ntoarse spre Mizir i rnji. Deci i eu m uit la lucruri foarte mici.
Bashir i Khalid se ntorseser nsoii de o echip de mecanici, care ncepu
s asambleze avionul ultrauor, sub privirile nerbdtoare ale lui Yance.
Voiau s tie dac eti de acord s treac i celelalte echipe, i spuse
Bashir lui Hassan.
Nu.
Dar... Le-am spus c...
N-aveai dreptul s le spui nimic! ip Hassan i toate capetele se
ntoarser spre el, iar Bashir tresri.
El i regret imediat izbucnirea, dar rmase nenduplecat.
n ora s-a ntmplat ceva, spuse, cu bruschee, i povesti despre apariia
planetei albastre, al-Azraq, i despre neateptata activitate rzboinic.
O nou stea marcheaz nceperea sezonului lor de jihad, presupuse Bashir.
Cine-a avut vreodat un astfel de sezon? l dojeni Hassan. Adevratul jihad
e o lupta purtat n propria noastr inim.
Poate aa o fi, zise Yance, care trsese cu urechea, dar, cnd cineva are
chef de scandal, e bun orice motiv. Studie avionul cu un aer meditativ. Sper s nu
aib armament antiaerian.
Iman nv s-i identifice pe batinii.

Asemnarea lor e numai o prere, spuse ea, pentru c arat att de ciudat
i stranietatea pe care o au n comun mascheaz diferenele dintre indivizi.
Da, zise Soong. Ca nfloriturile arabe. Toate literele arat la fel.
Batiniii nu au ceea ce s-ar putea numi o fa, le reaminti Iman, dar
trsturile de pe capul lor minge nu sunt aleatoare. Numrul de caviti i de ferigi
e ntotdeauna acelai i apar, ntotdeauna, n aproximativ acelai loc...
Asta nu e o surpriz, interveni Mizir. Ct de muli oameni se nasc cu trei
ochi, sau avnd nasul acolo unde trebuie s fie urechile?
190

 ... dar dimensiunile acestor trsturi i distanele dintre ele variaz, aa

cum se ntmpl i n cazul oamenilor. Cum altcumva ne-am putea recunoate
unii pe alii, dac nu dup lungimea nasului, dup distana dintre ochi, dup
mrimea gurii...
Unele guri, i opti Yance lui Bashir, sunt mai mari dect altele.
...am identificat aptezeci i trei de dimensiuni vectoriale specifice
fizionomiei capetelor-minge ale batiniilor. Diametrele cavitilor; indicele de
reflexie al gelatinei din interiorul lor; lungimea ramurilor, numrul i dimensiunea
frunzelor; nuana plcuelor dermice...
Nu e necesar s le enumeri pe toate, spuse Hassan.
...i aa mai departe. Toate sunt prea stranii pentru a putea fi percepute
de simurile noastre, dar Inteligena poate msura imaginile, identificnd un
individ anume.
Exist diferene standard ntre cele dou rase? ntreb Mizir. Cred c-o s
descoperi c frunzele cobalticilor sunt mai multe i mai late dect ale azuriilor.
Chiar aa i este! Pe ferigile din spate. Mizir ddu alene din cap,
satisfcut.
Cred c au rolul de a regla cldura corpului, cu toate c nu pot fi sigur
nainte de a le studia structura anatomic. Dac nu greesc, i cobalticii sunt ntradevr originari din zona tropical, s-ar putea s aib nevoie s-i rcoreasc mai
repede capul. Nici una dintre speciile din valea noastr, specifice regiunii
muntoase, nu au acest soi deosebit de frunze sau vreo alt trstur
asemntoare. La altitudinea asta, eliminarea cldurii n exces din zona capului nu
e o mare problem.
O alt dovad n favoarea faptului c batiniii au venit de altundeva,
suger Bashir.
Inteligena desclcise sensul ctorva mesaje tipice din imensul ghem
alctuit din limbile vorbite de batinii. Sarcina era ngreunat de existena a dou
astfel de limbaje, a cror nrudire nu atingea, dup prerea Inteligenei, nici mcar
gradul al cincilea, i de interferena cu elemente ale jargoanelor specialitilor i
ale argoului.
Probabil c tipii de la docuri trebuie s aib propriul lor limbaj, sublinie
Klaus. Ca i hoii pe care-i auzim uneori optind n timpul nopii.
Ei nu optesc, l corect Iman. Bzie, trosnesc i prie.
Cavitile alea din capul-minge, medita Mizir, sunt tobe. Extraordinar de
bine adaptate. N-au evoluat, n vederea vorbirii, mai mult dect au fcut-o buzele
i limba oamenilor. Au fost doar recrutate pentru a servi acestui scop; i, cu toate
astea, sunt de folos.
Dac nu pot vorbi din ambele pri ale gurii, observ Klaus, s-ar putea ca
uneori s spun dou lucruri n acelai timp.
191

 Avantajul faptului c au mai multe orificii adaptate pentru a emite sunete.

Klaus mai adug nc ceva i rse; dar, pentru c vorbise n german,
nimeni altcineva nu gust gluma, cu toate c se referea la a scoate zgomot prin
mai multe orificii.
Folosir drept date de intrate murmurele mulimii din noaptea n care
apruse pentru prima oar Al-Azraq, i Inteligena le rspunse cu... murmure i
strigtul ocazional [planeta Albastr! Se nal/apare!] i [expresia unei posibile
disperri sau spaime]. Nu era o traducere, dar era un pas nainte spre o posibil
traducere.
Poate c mai aveau i un alt limbaj, un al treilea, pentru care nu era nevoie
de sunete, pentru c uneori se ntmpla s vad doi batinii stnd tcui alturi, dar
comunicnd n mod evident.
Folosesc excrescenele asemntoare ferigilor, spuse Mizir. Sunt
receptori olfactivi. La distane reduse, comunic folosindu-se de mirosuri.
Ineficient, l zeflemisi Klaus.
Ineficienta e un indiciu al existenei seleciei naturale, l asigur Mizir.
Iar unele mesaje ar putea fi foarte simple. Fugi! Vino!
Nu e vorba de mirosuri, zise Iman. Sau nu numai de ele. Uitai-v cum se
ating, cum i mngie unul altuia frunzele. Comunic prin atingere. i provoc pe
ceilali ridicndu-i brbia i nimeni nu ndrzni s-o contrazic, pentru c ea nsi
comunica adesea prin atingeri. Ce altceva e o strngere de mn, o btaie cu
palma pe umr sau o srutare? insist ea.
Ajunser la concluzia c mngierea frunzelor echivala cu un srut. Uneori
o fceau n grab.
Ca un srut pe obraz, spuse Yance.
Alteori gestul era teatral. Iar cteodat era ca o lung nemicare. Indiferent
ce ar fi nsemnat mngierea aceea, batiniii o foloseau foarte des.
Sunt un popor afectuos, zise Bashir.
Iman nu rspunse, dar ciufuli prul tnrului.
Bashir se ocupa de telepilotare n noaptea cnd un spion teleghidat urmri
un soldat pn n parc. Oteanul purta o uniform ce nu-i era pe msur i care
mbrca ntr-un galben splcit silueta lui azurie, dar era lipsit de oricare dintre
indiciile gradului sau statutului su, identificate de Inteligen. Clrea un cal cu
ase picioare, strbtnd ogoarele lsate n paragin n direcia drumului prunduit
ce ducea spre culmea unei coline cndva ngrijite cu migal. Nu era narmat.
Ajunse pe terenul plat folosit de locuitorii Portului de Est drept teren de
sport i jocuri nainte de a ncepe antrenamentele pentru activiti mult mai
distructive. Soldatul descleca i vorbi prin bti uoare de tob, asemntoare cu
192

rpitului nbuit ale unei darbuka1 ndeprtate.

I se rspunse cu alte bti de tob i un al doilea batinit, un cobaltic nalt i
subire, iei dintr-un crng de hexacedri i hexaplopi. Cei doi se apropiar i
rmaser alturi o vreme, mpletindu-i tentaculele braelor superioare. Cel de-al
doilea vorbi cu dou voci. O voce spuse [arat/demonstreaz/scoate la lumin
pentru mine (mie)/ acesta (acestuia) tu/organizaia actual imediat], iar cellalt
adug [Team/groaz/zbor sau lupt eu/aceast organizaie acum-i-deacum-nainte]. Sau cel puin asta credea Inteligena c spusese. Ce soi de urechi
trebuie s aib ca s poat pricepe un asemenea duet, se minun Bashir.
Soldatul rspunse, ntr-o armonie asemntoare: [Apare/se arat aceea/ei
nu-nc] i [aceasta (la plural?) sfidare hotrre/resemnare (?) acum-i-deacum-nainte].
Cobalticul adusese un co pe care l deschise pentru a da la iveal nite
recipiente acoperite ce conineau piure de cereale i legumele pe care batiniii
preferau s le mnnce la picnic, botezate de pmnteni humus-batinian.
[Mnnc/du nuntru chestia asta/acest lucru tu/eu acum timpul prezent] i
[ gtete/ pregtete eu/fiina asta timpul trecut].
i soldatul adusese mncare: un lichid gros, galben-verzui, n sticle n
form de par, crora le scoase dopurile cu un mic instrument. Cei doi i
dezgolir partea de sus a corpului o procedur complex, n timpul creia patru
brae trebuiau scoase din patru mneci expunndu-i astfel vederii gurile din
mijlocul trunchiurilor.
M ntreb dac oamenii pot mnca hrana asta, a lor, spuse Iman. Venise
n spatele lui Bashir i se uita peste umrul lui. O nou savoare exotic, spre-a
excita femeile uoare...
De cnd cu al Nahtha, apetitul pentru astfel de lucruri crescuse nemsurat.
Renaterea, Redescoperirea. Arta. Literatura. Cntecele. tiina. Tot ce fusese
vechi era iari nou, iar noutile se nfulecau pe nemestecate.
Am distilat un fluid din iarba uleioas, le spuse Mizir. Sttea la masa
nalt, bnd cafea mpreun cu Ladawan i Klaus. Dar n-a putea spune dac am
obinut o butur sau un combustibil. Yance nici nu m las s-l pun n rezervorul
de benzin al avionului, nici nu vrea s-mi fac pe plac i s-l bea.
Ceilali rser i Klaus art ctre cecua superb a lui Mizir, al crei
coninut fusese pregtit n maniera turceasc.
Amice, cum ai putea descoperi diferena?
Cafeaua, zise Mizir cu prefcut demnitate, nseamn mai mult dect
nite ap fiart n care au trndvit o vreme cteva boabe.
i lu ceaca i se ridic de la mas, alturndu-li-se lui Iman i Bashir.
1

Tob de forma unei clepsidre, care se bate cu mna (n. tr.).

193

 Hassan unde e? o ntreb, n timp ce buzele i erau pregtite pentru o

nou sorbitur.
Iman cltin din cap i el adug:
E ntotdeauna prudent cnd ntlnete o nou lume.
i ndrept atenia asupra ecranului tocmai cnd soldatul i trecea
tentaculele peste frunzele de pe capul-minge al individului mai nalt, pentru ca
apoi... s-i introduc acele tentacule n propria gur.
Ce e asta? ntreb Mizir, punndu-i ceaca pe farfurioar i aplecndu-se
ca s vad mai bine.
Un nou comportament, spuse Iman, ncntat, scontndu-i agenda
electronic din tolba fixat de centur. Bashir, care e numrul fiierului n care
descarc pasrea informaiile? Vreau s revd asta mai trziu.
Not numrul de identificare dat de biat i trase n grab cteva nflorituri
pe ecran, cu penia de nregistrare.
n cavitatea oral..., fcu ea, pe un ton meditativ.
Ce semnificaie o fi avnd asta? ntreb Bashir, dar nimeni nu putu
rspunde.
Batiniii se hrneau de obicei innd o lingur sau o furculi ntr-una din
minile superioare, cel mai adesea n stnga. Uneori, dei destul de rar, ineau
hrana direct cu unul dintre membrele mijlocii, cel mai adesea cu dreptul. (Mizir
numea asta dexteritate complementar.) Totui, n seara aceea cu dou luni,
batiniii i abandonar lingurile n minile stngace din mijloc, mbrindu-se
unul pe cellalt cu cele superioare, delicate i prelungite cu tentacule, ce se agitau
neobosit aidoma unor erpi.
Pe urm cobalticul i introduse mna direct n orificiul bucal al azuriului.
Soldatul se ncorda i rmase nemicat, apoi mpinse uor deoparte bolul cu
humus batinian. Pe urm tentaculele sale mngiar receptorii olfactivi ai celuilalt
sau i atinser n treact anumite caviti de pe capul minge. Captivat de ritual,
Mizir nsemn cu grij cavitile care fuseser atinse pe o schi a capului-minge.
i Iman lua notie, dei n alt scop.
Folosindu-i membrele mari din mijloc, soldatul l prinse pe cobaltic de
trunchi i l mpinse cu delicatee, pn cnd acesta se desprinse de el i se
ndeprtar.
Uitai-v! Ce e aia? ntreb Bashir. n gura soldatului?
Probabil o limb, zise Mizir. Uite cum sclipete! Presupun c e
acoperit cu un mucus. Un catalizator pentru digestie?
Iman l privi o clip.
Aa crezi?
Pe urm se concentra asupra ecranului, urmrind totul cu o atenie
ncordat. i puse o mn pe umrul lui Bashir i se aplec uor ctre el. Cnd
194

gurile celor doi batinii se lipir, strnsoarea ei se ntei.

i ce-i cu asta, se srut! zise Bashir.
I-am mai vzut i alt dat srutndu-se, fcu Mizir, cu ndoial n glas.
Srutul e doar o scurt mngiere a frunzelor.
Cred c aici e vorba de ceva mult mai serios, spuse Iman.
E un srut cam lung, coment Bashir.
Cu o singur excepie, gura i limba sunt organele tactile cele mai
sensibile ale unei fiine umane, zise Iman.
Atras de interesul grupului care se ngrmdea n faa ecranului, Hassan se
aezase n spatele lor.
nchidei monitorul la! le spuse, cu o fermitate aparte n glas.
n clipa aceea, Bashir nelese.
Nu se srutau! Erau... Adic...
ntrerupse emisia i, dup ce ecranul se nnegri, se ntoarse spre Iman.
Tu tiai!
Dar ea se rsucise ca s-l priveasc pe Hassan.
Ai dreptate, zise. Au dreptul la intimitate.
Klaus i Ladawan li se alturaser.
Ce se ntmpl? ntreb tehnicianul. Iman i rspunse fr s-i ia ochii de
la Hassan.
Urmeaz o lupt, un fel de jihad, i cei doi, care s-ar putea s nu se mai
revad niciodat, au furat o noapte preioas, numai pentru ei.
Nu neleg, fcu Klaus. Ladawan i explic.
Iubita i ia rmas-bun de la prietenul ei soldat. Mizir avea ndoieli.
Nu tim care dintre cei doi este el sau ea. Ar putea fi, amndoi, i
una, i alta, sau nici una, nici alta, sau totul s-ar putea schimba, periodic. n cazul
ciupercilor...
Oh, n focul Gheenei cu ciupercile tale! spuse Iman, ntorcndu-i apoi
spatele lui Hassan care nu se clintise nc i se ndrept cu pai mari spre cortul ei.
Mizir o urmri cu priviri nedumerite, apoi continu, cu ochii la Hassan.
Trebuie neaprat s studiez procesul. Limba aia trebuie s fi fost...
Pune Inteligena s-l studieze, sau f-o fr spectatori, i ordon Hassan.
ngduie-le acestor fiine s-i pstreze demnitatea.
n timp ce biologul pleca, Klaus l trase de mnec.
Probabil c soldatul e masculul. n acest stadiu al tehnologiei, nici o
societate nu-i permite s-i sacrifice femelele n lupt.
n mod ciudat, ultimul cuvnt l avu Ladawan, care era, de obicei, foarte
tcut.
Oameni buni, zise ea, uneori nu v neleg.
195

Mai trziu, i povesti totul lui Soong, i el rosti cteva cuvinte n dialectul
mandarin, pe care ea l cunotea ntr-o oarecare msur. Acestea fuseser:
Preuiete ceea ce nu nelegi.
A doua zi se petrecur dou lucruri, sau poate mai multe. Primul extrem de
spectaculos, dar nu foarte important. Al doilea mai puin spectaculos.
Yance Darby i puse n gard. n dimineaa aceea luase avionul ultrauor i
plecase ntr-un circuit, dincolo de muntele ceos, pentru a evita s fie vzut din
Portul de Est. Camuflarea aeronavei se fcea prin aceeai metod folosit n cazul
spionilor teleghidai, iar zgomotul elicei era amortizat cu ajutorul unui
microsistem electromecanic. ns avionul era mai mare, motiv pentru care cretea
riscul de a fi detectat, aa c avea nevoie de un culoar de zbor care s-i permit s
ctige suficient altitudine nainte de a trece pe deasupra zonelor locuite. Yance
urmrise cursul unui fluviu care strbtea Marea Vale Apusean, de unde plonja
ntr-un defileu ca de purpur din lanul muntos, ajungnd apoi deasupra esului de
pe litoral.
n defileu se afla o mic localitate, iar o alta era amplasat ceva mai
departe, n aval, pe partea dinspre coast a muntelui, ns gura fluviului era o
mlatin ce ngloba o serie de brae moarte ale acestuia i de bli, aa c acolo nu
exista nici un ora similar cu Portul de Est.
Cajuni1 n delt, raport Yance, dar nimeni dintre cei din tabr nu
nelese, la nceput, la ce se referea; de fapt, erau vntori i pescari care triau n
cabane mici, izolate.
Doi s-au uitat n sus cnd am trecut pe deasupra lor, meniona el.
Asta l deranja pe Mizir.
Cred c btinaii simt radiaiile infraroii. Cldura degajat de motoarele
noastre este redus la minimum, dar...
Echipa remarcase, ocazional, c localnicii i ridicau privirea ctre spionii
teleghidai, la fel cum se uit oamenii n direcia unui licr de lumin ntrezrit pe
jumtate. Hassan i notase c trebuia s programeze mai puine zboruri n timpul
nopii, cnd emanaiile motorului ieeau mult mai tare n eviden, detandu-se
de profunzimea bolii cereti.
Un car imens, acoperit i escortat de cinci clrei, prsi Portul de Est pe
Marea Magistral, dar oamenii nu-i acordar nici o atenie, pentru c, n zona
aceea, traficul era ntotdeauna intens.
Yance urmri linia piscurilor, ndreptndu-se ctre mare. Soong se gndise
c n zona aceea s-ar fi putut afla nite insule, o continuare subacvatic a lanului
muntos, iar Mizir murea de nerbdare s studieze speciile insulare, pentru a
1

Membri unei grupri etnice de origine francez stabilii mai ales n Louisiana (n. tr.).

196

descoperi din ce puncte de vedere se deosebeau de cele din cmpia de pe litoral,

de cele din valea fluviului de pe versantul vestic i din luminiul lor alpin. Yance
transporta, cu acest scop, mai muli spioni teleghidai coordonai de avion, care i
serveau drept iscoade.
Dar ceea ce descoperir era nici mai mult nici mai puin dect o nav.
Ar trebui s vedei blestemia asta! le spuse el, prin radio. Seamn cu o
corabie de pirai din vechime, navigheaz cu toate pnzele-n vnt, are ambrazuri
de tun pe prile laterale i taie apa ca un plug. Coca are o form diferit, dei mie greu s v spun n ce sens. Poate c e mai lat, sau mai scurt. i nici pnzele
greementul nu sunt la fel. Pe vela mare e desenat soarele.
n ora nu se folosete nici o stem pe care s apar soarele, zise Klaus.
Totemul local pare s fie hexavulturul.
Se referea la pasrea feroce, cu gheare n vrful aripilor, la picioare i sub
penaj.
Nu e un totem, spuse Hassan. Si nici o stem. Poporul tu nu folosea
cndva un vultur?
Doppeladler-ul, ncuviin Klaus, dnd din cap. Dar era un totem, adug
el, i noi i-am adus multe sacrificii.
Poate c e o for de invazie, zise Bashir. Poate c sta e motivul pentru
care tipii din Port se pregtesc de rzboi.
O singur nav? ntreb Hassan.
O prima nav, sublinie Bashir, iar Hassan recunoscu c exista o astfel de
posibilitate.
Detest s-i vd pe oamenii tia atacai, continu Bashir. mi plac. Sunt
binevoitori, inteligeni i srguincioi.
Hassan, care se aplecase asupra imaginilor vizuale transmise de spionul lui
Yance, se ndrept de spate ca s-i arunce o privire.
Ce tii despre Philippe Habib?
Numai ce-am nvat la coal.
Era inteligent i srguincios i se spune c era binevoitor cel puin fa
de prietenii lui, cu toate c n-avea prea muli.
A fost un mare om.
A fost. Dar istoria abund de oameni mari. Ne-am fi putut descurca i cu
mai puini. Nimeni nu s-a ateptat vreodat ca La Legion Etrangere s intre n
Frana. Dar ceea ce ncercam s-i spun este c nu cunoatem motivul luptei ce
urmeaz s se desfoare. Tipii inteligeni i srguincioi pe care i studiem ar
putea fi victimele inocente ale unui atac iminent sau o putere opresiv, pe cale
de a fi detronat. Cnd susintorii dinastiei Safarid s-au luptat cu locuitorii din
Ak Kolunyu, de partea cui era dreptatea?
Vere, nici mcar nu tiu cine erau!
197

 Aa cum nu tii nimic nici despre btinaii din cmpie. Yance, ncepe o
operaiune standard de recunoatere. Vezi dac exist o ntreag flot, sau numai
un singur vas.
Dar corabia era una singur, care i strnse pnzele i intr n Portul de Est
propulsat de puterea aburului, unde avu parte de o ntmpinare tumultoas, dar
supravegheat cu atenie. Se desfur o parad ndelungat, iar marinarii de la
bordul vasului care purtau uniforme stacojii cu auriu mpodobite cu diverse
trese i nsemne erau btui pe spate i mngiai pe frunze de strinii din ora
i, n noaptea care urm, nu puini avur orificiile ocupate.
Marinarii, constat Klaus, sunt la fel pretutindeni.
n parc se organiz o ceremonie. Se fcu schimb de steaguri un ritual
aparent important, pentru c zgomotele i rpitul energic, ca de tob, ajunse la
apogeu. Cpitanul vasului i un soldat de rang nalt din Port i schimbar ntre ei
sbiile urte, dar pe deplin funcionale.
Cred c fac pace, spuse Iman. E o ntlnire ntre doi vechi dumani.
E o convingere seductoare, zise Hassan. Ne place pentru c ne aparine.
Ct de des s-a ntmplat, n trecutul Terrei, ca vechii inamici s-i strng mna i
s stea umr la umr?
Cei de aici mi plac mai mult dect solarienii, declar Bashir.
Hassan se ntoarse spre el.
Deci ii partea unuia dintre combatani la o ceremonie de ncheiere a
pcii?
Nu uita, spuse Iman, c Portul de Est i-a ales drept emblem o pasre de
prad. Un soare auriu e o stem mult mai puin amenintoare.
Nu e vorba de asta. Totul pleac de la uniforme.
i place mai mult galbenul dect roul aprins?
Nu. Uniformele batiniilor din ora au un aspect mult mai srccios i
nsemnele nu sunt tot att de splendide. Poporul lor nu consider rzboiul o
parad.
Hassan, care se pregtea s plece, se ntoarse napoi i i privi vrul cu un
nou respect.
Ai dreptate. Nu pleac la rzboi umflndu-se n pene, ca aceti indivizi
mpopoonai de dincolo de mare. i asta e bine, fiindc rzboiul nu e un motiv de
fal. Dar pune-i o alt ntrebare: De ce se ntlnesc doi vechi dumani?
Mizir chicoti privind imaginile noilor sosii, captate de el i de Iman.
Diferene morfologice bine definite. Distribuia culorilor frunzelor de pe
capetele lor minge e diferit. Cei cu o tent verzuie sunt mai numeroi dect n
ora. i aceti solarieni sunt, n medie, mai scunzi.
Ladawan le spuse c Inteligena descoperise asemnri pronunate ntre
198

fonemele folosite de marinari i cele de care fceau uz locuitorii oraului.

Vorbesc dou limbi distincte sau poate c ar trebui s le spun rpieli
distincte, dar fac parte din aceeai familie. Cea pe care o vorbesc cobalticii e
total diferit.
Dup ceremonia din parc urm o festivitate zgomotoas. Cntar prin
smulgere, prin lovire i prin flexare.
Le sunt cunoscute cimbalele, xilofonul i vioara, zise Iman, dar nu i
trompeta sau fluierul.
Pentru aa ceva e nevoie de o gur conectat la o pereche de plmni, i
spuse Mizir.
Dar, oh, ce pot face patru mini cu un tunbur! Instrumentele lor cu coarde
erau, ntr-adevr, minuni ale complexitii pe lng care tunbur-ul, chitara, sitarul
i vioara preau stngace i rudimentare. Vrfurile ghearelor ineau loc de pan,
iar tentaculele se agitau i se arcuiau ntr-un mod de-a dreptul fantastic.
Se i dansa, cu toate c nu era ceea ce nelegeau oamenii prin dans. Se
nvrteau trei cte trei, localnici i solarieni laolalt, btnd n acest timp din ceea
ce echivala cu nite palme la braele lor superioare. Mizir n-ar fi putut spune dac
tripleii erau de acelai sex sau de sexe diferite.
Pentru asta trebuie s-i vri mna n cavitile lor toracice n cutarea
organului, zise el. Altfel, cine poate spune?
Eu nu, rspunse Iman. M ntreb dac ei o pot face. Creaturile al cror
sex nu poate fi aflat dect dac e cutat dinadins trebuie s fie un popor... cu
profunzimi interesante.
Se uit mai nti la Hassan, apoi la Mizir, care i fcu cu ochiul. Sunetul
btilor din palme din parc evolua de la un rpit neregulat, de ploaie, pn la o
caden de mar i napoi, fiind un fundal aparte al melodiilor complicate,
polifonice.
Echipa renun s mai ncerce s dea un sens bolboroselilor i se mulumi
s nregistreze tot ce se petrecea. Dar dansul e molipsitor i, n scurt timp, Khalid
i Bashir reuiser s-i atrag pe ceilali brbai ntr-un ir care se ndrepta, cu pai
anoi, ncoace i ncolo, pe cnd Iman btea ritmic din palme, iar Soong i
Ladawan i priveau cu o amuzat detaare. Captivat, Hassan rupse rndul,
ncepnd un mesri, cu Iman alturi de el. Se aplecar, se nvrtir i i ncolcir
braele ca nite erpi, provocare i rspuns, n vreme ce Khalid i Bashir bteau
din palme n msura 11/4 iar Mizir se prefcea c arunc monede ctre ei, pn
cnd se oprir fa n fa, cu respiraia tiat.
Rmaser aa numai o clip, dar una foarte lung, i toate lumile s-ar fi
putut nvrteji n jurul lor, ca sufii, ct i traser rsuflarea. Pe urm Iman i
aranja hijab-ul, care alunecase ntr-o parte n timpul dansului. Hassan avu
impresia c zrise o bucl ntunecat, czut pe fruntea strlucitoare. Ea l privi de
199

sus, lsndu-i capul de o parte, apoi plec spre cortul ei. Hassan rmase acolo,
ntrebndu-se dac s-o urmeze sau nu, pe cnd Soong i Mizir se uitau unul la
altul.
n drum spre culcare, trecu pe lng cortul ei i, stnd lng clapa lsat a
acestuia, fr s ndrzneasc s o ridice, spuse:
Cnd ne ntoarcem pe pmnt, o s stm de vorb, tu i cu mine.
Atept o clip, pentru cazul c ar fi primit vreun rspuns, dar nu se auzi
nici unul, dac nu cumva clinchetul clopoeilor de vnt o fi fost rsul ei.

***
A doua zi, soarele rsri dincolo de ceuri. Pcla se rostogolise dinspre
Marea Rsritean i acoperea totul, ca o ptur pufoas. Vrfurile dealurilor se
ridicau, ca nite insule, dintr-o mare de aburi. Cteva dintre cele mai nalte cldiri
din port ieeau deasupra negurilor, prnd catargele unei epave scufundate.
Frustrai, spioni teleghidai se ncruciau pe deasupra peisajului de sub linoliu,
cutnd ceea ce se putea deslui pe frecvene non-vizuale, Yance lu din nou
avionul ultrauor i, de la o mare nlime, descoperi un ir de insule care pistruia
orizontul. Soong le marc ncntat pe hart i, privind ntinderea pustie de dincolo
de ele, spuse, cu un umor bizar:
Aici ar trebui s fie dragoni.
ndatoritoare, Inteligena crea un glob virtual, pe care l mpestria cu pete
verzi, maronii i albastre. Cu toate acestea, cea mai mare parte rmase de un
negru deprimant, ca un bulgre de crbune mnjit cu cteva picele de vopsea.
Localnicii au venit aici de undeva, din apropierea locului unde triesc
solarienii, declar Iman, trasnd cu un deget nesigur curbe sinuoase pe partea
ntunecat a globului. Numai de am tii de unde. Cobalticii s-ar putea s fie
indigeni, dar eu cred c i ei au venit, totui, dintr-un al treilea loc i c sunt tot
nite venetici pe rmul sta.
ns ceaa e o caracteristic a dimineii, aa c soarele o mprtie ncet.
Aflat pe o ridictur a terenului, parcul apru cel mai devreme, parc de sub o ap
ce se retrgea, fiind punctat de resturile lsate n urm, cum se ntmpl dup
orice reflux.
Sunt cinci, le spuse Hassan celorlali, lsnd binoclul jos. Dou cadavre
zac alturi, dar celelalte trei sunt rzlee. Unul e al unui marinar de pe vasul strin.
Sinucidere? se minun Iman. Din ce motiv?
Nu e chiar att de ciudat, i rspunse Soong. Dezndejdea apare adesea
dup speranele iraionale.
De ce era sperana lor iraional? l provoc Bashir, dar Soong se
mulumi s-i deschid braele, ntr-un gest neajutorat, iar el l blestem, ca pe un
200

necredincios.
Hassan i puse binoclul n cutie.
Oamenii acioneaz n spatele unei cortine pe care, altminteri, o pstreaz
n inima lor. Ceaa are ceva descurajam, te face s te simi singur. Cred c mai
sunt i alte cadavre, n tufiuri.
Dar att de multe? ntreb Mizir, cu o oroare amestecat cu fascinaie,
pentru c Profetul, ludat fie-i numele, le-a interzis Credincioilor s se sinucid.
Hassan se ntoarse spre telepiloi.
Khalid, Bashir, Ladawan. Repede. Trimitei-v spionii n parc i recoltai
mostre de esut de la cadavre. Implantai nanoaparatura, astfel nct Mizir s le
poat studia structura interioar. Se uit la acesta din urm i adug: Asta ar
trebui s-i fac plcere. Tnjeai s arunci o privire asupra anatomiei lor nc de
cnd am sosit.
Mizir scutur din cap.
Dar nu n felul sta. Nu aa.
Chiar trebuie, vere? exclam Bashir, nefericit.
Totui, fcur ce li se ceruse i spionii teleghidai se npustir ca nite ulii
n trupurile morilor. Aparate inteligente, nu mai mari dect un fir de praf,
ptrunser prin rni i prin orificii, gonind ctre glande, canale i sinusuri i
nregistrnd structura i delimitrile interne.
Grbii-v, le ceru Hassan. nainte ca tipii din ora s vin s le ia de aici.
Tipii din ora s-ar putea s aib alte griji, spuse Iman. Alte cadavre,
adug, dup ce Hassan i adres o privire ntrebtoare.
Nu neleg, zise Bashir. Preau att de fericii ieri, n timpul ceremoniei
de mpcare.
Cum poi s tii ce anume simeau? l ntreb Hassan. S-ar putea s navem nici un nume pentru sentimentele lor.
Poate c-a fost o capcan, suger Yance, i solarienii i-au masacrat n
timpul nopii.
Hassan se ndoia. Echipajul corabiei nu era destul de numeros pentru a duce
la ndeplinire o astfel de sarcin cu atta repeziciune i fr s strneasc panic.
Ceaa nu se risipise cu desvrire cnd Hassan ordon retragerea spionilor,
care i luar zborul, ncrcai cu informaiile pe care le extrseser din cadavre,
gata s alimenteze Inteligena nerbdtoare. n zona mpdurit din sudul
parcului, un car acoperit prsise drumul i sttea acum la poalele Muntelui Ceos,
expus din plin soarelui dimineii i nconjurat de trei corturi i de un ir de
hexacai. n cmpul vizual al senzorilor ndreptai spre peretele stncos din
apropiere aprur cinci batinii, n diverse posturi: ocupndu-se de focurile de
tabr sau hrnind caii i, cnd spionii trecur pe deasupra, doi dintre ei i
ntoarser capetele minge, urmrind traseul variaiei termice, iar unul se repezi
201

ctre un trepied i i modific poziia.

Trepied de topograf, zise Klaus, cnd Hassan i art imaginea. Studiaz
amplasarea unui nou drum, probabil ctre pescarii din delta sudic.
Cred c tipii tia ne-au vzut spionii, conchise Hassan.
Dar sunt camuflai, obiect Bashir.
Da. Cu amortizoare de zgomot i sisteme de rcire, dar las totui o
amprent termic i, pe fundalul aerului rcoros dinspre ocean i al ceii din
dimineaa asta, probabil ca ies n eviden, ca nite siluete profilate pe cer.
Totui...
Printre oameni, zise Iman, exist unii care pot auzi cea mai uoar oapt.
Sau pot vedea aerul plpind deasupra nisipurilor din Ar Rub al-Khali1. E chiar
att de straniu dac unii dintre batiniii notri au zrit pe cer urma bizar a unei
variaii de temperatur fr o surs evident?
Hassan continu s studieze ultima imagine a grupului de topografi, captat
de spionii. Un batinit scund era ghemuit n spatele trepiedului, folosindu-se de
tentacule ca s deplaseze vernierele unui anumit tip de instrument.
Atunci, s-ar putea s ncerce s stabileasc poziia obiectelor pe care leau observat.
Chiar dac ar fi aa, spuse Bashir, ce pot face? Muntele e abrupt.
Hassan ordon ca toi spionii s rmn pe moment la sol i ca nimeni s nu
stea la vedere, pe marginea stncii.
Putem supraveghea oraul cu ajutorul camerelor de luat vederi pe care leam instalat deja.
Ordinul l ntrista mai ales pe Yance, care sublinie c el ar fi putut totui
zbura deasupra versantului vestic, dar Hassan i atrase atenia c, pentru a ctiga
altitudine, ar fi trebuit s se roteasc mai nti chiar deasupra acelei zone
mpdurite n care ajunsese grupul de prospectori.
Interdicia e de scurt durat, se adres el echipei. Imediat ce i vor trasa
drumul i vor reveni n ora, vom relua zborurile.
Singurul lucru pe care nu-l luase n considerare era posibilitatea ca batiniii
s nu traseze un drum. Dar asta nu-i trecu prin cap nainte ca Iman s-i aduc un
raport straniu al Inteligenei.
Nu exist nici o ndoial? o ntreb, pentru c, dei ea aezase cele dou
imagini una lng cealalt, Hassan nu putea fi sigur.
Ceea ce nu era valabil n cazul Inteligenei care, nelund n considerare
dect datele, nu fusese distras de ciudenia nfiri.
Absolut nici una. Imaginile sunt identice, pn i cea mai nensemnat
dimensiune vectorial coincide. Topograful echipei noastre de drumari este
1

Deert din sudul Arabiei Saudite (n. tr.).

202

acelai individ care a urmrit zborul spionului teleghidat n noaptea apariiei

Planetei Albastre.
Remarcabil! exclam Soong, care i asculta. Primul batinit observat de
dou ori.
Hassan ridic prima fotografie i privi din nou capul-minge ntors n partea
opus celei n care se uita mulimea agitat.
Nu cred n coincidene, zise el. Cred c, de fiecare dat cnd a surprins
aa ceva, a reinut direcia n care se pierdeau urmele variaiei de cldur i c a
plecat s le descopere sursa.
Iman i simi ngrijorarea.
Ar trebui s pregtim evacuarea?
Nu! spuse Bashir.
Tu, tnrul meu vr, i se adres Hassan, o s poi da ordine dup ce-o s
capei mai mult experien. Apoi, ctre Iman: Nu nc. Dar totul ar putea depinde
de ceea ce se afl sub prelata acelei crue.

***
Peste cteva zile, aflar c era vorba de un balon cu aer cald. Klaus era
ncntat.
Da! Extrem de asemntor cu epoca lui Bismarck. Ci ferate, telegrafe,
corbii cu sistem de propulsare cu abur, iar acum baloane. Compatibilitatea
tehnologic! Gndii-v ce implic asta!
Hassan n-a ateptat s vad ce presupune asta i plec de unul singur,
ndeprtndu-se de cabinele telepiloilor i de clapele cortului, care pocneau n
btaia vntului uscat de munte. Iman l urmri, pstrnd distana. El se opri n faa
porii plpitoare i i spuse lui Khalid cteva vorbe pe care Iman nu le auzi. Pe
urm continu s strbat pajitea, mprtiind la fiecare pas polenul n culori
strlucitoare al florilor nalte pn la genunchi, ajungnd n locul unde se prvlea
cascada, de pe nsui acoperiul lumii. Acolo se opri, n tcere, cu privirea
pierdut n adncurile enigmatice ale lacului. Ceaa umplea aerul, saturndu-l cu
vapori, pn ce prea doar o extensie mult mai rarefiat a apei. Dup ce l urmri
din ochi o vreme, Iman se apropie, alturndu-i-se.
El continu s tac. Dup cteva clipe, Iman i lu mna ntr-ale ei; nu aa
cum o mai fcuse pn atunci, ci ca un om care vrea s aline suferina altuia.
M ntreb unde dispare, spuse el ntr-un trziu i, pe fundalul mugetului
nentrerupt al cascadei, vocea pru s-i vin de foarte departe. Cred c rzbate
pn n inima planetei. Dar nimeni n-o va ti vreodat. Cine ar putea intra n lacul
la fr s fie strivit de fora apei? Cine s-ar putea ntoarce, nfrngndu-i
presiunea, pentru a ne rspunde?
203

 O s ordoni evacuarea?
Iman se aplecase ctre urechea lui, ca s se fac auzit.
Crezi c ar trebui?
Cred c ar trebui s ne-ntlnim cu creaturile astea. Hassan se ntoarse spre
ea, ceea ce i aduse foarte aproape unul de altul. Ca s ne putem auzi mai bine,
acoperind vuietul, i spuse el.
Nu ni se interzice s intrm n legtur, insist ea. Circumstanele difer
de la o lume la alta. Fiecare cpitan trebuie s decid cnd se stabilete contactul.
Totui, foarte puini apeleaz la asta. Eu n-am fcut-o niciodat. Nici
Concannon n-a fcut-o. Viaa e o raritate. Viaa contient e nc i mai rar.
Viaa contient destul de viguroas pentru a suporta contactul e o nestemat.
Florile voastre zburtoare n-aveau contiina existenei de sine.
Nu. Nu erau dect frumoase. El rse.
Eti la fel de misterioas ca planeta asta.
S-mi scot hijab-ul?
Degetele i zvcnir ctre earfa ce i acoperea capul. El se ntinse i o
prinse de ncheietur, inndu-i mna nemicat.
Nu hijab-ul te ascunde. i-ai putea scoate toate hainele, fr s dezvlui
nimic. Nu-i aa c i batiniii sunt frumoi? Tu ai spus o dat asta.
Da. Da, sunt, n felul lor aparte. Dar se pregtesc de rzboi i i
trmbieaz sfidrile; i danseaz cnd se mprietenesc cu dumanii i, uneori, n
ntuneric, i pun capt zilelor. Cum putem pleca fr s aflm vreodat cine sunt?
Hassan i eliber mna i se aplec dup o ramur de hexasoc. Ca toat
vegetaia din locul aceia, avea o textur ca de iasc, desfcndu-se cu uurin n
fii paralele si n fibre.
N-are importan.
Pe urm, dndu-i seama c nu-l auzise din cauza urletului cascadei, i
apropie faa de a ei.
Prietenul nostru curios i va nla balonul nainte de a apuca s ne
adunm echipamentul mprtiat i s-l mpachetm. i n-avem cum s ne
ascundem pe pajitea asta, dac ne poate vedea amprenta termic. Hotrrea de a
intra n legtur i aparine aadar lui, nu mie, indiferent dac o tie sau nu.
Azvrli ramura n apele clocotitoare ale lacului, iar curentul o prinse i
dispru. Se uit o vreme n urma ei, apoi se ntoarse, gata s plece. Iman l lu de
bra i merse alturi de el.
Ai mai putea face i altceva, i spuse, cnd se ndeprtaser suficient de
mult de cascad pentru ca vocile s fie iari voci, nu ipete sau oapte.
Ce anume?
Avem pistoale laser n portbagajele autobuzelor. Ai putea face o gaur n
balonul lui, nainte de a se nla de la pmnt.
204

 Da. O gaur ca o arsur, aprut n mod misterios n material. Un mod

excelent de a ne masca prezenta.
Aa cum spuneai, n cazul asta nu ne putem ascunde. Dar gurirea
balonului ne-ar oferi timpul de care avem nevoie pentru a pleca neobservai.
Da... dar nu asta i doreti.
Nu, eu vreau s-i ntlnesc; dar tu trebuie s iei n considerare toate
posibilitile.
Crezi c Inteligena poate face o traducere mulumitoare pentru o
ntlnire?
Cum am putea ti, fr s ncercm? Hassan rse.
ncepi sa semeni cu mine.
E ceva chiar att de ru?
E cumplit. Un singur Hassan e mai mult dect suficient. O singur Iman
abia dac e de ajuns.
Ceilali se adunaser n cort, unii innd n mn frnghii, prnd s atepte
comanda de a ridica tabra. Tehnicienii care se ocupau de avionul ultrauor se
strnseser grmad, ntr-un capt al acesteia. Indiferent care ar fi fost decizia, ei
aveau s plece oricum, pentru a face o nou aprovizionare.
Bashir surprinse privirea lui Hassan, avnd pe chip o expresie rugtoare.
Numai Soong rmsese n mijlocul instrumentelor lui. Lumea putea s se
sfreasc. Dumnezeu putea s bat din palme i munii se puteau risipi precum
norii, iar Soong nu avea s fac altceva dect s monitorizeze opacitatea i
densitatea vaporilor lor.
Hassan le nmna tehnicienilor un computer de mn care coninea raportul
su provizoriu i le ceru ca, la ntoarcere, s-l duc direct n biroul directorului.
Am solicitat trimiterea unei echipe post-contact.
Bashir i civa dintre cei mai vrstnici ovaionar, iar el i reduse la tcere
cu o privire aspr.
Cred c prietenul nostru batinit specializat n dirijabile s-a dovedit a fi
suficient de ntreprinztor pentru a merita s culeag roadele strdaniei sale. Dar
decizia lui a venit cu prea mult repeziciune, iar mie nu-mi place s fiu zorit.
Cnd, n drum spre cortul su, trecu pe lng Mizir, Hassan i btu pe
umr vechiul coleg.
Contactul odat stabilit, n-o s mai fii nevoit s-i pui ntrebri despre
ecologia acestei lumi. Savanii lor i vor da toate informaiile pe care le doreti.
Mizir cltin din cap cu tristee.
Nu va fi acelai lucru.
Ceva mai trziu, Hassan observ c Soong nu se clintise din faa
monitoarelor sale. Cunoscndu-l de foarte mult vreme, tia c, venind din partea
205

lui, acesta nu nsemna c se rupea de lume. Aa c i se altur n faa afiajului

astronomic, cu toate c, pre de cteva secunde, nu-i ntrerupse concentrarea,
lsnd ca simpla sa prezen s joace rolul unei ntrebri.
Dup o vreme, Soong ncepu s vorbeasc de parc i s-ar fi adresat
vzduhului.
La nceput, gndesc: satelii artificiali. Straniu cer, sta, i noi nu tiut tot
ce e acolo. Dar orbita foarte joas. Orbit de nouzeci de minute. Art o pat
minuscul de lumin care traversa ecranul. La fiecare nouzeci de minute apare
iar. Ieri cinci. Azi zece, poate douzeci.
Ce sunt? ntreb Hassan. Satelii artificiali, aa ai spus?
Zresc doar cnd reflect lumina solar. Poate mult mai muli, nu vzut.
Probabil c al-Batin are un inel de satelii minusculi... Dar Soong cltin
din cap.
Dou luni mari, independente, orbit joas.
Atunci ce...?
Oamenii merg pe lun, acum mult timp. Merg pe Marte. Cred c acum
vedem...
Rachete?
Hassan se ridic, ndeprtndu-se de ecranul pe care se re-derulau ultimele
date nregistrate de telescop n noaptea precedent i privi cerul decolorat,
acoperit de nori.
Rachete, opti el.
Cred, spuse Soong, de pe Planeta Albastr.
Descoperirea lui Soong aduse activitatea echipei pe un alt nivel de urgen.
O a doua ras raional, n acelai sistem solar! fcu Iman.
Fr precedent, zise Mizir.
Acum ar trebui s plecm, spuse Klaus, iar Yance se declar de acord.
Ne putem ascunde de locuitorii planetei, dar poate c nu i de aceti nouvenii.

Trebuie s rmnem! strig Bashir.

Soong nsui nu spuse nimic mai mult dect c asta complica problema, ca
i cum aceste complicaii l-ar fi deranjat mai mult dect orice altceva. Hassan se
refugie n cortul lui, ca s scape de zarv, i acolo cntri lucrurile.
Dar nu prea mult. Trebuia s-l ia n considerare pe aeronautul din dirijabil.
Baloane i nave spaiale, i pmntenii, cu o hiperpoart Nagy i cu vehicule care
puteau cltori n direcia nepotrivit i acetia din urm erau cei care luau n
considerare posibilitatea fugii. Toat povestea avea ceva foarte amuzant. Cnd
Hassan iei din cort, toi ceilali ntrerupser orice activitate, ntorcndu-se spre el,
206

n expectativ.
Pregtii-v pentru D&D, se mulumi s le spun, nainte de a se ntoarce
n cort.
Auzi pe cineva intrnd n urma lui i tiu c era Iman nainte de a se
ntoarce. Ea i se adres:
Distrugere i demolare? Dar...
Dar ce? zise Hassan. Nu putem ncrca totul n altobuze suficient de
repede. Trebuie s distrugem ceea ce nu putem lua.
Dar spuneai c putem rmne!
Ecuaia s-a modificat. n momentul sta, riscurile depesc beneficiile.
Care riscuri?
L-ai auzit de Klaus. Un popor care deine nave spaiale are i alte
posibiliti. Supraveghindu-i pe batinii, noi am devenit neglijeni. Aceti... aceti
azraqi ar putea cunoate radarul, undele radio, laserul, zborul cu motor. Poate c
le sunt cunoscute i procedeele de camuflaj, i nanoaparatura. nclin s cred c nu
tiu nimic despre altobuze.
Dar ansa de a urmri un Prim Contact din perspectiva unei tere pri!
O s rmnem i o s-l urmrim ct mai mult cu putin, dar cu o mn
pe mnerele portierelor altobuzelor. Soong a numrat pe orbit cel puin
dousprezece nave, iar batiniii au nceput s se renarmeze cu ceva timp n urm.
Nu cred c-o s asistm la un Prim Contact.
Echipa dezactiv toate echipamentele neeseniale, transfer eantioanele i
datele de mare importan n altobuze i i ndeprtar toate artefactele de pe
pajite. Mizir i racola pe tehnicienii care se ocupau de avion i pe care nu-i
interesa nimic din toat afacerea. Acetia i echipa de explorare nu erau n
subordinea aceluiai ef de Departament, dar btrnul i privi chior.
Pe planeta asta nu e loc pentru trntori, le spuse el. Hassan i petrecu
seara refcndu-i raportul. n dimineaa urmtoare, Soong i spuse c navele
spaiale ncepuser s coboare.
Una activeaz retropropulsoarele cnd n raza vizual a telescopului.
Inteligena extrapoleaz aterizare la antipozi. Celelalte nu respect orarul.
Probabil prsesc orbita.
Hassan le ceru tuturor membrilor echipei s fie n alert i le impuse tcerea
radio.
Aici, n muni, nu ne mai aflm ntr-o zon tot att de ndeprtat ca pn
acum. Trebuie s fim prudeni i n privina spionilor teleghidai, care emit
impulsuri radar. i n ceea ce privete orice altceva care ar putea fi detectat de
nou-venii.
Nu i imagina c pe pajitea lor alpin exista ceva care ar fi putut atrage n
207

mod deosebit atenia, dac navele de pe orbit ar fi studiat-o de la nlime, dar

ceruse ca toate corturile s dispar contrastau cu restul culorilor i ca
monitoarele principale s fie mutate la adpostul unui plc de hexacedri. Le
ordon lui Khalid i Ladawan s in altobuzele n ralanti, astfel nct s se afle
ntr-un uor defazaj fa de Brana Real, fiind teoretic imposibil de detectat cu
orice altceva n afar de altoinstrumente. Cnd se adunar cu toii sub copaci,
Hassan i numr i vzu c Bashir lipsea.
Cu un potop de njurturi, plec s-l caute i l descoperi la marginea stncii
care domina cmpiile. Sttea ntins pe burt, cu un binoclu de sensibilitate mrit
apsat pe ochi. La rndul su, Hassan se ls s cad pe burt n iarba de lng el
o iarb stranie, prea-galben, catifelat, uleioas i ciudat la atingere. i aduse
aminte c se afla pe o lume ndeprtat, strin i realiz, surprins, c, pentru o
vreme, uitase.
Crezi c el tie? ntreb Bashir. tie de navele de pe orbit? Hassan
nelese c vrul lui vorbea despre aeronaut.
tie c sosesc ceilali. O tiu cu toii. Navele apar cnd al-Asraq intr n
opoziie. Probabil c exist cineva care a neles mecanica orbital.
Vine la noi s ne cear ajutor.
mpotriva asraqilor.
Da. Sunt un popor curajos. Companii aranjate n careuri, carabine cu un
singur foc. Artilerie de cmp, ca pe vremea lui Mehmed Ali1. Ca s nfrunte ce?
Un inamic din nave spaiale! Ce anse au, Hassan, dac noi nu-i ajutm?Las-te
n minile Domnului i svrete faptele sale. Nu asta a spus Dumnezeu prin
Trimisul su, slava fie asupra lui?
Bashir, noi suntem nou, plus tehnicienii care se ocup de avion. Nu
suntem narmai, cu excepia celor patru lasere din compartimentul pentru arme.
Klaus e singurul care are cteva noiuni de teorie militar i nu e dect teorie.
Ce-am putea face?

***
Atacul fu rapid, brutal i declanat fr nici un avertisment. Naveta spaial
apru dinspre vest, zburnd la mic altitudine, uiernd pe deasupra piscurilor
muntoase i pierznd din vitez deasupra oceanului, cnd vir, lsndu-se pe o
parte. Erau trei, de form rombica, cu scuturile termice nc strlucind, mate, n
partea inferioar.
Scramjeturi2, spuse Klaus n casc, iar Inteligena l auzi i cumula
1
2

Mohammed Ali, pa otoman al Egiptului (1769-1849) (n. tr.).

Statoreactoare cu combustie supersonic (n. tr.).

208

observaia lui cu datele vizuale.

Orientai camerele de luat vederi, zise Hassan. Orientai camerele. Una
aterizeaz n parc. A doua coboar spre captul opus al oraului. S-ar putea s
aterizeze n mlatin i s se-mpotmoleasc. Ladawan, o s riscm. Trimite un
spion teleghidat ntr-acolo. Cu fascicul ngust de ghidare. Yance, dac invadatorii
plaseaz ceva ntre noi i spion, l distrugi imediat. Unde s-a dus a treia navet?
Unde e? Klaus, f o evaluare!
Tehnologie echivalent cu cea de la jumtatea secolului douzeci i unu,
zise neamul. Scramjeturi SSTO1. Cutai bombe inteligente, dispozitive de ochire
cu laser, buncre de alimentare automat. Puti cu fleete de nalt densitate cu
submuniie. Oh, nenorociii ia. Oh, nenorociii!
Pe cer se deschiser flori ntunecate.
Batiniii i-au reglat artileria de cmp la elevaia maxim. Proiectile de
joas energie, explodnd n vzduh... dar la prea mic altitudine ca s aib vreo
importan. Ah, ce mi-a dori o baterie antiaerian!
Klaus, te implici. Tehnicianul ls binoclul n jos.
Da, firete, se rsti el i binoclul se ridic iari.
Nu e lupta noastr, spuse Hassan, dar cellalt nu-l asculta.
A doua navet e n mlatin, raport Ladawan. Nu cred c batiniii se
ateptau la aa ceva. Au puine mijloace de aprare n zona aia.
Cred c nici asraqii nu se ateptau, ripost Klaus. Navetele astea au
manevrabilitate limitat. Ceva mai mult dect primele navete americane, dar nu
n cine tie ce msur. Nu prea au de ales n privina locului de aterizare.
Unde s-a dus a treia? ntreb Hassan. Strigtul lui Bashir se nl,
prelung.
A fost lovit! A fost lovit! A intrat n raza unui proiectil. E n valuri.
O lovitur norocoas, coment Klaus, dar i agit i el pumnul ridicat
nspre cer.
Ascultai uralele din ora, spuse Iman, care monitoriza microfoanele
implantate n timpul observaiilor i al studiului lor ndelungat.
Celelalte dou navete lansar proiectile ce ptrunser printre cldiri i dou
dintre cele mai nalte prur s tueasc i s ridice din umeri nainte de a se
prbui n ruine. Fumul i flcrile se nlar deasupra orizontului. Hassan se
ntoarse spre Iman.
Au ncetat uralele? o ntreb, iar ea i feri privirea.
Nu, arat-mi, i ceru Klaus lui Soong, aplecndu-se asupra ecranului pe
care erau afiate informaiile trimise de spionul teleghidat.
Chinezul i art cu degetul. Aici. Aici. Aici. Klaus se uit la Hassan.
1

Single-Stage-to-Orbit, lansare pe orbit ntr-o singur etap (n. tr.).

209

 M-am nelat. Cea de-a treia navet a amerizat n mod intenionat. Atac
oraul din trei pri. Parc. Mlatin. Ocean. Uitai-v. O vedei? Plutete. Probabil
c sunt proiectate att pentru aterizare, ct i pentru amerizare.
Ah! fcu Soong. Identific trafic radio. Trimit datele ctre Inteligen.
Comut sistemul de recepie n modul audio i toi membrii echipei se
oprir un moment, ascultnd. Sunetele aveau ceva lichid, pleoscitor. Orcit de
broate, ipt de iguane. Nici un semnal computerizat, doar voci. Sunetele preau
s fie un semnal analogic.
Balonul e sus, spuse Bashir. Hassan se rsuci, holbndu-se la el.
Eti sigur? Tipul trebuie s fie nebun. S te ridici n aer n momentul sta?
Iman., Bashir, Khalid. Ducei-v lng stnc. Vin i eu n scurt timp.
Hassan nu-i putea lua ochii de la oraul muribund. Mri grosismentul
binoclului i vzu soldai ieind din prima navet, cea care aterizase n parc.
Imagini mrite! strig el. Vreau imagini mrite ale acestor creaturi.
Nu sunt foarte multe, risc Mizir un comentariu.
Nu e necesar s fie multe, i spuse Klaus. Asta e infanteria uoar,
aeropurtat. Trebuie s ia n stpnire o zon de aterizare pentru nava-mam.
Faci speculaii, zise Hassan.
Ganz naturlich.
Trupa care aterizase se mpri n grupuri de cte trei, care se mprtiar
prin parc, n evantai. Asraqii erau bipezi, mai scunzi dect batiniii i mai
butucnoi. Purtau uniforme negre, simple, ca din piele. Aveau feele acoperite de
cti i de mti, dac sub acestea se ascundea ceva care se putea numi fa. Pielea
expus vederii era solzoas i strlucitoare.
Reptilieni, spuse Mizir, ncntat numai pe jumtate fiindc avea o nou
ras pe care s-o studieze, cci, n asemenea circumstane, mulumirea nu putea fi
deplin. Lucrrile Domnului sunt extraordinar de diversificate, folosete ns doar
cteva abloane foarte preioase.
Speculaii, zise Hassan. Ce vd eu aici?
Ctile sunt afiaje de avertizare, rspunse Klaus. Nava mam a plasat
satelii pe o orbit joas i oprlele primesc informaii despre cmpul de lupt.
Dac sunt reptilieni, spuse Mizir, atunci vin, probabil, dintr-un loc arid.
Klaus strnse din buze.
Dar pe Pmnt sunt multe reptile acvatice, nu-i aa? i pe al-Asraq exist
ap.
i ce dac! strig Mizir. Exist totui i deerturi. n plus, ia ar putea s fie
solzi de pete. Amfibieni. Ce pretenii ai de la mine dup ce abia dac am
ntrezrit un singur bra dezgolit?
Mizir! l ateniona Hassan, i biologul respir adnc, linitindu-se, apoi se
210

ntoarse cu spatele.
Hassan.
Era vocea lui Bashir, prin radio.
Aeronautul a urcat jumtate din drum, dar vntul i e potrivnic, l ine
departe de stnc.
Hassan njur i i ncalc propria regul att ct era necesar ca s se
rsteasc:
Tcere radio! Se ntoarse. Ce-nseamn asta, pentru numele lui
Dumnezeu? Khalid, i-am spus s te duci lng stnc i s-l atepi pe tipul cu
balonul.
Khalid arunc o privire ctre imaginea luptei n desfurare de pe ecranul
imens, cu plasm.
Nu e o lupt corect, nu-i aa. Poftim, domnule. S-ar putea s ai nevoie
de asta.
Hassan i cobor privirea spre mna lui i vzu c paznicul porii i adusese
un pistol cu laser.
Nu sunt dect patru, i oferi Khalid o explicaie, cte dou n fiecare
altobuz. Eu i Ladawan pstrm cte unul. Suntem trgtori cu experien. i dau
unul pentru c eti cpitanul echipei. Cine-l primete pe al patrulea?
Portarule, dac asraqii ne atac aici, patru pistoale laser nu sunt bune de
nimic mpotriva unei rachete de croazier.
Domnule, e mai bine dect dac am fi total dezarmai. Hassan i ndes
pistolul sub curea.
Klaus?
Neamul i ls binoclul n jos, vzu ce adusese paznicul porii i cltin
din cap.
Pentru mine, tactica militar nseamn nite ptrate mici pe o hart de pe un
ecran. N-am tras niciodat cu o arm. D-i-l lui Yance. Americanii fac Fickerei cu
pistoalele.
De pe scaunul lui din faa consolei, Soong ntinse mna.
Iau eu. Khalid ezit.
tii s-l foloseti?
i demonstrez prjind iepure.
Art ctre un roztor cu ase picioare din captul opus al pajitii.
Khalid nu ceru dovada, dar i nmna arma.
tii s tragi chiar att de bine? l ntreb Hassan, dup plecarea lui Khalid
ctre peretele de stnc.
Nu, dar acum nu i d pistol lui Yance. Prea tnr, ca vrul tu. Prea nervos.
Pistolul mai bine la mine. Nu tiu s folosesc. Dar tiu c nu tiu s folosesc.
Probabil c batiniii s-au ateptat la o aterizare n parc, i anun Klaus.
211

Au un regiment ascuns n pdure. Iar acum atac, n timp ce asraqii s-au rzleit!
Hassan, care era gata s plece, rmase locului, privind, n timp ce soldaii
gtii cu uniforme galbene ieeau dintre copaci mrluind n ritmul btilor ca de
tob ale timpanelor i ale braelor lor inferioare. Vzu caporalii zbierndu-i
ordinele. Vzu soldaii aliniindu-se i ridicnd dou steaguri hexavulturul i un
altul, care era, probabil, drapelul regimentului. Cei din primul rnd puser un
genunchi la pmnt i att ei, ct i cei din rndul al doilea, traser cte o salv,
apoi fcur cte un pas n lturi, permindu-le urmtoarelor dou rnduri s
nainteze i s repete manevra n timp ce ei i rencrcau armele.
Reuir s fac asta de dou ori nainte ca invadatorii s le rup rndurile.
mprtiate, mereu n micare, adpostite, grupurile ucigae i lansar atacurile
de mare vitez, care zdrenuir frumoasele uniforme i drapelele fragile i
mprocar hexacedrii, copacii cu lemn de esen tare i iarba uleioas, verdeglbui intens, cu stropi scnteietori de snge galben-verzui.
Cteva lovituri de tun trase din navet completar masacrul. Din regiment
nu rmase nimic altceva dect cadavre contorsionate i sfiate. Hassan se ntreb
dac tnrul soldat pe care l priviser fcnd dragoste cu iubita lui zcea printre
ele.
O, les braves gens, opti Klaus, repetnd cuvintele rostite de un rege al
Prusiei, de mult vreme dus dintre cei vii, ntr-o btlie de mult dat uitrii.
Hassan nu suporta s vad mai mult.
nregistrai totul, se rsti. Voi, ceilali, punei bagajele n altobuzele alea.
Deconectai toate echipamentele a cror surs ar putea fi identificat de aceste...
oprle. Klaus... Klaus! F o estimare a posibilitilor invadatorilor. De ce anume
ne putem folosi fiind n siguran? n clipa asta, asraqii sunt... preocupai; dar, mai
curnd sau mai trziu, vor aduce o aeronav sau vreun satelit va capta, din
ntmplare, imaginea acestei pajiti. Nu lsai n urm nimic care le-ar putea fi de
folos acestor creaturi i s-ar putea s considere c totul le e de folos.
Se ntoarse, gata s plece ctre peretele stncos, unde aeronautul din balon
ncerca s-i duc la bun sfrit ascensiunea.
Dar, spuse Klaus, credeam c am putea... Hassan l amui cu o privire
aspr.
Cnd ajunse la marginea crngului de hexacedri din preajma stncii
abrupte, Hassan o vzu pe Iman urmrind balonul prin ochelari. Cu capul
nfurat n earf i cu chipul ascuns n spatele lentilelor de sticl, prea ea nsi
o creatur extraterestr.
Se folosete de o ancor cu gheare de pisic, l anun Bashir pe Hassan,
cnd acesta li se altur. O nvrtete i pe urm o arunc spre stnc.
V-a vzut?
Nu. Era vocea lui Iman, care i rspunsese fr s-i ia ochii de la
212

aeronaut. Face o manevr periculoas, adug ea. i-ar putea strica parma de
amarare, sau ar putea zgria balonul.
Am urmrit lupta, zise Bashir, pe computerele noastre de mn.
Iman i scoase ochelarii i se ntoarse cu spatele. Hassan se uit la Khalid,
care se aez pe vine n tufiuri, la mic distan n spatele celorlali; dar chipul
paznicului porii era lipsit de orice expresie. Hassan i frec pumnul strns i
vorbi fr s-l priveasc pe nici unul dintre ei.
Nu e o lupt. E un masacru. Cred c batiniii au ucis doi asraqi. Poate.
Invadatorii i-au dus rniii n navet, aa c, cine ar putea spune?
Trebuie s facem ceva! exclam Bashir. Hassan se rsuci spre el.
Trebuie? Ce-ar fi de fcut, vere? Nu avem arme, cu excepia celor patru
pistoale. Soong e inteligent, poate ar putea confeciona o super-arm din
componentele aparaturii noastre, dar eu nu cred c e chiar att de detept. Yance
s-ar putea urca n avion i poate ar reui s arunce n capul cuiva un cromatograf
de gaze dar n-ar avea cum s-o fac i a doua oar.
Iman se rsuci din nou pe clcie.
Termin! Nu-l mai lua n rs! Vrea s dea o mn de ajutor. Cu toii
vrem.
Eu vreau s fie realist. Nu putem face nimic dect s privim i snregistrm.
Am putea trimite unul dintre autobuze napoi, pe Pmnt, l implor Bashir,
le-am putea arta ce se petrece aici. Vor trimite ajutoare. Vor trimite Legiunea
Strin, sau Infanteria Marin american, i vom vedea ct de ncntate sunt
aceste oprle cnd se-ntoarce roata!
Ce te face s crezi c Uniunea, sau americanii, ar trimite aici mcar un
singur poliist? Ce interese au ei aici?
Bashir deschise gura, o nchise, apoi o deschise din nou.
Ar trebui, ar trebui s-o fac. Fiinele astea au nevoie de ajutor!
i chiar dac ar trimite Legiunea, continu nendurtor Hassan, soldaii ar
trebui s intre, pn la ultimul, prin poart. Poate c asraqii sunt brutali, dar n-au
cum s fie idioi. O singur rachet de croazier ar spulbera poarta i ntreaga
for expediionar ar fi prins n curs, rupt pentru totdeauna de cas. Sau
asraqii ar putea mpuca, pur i simplu, pe oricine intr prin poart, ar putea pune
mna pe altobuze i... ce general ar fi destul de nebun ca s propun un asemenea
plan? Ce politician ar fi destul de tmpit ca s-l aprobe? Ce legionar ar fi destul de
dornic s se sinucid ca s execute ordinul?
i, interveni Khalid, nc n-ai ntrebat cum ar cobor pe cmpie, n josul
peretelui abrupt de stnc, o trup destul de mare pentru a influena lucrurile.
i mulumesc, portarule, spuse Hassan, dar cred c vrul meu ncepe s
neleag. ns exist un lucru pe care l putem face, se grbi s adauge.
213

Bashir se ag de speran.

Care? Ce putem face?

Destul de puin. Putem oferi informaii dac Inteligena a ajuns s
stpneasc destul de bine limbajul lor. I-am putea vorbi aeronautului din balon
despre rzboiul asimetric. Despre guerrilla spaniol care l-a chinuit pe Napoleon.
Despre partizanii lui Tito.
Asta i-ar ajuta?
Hassan voia s-i spun c nu, c puine fore clandestine avuseser vreodat
sori de izbnd fr un refugiu sigur sau fr o armat care s le susin.
Guerrilla l avusese pe Wellington; iar partizanii lui Tito, Armata Roie.
Da, i rspunse el lui Bashir.
Khalid, care s-ar fi putut s tie mai bine, pstr tcerea.
A reuit s se agae, zise Iman.
Poftim?
Tipul din balon, fcu ea. Gheara lui de pisic. Trage balonul ctre
marginea stncii, ca s-l fixeze.
Ah. Bine. E timpul s-l ntmpinm pe srmanul aeronaut.
De ce, ntreb Khalid, fr s se adreseze cuiva anume, insist ajung pe
piscul sta, acum, n ciuda a tot ce se ntmpl n oraul lui?
Din cauz c nu i-a mai rmas nimic altceva la care s ajung, rspunse
Hassan, aa cred.
Capul-minge al batinitului nu putea avea nici o expresie, cel puin nici una
pe care o fiin uman ar fi fost capabil s-o interpreteze. Totui, nu era greu s
deslueti emoia care l cuprinse cnd, dup ce ieise din nacel, crndu-se pe
terenul solid, i i asigurase balonul, legndu-l cu o frnghie de o buturug,
oamenii care l ateptau ieir din ascunztoare. Batinitul se ls pe spate, lund o
poziie aproape vertical, cu tentaculele braelor superioare fluturnd n aer, i se
retrase cltinndu-se pe picioare. Un pas. Apoi nc unul.
Nu! exclam Iman. Stnca!
i se repezi ctre el,
Cutnd pe bjbite n nacel, aeronautul scoase o muschet i, nainte ca
Hassan s fi avut timp s reacioneze la vederea armei, i descarc ncrctura,
care sfie gtul i pieptul lui Iman. Hassan auzi un glon trecnd pe lng el ca o
albin nfuriat i auzi, de asemenea, strigtul de durere al lui Bashir.
rapnelul nu e un proiectil de mare vitez; nu o trnti pe Iman pe spate.
Rmase n picioare, cltinndu-se, n timp ce hijab-ul ei ecosez i schimba treptat
culoarea ntr-un rou ntunecat. Ddu s se ntoarc spre Hassan, cu o privire
uimit pe chip, i el se gndi c voia s-l ntrebe ce se ntmplase, dar micarea o
dezechilibra i, cu un suspin, se prbui, rsucindu-se.
214

Hassan o prinse i o aez cu delicatee pe pmnt. Rostindu-i numele, i

smulse hijab-ul ud, aruncndu-l, i i strnse capul la piept. Observ c prul ei
era negru. Negru i strns ntr-o coad mpletit, rsucit n coc.
ntre timp, batinitul i rencrca metodic muscheta, ndesndu-i ncrctura
n josul evii, pregtindu-se pentru o a doua crim. Hassan sri n picioare cu un
strigt i i scoase pistolul din curea, ndreptndu-l spre creatura din balon.
Punctul rou care marca inta se plimb, ncoace i ncolo, pe capul-minge al
extraterestrului. Laserul ar fi despicat carapacea, mprtiind nu creieri, dar ceva
asemntor unui ganglion, care avea rolul de a procesa impresiile senzoriale
nainte de a le trimite n abdomen. Hassan i cobor arma ntr-acolo, ctre
orificiul din care s-ar fi putut ivi organele vscoase, indecente, ascunse n spatele
diafragmei pe care Mizir o numise sufletul i cugetul creaturii.
Era gata s trag. i sprijinise degetul mare pe declanator, dar Khalid i
mpinse mna n jos i trase cu propriul su laser, de patru ori, cu o precizie plin
de cruzime, arznd minile bestiei, care scp muscheta i emise sunete ce preau
scoase un percuionist nebun. Trgnd pentru a cincea oar, de data asta pe o
durat prelungit, Khalid spintec balonul care plutea n vzduh, dincolo de el.
Materialul colorat scoase un suspin aproape aa cum suspinase Iman i se
prbui, mototolindu-se, aproape aa cum se prbuise ea, i atrnnd o vreme de
povrniul stncos, cu faldurile rvite de vnt.
Hassan ls pistolul cu care nu trsese s cad n rn. Se ntoarse cu
spatele, ndreptndu-se ctre cedrii nepmnteni. Khalid art spre prizonierul
care zngnea.
Stai! Ce facem cu el? Hassan nu se uit napoi.
Aruncai-l de pe stnc.
n cele din urm, Soong l gsi pe Hassan n locul unde ar fi trebuit s-l
caute mai nti, lng cascada fr sfrit i lng lacul fr fund din captul opus
al vii alpine. Cpitanul echipei era ngenuncheat pe un covora de rugciune
ntins peste pmntul jilav i bolovnos i se prosterna iari i iari. Song l
privi o vreme. El nsui cinstea memoria strmoilor i, cnd era cuprins de o
anumit stare sufleteasc, urma Calea cu Opt Brae1. Poate c, dincolo de toi i
de toate, exist un Dumnezeu, sau poate c nu. Strmoii lui nu erau foarte
explicii n privina acestui subiect. Funinginea din oraul n flcri ncepea s se
atearn pe platou. Exploziile bubuiau aidoma unor tunete ndeprtate. Dac asta
era lucrarea lui Dumnezeu, atunci depea puterea de nelegere a lui Soong.
Hassan i ndrept spatele, sprijinindu-se pe pulpe.
De ce a trebuit s moar? strig, destul de tare ca s acopere pn i
1

Calea de Mijloc din religia budist (n. tr.).

215

vuietul cascadei.
nainte de a rspunde, Soong se ntreb, pentru o clip, dac Hassan i se
adresase lui sau Dumnezeului su.
Pentru c gloanele reteaz artera carotid. Hassan ovi, apoi se ntoarse.
Ce fel de motiv e sta?
Nici un motiv, zise Soong. Occidentalii vor motiv, ntotdeauna motiv. Dar,
nici un motiv. Rahaturi se-ntmpl. Viaa e o roat. ntr-o zi fugi.
Nu trebuie s ncerci s-i pui ntrebri lui Dumnezeu.
Zeii nu rspund, orict de des ntrebai. Nu tiu nici ei, poate.
Nici mcar nu pot da vina pe nenorocitul din balon. Hassan i acoperi
faa cu minile. Planeta lui e invadat, poporul lui e masacrat, cele mai mree
realizri ale civilizaiei lui se dovedesc a nu nsemna nimic. Ce eram noi pentru el,
dect ali invadatori? Spune-mi c, pn la urm, Khalid nu 1-a aruncat de pe
stnc.
tie cnd ordin nu e oficial. Dar a-l lsa n via aici, sus. e cruzime mai
mare. Fr balon, cum s coboare? Cu mini arse, cum s se apere?
A fost vina mea, Soong. Ce fel de cpitan sunt? M-am lsat amgit de alBatin. N-ar fi trebuit s-i ngdui niciodat lui Iman s se apropie astfel de el, fr
s-i lase timp s-i astmpere spaima.
N-are importan, zise Soong. El nu fric. El urte.
Ce vrei s spui? Cum ai putea ti asta? Soong i desfcu braele.
Poate Inteligena nu traduce bine. Dar spune c btaia tobelor din capul
minge e ur i dezgust. Noi interogm pe el. Mizir, Khalid, eu. Asta nu prima
vizit de pe planeta albastr. Araqii vin i altdat, nainte. Vin n pace. Comer,
explorare, cred. i batiniii i ucid pe toi pentru pngrirea pmntului sfnt al
Batin-ului.
Fr s fi fost provocai?
Sosirea e provocare, spune aeronautul. Nava asraqi e avariat, dar unii
supravieuiesc, vin n Port. Avertizeaz despre rzbunarea cumplit, la urmtoarea
apropiere a planetelor, dar batiniii nu sinchisesc. Ucid i supravieuitorii.
Aeronautul unul dintre ucigai. Mndru c a aprat al-Batin. Nu uita, Hassan, el
aduce balon aici nainte de aterizarea asraqilor i aduce arm gata ncrcat. Nu
tie cine e aici i de ce, doar c cineva. Vine s ucid, nu s ntmpine.
Xenofobi...
Hassan nu reuea s mpace asta cu imaginea fpturilor tandre, lipsite de
griji pe care le urmrise att de mult vreme. Totui, unul dintre aceste aspecte
nu-l anulase niciodat pe cellalt.
Soong cltin din cap.
Aeronautul nu urte asraqii; nu urte dect venirea lor.
216

 Oare diferena are vreo importan? Iar pedeapsa aplicat de asraqi nu e

mai cumplit dect crima iniial?
Hassan nu atepta vreun rspuns. Nu credea c avea s primeasc vreodat
unul. i rul covoraul de rugciune, aruncndu-i-l apoi pe umr.
Altobuzele sunt gata de plecare? Soong ddu din cap.
Ateptndu-i cpitanul.
i... i Iman e la bord?
n compartimentul pentru specimene. Hassan se cutremur.
i ordon lui Khalid s sigileze poarta. Nimeni nu se mai ntoarce aici.
Niciodat.
Prea periculos, ncuviin Soong.
Nu n felul la care te gndeti.
Dintr-o lume numit Cea Tainic n graiul oamenilor, au plecat oamenii.
Canaturile porii s-au nchis ntr-un ncnttor lumini de munte cu mult
deasupra oraelor n flcri de pe cmpiile de dedesubt. Porile se deschideau
acolo unde voia Dumnezeu, iar oamenii nu puteau face altceva dect s se supun.
Poate c se deschideau acolo dintr-un anumit motiv, dar nu i era dat omului s
pun sub semnul ntrebrii motivele lui Dumnezeu.
Conductorul lor era Hassan Maklouf, un brbat care i lsase urmele
pailor pe optsprezece lumi i care purta, n consecin, optsprezece rni. Pe zece
dintre aceste lumi, fusese cluzit de altcineva; pe opt dintre ele fusese cluzit de
alii. Din patru fugise ca s-i salveze viaa. Pe dou se ndrgostise. Pe una i
pierduse sufletul.

217

Michael John Harrison

Turism
Michael John Harrison nu este un autor prolific i, pn nu demult, a fost
puin cunoscut marelui public american. n Marea Britanie ns este o figur de
culise influent nc din vremea revistei New Worlds, editat de Michael
Moorcock la sfritul anilor aizeci, dei opera sa nu este foarte ntins. Harrison
i-a publicat prima povestire n revista New Worlds, n 1975, iar n deceniile
urmtoare a aprut n Interzone, The Magazine of Fantasy & Science Fiction,
Other Edens, Little Deaths, Sisters of the Night, MetaHorror, Elsewhere, New
Terrors, Tarot Tales, The Shimmering Door, Prime Evil, The New Improved Sun
i alte publicaii. Povestirile sale au fost adunate n volumele The Machine in
Shaft Ten and Other Stories, The Ice Monkey, Travel Arrangements: Short
Stories, Things That Never Happen. Dar, dintre toate lucrrile sale, cele mai
reuite s-au dovedit a fi povestirile i romanele despre misteriosul ora
Viriconium, striate pe trmul de grani, schimbtor i amorf, dintre sciencefiction i fantasy. Ciclul Viriconium a fost republicat recent ntr-un singur volum,
Viriconium, care cuprinde romanele The Postel City, A Storm of Wings, In
Viriconium, i culegerea de povestiri Viriconium Nights.
n anii nouzeci, Harrison a abandonat genul pentru a scrie o serie de
romane considerate mainstream (dei multe dintre ele conin elemente
fantastice subtile), cum sunt Climbers i Signs of Life, dar nu demult a revenit la
science-fictionul pur, cu o space opera stilat i extrem de elaborat, intitulat
Light. Ea atrage suficient atenie i ar putea capta i interesul cititorilor
americani, care l-au ocolit pn acum. Harrison a mai scris romanele The
Committed Men i The Centauri Devil i The Course of The Heart. n 2006,
romanul su Nova Swing a obinut premiul Arthur C. Clarke. O povestire de-a lui
a aprut n Antologia Dozois nr. 17.
n povestirea de mai jos, original i de atmosfer, Harrison ne conduce la o
destinaie turistic pe care n-o vei gsi n nici un ghid de cltorie din ziua de
azi...

***
Jack Serotonin sttea ntr-un bar de pe Strada Strait, aflat chiar n aureola
evenimentelor din Raintown, i vorbea cu un brbat gras de pe alt planet, carei zicea Antoyne. Jucaser zaruri toat noaptea. n curnd se crpa de ziu i
lumina cafenie care venea de pe strad, insistent, dar slab, se furia discret n
bar.
N-am fost niciodat nuntru, recunoscu grsanul, referindu-se la zona
218

evenimentelor, dar eu zic c...

Dac ai de gnd s spui prostii, l sftui Serotonin, mai bine ine-i gura.
Grsanul se art ofensat.
Hai s mai bem ceva, l ndemn Jack.
Barul se afla pe la mijlocul strzii murdare i cam nguste, nesat de
cldiri cu dou etaje. Cele mai multe aveau scnduri la geam. Ca mai toate strzile
din partea aceea a oraului, Strait gemea de pisici, mai ales n zori i la amurg,
cnd felinele intrau i ieeau din zona evenimentelor. n cinstea lor, barul se
numea Pisica neagra, pisica alba. Avea o tejghea de zinc incomod, pentru c era
cam nalt. n spatele ei se nirau sticle cu licori de culoare ndoielnic. Cteva
mese stteau rsfirate. Fereastra nalt se aburea repede, dar numai lui Antoyne i
psa. Dimineaa, n bar persista mirosul de usturoi prjit cu o sear nainte. Uneori
mirosea i a hoit, de parc din aureola evenimentelor se furiase o creatur n
ntuneric i, dup cteva ncercri de a respira aerul din bar, i dduse sfritul
sub masa din col. Operatorii mascai atrnau sus de tot, n coluri, ca pnzele de
pianjen. Nu aveau mare lucru de fcut.
Jack i fcea veacul prin bar. Acolo mnca. Dar fcea afaceri nafara lui.
Acolo i primea corespondena i tot acolo trata cu clienii. n realitate, localul,
ru famat, se putea numi un punct de plecare cu poziie bun, nici prea departe de
zona evenimentelor, dar nici prea aproape de ea ca s-i simt efectele. i mai avea
un avantaj: Jack se avea bine cu proprietara lui, Liv Hula, o femeie care nu punea
pe nimeni s se ocupe de bar, ci fcea toat treaba ea singur, zi i noapte.
Oamenii credeau c e pe post de barmani, iar ei i convenea. Nimeni n-o auzea
plngndu-se. Era genul de femeie care, dup patruzeci de ani, se nchide n ea.
Scund, slab, cu pr crunt tuns perie, tatuat pe antebraele musculoase, avea o
expresie a feei care lsa impresia c se gndete ntotdeauna la altceva. Punea
muzic n bar. i plceau ritmurile cu influen indian i piesele prelucrate
electronic, la mod cu civa ani nainte. Era cam de vrsta lui Jack Serotonin.
Adic aveau amndoi destul experien de via ca s nu se lase dui de nas.
Mi, l cert ea pe Jack, las-l pe grsan n pace. Fiecare cu prerea lui.
Serotonin se uit lung la ea.
Nici mcar n-o s-i dau o replic, s tii.
Ai avut o noapte nasoal, Jack?
Tu ar trebui s tii, doar ai fost acolo.
Liv Hula turn n paharul lui Jack un gt de rom Black Heart i ntr-altul
butura pe care o servea grsanul.
Eu zic c ai fost acolo de unul singur, mi Jack, spuse ea. Mai tot timpul.
Rser amndoi. Pe urm femeia privi peste umrul lui, la ua deschis, i
spuse:
Cred c i-a venit un client...
219

Femeia din prag era puin prea nalt pentru tocurile pantofilor la mod pe
care-i purta. Avea mini lungi i subiri i o privire cnd speriat, cnd calm, ca
mai toate turistele. Era i puin ezitant. Elegant, dar stngace. Dac tia cum si poarte hainele, fie fcuse eforturi s nvee lucrul sta, fie avea un talent
niciodat exploatat suficient. La prima impresie, ai fi zis c se rtcise. n
dimineaa aceea, cnd intr n bar, purta un taior negru o jacheic asortat cu
fusta lung pn la gambe, crpat sub o blan de culoarea mierii. Sttea n u
nesigur pe ea, cu razele matinale reci din Strada Strait btndu-i pe spate i cu
jumtate de fa sclipind, deloc favorabil, n lumina care ptrundea pe geam.
M scuzai, eu... fur primele cuvinte pe care le rosti. Auzindu-i vocea,
operatorii ieir din umbr i i croir drum spre ea din toate colurile. ncepur
s se roteasc deasupra capului ei ca stafiile sau ca liliecii, ca nite confeti, ca
fumul, ca nite btrne care strngeau ntre degete vechi uvie mpletite.
Recunoteau imediat distincia cnd o ntlneau.
Mi, mi, optir ei. Ce mini frumoase!
Putem s v ajutm cu ceva?
Orice, draga mea...
Ce mini fermectoare! Liv Hula se amuza.
Cu mine n-au fcut niciodat aa, recunoscu ea n faa femeii cu hain de
blan. Apoi i trecu brusc prin faa ochilor imaginea propriei viei mpovrate,
ieite din neantul srciei, pn i n rarele clipe cnd prea s rzbeasc printre
necazuri.
Dac-l caui pe Jack, uite-l acolo, i spuse ea. ntotdeauna l bga pe Jack
n fa. Pe urm se spla pe mini de ce se ntmpla. De data asta, Jack atepta.
Nu prea avea de lucru, era un an slab, dei n-ai fi zis, dac te luai dup numrul
mare de nave nghesuite pe cosmodromul turistic. Se considera inteligent i
ambiios, ns femeile l vedeau slab, ros de contradicii, atrgtor o ncercare de
feminizare euat. Se matolea de sptmni ntregi cu Antoyne grsanul i Liv
Hula, dar tot nu-i arta vrsta. Acum sttea n picioare, cu minile n buzunar.
Femeia nou-venit se apleca spre el, de parc numai aa reuea s descopere pe ce
lume se afl. Cu ct se apropia mai mult de el, cu att mai nesigur prea. Ca
majoritatea turitilor, nu tia cum s pun problema.
Vreau s m duci acolo nuntru, i spuse ea, n cele din urm.
Jack i duse degetul la buze. Nu-i plceau afirmaiile ndrznee.
Mai ncet, i suger el.
mi cer scuze.
Nu face nimic, zise el i scutur din umeri.
Pe-aici toi suntem prieteni, interveni Liv Hula. Jack o privi chior, apoi
i surse.
Turista zmbi la rndul ei.
220

 n zona evenimentelor, preciza ea, ca s nu existe ndoieli. Avea trsturi

fine, dar distincte, semne ale unor dorine greu de neles pentru Jack. Nu se uita
la el cnd vorbea. Asta ar fi trebuit s-l pun pe gnduri. n schimb, o conduse la o
mas unde discutar vreo cinci minute n oapt. Nimic mai uor dect ce vrea ea,
i spuse el. Dar trebuie s tie c exist riscuri i c, daci subestimeaz gravitatea
ntmplrilor petrecute acolo, o face pe rspunderea ei. Ar fi fost un prost s nu-i
spun totul n fa. Un iresponsabil, insist el. Banii trecur din minile femeii
ntr-ale lui. Apoi se ridicar amndoi i ieir din bar.
nc un fraier care-a mucat-o, remarc Liv Hula, destul de tare ca Jack
s se opreasc n u.
Antoyne susinea c pilotase nave n picaj mpreun cu Ed Chianese. Sttea
toat ziua cu coatele sprijinite pe bar i se holba pe fereastr, la drele rmase n
urma navelor n aterizare, deasupra caselor de vizavi, pe Strada Strait. Cei mai
muli nici nu credeau c el a zburat vreodat, dar l considerau capabil s preia un
mesaj i s-i in gura nchis. Un singur lucru spunea Antoyne despre sine
nsui:
Nimeni nu d doi bani pe un grsan pe care-l cheam Antoyne.
Ai dreptate, l aproba Liv Hula deseori.
Dup plecarea lui Jack, n bar se ls linitea. Operatorii mascai se calmar
i se retraser n colurile lor, dndu-le aspectul obinuit, acela de murdrie etern.
Antoyne se uit la masa din faa lui, apoi i ntoarse privirea spre Liv Hula. Poate
c-ar fi vrut s vorbeasc despre Jack sau despre turist, dar, n cele din urm, nici
unul nu gsi nimic de spus. Grsanul era suprat c Liv Hula i inuse partea n
faa lui Jack Serotonin. i trase dintr-odat scaunul n spate, fcndu-l s scrie
nemulumit pe podeaua de lemn. Se ridic, se duse la geam i terse aburii cu
palma.
E tot ntuneric, spuse el.
Liv Hula fu nevoit s recunoasc adevrul din vorbele lui.
Hei, uite-l pe Joe Leone, o anun Antoyne. Vizavi de Pisica neagr, pisica
alb se ridicau obinuitele
faade ciuntite i strmbe ale cldirilor care-i pierduser ncrederea n
integritatea structurii lor i acum adposteau ateliere de refacere ieftine,
specializate n operaii cosmetice sau hibrizi unici. Nu se puteau numi saloane de
nfrumuseare. Munca pe care o fceau costa prea puin. Primeau treburi mrunte
de la francizele Uncle Zip i Nueva Cut din centru, dar i de la Bieii din Umbr,
cum se ntmplase cu Joe Leone. Acesta tocmai se tra pe Strada Strait,
proptindu-se de garduri i ziduri ca s se menin n picioare. Vlaga cnd l
prsea, cnd i revenea. Cdea, rmnea pe jos un minut-dou, apoi, cu mari
eforturi, se ridica iar. Grea munc. Se vedea c ine ceva ntr-o mn, n vreme ce
221

cu cealalt se inea de garduri. Cu ct avansa, cu att arta mai dezorientat.

Antoyne improviza o portavoce din pumnii si umezi i, imit un
comentator sportiv de la Radio Retro:
...oare va reui de data asta?
S ne spui i nou cnd ai de gnd s te alturi rasei umane, Antoyne, l
rug Liv Hula.
Grsanul scutur din umeri i se ntoarse de la geam.
Nu-i un pariu, rosti el cu voce obinuit. N-a ratat niciodat pn acum.
Joe continua s se trasc pe strad. Pe msur ce avansa, se vedea c
tehnicienii i prelucraser faa i acum avea aspectul unui cap de leu nelefuit. Era
alb i transpirat tot, dar nu se mica bine. Era fcut s arate ca o singur bucat,
parc l-ar fi sculptat cineva. Pn i firele de pr arcuite pe spate creteau epene
din fruntea lat i pomeii nali. ntr-un sfrit, czu n faa unui atelier i rmase
nemicat. Dup vreo dou minute, doi brbai aproape la fel de zdraveni ca el l
traser nuntru. Joe i ncepuse cariera de btu la apte ani.
S nu dai niciodat primul n cellalt, fiule, i explicase tatl lui cu
rbdare. Cci cellalt eti chiar tu.
Joe Leone nu-i urm sfatul nici la apte ani, vrst la care, zicea lumea,
atinse apogeul inteligenei sale. i plcea s se bat. La doisprezece ani, btaia era
deja meseria lui. Se alturase Bieilor din Umbr. De atunci tria ca hibrid unic.
i plceau colii, tatuajele sensibile i pantalonii prini cu ireturi pe lateral. Nu
avea un trup al lui. Costa att de mult s se ntrein ca hibrid, c nu avea cum s
pun bani deoparte ca s se rscumpere. n fiecare zi era pe ring, fcnd acelai
lucru: o ncasa zdravn. Am uitat de cte ori mi-am vzut mruntaiele,
mrturisea el. i ce dac? Nu-i mare lucru s rmi fr ele. S pierzi o lupt,
asta-i greu. Rdea i-i mai ddea un rnd.
n fiecare zi, hibridul era trt afar din ring, fcut terci. A doua zi, Joe
Leone mergea la tehnicianul de pe Strada Strait i ieea de la el nou-nou, gata s-o
ia de la capt. Era o via obositoare, dar lui i plcea. Liv Hula nu-i lua niciodat
bani pe butur. Toat lumea tia c avea o slbiciune pentru el.
Luptele alea sunt nemiloase i absurde, i zise ea grsanului. Antoyne era
prea detept s-o contrazic. Dup o mic pauz, cutnd alt subiect de ceart, i
spuse:
Ai fcut i altceva nainte de a ine barul sta? Liv Hula i oferi un
zmbet forat.
Da, una, alta.
i cum se face c eu n-am auzit?
M-ai prins, Antoyne.
Femeia atept un nou comentariu, dar atenia grsanului fu atras de o
noutate ivit pe strad. terse din nou sticla aburit i-i lipi faa de geam.
222

 Irene a ntrziat puin azi, zise el.

Zu?
Un minut, dou.
Ce conteaz un minut pentru Irene?
Dup Liv Hula, luptele erau o meserie prosteasc. Un trai irosit. Ambiia lui
Joe Leone a fost i ea prosteasc, la fel ca nfiarea lui, nainte de-a o cunoate
pe Irene. Pe urm s-a nrutit. Irene era o Mona cu palmares de invidiat pe
cosmodromul autonom. Minion, nalt de un metru aizeci, purta pantofi cu
tocuri transparente din uretan i-l avea pe vino-ncoace n prul ei blond i
mtsos. Ca toate produsele marca Uncle Zip, avea n ea ceva organic, real. l
urmrea pe Joe Leone cum se bate i, dup ce-i simea mirosul sngelui, nu se mai
dezlipea de el. Dimineaa, de cte ori mergea el la tehnician, aprea i ea. Cei doi
ntruchipau Noul Venusport, industria sexului i industria luptelor. Cnd Joe i
Irene erau mpreun, nu se mai tia unde e sexul i unde e industria. Alctuiau, ei
nii, o nou form de distracie.
Irene ncepu s bat cu pumnii n ua atelierului.
Ct crezi c-o s-o lase s strige pn s-i deschid? ntreb Antoyne
grsanul.
Liv Hula studia cu interes o pat sub forma unei hri pe tejgheaua de zinc.
Nu pricep de ce m-ntrebi pe mine, rspunse ea.
ine la el, continu Antoyne, ca s se impun. Asta-i indiscutabil.
Nimeni n-o pune la ndoial... Doamne, adug el pentru sine, ia uite ce e are!
ncerc s i-l imagineze pe Joe Leone mort i lichefiat, cu oasele i
organele reasamblndu-se singure, n timp ce Irene l sruta cu gura ei de Mon.
Poanta era c Irene avea despre lupte aceeai prere ca Liv Hula. n fiecare
diminea i punea pe tehnicieni s-i aduc un scaun de lemn vechi, pe care-l
aeza lng rezervorul lui Joe, cu sloganul lui publicitar Oprii tranchilizantele
cam ters. Sttea acolo, ignornd ledurile roz, care oricum plpiau numai de
form, n timp ce, n rezervor, fluxul de proteine nea ca scuipatul cald, cascade
de autocataliz ntr-un substrat de patruzeci de mii de specii moleculare,
eliminnd, la fiecare douzeci de minute, orice produs nedorit, pe care procesul
chimic nu-l putea nltura. Irene detesta zgomotul produs de rezervor.
ntr-o zi, n-o s te mai ntorci, ii spunea ea Leului. nc o lupt i-ai
terminat-o cu mine. Dar Joe era deja un algoritm pierdut undeva n spaiul
operatorului. i alegea nite coli noi dintr-un catalog i se adapta la sistemele lui
glicolitice. Nu auzea nimic din ce-i spunea.
Of, Joe, vorbesc serios, insista Irene. nc o lupt i gata.
Uneori, Liv Hula privea i ea rachetele.
n apropierea zorilor, i vedeai pe ea i pe grsan la geam, unul lng altul,
223

ca dou cargoboturi cu aspect de alam ridicate din antierul corporativ. Motorul

fRAM al navei care se ridic i prsi zona militar desen n spatele lui o linie
alb groas. n dra de lumin lsat n urm, chipul femeii dobndi o expresie
mai blnd dect te ateptai. Constelaia Kefahuchi disprea treptat de pe cerul
care mprumuta forma unui capac uor nclinat, oferind ochiului ansa de a zri
arcada estic subire a zorilor verzui, fali. Vnturile de peste ocean vor ncepe s
bat nu peste mult timp i, forate s se trasc pe ngusta Strad Strait, vor
spulbera fuioarele nspumate de cea joas din zona evenimentelor. Era semnalul
ateptat de oameni s-i nceap ziua. Liv Hula i Antoyne grsanul se uitau cum
nava taie cerul ca o foarfec.
Ai pilotat i una din alea, Antoyne? ntreb Liv Hula. Grsanul clipi i
ntoarse capul.
Nu era nevoie s m ntrebi. Nu era nevoie s fii sarcastic. n clipa
aceea, Jack Serotonin nvli n bar, aruncnd ochii
napoi, peste umr. Avea aerul cuiva care pornise cu stngul de diminea.
Era palid, cu o zgrietur sngernd pe obraz. Se vedea c notase prin ape
tulburi. Mneca scurtei de gabardina, cu fermoar pn la gt, i czuse de pe umr,
de parc s-ar fi inut cineva de ea n timp ce aluneca, i zise imediat Liv Hula,
fr s-i dea seama nici ea de ce.
Vai de mine, Jack! exclam ea.
D-mi ceva de but, i ceru el.
Merse pn n mijlocul barului, ca i cum ar fi avut de gnd s bea la
tejghea, pe urm se rzgndi i se aez imediat la cea mai apropiat mas. Odat
aezat, nu mai tiu ce s fac. Civa operatori se detaar din tavan i ncepur
s-l examineze. Privirea lui trecu dincolo de ei.
Rahat, repeta ntruna cu glas optit i uluit. Dup o vreme, ncepu s
respire normal.
Grsanul uit de sentimentele sale rnite imediat ce apru Jack. i trase un
scaun i ncepu s-i spun o poveste plin de entuziasm, aplecndu-se peste
marginea mesei cu trupul su moale. Vorbea ncet i precipitat, dar se puteau
distinge nite cuvinte ciudate: entradista, raze X puternice i Ed Chianese.
Jack se uit parc prin el, apoi i spuse:
Taci sau te mpuc chiar acolo unde stai. Dezndjduit, grsanul i
ntoarse privirea de la el.
Mrturisi c tot ce atepta de la barul sta e s aib o ans, c Jack ar
trebui s-i acorde una. ncerca s-i rein lacrimile.
mi pare ru, spuse Jack, deja cu gndul la altceva. Cnd Liv Hula i
aduse butura, se aez i-i spuse Black Heart, Jack, aa cum i place ie, pru
c nici n-o recunoate.
Rahat, rosti el din nou.
224

 Unde-i femeia, Jack?

Habar n-am.
S nu-mi zici c-ai lsat-o acolo.
A cedat i-a fugit. E pe undeva prin aureol. Antoyne, du-te la u i
spune-mi dac vezi pe cineva pe strad.
Nu vreau dect s m pot adapta i eu, se plnse grsanul.
Fir-ar s fie, Antoyne!
Nimeni nu m nelege, se plnse grsanul. Serotonin deschise gura s
mai spun ceva, pe urm uit
complet de Antoyne.
N-am mai vzut pe nimeni s se panicheze aa, relu el, scuturnd din
cap. Nici mcar n-am intrat acolo. E nasol n dimineaa asta, dar nu chiar att de
nasol.
i termin butura i ntinse paharul gol ctre Liv Hula. l loc s i-l ia din
mn, femeia l prinse de ncheietur.
Ct de nasol e? l ntreb. Nu voia s-i dea drumul pn nu-i rspundea.
Lucrurile se plimb de colo-colo, recunoscu Jack. Am vzut altele i mai
rele, dar ceva mai nuntru.
Unde e femeia?
Jack rse. Un rs exersat de prea multe ori.
i-am zis, rspunse el obosit, pe undeva prin aureol. N-am ajuns mai
departe. A luat-o la fug printre cldiri, i-am vzut ciorapii de mtase i blana aia
afurisit, pe urm s-a fcut nevzut. Striga de undeva cnd am renunat. Mai dmi un pahar, Liv, altfel nu tiu ce-o s fac.
Nu te-ai dus dup ea, Jack. El o privi pur i simplu.
Ai rmas la loc sigur, ai strigat-o de cteva ori, dup aceea ai venit acas.
Jack n-ar face asta niciodat, se rsti grsanul brusc. Nimeni n-avea voie
s vorbeasc urt despre Jack.
Hai, Jack, spune-i. N-ai face asta pentru nimic n lume! Se ridic de pe
scaun. M duc pe strad i stau cu ochii-n patru, cum vrei tu. i-ai fcut o
impresie greit despre el dac-l crezi capabil s se poarte aa, i reproa el femeii.
Imediat ce plec grsanul, Liv Hula se duse la bar i-i turn lui Jack nc un
pahar de rom. Acesta se frec pe fa, ca un om extenuat, incapabil s hotrasc
pe ce cale s-o apuce n via mai departe. Arta mai btrn dect la plecare. Era
tras la fa i avea trsturi mai aspre, iar privirea lui albastr devenise
imploratoare, o trstur care, intr-o zi, avea s se permanentizeze.
Habar n-ai cum e acolo, i spuse el femeii.
Bine-neles c habar n-am. Numai Jack Serotonin tie.
Strzile se plimb una n locul alteia, se dau toate peste cap de la un
225

minut la altul. Legile geografice nu mai funcioneaz. Nu mai vezi nici urm de
arhitectur clar n toat nvlmeala aia. Dac te abai de pe calea tiut, ai
sfeclit-o. Cini rtcii latr zi i noapte. Totul se lupt s nu se scufunde.
Liv Hula n-avea de gnd s-l lase s scape ieftin.
Tu eti profesionistul, Jack, i aminti ea. Ei sunt clienii. Uite-i butura,
dac-o mai vrei. Se propti cu coatele de bar. Tu eti cel care trebuie s se adune.
Cuvintele ei l amuzar. Bu romul dintr-o nghiitur i-i reveni culoarea n
obraji. Se privir mai prietenos. Dar el nu-i ncheiase ideea.
Hei, Liv, rosti el dup cteva clipe, care-i diferena dintre ce-ai vzut i
ce eti? Vrei s tii cum e acolo nuntru? Ii pierzi ani la rnd ncercnd s
nelegi, pe urm, ia ghici ce se ntmpl? Ce e acolo nuntru ncepe s te
neleag pe tine.
Se ridic i se ndrept spre u.
Ce tot o lungeti acolo, Antoyne? strig el. Am zis s te uii. S arunci o
privire.
Grsanul, care pornise n susul strzii ca s-i clteasc minile n adierea
dinaintea zorilor, dar i ca s arunce un ochi prin crptura scndurilor de la
geamul atelierului, n sperana c-o va zri pe Irene Mona, se ntoarse n bar
rnjind i tremurnd de frig.
Antoyne poate s ne povesteasc, spuse Jack Serotonin. Tot ce tie.
Las-l n pace.
Ai fost vreodat acolo cnd s-a pornit babilonia, Antoyne?
N-am fost niciodat acolo, Jack, rspunse grsanul n grab. Nici n-am
pretins c-am fost.
Dispar toate i habar n-ai ce apare n locul lor. Aerul miroase a aluat
necopt. Nu e un miros, ci o esen. La fiecare col vezi un telefon agat de perete
cu un cui. Pe toate scrie Vorbii, dar nu au ton. Sun, dar nu rspunde nimeni.
Liv Hula se uit la Jack i ridic din umeri.
Jack nu suport s piard un client, i explic ea lui Antoyne.
Du-te dracului, se enerv Serotonin. Ducei-v dracului amndoi!
mpinse paharul pe tejghea i plec.
n urma lui se fcu linite, o linite att de grea, c Liv Hula i grsanul,
dei ar fi vrut s vorbeasc, rmaser cu gndurile lor. Vntul care btea spre rm
se calma pe msur ce lumina devenea tot mai intens. Se crpa de ziu, fr
ndoial. Femeia spl i terse paharul din care buse Jack, apoi l aez cu grij
la locul lui, n spatele barului. Dup aceea merse n camera de la etaj. Se gndi si schimbe hainele, dar, cuprins de panic crescnd, i mut privirea de la patul
nefcut pe lada cu pturi, apoi la pereii albi i goi.
Ar trebui s-o iau din loc, i zise. Ar trebui s plec chiar acum.
Cnd reveni n bar, l gsi pe Antoyne la fereastr, cu minile proptite de
226

pervaz. Privea cum se ridic ncrcturile una dup alta de pe cosmodromul

autonom. Se ntoarse pe jumtate, vrnd s spun ceva. Nu primi nici o ncurajare,
aa c se rsuci la loc.
Pe partea cealalt a strzii, cineva deschise ua atelierului.
Dup o lupt scurt i linitit, Irene Mona iei mpiedicndu-se. Fcu doi
pai nesiguri, privind aiurea n susul i n josul strzii, ca un beiv care socotea ct
de aglomerat e traficul, apoi se aez pe marginea trotuarului. Ua se trnti n
spatele ei. I se ridic fusta. Antoyne i lipi faa de geam. Mi, mi, opti el
pentru sine. ntre timp, Irene aez lng ea poetua roie din uretan i ncepu s
scormoneasc prin ea. Sttu acolo cteva minute, artndu-i toate cele, trgndui nasul i tergndu-se la ochi, cnd pisicile ncepur s ias din zona
evenimentelor ntr-o goan silenioas.
Cine tie cte animale erau? Printre ele nu gseai nici una trcat, doar albe
sau negre. Cnd nvleau din zona evenimentelor, parc se cobora haosul n
uvoaie n care, dei se cunoate fiecare element, rezultatul nu e niciodat
previzibil. n curnd, strada se umplu de feline care fugeau n ambele sensuri,
aducnd cu ele cldura corpului lor i un miros de praf apstor, dar nu deranjant.
Irene se ridic cu greu. Pisicile trecur pe lng ea ca pe lng un stlp.
Irene se nscuse pe o planet numit Perkins Rent. Plecase de acolo nalt
i osoas, cu mersul stngaci i picioarele mari. Cnd zmbea, i se vedeau
gingiile. i ondula prul n uvie armii lcuite, att de strnse, c puteau recepta
brumul de reea al transmisiilor elementare din univers. Era dulce cnd rdea.
Plecase cu racheta de acas la aptesprezece ani, ducnd n valiz o rochie de
bumbac galben, imitaie art deco, tampoane i patru perechi de pantofi cu tocuri
cui. Ador pantofii, explica ea cnd se mbta. Ador pantofii. n zilele acelea
ddea ce e mai bun din ea. Se inea scai de tine vreo dou sptmni, pe urm se
lipea de altcineva. Era ndrgostit de un pilot.
Rmase n strad cu lacrimile iroindu-i pe obraz i urmrind pisicile care
se furiau pe lng ea, pn cnd Liv Hula i croi drum printre feline, o trase n
bar, o aez pe un scaun i-o ntreb:
Ce s-i aduc, drguo?
A murit de data asta, rspunse Irene grbit.
Nu-mi vine s cred, spuse Liv Hula.
i fcu imediat ordine prin gnduri, plnuind s le pstreze pentru ea, s se
in deoparte. Dar i venea greu s se detaeze, pentru c Irene repeta ntruna, n
stilul ei bezmetic, De data asta a murit, i gata. Fata i lu mn i i-o lipi de
obraz. Dup prerea ei, ceva anume i fcea pe brbai inapi mai toat viaa lor.
i eu am zis ntotdeauna la fel, o susinu Liv Hula.
Pe urm Irene ncepu iar s-i trag nasul. Fu nevoit s-i scoat oglinda
din poet.
227

 Mai ales n prile eseniale, complet ea.

Mai trziu, cnd Antoyne reveni i vru s stea de vorb cu Irene, ea i oferi
un adevrat spectacol al formelor sale. Grsanul i cumpr o butur asortat cu
fusta ei colorat n roz i galben, despre care i spuse c se bea pe o planet de
idioi, pe care o cunotea ca-n palm.
Am fost acolo, Antoyne, i spuse ea surznd.
Irene cea original, i zise ea, nu se prea descurca singur. Obinuia s se
aeze de pe un pat pe altul, s asculte ploaia i s-i adune gndurile. Dar nu-i
lipsea ambiia. Stelele din Halo erau, pentru ea, o firm mare, din tuburi de neon,
pe care scria: TOI PANTOFII PE CARE-I POI MNCA. Cnd i-a cumprat
pachetul Mona, tehnicianul i-a promis c prul i va mirosi ntotdeauna a ampon
de ment. Ea s-a uitat prin cataloage i exact asta a ales, iar tehnicianul i-a fcut
treaba. Pe strzile din Raintown, mirosul era punctul ei forte.
Am fost acolo, repet ea, alintndu-l cu mirosul ei de ment, iar acum m
bucur s cunosc pe altcineva care a fost acolo.
Antoyne, ca orice brbat, se simi ncurajat. Sttu cu Irene i dup ce ea i
termin butura, ncercnd s-o cucereasc cu poveti din vremea cnd pilota
rachete. Dar Irene vzuse deja toate locurile lui chiar mai multe, i zise Hula
iar Antoyne nu avea s primeasc mai mult n schimbul unui cocktail ieftin. Liv i
privea de la distan, cu propriile gnduri att de zdruncinate, nct nu-i psa cum
se va sfri discuia dintre ei. n cele din urm, i Antoyne nelese cum stteau
lucrurile. i ddu prul pe spate i se retrase la locul su, lng geam. Ct era
ceasul? Ce s-a ntmplat, de a ajuns el n acest loc? Privi strada.
S-a luminat. Hei, eu chiar l-am respectat pe individul la, tiai? mormi
el.
n vremea asta, pisicile se scurgeau nvalnic, ca numerele dintr-o problem
de mecanic statistic, fr s ncetineasc sau s devieze, pn cnd disprur
brusc i strada rmase din nou pustie. Vizavi de bar, tehnicienii de la atelier
aruncau la canal proteinele lui Joe.
n cosmodromul civil, navele de croazier, pe jumtate ascunse de cea,
dominau restul cldirilor. De-a lungul strzilor nguste ncepur s circule fete cu
rica i biei tatuai care transportau turitii de la New Cafe Al Aktar n
Moneytown, de la Biserica de pe Stnc la Biserica din Piatr, iar n jur, zdrenele
i giulgiurile lor de operatori mascai opteau: Un loc pe care toi l vor vedea cu
siguran, un spectacol al opoziiilor. Pe la opt, Raintown era mpnzit de haine
de blan, vopsite n culoarea mierii sau a castanelor dulci, astfel croite nct s
cad ca un material mult mai uor. Ce sume erau n joc? De unde atia bani?
Proveneau de pe alt planet. Banii corporaiilor. Orict de crud era industria
care le producea, nu puteai nega frumuseea blnurilor, nici luxul lor ostentativ.
La scurt vreme dup ce dispru i ultima pisic n ora, clienta lui Jack se
228

ntoarse n bar.
Dac el revenise tot murdar, ea era curat. N-ai fi observat nimic deosebit,
poate doar c mergea puin adus de spate i avea o expresie imobil. inea
minile n buzunar. Nu fusese prdat, totui era mai prudent ca nainte, inea
privirea mereu nainte, de parc o durea ceafa sau ncerca s vad ce se petrece
din colul ochilor. Un astfel de limbaj al trupului era greu de descifrat. Se aez cu
grij la o mas de lng fereastr, picior peste picior, i ceru ncet de but.
M ntreb dac poate cineva s-i dea brbatului restul de bani, spuse ea
dup un timp.
Antoyne pi spre ea plin de solicitudine.
A putea s-o fac eu, se oferi el.
Nu, n-ai putea, l avertiz Liv Hula. Jack e un tip ieftin, te-a lsat balt.
Nu-i datorezi nimic, i spuse ea femeii.
Totui, cred c trebuie s-i dau i restul banilor. i am aici. i n-am pit
nimic, zu. Ridic privirea spre tavan. Poate sunt puin nedumerit, a fost foarte
neplcut.
Liv Hula ridic minile a neputin.
De ce vin toi aici? l ntreb ea pe Antoyne grsanul cu voce tare.
Apoi continu, nainte ca el s-i rspund:
Renun la turul sigur i se pomenesc n barul sta. ntotdeauna l gsesc
pe Jack al nostru.
Jack e-un tip cumsecade, protest grsanul.
Jack e-o glum, Antoyne, i tu la fel.
Grsanul se ridic n picioare, ca i cum ar fi vrut s-o nvee minte, dar se
rzgndi. Clienta lui Jack i zmbi uor, ncurajator, dar privirea ei nu se opri
asupra lui. Cteva minute se scurser n tcere. Apoi se auzi un scaun trt pe
podea i Irene Mona se aez la masa unde se petreceau evenimentele. Tropia cu
tocurile de uretan pe podeaua de lemn. i tersese lacrimile i se dduse cu ruj pe
buze. Nu se mai gndea la Joe Leul. Unde-i fusese mintea, s-i iroseasc energia
n felul la? Avea viitorul n fa, toi erau de acord, unul luminos, lipsit de griji.
i fcuse planuri, planuri sntoase. Dei, dup ct de bine se cunotea,
avea s-l pstreze pe Joe n inim muli ani la rnd.
Ai o hain foarte frumoas, i se adres Irene femeii i-i ntinse mna.
n prima clip, femeia nu tiu cum s reacioneze. Apoi i scutur mna i
spuse:
Mulumesc. E ntr-adevr frumoas, nu-i aa?
Minunat, o admir foarte mult.
Irene ddu uor din cap, vru s mai spun ceva, dar se aez din nou i se
juc cu paharul.
S nu fi rea cu el, strig ea ctre Liv Hula. La urma urmei, nu-i dect un
229

brbat.
Greu de spus la care brbat se referea.
Cred c trebuie s-i primeasc banii, interveni femeia cu haina de blan.
Neprimind nici un rspuns, puse banii pe mas, n bancnote mari. Eu i las aici,
adug.
Isuse! exclam Liv Hula. Antoyne, mai vrei un pahar? Dar grsanul se
sturase de felul n care era tratat la bar.
Nu dorea dect s se integreze, vzuse la fel de multe ca alii, chiar mai
multe. Era nervos c nu-l asculta nimeni. i aminti de vremea cnd pilota navele
cu transmisie automat, planetele pe care le-a vizitat atunci i ce-a vzut pe ele.
Gay Lung, Ambo Danse i Fourth Part, Waitrose Two i The Thousand Suns. S-a
irosit pe el nsui ca banii printre stelele Plajei i n Golful Radio. A mers peste tot
i-a vzut multe. A navigat prin bula Alcubierre cu Ed Chianese. A avut o rachet
creia i zicea Kino Chicken. N-a rezistat singurtii. De Santa Muerte, a inhalat
ceva care i-a deviat nu numai septul, ci i simul perceperii lucrurilor. Adio,
meserie de pilot!
Ce s-i faci, i zise. Nu poi s pstrezi un lucru toat viaa.
Cel puin acum prsise barul ca s respire aerul dimineii. O lu spre
Moneytown, spre mall-ul micu din sudul Strzii Strait, pe lng cosmodromuri,
spre mare. Mijea ochii n lumina puternic ce rsrea din apa ndeprtat. O s-i
caute de lucru. O s caute oameni care nu zmbeau de dragul zmbetului.
Dup plecarea lui, barul lui Liv Hula se cufund n tcere. Unul cte unul,
operatorii se detaar subtil din tavan i se ndreptar spre femeia cu hain de
blan, care i privi absent. Din buctrie i din conducte se furiau diverse
miasme. Cele trei femei rmaser fiecare cu gndurile ei. Din cnd n cnd, una
dintre ele mergea la u i, sub privirile nerbdtoare ale celorlalte dou, se uita
pe strad, la zona evenimentelor silenioas i dubioas mpletit n fuioarele
de cea chimic din timpul zilei i nlat odat cu ele.

230

Terry Bisson
Pe cuvnt de cerceta
Terry Bisson este autorul a numeroase romane salutate de critici, cum ar fi
Fire on the Mountain, Wyrldmaker, popularul Talking Man (care a fost printre
finalitii la Premiul World Fantasy 1986), Voyage to the Red Planet, Pirates of
the Universe, The Pickup Artist i, ntr-o colaborare postum cu Walter M. Miller
Jr., o continuare a crii acestuia A Canticlefor Leibowitz, numit Saint Leibowitz
and the Wild Horse Woman. Contribuie frecvent la publicaii precum Sci Fiction,
Asimovs Science Fiction, Omni, Playboy i The Magazine of Fantasy & Science
Fiction. Cunoscuta lui povestire Bears Discover Fire a ctigat Premiile Hugo,
Nebula, Theodore Sturgeon Memorial i Premiul cititorilor revistei Asimov, n
1991, singura povestire care a reuit s le ia vreodat pe toate. n anul 2000, a
ctigat nc un Premiu Nebula pentru povestirea Macs. Povestirile sale au fost
adunate n culegerile Bears Discover Fire and Other Stories i n In the Upper
Room and Other Likely Stories. Cea mai recent carte a sa este o culegere,
Numbers dont lie. Povestirile sale au aprut n Antologiile Dozois numerele
8,10,12,13 i 21. Locuiete mpreun cu familia lui n Oakland, California.
n cartea sa din 2003, Dear Abbey, Terry Bisson ne trimite ntr-un viitor
ndeprtat. n povestirea de fa, ne trimite ntr-un trecut la fel de ndeprtat,
pentru o lecie aspr despre ceea ce nseamn s fii om.

***
n dimineaa zilei de 12 iulie 20 am primit urmtorul mesaj pe computerul
meu de la laborator, singurul pe care l am:
LUNI
Am reuit. ntocmai cum am planificat. Este real. Iat-m n sudul Franei,
sau ceea ce consider oamenii acum (acum?) a fi sudul Franei. Pare la nord de
oriunde. Dac crevasa este la o mie patru sute de metri, nseamn c gheaa este
joas. Pot vedea limba unui ghear la doar aproximativ o sut cincizeci de metri
deasupra mea. Desigur, aici nu sunt oase nc. Se vede direct n josul unei vi
nguste pn la teritoriul NT, aflat cam la opt sute de metri deprtare. Vd fum;
nu m ateptasem la asta. N-ar fi trebuit s fie mai prudeni? Poate c nu sunt
nc ameninai de HS, iar eu am sosit prea devreme. Sper c nu. Chiar dac nu
face parte din convenie, mi-ar plcea s aflu mai multe despre prima noastr
ntlnire (i ultima?) cu alte specii umane (hominizi?). Totui, mi face chiar
plcere s vd fumul. N-a fi crezut vreodat c voi simi singurtatea, dar aici o
231

simt. Timpul este spaiu i spaiul este distan (Einstein). M ndrept ctre
teritoriul NT. Alte informaii mai trziu.
Rndul pentru subiect era bruiat, la fel i antetul. nc m chinuiam s
ghicesc despre ce era vorba, cci, cu excepia grupului de discuii al Fundaiei, nu
primesc nici un fel de mesaje, cnd a venit nc unul, chiar n dimineaa
urmtoare. Datarea mi aparine.
MARI
Da, sunt ei. Urmresc aproximativ douzeci de NT, adunai n jurul unui
foc care scoate fum. Chiar i prin binoclu, de la cincizeci de metri deprtare,
arat ca nite umbre mari, mictoare. Sunt greu de numrat. Se strng laolalt,
apoi se despart n grupuri de cte doi, trei, dar niciodat cte unul singur. Nu pot
deosebi brbaii de femei, dar sunt patru sau cinci copii, care stau i ei mpreun,
n grup. A vrea s pot distinge chipuri, dar lumina e difuz aici. O mohoreal
perpetu. i privesc de aproape patru ore, dup ceasul de la comul meu, i nici
unul nu a prsit teritoriul. Desprinderea de grup a unuia s-ar putea dovedi o
problem. Dar am aproape cinci zile (-122) s-mi fac griji pentru asta. Mine i
voi examina dintr-o alt poziie, de unde pot ajunge ceva mai aproape i unde sar putea ca lumina s fie mai bun; mai sus, nu mai aproape. Cunosc conveniile.
Am contribuit la scrierea lor. Dar vreau s ajung cumva mai aproape.
ncepusem s bnuiesc c era vorba despre o fars, iar fa de asta m bucur
de o anumit imunitate veche i voit. Dar am un prieten Ron i, firete, l-am
bnuit pe el (cine altul?) dup ce a sosit urmtorul i cel mai lung text, chiar n
ziua n care aveam s ne ntlnim.
MIERCURI
O schimbare de plan cu totul neateptat. Stau aici, n crevas, cu propriul
meu NT. E candidatul perfect pentru captur, dac l pot ine aici timp de patru
zile (-98). NT nu sunt defel aa cum am crezut. Reconstruciile sunt mult prea
antropomorfe. Aceasta NU este o fiin uman, dei, cu siguran, este un
hominid. Ceea ce credeam noi c este un nas mare e mai degrab un bot. E alb ca
o stafie, ceea ce bnuiesc c se potrivete. Sau sunt eu stafia? St n partea
cealalt a focului, holbndu-se la mine, sau prin mine. Pare ciudat de incontient,
n cea mai mare parte a timpului, lipsit de gnduri, ca o pisic. Iat ce s-a
ntmplat: azi-diminea, am cobort s cercetez teritoriul, cnd am micat un
bolovan, care mi-a czut pe piciorul stng. Am fost convins c e rupt (nu este),
dar eram prins n capcan. Rmsesem cu piciorul nepenit sub piatr, de la
genunchi n jos, undeva, netiut de nimeni, ntr-o crevas ngust. Nu puteam s
nu m gndesc la acel individ legendar, Utah, care i-a tiat propriul bra cu un
232

briceag. M ntrebam cnd voi fi gata s fac asta, cci m aflam ntr-o situaie mai
proast dect el: dac nu reueam s m ntorc la crevas n mai puin de o sut de
ore, eram blocat aici, i nu doar de un bolovan. De Timpul nsui. Amoreala m
speria mai mult dect durerea. ncepea s ning i m temeam c voi nghea.
Trebuie c am adormit, cci urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c NT-ul
meu sttea acolo, pe vine, uitndu-se fix la mine sau prin mine. Tcut ca o
pisic. n mod ciudat, am fost la fel de puin surprins ca i el. Era ca un vis. I-am
fcut semn nspre piciorul meu i el a rostogolit piatra. A fost ct se poate de
simplu. Fie c era enorm de puternic, fie c avea un unghi mai bun, sau ambele.
Eram liber i piciorul mi zvcnea acum dureros i sngera, dar nu era rupt.
Puteam chiar s calc pe el. chiop...
Ron este un scriitor de SF care pred un curs la New School. Ne ntlnim n
fiecare miercuri i vineri, chiar nainte de cursul lui de la ora 6. Nu pentru c ar fi
stabilit vreunul dintre noi aa. E o promisiune pe care el i-a fcut-o mamei mele
ntmpltor, tiu chiar nainte de a muri, dar nu m deranjeaz. Nici un prieten
ar nsemna prea puin, iar mai mult de unul ar fi prea muli.
Ce-i asta? m-a ntrebat, cnd a terminat de citit textul imprimat.
Ar trebui s tii, i-am rspuns, ridicnd o sprncean ntr-o manier,
speram, sugestiv.
Conform propriei mele promisiuni fcute mamei, exersez aceste figuri n
faa oglinzii i, o dat n via, se pare c meritase.
Crezi c am scris-o eu?
Am cltinat din cap, tiutor, speram, i mi-am enumerat motivele: cine
altcineva tia c studiam oasele de Neanderthal? Cine, n afar de el i de mine a
savurat povestea lui Utah cel grozav, cu atta vreme n urm? Cine altcineva scria
SF?
Science-fiction, m-a corectat el ursuz (m mai corectase i alt dat).
n timp ce ateptam burgerul lui i rulada mea cu unt, i-a nirat obieciile:
Poate c este o greeal, poate c nu i este adresat ie. O mulime de
oameni tiu despre grozavul Utah; a fost o poveste naional. i m simt puin
jignit c ai impresia c am scris eu asta.
Cum?
E din topor, a spus Ron. El, sau poate ea, folosete ciudat de dou ori
n acelai paragraf; asta n-ai s gseti niciodat la mine. i succesiunea
evenimentelor e greit. Scparea vine nainte de pericol, ceea ce diminueaz
tensiunea.
Atunci, nu tu ai trimis asta?
Nici vorb. Pe onoarea mea de cerceta.
i cu asta, s-a terminat. Am vorbit, sau mai degrab a vorbit el, mai ales
233

despre prietena lui Melani i noua ei slujb, n timp ce oamenii treceau pe lng
noi pe Sixth Avenue, la doar civa centimetri distan. Erau nfierbntai, iar noi
eram la rcoare. Eram ca dou lumi separate, desprite de un geam de sticl.
Joi diminea am intrat nerbdtor n laborator, dornic s m ntorc la
oasele mele. Am aruncat o privire peste discuiile de grup ale Fundaiei (zvonuri
despre un nou proiect ultrasecret), nainte de a deschide ultimul mesaj.
JOI
mi cer scuze. Ieri am ntrerupt mesajul pentru c NT-ul meu s-a trezit i
nu voiam s-l alarmez. De la ultimul meu mesaj neterminat, ninge ntruna. M-a
privit cum aprind un foc, cu un fel de uimire tcut. Dumnezeu tie ce ar crede
despre chestia asta n care vorbesc. Sau despre vorbitul nsui. El scoate doar trei
sau patru sunete. Atept pn adoarme, s folosesc comul. Dup ce m-a eliberat,
NT-ul m-a urmat n susul dealului. Era limpede c nu avea de gnd s-mi fac
vreun ru, dei ar fi fost destul de uor. Ar fi nalt de peste un metru optzeci dac
ar sta drept, ceea ce nu se ntmpl niciodat. Are vreo 115 kg. E greu s-i
stabileti greutatea, cci e destul de pros, mai puin pe fa i pe mini. M-am
grbit stranic s-mi bandajez piciorul, care sngera (e n regula, pn la urm).
Am gsit crevasa foarte diferit de felul cum o lsasem. Ceva ajunsese la
mncarea mea. Un urs? Cutia de urmrire era zdrobit i jumtate din KR
dispruser. Din fericire, folia de supravieuire fusese lsat. Am ntins-o, iar el
i-a aezat lucrurile lng: un topor grosolan, o hain de piele grea, eapn i
incredibil de urt mirositoare i un scule fcut dintr-un ma, cu cinci pietre n
el: pietre de ru, albe. Mi le-a artat de parc ar fi fost ceva ce ar fi trebuit s
neleg. i am neles; dar mai trziu. ncepe s se mite.
Vinerea sar peste masa de prnz, ca s am poft de mncare la restaurant.
N-am fost surprins s gsesc un nou mesaj, i le-am listat pe amndou, pe cel de
joi i pe cel de vineri, s i le art lui Ron. Cel puin, i vor oferi un subiect de
discuie. Cred (tiu) c tcerile mele l stingheresc.
VINERI
Ninge. Pietrele le folosete la numrat. L-am privit aruncnd una azidiminea. Mai sunt trei; ca i mine, are un fel de program. Mncm viermi. Se
pare c NT ascund carne putred sub buteni i sub pietre i se ntorc dup
viermi. E un soi de agricultur. Nu sunt att de ri. ncerc s m gndesc la ei ca
la nite mici legume. Grub1 vorbete mult cu minile, ncerc s-i rspund la
fel. Cnd nu vorbim, cnd nu-i atrag atenia, e ca i mort, dar cnd i ating
minile sau l lovesc peste fa, nvie. Parc ar fi pe jumtate adormit cea mai
1

Grub - vierme (n. tr.).

234

mare parte din timp. i adormit de-a binelea n rest, NT dorm foarte mult.
Minile lui sunt foarte omeneti, i foarte albe, ca i faa. Restul e maro, sub
blana groas, blond. i spun Grub. El nu-mi spune nicicum. Nu pare s se
ntrebe cine sunt i de unde vin. Punctul de captur e la nc dou zile deprtare
(-46), ceea ce nseamn c e numai al meu pn atunci. Un bonus neateptat.
Intre timp, vremea, care era oricum cumplit, devine tot mai groaznic, i mi fac
griji pentru bateriile comu-lui, nu e nici un pic de soare s le ncarc. Pe mai
trziu.
Ron i cu mine ne ntlnim ntotdeauna n acelai loc, care este separeul de
lng fereastr de la Burger Beret, pe Sixth Avenue, Strada Zece. Ron cltina din
cap n timp ce citea mesajele. Asta putea nsemna o grmad de lucruri diferite.
M uimeti, a spus
Ei, a!?
Nu m lua cu a. Tu le-ai scris. Trebuie s recunosc, e o chestie foarte
inteligent.
Nu puteam s spun din nou a!, aa c doar am rmas neclintit.
Treaba cu legumele mi-a deschis ochii. i nimeni nu tie att de multe
despre Neanderthali. Felul cum socotesc, vorbirea limitat. E ceea ce mi-ai spus
tu.
Era o teorie cunoscut, i-am rspuns. Nu era nimic nou n asta. n plus, eu
nu scriu poveti. Eu scriu rapoarte. Chiar i eu mi puteam da seama c era
dezamgit.
Pe cuvnt de cerceta?
Pe cuvnt de cerceta, am spus.
Ron i cu mine urmaserm mpreun coala Philmont de Cercetai. Asta sa ntmplat cu muli ani n urm, nainte ca el s peasc n lume, iar eu s
hotrsc s o in la distan. Dar jurmintele erau nc valabile.
Bine, n regul. Atunci trebuie s fie vreunul dintre colegii ti, care i
face o glum. Nu sunt singurul care tie c faci cercetri. Doar singurul cu care te
sinchiseti s vorbeti.
Pe urm mi-a spus c el i Melani urmau s se cstoreasc. Conversaia sa nsufleit oarecum i s-a domolit n acelai timp, i cnd mi-am ridicat privirea,
plecase. M-am simit cuprins de panic, dar, dup ce am pltit i am urcat n
apartamentul meu, panica s-a risipit treptat, ca un gaz ntr-un spaiu deschis.
Pentru mine un spaiu nchis e ca un spaiu deschis.
Grupul de discuii a fost tcut tot weekendul, dar mesajele cu header-ul
corupt au continuat s vin, unul pe zi, ca vitaminele pe care i-am promis mamei
c le voi lua.
235

SMBT
KR au disprut, dar Grub m car dup el s caute viermi pe sub buteni.
Nu vrea s mearg singur. A treia zi troienii. Mai avem doar una. Trebuie s
pstrez lemnul, aa c stm cuibrii unul lng altul, cu spatele lipit de zidul
crevasei, nfurai n folia mea de supravieuire i haina puturoas a lui Grub.
Stm i privim ninsoarea i ascultm bubuitul cascadei de ghea i vorbim.
Oarecum. Gesticuleaz cu minile, i mi le ia pe ale mele ntr-ale lui. M ciupete
de prul de pe brae i m trage de degete i, uneori, chiar m plmuiete peste
fa. Sunt sigur c nu nelege c sunt din viitorul ndeprtat; cum ar putea mcar
s aib noiunea a aa ceva? Dar neleg c se afl n exil. A fost o nenelegere,
pentru ce, nu se tie, i a fost alungat. Pietrele sunt sentina lui, asta tiu: Grub
simte asta despre ele. n fiecare diminea se descotorosete de una, aruncnd-o
dincolo de buza crevasei, n zpad, nelegerea pe care o are despre numere e
destul de rudimentar. Cinci nseamn multe, iar dou cte i-au mai rmas azidiminea puine. Presupun c, atunci cnd se termin, poate s mearg
acas, dar e la fel de nefericit cu dou cum era cu cinci. Poate c nu poate
gndi nainte, doar napoi. Chiar dac mi-e frig ca naiba, mi-a dori ca punctul
de captur s nu fie att de aproape. i nv limbajul. Lucrurile nu au nume, dar
sentimentele legate de ele, da.
Smbetele i duminicile mi le petrec singur n laborator. Ce altceva a putea
s fac? Unde altundeva a putea fi singur cu oasele mele? Doar eu am acces la
Descoperirea Arleville, care nseamn dou schelete, un NT i un HS, gsite unul
lng altul, ceea ce dovedete c a existat ntr-adevr contact ntre cele dou
specii. Viermii mi-au confirmat studiul cu privire la dinii NT. Desigur, a fost
doar o poveste, dup prerea lui Ron. Sau nu?
Duminic am gsit asta:
DUMINIC
Schimbare de plan. Vreau s modific punctul de captur, s-l dau napoi cu
un ciclu. tiu c e mpotriva conveniilor, dar am motivele mele. Grub e disperat
s scape de pietre i s se ntoarc n teritoriul i la ceata lui. Aceste fiine sunt
mult mai sociabile dect noi. Parc singure nici nu ar exista. M descurc tot mai
bine cu comunicarea. E mult de lucru cu minile, trebuie s gesticulezi i s
atingi, dar neleg din ce n ce mai mult. Nu pentru c m gndesc, ci pentru c
simt. E ca i cum m-a uita la ceva cu colul ochiului; dac m uit direct, s-a dus.
Dar dac nu m uit, e acolo. E aproape ca un vis, i poate c este, de vreme ce
adorm i m trezesc ntruna. Piciorul mi se vindec bine. Lui Grub i-a mai rmas
o singur piatr i e fericit, aproape; sentimentele mele sunt la polul opus: cum
ar fi pentru el groaza de a nu se mai putea ntoarce la grupul lui niciodat. Vom
crea oare un Ishi? Ce trist! Sunt convins c vom sfri cu un NT grav afectat. Aa
236

c ncepem din nou numrtoarea de la 144. E riscant, de vreme ce comului meu

i se consum bateriile. Dar am un plan...
Luni este ziua care mi place cel mai puin, trebuie s mpart laboratorul
(dar nu oasele) cu alii. Dei nu m deranjeaz nimeni. Am trecut peste discuiile
de grup, cutnd mesajul zilnic i l-am gsit ca pe o veche cunotin.
LUNI
Am reuit. Spun asta din mijlocul unui cerc de hominizi, nu oameni, care
stau pe vine (n loc s ad, ori stau n picioare, ori culcai sau ghemuii, dar nu
stau niciodat jos) n jurul unui foc mare. Am renunat s-mi fac griji pentru ce
ar putea crede despre com; nu par curioi. De cnd am sosit cu Grub, m-au
acceptat fr suspiciune i fr interes. Poate pentru c am preluat mirosul lui
Grub. Stau n linite, culcai sau ghemuii, o bun parte din timp, iar cnd unul se
trezete, se trezesc toi, sau, oricum, majoritatea. Sunt douzeci i doi cu totul,
inclusiv Grub: opt brbai aduli, apte femei i cinci copii, dintre care doi
sugari; plus doi Btrni, de sex nedeterminat. Acetia nu sunt foarte mobili.
NT se apuc de mini i vorbesc cu cteva sunete i multe mbrnceli, la care
se adaug gesturile. Expresiile lor faciale sunt la fel de simple i grosolane ca
limbajul. Par fie plictisii, fie tulburai, fr stri intermediare. Mnnc muli
viermi i carne putregit. Pun carne stricat sub buteni i pietre, apoi se ntorc
dup viermi i larve. E un fel de agricultur, am impresia, numai c aproape mi-a
stricat toat pofta de mncare. Poate c orice fel de agricultur are acelai efect,
vzut de aproape.
Toate acestea erau interesante, dar nimic nu era nou. Oricare pasaj ar fi
putut fi scris de unul dintre colegii mei de laborator, dar tiam c nu este aa. Ei
sunt ntr-o alt lume, ca i oamenii de pe Sixth Avenue, de dincolo de sticl.
Majoritatea nici mcar nu-mi tiau numele.
MARI
Mine se ntmpl ceva. O vntoare? Simt team i pericol, i mult
munc, mult mncare. Toate acestea sunt comunicri nedefinite pe care le
primesc de la grup, ca ntreg. Azi dup-amiaz au ars o tuf de frunze uscate i iau inhalat fumul, pasnd-o de la unul la altul. E un fel de plant care ajut, se
pare, la comunicarea NT. Pe mine m ajut cu siguran. Printre tufa aprins,
viermi i mbrnceli, mi s-a nfiat imaginea (nu vizual, ci emoional) a unei
uriae fiare murind. E greu de descris. nv s nu ncerc s definesc lucrurile. E
ca i cum a fi deschis spre a simi evenimentul nsui, n locul participanilor.
Moarte, nfrngere i victorie, teroare i speran. Un sentiment mpletit, ca i
fumul. Toate acestea erau nsoite, amplificate chiar, a putea spune, de unul
237

dintre Btrni /mai mobil dect credeam) care se nvrtea n jurul focului, rotind
un b aprins. Mai trziu, i-am distrat pe cei mici (mai uor de amuzat dect
adulii), punnd la foc civa viermi, pe un b. Ca i cum ai face fondante.
Totui, nimeni nu a vrut s-i mnnce, n afar de un bieel cruia i spun
Oliver, care plescia ntruna din buze i mi zmbea larg, de parc pe mine ar fi
vrut s m mnnce. Pn i micii NT au o cuttur fioroas, care le dezminte
firea blajin. Brbaii (i Grub) ascut bee i le ntresc vrfurile n foc. Acum
dorm grmad ntre foc i zid, iar eu stau deoparte, ceea ce nu-i deranjeaz. Pot
prelua mirosul lui Grub, dar nu al ntregului morman; grup, adic.
Miercuri a fost o zi lung. Am listat ultimele patru (inclusiv vineri), ca s i
le art lui Ron. Nu tiu de ce, dar eram dornic de puin conversaie. Poate c
mama avea dreptate, i trebuie s pstrez cel puin un prieten. n definitiv, mama a
fost doctor.
MIERCURI
Azi-diminea ne-au trezit copiii, care trgeau de folia de supravieuire.
Grub a venit lng mine n timpul nopii. Oare i plac eu sau folia? Nu conteaz;
m bucur de prezena lui, iar cu mirosul m-am obinuit. A luat parte la vntoare
i m-a crat dup el. A neles c vreau s merg. Ceilali m ignor, cu excepia
copiilor. Grupul era format din apte brbai i dou femei. N-am putu s-mi dau
seama dac vreunul din ei era liderul. Au luat cu ei bee ascuite i topoare, dar
nici un pic de mncare sau ap. Nu cred c tiu cum s care apa. Pe copii i-am
lsat mpreun cu Btrnii i mamele care alpteaz i ne-am petrecut cea mai
mare parte a dimineii urcnd un versant lung de grohoti i trecnd peste o
creast n valea ngust unde rul de ghea era nconjurat de iarb nalt. Acolo
am vzut primul meu mamut, mort deja. Zcea lng un morman de tufe i frunze,
i am priceput c l-au hituit ntr-un defileu ngust. Dar altceva l omorse.
Era culcat pe o parte i, pentru prima oar, am vzut ceea ce credeam c ar
putea fi un semn de HS, cci fiara fusese deja tranat, cu foarte mare dibcie.
Pn i craniul fusese separat de creier. Mai rmseser doar pielea i
intestinele, cu cteva buci zdrenuite de carne aoas. NT s-au apropiat
temtori, adulmecnd aerul i inndu-se de mini, inclusiv cu mine. Le simeam
panica. Oare urmele fumului sau propria mea imaginaie mi crea sentimentul
nfricotor al celor ntunecai care uciseser animalul? Pe urm a disprut
nainte s mi pot da seama. NT s-au pus pe treab cu beele, alungnd trei cini
asemntori cu nite hiene, care ddeau trcoale cadavrului. Cu aceast victorie,
teama a fost curnd uitat i au nceput s care hoitul, mncnd pe drum. Prada
era moart de curnd, dar mirosea destul de ru. NT au ngrmdit intestinele i
carnea ntr-o piele uria, pe care o aduseserm cu noi. Pn dup-amiaza
trziu, aveam o piele plin, pe care o cram i o tram peste creast i n josul
238

lungii pante de pietri. Ne aflam la aproximativ opt sute de metri de locul unde
apunea soarele, dar NT ursc ntunericul i se tem de el. Aa c, iat-ne ascuni
sub o margine de stnc, grmad. Cu o noapte lung, friguroas i urt
mirositoare n faa noastr. Fr foc, bineneles. Scncesc n somn. Nu le place
s fie departe de foc. Nici mie. ncep s-mi fac griji pentru com, care afieaz
semnalul de Baterie descrcat (BD) ori de cte ori m conectez. Aici nu e att
de mult soare cum s-a anticipat. Nu e soare deloc, de fapt.

Pe cuvnt de cerceta? a ntrebat Ron din nou, dup ce a citit primurile,

iar eu am ncuviinat. Atunci trebuie s fie unul dintre colegii ti. Cine altcineva
tie toate lucrurile astea despre Neanderthali, sau le spune NT? Chiar mnnc
viermi?
Am ridicat din umeri.
De unde s tiu eu?
Oamenii peterilor sunt plini de surprize, bnuiesc. Am i eu o surpriz.
Vineri e ultima mea zi de cursuri. Melani a obinut un post de asistent universitar
la Cal State. Ne mutm n California. Ne cstorim pe drum, la Vegas. Altfel te-a
invita la nunt. Dei tiu c nu ai veni.
Joi am rmas acas bolnav. i, astfel, nu mi-am verificat e-mail-urile pn
vineri dimineaa, cnd am avut dou, dup un lung ir de flecreli ale grupului de
discuii al Fundaiei despre un nou proiect, pe care le-am srit. n general erau
zvonuri, iar mie nu mi plac zvonurile. De aceea m-am fcut om de tiin.
JOI
Zorile au venit, n cele din urm, fr soare. Ceva nu era n regul.
Simeam asta n timp ce coboram dealul, inndu-ne de mini. Petera era plin
de umbre, ca mai nainte, dar acestea erau altfel prin felul n care stteau i n
care se micau. Apoi NT le-au vzut i ei i au czut n genunchi, agndu-se
unul de altul, cu mici ipete. M uitase pn i Grub. Veniser Cei ntunecai.
Focul scotea mai puin fum i umbrele se micau ca nite oameni, ca noi, i
trncneau. Se i certau. Multe lovituri. Tiau ceva n buci. M-am apropiat
nainte de a-mi da seama, spre oroarea mea, c sunt singur. NT fugiser cu toii.
nainte de a avea timp s privesc mprejur i s vd unde s-au dus, m-au observat
cinii. NT nu au cini, dar HS, da.
Probabil c mirosiser carnea pe care NT au scpat-o n fug. Ltrau,
dndu-mi ocol, fiine mici, respingtoare. Hran sau animale de companie? Doi
dintre HS au ieit din grot, ndreptndu-se spre mine. Au nceput s strige, iar
eu le-am rspuns la fel, imitndu-le sunetele, spernd c m vor percepe ca pe
unul de-al lor. N-am avut norocul. Au naintat mai aproape, agitndu-i suliele
care aveau vrfuri din piatr aspr, ascuit. Mi-am dat seama c agitatul
239

sulielor era un fel de rol. Nu i interesa dect s m sperie. Am fcut un pas ctre
ei, i au nceput s-i zglie suliele mai tare. Sunt totalmente, inconfundabil,
oameni. Chipurile lor sunt foarte expresive. Pielea le este spn i foarte neagr.
Cred c au avut impresia c sunt un NT, fiind att de alb, comparativ cu ei, cel
puin. Nimic altceva din mersul, de pe chipul sau din limbajul meu nu prea s
conteze. Am vzut peste umerii lor ce mcelreau ceilali. Era Oliver, biatul
care ndrznise s mnnce viermii prjii. Capul i era aezat pe o parte, deschis
pentru a se vedea creierii. NT au creiere mari, chiar i copiii. Aproape c m-am
ntristat, dar nu-mi puteam permite astfel de sentimente. Cei doi HS i agitau
suliele, venind nspre mine, pas cu pas. M-am dat napoi, ncercnd nc s le
vorbesc, spernd c m vor recunoate ca unul de-al lor, cnd ceva m nha de
glezn. Era Grub. Se ntorsese dup mine. Vino! Fugi! M-am trt dup el
printre tufiuri, n susul prundiului, ctre stnci i zpad. Oamenii nu ne-au
urmrit..
VINERI
Ninge din nou, mai tare ca oricnd. Suntem n crevas, Grub i cu mine.
ncerc s pstrez bateriile, pentru conexiunea din momentul capturii (-21). Nu e
soare. N-am vzut soarele de o sptmn. Dup ultimul meu (prea lung) corn,
am nconjurat inutul nalt, ateni s evitm HS i eu, i Grub. E o ironie faptul
c, pn i aici, la nceputul istoriei umanitii, culoarea pielii bate tot. E logic,
presupun, de vreme ce pielea este cea mai mare i mai evident dintre prile
corpului. Grupul a plecat peste ghear; am gsit urmele care duc sus nspre
ghea. Grub a vrut s-i urmeze, dar eu nu pot s m ndeprtez prea mult de
crevas i de captur. Din fericire, nu merge nicieri fr mine. L-am ndrumat
napoi ctre crevas care, spre norocul nostru, era goal i am fcut un foc care
a prut s-l liniteasc aprinderea lui, la fel de mult ca focul nsui. M-am
aezat lng el i a ncetat s mai tremure, am dormit sub folia de supravieuire,
plus pielea. Tot ce trebuie s facem e s ne adpostim aici nc o zi i vom fi dui
amndoi. Bineneles, Grub nu tie asta. Tremur i scncete n braele mele.
Mhnirea lui m inund, de parc ar fi a mea. i teama. Cei ntunecai! Cei
ntunecai! Ce-ar gndi dac ar ti c sunt unul dintre ei?

Chiar nu trebuie s mai citesc, a spus Ron, azvrlind foaia imprimata la o

parte. N-ai spus tu c Homo Sapiens a venit iniial din Africa?
Am cltinat din cap i am ridicat din umeri. Cltinatul din cap i ridicatul
din umeri sunt floare la ureche pentru mine.
Aadar, iat-i acolo, pe ntunecaii ti. Va avea loc o lupt i NT vor
pierde. E evident o poveste de amator despre o cltorie n timp. Dac m ntrebi
pe mine, i presupun c nu ai pe cine altcineva s ntrebi, cred c mesajele au
240

intrat pur i simplu dintr-o anomalie n Reea. Reeaua a dat drumul la tot felul de
scriitori aspirani, care i-au trimis materiale unul altuia, i la site-uri mici de
amatori. E un fragment dintr-o poveste science-fiction care a ajuns din greeal n
ciberspaiu.
SF, am spus, dar nu s-a prins. Exist diverse modaliti de a da de neles
c glumeti, dar nu le-am stpnit niciodat. De ce eu? am ntrebat.
Pariez c s-a ntmplat fiindc eti pe serverul Fundaiei, a rspuns Ron.
Cel din New Mexico. Nu-i la cu noul computer cuantic, cel care primete un
mesaj la cteva milisecunde nainte de a fi trimis? Am citit povestea n Science
News. Un el de salt. Dar, hei, asta l face receptorul perfect pentru istorisirea unei
cltorii n timp. Apropo de timp...
S-a uitat la ceas, pe urm s-a ridicat i mi-a strns mna. I-am neles
uurarea cnd i-a luat rmas-bun. Am ncercat s-i rein mna, dar i-a tras-o.
inem legtura, mi-a spus.
Oamenii de pe strad treceau n goan pe lng noi. Sixth Avenue e cu sens
unic pentru maini, dar are dou direcii pentru oameni. Nu m deranjau, din
spatele sticlei.
Pe cuvnt de cerceta? am ntrebat.
Pe cuvnt de cercetai
Am ncercat s-i iau din nou mna, doar ca s m asigur, dar plecase.
Mama mea l eliberase n sfrit.
SMBT
Dezastru. Am ratat captura amndoi, Grub i cu mine. Am fost alungai din
crevas. Ne-am trezit sau, mai degrab, eu am fost trezit de Grub. Am fost tras
afar din crevas i aezat n picioare, pe lng cei trei HS cu sulie lungi de la
intrarea grotei.
Grub i mirosise nainte de a-i vedea sau a-i auzi. Au pus stpnire pe
proviziile noastre, pe foc i, desigur, pe crevas, n vreme ce noi ne cram n
goan pe stnci, ctre gheaa de deasupra. Nu s-au artat interesai s ne
urmreasc sau s ne fac vreun ru, ci doar s ne sperie. Acum neleg ce s-a
ntmplat n cadrul ntlnirii: HS nu i-au omort pe NT, doar le-au acaparat
locurile, hrana, focurile, i i-au pus pe fug, i i-au mncat pe aceia dintre copiii
lor care le-au czut n mini. Era destul. ntre timp, se ntunec, iar Grub
ateapt de la mine s aprind focul. Voi face unul mic, cu siguran.
De obicei mi plceau smbetele, cred, dar acum mi se preau triste, chiar i
la laborator. M ntrebam unde se afla Ron, undeva n vzduh. i place s zboare.
Desigur, nu era treaba mea, nu mai era. Aproape c mi doream ca mama s fie
nc n via. A avea pe cine s sun. Exist o mulime de telefoane n laborator.
241

Duminic a fost la fel.

DUMINIC
N-a fost nici o captur Nu s-a ntmplat nimic. HS care ne-au alungat sunt
i acum n crevas, doi la numr. Dac a fi lsat comul acolo, i-ai avea cel
puin pe ei. Spre surprinderea lor. Tot ce am putut s fac a fost s-l trag pe Grub
destul de aproape ca s vad. E ngrozit. i eu. Suntem la 144 de ore de la un nou
punct de captur, dac se poate realiza. Voi menine comunicaiile astea la un
nivel ct mai redus, ca s pstrez bateriile n stare de funcionare ct mai mult cu
putin. N-am vzut soarele de cnd am ajuns aici.
Luni am primit un mesaj strict personal de la Fundaie. Ataat, era un bilet
electronic pentru un zbor ctre New Mexico, s iau parte la discuiile pentru noul
proiect. tia nu tiu c eu nu zbor niciodat? Am cutat n josul paginii i iat-l,
penultimul mesaj din trecutul ndeprtat i viitorul apropiat.
LUNI
Azi-diminea Grub i cu mine i-am gsit pe patru din ceata lui, fr foc i
ngheai, ntr-o mic grot de pe creast, deasupra gheii. I-am ngropat cu mare
efort. Nici urm de ceilali, nu mai mult de cinci sau ase. Am sentimentul
nfricotor c sunt de fapt ultima ceat, rmai fr copii. Cnd HS le-au luat
focul, le-au semnat condamnarea la moarte, doar dac NT nu au avut norocul s
dea peste un fulger sau un vulcan activ. Poate c asemenea ntmplri nu sunt
att de rare atunci ca acum. Vom vedea.
Mari m-am dus pentru prima dat singur la Bagel Beret. Mi s-a prut
ciudat. Nu cred c-am s mai merg. Mesajul de astzi, ultimul, a lmurit totul.
Acum tiu de unde sunt mesajele, i mai tiu c voi zbura la New Mexico. Va
trebui s-mi iau inima-n dini i s merg. E doar o oprire dintr-o lung cltorie.
MARI
S-ar putea ca acesta s fie ultimul de vreme ce pn i lumina BD de pe
com ncepe s se sting. i d duhul, cred c era momentul. Avem, oricum, alte
griji. Au mai sosit i ali HS pe teritoriul de mai jos. i vedem agitndu-se, ieind
la vntoare. Noi? Noi nu suntem pe cale de a afla. Mine vom trece creasta s
vedem dac putem da de urme. Grub doarme acum, dar au trecut ore ntregi
pn ce a ncetat s tremure. Minile lui nu voiau s se dezlipeasc de mine. Te
rog, nu m prsi, spunea el, cu acel amestec NT de gesturi, atingeri i vorbire,
iar eu am spus c nu o voi face, dar mi-am dat seama c nu m credea, i cine-l
poate nvinui? Era singur pe lume, mai singur, bnuiam, dect tia. Dac ceata
lui e n via (i m ndoiesc de asta), se afl undeva deasupra noastr, fr
242

copii, fr foc, murind ncet de durere i de frig. M cutremur cnd m gndesc

la asta. Nu m vei prsi? m-a ntrebat din nou, ntr-o doar, din vrful
degetelor, chiar nainte de a adormi. I-am pus buricele degetelor pe buzele mele
ca s neleag ce spun i s tie c era pentru el, Grub.
Pe cuvnt de cerceta, am spus.

243

James Patrick Kelly

Brbaii nseamn necaz
James Patrick Kelly a debutat n 1975 i de atunci a ajuns unul dintre cei
mai respectai i populari scriitori aprui n ultimii douzeci de ani. Dei
repurtase un oarecare succes ca autor de romane, mai ales cu Wildlife, Kelly a
nregistrat totui mai mult impact cu proz scurt ca Solstice, The Prisoner of
Chillon, Glass Cloud, Mr. Boy, Pogrom, Home Front, Undone i Bernardos
House, fiind frecvent menionat printre cei mai buni autori de texte scurte din
science-fiction. Povestirea Think Like a Dinosaur i-a adus Premiul Hugo n 1996,
ca i povestirea 1016 to 1, n anul 2000. Primul roman al lui Kelly, Planet of
Whispers, a fost publicat n 1984 i a trecut n general neobservat. I-a urmat
Freedom Beach, un roman-mozaic scris n colaborare cu John Kessel, apoi Look
into the Sun. Povestirile lui au fost adunate n Think Like a Dinosaur i, mai
recent, n culegerea Strange but Not a Stranger. O colaborare ntre Kelly i Kessel
a aprut n Antologia Dozois nr. 1, iar povestiri semnate exclusiv de Kelly au
aprut n Antologiile Dozois nr. 3, 4, 5, 6, 8, 9, 14, 15, 17 i 19. Nscut n
Minneola, statul New York, Kelly locuiete acum cu familia sa n Nottingham,
statul New Hampshire.
n mod tradiional, detectivii trebuie s se aventureze singuri pe strzile
periculoase, iar aici Kelly ne poart pe nite strzi periculoase foarte stranii, ntrun viitor bizar dominat de extrateretri enigmatici, imprevizibili i complet
nemiloi, o lume n care existena oamenilor a fost complet schimbat de
capriciile extrateretrilor i unde o detectiv care investigheaz fr chef un caz
sensibil politic se ntinde mai mult dect i este plapuma...

***
1
M-am holbat la agend dorindu-mi s rie. ncercasem deja cu ua, dar
nimeni nu se apropiase mcar de ea. A fi putut redacta raportul pentru cazul
Rashmi Jones, dar dup aceea puteam foarte bine s terg i praful din camer.
Era nevoie. Sau m-a fi putut consulta cu Johnnie Walker, care chiar n aceast
diminea i deschisese un birou n sertarul de jos al dulapului meu. Am decis n
schimb s deschid fereastra. Poate un nou caz va sosi adus de un porumbel
cltor. Sau nfurat n jurul unei crmizi.
La trei etaje sub mine, Market Street era la fel de goal ca restul oraului.
Doar un cuplu de fetie n adidai i o bunicu n sandale i nvelit ntr-o ptur.
Sttea lng bordur n faa unui Starbucks nchis, zngnind dintr-o chitar
244

pentru cteva monede, spernd s gseasc vreun filantrop. Cntecul ei abia se

auzea, dar era dulce ca o ngheat de piersici. Biatul meu, s v povestesc
despre biatul meu. Biat btrn, m-am gndit. Nu mai sunt biei nici ai ti,
nici ai nimnui. Se opri din cntat cnd un demon flfi deasupra noastr, grbit
s aterizeze pe blocul vecin. Pn atunci fusese o diminea frumoas de iunie,
promisiunea umed a unei primveri nc nentrerupt de var n oraul nostru
secetos. Btrna se ridic chinuit, sprijinindu-se n chitar. Strnse ptura n jurul
ei i-i tri picioarele spre centrul oraului.
Atunci agenda tri, dar era Sharifa, viitoarea mea fost iubit. Probabil m
suna de la spital; purta un halat albastru-deschis. Chiar i pe ecranul mic mi
puteam da seama c plnsese.
Bun, Fay. Mi-am mucat buza.
Vino acas n seara asta, zise ea. Te rog.
Nu tiu unde e acas.
mi pare ru pentru ce am spus. i ncrucia braele strns peste piept: E
trupul tu. Viaa ta.
O iubeam. Mi-era grea de nsmnare, de avort, de tot ce se petrecuse
ntre noi n ultima sptmn. N-am zis nimic. Vocea ei suna ca un mirghel pe
sticl.
Ai fcut-o deja?
Asta m nfurie din nou. Era att de ofensat nct nici mcar nu putea
pronuna cuvntul.
S ghicesc, doctore, am spus, c vorbim despre chiuretajul meu?
Faa i se contorsiona.
Nu ncepe.
Dac vrei toate detaliile, poi oricnd s m angajezi s m urmresc
singur. Am oricum nevoie de o slujb.
De ce n-ai transforma tu totul ntr-o glum?
Oki-doki, doc, am zis i am nchis.
Deci viaa mea era terminat nu tocmai o tire principal a zilei. ns,
chiar i cu fereastra deschis, telefonul Sharifei nghiise tot aerul din camer. Miam spus c nu aveam nevoie dect de o cafea, dei ceea ce mi doream n realitate
era o mtu bogat, o vacan n Fiji i o nou prieten. Am nchis ua n urma
mea, am pornit pe coridor i tocmai m pregteam s aps pe buton cnd liftul
sun. Uile alunecar i apru George, robotul responsabil de cldirea noastr,
nsoit de un demon fr ndoial acelai care tocmai trecuse pe deasupra. Miam spus c nu au nimic de-a face cu mine. Demonul se ntlnea probabil cu
nebuna Martha de pe acelai coridor n legtur cu o reducere de impozit sau lua
lecii de pian cu Abby la etajul superior. Bineneles, iar beivii se duc la bar s
mnnce alune.
245

 Salut, Fay, zise George. Cel din faa ta spera s te gseasc la birou.
M-am holbat, prostete, la demon. Desigur, i vzusem n filme i pe cer i
odat am vzut unul mpleticindu-se pe la Primrie, dar niciodat nu fusesem att
de aproape de unul nct s-i trag una. Uram demonii. Uile liftului se
cutremurar i ncepur s se nchid. George ntinse un bra ca s le opreasc.
Poate cel din faa ta s-i rpeasc puin din timp? zise George.
Demonul avea puin peste un metru nlime. Faa lui era de culoarea
petelor vechi de snge, iar cnd respira gua lui prea s srute aerul cu un sunet
umed de suciune. Aripile i erau nfurate strns n jurul corpului, membranele
aveau o transparen ruginie prin care abia se ghicea trupul lucios n form de
glon de dedesubt. mi puteam vedea propria reflecie n ochii lui plai i compui.
Artam de parc tocmai l-a fi vzut pe dracu.
Este ceva regretabil, Fay? ntreb George.
Era rndul meu s le dau o replic artndu-le c nici un extraterestru
invincibil i uciga n mas nu avea s-o intimideze pe Fay Hardaway.
Nu, am zis. Pe aici.
Dac ar fi putut sta pe scaune, ar fi fost loc destul pentru noi n biroul meu.
Dar George anun c demonul trebuie s se fac comod nainte de a ncepe. Am
aprobat n timp ce m instalam n spatele mesei, mulumit s am ceva ntre ei doi
i mine. George tr ambele scaune n mica anticamer. Demonul i ntinse
aripile i sri pe dulapul meu cu dosare, rvindu-mi hrtiile de pe birou. Umplea
tot peretele din spate al ncperii crat acolo, cu o anvergur de aproape ase
metri. George se strecur ntr-un col i-i retrase picioarele i braele pn cnd
nu mai rmase dect un cap i o plac din chestia lucioas albstruie din care sunt
fcui roboii. Demonul m privi ca i cum s-ar fi ntrebat ce fel de covor s-ar
putea face din mine. Am adus pe desktop trei noi iconie. Caz nou. Cutare.
Alarma.
i dai voie celui din faa ta s vorbeasc pentru Seeren? zise George.
Seeren dorete foarte mult s te nsrcineze cu o investigaie.
Demonii nu vorbeau niciodat cu noi, nu explicau niciodat ce fceau.
Nimeni nu tia cum comunicau ei cu armata de roboi pe care i construiser ca s
ne ajute.
Am deschis folderul Caz nou i luminia verde clipi.
nregistrez. Dac decid s v accept cazul, voi nregistra ntreaga anchet.
Un gest bine gndit, Fay. Cel din faa ta trebuie s fac o trimitere la
clienta ta Rashmi Jones.
Nu e clienta mea. Am fcut tot posibilul s nu cad de pe scaun: Ce-i cu
ea?
Seeren transmite regret. Orice moarte diminueaz totul. Nu-mi plcea ca
246

acest demon s tie indiferent ce despre Rashmi, dar n special faptul c era
moart. i gsisem cadavrul n camera 103 la Comfort Inn abia cu dousprezece
ore n urm.
Poliia a preluat deja cazul.
Nu-mi psa c vocea mi fusese plin de dispre.
Sau ce a mai rmas din el. Nu pot face nimic pentru voi.
mi acorzi permisiunea, Fay?
Iconia deja clipea pe desktop. Am deschis-o i am vzut o poz a lui
Rashmi mbrcat n rochia gri fr mneci n care murise. Avea panglica albastr
n pr. Zmbea, lipsit de griji ca un copil n ultima zi de coal. Ultimul lucru la
care se gndea era s inspire dintr-un inhalator umplut cu acid cianhidric. O inea
de mn o brunet mbrcat ntr-un costum brbtesc dungat i o plrie asortat
cu un vl fin ca fumul. Cuplul sttea sub o arcad de grdin din care curgeau
trandafiri roz. Erau ntoarse spre dreapta, n direcia minii unei a treia persoane
pe care camera nu o prindea. O mn elegant, care niciodat nu splase vase i
nu schimbase scutece. Avea un inel masiv de argint pe degetul inelar, gravat cu un
model sau poate cu o scriere fantezist. Am focalizat asupra inelului i am chinuit
pentru scurt timp pixelii, dar nu am putut distinge modelul.
Am ridicat privirea spre demon apoi spre George.
Aadar?
Cel din faa ta remarc n special marcajul digital, zise George. Data este
12 iunie, ora 2:52.
Vrei s spui c a fost fcut ieri dup-amiaz? Asta nu se potrivea
numai c era adevrat. tiam c Rashmi fusese n ora s cumpere pantofi ieri
diminea. La 11:46 cumprase o pereche de la Donya Durands, care acum
lipseau. La 1:23 cheltuise 89 de ceni pe o salat Waldorf i un ceai cu ghea la
Maison Diana. Se cazase la Comfort Inn la 6:40. Nu avea rezervare, aa c
probabil fusese o decizie de ultim moment.
Recepionera i amintea c era rvit. Era exact expresia pe care o
folosise. O expresie precis, dei puin cam sofisticat pentru Comfort Inn. Cine
i cumpr pantofi scumpi n ziua n care intenioneaz s se sinucid? Cineva
care e rvit. Am privit din nou ecranul. Rashmi Jones nu era deloc rvit n
acea poz. Apoi am observat pantofii: sclipiciul i cenuiul Donya Durands.
De unde-o ai? l-am ntrebat pe demon. Privi prin mine ca printr-o
fereastr murdar.
Am ncercat cu robotul. Nu puteam s spun c mi plcea George, dar el
fusese ntotdeauna cinstit cu mine.
Despre ce e vorba, George? S gsim soldelul?
Soldelul?
Femeia care o ine de mn pe Rashmi.
247

 Seeren i-a atras atenia celui din faa ta asupra lui Kate Vermeil, zise
George. Aceast Kate Vermeil se duce la lucru pe East Washington Avenue la nr.
44, i se ntoarce acas pe 12th Avenue la nr. 465, etajul al doilea pe stnga.
mi plcea asta, mi plcea foarte mult. Mama lui Rashmi mi spusese c
fiica ei are o prieten cretin pe nume Kate, dar nu-i tiam numele de familie, cu
att mai puin adresa. M-am ntors iari spre demon.
Cum de tii asta?
Nu am obinut dect o alt privire goal.
Seeren, am spus mpingnd scaunul n spate, m tem c George te-a
condus pe un drum greit. Eu sunt detectiv particular. M-am ridicat s le art
drumul spre ieire: Biroul cititorului de gnduri se afl peste drum.
De data asta George nu-mi mai ceru permisiunea. Desktopul ciripi. Am
deschis o nou iconi. Un transfer bancar aprobat, n valoare de o mie de dolari,
m aduse la loc pe scaun.
Un stimulent cordial, zise George. O sum la fel ca acesta va fi oferit
dup succesul investigaiei tale.
M-am gndit la o mie de cine n restaurante cu fee de mas din pnz in.
Mie-mi spui.
O mie de sticle de scotch afumat.
Cel din faa ta i atrage atenia asupra minii persoanei care nu se vede,
spuse botul. Seeren are o mare dorin s o ntlneasc pe aceast persoan pentru
o rodnic discuie de afaceri.
Slujba puea ca lada de gunoi de la Frans Fish Fry. Puini bani treceau
dintr-o mn ntr-alta n aceast pretins economie. Roboii fceau ca lucrurile s
mearg, dar ei nu creau nici un fel de prosperitate. Asta se presupunea c e treaba
noastr, bnuiesc, numai c noi eram oarecum descurajai. n unele pri ale
oraului un asemenea transfer ar fi putut fi considerat crim de gradul nti, cu
alte cteva acuzaii adugate dac aveai noroc.
E mai mult dect valorez eu, am zis. De o sut de ori mai mult. Dac
Seeren se ateapt s rup braul ataat de aceast mn, atunci nu vorbete cu
persoana potrivit.
Violena este deplorabil, zise George. n orice caz, Seeren i cere lui Fay
discreie absolut. Niciodat poliia, niciodat tirile, nici mcar un zvon dac este
posibil.
O, discreia. Am acceptat transferul.
Pentru dou miare, pot fi la fel de discret ca majordomul reginei.
A fi putut lua un taxi, dar acum aproape toate erau conduse de roboi, iar ei
nu pstreaz secretele nimnui. n plus, dei aveam o mie de dolari n banc, mam gndit s-i las puin s se aeze. S m obinuiesc cu ei. Aa c am mers cu
248

bicicleta pn pe 12th Avenue. Am nceput s am ndoieli cnd am ajuns la blocul

cu numrul 400. Partea asta a oraului fusese lovit n cap i lsat s sngereze
pe trotuar. Baruri ntunecoase se sprijineau de case de amanet. Construcii din
carton i ntorceau feele lor oarbe de placaj ctre strad. Erau mai muli roboti
dect femei n cartierul la i mai muli obolani dect roboi.
Salonul Adagio se gsea la numrul 465 pe 12th Avenue. Era o cldire de
crmid cu o fereastr armat gen display din luxar care era att de zgriat,
nct prea o perdea subire de ploaie. Dincolo de ea se vedeau nite plante
prfuite. Ferestrele etajului al doilea erau zidite. Mi-am legat bicicleta cu lanul de
o main abandonat, am pus agenda s nregistreze i am intrat.
Peretele din spatele micii recepii era tapetat cu o imagine viu colorat a
unui ora de pe litoralul Mediteranei. O zon defect de pixeli fcea plaja pustie
s clipeasc. Un robot apru prin ua care conducea spre cabinete i i ocup
poziia n spatele ghieului.
Bun ziua, doamn, zise el. Ne face plcere s v urm bun-venit. Cel din
faa dumneavoastr se numete...
O caut pe Kate Vermeil.
Nu-mi pierd vremea purtnd conversaii politicoase cu roboii.
E aici?
Din pcate ea nu mai lucreaz aici.
Lucra aici? am ntrebat. Mi s-a spus c locuia aici.
Vi s-a spus greit.
O btrn apru n u, apoi trecu chioptnd, sprijinindu-se ntr-un baston
de metal. Purta o rochie galben nflorat, mare, aproape ct cortul unui circ i pe
deasupra un halat albastru care avea brodat pe snul stng numele Noreen. Faa i
era lat i palid ca un ou fiert tare, i prul, o fierbere de bucle mici cenuii. Avea
cele mai mari mini pe care le vzusem vreodat.
M ocup eu, Barry. Du-te la Helen Ritzi. S primeasc o alt injecie la
ora dousprezece, apoi coboar temperatura la 101.
Robotul se nclin politicos i ne prsi.
Aadar despre ce e vorba?
Bastonul se cltin i ea se sprijini cu o mn de birou ca s se echilibreze.
Am scos agenda din pantalonii largi, am deschis folderul cu licena de
detectiv particular i i-am artat-o. Ea o citi ncet, pufni i mi-o restitui.
Femeiutile astea tinere se joac de-a slujba. De ce nu faci ceva util?
Ca de exemplu? S fac permanente? Peeling facial? Era o femeie de oel;
sarcasmul ricoa.
Dac nimeni nu mai face o munc adevrat, foarte curnd nenorociii de
roboi o s ne nlocuiasc pe toi.
Ar putea fi un progres.
249

Trebuise s spun ceva, dar imediat dup aceea mi-am dorit s n-o fi fcut.
Generaia mea se descurca mai bine dect se descurcaser vreodat bunicile.
Poate ntr-o zi copiii notri nu vor mai avea nevoie de boi ca s supravieuiasc.
Copiii notri. Am nghiit o gur de cenu i am afiat pe ecranul agendei
imaginea pe care mi-o dduse Seeren.
O caut pe Kate Vermeil. Am ntins-o spre ea.
Ea se uit la imagine i apoi la mine.
Ai nevoie de o manichiur.
Pe naiba.
Eu mi ctig viaa muncind, fetio. i m doare oldul dac stau prea
mult n picioare. mpunse cu bastonul spre ua din spatele biroului: Cum spuneai
c te cheam?
Msua uzat de manichiur se afla ntr-o ni decorat cu vi-de-vie
artificial, care nu prea reuea s ascund petele de umezeal de pe tavan. Praful
acoperea frunzele, fcnd fructele purpurii s par gri.
Noreen frec degetul mare peste vrfurile degetelor mele.
i rozi unghiile, sau doar le tai cu un fierstru? Voia s rd, aa c i-am
fcut pe plac.
Deci, unghii ptrate, rotunde sau ovale? Avea pielea uscat i mpestriat
cu pete rou-nchis.
Habar n-am. Am ridicat din umeri: A fost ideea ta. Noreen se car pe
un scaun ajustabil care se ndoi astfel nct faa ei s se afle la numai treizeci de
centimetri deasupra minilor mele. Pe msua de lng ea se gsea un vraf de
boluri din oel inoxidabil, un borcan de vaselin, o cutie rotund de sruri, un
castron plin de pacheele de zahr furate de la McDonalds i un spun lichid.
ncepu s pileasc fiecare unghie de la col spre centru, de la stnga la dreapta i
napoi. La nceput lucr n linite. M-am hotrt s n-o presez.
Kate a fost maseuza mea pn sptmna trecut, zise n cele din urm.
i-a dat din senin demisia i m-a prsit cnd aveam mai mult nevoie. A trebuit
s rezolv eu toate programrile ei, cu oldul sta. ntr-o zi abia o s m mai pot
ridica din pat. S-a ntmplat ceva cu ea?
Din cte tiu eu nu.
Dar a disprut. Am scuturat din cap.
Nu tiu unde e, dar asta nu nseamn c a disprut. Noreen turn ap
fierbinte dintr-un termoplonjor ntr-unul dintre bolurile de metal, adug ap rece
dintr-o can, stoarse spun i mestec.
nmoaie-le cinci minute mi fcu semn s-mi scufund minile n bol.
M ntorc. Trebuie s m asigur c Barry nu-i arde faa lui Helen Ritzi.
Se ridic cu un mormit.
Stai, am zis. A spus de ce demisioneaz? Noreen se ntinse dup baston.
250

 Nu se putea abine s nu vorbeasc despre asta. Ai fi crezut c e prima.

Prima care ce? Btrna rse.
Eti un detectiv dat dracului, fetio. Trebuia s se cstoreasc ieri.
Spune-mi c n poza pe care o fluturi nu e ea fcnd chiar asta.
Plec trindu-i picioarele, papucii ei albi de infirmier rcind linoleumul
murdar. Din adncul salonului am auzit vocea ei spart i rspunsul robotului. M
rodea s scot agenda din buzunar, dar mi-am inut minile la muiat. De altfel, m
uitasem suficient la poz ca s tiu c avea dreptate. O nunt. Mna cu inelul
aparinea probabil unui preot cretin. Ar fi trebuit s existe un martor i apoi
fotograful, cu toate c poate fotograful fusese martorul. Desigur, nu ddusem
peste nici unul dintre acetia n cele dou zile n care lucrasem la dispariia lui
Rashmi Jones. ntr-adevr eram un detectiv dat dracului. Iar mama lui Rashmi
probabil nu tiuse nici ea. Nu avea logic s m angajeze pe mine s-o gsesc i smi ascund aa ceva.
Jur, zise Noreen, sprijinindu-se cu toat greutatea n baston n timp ce se
tra napoi la mine, botul sta e nspimnttor. L-am comandat la Primrie abia
sptmna trecut i deja tie totul despre afacerea mea. ntrebarea e, dac sunt
aa de detepi, de ce vorbesc caraghios?
Demonii i-au proiectat ca s ne nnebuneasc.
N-au nevoie de roboi pentru asta, fetio.
Se instala la loc pe scaunul ei, rupse cinci pachete de zahr i le deert
coninutul n palm. Apoi se ntinse spre cutia de sruri i turn sare peste zahr.
Stoarse spun peste grmjoar i i frec palmele.
A fi putut cumpra o crem exfoliant mecher dar e bun i asta. Art
cu brbia ctre minile mele: Scutur-le i ad-le ncoace.
Am vrut s-o ntreb despre planurile de cstorie ale lui Kate, dar cnd mi
lu minile n ale ei am uitat ntrebarea. Niciodat nu simisem ceva asemntor;
zgrietura iritant a granulelor era ndulcit de alunecarea senzual a degetelor
noastre pline de spun. Plcere cu o urm de durere exact att ct trebuie ceva
ce cu siguran i-a povesti Sharifei, dac Sharifa i cu mine am vorbi. M-au
furnicat minile aproape o or dup aceea.
Noreen turn un alt castron cu ap i eu m-am cltit.
De ce cstoria ar fi fcut-o pe Kate s demisioneze? am ntrebat.
Nu tiu. Ceva legat de biserica ei? Noreen mi tampona minile cu un
prosop uzat. S-a dus la cretini anul trecut. Poate lui Iisus nu-i place ca femeile
cstorite s frece oamenii pe spate. Sau poate a fost nsmnat. Rse amar: Li
se ntmpl tuturor pn la urm.
Am lsat remarca s treac pe lng mine.
Povestete-mi despre Kate. Cum era s lucrezi cu ea?
Genul obinuit de ajutor pe care-l primeti n vremurile astea nenorocite,
251

spuse Noreen n timp ce mi mpingea cuticulele cu un beior de lemn de

portocal. n general venea la timp la lucru; mi permiteam s-o chem doar dou zile
pe sptmn. Nu era o persoan care s progreseze, dar se descurca s urmeze
indicaiile. Problema era c nu se apropia niciodat de cliente, se purta
ntotdeauna ca i cum asta ar fi fost ceva temporar. n majoritatea timpului era
introvertit, aa mi-am putut da seama c era emoionat din cauza cstoriei. Nui sttea n obicei s flecreasc.
i mireasa?
O feti indian Rashy sau cam aa ceva.
Rashmi Jones. Aprob.
Pe ea n-am cunoscut-o.
Mergea la coal?
Trebuie s fi urmat vreun liceu, dar s fiu a naibii dac tiu unde. A
spune c nu era ceva prea impresionant. Facultate n nici un caz.
Deschise un sertar n care zceau o grmad de sticlue colorate.
Vrei lac lucios sau transparent pe unghii?
Fr culori. Nu d bine n afaceri. Se uit chior la mine.
Merge bine afacerea?
Spui c fcea masaj aici? am zis. Unde a nvat asta?
Stai nemicat.
Noreen desfcu sticlua; lichidul lptos care se aga de pensul mirosea ca
fratele ru al cleiului.
Se usuc repede.
ntinse substana pe unghiile mele cu micri scurte, ncreztoare.
Kate pretindea c o nvase mama ei. Spunea c a lucrat la un club de
sntate la Radisson nainte de a fi nchis.
Mama are vreun nume?
Mda. Noreen i muca buza de jos n timp ce lucra. Mama. D-mi
cealalt mn.
Am ntins braul.
Deci, dac nu locuia aici, unde locuia Kate?
Undeva. Scrie n cererea ei de angajare. inu capul aplecat pn termin:
Eti gata. Flutur-le puin atta tot.
Dup cteva clipe mi-am lsat braele s cad pe lateral. Ne-am uitat una la
alta. Apoi Noreen se slt de pe scaun i m conduse napoi la recepie.
Optzeci de ceni pentru manichiur, feti. Deschise desktopul: Ai de
gnd s lai i baci?
Am scos agenda si am descrcat doi dolari n birou. Noreen deschise
iconia de plat, i mormi aprobarea apoi deschise alt folder.
252

 Aici scrie c locuiete pe East Washington Avenue nr. 44. Am mrit.

Ceva nu-i n regul?
Am deja adresa asta.
Ai i numrul ei de apel? Kate@Washington.03284.
Nu, o s-mi prind bine. Mulumesc.
M-am ndreptat spre u i m-am oprit. Nu tiu de ce simeam nevoia s-i
mai spun i altceva, dar am fcut-o.
Eu ajut oamenii, Noreen. Sau cel puin ncerc. E o slujb adevrat, ceva
ce roboii nu pot face.
Ea rmase acolo tcut, masndu-i oldul bolnav cu o mn mare i
uscat.
2
Mi-am dezlegat bicicleta, am pedalat pn n partea cealalt a strzii, apoi
am oprit. Am introdus numrul lui Kate Vermeil n agend. Agenda ei rspunse la
al aselea semnal. Nu avea nici o imagine.
Nu ai dat nc de Kate, dar norocul vi se poate schimba dac lsai un
mesaj dup semnalul sonor. Folosise o voce joas, rguit care nu iese la joac
dect dup lsarea ntunericului. Un rol drgu.
Bun, Kate, am zis. Numele meu este Fay Hardaway i sunt o prieten a
lui Rashmi Jones. M-a rugat s-i transmit un mesaj cu privire la ziua de ieri, aa
c te rog sun-m la Fay@Market.03284.
Nu prea m ateptam s rspund, dar nu strica o ncercare.
Eram n drum spre East Washington Avenue cnd agenda mea ciripi n
buzunarul pantalonilor. Am rspuns. Era mama lui Rashmi Jones, Najma, care m
fixa de pe ecran cu ochii adnci ca nite fntni.
A venit poliia, zise ea. Spuneau c ar fi trebuit s-i anuni mai nti pe ei.
Vor s vorbeasc din nou cu tine.
O s vorbeasc. Am anunat reprezentanii legii dup ce am anunat-o pe
mam o s le treac. Nu-i spui unei mame c fiica ei e moart pentru ca apoi si ceri s se prefac surprins cnd bate poliia la u.
Lucram pentru tine, nu pentru ei.
Vreau s ne vedem.
neleg.
Te-am angajat s-mi gseti fiica.
Am gsit-o, am zis. De dou ori. Am regretat imediat ce am spus asta. Ea
privi n gol; puteam s aud voci ridicate n fundal.
Vreau s tiu totul, spuse. Vreau s tiu ct de aproape ai ajuns.
253

 Am nceput un raport. Las-m s-l termin i o s i-l aduc mai trziu...

Acum, zise ea. Sunt la coal. Pauza de prnz ncepe la 11:50 i mi reiau
lucrul la 12:15.
nchise.
Nu aveam de ce s m simt vinovat, aadar de ce eram tentat s m
strecor printr-o gaur de scurgere n cel mai adnc canal colector al oraului?
Pentru c o mam considera c nu lucrasem destul de repede sau destul de
inteligent ca s-i salvez fiica? Cineva trebuia s le reaminteasc acestor oameni c
eu nu reparam lucrurile pierdute, doar le gseam. Dar acel cineva nu eram eu.
Rolul meu actual nu era dect s m plimb prin coala aia i s-o las s m bat la
cap cu durerea ei. Puteam rezista. Mncasem pe pine filme vechi cu Bogart i
scuipasem afar gloanele. Iar la sfritul acestei zile mpuite a putea pur i
simplu s uit de Najma Jones, pentru c nu va mai exista o Sharifa care s-mi
aminteasc ct de mult m costa slujba mea. Mi-am scos agenda, care era
conectat la desktopul din birou i am descrcat tot ce aveam n dosarul Jones.
Apoi am srit iar pe biciclet.
Mama ei mi lsase un mesaj cu trei zile n urm, cerndu-mi s vin la ea n
Ashbury. Ea i fiica locuiau ntr-o veche cldire victorian cu frontoane ca de
turt dulce i o poart de intrare de mrimea Cubei. Locul aparinea familiei de
patru generaii. Familia lor fusese una mare cndva. Mama spusese c Rashmi
nu venise acas noaptea trecut. Nu sunase i nu rspunsese la mesaje. Mama
contactase poliia, dar ei nu fuseser prea interesai. Dup prerea lor nu trecuse
suficient timp. Dup prerea mamei trecuse mult prea mult timp.
Mama preda la clasa a cincea la coala Elementar Reagan. Rashmi era o
student de douzeci i ase de ani, creia i mai lipseau cteva credite ca s-i ia
licena n literatur. Mama i permitea s scoat bani din contul familiei, aa c la
nceput am crezut c a putea-o depista urmrind debitele. Dar contul nu
nregistrase nici o activitate care s poat fi atribuit fetei disprute. Cnd am
sugerat c s-ar putea ascunde pe undeva cu nite prietene, mama ei devenise
epoas. S-a dovedit c alegerea prietenelor lui Rashmi era o cauz de certuri ntre
ele. n ultimele luni Rashmi le lsase balt pe vechile ei tovare i se nhitase cu
nou grup de religioase. Alix, Gratiana, Elaine i Kate mama nu le cunotea
numele de familie erau membre ale Bisericii lui Cristos Omul. Mai avusesem i
nainte probleme cu cretinele i nu eram prea dornic s m pun iar cu ele, aa c
n loc de asta m-am dus cu bicicleta pn n campus s m ntlnesc cu consilierul
lui Rashmi. Zelda Manotti era o btrnic ovitoare care ar fi vrut s fie de folos,
numai c nu reuea s se concentreze deloc. M-a lsat s copiez romanul n lucru
al lui Rashmi. i mi-a dat voie s urmresc seminarul ei, n caz c Rashmi aprea
acolo. Nu apruse. Dup ore am vorbit cu alte trei studente, dar nici ele nu tiau
unde se afla sau nu voiau s spun. Nici una dintre ele nu era Alix, Gratiana sau
254

Elaine.
n noaptea aceea rsfoisem Inima pierdut, romanul lui Rashmi. Era un
bocet nostalgic i sentimental plasat nainte ca demonii s fac s dispar toi
brbaii. Tnra Brigit Bird i cuta tatl, un arhitect faimos care fusese rpit de
un traficant de droguri columbian. Dac eu eram doar o femeiuc fcnd o slujb
fantezist ntr-o imitaie de economie, atunci btrna Noreen ar fi ncoronat-o pe
Rashmi Jones regina femeiutilor.
Am nceput a doua zi cu casa familiei Jones. Mama m-a urmrit patrulnd
prin camera lui Rashmi. Cred c era la fel de ngrijorat c voi gsi ceva pe ct era
de ngrijorat i c nu voi gsi nimic. Rashmi asculta Creeps, avea trei perechi
diferite de sandale Kat, poseda tot ce scrisese vreodat Denise Pepper, prefera
sutienele cu srm i era abonat la tiri pentru cei confuzi. Aruncase cam o
sptmn de haine murdare sub pat. Pe perei se gseau afie cu ursulei koala,
Cele Mai Frumoase Plaje din Lume, castele ruinate i o selecie din Playgirl
2000-2010. inuse un jurnal scris de mn din clasa a asea pn ntr-a opta, n
care se plngea adesea c mama ei era sever i coala plictisitoare. Singurul lucru
gsit care o iritase pe mam fusese o Biblie cretin ndesat n fundul sertarului
de jos al noptierei. Cnd o scosesem, se nroise i se strecurase afar din camer.
Am gsit pista n reeaua familiei Jones. Rashmi nu era prea srguincioas
n pstrarea fiierelor din agenda ei, iar ultimul pe care l gsisem era vechi de
aproape ase luni, adic aproape de cnd primise religia. Folosea o criptare simpl
care nu ar fi rezistat unei cercetri serioase, dar care era suficient s o descurajeze
pe mam s trag cu ochiul. Am falsificat o cheie i am deschis fiierul. Avea mai
multe apeluri. Mama ei o cutase la Rashmi@Ashbury.03284. Dar avea i o
adres alternativ: Brigitbird@Vincent.03284. Efectuasem o cutare invers i
ddusem peste o adres: Biserica lui Cristos Omul, Vincent Avenue nr. 348. Nu
eram dornic de o vizit la biseric, aa c ncercasem s sun.
Bun ziua, zise o voce.
Rashmi Jones? Vocea ezit.
Numele meu este Brigit. Las-m-n pace.
Mama ta i face griji pentru tine, Rashmi. M-a angajat s te gsesc.
Nu vreau s fiu gsit.
Citesc romanul tu, Rashmi. Trebuia s spun ceva; voiam s o in la
telefon.
M ntreb, i gsete oare tatl n final?
Nu. i puteam simi rsuflarea mngind microfonul: Vin demonii. Asta e
toat ideea.
Cineva i spuse ceva i ea opri microfonul. Dar tiam c nc m putea auzi.
E trist, Rashmi. Dar bnuiesc c aa trebuia s se ntmple. Apoi a nchis.
Mama fusese uurat c Rashmi era teafr, furioas c era cu cretinele. Ei
255

i? O gsisem pe fat: caz nchis. Numai c Najma Jones m rugase s-o ajut s ia
legtura cu fiica ei. M pltise deja cu douzeci de dolari plus cheltuielile
aferente, dar pentru ali cinci am acceptat s-o scot din biseric suficient de mult
timp ca s poat vorbi. M ndreptam ntr-acolo cnd detectorul pe care l
ataasem contului Jones anunase o utilizare la Grayles Shoes. Fusesem
recunosctoare pentru amnare, chiar i mai mulumit cnd robotul vnztor o
identificase pe Rashmi dup poz. La fel ca i osptria de la Maison Diana.
i recepionera de la Comfort Inn.
3
coala Elementar Ronald Reagan fusese renovat recent, fr ndoial de
o echip de roboi. Faada de crmid fusese curat i revopsit; irul lung de
ferestre sclipea ca nite dini. Curtea cu asfalt fusese decopertat i repavat cu un
cauciuc special, leagnele de metal nlocuite cu turnuri strident colorate, tuburi,
tobogane, brne i plane. Gardul legat cu lanuri lsase loc unor structuri de lemn
de conifer printre care se crau caprifoiul i via alb. Un labirint din lemn se
gsea lng piscina care strlucea albastr ca un vis. Nimic nu era prea bun pentru
aceste fetie sperana noastr pentru viitor.
Nu mai era spaiu n stativul nesat cu biciclete, scutere i goboard-uri, aa
c mi-am sprijinit bicicleta de un cire din apropiere. Fetiele cele mai mici
ieiser n prima recreaie. Am stat o clip n spatele copacului ca s dau voie
strigtelor i rsetelor lor s treac pe lng mine. Meseria mea nu m aducea prea
des prin coli; nu-mi aminteam cnd vzusem ultima dat attea fetie la un loc.
Erau albe, negrese, asiatice i metise, majoritatea mbrcate obinuit. Dar erau i
destule ale cror haine proclamau stilul de via al mamelor lor. Soldei n haine
de camuflaj i cretine caste, ciudate n lanuri i cu spray-uri, plcuri de surori
purtnd uniformele unei cstorii n grup, cteva furii i o fat purtnd un costum
mulat care arta exact ca pielea unui robot. Zbovind acolo, am simit un fior care
nu avea nimic de-a face cu umbra copacului. Habar n-aveam cine sunt aceste mici
creaturi. Mergeau la aceast coal bine ntreinut, duceau viei mai mult sau mai
puin normale. Eu crescusem n timpurile slbatice, cnd totul se prbuea. n acel
moment mi-am dat seama c ele sunt la fel de departe de mine cum eram eu de
femeile btrne. Le voi privi ntotdeauna de la distan.
Imediat lng gard, dou surori n tricouri cu dungi verzi i osete verzi
pn la genunchi nvrteau o frnghie pentru ca o feti cu coad de cal s fac
srituri ncruciate, vioaie. nvrtitoarele scandau:
n valea unde crete iarb cu verde fir
st Stacy frumoas ca un trandafir!
Cnt, cnt, cnt aa de dulce,
256

Chantall vine pe obraz s-o srute!

O alt sritoare li se altur, potrivindu-i paii cu prima, cu prul negru
fluturnd. Cntecul continu:
Cte srutri primete?
Unu, doi, trei, patru, cinci...
Cele dou sritoare se pupar repede prin aer numrnd pn la zece, fr
s piard ritmul. Apoi Coad-de-Cal iei, iar nvrtitoarele reluar cntecul pentru
fata cu pr negru. Coad-de-Cal sttu o clip aplecat s-i recapete rsuflarea;
cnd se ndrept, m observ.
Hei tu, din spatele copacului. i umbri ochii cu o mn: Te ascunzi?
Am pit n cmp deschis.
Nu.
E coala noastr, s tii. Fetia puse un picior naintea celuilalt i apoi se
roti o sut optzeci de grade ca s arate spre ua colii: Trebuia s v nregistrai la
birou.
Atunci ar fi bine s m ocup de asta.
Cnd am trecut prin poart spre terenul de joac, cteva fete s-au oprit din
jocurile lor i s-au holbat la mine. Era destul public pentru Coad-de-Cal.
Eti mama cuiva?
Nu.
N-ai o slujb? Pea n rnd cu mine.
Ba am.
Care?
Nu-i pot spune.
ni n faa mea blocndu-mi drumul.
Probabil pentru c te prefaci c ai o slujb. Dou dintre surorile ei n
tricouri cu dungi verzi se repezir s-o susin.
Cnd o s fim mari, anun una dintre ele, o s avem slujbe adevrate.
Cum ar fi doctor, spuse cealalt. Sau mblnzitor de lei. Alte fete li se
alturar.
Eu vreau s conduc un camion, zise un soldel. Un camion mare, mare.
Specific dimensiunea ntinzndu-i braele.
Asta nu e o slujb adevrat. Orice robot o poate face.
Eu vreau s fiu profesoar, spuse surioara cu pr negru care srise coarda.
Chantall iubete coala, declar o furie. S-ar mrita cu coala dac ar
putea.
Aparent asta era o vorb de duh de cea mai bun calitate pentru clasa a
treia, unele fete rser att de tare nct trebuir s-i acopere gurile cu dosul
257

palmelor. Eu eram buimcit. D-mi o amant neglijat, un beiv agresiv sau un

poliist tare de cap i-mi pot imagina un scenariu, dar acum eram prins n
capcan de acea grmad de copii chicotind.
Aadar de ce eti aici?
Coad-de-Cal i puse minile n olduri.
O femeie n pantaloni kaki i un flanel lbrat de culoarea prunei apru din
spatele unui tunel albastru care semna cu un miriapod. M fix cu acea privire
penetrant, dar nu lipsit de amabilitate cu care sunt nscui profesorii, i porni
trindu-i picioarele peste terenul de joac, nspre mine.
Am venit s-o vd pe doamna Jones, am spus.
Oh. O umbr trecu peste faa lui Coad-de-Cal i i frec palmele de
lateralele pantalonilor: Atunci mai bine du-te.
Cineva strig:
Eti antreprenor? O voce ascuit i inocent ntreb:
Ce-i aia antreprenor?
Nu am auzit rspunsul. Profesoara n flanel de culoarea prunei m salv i
am traversat mpreun mulimea.

***
Nu am neles de ce Najma Jones venise la coal. Fie era cel mai dedicat
profesor de pe planet, fie era prea nucit ca s accepte moartea fiicei sale. Numi ddeam seama care dintre variante. Fusese rezervat cnd ne ntlnisem prima
oar; acum era nchis i cu gura sudat. Era o femeie cu chip de pasre, ngust i
cu buze subiri. Prul ei cenuiu avea cteva uvie de negru. Purta o tunic alb
cu mneci lungi, peste alvari. M-am sprijinit de ua de la clasa ei i i-am relatat
tot ce fcusem cu o zi n urm. Ea sttu la catedr ascultndu-m alturi de un
sendvi pe care nu avea de gnd s-l mnnce, o cutie de lapte pe care nu avea de
gnd s-l bea i un erveel de care nu avea nevoie.
Cnd am terminat, m ntreb despre inhalatoarele cu cianuri.
Acidul cianhidric nu e greu de obinut n cantiti mari, am spus. Se
folosete la fabricarea plasticelor, la gravare, la clirea oelului. Inhalatorul
provine de la una dintre gruprile sinucigae, probabil Alegerea Noastr. Poliia ar
putea s-i spun sigur.
Desfur erveelul i l ntinse pe catedr.
Am auzit c e o moarte dureroas.
Ba deloc. Pe vremuri, se folosea acid cianhidric la executarea
criminalilor. Totul depinde de prima respiraie. Dac tragi adnc n plmni eti
incontient nainte de a atinge podeaua. Mori n mai puin de un minut.
i dac nu primeti o doz suficient de mare?
258

 Doamn Jones...
M ntrerupse cu duritate.
i dac nu?
Atunci dureaz mai mult, dar tot mori. Apar convulsii. Pielea se nroete
i devine violet. Ochii ies din orbite. Se spune c e ca atunci cnd ai un atac de
cord.
Rashmi?
Pronun numele fiicei ei cu blndee, ca i cum n-ar fi vrut s-o trezeasc.
Ea cum a murit?
Oare poliitii i artaser imaginile cu scena crimei? Mi-am dat seama c
nu.
Nu cred c a suferit, am spus. Ea rupse o fie lung din erveel.
Nu crezi c sunt o mam prea bun, nu-i aa? Nu tiu exact ce se atepta
s rspund, dar nu era n nici un caz asta.
Doamn Jones, nu tiu prea multe despre dumneavoastr i fiica
dumneavoastr. Dar tiu c v-a psat suficient de mult ca s m angajai. mi pare
ru c v-am dezamgit.
Scutur obosit din cap de parc tocmai a fi greit la o ntrebare de cultur
general. O treime nu este egal cu 0,33, iar Los Angeles nu a fost niciodat
capitala Californiei.
Mai e ceva ce ar trebui s tiu? zise ea.
Da.
Trebuia s-i spun ceea ce descoperisem n dimineaa aceasta, dar nu aveam
de gnd s-i mrturisesc c lucram pentru un demon.
Ai spus mai nainte c Rashmi avea o prieten pe nume Kate.
Cretina?
Rupse o alt fie de erveel. Am aprobat.
Se numete Kate Vermeil. nc nu tiu asta cu siguran, dar exist
motive s credem c Rashmi i Kate s-au cstorit ieri. Pentru dumneavoastr are
vreo logic?
Poate c ieri ar fi avut. Glasul ei era plat: Acum nu mai are. Puteam auzi
agitaia din clasa vecin. Scaune trte pe linoleum. Fete sporovind.
tiu c Rashmi a devenit cretin, spuse ea. E o religie terminat. Dar azi
totul este terminat, nu-i aa? Fiica mea i cu mine... nu cred c ne-am neles
vreodat una pe alta. Am fost pn la sfrit nite strine.
erveelul era bucele.
Ci ani aveai cnd s-a ntmplat?
nc nu m nscusem.
Nu era nevoie s-mi explice despre ce vorbea.
259

 Nu sunt aa de n vrst precum par.

Eu aveam nousprezece ani. mi amintesc brbaii, pe tata, pe unchii mei.
i bieii. Chiar m-am culcat cu unul. mi oferi un zmbet palid: Te ocheaz asta,
domnioar Hardaway?
Uram cnd btrnele vorbeau despre sex, dar m-am mulumit s clatin din
cap.
Nu l-am iubit pe Sunil, dar am spus c o s m mrit cu el numai ca s
pot pleca din casa mamei mele. Poate asta s-a ntmplat i cu Rashmi i aceast
Kate?
N-am cum s tiu. Clopoelul colii sun.
Astzi port alb, domnioar Hardaway, pentru a-mi onora scumpa fiic.
Adun bucelele de erveel, sendviul i cartonul cu lapte i le arunc n
coul de gunoi.
Alb e culoarea de doliu a hinduilor. Dar e i culoarea nelepciunii. Zeia
nvturii, Saraswati, e ntotdeauna reprezentat purtnd o rochie alb, aezat pe
un lotus alb. Trebuie s nv ceva din asta.
Pipi broderia aurie de pe gulerul tunicii.
Dar e timpul s ne retragem. Am pornit spre u.
Ce o s faci acum?
Deschise ua. Clasa a cincea miuna pe coridor, fetele scotocind prin
dulapuri.
O s-o gsesc pe Kate Vermeil, am zis. Ddu din cap.
Spune-i c mi pare ru.
Am ncercat din nou s-o apelez pe Kate, dar tot ce aveam era numrul din
agend. Am pedalat pn la nr. 44 East Washington Avenue. Societatea Otrvii sa dovedit a fi un local deocheat; semnul de pe u spunea c se deschide la 9 p.m.
Nu exista sonerie, dar am btut suficient de tare ca s-o trezesc i pe Marilyn
Monroe. Nici un rspuns. Am ocolit prin spate i am ncercat din nou. Dac Kate
era nuntru, sigur nu se distra cu musafirii.
O cutare n agend mi indic un McDonalds deschis pe Wallingford, la
zece minute distan. Singurii clieni erau un cuplu de ciudate cu pieptul legat
strns i mti identice de vinilin de un verde acid. Una dintre ele sttea ghemuit
pe podea lng cealalt, cerind bucele de pui. Un robot mi lu comanda pentru
un meniu de douzeci i nou de ceni n spatele tejghelei nu erau dect roboi.
Prin lege, se presupunea c afacerea ar trebui condus de un om, dar dac se afla
totui n local nu era undeva n raza vizual. M-am gndit s reclam la Primrie,
dar chiflele sosir crocante mpreun cu un McLatte bine fcut. De altfel, nu
ineam s vd poliia sltnd-o pe biata femeie responsabil din gaura n care se
ascunsese.
260

Dou fete n salopete militare intraser imediat dup mine. Mncau cu

capetele plecate peste tvile de plastic astfel nct cartofii prjii s nu aib o
distan prea mare de strbtut. Bastoanele lor telescopice de titan zceau pe mas
la vedere. Una dintre ele era mare ct un autobuz. Cealalt nu avea nimic special,
doar c atunci cnd am ridicat privirea din agend mi-a aruncat o privire
ngheat. Mi-am fluturat unghiile lucioase ctre ea i am afiat cel mai drgla
surs de care eram n stare. Ea se ncrunt, spuse ceva partenerei sale i reveni la
tav.
Agenda mea ciripi. Era colega mea Julie Epstein, care lucra la
Autopericlitare/Persoane Disprute la Secia numrul doi.
Eti ocupat, Fay?
Da, regina din Cleveland tocmai i-a pierdut papucul de cristal i eu
lucrez la caz.
Bine, o s trec prin cartierul tu. Vrei s lum prnzul mpreun?
Am orientat agenda spre rmiele de pe mas.
Tocmai am terminat.
Unde eti?
La un McD pe Wallingford.
Da? Cum e costia?
N-a putea s spun. Dar chiflele cu ou sunt super.
E localul la n care proprietreasa e toxicoman? Am avut plngeri.
Boii conduc totul.
Nu, o vd. D restul unui poliai.
Rse.
Am primit raportul medicului legist asupra lui Rashmi Jones. Hipoxie
provocat de cianur.
I-ai artat cumva mamei ei imaginile?
La naiba, nu. Erau mult prea bizare i crude. Se ncrunt: De ce?
Tocmai m-am vzut cu ea. Prea s aibe o bnuial c fiica ei s-a luptat
din greu cu moartea.
Noi nu i-am spus. Apropo, nu prea ne pas c i-ai sunat mai nti clienta,
dar data viitoare ce-ar fi s ne anuni pe noi primii?
Asta-i legea poliiei. Eu respect legile detectivilor particulari.
De unde ai furat replica asta, din Chinatown?
Are dialoguri mai bune dect Dragnet. Am nghiit ultima gur de cafea
din ceac: Ai un motiv n cazul Rashmi Jones?
nc nu. Ce i-ar plcea? Enumera pe degetele minii stngi: Familie?
coal? Bani? O unghie rupt? O zi nnorat?
Gravid? Doar o bnuial.
261

 Crezi c a fost nsmnat? O s verificm. Dar sta nu e un motiv ca s

te sinucizi.
Toi au motive. Numai c nici unul dintre ele nu are logic. Se ncrunt.
Hei, nu face pe interesanta cu mine.
Spune-mi, Julie, tu crezi c am o slujb fals?
Oo, Fay. Chicotitul ei avea o tent tioas: Poate ar trebui ca tu i Sharifa
s v luai o vacan.
Mda.
Am lsat remarca s treac.
O btrn m-a numit muieruc.
Btrnele astea. Pufni cu dezgust: M rog, nu eti poliist, asta e clar. Dar
i apreciem ajutorul. Mda, eu a zice c faci o treab adevrat. La fel de adevrat
ca orice n lumea asta nruit.
Merci, platfus ce eti. Acum c am fcut ca totul s fie mai bine, o s
nchid. Cafeaua mea se rcete, iar tu ai o grmad de persoane disprute de care
s te ocupi.
Gndete-te la vacana aia, prefcuto. Pa.
Cnd am pus jos agenda, mi-am dat seama c soldeii m ateptau pe
mine. Zdrngniser gheaa din pahare i mpturiser erveele timp de zece
minute. Nu cred c aveam nevoie s-mi fac i ele necazuri. Micarea inteligent
ar fi fost s-o tulesc spre u i s-mi prsesc bicicleta; puteam scpa de ele
mergnd pe jos. Dar din aprilie nu mai fcusem nici o micare inteligent. Cea
mai mare vorbea la telefon cnd m-am deplasat spre ele.
Ce pot s fac pentru voi, doamnelor? am zis.
Cea mare puse agenda n buzunar. Partenera ei ddu s se ridice de pe
scaun, dar cea mare ntinse un bra ct un stlp de telegraf ca s-o opreasc.
Ne cunoatem?
Partenera ei avea ochii apropiai i un nas ca ciocul unei psri, iar prul
negru, scurt i epos ca o perie. Purta un tricou negru pe sub salopet i ghete de
lupt negre, din piele. Probabil aveau vrfuri de oel.
Nu, continu ea. Nu cred c te cunoatem.
Atunci hai s facem cunotin. Eu sunt Fay Hardaway. Iar voi...?
Nici un rspuns. M-am aezat.
Mulumesc, am zis. Nici o problem.
Cea mare se ls pe spate n scaun i m privi de parc a fi fost desertul.
Sigur nu faci o greeal, donoar?
De ce, pentru c suntei nite dure care nu acceptai palavrele?
Eti nostim. Zmbi cu superioritate: Uite cum st treaba. Oamenii care
se ntlnesc cu noi sunt de obicei foarte triti. Numele meu e Alix. ntinse mna
262

i ni le-am strns: M bucur s te cunosc.

Modul obinuit de a da mna este s-o ii patru, poate cinci secunde, s-o
strngi la desprire i apoi s-i dai drumul. Poate Alix cea mare nu era
familiarizat cu obiceiurile noastre nu-mi ddea drumul.
Nu aveam de gnd s m las intimidat de un lucru mrunt ca o mn lips.
O, atunci te cunosc, am spus.
Ne aflam la McDonalds pe strada Wallingford un loc public. Tocmai
vorbisem cu prietena mea poliista. Fiind al naibii de convins c eram n
siguran, am decis s risc.
Asta nseamn c prietena ta este Elaine. Sau e Gratiana?
Alix. Ciocul intr n panic: Acum trebuie s-o lum. Alix oft, apoi trase de
mna mea. Parc ar fi scos un erveel din cutie. Am alunecat pe jumtate peste
mas n timp ce cio-cui i desfcea bastonul la lungime complet. Am ncercat s
fandez i ea m atinse doar tangenial deasupra urechii, dar Alix mi vra un spray
n fa i pulveriza cu substana paralizant. Am vzut un miliard de stele i am
inspirat vidul cosmosului timp de dou secunde nainte ca totul s se ntunece.
4
Big Ben rsuna ntre urechile mele. l simeam adnc n molari, n substana
moale a ochilor. Era primul lucru pe care l simeam de la cel de-al Doilea Rzboi
Mondial ncoace. Stai puin, trisem pe vremea celui de-al Doilea Rzboi
Mondial? Nu, dar vzusem filmul. Cnd mi-am micat degetele de la picioare,
Big Ben rsun din nou. Mi-am dat seama c motivul pentru care durea aa de ru
era c n capul uman nu exist suficient loc s atrni un clopot de o asemenea
mrime. Pe msur ce-mi inventariam prile corpului, sunetul sczu n
intensitate. Cam pe cnd am ajuns la concluzia c eram ntreag, nu mai simeam
dect neptura sngelui prin vene.
Eram ntins pe ceva tare, dar nu rece. Lemn. O banc. Locul n care m
aflam era imens i slab luminat, dar nu ntunecos. Tavanul nalt era n umbr. Se
simea o urm de fum n aer. Luminile oscilau. Lumnri. Asta reprezenta un
indiciu, dar eu eram nc prea amorit ca s neleg misterul. tiam c trebuia smi amintesc ceva, dar acolo unde trebuia s fie memoria era o gaur. M-am ntins
spre spate i m-am pipit deasupra urechii. Vrful degetului se ntoarse nchis la
culoare i lipicios.
O voce rezolv misterul n locul meu.
mi pare ru c oamenii mei au reacionat disproporionat. Dac vrei s
depui plngere, le-am sftuit pe Gratiana i pe Alix s se predea poliiei.
Atunci mi-am reamintit totul. ntotdeauna se ntmpl aa. McDonalds.
Alix cea mare. O lung strngere de mn. nsemna c asta era o biseric. M-am
263

ridicat. Cnd lumea nu se mai nvrti, am vzut un altar larg de marmur invadat
de lumin i un crucifix de dimensiunile unui Cessna spnzurnd n spatele lui.
Sper c nu ai dureri prea mari, domnioar Hardaway. Vocea venea de pe
irul de bnci din spatele meu. O femeie de vreo patruzeci de ani n haine negre i
cu un guler roman sttea ngenuncheat. Purta un inel mare de argint pe inelarul
minii stngi.
M-am simit i mai ru.
Pcat. Ai obiceiul s te bagi n necazuri? Prea ngrijorat c alegerile
mele n via nu sunt cele bune.
Avea ochi blnzi i un chip amabil. Prul ei scurt era de culoarea cenuii.
Era genul de persoan creia i-a fi putut mprti secretele mele vinovate, ca s
pot dormi noaptea. Ea ar vorbi cu nsui Cristos n numele meu i m-ar caza ntrun apartament de lux n ceruri.
Am necazuri? Ea aprob din cap cu gravitate.
Cu toii avem. Demonii ne distrug, domnioar Hardaway. i planteaz
smna nu numai n trupurile noastre, ci i n minile i sufletele noastre.
Te rog, spune-mi Fay. Sunt convins c o s devenim cele mai bune
prietene. M-am aplecat spre ea: mi pare ru, nu-i pot citi tblia cu numele.
Nu port aa ceva. Zmbi: Sunt Printele Elaine Horvath. Ne-am uitat una
la alta.
Te-ai gndit vreodat la sinucidere, Fay? ntreb Printele Elaine.
Nu prea. De obicei e o micare proast pentru carier.
Foarte bine. Dar trebuie s tii c de cnd au sosit demonii i au schimbat
totul, aproape un miliard de femei au czut prad disperrii i i-au luat viaa.
tii ceva, cred c am auzit asta pe undeva. Hai, cucoan, despre ce-i
vorba aici?
E o tragedie a timpurilor noastre faptul c exist multe motive bune ca s
te sinucizi. E nevoie de curaj ca s continui s trieti ntr-o astfel de lume.
Rashmi Jones era o tnr cu probleme. i lipsea acest curaj. Asta nu o face o
persoan rea, ci doar una moart.
Am cutat n buzunar, dup agend. Era nc acolo. Am scos-o i am apsat
pe butonul nregistrare. Nu i-am cerut permisiunea.
Deci eu ar trebui s-mi vd de treburile mele?
Ar fi o micare proast n meseria ta. Ci ani ai, Fay?
Treizeci i trei.
nseamn c te-ai nscut dintr-o virgin. Se ridic de pe perna pe care
ngenunchease i se aez pe banc lsndu-se pe spate. nsmnat de demoni.
Eu sunt destul de btrn ca s am un tat, Fay. Chiar mi amintesc puin de el.
Foarte puin.
264

 Nu ncepe.
Am ieit din stran pe interval. Uram nostalgia dup masculi. Btrna asta
m fcuse s mestec foi de aluminiu; le-a fi scuipat pe Christos nsui dac ar fi
ndrznit s coboare de pe cruce.
Vrei s tii unul dintre motivele pentru care cele din generaia mea sar de
la ferestre i nghit cianur? Pentru c ciudate ca tine le fac s se simt vinovate
pentru ceea ce am ajuns. Vrei s-mi spui plod de demon, n-ai dect. Bucur-te de
asta. Triete momentul. Pentru c noi nu ateptm dect ca voi, scorpiile btrne,
s murii. ntr-o zi biserica asta stupid o s sece i o s dispar i tii ceva? Noi o
s dansm n noaptea aia, pentru c o s fim mult mai fericite fr s ne mai
reamintii de ceea ce ai pierdut voi, iar noi nu o s avem niciodat.
Ea pru ntr-un fel pervers mulumit de etalarea emoiilor mele.
Eti o femeie furioas, Fay.
Mda, am zis, dar sunt bun cu copiii i animalele mici.
tii ce face furia asta sufletului tu? Multe suflete tinere gsesc alinare n
Christos.
Ca Alix i Gratiana?
i ncrucia braele; inelul de argint sclipi mat.
Dup cum am spus, s-au oferit s se predea...
Pstreaz-le. Cu ele am terminat.
M calmam repede. Am fcut o pauz, analizndu-mi urmtoarea micare.
Apoi m-am aezat pe perna de rugciune alturi de Printele Elaine, i-am artat
agenda mea i m-am asigurat c vede cum opresc nregistrarea. Ochii notri se
ntlnir. Ne nelegeam una pe alta.
Tu le-ai cstorit ieri pe Kate Vermeil i Rashmi Jones? Ea nu ezit
deloc.
Eu am inut ceremonia. Nu am completat documentele.
tii de ce s-a sinucis Rashmi?
Nu tocmai. mi susinu privirea: neleg c a lsat un bilet.
Mda, biletul. L-am gsit n agenda ei. Scria: Viaa este prea dificil i eu
nu m descurc, aa c trebuie s plec. Te iubesc mam, mi pare ru. Puin cam
generic pentru o viitoare scriitoare, n-ai spune? i chestia e c n bilet nu spune
nimic despre Kate. Nici mcar nu am tiut c exist pn azi-diminea. Pentru
mine asta e o problem. Poliia ar avea aceeai problem dac le-a spune.
Dar n-ai fcut-o.
Deocamdat. Ea se gndi un timp.
Cred, zise Printele Elaine n cele din urm, c Rashmi i Kate s-au certat
la scurt timp dup ceremonie.
Se nvrtea n jurul cuvintelor de parc unul dintre ele ar fi putut s se
265

trezeasc i s nceap s ipe.

Nu tiu exact despre ce a fost vorba. Rashmi a plecat, Kate a rmas aici.
A stat cineva cu ea toat dup-amiaza de ieri i toat noaptea.
Pentru c ai crezut c ar avea nevoie de un alibi? Ls remarca fr
replic.
Kate a fost distrus cnd a auzit vetile. Se nvinovete, dei sunt
convins c ea nu are nici o vin.
Acum e aici?
Nu. Printele Elaine ridic din umeri: I-am spus s plece cnd am aflat c
o caui.
i vrei s m opresc.
Eti crud fr nici un motiv, s tii. Biata fat sufer.
O alt biat fat e moart. M-am scotocit n buzunare dup lantern: Pot
s-i vd inelul?
Asta o nedumeri. ntinse braul stng i eu am pus lumina pe el. Pielea ei
era pistruiat dar moale, unghiile ireproabile. Probabil c nu i le fcea ntr-o
magherni ca Salonul Adagio.
Ce nseamn literele astea? am ntrebat. IHS?
In hoc signo vinces. Sub acest semn voi nvinge. mpratul Constantin
a avut viziunea unei cruci pe cer cu aceste cuvinte scrise cu foc pe ea. Asta se
ntmpla exact naintea unei btlii importante. I-a pus pe soldaii si s-i picteze
crucea pe scuturi i apoi a ctigat n faa unei fore superioare.
Drgu. Am stins lumina: Pentru tine ce nseamn?
nsi Mireasa lui Dumnezeu mi 1-a dat. Chipul ei se lumin, ca i cum
ar fi ascultat un cor de ngeri invocndu-i numele: n semn de recunoatere a
vocaiei mele. Vezi tu, Fay, Biserica noastr nu are intenia s sece i s dispar.
Mult timp dup ce generaia mea se va stinge, credincioii vor continua s se
adune n numele lui Cristos. Iar ntr-o zi vor termina munca pe care am nceput-o
noi. ntr-o zi demonii vor fi exorcizai.
Dac i ddea seama ct de aiurea suna, nu ddu nici un semn.
OK, uite cum stau lucrurile, am spus. Las-o pe Kate Vermeil. Voiam s-o
gsesc numai ca s m conduc la tine. Un demon pe nume Seeren m-a angajat s
caut o anumit persoan care poart un inel ca al tu. Vrea o ntlnire.
Cu mine? Printele Elaine pli. De ce?
Eu doar gsesc oamenii. M bucuram de frmntarea ei. Nu ntreb de ce.
i strnse braele ca pentru rugciune, apoi i ls capul peste ele i
nchise ochii. Sttu aa aproape un minut. Am hotrt s-o las s mediteze, nu c a
fi avut de ales. Puteau s se deschid porile iadului i ea n-ar fi observat. n cele
din urm se scutur i se ridic.
266

 Trebuie sa aflu ct de multe tiu ei. Ridic privirea spre crucifixul uria:
O s m ntlnesc cu demonul, dar cu o condiie: s-mi garantezi sigurana.
Nici o problem.
Nu m-am putut abine; am rs. Sunetul produse ecou, profannd linitea.
i cum ar trebui s fac asta? Au fcut s dispar jumtate din populaia
pmntului fr s clipeasc mcar.
Te bucuri de ncrederea lor, zise. i de a mea.
O pace vasta i absurd se aternuse peste ea; vedea lumea prin filtrul
credinei. Era nebun dac avea impresia c eu m-a putea pune cu demonii. Poate
ea credea n Cristos Omul care ar cobor din ceruri ca s-o protejeze, dar asta ar
nsemna c el nu vzuse cam de mult ce se ntmpl prin jur. Sau poate ea se
simea ca martirii care ar mbria spada i ar sruta securea care le taie capul.
Mi-am adus aminte c iluziile ei nu erau treaba mea.
n afar de asta, aveam nevoie de bani. i dintr-odat am simit nevoia sa
ies din biserica mare i goal.
Biroul meu este pe Market, nr. 35, i-am spus. Etajul trei. O s ncerc s
aranjez ceva pentru azi dup-amiaz la ase. M-am ridicat: Uite ce-i, dac vor s
te ia, probabil eti ca i luat. Dar eu o s nregistrez totul i o s ip ct pot de
tare.
Sunt convins c vei face ntocmai, zise ea cu chipul mbujorat.
5
Dup ce mi-am legat bicicleta de stativul de pe Market Street nu m-am dus
n birou. n schimb l-am cutat pe George. Ddea jos vopseaua de pe lambriurile
vechiului birou al Donnei Belasco de la etajul cinci. Biroul Donnei fusese gol nc
de toamna trecut, cnd ea terminase cu avocatura i plecase n sud s numere
valurile la Daytona Beach. Cel puin asta speram eu c face; ultima veste de la ea
fusese o felicitare de Crciun. Mi-era dor de Donna; era una din rarele femei
btrne care ncercau s neleag ce nseamn s creti aa cum crescuserm noi.
i fusese generoas, trimisese pe mult lume la mine.
Hei, George, am zis. Spune-i efului tu c am gsit inelul.
Cel din faa ta te felicit. Braul care inea peria nepeni deasupra
canistrei de diluant cnd el i ntoarse capul n direcia mea: Ai dovedit o
adevrat superioritate, Fay.
George fcuse treab bun la ntreinerea cldirii de cnd venise la noi n
urm cu un an, cu toate c avea ceva mpotriva granulaiei lemnului. Trebuise s-l
oprim s vopseasc panourile de mahon din foaier.
mi displcea c trebuie s nchid ua, dar aceast conversaie cerea puin
intimitate.
267

 Aadar am stabilit o ntlnire.

Simeam mirosul de diluant ca pe o srm ghimpat strbtndu-mi nasul.
Printele Elaine Horvath va fi aici la ase.
George nu spuse nimic. S ncerci s citeti un robot era ca i cum ai
ncerca s citeti un frigider. Am presupus c-i transmitea informaia lui Seeren.
Oare demonul va fi nemulumit c aranjasem ntlnirea n biroul meu?
Seeren e impresionat de rapiditatea realizrii tale, zise George n cele din
urm. Creditul a fost alocat celui din faa ta pentru ndeplinirea misiunii.
Grozav, reine zece dolari pe lun pentru chiria mea. i ca s tii, i-am
promis Printelui Elaine c va fi n siguran aici. Seeren n-o s m fac o
mincinoas, nu-i aa?
Seeren respinge violena. Este o tehnic regretabil.
Da, dar dac Seeren o face s dispar pe undeva, ce mai conteaz?
Capul lui George se roti napoi spre lambriuri.
Printele Elaine Horvath va fi invitat s plece liber, dac asta este
intenia ei. Peria se scufund n canistr: Kate Vermeil a fost de asemenea gsit?
Nu, am spus. Am cutat-o, dar apoi Printele Elaine m-a gsit ea pe
mine. Apropo, nu locuiete pe 12th Avenue la nr. 465.
Seeren avea alte informaii.
Vopseaua veche fcea bule i se scurgea acolo unde George aplica
diluantul.
Astfel de erori sunt o curiozitate.
Era un lucru nensemnat, dar nu-mi ddu pace tot drumul pn la etajul trei.
Oare eram mulumit s descopr c demonii nu erau nici omnipoteni, nici
infailibili? Nu n mod special. Cu toate crimele lor mpotriva omenirii, demonii i
roboii lor ne cam conduceau lumea n prezent. Ideea c ei tiau exact ce fac era o
concluzie oarecum confortabil, dar foarte amar
n drum spre biroul meu am trecut de ua nebunei Martha, care era
deschis.
Taapt civa, strig ea.
M-am ntors. Vecina mea sttea la birou, purtndu-i pe fa masca de gaze
Technopro care pretindea c o apr de clor, hidrogen sulfurat, dioxid de sulf,
amoniac, bacterii, virui, praf, polen, pr de pisic, spori de mucegai, reziduuri
nucleare i hruire sexual. Din nefericire o fcea i de neneles.
Mai zi o dat.
Te. Ateapt. Cineva.
Cine?
Ea scutur masca i ridic din umeri. Lumina ecranului i se reflecta pe faa
mtii. Puteam s vd cifre foindu-se ca nite furnici negre peste rndurile i
268

coloanele unei foi de registru.

Ce-i cu masca?
Am. Avut. Un. Demon. n. Cldire.
Zu? am fcut. Cnd?
De diminea.
Nu exista nici un motiv pentru care un demon s nu intre n cldirea
noastr, nici o lege care s interzic s avem unul drept client. Dar n privirea
Marthei era o acuzaie pe care nu o puteam nega. Oare ne trdasem pe noi toi
acceptnd cazul? Ea spuse:
Ursc. Demonii.
Da, am zis. i eu.
Am deschis ua i am vzut c cea care m atepta era Sharifa. ncerca un
zmbet care nu i se potrivea.
Bun, Fay.
Arta la fel de elegant ca ntotdeauna i la fel de obosit cum o tiam.
Purta o rochie negru pepit din bumbac i sandale negre cu barete ncruciate
subiri. Nu era nclminte de doctor ci una care spunea s uitm de papucii de
doctor, e vremea pantofilor de dans. M fcea s m ntristez.
Cnd m-am ntors s nchid ua a observat probabil pata de snge care mi
se uscase n pr.
Eti rnit!
Eu aproape uitasem nu pstrasem amintirea durerii. Sri de pe scaun:
Ce s-a ntmplat?
Am alunecat la du, i-am zis.
Las-m s vd.
Am aplecat capul i ea pipi uor cucuiul.
Ai putea avea o comoie.
Detectivii particulari nu fac comoii. Scrie clar n licen.
Stai jos, ordon ea. Las-m s cur asta. Fug pn la baie dup nite
ap.
M-am aezat i am urmrit-o plecnd. M-am gndit s nchid ua n urma
ei, dar meritam ceea ce urma. Am deschis sertarul de jos al biroului, am extras
dou pahare de plastic i l-am chemat pe Johnnie Walker pentru consultaii.
Sharifa nvli pe u cu o can cu ap ntr-o mn i un pumn de erveele
de hrtie n cealalt, dar se opri cnd vzu sticla.
Cnd a nceput asta?
Chiar acum. Am luat paharul meu i am turnat dou degete de Black
Labei Scotch. Vrei i tu?
269

 Nu tiu, fcu ea. Ne distrm sau ne tratm singur? N-am bgat-o n

seam. Tampona umfltura cu un erveel umezit. i puteam simi parfumul, lmi
nflorit ntr-o adiere de var cu numai o pictur de sudoare. Mirosul ei se afla n
armonie cu aroma lichid a scotch-ului. Se frec de mine i i-am simit corpul sub
rochie. n clipa aceea o doream mai mult dect mi doream s respir.
Stai jos, am spus.
nc n-am terminat. Am artat spre scaun.
Stai jos, la naiba.
Arunc erveelul de hrtie n coul meu de gunoi i se ndeprt.
Mi-ai pus o ntrebare de diminea, i-am zis. Ar fi trebuit s-i rspund.
Am fcut avortul sptmna trecut.
Ea i studie minile. Nu tiu de ce; ele nu fcuser nimic. Stteau doar n
poala ei, vzndu-i de treburile lor.
i-am spus de prima dat cnd am nceput s ne ntlnim c asta o s fac
cnd o s fiu nsmnat.
tiu.
Pur i simplu nu vd o alegere mai bun, am spus. tiu c lumea are
nevoie de copii, dar eu am o via. Poate c e o via dur, inutil, mizerabil, dar
asta am eu. A fi mam... asta e viaa altcuiva.
neleg, zise Sharifa. Glasul ei era att de mic nct ar fi putut ncpea
ntr-un degetar. Doar c... s-a ntmplat totul att de repede. Tu mi-ai spus i apoi
ne-am certat i eu n-am avut timp s gndesc pe ndelete.
Am fcut testul de diminea. i-am spus dup-amiaz. Nu am inut nici
un secret.
i ncrucia braele peste piept ca i cum i-ar fi fost frig.
i cnd o s fiu eu nsmnat?
O s faci cum va fi mai bine pentru tine.
Toarn-mi i mie nite medicament, te rog.
Am turnat scotch n ambele pahare, am ocolit masa i i l-am nmnat
Sharifei pe al ei. Ea bu, inu whisky-ul n gur o clip apoi nghii.
Fay, eu... Colurile gurii i se strmbau i i muca buza. Mama ta mi-a
spus odat c, atunci cnd i-a dat seama c e nsrcinat cu tine, a fost foarte
fericit. Att de fericit. Era pe cnd totul se prbuea n jur. A spus c erai darul
de care avea nevoie ca s... ca s nu...
Mi-am primit predica despre dar, Sharifa. De mult prea multe ori. Suna
de parc demonii ar fi fost Mo Crciun. Sau barza.
Privi n jos ca i cum ar fi fost surprins s descopere c nc mai inea
paharul n mini. l goli dintr-o sorbitur i l aez pe mas.
Eu sunt doctor. tiu c ei ne fac asta; a vrea doar s tiu i cum. Dar nu e
270

un lucru ru. Faptul c tu exiti pe lume nu poate fi un lucru ru.

Nu eram prea sigur n privina asta, dar mi-am pstrat prerea pentru mine.
Cteodat m simt ca i cnd a ncerca s car ap cu minile, dar ea se
scurge toat i nu pot s fac nimic ca s-o in. ncepu s-i frece cu mna dreapt
antebraul stng: Oamenii continu s se sinucid. Poate nu mai e chiar aa de ru
ca nainte, totui. Rata natalitii abia dac e la nivelul de nlocuire. Poate c
suntem condamnai. Te-ai gndit vreodat la asta? C am putea disprea ca
specie?
Nu.
Sharifa tcu timp ndelungat. Continua s-i frece braul.
Eu trebuia s-i fac avortul, zise ea n cele din urm. Atunci am fi trit
ambele cu povara asta.
Eram un detectiv dur. ineam o sticl de scotch n sertarul de jos i aveam
un demon drept client. Soldeii m cotonogeau cu bastoanele i-mi ddeau cu
spray paralizant n fa. Dar chiar i eu aveam un punct limit, iar dr. Sharifa
Ramirez m mpingea cu putere ctre el. A fi vrut s-o iau n brae i s-o srut pe
frunte, pe obraji, pe gtul ei graios. Dar nu-i puteam ceda astfel cel puin nu
acum. Poate niciodat. Aveam un caz, i trebuia s m pstrez pentru atunci cnd
se va ncheia.
O s fiu eu responsabil cu vina, Sharifa, am spus. Tu ocup-te de
salvarea vieilor. Am ocolit biroul: Am de lucru, aa c du-te acas acum, iubito.
Am srutat-o pe frunte.
Ne vedem acolo.
Mai uor de spus dect de crezut.
6
Sharifa plecase de mult cnd Printele Elaine sosi, la ora ase fr zece. i
adusese gorilele; Gratiana rmase n anticamer analizndu-mi biroul cu o
minuiozitate posac, ca i cum ar fi estimat ct i-ar fi luat s sparg ua, s sar
peste mas i s rup gtul cuiva. Nu trebuia s fiu surprins de faptul c
ncrederea Printelui Elaine n mine oscila la naiba, nici chiar eu nu aveam prea
mult ncredere n mine. Oricum, am considerat c nu fusese prea inteligent s-o
aduc pe btua asta. Am invitat-o pe Gratiana s dispar din cldirea mea. N-ar
putea oare s desfoare un act autoerotic n faa unui autobuz n vitez? Printele
Elaine o concedie, i ea dispru.
Printele Elaine prea calm, dar mi ddeam seama c era agitat ca un
animal n cuc. Nu m uitasem prea bine la ea n biserica umbroas, dar acum
am studiat-o n eventualitatea c ar fi trebuit s-o nscriu pe lista Persoanelor
Disprute. Era o femeie nalt cu umerii rotunzi i puin adui. Avea ochi de
271

culoarea cafenie a nisipului ud; obrajii preau lipsii de snge. Zmbetul ei nu era
la fel de convingtor n lumin cum era n semintuneric. Fcu puin conversaie
superficial, la care nu am ajutat-o cu nimic. Apoi se aez lng fereastr,
privind. Poala hainei atingea lene podeaua goal.
Cam dup vreo zece minute desktopul meu ciripi. Am deschis iconia i am
acceptat transferul a o mie de dolari. Al naibii card avea i Seeren sta.
Cred c vin, am spus. Am deschis ua i am ieit pe coridor s-i atept.
Seeren are marea plcere s te cunoasc, Printe Elaine Horvath, zise
George strecurndu-se n birou.
Ea se concentra cu totul asupra demonului.
Doar Printe, dac nu te superi.
Botul nu era pentru ea nimic altceva dect o mobil.
E cam nghesuial aici, am spus. Dac vrei, pot atepta afar...
Masca Printelui Elaine crp pentru o secund, dar o crpi frumos.
Sunt convins c ne descurcm, spuse ea.
Cel din faa ta o implor pe Fay s rmn, zise George. Ne-am instalat.
Seeren i ocup locul su deasupra dulapului cu dosare, iar George veni i se
compactiz alturi de mine. Printele Elaine i mpinse scaunul lng u. Cred
c era mulumit s stea ct mai aproape de ieire. George se uita la Printele
Elaine. Ea se uita la Seeren. Seeren se uita pe fereastr. Eu m uitam la toi.
Seeren ofer preri de ru pentru moartea regretabil a lui Rashmi Jones,
zise George. Aceast Rashmi era din biserica ta?
Era membr, da.
Conform spuselor lui Fay Hardaway, Printele le-a cstorit pe Kate
Vermeil i Rashmi Jones.
Nu-mi plcea asta. Nu-mi plcea deloc. Printele Elaine ezit doar o clip.
Printele i permite lui Seeren s-o localizeze pe Kate Vermeil?
tiu unde este, Seeren, zise Printele Elaine. Nu cred c trebuie
amestecat n asta.
F-i plcerea celui din faa ta i rzgndete-te, Printe. Aceast persoan
este nsrcinat?
Purtarea ei fusese rece, dar acum sri la patruzeci de grade.
De ce spui asta?
Posibil ca aceast persoan urmeaz s fie nsrcinat?
De unde s tiu eu? Dac este, fapta e a ta, Seeren.
Printele nelege bine fertilizarea n vitro?
Am auzit de ea, da. Ridicarea din umeri a Printelui Elaine era mult prea
elaborat: Nu pot s spun c o neleg.
Atunci Printele a auzit de recoltare transvaginal de oocite?
272

mpinse brbia nainte.

Nu
De haploidizarea celulelor somatice? Ea nlemni.
Printele s-a gndit la obinerea de sperm artificial din celule stern
embrionale?
Sunt preot, Seeren. Nu i se micar dect buzele: Nu biolog.
Biserica Cretin are i pe viitor intenia de a provoca sarcini la unele
membre? Cum ar fi Kate Vermeil?
Printele Elaine se ridic cu greu de pe scaun. Am crezut c ar putea
ncerca s fug, dar acum focul martiriului ardea prin cochilia de ghea care o
acoperise.
Facem lucrarea lui Cristos, Seeren. Respingem nsmnarea voastr
obscen. Ne salvm de voi i nu ne putei opri.
Seeren btu din aripi, o dat, de dou ori, i croncni. Era un sunet dens,
vibrant, ca oelul zgriind pe oel. Nu tiam c demonii pot scoate vreun sunet, dar
auzul acestui strigt diavolesc m fcu s vreau s m ascund sub mas i s m
strng ghem. Am rezistat, la fel i Printele Elaine. Am apreciat-o pentru asta.
Seeren nu se ceart cu Biserica Cretin, zise George. Seeren exprim
cele mai strlucitoare ncurajri pentru astfel de sarcini.
Faa Printelui Elaine se strmb incredul, apoi un fulger de dezaprobare o
strbtu. Poate era suprat c fusese privat de o moarte glorioas. La urma
urmelor ea era o btrn, din generaia care mbriase cultul sinuciderilor.
Pentru prima oar, se ntoarse ctre bot.
Cum?
Seeren o roag pe Printe s ajute numeroase cretine s rmn
nsrcinate. Cretinele care fac o astfel de alegere vor nate.
Ea se ls la loc n scaun.
n prezent prea multe femei refuz nsmnarea, spuse robotul. Nu toate
nasc dup aceea. Asta nu a fost prevzut. E regretabil.
Fr s observ, minile mele se strnseser pumn. Aveam articulaiile
degetelor albe.
Seeren i anun reala satisfacie fa de realizarea Bisericii Cretine.
Ofer un singur avertisment. Toate cretinele trebuie s se asigure c nu apar
cromozomi XY. Printele Elaine era impasibil.
O s continuai s le nsmnai pe necredincioase?
Aa este prudent pentru supravieuirea oamenilor. Ea aprob din cap i se
ntoarse spre Seeren.
De unde o s tii dac ncercm s readucem din nou brbaii pe lume?
Botul nu spuse nimic. Linitea se ndesea n timp ce ateptam. Poate
273

demonul considera c nu trebuie s amenine.

Bine atunci.
Printele Elaine se ridic iari. Ceva din umerii ei adui dispruse. ncerca
s par calm, dar tiam c va sri n sus imediat ce va ajunge pe trotuar. Probabil
credea c repurtase o mare victorie. n orice caz, ea terminase cu aceast mic
petrecere.
Dar era petrecerea mea, i eu n-aveam de gnd s-o las s se ncheie cu
demonii dndu-i mna cu cretinii.
Ateapt, am zis. Printe, mai bine adu-o pe Gratiana aici sus. i dac
mai ai alte gorile prin cartier, cheam-le imediat. Ai nevoie urgent de ntriri.
Seeren i mut privirea de la fereastr la mine.
De ce? Printele Elaine i scosese deja agenda. Ce nseamn asta?
E o problem.
Fay Hardaway, zise George tios. F-i plcere celui din faa ta i
amintete-i care a fost misiunea ta. Angajamentul tu a fost ndeplinit.
nseamn c sunt de capul meu acum, George.
Am crezut c poate Seeren va ncerca s plece, dar rmase cocoat. Poate
demonului nu-i psa ce fceam. Sau m gsea amuzant. Puteam fi o fat
amuzant, n felul meu obtuz.
Gratiana izbi ua de perete. inea bastonul ridicat, ca i cum s-ar fi ateptat
s se cufunde ntr-o baie de snge. Cnd vzu tabloul nostru calm, l ls s-i cad
n lateral.
D-te la o parte, Printe, am spus, i d-i voie s intre. Gratiana, poi s
lai ua deschis, dar ine scobitoarea la ndemn. Sunt destul de sigur c nu
peste mult timp o s-o foloseti.
Celelalte sunt n spatele meu, Printe, zise Gratiana nghesuindu-se n
camer. Dou, poate trei minute.
Suficient. Am cobort mna la sertarul din mijloc al biroului: Am o
ntrebare, Printe.
Sertarul se deschise.
De unde tia Seeren toat povestea asta cu haploid i in vitro?
E un demon. M privi gnditoare: Vin de la o distan de dou sute de
ani-lumin. De unde tiu totul?
Destul de corect. Dar tiu i c tu le-ai cstorit pe Kate i Rashmi.
George presupune c eu le-am spus, dar nu am fcut-o niciodat. Asta a fost o
greeal. M-a fcut s m ntreb dac nu cumva au tiut tot timpul cine eti tu. E
nostim, eu eram convins c demonii sunt infailibili, dar acum m gndesc c pot
s-o dea n bar oricnd, la fel ca i noi toi. Din punctul sta de vedere sunt
aproape umani.
S-a emis o declaraie regretabil. Gtul botului se extinse pn cnd capul
274

lui fu la acelai nivel cu al meu: F-i plcere celui din faa ta i abine-te de la alte
umiliri.
M-am abinut prea mult, George. Sunt plin de abineri.
Eram destul de sigur c George putea vedea sertarul deschis, ceea ce
nsemna c i demonul tia ce se gsea n el. M ntrebam ct de departe m vor
lsa s merg.
Problema este, Printe, dac demonii tiau deja cine eti, de ce m-a
angajat Seeren s te gsesc?
Continu, fcu ea.
Aveam inima strns. Nimeni nu ncerc s m opreasc, aa c am
continuat i mi-am bgat capul n gura leului. Cnd eram feti de coal, mi
dorisem ntotdeauna ca atunci cnd voi fi mare s am o slujb adevrat.
Ai avut o scurgere de informaii, Printe. Problema ta nu e super-tiina
demonilor. E vechiul i demodatul srut al lui Iuda. Seeren are o surs n interior,
o crti n congregaia ta. Cnd s-a decis c e timpul s se ntlneasc cu tine, a
vrut s fie sigur c nici una dintre voi nu va suspecta de unde provine de fapt
informaia. A hotrt c i poate oferi acoperire crtiei angajnd un detectiv
particular naiv care s pretind c a descoperit toat chestia. Poate c sunt puin
cam lent i puin cam lacom, dar mi-au rmas cteva frme de mndrie. Nu
permit s fiu luat drept idioat.
Mi s-a prut c aud pai pe scri, dar poate erau numai btile propriei mele
inimi.
Vezi, Printe, eu nu cred c Seeren are cu adevrat ncredere n tine. Cu
siguran nu te-am auzit promind acum cteva momente c nu o s creezi biei.
i da, dac ei vor afla despre copiii biei, demonii pot s-i fac s dispar, dar tu
i Mireasa lui Dumnezeu i toate prietenele voastre cnite ai gsi ci pentru a
face din asta ceva foarte public, foarte urt. Presupun c asta face parte din planul
tu, nu-i aa? S-i aduc aminte cine sunt demonii, ce au fcut ei? Poate oamenii
vor iei din nou n strad. ntruct demonii trebuie nc s tie ce pui la cale,
crtia trebuie protejat. Printele Elaine se nroi de furie.
tii cine e?
Nu, i-am rspuns. Dar probabil se poate restrnge la cteva persoane.
Spui c le-ai cstorit pe Kate i Rashmi, dar nu ai completat documentele. ns
aveai nevoie de cineva care s fie martor la cstorie. Cineva care a fcut
fotografii i i-a trimis una lui Seeren...
n realitate timpul meu se terminase. Gratiana se arunc asupra mea exact
cnd Alix cea mare nvli pe u. Scosesem pistolul cu aer comprimat din sertar,
dar plnuisem s le las pe cretine s-i curee propria mizerie. M-am ridicat de pe
scaun i am nlat pistolul, dar nici chiar cincizeci de mii de voli nu o puteau ine
departe de mine pe ceaua care mria.
275

Am auzit un pocnet puternic i umed, nu att o explozie, ct o implozie. Un

curent de aer izbucni prin u, dar ncperea era nenatural de linitit, ca i cum
cineva tocmai se oprise din ipat. Noi, oamenii, ne-am adunat n jurul golului care
fusese ocupat de Gratiana. Mediul familiar al biroului meu prea s se deformeze
i s se ntind ca s se acomodeze cu aceast lips. Dac ea se putea evapora att
de total, atunci poate scaunele ar putea valsa sau courile de gunoi ar putea cnta
Carmen. Pentru prima dat n via am avut sentimentul acut a ceea ce trebuie s
fi simit btrnele atunci cnd demonii i-au fcut pe brbaii lor s dispar. Ar fi
fost altceva dac Gratiana ar fi fost pur i simplu moart, dac ar fi existat snge,
oase i carne rmase n urm. Un corp care s fie ngropat. Dar aa ceva era o
ofens mpotriva realitii nsi. Submina credina noastr comun c lumea este
un fapt, c noi existm cu adevrat. nelegeam cum puteau ei s dezechilibreze
un miliard de mini. Stteam alturi de Printele Elaine lng ua deschis innd
pistolul n mn i nu-mi puteam aminti cum ajunsesem acolo.
Seeren sri de pe dulap de parc nu s-ar fi ntmplat nimic important i-i
nfur aripile translucide n jurul corpului. Demonul nu prea deloc surprins c
o femeie tocmai dispruse. Poate c nu aveai cum s surprinzi un demon.
Apoi mi-a trecut prin minte c probabil nu era pentru prima oar de la
dispariia brbailor cnd demonii fceau pe cineva s se evapore. Poate ei
fcuser asta tot timpul. M-am gndit la toate persoanele disprute pe care nu le
gsisem niciodat. Vedeam dosarele din biroul lui Julie Epstein umflndu-se de
cazuri nerezolvate. Oare Seeren fcuse acest lucru ca s ne nvee despre
fragilitatea fiinei? Sau fuseser doar nite ncercri nendemnatice de a acoperi
regretabilele lui greeli?
Cnd demonul se ndrept legnndu-se spre u, Alix fcu o micare ca i
cum ar fi vrut s-i blocheze ieirea. Dup ceea ce tocmai se petrecuse, m-am
gndit c era probabil cea mai ncpnat i mai curajoas micare pe care o
vzusem vreodat.
Las-i s plece.
Glasul Printelui Elaine tremura. Ochii i erau ca nite rni.
Alix pi n lateral, iar demonul i robotul ne prsir. L-am urmrit pe
demon mpleticindu-se pe coridor. Am auzit uile liftului deschizndu-se i apoi
nchizndu-se.
Printele Elaine se cltin i puse o mn pe umrul meu. Acum chiar arta
ca o femeie btrn.
Nu exist copii biei, zise ea. nc nu. Trebuie s m crezi.
tii ceva? I-am ndeprtat mna: Nu-mi pas.
Voiam s plece. Voiam s stau singur la birou i s urmresc cum
ncperea se umple de ntuneric.
Nu nelegi.
276

 i nici nu vreau.
A trebuit s las pistolul pe mas, altfel l-a fi folosit asupra ei.
Kate Vermeil este nsrcinat cu unul dintre copiii notri, zise Printele
Elaine. E feti, i jur.
Deci l-ai fcut mndru pe Seeren. Care-i problema? Alix vorbi pentru
prima dat:
Gratiana o avea n grij pe Kate.
7
Societatea Otrvii era suficient de puternic luminat nct s dea dureri de
cap unei cmile. Dac i uitai ochelarii de soare gseai un raft cu unii gratis la
u. ncastrate n perei erau te-rarii cu erpi cu clopoei ncolcii n nisip, cobre
cu gtul negru atrnnd pe crengi moarte i scorpioni cafenii cuibrii printre roci
de ceramic. Cucuta era n floare; roiuri de flori mici albe se deschideau ca nite
umbrele. Tulpini drepte de omag se intercalau cu plrii de ciuperci otrvitoare n
butoaie de vin tiate n dou. Lujeri de curara urcau pe pergola de lng barul cu
buturi alcoolice.
Am numrat n jur de cincizeci de clieni n ncperea principal, ceea ce
probabil nsemna mult lume pentru o sear de miercuri. N-aveam idee ct de
muli mai bntuiau prin separeurile specializate care se deschideau n afara acestui
loc, unde o fat drgu i putea asigura o edin garantat sigur de asfixie
sexual fie prin spnzurare, fie prin necare, sau i puteai prji creierul cu diferite
generatoare de fulgere. Speram c Kate se afla undeva n spaiu deschis cu tipe
relativ sntoase la minte. Nu prea voiam s-mi bag nasul prin separeuri, dar a fi
fcut-o dac trebuia. M-am gndit c i datoram asta lui Rashmi Jones.
M-am nvrtit prin jur prefcndu-m c m uit la diverse animale i plante,
purtnd un pahar mare umplut cu puin Johnnie Walker Black Labei i mult ap.
tiam c Kate va fi deghizat dar voiam s ngustez domeniul pn la dou, trei
sau patru, sau poate chiar s-o depistez pe ea. Desigur, era posibil s se afle n
cealalt parte a oraului, dar sta era singurul meu plan. M gndeam c va
schimba stilul, aa c nu cutam n mod necesar un soldel. Prul nu ar fi
castaniu, iar pielea ar fi probabil mai nchis la culoare, i lentilele de contact i-ar
face ochi de pisic sau de zebr sau ca steagul american, dac ar fi vrut. Dar chiar
cu pernue i liftinguri nu i-ar putea schimba tipul de corp suficient ct s
pcleasc un scaner bun. Iar eu aveam datele din dosarele ei medicale cretine
ncrcate n agend.
Printele Elaine ncercase s-o sune pe Kate, dar ea nu rspundea. Era
perfect logic ntruct aproape oricine putea pune mna pe softuri care s copieze
vocile. Existau roboi care puteau cnta aproape la fel ca Velma Stone, nct s-o
277

pcleasc pe propria ei mam. Kate i Gratiana trebuie s fi czut de acord

asupra unei parole. Problema noastr era c Gratiana o luase cu ea n iad, sau
oriunde ar fi ascuns-o demonul.
Primul semnal prins de agenda mea era o rocat n pijama de mtase i
papuci cu iepurai verde-lmie. Scanarea arta c i se potrivete lui Kate n
proporie de 5%. M-am lovit de ea suficient ct s plantez spionul, un dispozitiv
de urmrire lipicios de mrimea unui dinte de copil.
Te rog scuz-m, am zis. mi pare r-ru. Vrsasem puin butur pe jos.
mi arunc o privire care ar fi ofilit i un cactus i eu am ters-o. Imediat ce
am ieit din raza ei vizual am apsat butonul de pe agend pe care l asociasem
cu apelurile lui Kate. Cnd Kate recepiona, spionul ar fi tiut c apelul vine de la
mine i ar fi semnalizat agendei c o gsisem. Rocata nu era Kate. Nici tipa
cheal n piele uzat.
Problema cu localizarea ei n acest fel era c dac tot continuam s-o sun ar
fi devenit suspicioas i ar fi renunat la agend.
Am zbovit pe lng un acvariu cu peti fugu. Lng el era un seif, i n
faa lui o fetican i fcea de lucru cu ncuietoarea. Am scanat-o i am obinut o
potrivire de dou procente. Purta o peruc mpodobit cu paiete i o rochie
strmt de dantel ncreit n fa. Cnd deschise ua seifului, am vzut c era
fcut din luxar transparent. Bg mna nuntru, apoi trnti ua i se ndeprt de
parc ar fi ntrziat s prind ultimul tren al nopii.
Am tras cu ochiul prin ua seifului. n interior era o grmad de inhalatoare
albastre la fel cu cel pe care l folosise Rashmi ca s se sinucid. Pe peretele de
deasupra seifului, conducerea Societii Otrvii pictase cu spray un graffiti
batjocoritor. 21L 4R 11L. Nu aveam timp s pun un spion. Am apsat pe butonul
agendei lundu-m dup ea.
Cu un ipt strangulat, feticana smulse agenda din poeta pe care o inea
strns, l arunc pe jos i calc pe el. Purta pantofi Donya Durand cu talpa plat,
argintii.
Cnd m ndreptam spre ea, Kate Vermeil m vzu i se ascunse n unul
dintre separeuri. Se strecur printre butoaiele de cincizeci i cinci de galoane de
tetraclorur de carbon i sulfat dimetilic i ni pe ua din spate a separeului pe o
alee. Am vzut-o bjbind dup capacul inhalatorului. M-am azvrlit peste ea i
am prins-o de picioare. Pantoful drept mi scp din mn, dar o prinsesem de
glezna stng i ea czu. inea nc inhalatorul i ncerca s-l duc la gur. Am
srit deasupra ei i i l-am smuls.
Chiar vrei s te sinucizi? Am aintit inhalatorul spre faa ei i am ipat:
Chiar vrei, Kate? Vrei?
Aerul de pe alee era ncrcat de disperare i eu m necam n ea.
Haide, Kate. S-o facem!
278

 Nu. Capul ei se scutura: Nu, te rog. Oprete-te. Groaza ei o aliment pe a

mea.

Atunci ce dracu faci cu chestia asta?

Tremuram att de ru nct atunci cnd am ncercat s arunc inhalatorul n
lada de gunoi am nimerit pavajul la doar doi metri distan. Ajunsesem foarte
aproape de un eec. M-am ridicat de pe ea i m-am rostogolit pe spate rcorindum n aerul nopii. Cnd eu am euat, oamenii au murit.
Cianura face foarte ru copilului, am zis.
De unde tii de copilul meu? Glasul ei era rigid din cauza fricii. Cine
eti?
Puteam s respir din nou, dei nu eram foarte sigur c vreau.
Fay Hardaway. Am tras aer n piept: Sunt detectiv particular; i-am lsat
un mesaj azi-diminea. Najma Jones m-a angajat s-i gsesc fiica.
Rashmi e moart.
tiu, am spus. La fel i Gratiana. M-am ridicat i m-am uitat la ea:
Printele Elaine o s se bucure s te vad.
Ochii lui Kate se mrir, dar nu cred c vedea ceva pe alee.
Gratiana a zis c demonii vor veni dup mine. nc mai privea captul
inhalatorului.
A zis c dac nu primesc veti de la ea pn mine nseamn c am
pierdut totul i eu ar trebui... s-o fac. tii, ca s protejm biserica. Iar acum agenda
mea a sunat de trei ori n zece minute numai c nu era nimeni acolo i aa am tiut
c e timpul.
Eu am fost, Kate. mi pare ru.
Am recuperat sandaua Donya Durand pe care i-o smulsesem din picior i iam napoiat-o.
Spune-mi de unde ai astea.
Erau ale lui Rashmi. Le-am cumprat mpreun de la Grayles. De fapt eu
le-am ales. Asta a fost nainte... tii, o iubeam, dar ea era nebun. Acum neleg
asta, dei e cam prea trziu. Adic, era n regul cnd i lua medicamentele, dar
ntrerupea tratamentul destul de des. Numea asta o vacan de la ea nsi. Numai
c pentru toi ceilali nu era o vacan, n special nu pentru mine. A decis s
ntrerup n ziua cnd ne-am cstorit i nu mi-a spus, i dintr-odat dup
ceremonie ne-am certat ru din cauza copilului i cine pe cine iubete mai mult i
ea a nceput s arunce cu lucruri n mine pantofii tia apoi a fugit descul din
biseric. Nu cred c nelegea cu adevrat... tii tu, ceea ce ncercam noi s facem.
Adic, eu vorbisem cu nsi Mireasa lui Dumnezeu... dar Rashmi...
Kate se frec la ochi i mna i se umezi. Am ridicat-o i am pus un bra pe
umerii ei.
E n regul. Nu e de fapt vina ta. Cred c biata Rashmi atrna de un fir de
279

pr. Aa suntem toate. ntreaga ras uman, sau ce a mai rmas din ea.
Am stat acolo cteva clipe.
M-am ntlnit cu mama ei de diminea, am zis. Mi-a zis s-i spun c i
pare ru.
Kate strmb din nas.
i pare ru? Pentru ce?
Am ridicat din umeri.
tiu c nu avea o prere prea bun despre mine, zise Kate. Cel puin aa
mi-a spus ntotdeauna Rashmi. Dar n ceea ce m privete femeia aia era o sfnt
dac se punea cu Rashmi i schimbrile ei de dispoziie i tot comportamentul ei.
ntotdeauna a fost acolo cnd a avut nevoie de ea. Iar problema era c Rashmi a
urt-o din cauza asta.
M-am sltat n genunchi, apoi n picioare. Am ajutat-o i pe Kate. Aleea era
ntunecat, dar asta nu era o problem. Nici chiar la lumina zilei nu vzusem
nimic.
8
Am gsit uor spaiu n stativul pentru biciclete din faa colii Elementare
Ronald Reagan. Cldirea prea s dormiteze n aerul greu al dimineii, aripile sale
de crmid desfurndu-se peste terenul de joac pustiu. Un robot de ntreinere
cura piscina, un altul culegea florile ofilite din gardul cu vi alb. Roboii erau
de un galben ameitor; literele RRE ntr-un portocaliu pufos traversau piezi
torsurile lor. Botul grdinar m inform c coala ncepe peste o or. Mie mi
convenea. Era doar o vizit de curtoazie, parte din angajamentul fa de toi
clienii n faa crora euam. Am ntrebat dac pot s o vd pe Najma Jones i el
mi spuse c se ndoia c vreunul dintre profesori venise aa de devreme, dar m
conduse la cancelarie. O sun; eu am semnat n condica vizitatorilor. Cnd vocea
ei rsun n intercom, i-am spus botului c tiu drumul ctre clasa ei.
M-am oprit n dreptul uii deschise. Mama lui Rashmi sttea cu spatele la
mine. Purta o rochie bleumarin fr mneci cu o dupatta crem n jurul umerilor.
Trecea pe lng un ir de bnci goale, plasnd animale din origami n mijlocul
fiecreia. Erau trei feluri de elefani, rae cu boboci, o giraf albastr, o pisic roz
care putea s fie i leu.
Te rog intr, domnioar Hardaway, zise ea fr s se ntoarc. Avea
radarul profesorilor; putea s vad n spatele ei i dup col.
Am trecut pe la dumneavoastr pe acas. M-am strecurat n ncpere ca
un copil care i uitase tema la educaie civic.
Credeam c v pot prinde nainte de a pleca la coal. M-am aplecat peste
o banc din rndul central i am cules crocodilul purpuriu de pe ea: Le facei
280

singur?

N-am putut s dorm noaptea trecut, zise, aa c n final am cedat i am

ieit s m plimb. Am ajuns aici. mi place s vin devreme la coal, n special
cnd nu e nimeni prin jur. E atta timp.
i rmsese o singur lebd de origami pe care o puse pe catedr.
Dac stai dup ore e altfel. Dac eti ntotdeauna ultima care pleci seara,
e ca i cum ai admite c nu ai pentru ce s te grbeti spre cas. De fapt, e patetic.
Se instala la catedr i ncepu s deschid ferestre pe desktop.
Le-am nvat pe fete s mptureasc rute. Pare s le plac. E o clas
plin de provocri, a cincea. Vin la mine nite copii luminoi i fericii, iar eu se
presupune c trebuie s le nv fraciile i s le pregtesc pentru liceu. M nfior
cnd m gndesc ce li se ntmpl acolo.
Ce vrst au?
Zece cnd ncep. Multe dintre ele au mplinit deja unsprezece. Termin
sptmna viitoare. Se uit la ferestrele pe care le deschisese: Unele dintre ele.
Presupun c am avut i eu odat unsprezece ani, am spus, dar nu-mi
amintesc.
Generaia ta a crescut n timpuri nefericite. Faa ei strlucea fosforescent.
N-ai avut nc o fiic, nu-i aa, domnioar Hardaway?
Nu.
Am contemplat pentru o clip lipsa mea de copii.
Lui Rashmi i plcea origami?
Nu voiam s spun nimic cu asta. Doar c nu-mi mai plcea s ascult
linitea.
Rashmi? Se ncrunt, de parc fiica ei ar fi fost un elev nu foarte
interesant cu ani n urm. Nu, Rashmi a fost un copil dificil.
Am gsit-o pe Kate Vermeil noaptea trecut. I-am transmis ce ai spus, c
v pare ru. Voia s tie pentru ce.
Pentru ce?
Zicea c Rashmi era nebun. i c v ura pentru c ai nscut-o.
Nu m-a urt niciodat, zise Najma repede. Da, Rashmi era o feti trist.
Nelinitit. Despre ce e vorba?
Cred c ai fost la Comfort Inn noaptea trecut. Dac vrei s vorbii
despre asta, eu a vrea s aud ce avei de spus. Dac nu, o s plec.
M fix pentru o clip, cu o expresie impenetrabil.
tii, eu de fapt am vrut s am muli copii.
Se ridic de la catedr, travers ncperea i nchise ua ca i cum ar fi fost
fcut din sticl prelucrat manual.
Cnd au nceput prima dat nsmnrile, m-am dus la Primrie i m-am
281

oferit voluntar. Aa ceva nu se mai ntmplase. Majoritatea femeilor erau oripilate

s rmn nsrcinate. Am vorbit cu un robot, care mi-a notat numele i adresa i
apoi mi-a spus s m duc acas i s atept. Dac voiam mai muli copii dup
primul, eram cu siguran ncurajat s depun cerere. M simeam ca i cum a fi
aderat la unul dintre acele cluburi de muzic la care faci comenzi pe mail. Zmbi
i trase de dupatta: Dar cnd s-a nscut Rashmi, totul s-a schimbat. Uneori avea
att de multe nevoi, plngea s fie luat n brae, iar alteori zcea ore n ir n
leagn, tcut i retras. A nceput s ia antidepresive cnd avea cinci ani, i i-au
ajutat. Departamentul pentru Tineret mi-a dat un ajutor robot cu norm ntreag
cnd am nceput s predau. Dar Rashmi a fost ntotdeauna o pacoste. i fiind
singur, nu simeam c am suficient ct s mai dau i altui copil.
Nu v-ai cstorit niciodat? am ntrebat. Nu v-ai gsit o partener?
Cu cine s m cstoresc? Glasul ei deveni tios: Cu o alt femeie?
Obrajii i se colorar.
Nu. Nu m-a interesat aa ceva.
Najma se ntoarse la catedr, dar nu se aez.
Fetele trebuie s soseasc n curnd. Se aplec spre mine, cu pumnii pe
desktop: Ce vrei s auzi, domnioar Hardaway?
Ai gsit-o pe Rashmi naintea mea. Cum?
Ea m-a sunat. A spus c s-a certat cu prietena ei care era implicat ntr-un
fel de experiment secret despre care nu-mi putea vorbi, i c s-au desprit i totul
e un rahat, lumea e un rahat. Nu mai lua medicamentele, plngea, nu era prea
coerent. Dar asta nu era ceva nou. ntotdeauna m chema cnd se desprea de
cineva. Sunt mama ei.
i cnd ai ajuns acolo?
Sttea pe pat.
Ochii Najmei se concentrar asupra a ceva ce eu nu puteam vedea.
A dus inhalatorul la gur cnd am intrat. Najma privea n camera 103 de
la Comfort Inn.
i eu m-am gndit n sinea mea, ce vrea biata fat? Vrea s fiu martor la
moartea ei sau s-o mpiedic? Am ncercat s-i vorbesc, s tii. Prea c m
ascult. Dar cnd i-am cerut s lase jos inhalatorul, nu a vrut. Am naintat spre ea,
ncet. ncet. I-am spus c nu e obligat s fac nimic. C ne putem ntoarce acas.
Apoi am ajuns aproape.
ntinse o mn peste catedr:
Nu m-am putut abine. Am ncercat s i-l scot din gur. Fie ea a apsat pe
buton fie eu l-am declanat. Se aez brusc i-i prinse capul n mini: Nu a
inhalat doza complet. A durat o venicie pn s se termine. Era n agonie.
Cred c era hotrt, d-n Jones. ncercam doar s-o consolez: A scris un
bilet.
282

 Eu am scris biletul. Se uit spre mine: Eu am fcut-o. Nu era nimic de

spus. Toate cuvintele din toate limbile care fuseser vreodat vorbite nu puteau
exprima durerea acestei mame.
Prin fereastra deschis am auzit gfitul primului autobuz trgnd n staia
din faa colii. Najma Jones arunc o privire afar, se reculese i zmbi.
tii ce nseamn Rashmi n sanscrit?
Nu, doamn.
Raz de soare, zise ea. Au venit fetele, domnioar Hardaway. Ridic
origamiul de pe catedr: Trebuie s ne pregtim pentru ele. Mi-o ntinse: Vrei o
lebd?
Cnd am ieit pe porile colii, staia era plin de autobuze. Fetele coborau
din ele i se mprtiau pe terenul de joac: fetie chicotind, optind, srind, fetie
inndu-se de mn. i sub soarele cald de iunie, aproape c puteam s cred c
sunt fetie fericite.
Ele nu mi-au acordat nici o atenie.
Am ncercat s-o sun pe Sharifa.
Da?
Avea vocea aspr de somn.
mi pare ru c n-am ajuns acas noaptea trecut, iubito, am spus. Voiam
doar s-i spun c vin.

283

Kage Baker
Mama Egipt
Una dintre scriitoarele cele mai prolifice din noul val de la sfritul anilor
nouzeci, Kage Baker a debutat n 1997 n Asimovs Science Fiction, i de atunci
a devenit una dintre cele mai cunoscute i consecvente colaboratoare ale revistei,
cu povestirile, scrise inteligent i convingtor, avnd ca subiect aventurile fericite
i nefericite ale agenilor cltori n timp ai Companiei; nu de mult, a nceput i
alte dou serii de povestiri, una dintre ele plasat ntr-un mediu fantasy, de un fast
i excentricitate cum nu s-au mai ntlnit. A publicat povestiri i n Realms of
Fantasy, Sci Fiction, Amazing i altele. Primul ei roman, In the Garden of Eden, a
aprut n 1997 i a devenit imediat unul dintre cele mai apreciate i recenzate
romane de debut. Sky Coyote, a fost publicat n 1999, urmat fiind de al treilea i al
patrulea, Mendoza in Hollywood i The Graveyard Game, ambele aprute n
2001. n 2002, a publicat prima culegere de povestiri, Black Projects, White
Knigths. Cele mai recente cri ale ei sunt romanul Dark Mondays, o nuvel, Rude
Mechanicals i culegerea Gods and Pawns. Ultimul roman din seria Company
este The Sons of Heaven. Povestirile ei au fost publicate n Antologiile Dozois
numerele 17 i 20. Pe lng activitatea de scriitoare, Baker este artist, actri i
regizoare la Living History Center i a predat engleza elisabetan ca limba a doua.
Locuiete n Pismo Beach, California.
n povestirea aceasta, extrem de antrenant, care pare la nceput o lucrare
fantasy, dei cititorii ei devotai o vor recunoate imediat drept o poveste
deghizat din seria Company, Baker ne duce napoi n istorie, ntr-o Europ srac
i pre-modern, pentru a ne prezenta saga unui tlhar profitor, care duce o via
parazitar, un om care pndete mereu norocul cel mare, dar ajunge ntmpltor s
cad victim unui joc neltor ce ar putea s capete proporii aproape imposibil
de anticipat pentru el...

***
F-te frate cu dracul pn treci puntea.
proverb transilvnean
ntr-un inut noptatic, acoperit de pduri nebune, exista i o cmpie expus
soarelui neierttor. De-a curmeziul acelei cmpii, un om mbrcat n costum de
clovn fugea cutndu-i salvarea.
Drumul din pmnt bttorit, plin de fgae, singurul ct vedeai cu ochii,
reflecta aria soarelui, fcndu-l pe brbat s asude vrtos. Se mpleticea n
alergare, pentru c fugea de mult vreme i era gras, iar ndragii din mtase ai
284

costumului de clovn ncepuser s-i alunece n jos de pe coapse. Costumaia aceea

era peste msur de umilitoare. l fcea s semene cu o lptreas gigantic.
Lacrimile, pornite din spaim i disperare, i curgeau, amestecate cu
picturile de sudoare, pe obrajii dai cu alb, fcndu-i mustaa s capete o culoare
cenuie; rotocoalele dezgusttoare, trasate pe fa cu culoare sngerie ncepuser
deja s se dizolve, iroind i lsndu-i dre rozalii pe gt. Ghemotoacele de paie
din care i ncropise pieptul pentru a aduce a femeie ncepuser s se destrame i
s-i alunece n jos, strecurndu-se n rochia tirolez, iar acum i cdeau pe sub
poalele ei, de parc ar fi pierdut o sarcin. Gfind, s-a oprit ca s-i mai ridice
fustele i s-a uitat temtor peste umr.
Nici un semn de urmritori, dar aceia porniser dup el clare i, pe cmpia
dreapt i pustie, sigur aveau s-l prind curnd din urm. Nu se zrea nici un
ascunzi nicieri, nici mcar vreun copac. A continuat s alerge, ndesndu-i
paiele la loc n sn i scncind de efort. Simea i un bzit ca de gze n urechi.
Apoi, ajungnd pe o poriune mai vlurit a cmpiei, a vzut o rspntie. i
pe acolo trecea i salvarea lui!
O pereche de cai de povar trgeau o cru cu remorc, ambele semnnd
cu cociile igneti, dar fiind mai nalte i mai nguste, i lipsite de imaginile
obinuite, pictate n culori vii. Erau negre precum straiul Doamnei cu Coasa. Cu o
excepie: pe pereii laterali, jos i amenintor, cu vopsea alb i cu litere ciudate
i vechi, sttea scris: MAMA EGIPT.
Omului nu i-ar fi psat nici chiar dac frul cailor ar fi fost inut n mn de
nsi Moartea. A ochit remorca acelei crue i, ncordndu-i ultimele puteri, a
pornit s alerge ct l ineau picioarele, reuind ntr-un sfrit s o ajung din
urm.
O vreme, a alergat disperat pe lng ea, pn a putut s ajung n faa
remorcii i a urcat pe bara de fier ce o lega de cru. Cteva clipe, a rmas n
echilibru precar acolo, legnndu-se i urmrind cum picturile de sudoare de pe
fa cdeau pe metalul ncins. Apoi s-a trt pn la ua din spate a cruei, a
deschis-o i s-a prbuit nuntru.
Vizitiul cruei, avnd capul acoperit de o glug pentru a se feri de razele
ucigtor de fierbini ale soarelui, era absorbit ntr-o visare ce ducea ctre locuri
disprute de multe milenii. Aa se face c femeia care mna caii nu a bgat de
seam c avea un pasager nepoftit.

***
Brbatul a rmas lat pe spate, pufind i respirnd greu, prea obosit ca s ia
n seam locul unde se afla. n cele din urm, s-a nlat pe coate i s-a uitat n jur.
Dup alte cteva momente, s-a ridicat n fund i i-a scos ridicola bonet de
285

lptreas, fcut din dantel care i sttea legat pe sub brbie cu cordelue
galbene. n timp ce s-a ters pe fa cu ea, mormind, a slobozit o sudalm.
ntr-o lume perfect, a cugetat el, n crua aceea ar fi trebuit s se afle un
dulap cu haine, prin care ar fi putut s scotoceasc pentru a fura nite straie care
s nu atrag atenia asupra lui. Ar putea fi mcar o lad cu ceva mncare i
butur. Numai c soarta i fusese potrivnic din nou; aceea nu era o locuin pe
roi, elegant i confortabil. Se vedea c slujea drept depozit, pentru c nuntru
nu erau dect lzi i obiecte mari, nvelite n pnz de sac.
Dezgustat, omul a bgat mna n pieptul rochiei i a scos ghemotoacele de
paie care-i alctuiser snii. Le-a scuturat n dreptul urechii i, auzind clinchetul
tiut, a zmbit. Inelele de aur, doar o parte din prada cu care reuise s scape, erau
tot acolo.
Aria din cutia neagr i nchis era sufocant, de aceea i-a scos
costumaia, mai puin chiloeii din mtase. Pornind metodic, s-a apucat s
scotoceasc prin cru, deschiznd lzile i desfcnd baloturile. A nceput s
chicoteasc.
Nu-i era deloc greu s recunoasc lucruri furate.
Unele dintre ele fusese terpelite, nendoielnic, de la negutori turci i de la
oameni de vaz: carpete rulate i legate, servicii de ceai cu chenar auriu. Dar mai
erau i icoane pictate i portrete de familie ale unor rui, zugrvite pe lemn. Boluri
de cristal din Austria. Cni i farfurii din argint, toate gravate. Urne pictate. Un
stand ntreg cu sbii de cavalerie, unele ornate cu decoraiuni, unele simple i
vechi, evident, nsemne de familie. Nu a gsit nimic suficient de mic pentru a fi
strecurat ntr-un buzunar, chiar dac ar fi avut aa ceva, i nimic de pre care s
poat fi transformat imediat n bani.
Bombnind, a ridicat o sabie i a scos-o din teac.
n momentul acela s-a auzit zgomot de copite. Sabia i-a scpat dintre
degetele rmase dintr-odat fr vlag. S-a lipit de u, fcndu-se una cu ea,
lucru total inutil, i a auzit cum zgomotul de copite se nteea. A auzit apoi i
ntrebrile strigate. Ct pe ce dar nu a reuit s disting limpede cuvintele de
rspuns, rostite ncet de un glas de femeie. i-a dat ochii peste cap, cercetnd
interiorul n cutarea unui ascunzi. Nu exista nici unul; dect dac s-ar fi
nfurat n vreun covor, precum Cleopatra.
Cu toate acestea, clreii i-au vzut de drum, ndeprtndu-se n galop.
Cnd i-a dat seama c, pe moment, era n siguran, s-a prbuit fr vlag pe
podea.
Dup ce i-a ascultat o vreme bubuiturile inimii, a ridicat din nou sabia.

286

***
Crua s-a oprit abia la cderea nopii, dup ce se hurducase pe pmntul
denivelat, semn c ieise de pe drum. Omul sttea tot ghemuit nuntru, acum
nfrigurat i descurajat. Caii au fost scoi din hamuri i dui s bea ap dintr-un
pru, probabil, pentru c omul a auzit plescitul. A auzit apoi cum sunt frnte
nite vreascuri, dup care pocnetele scoase de focul arznd. Asta l-a fcut s se
gndeasc la cldur i mncare. A auzit apoi pai uori apropiindu-se, urmai de
sunetul cuiva care urcase pe scar. Brbatul s-a ncordat. Ua s-a deschis i, n
cadrul ei, profilat n lumina lunii, o siluet mic i lung a unei persoane care
avea capul foarte mare. Vreun copil diform? Persoana s-a uitat n interiorul
cruei, iar n ochii ei mari i speriai plutea o expresie de nesiguran. Avea un
rulou sub bra s fi fost alt covor?
Ha! a fcut brbatul i s-a repezit la persoana din u, prinznd-o de
ncheietur i trgnd-o peste pragul ei, nuntru. Silueta a nceput imediat s urle,
cu glas de brbat dar care amintea de ipetele unui iepure ncolit, strident i
inuman. Persoana nu i-a opus totui rezisten; de fapt, brbatul a avut senzaia
nelinititoare c prinsese un ventriloc, o momie moale i fr coninut, mbrcat
n nite straie ce preau cuprinse de mucegai.
Taci din gur! a zis brbatul cu glas gros, vrnd s bage groaza n
persoana pe care o prinsese. Vreau doar dou lucruri!
Captivul su prea s fi leinat. n clipa cnd i-a dat seama de acest lucru,
omul a simit i prezena unei femei ce sttea n apropierea cruei, prnd s fi
aprut ca de nicieri; ea l intuia cu privirea.
S nu-l ucizi, i-a zis ea cu glas din care nu rzbtea nici o emoie.
Da, dar vreau dou lucruri! a repetat brbatul innd sabia la gtul
prinsului. Altfel l omor, nelegi?
Da, a zis femeia. Ce doreti?
Brbatul a clipit, apoi i-a lins buzele. Ceva anume din glasul distant al
femeii l tulbura.
Mncare i ceva de mbrcat.
Femeia nu i-a dezlipit privirea de la el. Era nalt i, nvemntat simplu,
n negru, arta ntunecat ca o umbr, cu toate c sttea n lumina revrsat de
luna plin.
De mncare o s-i dau, i-a rspuns ea. Dar nu am haine pe msura ta.
Atunci ai face bine s-mi gseti, auzi? a spus brbatul. A fcut o micare
amenintoare cu sabia. Altfel... i omor micuul... micuul... a ncercat s-i
imagineze ce relaie putea avea creatura de sub braul lui cu femeia de la u. So?
Copil?
Sclav, a explicat femeia. O s-i cumpr nite haine cnd ajungem n
287

vreun sat, dar pentru asta trebuie s atepi pn diminea. S nu-mi omori
sclavul, altfel o s te fac s regrei c te-ai nscut.
O, chiar aa? a fcut brbatul, fluturnd din nou sabia. i nchipui cumva
c eu cred n blesteme igneti? Nu ai n fa chiar pe prostul satului, s tii!
tiu, a zis femeia, cu acelai glas calm. Dar mai tiu c te caut poliitii.
Dac-i tai gtul lui Emil, s vezi ce repede i pot face s apar.
Brbatul a priceput c ar fi fost preferabil s-i schimbe strategia. i-a
plecat capul ntr-o parte i i-a surs femeii n mod mecheresc i, a sperat el,
fermector.
Hei, uurel, nu-i nevoie s mergem chiar att de departe, nu? a zis el. La
o adic, suntem de aceeai teap, adevrat? Am aruncat i eu o privire prin cru.
A fcut un semn din cap spre obiectele din jur. Bun afacere, tinuind attea
lucruri de pre. Doar nu vrei s le optesc poliitilor despre asta atunci cnd vor
veni s m ridice, nu?
Nu, a zis femeia.
Pi, sigur. Hai s facem pace! Brbatul a naintat ncet, trndu-l i pe
prizonier parc Emil spusese ea c l chema. Barbu Golescu, sluga
dumneavoastr. Iar tu vei fi fiind doamna...
Amaunet.
ncntat, a zis Golescu. Eti sigur c soul tu nu are vreo pereche de
pantaloni de care s-ar putea lipsi, doamn Amaunet?
Nu am so, i-a rspuns ea.
Uimitor! a exclamat Golescu i a rnjit. Ei bine, doamn, atunci, pn-mi
gseti nite straie, ce-ar fi s-mi dai o ptur? N-a voi s apar n mod
necuviincios n faa ta.
i aduc imediat, a zis ea i a plecat. El s-a uitat dup ea, pe moment
deconcertat, dup care a lsat jos sabia i a fcut cteva micri ca s-i
dezmoreasc mna. Emil a rmas nemicat sub cellalt bra.
S nu ncerci cumva vreo prostie, cpnosule, a bolborosit Golescu.
Hei! N-auzi, am zis s-i bagi minile-n cap! Ori eti surd?
L-a prins pe Emil de guler i s-a uitat cu un aer critic la el. Emil a scncit i
a ntors capul n alt parte. Avea o fa lipsit de orice expresie. Fusese cndva ras
n cap, iar acum prul crescuse inegal, ca o mirite ru secerat.
Poate c eti cu adevrat surd, a spus el. Dar mmica ta tuciurie te iubete,
nu? Ce bine pentru mine. A pipit cu mna liber pe podea i a gsit o bucat de
frnghie cu care fusese legat unul dintre covoare. Stai linitit, altfel i frng gtul
acela strmb, ai neles?
Miroi urt, i-a zis Emil cu glas slab.
Phu! i tu duhneti ca un covor mucegit, i-a zis Golescu, petrecnd
frnghia peste ncheieturile minilor lui Emil. Uite, acum n-o s mai poi fugi. O
288

s ne-mprietenim, s tii. O s te-nvei curnd cu mine.

Apoi s-a aventurat afar pe bara de remorcare i a srit pe pmnt. i
simea picioarele nesigure, i de aceea a ncercat s se sprijine de umrul lui Emil,
dar micuul om s-a nruit sub greutatea lui de parc ar fi fost fcut din crp.
Nu-i prea eti de folos la tiat lemne sau la crat ap, aa e? a mormit
Golescu, trgndu-se de izmene, ca s i le ridice. Amaunet a venit pe dup
peretele cruei i i-a ntins o ptur fr s scoat nici o vorb.
Sclavul sta al tu e ca o umbr de puternic, i-a zis Golescu. Ai nevoie de
un brbat s te ajute la treab, dac mi-e cu iertare spusa.
Apoi s-a nfurat n ptur i i-a rnjit. Amaunet i-a ntors spatele i s-a
ndeprtat.
Gseti nite pine cu roii lng foc, a zis ea, ntorcnd capul peste
umr.

***
innd ptura nfurat cu o mn i trndu-l pe Emil cu cealalt,
Golescu s-a apropiat de foc. Amaunet sttea perfect nemicat, urmrind dansul
flcrilor, i abia dac i-a nvrednicit cu o privire cnd au ajuns lng ea.
Acum e ceva mai bine, a spus Golescu, aezndu-se jos i ntinznd mna
spre pine. A frnt un coltuc, l-a nmuiat n cratia cu roii fierte i a nceput s
mnnce cu poft.
nc legat de ncheietura lui i tras ncoace i ncolo cnd se mica, Emil se
nmuiase de tot, ca i cum ar fi fost o momie fcut din paie.
Aa deci, a zis Golescu, n timp ce avea gura plin, aadar nu ai brbat.
Eti sigur c n-ai nevoie de ajutor? Nu vorbesc de treburi de-ale aternutului,
doamn, sper c nelegi asta; fereasc Domnul s-mi treac aa ceva prin minte.
M refeream la sigurana ta. Cu atia tlhari i ucigai pe lumea asta! Acum,
ntmplarea face c am nevoie de ajutor ca s m ndeprtez ct mai mult de
Dunre, iar tu te ndrepi spre miaznoapte. Hai s rmnem la pace ct vreme
rmnem mpreun, ce zici de asta?
Amaunet a strmbat din buze. Dispre? Putea fi totui un soi de zmbet.
Pentru c tot ai adus vorba, a zis ea, Emil nu tie s stea de vorb cu
lumea. Iar eu, una, nu m dau n vnt s vorbesc cu oamenii. Poliitii au zis c
erai cu un circ; tii cum s obii aprobri pentru reprezentaii de la slujbai
mruni?
Sigur c da, a zis Golescu, fcnd un gest larg ce sugera c totul era floare
la ureche. Ceea ce-i trebuie este un om priceput. Poi s te bizui pe mine.
Prea bine. Amaunet i-a ntors privirea spre foc. N-am cum s-i pltesc,
dar o s mint ca s te apr. O s ai locul tu de dormit i mncare.
289

 i straie potrivite, i-a reamintit el. Drept semn de aprobare, ea a ridicat

din umeri.
Atunci ne-am neles, a zis Golescu i s-a lsat uor pe spate. i care ne
este ocupaia? Pentru lume, la asta m refer.
Prezic viitorul oamenilor, a zis Amaunet.
Aha! Dar nu ari a iganc.
Nici nu-s iganc, a spus ea, lsnd impresia c obosise s tot dea
explicaii. Sunt din Egipt.
Chiar aa? a fcut el, frecndu-se la nas. nelepciunea mistic a
enigmaticului rsrit, nu? Transmis pn la tine de faraonii din vechime. Prea
bine, doamn, aa poi s-i lai cu gura cscat pe rani.
Pentru un clovn, tii cam multe cuvinte mree, a zis Amaunet.
Golescu s-a crispat i, cu delicatee, a ridicat un col al pturii ca s-i
ndeprteze o parte din machiaj.
Se vede de la o pot, doamn, c nu-s un clovn adevrat, a protestat el.
Sunt o victim a circumstanelor, a calomniilor i a intrigilor politice. Dac i-a
spune povestea vieii mele, mi-ai plnge de mil.
Ea a rnjit, doar pentru o clip, dar totul a fost att de ocant aprnd pe
faa ei negricioas, nct Golescu a fost ct pe ce s ipe de fric.
M ndoiesc, s-a mulumit ea s spun.
n acea noapte, l-a inut pe Emil legat de el, socotind c nu putea avea
deplin ncredere n Amaunet dect dup ce avea pe el o pereche de pantaloni. S-a
ntins comod pe podeaua cruei, folosindu-l pe mruntul om drept un soi de
pern, i dei acesta a scos din cnd n cnd sunete ca de plns i mirosea cu
adevrat ca un covor cuprins de mucegai, toate aceste inconveniente puteau fi
trecute cu vederea de cineva hotrt cu tot dinadinsul s doarm.
La un moment dat, s-a trezit. Cineva cnta undeva n noapte; o femeie, cu
glas gutural, cnta sub lumina lunii. Din vocea ei rzbtea o melancolie
sfietoare, nct a simit lacrimi arzndu-l n colul ochilor; cu toate acestea, n
cuvintele necunoscute i aspre ale lamentaiei femeii era i o ameninare greu de
definit. Parc n ntuneric ar fi pndit o leoaic. S-a gndit vreme de o clip s
deschid ua ca s vad dac ea dorea consolarea cuiva, dar ideea l-a fcut s
simt un val inexplicabil de rceal pe ira spinrii. A pufnit, s-a rostogolit pe
spate i a adormit la loc.
S-a trezit cnd crua i remorca ei s-au pus n micare hurducndu-se, i
atunci a privit n jur prin negura unor vise ncrcate de dorine confuze, care acum
se risipea. Lumina soarelui se strecura prin cteva crpturi din pereii de
scndur. Dei visurile se trseser ndrt, anumite senzaii struiau. Cu un
geamt, s-a ridicat n capul oaselor i s-a uitat peste umr la Emil, care se lipise de
290

spinarea lui.
Hei! a fcut el i l-a smucit pe Emil. Ce-i cu tine, eti sodomit? i
nchipui cumva c, dac port straie de mtase, oi fi vreun biea dornic de
plceri?
Emil a scncit i i-a ascuns faa ntre palme.
Soarele, a optit el.
Da, s-a fcut ziu. Ti-e fric de soare? l-a ntrebat Golescu.
Soarele m doare, a zis Emil.
Nu fi prost, nu-i poate face nimic. Vezi? a zis el i a mpins mna lui
Emil n calea unei raze tremurtoare de soare. Emil a scos din nou sunete ca de
iepure ncolit, ntorcndu-i n acelai timp faa de la soare i nchiznd ochii, ca
i cum s-ar fi ateptat ca pe mn s-i apar arsuri.
Vezi? a repetat el. Dar Emil a refuzat s deschid ochii, astfel c,
dezgustat, Golescu i-a eliberat mna. Lund sabia, a tiat frnghia care i lega.
Emil s-a ghemuit imediat ca un vierme i a rmas neclintit, acoperindu-i iari
ochii cu palma. Golescu l-a examinat, dup care a lsat sabia deoparte, frecndui ncheietura.
Dac eti vampir, eti cel mai jalnic pe care l-am vzut vreodat, a zis el.
De ce te-o fi innd femeia asta pe lng ea, ia spune?
Emil nu i-a rspuns.
La ctva timp dup miezul zilei, cruele s-au oprit; o or dup aceea, ua sa deschis, iar Amaunet a aprut n cadrul ei innd un bra de haine.
Uite, a spus ea, aruncndu-i-le. Privirea ei impasibil a czut asupra lui
Emil, care se chircise i se strnsese i mai mult n sine n clipa cnd valul de
lumin inundase interiorul. Ea i-a scos unul dintre alurile de pe umeri i l-a
azvrlit deasupra lui, acoperindu-l complet. Trgndu-i pantalonii, Golescu a
urmrit-o cu o expresie amuzat.
Doamn, m ntrebam dac n-ar trebui s port vreun crucifix cnd m
aflu n preajma micuului nostru prieten, a spus el. Ori s-mi iau nite cei de
usturoi la mine?
i place ntunericul, i-a explicat ea. mi datorezi trei piatri pentru haine.
Nu seamn cu hainele pe care le mbrcam n mod obinuit, nelegi? a
zis el, mbrcnd cmaa. Sunt din materiale foarte aspre. Unde ne aflm?
Cu douzeci de kilometri mai la nord dect eram ieri, i-a rspuns ea.
nc n-am ajuns suficient de departe, a gndit el cu ngrijorare. Amaunet sa ntors cu spatele ct el se mbrca. n timp ce se ncheia la nasturi, Golescu s-a
trezit examinndu-i trupul. Acum, cnd nu-i vedea faa sumbr, putea recunoate
c, n rest, femeia aceea era atrgtoare. Greutatea corporal putea sfida atracia
gravitaional ntr-un mod att de vioi i elastic doar n cazul cuiva foarte tnr.
291

Oare ce vrst avea?

Dup ce i-a tras i cizmele, s-a ndreptat de spate, i-a rsucit capetele
mustii, iar apoi i-a supt burta. A scos unul dintre inelele de aur pe care le inuse
pn nu de mult la piept.
Poftim. Te rog s accepi asta drept plat, floare a Nilului, a zis Golescu,
lund-o de mn pe Amaunet i strecurndu-i inelul pe deget. Ea i-a tras mna
imediat i s-a rsucit cu atta repeziciune, nct el a avut impresia c totul fusese
doar o tulburare a aerului. Vreme de o clip, n ochii ei a aprut o flacr, i chiar
dac era o expresie mai curnd de ur dect de patim, mcar reuise s-i
strneasc o reacie.
S nu m mai atingi, i-a zis ea.
Nu fceam dect s-mi pltesc datoria! s-a aprat Golescu, ncntat totui
de sine. Frumoas doamn, inelul acela face mult mai mult dect ai dat pe hainele
acelea.
Pute, a spus ea cu dezgust, smulgndu-i inelul.
Aurul i poate ngdui s miroas urt, i-a rspuns el. Buna lui dispoziie
cretea, cretea nemsurat.
Nepoftit, s-a suit pe capr, alturi de ea, iar crua i remorca ei se legnau,
urmnd un drum ce mergea de-a lungul unui ru ngust, care erpuia prin chei
spate n stnc.
Nu vei regreta c ai fost bun cu mine, doamn, a zis Golescu. Sunt un
reazem de ndejde i un izvor de povee, aa sunt eu. N-o s te ntreb ce alte
lucruri ascunzi n crua ta, fiindc tiu s fiu discret, dar spune-mi, totui: Ctigi
ct doreti de mult?
Reuesc s m descurc, i-a rspuns Amaunet.
Pff! a exclamat Golescu i a dat din mn. M-am lmurit, nu scoi att ct
merii. Cu ce te ocupi, exact? Ghiceti n cri? n globul de cristal? Dai poiuni de
iubire?
Citesc n palm, i-a zis Amaunet.
Cu cititul n palm n-o s ctigi mare lucru, a zis Golescu. Dar, pe de alt
parte, nici nu prea ai cu ce s-i impresionezi muteriii. Dect dac le descrii n
cuvinte miestre i atrgtoare un viitor cum nu s-a mai pomenit, ori dac i previi
de necazuri ngrozitoare pe care doar tu i poi ajuta s le depeasc, am
dreptate? i tu, sper s m ieri pentru vorba proast, pari a fi o femeie creia nu-i
place s vorbeasc prea mult. Ce poi face fr puin strlucire? Unde i-e
sclipirea care farmec?
Eu le spun adevrul.
Asta-i bun! Adic binecunoscuta expresie Sunt sub un jurmnt
strvechi i nu pot rosti dect adevrul? Nu, nu, scump doamn, fraza asta a fost
292

rostit de prea multe ori, i lumea s-a sturat de ea. Eu i propun s prezini altfel
lucrurile! a zis Golescu.
Amaunet i-a aruncat o privire din colul ochilor, rmnnd impenetrabil ca
un arpe.
Cu alte cuvinte?
Cu alte cuvinte, ar fi bine s-i vd clientela obinuit nainte de a da o
soluie, a zis el.
Am neles.
Cu toate astea, Mama Egipt este un nume bine ales pentru ceea ce faci, a
recunoscut el. Sugereaz o anumit mreie. ns presupune cldur. Ar trebui s
mai insiti asupra acestui amnunt. Unde i-e cldura, ia zi?
N-am aa ceva, a zis Amaunet. i tu ai nceput s m scoi din srite.
Atunci, scump doamn, taceo. n latin, asta nseamn voi pstra
tcerea, nelegi?
Ea a strmbat iari din buze.
Tcut, n timp ce tresltau pe capr, el a ncercat s-i studieze faa. Trebuia
s fie tnr; avea pielea neted i ntins, nu avea nici urm de fir crunt n pr i
nici vreun fir de puf pe buza de sus. Unii ar fi putut spune despre o femeie urt:
Are nasul coroiat, sau Are buzele prea subiri, sau Ochii i sunt prea apropiai.
Nimic din toate astea nu putea fi spus n ce o privea pe Amaunet. ntr-adevr, era
imposibil s spui prea multe despre ea; pentru c, atunci cnd s-a uitat mai
ndeaproape la ea, Golescu vedea doar o umbr i tria sentimente contradictorii.

***
La vreme de noapte, au ajuns ntr-un orel amrt, ale crui case jalnice i
cocoate preau s se fi ghemuit cu spatele spre ru, privind ctre pdurea
ntunecat. Dup ce au mers printr-un adevrat labirint de strzi erpuite, au gsit
imaul unde negustorii de blciuri i etalau mrfurile: cteva sute de metri ptrai
de teren sterp, care slujise pn nu demult drept ocol pentru vite. Acolo, gunoiul
de grajd era ca la el acas. n acel loc erau trase i alte crue, iar focurile ardeau
n grilaje de fier, semnnd cu gleile. Oamenii care-i ctigau existena oferind
plimbri pe cai de lemn sau care i provocau pe cei sosii la blci s se ntreac n
diverse feluri, stteau n preajma focurilor, bnd direct din sticle i schimbnd
nouti cu glasuri obosite.
Cu toate acestea, cnd crua cu remorc a lui Amaunet a intrat n acel
spaiu, oamenii aflai deja acolo au ridicat scurt ochii, dup care, la fel de repede,
s-au uitat n alt parte. Unii au fcut semne ce se voiau menite a alunga rul.
Te bucuri deja de o anumit reputaie, aa e? a remarcat Golescu.
Amaunet nu i-a rspuns. Prea s nu fi luat n seam atitudinea celorlali
293

oameni de acolo.
Golescu i-a petrecut nc o noapte friguroas pe podeaua din remorcii de
ast dat, singur, deoarece Emil dormea ntr-un ldoi sub patul ngust al lui
Amaunet atunci cnd nu era inut ostatic, iar Amaunet ignora cu ndrjire orice
aluzie a lui referitoare la bucuria de a mpri cldura trupului cu altcineva. Drept
urmare, a doua zi diminea s-a simit nepenit i cam fr chef de via.
Peste noapte, blciul cptase via, mcar pe jumtate. Un brbat orb,
musculos ca un uria, mpingea rbdtor roata caruselului, iar copiii slabi i palizi
se roteau, se roteau. Un brbat cu o flanet rotea de maneta acesteia, iar
maimuica lui, aezat pe un umr, i urmrea pe copii cu ochi nencreztori, chiar
fricoi. ns multe dintre corturi rmseser la pmnt, ntr-o nvlmeal de
frnghii i piloni. Un ir lung de vnztori ambulani, cu toii plictisii, treceau cu
un aer supus prin dreptul unui slujba orenesc, ce-i instalase biroul de aprobare
a licenelor la o mas deasupra creia sttea deschis o umbrel de soare, de
culoare neagr.
Golescu se holba la toate acelea, cnd Amaunet, care, tcut ca o umbr, a
aprut n spatele lui i i-a zis:
Uite i ansa ta de a deveni folositor. Stai la rnd n locul meu.
Pe toi sfinii! a exclamat el i s-a rsucit pe clcie. Vrei s-mi sar
inima din piept de sperietur? Prea iei omul pe nepregtire.
Amaunet i-a ntins un plic din piele i o pungu.
Ai aici actele mele. Pltete darea ctre slujba i obine-mi autorizaia.
Altfel, n-o s mnnci disear.
Dac-ai ti cine sunt de fapt, nu mi-ai porunci n felul sta, a bombnit
Golescu, dar s-a aezat cuminte la coad.
Slujbaul i-a fcut treaba dovedindu-se destul de cinstit, astfel c oamenii
de la coada erpuitoare au trecut prin faa lui n mai puin de un ceas. n cele din
urm, brbatul din faa lui Golescu a primit dezlegare s-i vnd steguleele de
hrtie rou, galben i albastru, dup care a ajuns i el n faa mesei.
Hrtiile, i-a zis slujbaul, i a cscat.
Poftii, a zis Golescu i le-a desfcut cu un gest teatral. Mijindu-i ochii,
omul s-a uitat la ele.
Amaunet Kematef, a ngnat el. Face afaceri ca Mama Egipt. E
rusoaic? Iar aici scrie c e femeie.
Pi, nu-s actele mele, sunt... sunt ale nevestei, a spus Golescu, adoptnd o
expresie de om jignit. i nu-i rusoaic, prietene, e o egiptean cu snge focos, i,
dac vrei s tii, a fcut parte dintr-un harem, numai c un accident nefericit i-a
sluit frumuseea exotic. Am gsit-o rbdnd de foame pe strzile din Cairo i am
luat-o cu mine din mil cretineasc. Cu toate astea, la scurt vreme dup aceea,
am descoperit c are un talent extraordinar de a ghici viitorul, folosindu-se de un
294

sistem antic de...

Prezictoare, zici? Dou mrci, a zis slujbaul. Golescu i-a dat banii, iar
n timp ce omul i-a scris autorizaia, el a continuat s turuie:
Adevrul gol-golu este c ea a fost singura fiic a unui nobil de origine
copt, rpit la o vrst fraged de un fioros...
Dac m mai sci mult cu povestea asta, o s-i iau nc trei mrci, a zis
slujbaul i a aplicat tampila foarte apsat.
V mulumesc prea plecat, domnule, a zis Golescu, fcnd o plecciune
adnc.
Apoi, mulumit de sine, a luat aprobarea i a plecat pind ano.
Ia uit-te aici, a zis el i i-a ntins hrtia cu o micare elegant. Ea a luat-o
fr nici o vorb i a examinat-o. Vzut n lumina puternic a dimineii,
seriozitatea ntunecat a trsturilor ei era mult mai pronunat. Golescu i-a
nfrnat un fior, i a ntrebat-o:
n ce alt fel i-ar putea fi de folos un brbat viril, scumpa mea?
Amaunet i-a ntors spatele, lucru pentru care Golescu i-a fost recunosctor.
ncearc s nu dai de bucluc pn disear. Atunci te poi ngriji de Emil.
El se trezete dup apusul soarelui.
Apoi ea a revenit la crua din fa. Golescu a urmrit-o urcnd i a rmas
nc o dat uimit de efectul spectaculos pe care l exercita Amaunet asupra lui
cnd o privea din spate.
Nu vrei s bat darabana ca s-i anun prezena? Ori s zorni din
tamburin sau din mai tiu eu ce? Aa cum o cpn de zahr atrage mutele, i
eu pot atrage o mulime de muterii.
Ea l-a msurat cu o expresie neutr, ce putea fi interpretat drept
amuzament.
Sunt convins c poi atrage mute, i-a zis ea. Dar nu am nevoie de
reclam pentru ceea ce fac.
Mormind mbufnat, Golescu a plecat, cu gnd s se plimbe prin blci. La
scurt vreme dup aceea, s-a bucurat nespus constatnd c pungua cu bani
rmsese la el.
Oamenii ncepuser s ridice corturile, s desfoare firme multicolore i
strlucitoare, dei ele atrnau fr vlag n aria i lumina orbitoare a zilei. i-a
cumprat o plrie ieftin i a rmas locului o vreme, msurnd din ochi
vnztorii de mncare. n cele din urm, i-a cumprat un pahar de ceai i o
prjituric fript n ulei, umplut cu prune, rostogolit prin zahr glasat care avea
un o vag arom de otrav. A mncat-o cu un aer satisfcut i, lingnd zahrul de
pe degete, s-a ndeprtat de blci, ajungnd n apropierea unui plc de copaci de
pe malul rului. Ajuns acolo, s-a ntins la umbr i, trgndu-i plria peste fa,
a adormit. Cine trebuia s fac pe ddaca unui vampir avea i mare nevoie de
295

somn n timpul zilei.

Seara, blciul devenea cu totul alt loc. Copiii dispreau, stnd acas n
ptucuri, iar caruselul se rotea aproape gol, avnd doar civa muterii cu fee
spectrale; n schimb, locul gemea de tineri. Acetia rdeau n hohote greu de
domolit i se mbrnceau unii pe alii, ori rmneau cu gurile cscate n faa
minusculelor scene de pe care tot soiul de arlatani i ludau cu glas tare
atraciile. n corturi, erau expuse vederii ciudenii nemaivzute ale naturii; ntrunui, o dansatoare i arta miestria; n altul, se putea vedea un brbat care
mnuia fiare nroite cu minile goale. Luminile orbitoare se nfruntau cu
umbrele. Aerul gemea de acorduri muzicale i de strigte rguite.
Golescu a rmas impasibil n faa tuturor acestor lucruri.
Cum adic, vrei s spui c e prea tare? a ntrebat el. M-a costat cinpe
groi.
N-o pot mnca, i-a optit Emil, chircindu-se i ferindu-se de lumina
felinarelor.
Uite. Golescu a apucat un tiulete de porumb copt i a mucat din el. Hm!
Ce bun e! Mnnc, scncitule!
Are ardei iute. i m arde la limb, a zis Emil, frngndu-i minile.
De tot rsul, a zis Golescu, avnd gura plin, dup care s-a apucat s
mestece vrtos. Asta e mncare pentru zei. Tu cu ce naiba te hrneti, ia spune?
A, acum tiu! Eti vampir, aa c vrei snge, da? Ei, acum ne vede lumea, aa c
va trebui s te mulumeti cu altceva. Mr copt, ce zici? Sarmale grase i bune?
Colunai cu carne? Cartofi prjii?
Emil plngea tcut, iar lacrimile curgeau uvoi din ochii mari ca de iepure,
i Golescu, oftnd, a zvrlit ct colo tiuletele de porumb.
Hai, vino, a zis el i, lundu-l de mn, l-a trt pe pitic dup el.
Au fcut un tur al tuturor gheretelor unde se servea mncare, i abia dup
aceea Emil a consimit s ncerce un crenvurst nfipt ntr-un b, nmuiat n
mmlig i prjit bine. Spre uurarea lui Golescu, Emil a lsat impresia c-i
place mncarea aceea, pentru c s-a apucat s ciuguleasc din ea fr s se mai
vicreasc n timp ce era trt de colo, colo. Golescu a aruncat o privire ctre
crua lui Amaunet i a observat un muteriu cobornd, palid i cutremurat.
Ia te uit acolo, a spus el dezgustat. O singur lumin chinuit. Fr firm,
cum s atrag atenia asupra ei? N-are pe nimeni s ademeneasc mulimea. i,
uite, la ua ei ateapt doar un muteriu nenorocit! Aa-i trebuie. Unde-i este
simul misterului? Doar e Mama Egipt! Pesemne c veniturile-i vin de la celelalte
afaceri ale ei, nu?
Emil nu i-a rspuns, fiind foarte absorbit de crnatul lui pe b.
Ori poate c nu, dac nu-i poate ngdui s aib un servitor mai bun
296

dect tine. Unde se duc banii? s-a ntrebat Golescu, trgndu-se de capetele
mustii. i de ce-i stpna ta att de acr? A suferit vreun necaz n dragoste, ia
zi?
Emil a ridicat scurt din umeri i a continuat s molfie.
n doar zece minute, a putea s-o fac s-l uite pe oricine o fi fost acela,
numai s m ia puin n serios, a spus Golescu, privind lung spre cru. i cea
mai bun cale ca s-mi reueasc asta ar fi s o dau gata cu bani. Avem nevoie de
un plan, ggu.
Patru mii aptesprezece, a zis Emil.
Poftim? a fcut Golescu, ntorcndu-se s-l priveasc pe pitic. Emil nu a
mai zis nimic, dar n tcere, s-a auzit strigtul tare i limpede al unui vnztor
ambulant:
Venii i ncercai-v norocul, oameni buni! Jocuri de noroc, ghicitul
crilor, aruncarea cu zarurile, nvrtirea roii norocului! Ori ghicii numrul de
boabe de mei din urcior i ctigai bani, bani! Doar zece groi ncercarea. Chiar
tu poi fi ctigtorul! Tu, domnule, tu cu bieelul acela!
Golescu si-a dat seama c omul i se adresa chiar lui. S-a uitat indignat n
jur.
Nu e copilul meu!
Poate s-i fie i unchi, c oricum nu-i pas nimnui. Ia ghicete, nu vrei?
a rcnit omul. Ce-ai de pierdut?
Zece groi, i-a replicat Golescu, iar apoi a realizat c-erau banii lui
Amaunet. Ce naiba, duc-se.
Trndu-l pe Emil dup el, s-a apropiat de chiocul jocurilor de noroc.
Care-i premiul?
Douzeci de mii de lei, a zis omul, iar Golescu i-a dat ochii peste cap de
uimire.
A, sigur, cu banii tia m-a putea lsa de meserie, asta-i clar, a zis el i a
vrt mna n buzunar s caute cei zece groi. A aruncat o privire jinduitoare la
urciorul aflat n partea din spate a tarabei, pe un raft mpodobit cu drapelul
naional, unde se mai gseau i cupoane de pnz. Sunt convins c ai ascuns i
pietre nuntru, ca s par mai multe boabe, sigur asta. Hm, hm, bine... aadar,
cte boabe de mei sunt n urcior? A zice...
Patru mii i aptesprezece, a repetat Emil.
Omul de la tarab a rmas cu gura cscat. Golescu s-a uitat cnd la el,
cnd la Emil. Apoi s-a luminat la fa.
Asta-i rspunsul corect, aa e? a zis el. Doamne sfinte i morminte!
Nu, nu e, a zis omul, revenindu-i n fire cu destul greutate.
Ba aa e, a insistat Golescu. Aa am citit n ochii ti.
Ba nu, a repetat omul.
297

 Ba da! Hai s rsturnm urciorul i s numrm boabele.

Nu, i oricum, nu mi-ai dat banii nc iar pe de alt parte, bieelul tu a
dat rspunsul, nu tu, aa c nu are importan... i...
Mincinosule! Vrei s m pun pe ipat? S tii c m in bojocii. Vrei s
afle toat lumea c ai refuzat s-i dai premiul acestui srman de copil, cu toate c
a ghicit? Chiar vrei s...?
Gata! Taci, c o s-i dau blestemaii aceia de bani!
i proprietarul gheretei s-a aplecat peste tejghea i a pus o mn peste gura
lui Golescu. Acesta a zmbit, iar vrfurile mustii lui s-au nlat ca antenele unui
gndac de buctrie.
n timp ce se napoia spre crua lui Amaunet, Golescu a scuturat pe sub
nasul lui Emil, punga n care se auzea clinchetul banilor.
N-am pierdut seara degeaba, nu crezi? Vreau s vd dac asta n-o d
gata.
Emil nu i-a rspuns, acum sugnd cu un aer gnditor bul, cci att i mai
rmsese.
Sigur, din motive strategice, o s micorm meritele tale n toat
trenia asta, a continuat Golescu, trgnd cu ochiul pe dup un cort i
strmbndu-se spre cru. Acum se formase o coad de muterii care ateptau i,
dei o parte dintre ei erau femei singure care voiau s-i afle norocul, civa erau
brbai cu nfiri fioroase, chiar de ucigai, dac se uita mai atent la ei, astfel c
Golescu a avut senzaia neplcut c poate avusese de a face cu unul sau doi
dintre ei n trecutul lui profesional destul de dubios. Dup ce s-a tras napoi, a
aruncat o privire spre Emil.
Cred c n-ar fi bine s o ntrerupem tocmai acum, cnd are att de lucru.
Asta ne mai d rgazul necesar s ticluim o povestioar potrivit i eroic pentru a
explica felul n care s-a umplut de bani pungua asta, nu? n orice caz, ea nu ar
avea cum s cread ca tu...
i, privindu-l pe Emil, Golescu a amuit. S-a plesnit cu palma peste frunte,
cu un gest ce arta c se dumirise.
Ia stai, stai puin! Ea tie de talentul sta al tu! De aceea te i ine prin
preajma ei, adevrat? Ha, ha!
A rmas tcut un moment, ns concentrarea privirii lui fusese att de
intens, nct a tulburat pn i contemplarea de sine n care czuse Emil. Acesta
a ridicat ochii cu timiditate i a vzut cum trsturile lui Golescu s-au schimonosit
ntr-un zmbet de o nevinovie att de feroce, nct micuul biat a scos un ipt,
a scpat bul din mn i i-a acoperit faa i capul cu amndou minile.
Scumpul meu geniu sfrijit! a rcnit Golescu, prinzndu-l pe Emil n brae
i ridicndu-l n aer. Prietene mititel, fratele meu micu, cel mai dulce dintre
vampiri! Vino, vino, dragule, nu mai vrei un crnat? Nu? Nite mmlig? Punci
298

cu lapte? Nite ciocolat fierbinte? Golescu are s se ngrijeasc s capei tot ce-i
poftete inima. S mai facem o plimbare prin trg.
Pungua cu cei douzeci de mii de lei s-a uurat simitor pn cnd Golescu
s-a retras, mpreun cu Emil, spre umbrele din spatele cruei. Micuul om era
prea ndopat cu crnai i vat de zahr ca s mai fie vioi, i cptase i o ppu
ieftin de crp i un titirez ca s-i fac de lucru, astfel c atenia lui, ct era, se
ndreptase asupra acelor obiecte. Cu toate acestea, Golescu a scos un pachet de
cri din buzunar, l-a desigilat, le-a amestecat i s-a uitat la Emil cu ochi iubitori
de animal de prad.
Am mai auzit aa ceva, micul meu miracol bleg, a gngurit Golescu,
fcnd crile s pocneasc i s foneasc ntre degetele lui groase. Oameni fr
nici o nzestrare n ce privete buna cretere i renumele n societate, vai, da, iar n
unele cazuri, att de rupi de lume, nct trebuie hrnii i inui n scutece ca
sugarii. i totui, le sclipete mintea! i rein amnuntele i alctuirea lucrurilor
cu o acuratee uimitoare! S vedem dac i tu eti un asemenea copil-minune,
bine?
O or de exerciii i-a fost mai mult dect suficient pentru a se convinge,
spre satisfacia lui, c Emil putea mai multe lucruri dect s numere crile cu
precizie; dac o mn de cri i erau artate desfcute vreme de o secund doar,
el le putea identifica exact pe toate.
Iar acum, iubite copile, mai rmne s rspundem la o ntrebare, a zis
Golescu, azvrlind pachetul de cri peste umr, n ntunericul nopii. Crile s-au
mprtiat ca frunzele moarte duse de vnt. Oare de ce n-o fi profitat doamna
Amaunet de capacitatea ta extraordinar, ca s se mbogeasc n aa msur
nct s nu mai jinduiasc nimic pe lumea asta?
Emil nu i-a dat rspuns.
Cnd are condiii perfecte... Nu neleg, a zis el, trgnd cu ochiul la
coada ce se ntindea pn la ua cruei. Dinuntru tocmai ieea o femeie; i
frngea minile i suspina. Dei blciul ncepuse s se goleasc deja, mai erau
civa brbai cu aspect de brute, care-i ateptau rndul s... s li se ghiceasc
viitorul? I se prea puin probabil. Trei dintre ei preau s in ascunse nite
pachete voluminoase asupra lor. Cu o momie plin de noroc ca tine, ar putea
deveni regina caselor de jocuri de noroc din Monte Carlo i Sankt Petersburg, a
gndit el cu voce tare. i, la o adic, avnd un asemenea trup, ar putea deveni cea
mai bogat cocot din Roma, Viena sau Budapesta. Dac ar purta o masc, mai
bine zis. i atunci de ce muncete pn n miez de noapte tinuind linguri i
ceasuri furate pentru nite tlhari n dou parale? Ce bani ies din asta? Emil,
prietene, ce vrea ea de fapt?
Cupa Neagr, i-a rspuns Emil.
299

Dup ce a ieit i ultima brut i a plecat n treburile lui, Amaunet a cobort

din cru i s-a uitat drept la Golescu, exact spre locul din ntuneric unde acesta
sttea. Voise s-i fac o intrare impresionant, dar dup ce elementul-surpriz se
pierduse, s-a mulumit s-i fac sfios semn cu mna.
Unde este Emil? l-a ntrebat ea.
E-n siguran, regina mea, i-a rspuns Golescu, trgndu-l n fa i
inndu-l de ceaf, ca pe un cine. Emil, surprins de lumin, a scheunat slab,
acoperindu-i apoi ochii. Am avut parte de o sear grozav.
Du-te la culcare, i-a zis Amaunet lui Emil Acesta s-a smuls erpete din
strnsoarea lui Golescu i a nit n cru.
Te-ai ngrijit s mnnce? l-a ntrebat ea.
Regete, a zis el. Dar de unde am avut i mijloacele necesare ca s fac
asta, nu m ntrebi? Uite, aici.
i a ridicat n aer punga n care erau ceva mai puin de douzeci de mii de
lei i a fcut coninutul s scoat clinchete i pe fa i-a aprut o expresie extrem
de seductoare. Spre iritarea lui de nespus, ochii ei nu s-au luminat ctui de
puin.
Adu caii i leag-i la cru. Plecm n seara asta, l-a anunat ea.
Golescu a rmas ca trsnit.
Nu vrei s tii de unde am toi banii tia?
I-ai furat? a zis Amaunet, cobornd felinarul din crligul aflat pe u i
suflnd n el ca s-l sting.
Eu, s fur? a exclamat Golescu, sincer indignat. I-am ctigat pentru tine,
dac vrei s tii. Am ghicit cte boabe de mei erau ntr-un urcior.
n seara aceea, n cteva rnduri, i imaginase reacia ei fa de un
asemenea dar al lui, i reuise diferite versiuni privind amploarea emoiilor ei. Cu
toate acestea, nu se pregtise pentru reacia ei din acele clipe, cnd s-a ntors, iute
ca un arpe, i l-a prins de gt.
Cum de-ai ghicit numrul exact? l-a ntrebat ea cu glas voit sczut.
Pi, sunt extraordinar de talentat, nu tiai? a spus el gfit, simind c-i
sar ochii din orbite de strnsoare.
Amaunet l-a strns i mai stranic.
A ghicit Emil, nu-i aa?
El n-a putut dect s confirme cu o micare slab din cap, pentru c nu
putea inspira nici o gur de aer.
Ai fost chiar att de nesbuit s-l duci la jocuri de noroc? Golescu a
cltinat din cap. Ea l-a tras spre ea, astfel c feele lor au ajuns foarte aproape una
de cealalt.
Dac te mai prind c-l duci pe Emil la sli de joc sau cazinouri, te omor.
Ai neles?
300

Amaunet i-a dat drumul i l-a mbrncit spre peretele cruei. El s-a
ndreptat de spate, a inspirat cu disperare, i-a mpins plria de pe fa i a zis:
Bine, nseamn c i-am descoperit secretul. E doamna att de bun s-mi
spun i mie de ce nu se slujete de micuul nostru prieten ca s se devin putred
de bogat?
Pentru c Emil nu deine vreun secret, i-a rspuns ea printre dini. El este
secretul.
Aha, asta explic totul, a spus Golescu, frecndu-i gtul.
Ar fi bine s fi neles asta, a zis Amaunet. Iar acum, adu caii.
Golescu a fcut ce i se spusese, fierbnd de indignare i curiozitate, dar i
dintr-un sentiment pe care cu greu l-ar fi recunoscut n sine lui. Nici fornd
imaginaia nu se putea spune c Amaunet era frumoas n furia ei, i totui...
Apsarea degetelor ei pe carnea lui, i uimitoarea for a minilor... dar i
mirosul respiraiei, pe care o simise de aproape, amintind de o mirodenie pe care
nu o putea numi...
Ce sentiment ciudat mi nrobete inima ntng? A ntrebat el calul pe
care tocmai l lega la oitea cruei.
Au cltorit tot restul acelei nopi fr lun de-a lungul rului ntunecat i n
numeroase rnduri au auzit urlete de lupi rsunnd din pdurea mohort.
Golescu a esut urletele lor ntr-o fantezie ncrcat de eroism, n care el
avea o puc uria i trgea nenumrate gloane cu alice ntr-o hait de lupi
fioroi care o ameninau pe Amaunet, care se arta att de recunosctoare pentru
c fusese salvat n ultima clip, nct... i lepdase deghizarea i mai toate
straiele de pe ea, fcndu-l abia acum s constate c purtase tot timpul o masc
nspimnttoare pe chip. n realitate, era frumoas, dei nu reuea s vad ct de
frumoas, pentru c de fiecare dat cnd ncerca s se arunce n braele ei, se
pomenea c picioarele i se nclcesc n ceva ce prea s semene cu vata de zahr
scpat de cineva pe jos la blci...
Iar apoi aele roz au devenit firele unei pnze de pianjen, iar Emil era o
musc prins n ea, ipnd, ipnd cu glasul acela ascuit, care prea ciudat, dac
inea seam c Emil era vampir. Nu sunt ei cei care, de obicei, muc? a
ntrebat-o el pe Amaunet, dar ea se grbea spre rul ntunecat, care era de fapt
Nilul, iar el a gonit dup ea, azvrlindu-i straiele i el, dar soarele rsrea din
spatele piramidelor.
Pufnind, Golescu s-a ridicat n capul oaselor, i i-a pus mna streain la
ochi ca s se fereasc de lumina orbitoare a dimineii.
Vd c ne-am oprit, a constatat el.
Da, a confirmat Amaunet, care tocmai deshma caii. Preau s fi ieit de
pe drum n cursul nopii; acum se gseau ntr-un lumini din pdure, ascuns
301

vederii fiind nconjurat din toate prile de tufiuri dese.

O s rmi aici, i-a zis ea. Eu am o ntlnire cu cineva. Stai n crua mare
i-l veghezi pe Emil. N-o s lipsesc mai mult de trei zile.
Da, bineneles, a spus Golescu, prostit de somn. A rmas acolo frecndui brbia neras i urmrind-o cum duce caii de drlogi i ieind din lumini prin
desiul verde. A auzit venind de undeva un ipot, semn c avea o surs de ap n
apropiere. Poate c Amaunet se ducea s fac baie n vreun minunat iaz de
pdure, unde avea s adape i caii?
A cobort de pe capr i s-a grbit dup ea, micndu-se ct de discret i
tcut putea, dar toate eforturile fcute s se apropie pe furi i-au fost rspltite de
vederea lui Amaunet stnd aproape de cai, cu braele ncruciate i urmrindu-i
cum se adap dintr-un pru. Golescu a simit un fior. Lumina puternic a
dimineii nu era chiar prieten cu Amaunet.
Pind mai aproape, el a zis:
Ce mnnc micuul cel drgla, altceva dect crnai i dulciuri?
Legume rdcinoase, i-a rspuns Amaunet, fr s-l nvredniceasc cu o
privire. Cartofi, napi, pstrnac, morcovi. Nu le mnnc dect dac sunt fierte i
zdrobite, dar fr unt, sare sau piper. Mnnc orice fel de pine, dar trebuie
ndeprtat coaja. Mmlig, dar din nou, fr sare i unt. Iar de but, ap.
Ce frumos din partea lui, a spus Golescu strmbndu-se. Dar unde l-ai
gsit pe prietenul nostru, poi s-mi spui?
Amaunet a ovit o clip, dup care i-a rspuns:
La un azil.
Aha! i cei de acolo nu aveau habar ce era, nu-i aa? a zis el.
Ea s-a ntors spre el cu o privire care aproape c l-a fcut s se scape n
pantaloni.
Dar tu, tu tii ce este el? l-a ntrebat ea.
Doar un idiot savant, corect? Priceput la adunri. Nu neleg de ce nu-i
foloseti mintea aceea virgin ca s te mbogeti, dar asta e situaia. Mai este
ceva ce trebuie s tie doica despre ngrijirea i hrnirea lui?
Doar c te voi gsi oriunde i te voi ucide dac-l rpeti ct eu sunt plecat,
i-a zis Amaunet, fr s ridice deloc glasul, ns reuind s-l conving pe Golescu
de seriozitatea acelei ameninri. Asta i-a dat nc un fior tulburtor.
Eu fac toate eforturile s fiu demn de ncrederea ta, nepreuito, a zis el.
Dar unde te duci?
Asta nu este treaba ta.
Bineneles, a aprobat-o el, fcnd o plecciune i apoi scrpinndu-se n
cap. Deci, iei remorca de la cru, adevrat? Mi-e imposibil s nu m-ntreb,
porumbia mea neagr i misterioas, dac plecarea asta nu are legtur cu przile
ce stau ascunse acolo. Pesemne c te ntlneti cu cineva care s te scape de ele,
302

nu?
Privirea ei dispreuitoare l-a strpuns ca un cuit, dar i-a dat seama c
bnuielile lui se adevereau.

***
Imediat ce a rmas singur, prima grij a lui Golescu a fost s se apuce de
scotocit prin crua lui Amaunet.
Dei interesul lui de cpti erau banii, trebuie spus c prima dat s-a
apropiat de sertarul unde el presupunea c Amaunet i inea lenjeria. A rmas
dezamgit de cele gsite acolo, pentru c nuntru erau doar lucruri ce ineau de
ocupaia de alchimist: sticlue cu minerale pudr, metale, boluri, alambicuri i
retorte. Toate erau imaculat de curate, artnd ca i cum nu ar fi fost folosite
niciodat. Cnd, ntr-un trziu, a gsit i lenjeria ei ntr-o lad, dezamgirea lui s-a
adncit. Gsise lucruri simple i cu aspect utilitar evident, Amaunet nu inea la
zorzoane i volane. Cu toate astea, a strecurat o pereche de pantalonai de-ai ei n
buzunarul de la piept, ca pe o batist, i i-a continuat cutrile.
N-a gsit deloc bani, i nici lucruri personale care s-i ofere vreun indiciu
privind viaa ei intim. Existau cteva obiecte decorative, evident menite s
creeze impresia de egipteanc pentru muteriii ei: o cutie din mucava pentru
mumii de mici dimensiuni. Un pergament ce se putea aga n cui, cu hieroglife
imprimate pe pnz, acesta din urm produs n Frana.
Nici urm de parfumuri sau cosmeticale n apropierea lavoarului: doar un
spun de culoare galben. L-a dus la nas i s-a scuturat; nu mirosea dect a leie.
i atunci, de unde adierea aceea ca de scorioar pe care o radia pielea ei?
Nu a gsit nici mas de scris, nici documente. Exista totui ceva ce ar fi
putut sluji la scris, o cutie lustruit, a crei parte frontal se deschidea i devenea
plat, lsnd vederii o oglind de sticl verde nchis aflat n fundul cutiei.
Aceasta era goal.
Golescu s-a uitat superficial la ea. Dup ce a nchis-o, i-a frecat vrfurile
degetelor ntre ele, pentru c simise nite gdilituri.
Nu a gsi mare lucru nici n cmar: pine uscat, o ceap, cartofi. Cteva
cratie i ceva folosit pentru curarea lor. S-a uitat lung i gnditor la cest din
urm lucru i s-a frecat la brbie.
Dar nici un ban, a zis el cu voce tare.
S-a aezat greoi pe patul ei i, a pufnit de dezamgire. Auzind un scheunat
slab de protest, s-a ridicat n picioare din nou i a privit n jos.
Da, bineneles! a zis el, i a deschis sertarul de sub pat. Emil a scncit i
s-a dat de-a rostogolul din calea luminii, acoperindu-i faa cu palmele. Hei, nu
m lua n seam, a zis Golescu i l-a scos din lad. S-a aezat pe palme i
303

genunchi i, fr s ia n seam ipetele lui Emil, s-a uitat atent n interiorul lzii.
Unde-i ine stpna ta aurul, drguule? Nu-i cumva aici? Draci i Vrcolaci.
S-a retras puin. Emil a ncercat s treac pe lng el i s se rentoarc n
ntuneric, dar Golescu l-a prins de un picior, mpiedicndu-l.
Emil, giuvaer nepreuit, nu valorezi nimic pe lumea asta dac nu poi
umbla pe lumin, i-a zis el. i nici mie n-o s-mi fii de vreun folos. De ce nu te
nelegi cu soarele, ia spune?
mi arde ochii, a spus Emil plngnd.
Chiar aa? Golescu l-a tras mai aproape, i-a tras minile de pe fa i s-a
uitat n ochii lui umezi. Poate reuim s rezolvm cumva treaba asta, nu? Iar dup
ce o punem la punct...
Glasul i s-a stins, i a nceput s surd. Emil s-a zbtut, eliberndu-se din
minile lui i s-a refugiat din nou n sertar. Golescu l-a nchis mpingndu-l cu
piciorul.
Dormi trntore, a zis el i s-a ridicat n picioare. S nu pleci nicieri, iar
dup-amiaz, la ntoarcere, nenea Barbu o s-i aduc un cadou.
Apoi, fredonnd pentru sine, s-a ters pe fa cu pantalonaii lui Amaunet,
i-a pus la loc n buzunar i a cobort din cru. Oprindu-se doar ct s ncuie ua,
a pornit s caute un drum.

***
I-a trebuit ceva timp pn s gseasc un ora, i ct a umblat pe ici i colo,
soarele aproape c asfinise cnd s-a ntors la cru.
9
i-a aezat jos poverile o cutie mare i un sac plin i a descuiat ua.
Iei afar micuule Emil, a zis el i, pentru c nu a primit rspuns, a urcat
n nuntru i a tras sertarul. Iei odat de acolo!
Mi-e foame, a spus Emil, cu un glas ce prea acuzator, dar fr s se
clinteasc.
Iei de acolo i-o s-i fierb un cartof bun. Hai, c n-o s peti nimic;
soarele a apus, Nu vrei s vezi ce i-am adus, fiin nerecunosctoare?
Emil s-a apropiat fr chef, iar Golescu s-a retras din faa lui. A cobort pe
u, s-a uitat n jur, avnd buzele strnse, semn c era bnuitor. Observnd soarele
cobort i roiatic, a scos un ipt strident i i-a dus repede minile la ochi.
Da, te-am minit, i-a zis Golescu, dar ncearc tia... A scos o pereche
de ochelari din buzunar i, lundu-i cu fora minile de peste ochi, i-a aezat la
rdcina nasului. Acetia au czut imediat, pentru c Emil avea nasul mult prea
mic i subire ca ochelarii s-i stea bine, plus c aveau doar un bra pentru fixarea
pe dup ureche.
304

Golescu a scotocit grbit prin sacul pe care-l adusese i a scos o earf

lung de ln. A tiat dou guri n ea, timp n care Emil s-a vicrit i s-a foit n
faa lui. Punndu-i ochelarii napoi pe fa i inndu-i n loc cu degetul mare, i-a
legat earfa n jurul capului i a lrgit deschizturile astfel nct lentilele
ochelarilor s rmn libere.
Uite! Ochelari! a zis Golescu. Acum eti aprat de soare, vezi? Deschide
ochii odat, plngciosule!
Emil probabil c i-a dat ascultare, pentru c, brusc, a rmas neclintit,
lsndu-i braele s-i atrne pe lng trup. Avea gura deschis ntr-o expresie de
uimire fr grai.
Stai, ateapt! i-a zis Golescu. Mai avem ceva! A bgat mna n sac i a
scos un impermeabil din pnz, pe care l-a drapat pe dup umerii lui Emil. Fusese
fcut pentru cineva de dou ori mai mare dect Emil, astfel c-i trecea de
genunchi, i chiar mtura pmntul; astfel c Golescu s-a chinuit vreo cinci
minute s-i scoat braele fr de vlag prin mneci, dup care a suflecat
manetele. Dup ce l-a ncheiat cu chiu, cu vai la nasturi, Emil sttea eapn n
picioare, amintind de un cort.
i ultima tu... a zis Golescu i a scos din sac o plrie de fetru cu
borurile largi, pe care a aezat-o pe capul lui Emil.
S-a tras apoi puin n spate ca s-i admire capodopera.
Ia te uit, ce drgu ari? a spus el. n realitate, Emil semna cu o
ciuperc, dar i nchisese gura. Vezi? Acum eti aprat de soare. Vampirul poate
iei pe afar i ziua. Acum poi s-i i mulumeti lui nenea Barbu, nu crezi?
Vreau cartoful meu, a zis Emil.
Pfui! Adevrat, hai s benchetuim. Avem o mulime de lucruri de fcut n
noaptea asta, a zis el, ridicnd sacul i scuturndu-l cu subneles.
A aat destul de repede un foc i a pus ap la fiert pentru cartoful lui Emil.
i-a prjit i pentru el un adevrat festin cu ceea ce adusese: iepure, unc i
ceap, i un clondir de vin rou i gros ca sngele de taur, ca s-i clteasc gura.
Vinul i-a rmas i dup ce a terminat de mncat, iar asta i-a dat o stare de bine. Sa tras deoparte i a aprins un trabuc bun, n vreme ce Emil, ndatoritor, a dus
cratiele la pru s le spele.
Ce bun e un sclav, a spus Golescu, i de fericire, a scos un colac de fum.
Te poi nva uor cu o via ca asta. Cnd termini cu vasele acelea, s scoi
tuciul de aram pentru splat rufe. O s te ajut eu s-l umpli cu ap. i s mai duci
nite lemne pentru foc!
Dup ce Emil a adus tuciul de aram, l-au dus la pru i l-au umplut cu
ap; apoi, blngnindu-se cu el i vrsnd ap pe drum, l-au dus pn la foc.
Golescu a scos din sacul lui nc ceva ce cumprase, o pung de hrtie de trei
kilograme care avea tampila unui farmacist pe ea. Emil se uita n timpul acesta la
305

flcrile strlucitoare, avnd faa i mai absent datorit ochelarilor mari; a ntors
totui capul s se uite la punga de hrtie.
Facem Cupa Neagr? a ntrebat el.
Nu dragul meu, facem o cup de aur, a zis Golescu. A desfcut punga i a
turnat coninutul ei n tuciul n care apa ncepuse s scoat aburi. E o vopsea bun
i tare, de culoare galben, vezi? O lsm s fiarb bine, iar cnd se face... a ntins
mna n spate, trgnd mai aproape cutia pe care o adusese. A deschis-o i, n
lumina flcrilor, au licrit gturile celor o sut i patruzeci i patru de sticlue.
Cnd se rcete, o s turnm chestia asta n sticlue. Dup aceea, o s le vindem
ranilor din valea de colo, care cresc gini.
De ce? a ntrebat Emil.
Ca s o foloseasc drept medicament, i-a explicat Golescu. Le spunem c
vor obine pui uriai, nelegi? Asta ne va umple imediat la loc punga aceea n
care am avut douzeci de mii de lei. Treaba asta nu d niciodat gre, crede-m.
Vopseaua face glbenuul s fie mai nchis la culoare, iar ranii or s-i nchipuie
c i oule sunt mai bune. Dac pleci de ndat ce termini de vndut sticluele,
poi repeta isprava asta oriunde.
Medicament, a spus Emil.
ntocmai, a zis Golescu.
A mai tras un ultim fum din trabuc, a aruncat restul n foc i a ntins mna
dup clondirul de vin.
Ce sear frumoas a spus el, trgnd o duc. Ce stele, nu? Astea te fac s
rmi pe gnduri, zu aa. n momente ca acesta, m gndesc la viaa pe care am
dus-o pn acum, ajung s m gndesc la ironia sorii. N-am fost ntotdeauna un
vagabond, nelegi tu? Nu, de fapt, am avut un nceput bun n via. M-am nscut
ntr-o familie de aristocrai de ras, vezi?
Aveam i un castel. i blazonul nscris pe vitralii. Servitori pn i pentru a
ne plimba cinele. Nici una din toate astea nu mi-a revenit mie; eu eram mezinul.
Dar am mers la universitate, am absolvit cu onoruri, fiind un strlucit finanist.
Am devenit foarte curnd director la o banc mare i important din Bucureti.
Aveam un ceas de aur cu lan, i un birou lung de trei metri, care era lustruit tot
timpul. n fiecare diminea, cnd ajungeam la banc, toi funcionarii stteau
aliniai i m salutau preaplecai cnd treceam prin dreptul lor, legnndu-mi
bastonul. Iar bastonul sta avea un diamant montat pe mner, unul care strlucea
minunat, ca un soare ce rsare. Dar se spune c bogia, ca i srcia, te stric; aa
am pit-o i eu. Aveam un caracter deschis, ncreztor; eram prea inocent. Vai,
ct de repede s-a petrecut prbuirea mea! Vrei s auzi circumstanele care m-au
adus n starea jalnic n care m vezi acum?
Poftim? a fcut Emil. Golescu a mai luat o gur bun din vin.
Ei, bine, a zis el, banca mea avea un client pe nume Ali Paa. Strnsese
306

acest Ali Paa o avere uria. Milioane. Milioane n orice valut i poi imagina.
Perle, rubine, smaralde, tot ce vrei. Trebuia s le vezi cum stteau n casa de bani,
sclipind ca giuvaerurile ascunse ale dansatoarelor. Cea mai mare bogie pe care
ar putea s o strng un funcionar corupt. Iar pe neateptate, s-a vzut silit s
plece n strintate ca s evite un scandal. i, buf! A murit ntr-un tragic accident
cnd armsarul lui negru ca smoala, speriat de o cru cu pine, l-a azvrlit din
spinare i l-a clcat sub copite. Cum eram un om cinstit, imediat ce am auzit de
decesul lui, sigur c am nceput cutrile pentru a-i descoperi rudele cele mai
apropiate. Dar crezi c avea vreo rud apropiat cumva? Dup cum se poart
afemeiaii aceia cu soiile i concubinele lor? Am aflat ns c defunctul Ali Paa
avusese un accident tragic n tineree, cnd atrsese atenia Marelui Vizir, datorit
vocii lui dulci i, ei bine... a putut s-i pstreze vocea aceea minunat de sopran
pn la data morii lui total neateptate. Aadar, nu tu soie, nu tu copii, un gol
imens n urma lui. Asta nsemna, bineneles, c milioanele care se aflau n
camera blindat aveau s ajung, dup trecerea unei anumite perioade, n
proprietatea Imperiului Otoman. Ce puteam face? Cu ct m gndeam mai
profund la tirania sub care trise naiunea noastr att de mult vreme, cu att
simeam c sngele mi fierbe n vine de sentimente patriotice. Am hotrt s
ntreprind o aciune foarte ndrznea. M-am consultat cu colegii mei din
comunitatea bancar internaional i am obinut numele unui investitor cunoscut
peste tot pentru integritatea lui moral. ntmpltor, era un prusac, posednd o
avere personal considerabil. Am luat legtura cu el, mi-am cerut iertare pentru
ndrzneala mea, i-am explicat elementele cazului i i-am fcut o propunere. Dac
era dispus s se dea drept fratele regretatului Ali Paa, eu puteam s-l ajut n a
revendica milioanele depozitate n banca noastr. El avea s primeasc patruzeci
la sut pentru rolul lui n acea neltorie; restul de aizeci la sut avea s revin,
desigur, bisericii. Ca s nu mai lungesc povestea, acel domn a fost de acord cu
planul meu. De fapt, a mers att de departe, nct a spus c susine cu entuziasm
autonomia Romniei, n baza unor principii n care credea. Desigur, problema era
foarte complicat. A trebuit s mituim funcionari din domeniul juridic i mai
muli slujbai mruni, pentru ca ei s jure c Smedlitz (prusacul) este fratele de
mult disprut al lui Ali Paa, deoarece mama lui fusese rpit de pirai de pe
Coasta Berber mpreun cu copilul ei, nc sugar, i vndut unui harem, dei
existase un semn de natere prin care nefericitul Ali Paa putea fi identificat
postum de ctre rubedenia lui ndurerat. Iar Smedlitz trebuia s pun la dispoziie
o sum mare pentru a deschide un cont la o banc din Elveia, n care urmau s fie
transferate fondurile, imediat ce noi obineam eliberarea lor. El a acceptat acea
cheltuial fr nici o obiecie chiar prea repede, lucru care s-ar fi cuvenit s-mi
dea de gndit! Golescu a cltinat din cap, a but din clondir, i-a ters mustaa cu
dosul minii i a continuat: Ce ncredere oarb am avut eu n prusacul acela! Vai,
stelelor, uitai-v-n jos i vedei cum este batjocorit un suflet credul i cinstit. A
307

mai luat o gur i a urmat: Averea s-a transferat, iar cnd eu m-am dus s primesc
cele aizeci la sut din ea pentru aciuni caritabile imagineaz-i oroarea mea
cnd am descoperit c Smedlitz retrsese toat suma, nchisese contul i
dispruse, fr putin de a fi gsit! n vreme ce-l cutam, curnd m-am lmurit c
Smedlitz nu era doar un ho, ci un impostor, un lacheu al comunitii bancare
internaionale, care acum se aliase mpotriva mea. Ca s nruteasc i mai mult
situaia, cine crezi c apare, dac nu un nou pretendent! S-a vdit pn la urm c
Ali Paa avea, de fapt, un frate care abia aflase de moartea lui, asta dup ce fusese
salvat de pe o insul ndeprtat, unde naufragiase n urm cu apte ani.
Distrugerea mea era deplin. Am fost silit s fug de acolo la vreme de noapte,
fcndu-mi de ruine ilustra familie, fiind sortit la o via de fugar persecutat n
mod nedrept. (Golescu i-a ters lacrimile de pe fa i a mai luat o gur de vin.)
S nu mai pot sta la un birou lustruit, ca un adevrat domn! S nu-mi mai pot roti
bastonul cu elegan pe deasupra capetelor funcionarilor din subordinea mea! i
ce s-o fi ales de diamantul meu, care sclipea ca luna? (A suspinat ct s-i revin
suflul.) Greutile i fac pe oameni s fie nelepi, nu bogai, aa sun o zical; iar
acum nu mi-a mai rmas dect nelepciunea. Uneori, m gndesc la
autodistrugere; dar nc nu m-am scufundat chiar att de mult. A luat nc o
nghiitur, a rgit i, cu glas schimbat, a zis: A, abia acum a nceput s fiarb!
Adu un b mai lung, drguule, i mestec n tuci.

***
Strmbndu-se n clipa cnd i-a ridicat capul de pe plria strivit,
Golescu a bgat de seam c se trezise n plin zi. Emil sttea n acelai loc n
care se aflase i n clipa n care Golescu se prbuise n somn, dup cteva ore de
discuie despre care abia i aducea aminte. Clondirul gol se gsea n acelai loc
unde l lsase; dar cele o sut patruzeci i patru de sticlue erau acum pline.
Cum de ai... a exclamat Golescu, ridicndu-se n fund i holbndu-se la
ele. Nu-i amintea s le fi umplut cu vopsea galben concentrat, dar ele stteau
toate acolo, avnd dopuri bine puse.
Medicamentul e gata, a zis Emil.
Cu micri nesigure, Golescu s-a ridicat n picioare. Interiorul tuciului de
aram era curat, de parc ar fi fost nou.
Acum nu m mai mir c te ine pe lng ea, a remarcat el. Cred c eti o
adevrat zn n buctrie, adevrat? Mai a focul acela, aadar, i-o s mai
fierbem un cartof. Poate i-un pstrnac, fiindc ai fost biat bun i harnic. Iar
dup aceea, o s pornim ntr-o aventur.
A ridicat sacul i a pornit cu pai trii s-i fac toaleta de diminea.
308

***
Dou ore mai trziu, amndoi naintau chinuitor de ncet pe un drum de
ar, ndreptndu-se ctre o poart zvort pe care Golescu o ochise mai demult.
Pe aria aceea, transpira din greu, fiindc era mbrcat n cel mai grozav amestec
pe care l putea oferi un magazin de haine vechi: o hain cu coad de culoare
neagr, pantaloni vrgai i o plrie neagr din mtase, care pstra n ea o
duhoare puternic de mort. Pe piept, n dreptul inimii, i intuise o serie
impresionant de medalii, majoritatea religioase, mpopoonate cu bucele de
panglici colorate, la care se adugau cteva folii autoadezive de poleial extrase
de la un pachet de biscuii de Genova. ntr-o mn, avea un scule ce prea greu.
Emil purta impermeabilul, plria i ochelarii i trebuia s fie condus de
mn, pentru c nu putea vedea prea bine pe unde mergea.
Cnd au ajuns la vreo sut de metri de gard, doi duli uriai au aprut ca din
senin, i s-au izbit n el, ltrndu-i printre leaturi.
Ia sacul, i-a spus Golescu, ntinzndu-i-l lui Emil.
E greu, s-a vicrit Emil.
ine-i gura. Bun dimineaa, stimate domn!
A ridicat glasul, ca s se adreseze ranului care venise s vad ce era cu
hrmlaia aceea strnit de cini.
M-am nfierbntat.
Taci, am spus. Domnule, mi poi acorda cteva clipe?
Da tu cine naiba mai eti? l-a ntrebat ranul, prinznd dulii de zgrzi.
Golescu a dus o mn la plrie i s-a nclinat.
Doctor Milon Creulescu, adjunct al Prinului Alexandru, ministrul
agriculturii, fie ca sfinii i ngerii s-i dea via lung. Dar matale, cum te
numeti?
Iuliu Buzdugan, a bolborosit ranul.
ncntat. Nu am a m ndoi c ai auzit de noua lege.
Sigur c-am auzit, i-a rspuns ranul Buzdugan, prnd oarecum
nelinitit. Da de care e vorba?
Golescu i-a surs.
Pi, de cea privind creterea produciei de pui pe fiecare gospodrie din
regiunea asta. nlimea sa ine foarte mult ca naiunea noastr s devin una
dintre cele mai mari productoare de pui din ntreaga lume! Poate c n-ar strica
s-i legi dulii, stimate domn.
Dup ce dulii au fost nchii undeva, iar poarta s-a deschis, Golescu a pit
n curtea omului, chemndu-l pe Emil dup sine, mbrncindu-l uor i pe furi
cnd acesta a trecut pe lng el. Emil a naintat orbete, cu pai mrunei i
precaui, trnd sculeul dup sine. Golescu l-a ignorat apoi, lsndu-i n schimb
309

mna prietenete pe umrul lui Buzdugan.

nti de toate, trebuie s-i vd poiata cu gini. Sunt convins c ai trecut
fr dificulti ultima inspecie, dar, tii tu, n prezent preteniile cresc mereu.
Bun neles, l-a aprobat Buzdugan, simind c-l ia cu sudori. n realitate, nu
avusese parte de nici o inspecie, asta din cte tia el. L-a condus totui pe
Golescu spre poiata psrilor, un spaiu deschis din spatele casei, mprejmuit cu
un gard de plas de srm, prins de nite stlpi nali.
Nu era un loc n care s te simi ndemnat s zboveti prea mult.
Asemenea locuri rareori atrag pe cineva. Razele de soare cdeau nemilos asupra
ei, astfel c Golescu a simit cum pmntul ntrit l arde la picioare prin tlpile
subiri ale nclrilor. Cam vreo sut de gini stteau aproape pleotite locului,
netulburate ctui de puin de putoarea emanat de ginaul lor sau de duhoarea
rspndit de prdtoarele moarte ce stteau nfipte n parii nali ai gardului: dou
vulpi i ceva ce se chircise att de ru, uscat de soare, c nimeni n-ar mai fi fost n
stare s ghiceasc ce animal fusese acela.
Hmm, a fcut Golescu, i a scos din buzunar un carneel i un ciot de
creion. S-a prefcut c-i noteaz cte ceva, timp n care a cltinat din cap.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Buzdugan.
Ei, n-a voi s te descurajez prea mult, a zis Golescu, ridicnd ochii din
carneel i fcndu-i un semn tovresc din ochi. Vd c duntorii sunt inui la
respect, recunosc, i sta-i un semn bun. Doar aa se-nva minte vulpile, nu? Dar,
prietene, uite ct de blegi sunt psrile tale! Nu seamn nici pe departe cu cocoii
de lupt. De ce nu vd nici unul clcnd ano i cntnd? Se vede c sunt lipsite
de nerv i slbite, iar acest lucru din cauza hranei.
Nu le dau de mncare dect ce e mai bun! a protestat Buzdugan.
Zmbind, Golescu a fluturat un deget pe sub nasul lui.
Sunt convins de asta, dar e de ajuns? Psrile subnutrite dau ou de
calitate inferioar, care, la rndul lor, dau pui slabi. Nu doar att, dar oule lipsite
de gust i splcite la culoare i distrug faima de furnizor de mare clas. A, nu,
nu; lipsa de atenie n asigurarea hranei psrilor i-a creat probleme.
Bine, dar...
Din fericire, te pot ajuta, a spus Golescu, vrnd n buzunar carneelul i
ciotul de creion.
i ct m cost asta? a ntrebat Buzdugan, dezumflndu-se.
Domnule! Vrei cumva s sugerezi c un reprezentant al nlimii sale
prinul se poate lsa mituit? Poate c aa stteau lucrurile n trecut, dar am ptruns
ntr-o epoc nou, ce Dumnezeu! M refeream la tiin, l-a prevenit Golescu.
tiin?
Biete! a spus Golescu i a fcut un semn autoritar ctre Emil, care abia
acum i ajunsese din urm. Acest supus fidel al statului are nevoie de o sticlu de
310

Formula de Aur Q.
Emil nu a reacionat n nici un fel, de aceea, Golescu i-a smuls sculeul din
mn. Desfcndu-l, a scos o sticlu de vopsea galben. A ridicat-o n aer, parc
protejnd-o ntre palme.
Acesta, drag domnule, este un supliment alimentar produs de Ministerul
Agriculturii. Prinul nostru a ales doar oameni instruii la universiti crora le-a
poruncit s-i pun mintea la treab pentru a crea ceva care s contribuie la
mbuntirea strii de sntate a psrilor. Folosind cele mai noi descoperiri ale
tiinei, ei au reuit s obin un tonic de o eficacitate uimitoare! Formula de Aur
Q. Utilizat cu regularitate, produsul d nite rezultate impresionante.
Buzdugan s-a uitat printre gene la sticlu.
Da ce face?
Ce face? Pi, asigur substanele nutritive de care psrile tale au atta
nevoie, a zis Golescu. Hai, d-mi voie s-i fac o demonstraie. Ai vreun platou
sau o farfurie?
Dup ce Buzdugan i-a dat o tigi de cositor, Golescu s-a strecurat n
curtea psrilor, urmat ndeaproape de gazd. Lucru n aparen imposibil, n
arcul acela era mai cald dect afar.
Acum, te rog s observi comportarea psrilor, domnule, a zis Golescu,
desfcnd dopul sticluei i turnnd coninutul n tigi. Srmanele creaturi i
dau imediat seama de caracterul benefic al Formulei de Aur Q. Sunt moarte dup
ea! Privete numai.
A pus tigi pe pmntul ncins. Aflat mai aproape, una dintre psri a
ntors capul. n creieraul ei minuscul a licrit conceptul de SETE. A dat fuga la
tigi i a sorbit cu nesa. Una dup alta, alte i alte psri au trit aceeai
revelaie i au venit n fug s-i nmoaie ciocurile n vopseaua galben i cldu
de parc ar fi fost ampanie de la ghea.
Ai vzut? a zis Golescu, trecndu-i greutatea de pe un picior pe cellalt.
Srmanele creaturi erau rupte de foame. Dup cteva ore, vei ncepe s percepi i
diferena. Oule fcute de ele nu vor mai fi cu glbenuul albicios, ci bogat i de
un galben auriu! i totul, mulumit Formulei de Aur Q. Doar dou mrci sticla.
Vd c au but aproape tot, a spus Buzdugan holbndu-se cu mirare n
ochi. Cred c ar trebui s iau cteva sticlue.
Uf! Prietene, mi pare ru c trebuie s-i spun, dar produsul este n
cantiti att de limitate i att de cerut, nct nu pot s-i dau dect o sticl, l-a
anunat Golescu.
Cum asta? Pi vd c ai sculeul acela plin, a zis Buzdugan. Sunt sigur,
le-am zrit cnd l-ai desfcut la gur.
Adevrat, dar trebuie s le ofer ansa asta i celor care-i fac concuren,
nu? a spus Golescu. N-ar fi cinstit ca doar un singur om din regiune s aib psri
311

ce fac ou de calitate superioar, nu crezi?

ranul s-a uitat la Golescu printre gene.
Dou mrci sticlua? i dau douzeci i cinci de mrci pentru tot
sculeul, ce zici de asta?
Douzeci i cinci de mrci? a exclamat Golescu i s-a retras, cu o
expresie de uimire pe fa. Dar ce vor face ceilali productori de ou i psri?
Buzdugan i-a zis n felul lui ce puteau face alii, i a scos de la bru o pung
plin cu monede.
Spre sear, s-au trt greoi ctre pdure, dup ce mpriser cteva sculee
cu Formula de Aur Q n ntreaga vale. Golescu tria un sentiment plcut de
satisfacie, avnd buzunarele doldora de bani de tot felul.
Ai vzut, micuul meu prieten? i-a zis el lui Emil. Doar aa te poi ridica
n lume. Natura uman curge la vale ca un ru, fr s se schimbe vreodat; un om
nelept i ridic moara pe malurile acestui ru, i las prostia i trufia oamenilor
s-i nvrt roata. Teama, lcomia i invidia mi-au slujit ntotdeauna.
Gfind de oboseal, Emil a scos un sunet ce putea fi interpretat drept
aprobator.
Da, dar asta nu a fost i pentru tine o zi ce merit nsemnat cu rou n
calendar? Ai nfruntat soarele, n sfrit, i nu a fost chiar att de ru, adevrat?
Fii atent la potec, a adugat Golescu, pentru c Emil se ducea drept ctre un
copac. L-a prins de guler i l-a repus pe drumul cel bun. Hai, c nu mai avem
mult. Da, Emil, mare noroc pe tine c am aprut eu n viaa ta. Mine o s ne
continum cltoria de explorare, nu-i aa?

***
Aa au i procedat, trecnd ns n cealalt parte a vii rului, unde mirosul
puternic de gina adus de o boare de vnt sugera existena altor gospodrii n care
erau crescute psri. Tocmai dduser un col, ptrunznd pe o uli scurt, iar
hmielile furioase ale unui dulu fioros ce se trntea ntr-o poart sculptat l
scoseser pe un ran suprat din cas pentru a vedea ce se petrece, cnd Emil a
murmurat:
Cal.
Nu, e un cine mare, l-a corectat Golescu, ridicndu-i plria ctre ran,
n semn de salut. Bun dimineaa, domnule. ngduie-mi s m prezint...
n acea clip, s-a auzit zgomot de copite. A nceput s asude, dar s-a
mulumit s zmbeasc mai generos i a continuat: Sunt doctorul Milon
Creulescu, de la Ministerul Agriculturii i doresc s...
Zgomotul de copite s-a auzit trecnd pe drum i prin dreptul uliei, dar chiar
312

n clipa cnd inima lui Golescu rencepuse s bat aproape normal, clreul i-a
oprit calul i l-a fcut s se ntoarc.
Sunt trimis din dorina expres a Prinului Alexandru s...
Hei!
Iart-m o clip, te rog, a spus Golescu, i s-a ntors cu faa spre uli.
L-a vzut pe ranul Buzdugan ndemnndu-i bidiviul nainte, pe sub
crengile copacilor care, plecate peste uli, o lsau ntr-un plcut semiobscuritate.
Doctore Creulescu, a zis el. Mai ai din medicamentul acela?
Poftim?
tii tu... Buzdugan a aruncat o privire scurt ctre cellalt ran, i a
cobort vocea. Medicamentul acela, care face oule de aur!
Aha! Golescu s-a rsucit doar pe jumtate, ca s fie vzut i auzit de
cellalt ran. Te referi la Formula de Aur Q? Elixirul miraculos elaborat de
Ministerul Agriculturii pentru creterea produciei de psri n gospodrii i
ferme?
Sst! Da, de acela e vorba! Uite, i dau...
Ai zis ou de aur? a exclamat Golescu.
Despre ce vorbii? a ntrebat cellalt ran, i s-a aplecat peste poart.
Nu te privete! s-a rstit Buzdugan la el.
Stai, stimate domn, c de Formula de Aur Q trebuie s se bucure toat
lumea, a spus Golescu, netiind precis ce se ntmplase, dar hotrt s joace pe
acea carte n continuare. Dac acest domn de treab dorete s profite de calitile
sale uimitoare, eu nu-i pot refuza...
i dau o sut de mrci pentru tot ce ai n desag! a strigat Buzdugan.
Dar ce are n desaga aceea? a ntrebat cellalt ran, deschiznd poarta i
ieind n uli.
Formula de Aur Q! a spus Golescu, i a nfcat sculeul din mna fr
de vlag a lui Emil desfcndu-i baierele. A extras o sticl i a ridicat-o n sus.
Privete!
Ce vorbii acolo despre ou de aur? a ntrebat cellalt ran, naintnd
spre ei.
Nimic! l-a repezit Buzdugan. Dou sute, doctore, nu glumesc. Te rog.
Cinstitul domn exagereaz peste msur, i-a zis Golescu celuilalt ran.
Ou de aur? Pi eu n-a susine aa ceva n legtur cu Formula de Aur Q. A
putea fi acuzat de arlatanie! Ea este ns un supliment alimentar uimitor pentru
psri cum n-ai mai vzut i nici n-o s vezi vreodat.
Atunci vreau i eu o sticl, a zis ranul. Buzdugan a scrnit din dini.
Le cumpr eu pe celelalte, a zis el i a desclecat.
Ce-i graba asta? a zis cellalt ran. nseamn c medicamentul sta e tare
313

bun, nu? De aia-l vrei doar pentru tine? Poate o s cumpr i eu dou sticle.
Domnilor, v rog, nu e nevoie s v certai, le-a spus Golescu. Am aici
suficiente sticle cu Formula de Aur Q. Rogu-te, domnule Buzdugan, fiindc eti
un muteriu mulumit, spui c ai observat rezultate imediate i spectaculoase dup
folosirea medicamentului?
Da, a zis Buzdugan, parc ferindu-se. Ou uriae, galbene ca aurul. i toi
cocoii care au but din el parc au nnebunit de poft, i n dimineaa asta, toate
ginile stteau pe cuibarele ce semnau cu nite muni mici de aur. Dou sute
cincizeci pentru tot sculeul, doctore, ce zici, pe loc?
Golescu a crat desaga tot drumul pn n lumini, deoarece cntrea mai
mult dect la plecarea de diminea. Aa greu cum atrna, a mers cu o iueal
neobinuit, practic trndu-l dup el pe Emil. Cnd au ajuns la cru, l-a mpins
pe Emil nuntru, a urcat apoi i el, i a nchis ua. Imediat dup aceea, a nceput
s se dezbrace, oprindu-se doar ct s se uite o dat n desag, de parc ar fi vrut
s se conving de ceva. Faptul c era plin pn aproape de bieri cu monede
sclipitoare nu reuea s-i aduc nici mcar un zmbet pe fa.
Ce se petrece, oare? a ntrebat el, scondu-i fracul. I-am vndut acelui
om sticle pline cu ap i vopsea galben. Nici vorb de vreun elixir miraculos!
Emil a rmas acolo, cu privirea impenetrabil napoia ochelarilor colorai,
asta pn cnd Golescu s-a aplecat spre el i i-a smuls de pe fa.
Ascult, doar i-am vndut un fals medicament! a spus el. Aa e, sau nu?
Emil a clipit spre el.
Nu, a spus el. Medicament care face ginile uriae.
Ba nu, prostnacule, asta le-am spus eu despre medicament! a zis
Golescu, scondu-i pantalonii vrgai. I-a fcut pachet mpreun cu haina i a
pus totul deoparte. Am minit, nu nelegi nici mcar atta lucru?
Nu, a repetat Emil.
Ceva din glasul lipsit de tonalitate al piticului l-a fcut pe Golescu s
nghee n momentul n care tocmai bgase un picior n cracul unui pantalon
simplu. S-a uitat insistent la Emil.
Nu nelegi ce-i aceea minciun? a ntrebat el. Poate c nu. i eti un
geniu oribil, s tii. i eu am adormit n vreme ce fierbea chestia aceea din tuci.
Hmm.
i-a prins pantalonii, dup care a mbrcat haina cealalt, rmnnd tcut
vreme ndelungat, dar fr s-i dezlipeasc privirea de la faa lui Emil.
Spune-mi, copila, a zis el ntr-un trziu. Ai pus i alte lucruri n fiertura
aceea dup ce eu am adormit.
Da.
Ce anume?
314

Drept rspuns, Emil s-a apucat s-i niruie numele a tot soiul de
ingrediente, substane chimice n cea mai mare parte, sau cel puin aa a bnuit
Golescu. ntr-un trziu, a ridicat o mn s-l opreasc din turuit.
Ajunge, ajunge! Cel mai apropiat spier e la trei ore deprtare de aici.
Cum de-ai avut la ndemn toate substanele acelea?
Uite acolo, a spus Emil, artnd ctre cutia din mucava. i pe unele leam luat din drum. Iar unele, erau din frunze.
Golescu s-a apropiat imediat de cutia de mucava i a deschis-o. Prea s fie
goal; a descoperit ns un fund dublu. Ridicnd pnza de pe fundul ei, a vzut
numeroase desprituri, n care se aflau borcanele i sculee pline cu diferite
substane. Dinspre ele se ridica o arom de mirodenii.
Aha, a zis el, nchiznd cutia. A mpins-o deoparte i s-a uitat la Emil
printre genele ntredeschise.
A pornit apoi s se plimbe ncoace i ncolo, dup care s-a oprit, aeznduse pe pat.
i cum de-ai tiut ce s pui n medicament ca s obii gini uriae, a ntrebat
el, cu glas mult mai slab dect obinuitul rcnet pe care-l folosea cnd i se adresa
lui Emil.
Acesta s-a uitat la el. Golescu a perceput o expresie stranie n ochii aceia
iepureti. S fi fost oare dispre?
tiu, i gata, a zis Emil i probabil c din glasul lui plat rzbtea totui un
soi de dispre.
Tot aa cum tiai cte boabe sunt n urcior?
Da.
Golescu i-a frecat minile ntre ele.
Uf, copilul meu de aur, a zis el. Vai, perla mea, prunioara i purttorul
meu de noroc. (n aceeai clip l-a fulgerat o idee.) Spune-mi ceva, scumpule. Ai
adus de cteva ori vorba despre Cupa Neagr. Ce oare este aceea, poi s-i spui lui
nenea Barbu?
Eu pregtesc Cupa Neagr pentru ea n fiecare lun, a zis Emil.
Aa, deci? Ceva care s o ajute s nu aib copii? Ba nu, pe ea n-o
intereseaz amorul. Dar, cine tie? Ce se ntmpl cnd bea din Cupa Neagr,
scumpule?
Nu moare, a zis Emil, cu o urm de tristee n glas. Golescu s-a lsat
puin pe spate, de parc l-ar fi izbit cineva n piept.
Sfini ngeri din cer, a exclamat el. Timp de cteva clipe, o mulime de
idei i-au bzit prin cap, aducnd cu un roi de albine agitate, cutndu-i stup. n
cele din urm, s-a linitit ct s ntrebe: Dar ci ani are doamna Amaunet?
E btrn.
Foarte btrn?
315

 Da.
Dar tu ci ani ai?
Nu tiu.
Am neles. Golescu nu s-a clintit, rmnnd cu ochii la Emil. De aceea
nu vrea s atrag atenia asupra ta. Tu eti pentru ea ca o piatr filozofal, sursa ei
de ap a vieii. Adevrat? Dar dac aa stau lucrurile... A nceput s tremure din
tot corpul i s-a ridicat. Nu, e o nebunie. Golescu, ai stat prea mult prin blciuri,
printre saltimbanci. Pesemne c are vreo boal, i atunci trebuie s ia un
medicament ca s-i pstreze sntatea. Hm! S sperm c nu are ceva molipsitor.
Micuule Emil, sufer de ceva?
Nu, i-a rspuns acesta.
Nu? Bine. Golescu, amice, nu uita c pori o discuie cu un idiot.
Imaginaia lui a nceput totui s lucreze cu febrilitate, rememornd
ntmplrile legate de sforria cu ginile, i n acest fel dup-amiaza s-a scurs cu
ncetineal. A auzit de cteva ori zgomot de copite dinspre drum, semn c cineva
trecea n goana calului oare l cuta, cumva, pe doctorul Creulescu?
Cnd primele umbre ale serii au cobort, Golescu s-a strecurat afar din
cru i a aprins un foc de tabr. Sttea n preajma lui cnd a auzit o cru
apropiindu-se pe drum, iar cteva clipe mai apoi, sunet de crengue frnte, ceea ce
nsemna c vehiculul cotise ctre lumini. Golescu a arborat o expresie despre
care spera c va sugera nevinovie, o fidelitate de cine supus i rbdare, i a
rsucit uor crnaii pe care i frigea pe un proap.
Bine te-ai ntors, regina mea, a spus el cu voce tare cnd a vzut-o pe
Amaunet apropiindu-se. Vezi? Nu numai c n-am fugit cu Emil la jocuri de noroc,
dar am i pregtit ceva de mncare pentru sear. Vino s mnnci. M-ngrijesc eu
de cai.
Amaunet s-a uitat bnuitoare la el, dar a cobort de pe capra cruei i s-a
apropiat de foc.
Emil unde e?
Pi, la locul lui, n dulapul acela, a zis Golescu, ridicndu-se de pe scaun.
Vznd-o din nou de aproape, a simit o umbr de dezamgire; Amaunet prea
obosit i iritat, nicidecum ca o fiin nemuritoare care s fi sorbit din vreun
nectar fermecat. A lsat-o lng foc i a dus caii la adpat. Abia cnd s-a ntors i
s-a aezat fa n fa cu ea a simit o vag dorin carnal.
S neleg c toat aduntura aceea dizgraioas de obiecte a fost
descrcat pe ascuns, peste vreun gard? a ntrebat el cu glas mieros.
S-ar putea spune i aa, a zis ea i a scos un hohot de rs ce nu trda nici
o veselie. Acum, pentru o vreme, o s ai acolo tot spaiul din lume.
i mcar am obinut un pre bun pe ele? Amaunet s-a mulumit s ridice
din umeri.
316

Golescu a surs discret i a observat c Amaunet nu avea vreo pung de

bani asupra ei. Au mai flecrit o vreme, dup care ea a spus c se duce la culcare.
Urndu-i noapte bun cu un glas ce sugera buna dispoziie, fr vreo remarc
nelalocul ei, Golescu a urmrit-o urcnd n cru vzut din spate, rmsese la
fel de ispititoare ca ntotdeauna i a ateptat cteva minute, dup care a aprins
un felinar i s-a grbit spre cealalt cru.
Dup ce a urcat nuntru, a ridicat felinarul i s-a uitat n jur.
Minunat de goal, a observat el cu satisfacie. Nici un covor, nici o
pictur, nici mcar vreo lingur de argint. Aa i trebuia. Numai c...
Unde-s banii? s-a mirat el cu voce tare. Hai, micu cas de fier ferecat.
Hai, apari, pungu grea de bani. Trebuie s fi scos o avere din lucrurile acelea
furate. Aadar...
S-a apucat s scotoceasc prin dulapuri i sertare, la nceput foarte
precipitat, apoi cu mare grij, btnd n lemn ca s descopere perei fali sau
sertare secrete. Dup jumtate de or, nedumerit i gfind de exasperare, s-a
oprit.
Dar trebuie s fie undeva, a spus el apsat. Doar dac n-a scos pentru sine
dect att ct s poat ascunde n corsajul rochiei!
Mormind n barb, s-a dus la foc i l-a stins. Dup aceea i-a recuperat
sculeul cu bani i straiele cele noi pe care le cumprase, inclusiv costumaia lui
Emil, din desiul n care le ascunsese. Le-a pus bine n dulapul din cru, apoi s-a
ntins pe podea i a nceput s se gndeasc.
Am mai vzut expresia asta absent i mohort, a vorbit el ntunericului.
Lipsit de speran. Apatic. Exploatat. Ar putea fi bolnav, dar tot astfel arat o
trf cnd are un pete brutal i nemilos, care o silete s lucreze din greu i i ia
tot ce ctig. M-ntreb dac... Dac nu cumva e nefericita victim a unui mare
escroc? Un maestru al crimei, s zicem, care are o reea de hoi, tinuitori i
mijlocitori, care dirijeaz ctigurile doar spre el. Iar el st pe un morman de aur,
primind tribut de la toi rufctorii mruni. Minunat idee! a zis Golescu i i-a
frecat minile de satisfacie.
n acea noapte, a fost trezit din nou de cntecul ei. Glasul sugera plpirea
unor tciuni ncini dintr-un foc pe moarte, ori amintea de unduirea fumului ce se
ridic atunci cnd i ultimul crbune s-a stins. Un cnt capabil s frng inima
oricui, dar i nfiortor pe deasupra.

***
i-au continuat drumul. Munii se vedeau mereu n faa lor i, spre uurarea
lui Golescu, valea chinurilor lui rmsese departe n urm. Nimeni nu fusese
vreodat spnzurat pentru vnzarea unei soluii slabe de vopsea drept
317

medicament, dar uneori, oamenii se treziser n treang pentru c se bucuraser de

prea mult succes i, n orice caz, el prefera s stea ct mai departe de evenimente
pe care nu le putea controla ori anticipa.
S-au apropiat i mai mult de muni, dup care i-au i traversat cu uurin,
pe un drum oarecare, pe care Amaunet prea s-l cunoasc bine. A doua zi, pe la
amiaz, au ajuns ntr-un ora mricel de la poalele unor dealuri, cu case mari i
impuntoare i cu o biseric a crei turl avea forma unui dom.
Acolo, ntr-o pia public foarte larg, prin care vntul btea n rafale,
rostogolind frunze nglbenite pe pavaj, se instala un blci. Din proprie iniiativ,
Golescu a fcut sugestiile obinuite privind modalitatea n care Amaunet i putea
mbunti activitatea de ghicitoare, dar recomandrile i-au fost ignorate.
Resemnat, s-a aezat la coad alturi de alii dornici s obin aprobarea de a-i
deschide tarabele, i a constatat c pe unii ncepuse s-i cunoasc din vedere. i
aceia au ignorat ncercrile lui de a intra n vorb. Slujbaul care elibera
aprobrile s-a dovedit necioplit i ngust la minte.
Cam la vremea cnd se nsera, iar blciul cpta via ntr-o explozie de
lumin de gaz i muzic de flanete, Golescu nu se simea defel bine dispus.
Vino-ncoace, fiin palid, i-a zis el lui Emil, trgndu-l cu fora din cru.
De ce te ascunzi att?
E prea mult lumin, a scncit Emil, nchiznd strns pleoapele i
ncercnd s se ascund sub haina lui Golescu.
Biete, ne aflm ntr-un ora mare i modern, i-a zis el, pind prin mulime
i trgndu-l fr mil nainte. Gaz de iluminat, minunea lumii civilizate. Curnd,
dac aa vom dori, nu vom mai avea noapte deloc. Ia nchipuie-i ce nseamn
asta, ei? Atunci va trebui s trieti ntr-un beci. Pesemne c i-ar plcea asta, aa
cred.
Vreau un crnat pe b, a scncit Emil.
Ai rbdare, i-a zis Golescu, uitndu-se n jur, ctre tarabele cu mncare.
Cnd e vorba de mncare i scrpinat, mai greu e s ncepi, tiai asta? Aadar, mai
nti scarpin-te, iar mncarea o s vin i ea. Unde naiba o fi ghereta aia unde se
vnd crnai?
A zrit un vnztor ambulant pe care-l cunotea, croindu-i imediat drum
ctre ghereta lui.
Hei! un crenvurst, te rog, a zis el i a pus o moned pe tejghea.
Am terminat crenvurtii, a spus omul. Dar avem sarmale cu mmligu,
sau tochitur cu mmligu. Te rog s alegi.
Golescu a simit c-i las gura ap.
Sarmale, a zis el, cu mult mmligu. A dus farfuria de carton ntr-un
col ce i s-a prut mai linitit, unde a gsit i un balot de paie i s-a aezat.
Hai, vino s mnnci, Emil drag. Mmlig pentru mine i sarmale
318

gustoase pentru tine, e bine?

Emil a deschis ochii ct s se uite la mncare.
Nu pot mnca aa ceva. Au zeam.
Doar puin! a zis Golescu i a bgat degetele printre mmlig i scos o
sarma. Uite! Vezi ce frumos arat?
Emil s-a pornit pe scncit.
Nu vreau aa ceva. Vreau crnat.
Pi, asta e ca un crnat, doar c e nvelit n foi de vi, n loc de ma de
porc, nelegi? i Golescu a ridicat o sarma ntre degete. Mam, ce gustoas e!
Cu toate acestea, Emil nu a vrut s se ating de ea. Golescu a suspinat, a
nfulecat sarmalele i mmligua, dup care s-a ters pe degete de haina lui Emil.
Apoi l-a trt de-a lungul i de-a latul trgului, dar n-a gsit pe nimeni care s
vnd crenvurti. Singurul lucru pe care Emil accepta s-l mnnce era vat de
zahr, astfel c i-a cumprat cinci. Emil s-a ghemuit hoete sub o cru i le-a
mncat pe toate, timp n care Golescu s-a uitat la el i a ncercat s se mai
nclzeasc. Vntul rece i strbtea prin estura hainei, lund cu sine mare parte
din energia i cldura dat de sarmalele piprate.
Asta nu-i via pentru un brbat cu snge-n vine, a bombnit el. Am
nevoie de vin, femei i dans, i eu cu ce m-am ales? E de rs, ce mai! Slujesc
drept doic a unui piticot nenorocit i pretenios, n vreme ce femeia ce-mi
populeaz visele abia dac recunoate c eu exist. Dac a avea ct de ct
mndrie, a rupe ua cruei i a nvli peste ea, ca s-i art c nu-s fcut din
crp!
Ultim frmi de vat de zahr a disprut n gura lui Emil, care a scos un
rgit.
i atunci, bineneles, ea mi-ar face ru, a conchis Golescu. i nc ru de
tot, aa cred. Are degetele tari ca fierul. Dar asta m strnete, Emil, nu i se pare
cumplit? Iar sta e nc un pas spre decderea mea.
Emil a rgit din nou.
Orele de frig au trecut. Emil s-a rostogolit pe o parte i a nceput s se
vicreasc. Pe msur ce atmosfera din blci se linitea, luminile se stingeau una
dup alta, iar caruselul se rotea tot mai ncet, pe cale de a se opri cu totul,
scheunturile lui Emil au devenit tot mai insistente. Curnd a plecat i ultimul
muteriu al lui Amaunet; o clip mai apoi, ua de la crua ei s-a deschis exploziv
i ea a cobort, ntorcndu-i capul ntr-o parte i-n alta, cutnd s descopere de
unde venea sunetul. Privirea ei s-a ndreptat spre Emil, ghemuit sub cru, dup
care s-a rstit la Golescu dezvelindu-i dinii:
Ce i-ai fcut?
Nimic! a spus el, trgndu-se cu un pas sau doi ndrt, nlimea sa
pstrnac nu vrea s mnnce dect vat de zahr, iar acum am impresia c~i pare
319

ru.

Prostul de el, a zis Amaunet. L-a tras pe Emil dintre conurile i paiele
duse de vnt sub vehicul. Micuul om a vrsat sirop rozaliu i a zis:
Vreau un cartof.
Amaunet i-a aruncat lui Golescu o privire care l-a fcut s-i stea inima n
loc o clip, dup care, cu un glas linitit, el a zis:
S mergem la mas cu toii. Ce prere ai? Fac eu cinste.
E aproape miezul nopii, nesocotitule, a spus Amaunet.
Cafeneaua aceea este nc deschis, a spus Golescu, artnd cu degetul
spre un local luminat puternic, aflat la marginea pieei.
Amaunet s-a uitat lung spre local. n cele din urm, a ridicat din umeri.
Adu-l i pe el, a zis ea.
Golescu l-a ridicat pe Emil de ceaf i l-a fcut s stea n picioare.
Te ateapt cartoful, preteniosule, i-a zis el. Hai s-i mergem n
ntmpinare.
Emil l-a luat de mn i au pornit amndoi s traverseze ncet piaa, avndo pe Amaunet n urma lor.
S-au aezat la o mas de lng u. Cu toate c orele erau naintate,
cafeneaua era foarte plin de oameni n haine de sear, majoritatea sclipitoare i
cu un aspect elegant i la mod. Rumoarea conversaiilor domina totul, rsunnd
ciudat i avnd o sonoritate metalic. Amaunet a aruncat mulimii o privire
mohort, dup care nu a acordat nimnui vreo atenie. Cu toate acestea, i-a scos
alul negru i l-a petrecut peste capul lui Emil. Acesta a rmas ca o stafie
asculttoare, nvemntat n negru, lsnd impresia c situaia i convenea.
l mbrobodeti aa pentru c...? a ntrebat Golescu.
Mai bine s nu fie vzut, i-a explicat Amaunet.
Ce putem oferi pentru familia dumneavoastr? I-a ntrebat un chelner
care apruse alturi de Golescu, cu o iueal i discreie care sugerau c tocmai
czuse lng ei printr-o trap din tavan.
Dei sttea pe scaun, Golescu a tresrit de uimire. Chelnerul avea ochi mari
i sclipitori, ca de sticl, i un zmbet fix, accentuat de firicelul de musta care
amintea de o uvi de blan neagr.
Mai servii mncare? l-a ntrebat Golescu.
Zmbetul de pe faa chelnerului nu a disprut; omul a scos un meniu ca de
niciunde i l-a aezat pe mas cu un gest elegant.
Iat meniul de sear. Recomandm n mod deosebit crnaii n snge.
Ceva de but?
Adu-ne ce avei mai bun, a spus Golescu, cu un gest extrem de boieros.
Chelnerul a fcut o plecciune i a disprut.
Aici se spune c Supa Szermina este o minune, a informat-o Golescu pe
320

Amaunet, n timp ce studia meniul. Hei, omul a crezut c suntem o familie.

ncnttor, nu crezi? Mama Egipt i...
Printele Minciunilor, a zis Amaunet, ngduindu-i s cate.
Accept asta drept compliment, a zis Golescu. Imagineaz-i numai,
buctrie franuzeasc aici, Boudin Noir. i, pentru o mas copioas, Sngerete.
Aadar, cine crezi c-l va recunoate pe micuul nostru copil genial, doamn?
Doar n-o fi vreun copil de snge regesc pe care s-l fi furat din scutece, nu?
Amaunet i-a aruncat o privire extrem de tioas. Foarte uimit, Golescu s-a
ndreptat de spate.
Imposibil s fie-aa! a zis el. Dumnezeu mi-e martor, e ndeajuns de tarat
ca s cred c prin vine i curge sngele cel mai albastru din lume.
Chelnerul a aprut iari ca din senin alturi de ei, desfcnd o sticl
prfuit.
Acesta e un vin cu adevrat vechi, a spus el, i le-a artat eticheta.
Egri Bikaver, a citit Golescu. Da, merge. Dar ne poi oferi crenvurti?
Avem un prinior aici care nu mnnc nimic altceva.
Ba vreau un cartof, s-a auzit glasul lui Emil, plutind de sub alul cel
negru.
S vedem ce se poate face, a zis chelnerul, fr s clipeasc, dar zmbetul
lui s-a lit pe sub mustaa nfiortoare: i doamna?
Amaunet a spus ceva ntr-o limb ce-i era necunoscut lui Golescu.
Chelnerul a chicotit n mod neplcut, i a notat imediat ceva pe un carneel care
prea s fi aprut ca prin minune.
Foarte nelept. i pentru domnul?
Sngerete. Mie mi place s mnnc temeinic.
Am neles, a zis chelnerul i a disprut. Golescu s-a aplecat spre
Amaunet i a uierat spre ea:
Hei, doar nu vrei s spui c l-ai furat de la...
Ia te uit, o iganc! a exclamat o tnr, ieit s se plimbe prin ora la o
or trzie din noapte.
De pe trotuar, amicul tinerei s-a aplecat spre ei i a ntrebat:
Ce soart ne ateapt, iganco? O s ne iubim tot restul vieii?
O s murii peste trei zile, le-a rspuns Amaunet. Fata a scos un ipt
ascuit, iar tnrul a plit i a bolborosit un blestem. Apoi au disprut amndoi n
noapte.
Ce te-a apucat s le rspunzi n felul sta? a ntrebat-o Golescu.
Ea a ridicat din umeri i apoi i-a turnat un pahar de vin.
De ce s-i mint? Ce mai conteaz: trei zile, trei ore, trei decenii... Oricum
i pndete moartea. Asta le-am i zis. La o adic, de ce nu?
321

 Nici nu m mir c afacerile i merg att de prost! a zis Golescu. Ar fi

trebuit s le spui c vor avea noroc n toate!
De ce s-i mint? a repetat Amaunet. Descumpnit, Golescu s-a tras de
capetele mustii.
Ce te-a ndemnat s le vorbeti astfel? a ntrebat el ntr-un trziu. De ce te
prefaci c nu simi nimic? Doar l iubeti pe micuul Emil, nu?
S-l iubesc pe Emil? a ntrebat ea. Dar cine l-ar putea iubi? Mai curnd tea iubi pe tine.
Parc pentru a sublinia acele vorbe jignitoare, o femeie aflat la bar a
izbucnit ntr-un hohot strident de rs.
Golescu i-a mutat privirea n alt parte. Imediat dup aceea, a ncercat si aline orgoliul rnit, reanaliznd spusele ei, modificnd expresia i intonaia din
glasul ei, reuind s rescrie scena, fcnd-o s semene cu o declaraie de
sentimente tandre fa de el, cnd, brusc, a reaprut chelnerul, aducnd o tav.
Vrei s vedei ce avem pentru micu? a zis el, ridicnd pe neateptate
capacul de pe o farfurie.
Crenvurti pe b!
Pe farfurie se gsea un aranjament miestru de crenvurti nfipi n bee de
lemn, stnd drepi ntr-o movilit din piure-de cartofi.
Ei, nu i se pare grozav? a exclamat Golescu. Mulumete-i domnului,
Emil.
Emil nu a scos nici o vorb, ns a ntins minile dup farfurie.
i-a mulumit deja, a zis Golescu, n clipa n care de sub vl s-au auzit
plescituri.
Chelnerul a aezat n faa lui Amaunet o farfurie pe care se gseau, bgate
n epue, tot felul de organe de animale, dar att de intens fripte, nct nu mai
puteau fi recunoscute.
Pentru doamna. i pentru domnul, a zis chelnerul, aeznd o farfurie
dinaintea lui Golescu.
Acesta a clipit nedumerit i s-a cutremurat: vreme de o clip, a avut
senzaia c sngeretele palpita i tremura pe stratul de ceap prjit i de vinete
coapte ce scoteau aburi ca nite balauri.
Cu un aer hotrt, Golescu i-a spus c acea impresie era provocat de
lumina verzuie i de ora naintat.
Avei grij s v pstrai pentru desert, le-a spus chelnerul.
i tu o s mori peste trei zile, l-a anunat Amaunet i pe el. Chelnerul a
rs cu poft.
Au cltorit ctre urmtorul blci inut ntr-o localitate aflat la rspntie de
drumuri. Dup dou zile, au ajuns la marginea unui alt ora, unde Amaunet a tras
322

crua cu remorc de pe drum, pe margine. Scond o pung micu din sn, i-a
ntins-o lui Golescu.
Du-te i cumpr nite legume i alte lucruri de mncat. Noi te ateptm
aici.
Golescu s-a uitat critic la pungua cu bani i, apropiind-o de ureche, a
scuturat-o.
Nu-i mare lucru n ea, a zis el. Dar nu-i nimic, scumpa mea. Doar ai un
brbat care se ocup de bunstarea ta de acum nainte, s tii.
S nu uii de cartofi, i-a zis ea.
Bineneles, comoara mea, i-a rspuns el i, n timp ce cobora, i-a surs.
Apoi a plecat ndatoritor spre strada mare.
Nu e chiar lipsit de inim, i-a zis n sinea lui. Trebuie doar s fie
curtat puin, atta tot. O fi fost vreodat cineva drgu cu ea? Ar cam fi vremea
s apelezi la farmecele tale cele mai ascunse, domnule Golescu.
n primul rnd, a cutat o baie public. Dup ce a gsit-o i i-a pltit
turcului morocnos de la intrare, a intrat, s-a dezbrcat i s-a lsat masat, aburit,
frecat, frmntat n palme i pumni i, n cele din urm, brbierit. A refuzat oferta
de a fi mbiat n ap de flori, prefernd s pstreze o anumit arom brbteasc
i a cerut apoi doar s i se arate n ce direcie se afla piaa oraului.
O or mai trziu, dup ce a plecat de acolo, ducea cu sine un sac plin cu
cartofi. Dar mai avea i ceap, fin, ulei, crnai, o sticl de ampanie, o cutie cu
ciocolat austriac i un buchet de ochiul boului.
A trit satisfacia de a o vedea pe Amaunet cscnd ochi mari cnd l-a
vzut apropiindu-se de ea.
Ce-i cu astea? a ntrebat ea.
Pentru tine, i-a rspuns el, mpingnd buchetul de flori spre ea.
Golescu n-o mai vzuse pn atunci luat prin surprindere. Ea a primit
florile cu delicatee, i cu un sentiment ciudat de jen.
Ce s fac cu ele? a ntrebat ea.
Ce-ar fi s le pui n ap? a spus el, rnjind spre ea, n timp ce a crat spre
crue restul cumprturilor.
n noaptea aceea, dup ce i-au stabilit tabra ntr-un lumini ceva mai
puin prfuit i plin de plase de pianjen dect de obicei, iar lumina stelelor i
cuta drum spre pmnt, Golescu s-a dus pn la cru ca s-i recupereze
buntile cumprate. Florile se ofiliser deja, dei fuseser vrte ntr-un vas cu
ap, ns ampania i ciocolata supravieuiser, deoarece se aflaser la fundul
sacului. Fredonnd ceva pentru sine, le-a dus, mpreun cu dou cni smluite,
dar ciobite, pn la focul ce nc ardea.
Amaunet se uita spre flcri, parc pierdut ntr-o reverie sumbr. Nu a luat
323

n seam pocnetul dopului sticlei de ampanie, cu toate c Emil, aflat alturi de

ea, a tresrit destul de puternic. Iar cnd Golescu a desfcut cutia cu ciocolat,
Amau-net s-a uitat n jur cu atenie.
De unde ai adus astea? a ntrebat ea.
Mi le-a druit o zn, care a venit n zbor, purtat pe aripi aurii, a zis
Golescu. Din punga mea cu douzeci de mii de lei, a putea aduga eu, prin
urmare, nu te mai holba aa la mine. Ia spune, regina mea, doreti vreun fruct
confiat ori altceva dulce? Cirea cu frica? Vreo coaj de portocal confiat?
Vreme de cteva secunde, Amaunet s-a uitat fix la cutie, dup care a ntins
mna dup ea.
Ce ru mi-ar putea face? a zis ea, cu glas sczut. La o adic, de ce nu?
Asta-i ideea, a spus Golescu, turnnd ampanie n cni. Nu stric s ne
bucurm din cnd n cnd, nu eti de acord? Mai ales cnd punga i permite asta.
Preocupat s deschid cutia, Amaunet nu i-a dat rspuns, iar cnd Golescu
i-a ntins cana plin cu ampanie, ea a luat-o fr s ridice privirea spre el, a golito ca i cum ar fi fost ap i i-a napoiat-o.
Frumos ai dat-o de duc, a zis el, simind o uoar flfire de speran
traversndu-i trupul. I-a umplut din nou cana lui Amaunet. ntre timp, ea reuise
s deschid cutia i sttea cu capul plecat peste figurinele de ciocolat, inspirnd
mirosul lor de parc ar fi fost parfumuri din adncul Arabiei.
Ooh, a gemut ea i a cutat prin cutie. Scond trei bomboane de
ciocolat cu crem, le-a ridicat o clip, contemplndu-le cu ochii ntredeschii;
apoi a strns mna pumn, strivindu-le de parc ar fi fost boabe de strugure.
nchiznd ochii, a lins apoi amestecul zemos din palm, ncet, scond sunete ce
sugerau extazul.
Golescu a rmas cu privirea aintit la ea de uimire i, neatent, i-a turnat
ampanie n poal. Amaunet n-a observat acest lucru.
Nu aveam habar c-i place att de mult ciocolata, a zis Golescu.
Pi, de ce s tii? a zis Amaunet cu gura plin.
A ridicat cutia i a mai aspirat o dat, dup care i-a plecat capul spre ea i
a luat cu limba, ca ntr-un cu, o nuc n ciocolat, extrgnd-o din hrtia
protectoare ce avea forma unei cupe mici.
Bun remarc, a spus Golescu. S-a dat ceva mai aproape de ea pe buteanul
prbuit ce le slujea drept banc i i-a mai oferit o can de ampanie. Ea a lsat
impresia c nu-l observ, pentru c era preocupat s sfrme nuca ntre dini.
Hai, bea tot; ampania nu ine mult. Se duce la fel ca tinereea i visele.
Spre uimirea lui, Amaunet i-a aruncat capul pe spate i a rs. Nu mai era
rsul sec i lipsit de veselie prin care i exprimase mai devreme dispreul. Era
plin, din gtlej, adnc i att de nspimnttor, nct Emil a scos un ipt ascuit
i i-a dus minile la cap, i pn i focul a prut c se face mai mrunt i scade n
324

intensitate. Hohotul a prins ecou n pdurea nnoptat, care a aprut dintr-odat

mai ntunecat, mai ncrcat de ameninri.
Inima lui Golescu a pornit s bat mai precipitat. Cnd Amaunet a luat cana
de la el i a sorbit totul dintr-o nghiitur, el i-a umezit buzele i a ndrznit s
spun:
Las-i toate grijile purtate de valul acela nspumat i sclipitor. S fim
buni unul fa ce cellalt, scump doamn. Ai nevoie de un brbat care s-i mai
ia din poverile pe care le duci pe umr. Golescu e alturi de tine!
Asta a strnit un nou hohot de rs, care s-a ncheiat cu un soi de mrit i,
n acelai timp, Amaunet a azvrlit cana pe pmnt i a luat nc un pumn de
bomboane de ciocolat din cutie i le-a ndesat pe toate n gur, cu tot cu
ambalajele de hrtie.
Aproape incapabil s cread n norocul ce-l lovise (o inghi devine o
bacant neruinat) Golescu s-a mutat si mai aproape de Amaunet.
Hai, a zis el, respirnd greu. Povestete-mi despre tine, floarea mea de
Nil.
Amaunet s-a mulumit s chicoteasc, privindu-l scurt n timp ce molfia
bomboanele. Ochii ei cptaser o strlucire bizar, reflectnd mai intens flcrile
dect pn atunci. Asta l-a ngrozit pe Golescu, i totui...
n cele din urm, ea a nghiit ce avea n gur, i-a luat sticla de ampanie
din mn i a sorbit.
Ha! a fcut ea, scuipnd nspre flcri, care s-au nteit. Vrei s-mi auzi
povestea? Atunci, ascult, grsanule. Acum o mie de mii de ani, exista o ar
nverzit, ca o panglic de-a lungul unui fluviu. n spatele nostru se gsea
deertul, plin de acali i demoni. Dar brbatul i femeia mi-au spus mereu c
dac a fi rmas nuntru noaptea, ca o feti cuminte, nimic nu mi-ar fi putut face
vreun ru. Iar dac a fi fost tot timpul cuminte, nu a fi murit nicicnd. M voi
duce la fluviu, unde va veni un brbat cu o luntre din trestii ca s m ia spre
Soare, i voi tri venic. ntr-o zi, din deert au aprut Oamenii Slabi. Suferiser
de foame att de mult timp, nct erau convini c zeii doriser ca oamenii s
triasc astfel. De aceea, cnd au vzut cmpiile nverzite de la noi, au spus c noi
eram Fiara. Au venit clare i au ucis ct de muli dintre noi au putut. Noi eram un
popor mai puternic, astfel c i-am ucis pe toi, i le-am azvrlit trupurile n fluviu
i dup ei nu a venit nici o luntre! i atunci m-am uitat la El, si m-am temut.
Dar cine era El, scumpa mea?
Moartea, a zis Amaunet, i lumina flcrilor i-a jucat pe fa. Marele Stpn
cu iruri de dini lungi din filde. Solzii de pe corpul lui strluceau n razele lunii.
Cel care nu lsa umbr pe unde trecea. N-am vzut luntrea lund copii spre Cer;
dar am vzut puterea Lui. De aceea, am luat lut de pe malul fluviului i am
modelat o Moarte mic, pe care am venerat-o i am hrnit-o cu oareci i psrele,
325

cu tot ce puteam prinde i ucide. Ia toate acestea, ziceam eu, dar nu pe mine;
pentru ca Tu eti mre. n anul urmtor, din deert au venit muli ali clrei.
Din nou rzboi, mult hran pentru EL i atunci mi-am dat seama c, n realitate,
El domnea peste lume. Poporul nostru a zis: Nu putem rmne aici. Nu suntem n
siguran pe aceste cmpii. i muli au renunat i s-au ndreptat spre
miaznoapte. Dar brbatul i femeia au ateptat prea mult. Au ncercat s ne ia tot
ce aveam, pn i bolurile i blidele din casa noastr, i aa femeia a gsit
imaginea pe care eu o fcusem dup chipul Lui. M-a btut i mi-a zis c fusesem
rea. A spart figurina. Iar El a pedepsit-o pentru asta. n timp ce fugeam pe o
potec de-a lungul fluviului, Stpnul Soare nu ne-a venit n ajutor; au aprut doar
oamenii deertului, iar acetia i-au dobort pe brbat i pe femeie. Eu nu i-am
ajutat. Am tot alergat de-a lungul fluviului i m-am rugat Lui s m salveze.
Glasul lui Amaunet sczuse pn la nivelul unei oapte.
Prea un glas tnr, aproape uman.
Golescu a rmas descumpnit. Trecutul ei nu fusese deloc misterios, aa
cum i imaginase, el, ci doar trist. S fi fost vorba de lupte ntre triburi, n vreun
inut ndeprtat, uitat de lume?
Nu avea n fa o prines ntunecat, i nici o fiic de faraon. Doar o
refugiat, ca oricare dintre femeile cu fee supte pe care le vzuse de-a lungul
drumurilor, mpingnd roabe pline cu ceea ce mai reuiser s salveze din
distrugerile provocate de rzboaie.
Dar mcar asta s-a ntmplat n Egipt? Cum ai reuit s scapi? a ntrebat-o
Golescu, ndrznind s-i petreac un bra pe dup talia ei. Glasul lui prea s fi
rupt un fel de vraj; Amau-net s-a ntors ca s-l priveasc i i-a zmbit artndu-i
toi dinii, dar starea ei de bucurie era tot ntunecat. Iar zmbetul l-a fcut pe
Golescu s se simt mic i vulnerabil.
Apoi, pe fluviu a sosit o corabie sclipitoare, a zis ea. i pe ea se afla
Stpnul Soare, care a ntins mna s m apere. Nu venise dup brbatul i femeia
care fuseser buni; venise dup mine, aceea care nu crezuse niciodat n el. De
aceea am neles c lumea este esut doar din minciuni, iar asta chiar atunci, cnd
am mers cu el i i-am ascultat povetile despre ct de minunat va fi n Cer. i s-a
dovedit c avusesem dreptate s-l bnuiesc pe Soare, grsanule. Preul pe care lam pltit pentru viaa etern a fost sclavia n Cer. Pentru laitatea mea de a fugi de
Moarte m-au pedepsit lsnd aspida s m mute. Am fost mucat n fiecare zi i
dup cincisprezece ani, eram att de ncrcat de venin, nct nimic nu-mi mai
putea face ru. Iar dup ce au trecut o mie de ani, eram att de stul de sclavia
mea, nct m-am rugat din nou Lui. M-am dus pe malul fluviului, sub lumina
lunii, mi-am sfiat straiele i mi-am dezgolit snii n faa Lui, am ngenuncheat i
l-am implorat s vin s m ia. Am bocit i mi-am lipit buzele de glod. Ct de
mult tnjeam dup dinii lui de filde... Dar n-a vrut s vin. i Stpnul Soare ma pus s cltoresc prin lume, s am de-a face cu hoi i ucigai, i s le spun
326

muritorilor netrebnici viitorul ce-i ateapt.

Amaunet a mai luat o gur de ampanie:
Pentru c Soarele, am descoperit eu, este n realitate Diavolul. Nu are
coarne ori coad; vai, nu; arat ca un preot chipe. ns este meterul cel mai mare
la minciuni. i eu m-am sturat, grsanule, m-am sturat s trudesc pentru el.
Nimic nu conteaz; nimic nu se schimb. Soarele rsare n fiecare zi, iar eu
deschid ochii i ursc soarele pentru c se nal pe cer i ursc roile ce se nvrt
i animalele care m trag nainte pe drum. i pe EL l ursc cel mai mult, cci ia la
sine pe toat lumea, dar se ferete s m mbrieze i pe mine.
Apoi Amaunet a amuit, i a privit dincolo de foc, spre noapte.
Lui Golescu i-a trebuit un moment pn s-i dea seama c povestea ei se
sfrise, pentru c fusese prea preocupat s i-o imagineze pe Amaunet alergnd
cu snii goi pe lng Nil. ns imediat dup aceea a tresrit uor i s-a trezit la
realitate; a etichetat povestea drept metafor complicat, i a cutat s revin la
treburile din lumea real.
Ai vorbit de acest Diavol, scumpa mea, a zis el, n timp ce Amaunet
ndesa nc un pumn de bomboane n gur, i de hoi i ucigai. Cei care-i aduc
lucruri de furat. Duci toate przile astea Diavolului?
Cu gndul n alt parte, i mestecnd cu gesturi mecanice Amaunet nu i-a
rspuns, rmnnd cu privirea spre flcri.
Ce s-ar ntmpla dac nu i-ai duce przile? a insistat Golescu. Nu te-ai
gndit s le duci undeva ca s le vinzi?
De ce s fac asta? l-a ntrebat Amaunet.
Ca s te mbogeti, a zis Golescu, ncepnd s regrete c o fcuse s se
ameeasc att de mult. Ca s nu mai trieti n srcie si mizerie.
Amaunet a pufnit din nou n rs, iar hohotul ei a amintit de ruperea unei
pojghie de ghea.
Banii nu ar aduce nici o schimbare, a zis ea. Nici pentru mine, nici pentru
tine.
Dar unde triete acest Diavol metaforic al tu? a insistat el. La
Bucureti? La Kronstadt? A putea discuta cu el n numele tu, ce zici? S-l
amenin niel? S-i renegociez contractul? M pricep la aa ceva, draga mea. De
ce s nu stau de vorb cu el, ca de la brbat la brbat?
Asta a fcut-o pe Amaunet s se nfurie att de ru, nct a scpat jos cutia
cu bomboane de ciocolat.
Ori ce-ar fi s-l pui puin la treab pe drguul de Emil? a zis Golescu.
Ce-ar fi s realizezi un numr de magie cu transmiterea gndurilor. i poate am
reui s njghebm ceva deosebit, cum ar fi elixire ale iubirii, leacuri contra
chelirii. Mi-a zis mie o psric-n zbor c mpreun am putea face avere, a
adugat el cu glas ispititor.
327

Amaunet a ncetat s rd. S-a uitat la Golescu i a rnjit.

i-am spus doar. Nu. Emil este un secret.

i de cine ascundem acest secret, doamn? a ntrebat-o el. Amaunet s-a
rezumat s clatine din cap. A pipit pe jos, a gsit cutia cu bomboane i le-a cules
pe ultimele.
Ar afla El, a murmurat ea, mai mult ctre sine. i atunci, mi l-ar lua. Nu e
cinstit. Eu l-am gsit. Ce prost cu pretenii; s caute sub dealuri. S atepte pe
lng inelele vrjitoarelor1... Ca i cum povetile astea ar fi adevrate. Cnd, de
fapt, ar fi trebuit s caute n azilurile de nebuni. Paznicul de acolo spunea: uitai,
doamn, avem un mic geniu care se crede vampir. i cnd l-am vzut, mi-am dat
seama, cu ochii lui mari, i capul mare, ce fel de snge i curge prin vine. Potirul
sfnt al lui Egeu, dar l-am gsit. De ce s renun la el? Doar unul ca el ar putea
gsi o cale...
Alte i alte metafore blestemate, a gndit Golescu.
Cine este Egeu? a ntrebat el. Acesta e numele adevrat al Diavolului?
Ha! Ar vrea el! Un diavol ceva mai mic... Glasul lui Amaunet s-a stins n
sunete neinteligibile. Ori aveau vreo semnificaie? Ascultnd, Golescu a distins
silabe ce alunecau i ssiau, ca nite cuvinte adevrate.
Dac mai atept mult, are s adoarm, i-a dat el seama.
Hai, scumpa mea, orele sunt naintate, a spus el, pe tonul cel mai
seductor de care era capabil. Haide s mergem la culcare.
i a ntins minile ca s o trag mai aproape, i cutnd s-i croiasc drum
prin straiele ei.
Pe neateptate, s-a trezit zcnd pe spate i holbndu-se la o fantom. Cu
ochii i dinii de foc, o umbr ntunecat semnnd a mantie sau aripi, cu ghearele
gata s sfrtece. A auzit un ipt ascuit, dup care a venit lovitura, iar din
ntunericul catifelat au srit scntei n toate prile.
A deschis ochii n semiobscuritatea de dinaintea zorilor, acel albastru
cerulean din care stelele au fugit deja. S-a ridicat n capul oaselor, i a clipit ca s
alunge din durere. Era mbibat de rou, i plesnea capul de durere i nu reuea s
vad clar.
Alturi de el, un firicel de fum se ridica din cenua rmas de la foc. De
cealalt parte a gropii pentru foc, Emil sttea acolo unde fusese uitat de cu sear.
Se uita spre rsrit cu o expresie de groaz pe fa i scncea slab.
Doamne i toi ngeraii ti, a gemut Golescu, pipindu-i cucuiul de pe
frunte. Ce s-a ntmplat noaptea trecut?
1

Aluzie la ciuperci care cresc ntr-o dispunere circular, despre care basmele spun c apar
acolo unde zne sau vrjitoare au dansat n cerc (n. tr.).

328

Emil nu i-a rspuns. Golescu a ncercat s-i aduc aminte, ns mintea lui
(dat fiind lovitura cptat n cap) nu mai funciona cum trebuia. S-a gndit c
ncercarea lui de seducie mersese destul de bine. Cucuiul mare de deasupra
ochilor constituia un semn clar c ceva nu se ntmplase conform planului, i
totui...
Emil a nceput s plng i s-i frng minile.
Ce dracu-i cu tine? a zis Golescu, rostogolindu-se i ajungnd pe palme i
genunchi.
Soarele, a spus Emil, fr s-i dezlipeasc ochii de la strlucirea ce
cretea la orizont.
i nu ai pe tine costumul cu acoperitoare pentru ochi, aa-i? i-a rspuns
Golescu, ridicndu-se hotrt n picioare. S-a strmbat imediat i dus minile la
cap. Spune-mi, micu strigoi, am avut cumva norocul s fac amor noaptea trecut?
N-ai cumva tiin ce a fcut doamna mea neagr?
Emil a suspinat, rindu-i ochii acoperii.
Mda, n regul, s te duc napoi n cociugul tu confortabil i cald, a zis
Golescu, tergndu-i praful de pe haine. Hai!
Emil a venit imediat alturi de el. A deschis ua cruei i omuleul a srit
nuntru, disprnd n dulapul de sub patul lui Amaunet. Emil a trntit ua acelui
dulap cu zgomot. Aternuturile din pat s-au micat. Amaunet s-a ridicat n fund i
l-a fulgerat cu privirea le Golescu.
Ochii li s-au ntlnit. Nici ea nu tie ce s-a petrecut! a gndit Golescu, att
de bucuros, nct durerea a nceput s-i palpite n cap la fel ca btile de inim.
Doamn, dac nu te superi, a zis el, pe un ton de repro, l-am adus pe
Emil la culcare. L-ai uitat afar peste noapte.
A ntins mn s-i ridice i plria, dar n-o avea pe cap.
Iei, i-a zis Amaunet.
Pe dat, doamn, a zis el i s-a retras cu toat demnitatea de care a fost n
stare. A nchis ua, i a zrit plria prins ntr-un tufi plin de ghimpi, aflat la
vreo trei metri de locul n care zcuse.
Ce distracie cred c-am avut... i-a zis el i ncepnd s rnjeasc. Barbu,
diavol seductor ce eti!
i, cu toate c-l durea capul, gata s-i crape, a zmbit satisfcut tot timpul
ct a adunat vreascuri ca s reaprind focul.
n zilele de srbtoare ale anumitor sfini i la trgurile organizate la
rspntii n cinstea recoltei, i aezau i ei cruele vopsite n negru alturi de cele
n culori vii i strlucitoare. Amaunet se ocupa de ghicitul n palm. Crua ce
slujea drept remorc a nceput s se umple din nou cu lucruri de furat, astfel c
acum Golescu dormea pe rulouri alctuite din covoare i tapiserii, iar sfinii se
329

holbau la el de pe icoanele de lemn, veghindu-i somnul. Preau ngrozii pn la

ultimul de ceea ce vedeau.
Amaunet nu a vorbit deloc despre noaptea petrecut n apropierea focului.
Cu toate acestea, Golescu i-a nchipuit c apruse o schimbare de atitudine fa
de el, ceea ce l-a fcut s aib o prere mult mai bun despre sine: o privire ciudat
de tulburat n ochii ei, o idee de ovial, ceea ce ar fi sugerat un sentiment de
jen la cineva mai puin asprit de via.
M viseaz, i-a spus el lui Emil ntr-o noapte, n timp ce strnea focul s
ard mai viu. Pe ce pui rmag? M dorete, dar mndria nu-i ngduie s-o
recunoasc i s cedeze. Emil nu i-a rspuns, uitndu-se cu un aer absent la apa ce
bolborosea pentru fierberea cartofului su de sear.
Amaunet a cobort din cru. S-a apropiat de Golescu i i-a ntins un petic
de hrtie.
Mine o s ajungem la Kronstadt, i-a zis ea. Tu o s intri n ora. S
cumperi ce-am scris eu pe list.
i unde o s gsesc toate astea? s-a vicrit Golescu, dup ce a citit lista.
La un alchimist? N-am auzit nici de jumtate dintre substanele astea. Cu
excepia... A ridicat ochii spre ea, strduindu-se s nu zmbeasc. Aici scrie
ciocolat, nu? De care vrei, bomboane cu crem? Caramele? Cu nuci?
Nu, a spus Amaunet, ntorcndu-i spatele. Vreau un calup din ciocolat
pur. Vezi dac poi gsi un cofetar s-i vnd o parte din rezervele lui.
Ha-ha-ha, a fcut Golescu, cu subneles, ns ea nu a luat n seam
expresia lui de veselie.
Dei Kronstadt era un ora mare, ce abia mai ncpea ntre zidurile lui
medievale, Golescu a trebuit s fac trei drumuri, pn la trei spieri diferii, ca s
poat gsi toate articolele de pe list, mai puin ciocolata. A avut nevoie de cel
puin o or ca s gseasc ciocolata, slujindu-se de toat isteimea i rbdarea ca
s l conving pe ajutorul unui cofetar s i vnd un calup de substan brut.
Oricine i-ar putea nchipui c am ncercat s obin secrete de stat, i-a
zis Golescu n sinea lui, n vreme ce ieea dintr-o dughean cu o bucat de
jumtate de kilogram, nfurat n hrtie cerat. Pfu! Golescule, dac trebuie s
faci o treab att de mizer, nseamn c-i risipeti talentul. Ce-ai devenit n
ultima vreme, un catr oarecare, trimis s rezolve cte-o treab care nseamn
nimica toat?
Iar cnd a revenit n tabra din afara oraului, nu s-a ales cu laudele pe care
considera c le merita. Amaunet i-a smuls din mn sacul i s-a uitat grbit prin
el, n timp ce Golescu a rmas n poziie de drepi n faa ei, simind cum i
nepenesc picioarele. Ea a scos calupul de ciocolat din sac i s-a holbat la el.
Apoi a tresrit uor, i nrile i-au vibrat. Golescu a avut impresia c asta o fcuse
330

pe Amaunet s semene cu un cal.

S sper c ai gtit ceva pentru mine n seara asta? a ntrebat el.
Amaunet a tresrit i s-a ntors ctre el, ca i cum i s-ar fi cerut s pun pe
mas un bebelu copt, n sos de capere.
Nu! ntoarce-te la Kronstadt. Mnnc ceva la o tavern. De fapt, caut-i
o camer. Te rog s nu te ntorci dect peste dou zile, nelegi? S revii n zorii
celei de-a treia zi.
Am neles, a zis Golescu, cu un aer jignit. n cazul sta, s-mi iau banii
i o geant cu lucruri pentru dormit, nu? Nu pentru c n-a avea ncredere n tine,
bineneles.
Drept rspuns, Amaunet i-a ntors spatele i a disprut n cru, innd
sacul strns la piept.
n timp ce mergea spre ora ducnd geanta n mn, Golescu s-a mai
nveselit. Avea bani, haine de schimb i nimeni nu avea s-i porunceasc n
urmtoarele zile.
Nu-l ngrijora n mod deosebit ideea c Amaunet se putea sluji de absena
lui pentru a pleca singur mai departe. Oamenii obinuii s bat drumurile aveau
un numr redus de locuri n care s-i desfoare activitile care le asigurau
traiul, iar el trise printre ei ndeajuns de mult ca s cunoasc irul de trguri i
localiti care fceau parte din itinerarul lor. Nu trebuia dect s ia calea cruelor,
i mai devreme sau mai trziu, avea s o regseasc pe Amaunet. Doar dac nu
prsea drumul i rmnea locului undeva; atunci ar fi fost mai greu de gsit dect
un ac n carul cu fn. Sau o pietricic ntre mii de pe prundi. Sau... i s-a amuzat
cale de mai bine de un kilometru alctuind alte asemenea comparaii.
Cum se ntorcea la Kronstadt la vremea apusului, Golescu s-a oprit n faa
unei ui joase i ntunecate. Nu exista vreo firm care s dea de neles c dincolo
de ea ar fi fost o tavern, dar mirosul de uic i vin ce rzbtea pn afar vorbea
gritor despre ce avea s gseasc nuntru. Ferindu-i capul, a intrat i imediat ce
ochii i s-au obinuit cu semintunericul, s-a ndreptat spre tejghea, n spatele
creia se gseau butoaie, i spre mesele aezate prin coluri umbrite.
Un pahar de naps, te rog, i-a zis el crciumarului cu fa trist. La mese
stteau butori tcui, unii uitndu-se la el cu un aer bnuitor, alii nelundu-l n
seam. Unul sau doi preau terminai, cu capetele czute pe mas, alturi de
paharele cu butur. Doar o pereche de vcari aflai lng tejghea erau prini ntro discuie. Golescu a zmbit drept salut ctre toi cei aflai n local, a pus o
moned pe blatul tejghelei i s-a retras cu paharul lui ctre o mas neocupat.
l caut peste tot, tocmai spunea unul dintre vcari. Vindea ceva despre
care spunea c face oule s fie mai mari.
A murit cineva? a ntrebat cellalt vcar.
N-am auzit tot ce s-a spus, dar au reuit s le mpute mai pe toate...
331

Ct mai discret cu putin, Golescu s-a ridicat pe jumtate i a ntors

scaunul pe care se aezase, astfel nct s se afle cu spatele spre bar. Ducnd
paharul spre buze, s-a uitat peste buza lui si a dat cu ochii de cineva dintr-un colt
ntunecat, care l urmrea cu atenie.
n sntatea domniei voastre, a zis el, i a but.
Ce ai n sculeul acela? l-a ntrebat omul din col.
V rog, domnule, mmica m-a trimis la pia s cumpr pine, a spus
Golescu, surznd. Necunoscutul s-a ridicat i a venit mai aproape. Fr s vrea,
Golescu s-a tras napoi. Necunoscutul nu a luat n seam reacia lui i s-a aezat la
mas.
Era un btrn mbrcat n haine negre i prfuite, slab, practic numai piele
i os, avnd haina srccioas ncheiat la toi nasturii. Era chel, cu trsturi
uscive i pielea de culoarea cerii, i emana un anumit miros, ns privirea lui ar
fi intimidat pe oricine. Strluceau ca nite perle, uor lptos, ca ochii unui orb.
Umbli cu Mama Egipt, nu? i-a zis btrnul.
Despre cine vorbeti? l-a ntrebat Golescu, lsndu-i paharul pe mas.
Btrnul l-a msurat cu dispre.
O cunosc, i-a zis. Madam Amaunet. i eu bat drumurile. Te-am vzut la
iarmarocul din Arge, fcndu-i de lucru prin apropierea cruei ei. Tu vorbeti n
numele ei pe unde e nevoie i-i rezolvi treburile, nu? Te-am urmrit.
Cred c m confunzi cu cineva mai chipe, a zis Golescu,
Pfui, a zis btrnul i a fcut un gest cu mna invitndu-l pe Golescu s
tac. i eu am lucrat pentru ea. Niciodat nu rmne fr vreun sclav pe lng ea,
care s o slugreasc.
Prietene, eu nu slugresc pe nimeni, a zis Golescu, dar a simit o curioas
mpunstur de gelozie. i e vorba de o femeie srman i slab, nu?
Btrnul a pufnit n rs. Hohotele lui aduceau cu scritul unei ui.
Ia spune-mi, mai strnge lucruri pentru Diavol?
Despre ce Diavol vorbeti? a ntrebat Golescu, rezemndu-se de sptar i
strduindu-se s par amuzat.
De stpnul ei. L-am vzut o dat. Cu un aer absent, btrnul a ridicat
mna i a plesnit o musc aezat pe obrazul lui. Nite soldai prdaser o
moschee, i furaser i o lamp de aur. Ea le-a dat bani pe ea. Nu era prea grea,
dar, cum s spun, incomod de crat. Iar cnd am mers pn la Teufelberg s
descrcm toate lucrurile, m-a pus s-i aduc lampa, ca nu cumva s se strice
lucrtura fin. i atunci l-am vzut acolo pe Diavol. Atepta lng cruele lui.
Semna cu un neam nstrit.
mi pare ru, amice, dar nu-mi dau seama la cine te referi, a zis Golescu.
A inspirat adnc i a continuat: Dar eu am auzit de un stpn al hoilor, care e
pesemne cunoscut n anumite locuri sub numele de Diavolul. Am dreptate? E
332

felul de om cu putere, capabil s trag sfori pentru ca slujbaii corupi s se

grbeasc n a-l sluji, nu? Care adun bogii fr s ridice mcar un deget?
Btrnul a rs din nou cu glas scritor.
i nchipui c tii totul, a zis el. i crezi c are vreun loc n banda lui
pentru unul care e meter la vorbe ca tine?
Luat prin surprindere, Golescu a dus paharul spre buze.
i eu am fost un nechibzuit, a spus btrnul, lovind tblia mesei cu palma
ca s fie mai convingtor, dei sunetul fcut a sunat mai degrab ca plesnetul unei
mnui. i eu am crezut c o s m mbogesc. C m voi sluji de ea ca s urc n
via. Habar nu aveam ce era ea de fapt.
i ce e, bunicule? L-a ntrebat Golescu, clipind mecherete ctre
crmar. Omul a fcut un gest din umeri i s-a uitat n alt parte. Fr s ia n
seam vorbele, sau neauzindu-le, btrnul s-a aplecat spre Golescu i i-a zis cu
glas sczut:
Exist strigoi care umbl prin lumea asta. Nu crezi, ba chiar te umfl
rsul, dar e adevrat. Pe ei nu-i intereseaz sufletul tu. Tnjesc dup lucruri
frumoase. Ori de cte ori izbucnete vreun rzboi, ei dau trcoale prin preajm, ca
nite mute la hoit, i fur ce pot i ei cnd armatele se apuc de jefuit. Dac o
cas st s ia foc i s ard pn la temelie, ei tiu primii; i vezi bntuind pe
strada aceea cu mult nainte, i s vezi ce le mai sticlesc ochii! Ateapt doar
noaptea, cnd se pot strecura nuntru ca s fure picturi, sculpturi, cri, tot ce este
frumos i rar, nainte ca vlvtile s cuprind totul. Uneori iau i copii. Ea este
unul dintre acei strigoi. Dar a obosit, s-a lenevit. Cumpr de la hoi, n loc s fac
singur toat treaba. Dar Diavolului nu-i pas. Se mulumete cu ce-i aduce ea. i
dup aceea ea merge de la un trg la altul, i pn i ucigaii se crucesc atunci
cnd umbra ei cade asupra lor, i, cu toate astea, i aduc lucruri frumoase. Nu e
adevrat?
Bunicule, ce vrei? l-a ntrebat Golescu.
i vreau secretul, a spus btrnul. S-i povestesc despre el, i atunci o s
i-l poi fura s-l aduci aici, ca s ne bucurm de el. Ce-ai zice s rmi tnr pe
vecie?
Mi-ar plcea, a spus Golescu cu calm. Dar nu exist aa ceva.
nseamn c n-o cunoti prea bine pe Mama Egipt! a zis btrnul, rnjind
nfiortor. M uitam pe gaura cheii cnd i fcea amestecul pentru Cupa Neagr.
Mai are caseta aceea n care-i ine prafurile?
Da, a spus Golescu, silit s recunoasc adevrul.
Aa reuete! a zis btrnul. Pune cte puin dintr-unul, puin din altul,
macin prafurile acelea mpreun i, dei am urmrit-o ani n ir, n-am reuit s
vd ce pune n cup, i nici cantitile potrivite. Esen de vii, da, i nite lucruri
ciudate - arsenic, i vopsea! Apoi bea i plnge, i ip de-ai crede c are s
333

moar. ns ea rmne vie. Mi-a trecut viaa trgnd cu ochiul pe gaura cheii,
vznd-o doar cum capt via. A fi putut fugi de lng ea de multe ori, dar am
rmas, i mi-am risipit viaa, creznd c o s-i pot deprinde secretele. Dar ntr-o
noapte m-a surprins urmrind-o i m-a blestemat. Atunci am fugit. Am stat ascuns
ani n ir. Acum a uitat de mine. Dar cnd am vzut-o n Arge, i tu erai cu ea,
m-am gndit c m poi ajuta. Asta e! Aa c afl ce pune n cupa aceea a ei i
adu-o la mine. O s-o bem mpreun. Vom tri n veci i-o s ne mbogim ca
nite regi.
S o trdez pe femeia iubit? a zis Golescu. i s dau crezare unei
asemenea poveti doar pentru c...?
Btrnului, care ajunsese s se cutremure de patim, i-au trebuit cteva
momente pn s-i dea seama ce spusese Golescu. Apoi l-a msurat cu o privire
dispreuitoare.
O iubeti? Pe Mama Egipt? Acum vd eu c mi-am btut gura degeaba n
faa unui dobitoc.
i btrnul s-a ridicat n picioare. Golescu a ntins o mn, ncercnd s fie
mpciuitor.
Stai, tataie, n-am spus c nu te cred, dar trebuie s recunoti c asta e o
poveste greu de crezut. Unde i-e dovada?
Du-te naibii, i-a zis btrnul, ndeprtndu-se de mas.
Ct vreme ai stat cu ea? a ntrebat Golescu, dnd s se ridice pentru a-l
urma pe btrn.
M-a cumprat de la un azil de orfani din Timioara, a spus btrnul,
ntorcndu-se cu un surs ncrcat de ur. Aveam zece ani.
Golescu s-a aezat brusc, privind n urma omului ce disprea n noapte.
Dup ce a gndit cu febrilitate vreme de cteva minute, a dat peste cap
restul de naps din pahar i s-a ridicat, cu gnd s-l urmeze pe acel brbat. Cnd a
ajuns n strad, a privit de-a lungul strzii. Luna mare i rotund se nlase pe cer,
iar n lumina ei a vzut strad de parc ar fi fost zi, doar c umbrele erau
ntunecate, cu contururi neclare. Undeva, departe, un cine a urlat a pustiu. Cel
puin aa i s-a prut lui. Iar pe strad, nici urm de btrn.
Golescu a simit un fior i a plecat n cutarea unui adpost ieftin peste
noapte.
Ieftin sau nu, situaia i-a dat lui Golescu un sentiment plcut, pentru c s-a
vzut din nou dormind ntr-un pat adevrat. A doua zi diminea, zbovind la
cafea i chifle dulci, s-a prefcut a fi un milionar n vacan. Cptase demult
obiceiul de a nu acorda prea mare importan misterelor vieii, nici mcar celor
mari i neplcute, astfel c ziua n amiaza mare, i s-a prut uor s-l socoteasc pe
btrnul ntlnit drept un nebun fr pereche. Amaunet sigur se bucura de o
334

proast reputaie printre oamenii aflai mereu pe drumuri, dar de ce trebuia s se

sinchiseasc el?
De la hotel, a plecat zngnindu-i monedele din buzunar i a umblat pe
strzile din Kronstadt de parc tot oraul ar fi fost al lui.
n Piaa Sfatului, atenia i-a fost atras de o platform ce fusese ridicat
acolo, gemnd de polie, casete i cutii n care se gseau cele mai neobinuite
obiecte. Vreo douzeci de oameni cotrobiau prin ele fr nici o grij. Civa
poliai narmai stteau s pzeasc toate lucrurile de acolo, la care se adugau doi
nenorocii nctuai.
Simind n nri parfumul, nu tocmai neplcut, al nenorocirii altora, Golescu
a pornit s investigheze.
M-nel cumva, ori este vorba de o vnzare prin licitaie a lucrurilor unor
datornici? l-a ntrebat el pe un sergent.
Nu greii defel, i-a rspuns poliistul. E vorba de o oper ambulant. Iar
cei doi falii sunt fotii ei directori. Adevrat, domnilor? a fcut el i l-a mpuns cu
bastonul pe unul dintre ei.
Din nefericire, aa e, a rspuns cellalt cu un aer mohort. V rog s
intrai, domnule, i vedei dac nu cumva gsii ceva care s v atrag atenia. n
acest fel ne vei reduce din datorie i vei nva din lecia pe care am primit-o noi.
i nu uitai, Diavolul are n iad o epu anume pentru trezorierii necjii ai
teatrelor ambulante.
V plng de mil, a spus Golescu, i a cobort de pe platform cu o
expresie ce-i trda nfocarea de a cotrobi prin lucrurile care le aparinuser pn
nu demult.
Primul lucru pe care l-a vzut a fost un ir de costume, sclipind de poleial
i pene multicolore de marabu. i-a petrecut cteva minute cutnd ceva elegant
care s i se potriveasc, dar singura costumaie pe msura lui era un surtuc i nite
pantaloni strmi, fcui din catifea roie. A observat i o etichet pe care sttea
scris neglijent, Faust 1-2 .
Diavolul, adevrat? a fcut Golescu. Ochii i-au sclipit n vreme ce n
minte a nceput s i se nfiripe o idee. i-a petrecut costumul de culoare roie
peste bra i a cutat mai departe. Acea realizare a operei se slujise nendoielnic
de un numr de diavoli mai puin importani; mai existau acolo costume cu
mrimi mici, de culoare neagr, pantaloni strmi i glugi cu urechi. Golescu a
mai luat un astfel de costum, unul ce i s-a prut mai puin atacat de molii. n alt
lad, a descoperit pantalonii roii i cciulit ce fceau parte din costumul lui
Mefisto. Scotocind printre lucrurile mai puin atrgtoare i printre mtile din
mucava, a descoperit o lir care avea strunele din sfoar. A adugat-o i pe aceea
la maldrul obiectelor pe care voia s le cumpere. n cele din urm, a observat i
un sicriu de teatru, pus ntr-o dung ntre dou elemente de decor. Chicotind n
335

sinea lui, Golescu l-a tras afar dintre celelalte obiecte, a ncrcat n el tot ce dorea
s cumpere, i l-a mpins de-a latul platformei, pn la casier.
Stimate domn, o s iau toate aceste lucruri, a zis el.

***
Pn s ajung la camera lui de hotel cu sicriul, tot fluiernd un cntecel
vesel n timp ce nainta, n minte a nceput s i sclipeasc ideea unei scenete. A
scos afar cele cteva lucruri cumprate i le-a examinat. A probat costumul de
Mefisto (i se potrivea de minune, mai puin nclrile ascuite la vrf, i care l
cam strngeau) i s-a dichisit puin n faa singurei oglinzi aflate n ncpere, cu
toate c a trebuit s se retrag pn aproape de peretele cellalt ca s se poat
vedea din cap pn n picioare.
Imposibil s-mi gseasc vreun cusur, a zis el cu glas tare. Ce
splendoare! Pi, costumul sta ar merge i la Viena! i chiar dac ar avea vreo
nemulumire... doar o poi tu convinge, Golescule, ari ca un june.
ncntat de sine, a dat o comand extravagant cnd a cobort s ia cina. La
salata de castravei, udat din belug cu vin, a ntocmit cuvntri de o asemenea
elegan, nct, dup ce a dat gata i a doua sticl, i s-au aburit ochii. n cele din
urm, s-a ridicat, oarecum nesigur pe picioare, i a urcat ca prin vis scrile spre
camera lui, timp n care un grup de brbai a intrat din strad.
Gata! Stai jos, omule, ai nevoie de un pahar de trie. Mai sngereaz
bietul om?
Aproape c nu. Avei grij de piciorul meu!
I-ai ucis pe amndoi?
Pe unul sigur l-am dovedit. Mi-au trebuit trei gloane de argint! Capul lui
e n cru, n spate. Trebuia s vedei...
Golescu nu a ascultat mai departe, pentru c n acele clipe tocmai ddea
colul urmtorului palier i era prea concentrat asupra viziunilor ce i treceau prin
minte n legtur cu sceneta pe care avea de gnd s o joace.
Golescu se artase att de ncreztor n visul lui, nct a doua zi s-a dus la
un om care avea o tiparni i a comandat un teanc de fluturai. Rezultatul, ce i-a
fost prezentat ct i omora vremea n taverna de peste drum, n tovria unei
sticle de libovi, nu s-a dovedit impresionant, aa cum sperase, cu toate acestea,
fluturaii erau plini de nenumrate semne de mirare, iar asta l-a fcut s fie bine
dispus.
Pn s plece din Kronstadt, sceneta s-a nchegat perfect n mintea lui,
adic n zorii celei de-a treia zi. Cscnd din rsputeri, a pus jos sicriul i i-a scos
punga, pentru a-i face socotelile cu proprietarul tavernei.
336

 Iat i un cadou pentru personalul hotelului, stimate domn, a spus

Golescu, azvrlind pe tejghea o mn de monede din alam i cupru, mai toate de
valori mici. Am avut parte de un serviciu de invidiat.
Fie ca toi sfinii s-i fie alturi, i-a spus hangiul, fr s se bucure ctui
de puin. Ai vreo adres, n caz c primesc vreun mesaj pe numele tu?
A, sigur, dac se-ntmpl s treac pe aici arhiducele, care mi-e prieten,
d-i te rog de tire c am plecat la Paris, i-a rspuns Golescu. Sper c tii, lucrez
n domeniul spectacolului.
n acest caz, mi ngdui s chem o aret? l-a ntrebat proprietarul
tavernei. Poate una cu roi aurite?
Nu cred c e nevoie, i-a rspuns Golescu. O s fac o plimbare pn la
Predeal. Trebuie s m ntlnesc cu un prieten care are o aret personal,
nelegi?
Vrei s te duci pe jos pn acolo? a fcut patronul tavernei, i rnjetul lui
a fost nlocuit de o privire de-a dreptul curioas. S-ar cuveni s fii tare prevztor,
nelegi? Se spune c pe drumurile de ar bntuie nu tiu ce monstru.
Un monstru? Serios, amice, a spus Golescu, fluturnd degetul spre el n
semn de repro. Crezi c a fi ajuns la vrsta asta dac a fi dat crezare unor
asemenea poveti?
i-a pus cociugul din nou pe umr, apoi i-a ridicat sacul i s-a ndeprtat.
Cu toate c dimineaa era rcoroas, pn s ajung la marginea oraului a
nceput s asude, iar cnd a pit pe drumul ce ducea spre locul unde se aflau
cruele, buna dispoziie a lui Golescu sczuse n bun msur. Cu toate acestea, a
rnjit cnd a vzut cruele n acelai loc, i caii pscnd cu un aer placid acolo
unde fuseser legai. Imediat ce a btut cu putere n ua lui Amaunet, a rcnit:
Scumpilor, a sosit nenea Barbu! N-a primit nici un rspuns.
Hei, ce facei?
Atunci i s-a prut c aude un sunet ascuit, aducnd a nechezat.
Eu sunt, a spus el, ncercnd s deschid ua. Aceasta nu era ncuiat.
Dup ce a depus sicriul pe pmnt, a deschis ua cu un aer precaut.
L-a ntmpinat un miros ptrunztor: dulceag i ncrcat de arome, poate
chiar de snge. Golescu a scos o batist i a pus-o peste nas. S-a aplecat n fa,
privind cercettor n semintunericul din interiorul cruei.
Amaunet zcea ntins pe pat, complet mbrcat. i inea braele
ncruciate la piept, ca orice mort. Pielea ei era cenuie, i ochii i erau nchii.
Radia atta fericire, nct, la nceput, Golescu nu i-a dat seama bine cine se afla
pe catafalc. S-a strecurat discret nuntru, aplecndu-se ca s o vad mai de
aproape.
Doamn? a zis el i a ntins mna, ca s o prind de ncheietur. Era rece
ca gheaa. Vai de mine! a exclamat el.
337

Amaunet zcea acolo, transfigurat de starea ei i, n cele din urm,

frumoas.
Abia inndu-se pe picioare, Golescu s-a retras, i de pe pat a czut ceva. O
cup neagr, o can fcut dintr-o piatr de culoare neagr, s-a rostogolit la
picioarele lui. La nceput, i s-a prut a fi goal; ns, n timp ce s-a rostogolit, din
ea a nceput s se scurg un lichid negricios.
A, asta era Cupa Neagr, a spus Golescu, parc simind o farfurie de
frica azvrlit n fa.
Copleit de sentimente contradictorii, a clipit grbit din ochi. Abia dup un
moment a reuit s-i dea seama c zgomotul iuitor provenea din caseta aflat
sub patul lui Amau-net. Suspinnd, s-a aplecat i l-a scos de acolo pe Emil.
Iei afar de acolo, vierme, a zis el.
Mi-e foame, a zis Emil.
Doar att ai a-mi spune? s-a rstit Golescu la el. Regina tristeii e moart,
iar pe tine te doare doar de nenorocitul tu de cartof?
Emil nu a scos nici un sunet.
i-a pus singur capt zilelor?
Cupa a ucis-o, a zis Emil.
Da, otrava din ea, atta lucru pot i eu s neleg, ntrule! Dar de ce?
Voia s moar, a spus Emil. Era foarte btrn, dar nu putea muri. Mereu
zicea: Pregtete-mi o otrav ca s-mi iau viaa. I-am pregtit o cup n fiecare
lun, dar niciodat nu a dat roade.. La un moment dat, ea mi-a zis: Ce-ar fi s
ncerci s pui i teobromur? I-am urmat sfatul i a dat rezultate. Iar ea a rs.
Golescu a rmas cu ochii holbai la el mult vreme, dup care s-a prbuit
pe un scaun.
Doamne Dumnezeule, a bolborosit el, cu lacrimi n ochi.
nseamn c era adevrat. Devenise nemuritoare.
Mi-e foame, a repetat Emil.
Dar cum s-a ntmplat ca cineva s se sature de via? Doar e att de
plin de promisiuni! Numai dac te gndeti la pinea cald cu unt! La somn. La
felul n care i faci pe oameni s cread n tine. Interesante posibiliti, a zis el. I sa oferit tot norocul din lume, cum se putea s azvrle totul ct colo?
Norocul nu e pentru oricine, a zis Emil.
Dar tu ce ti? l-a ntrebat Golescu, privindu-l fix. Tu, care te pricepi la
poiuni fermecate? Apropo, poi s o pregteti i pe aceea care-i d via
venic?
Nu, a spus Emil.
Nu? Eti sigur?
Da.
338

 i atunci, la ce te pricepi? l-a ntrebat Golescu, frecndu-i brbia. Eti un

idiot. Cu toate astea... S-a uitat la Amaunet, al crei zmbet i se prea tot mai
nelinititor. Poate c ea a ncheiat, totui, un trg cu Diavolul. Poate c viaa
etern nu este chiar ceea ce se spune, dac ea a inut att de mult s scape de ea.
Ce are n mn?
Aplecndu-se, i-a desfcut mna fcut pumn. Printre degete se strecura
ceva: botul unei figurine minuscule, modelat rudimentar din lut. Un crocodil.
Vreau un cartof, a spus Emil. Golescu s-a nfiorat.
Mai nti va trebui s spm o groap ca s o nmormntm, a zis el.
Pn la urm, a spat-o singur, pentru c Emil, fiind nfofolit i purtnd
ochelari pentru a fi ferit de lumina soarelui, nu putea folosi cazmaua.
Odihnete-te n pace, frumoasa mea necunoscut, a mormit Golescu,
aplecndu-se pentru a cobor n mormnt cadavrul nvelit ntr-un cearaf al lui
Amaunet. i-a fi dat i cociugul, dar a vrea s-l folosesc la altceva, iar
cearceaful sta e foarte bun, serios. Dar eu nu prea cred c-i mai pas de ceva
acum. S-a ridicat i i-a scos plria. Ridicnd ochii spre cer, a adugat: Sfini din
ceruri, dac aceast biat creatur i-a vndut sufletul Diavolului, atunci v rog s
nu mai luai n seam umilele mele vorbe. Dar dac exist vreo porti de care s
poat profita ca s scape de pedeapsa venic, eu trag ndejde c i vei ndruma
sufletul, astfel ca s-i afle odihna venic. i, fiindc tot vorbeam despre asta, de
acum nainte voi duce o viaa mai virtuoas. Amin.
i-a pus plria napoi pe cap i a pus iari mna pe cazma ca s umple
groapa cu pmnt.
n noaptea aceea, Golescu a vrsat cteva lacrimi pentru Amaunet, sau mai
curnd pentru ansa pierdut i, ct a dormit, a visat-o. La ora la care soarele s-a
ridicat palid prin fumul ce acoperea cerul de deasupra oraului, a nceput s
zmbeasc.
M-am ales cu patru cai frumoi i cu dou crue, i-a zis el lui Emil, n
timp ce strnea focul cu vtraiul sub ceaunul n care avea s fiarb cartoful. Nu e
ceva de ruine, nu? i m-am pricopsit i cu tine, srman copil al nefericirii.
Lumina ta a stat prea mult vreme ascuns lumii.
Emil s-a mulumit s stea nemicat, privind prin ochelarii cu lentile mari
ctre ceaun. Golescu a pus nite magiun de prune pe o felie groas de pine i a
luat o mbuctur uria.
Bucureti, a zis el pe un ton exploziv, n timp ce mesteca.
Constantinopole, Viena, Praga, Berlin. O s ne plimbm pe strzile aurite din
toate marile orae ale lumii! Toi cartofii pe care i-i dorete inimioara ta, servii
pe farfuriile din porelanul cel mai fin. Ct pentru mine... Golescu a nghiit n sec.
339

O s duc viaa ce-mi fusese hrzit. Faim i respect general. Femei frumoase.
Iar problemele financiare s rmn doar o amintire! O s le oferim maselor ceea
ce-i doresc, prietene. La urma urmelor, ce-i urmrete pe oameni toat viaa?
Teama de moarte. Teama c nu-i gsesc locul. Singurtatea i sterilitatea, ce
lucruri ngrozitoare! Iar oamenii sunt gata s plteasc din plin ca s se lecuiasc
de ele, nu? Vai, Emil, ct munc ne ateapt...
Emil a ntors spre el cu o expresie absent pe fa.
Munc, a zis el.
Da, a ntrit Golescu, rnjind la el. Cu tigile i oalele i chimicalele tale,
geniu ce eti. Duc-se naibii ginile! Eu i cu tine o s reuim lucruri mree.
Generaiile viitoare ne vor socoti nite eroi. Ca omul acela care a furat focul din
cer. Procust, parc aa l chema, nu? Cu toate astea, eu am tot respectul fa de
caracterul tu modest i discret. Te voi feri ct voi putea de lumina rampei, i voi
suporta de unul singur laudele i ovaiile publicului. Pentru c, de acum nainte,
voi fi... i Golescu i-a cobort glasul cu o octav, Profesorul Hades!
O sptmn mai trziu, ntr-o zi de trg, prin Kronstadt au defilat o
mulime de crue. La ora cnd strzile erau cel mai aglomerate, Golescu a trecut
prin ora cu un aer maiestuos i cu o vitez de melc. Cei aflai pe marginea
drumului au avut timp berechet s admire munca de vopsitor i pictor a lui
Golescu. Cele dou crue erau acum mpodobite cu sori, luni i stele, cu
simboluri ce se voiau de alchimie, toate n auriu i stacojiu, dar i cuvintele:
PROFESOR HADES STPN AL NENOROCIRILOR
Civa oameni fr treab au urmat cruele i l-au privit apoi pe Golescu
oprind pe un teren viran din apropierea Porii Negutorilor. S-au holbat, dar fr
s-i vin ctui de puin n ajutor, ct Golescu a dezlegat caii i i-a fcut de lucru
cu cteva scnduri i butoaie ca s ncropeasc o scen. S-au uitat cu interes la un
poliist care s-a apropiat de Golescu, dar s-au artat dezamgii cnd acesta i-a
prezentat toate aprobrile i hrtiile necesare, dar i o pag frumuic. Poliistul a
plecat salutnd cu un deget dus la chipiu; Golescu a urcat n crua principal i a
trntit ua n urma lui. Apoi, nu s-a mai petrecut nimic interesant, aa c, dup o
vreme, toi acei pierde-var s-au ndeprtat.
Numai c dup terminarea orelor de clas, colarii au venit s se zgiasc la
crue. Scena fusese deja ridicat, iar acum avea i cortin de culoare sngerie,
care masca scena din trei laturi. n acelai timp, pe marginea podiumului fuseser
prinse n piuneze invitaii la reprezentaie. Fiul unui negustor i-a fcut curaj
apropiindu-se mai mult, astfel c a putut citi:
DISTRACIE PE GRATIS, a rostit el cu glas tare, ca s-l aud toi
340

prietenii lui, rmai departe. Puterea i Fora pot fi ale voastre! Profesorul
Hades le tie pe toate!! Venii s-l vedei pe Geniul Myrmidion!!!

Myrmidion? s-a mirat fiul profesorului.

Lucruri uimitoare i calcule instantanee, a continuat fiul negustorului. Fie
c este vorba de boabe de orez, mazre, mei sau orz, Geniul Myrmidion va spune
pe dat numrul CORECT al boabelor din BORCANUL ADUS DE VOI. Mare
premiu oferit celui care l poate ncurca pe Geniul Myrmidion!
Ce e acela un Myrmidion? s-a mirat fiul fierarului.
Dar ce nseamn calcule instantanee? s-a minunat fiul frizerului. S
ghiceasc numrul de boabe dintr-un borcan?
E o neltorie, a declarat apsat fiul poliaiului.
Ba nu! s-a auzit glasul cuiva rmas nevzut n spatele cortinei. Biei,
convingei-v singuri. Dai fuga acas i povestii-le prietenilor votri despre
reprezentaia gratuit pe care o vom da aici ast sear. Vei vedea lucruri
minunate, v asigur de asta. i nu uitai s aducei boabe!
Bieii s-au ndeprtat n fug, att de dornici s fac pe plac unui strin
nevzut, nct n Iad, Diavolul a surs, i le-a trecut numele n agenda lui, pentru a
nu le uita pe viitor. Cum era de ateptat, vestea s-a rspndit. Spre asfinit, cnd
au revenit n grupuri mari, aducnd borcane i cratie cu boabe, erau nsoii i de
aduli, muli dintre ei fiind prini. Plin de sperane, n faa celor dou crue s-a
strns o mulime de oameni.
De o parte i de alta a scenei ardea deja cte o fclie, btut de vntul n
rafale, ce fcea flcrile s arunce scntei n jur. Cortina sngerie se umfla i
flutura dup felul n care flcrile creteau sau scdeau n intensitate. De fiecare
dat cnd cortina se legna, cei aflai mai aproape de scen, zreau pe sub ea
picioare micndu-se precipitat, toate acestea fiind nsoite de multe gemete i
dupial de tlpi.
Frizerul i-a dres glasul i a strigat:
Hei! Am nceput s nghem de cnd tot ateptm aici!
Atunci o s v nclzii foarte curnd, s-a auzit un glas puternic, iar
cortina din faa spectatorilor s-a tras deoparte.
Vntul a mpins-o aproape imediat napoi, ns mulimea a reuit s-l
zreasc pe Golescu n impresionantul lui costum de Mefisto. El a prins cortina
ntre degete i a pit n faa ei. Stimai spectatori din Kronstadt, nici nu v
nchipuii ce norocoi suntei!
Din rndul oamenilor strni acolo s-au auzit tot soiul de murmure. Golescu
se machiase, ca s capete o nfiare ct mai sinistr i misterioas, ori cel puin
asta i fusese intenia, ns rezultatul era c arta mai curnd ca un raton gras,
purtnd un costum de culoare roie. Cu toate acestea, nimeni n-ar fi putut spune
341

c nu prea nspimnttor.
Profesorul Hades, sluga dumneavoastr, a zis el, rnjind i rsucindu-i
capetele mustii. Cltor prin lumea larg i cunosctor al unor mistere la care
puini pot ajunge!
Noi am adus boabe! a strigat fiul frizerului.
Foarte bine. Mai nti ascultai istoria nemaipomenite mele...
Drept ce vrei s te lum, drept diavol? a ntrebat cineva din public.
n nici un caz! Cu toate c suntei cu toii suficient de nelepi ca s v
dai seama c Diavolul nu e chiar att de negru precum pare, adevrat? a strigat
Golescu. Nu, de fapt, eu v aduc fericirea, prieteni, i binecuvntarea ntregii
umaniti! Dai-mi voie s v povestesc.
De sub mantie, a scos lira i s-a prefcut c i ciupete corzile.
Este adevrat c n tineree am studiat Artele ntunecate, la coala foarte
bizar inut de maestrul Paracelsus. Imaginai-v groaza mea, totui, cnd am
descoperit c la fiecare apte ani, el oferea pe unul dintre nvceii lui drept
sacrificiu Iadului! Iar eu, eu eram cel de-al aptelea nvcel din clasa lui! Prin
urmare, am fugit, aa cum ai fi procedat oricare dintre voi. M-am slujit de bogia
mea ca s cumpr o corabie, cu care am vrut s m refugiez n Egipt, patria
tuturor misterelor. Mult vreme am navigat, urmnd rute neltoare, pentru c
eram ngrozit la gndul c Maestrul Paracelsus va descoperi unde eram prin
mijloace numai lui cunoscute. Aa s-a ntmplat c am rmas aproape fr ap,
lucru ce m-a silit s trec printre cteva stnci i recifuri primejdioase, ajungnd pe
o insul unde era primvar. Ehei, prieteni, numai c acea insul nu era una de
rnd! Pentru c pe ea se afla altarul sfnt al mreului zeu egiptean Osiris, pzit
cndva de nspimnttoarea ras a oamenilor-furnic, Myrmidionii!
Nu cumva ai vrut s spui Myrmidoni? a strigat profesorul ctre el.
Acetia erau...
Nu, e vorba de alii! a spus Golescu. Oamenii acetia, despre care v
vorbesc, erau ngrozitori, ai neles? Uriai, cu ase membre, i cu flci grozave i
cu o putere supraomeneasc, pe care Osiris i pusese acolo ca s pzeasc
secretele templului su! Aveau coli, din care picura venin! Moarte sigur pentru
oricine ar fi ndrznit s pun piciorul n apropierea locului sfnt! Acum ai
priceput? Din fericire pentru mine, rasa acestora pierise aproape complet n miile
de ani care se scurseser. De fapt, cnd m-am apropiat de templul misterios, cine
credei c a aprut, abia cltinndu-se pe picioare, ca s m ntmpine, dac nu
chiar ultimul dintre oamenii-furnic? Dar pn i acela ajunsese un specimen att
de degradat i degenerat, nct l-a fi putut strivi fr nici cel mai nensemnat
efort! n realitate, n vreme ce stteam acolo, n lumina splendid a lunii, innd
triumftor piciorul pe grumazul lui, am socotit n adncul inimii c-mi era mil de
biata creatur.
342

 Unde s aezm boabele? a strigat fiul poliistului.

O s ajung i la asta! Ai rbdare, tinere, domn. Cum spuneam, nu l-am
ucis, lucru pe care l-a fi putut face cu mare uurin. n schimb, am pit peste
trupul lui jalnic i am ptruns n lcaul interzis al lui Osiris. innd felinarul sus
deasupra capului, ce credei c am vzut? Chiar imaginea copleitoare a zeului
nsui, dar nu aceasta era cea mai mare minune! Nicidecum, pentru c, pe pereii
sanctuarului, de la podea pn la tavan, de la un perete la cellalt, stteau scrise o
mulime de cuvinte! Da, vorbe n egipteana veche, tot soiul de imagini ciudate de
psrele i erpiori i aa mai departe. Din fericire, cunotinele mele deosebite
mi-au ngduit s le citesc. Ce credei, erau rugciuni? Nici gnd. Erau vrji din
vremuri antice? Nu, oameni buni. Nu erau dect reete pentru producerea unor
leacuri! Pentru c, aa cum poate c tii, Osiris a fost marele zeu al leacurilor.
Acolo se aflau formulele secrete ce puteau lecui orice boal care s-ar fi abtut
asupra nefericitei omeniri! i, n situaia asta, ce credei c am fcut? Mi-am scos
caietul de notie i am nceput s le copiez, voind s readuc aceast binecuvntare
spre binele tuturor. Mi-am notat scriind tot mai repede, dar n clipa cnd mi-am
aruncat privirea spre ultima dintre reete care, dac a fi reuit s o copiez, ar fi
alungat pn i ngrozitorul spectru al Morii am auzit un uruit nspimnttor.
Iar lumina felinarului meu a nceput s plpie. Am vzut idolul lui Osiris
cutremurndu-se din temelii. Fr s-mi dau seama, picioarele mele lipsite de
sfinenie, trecuser pragul sanctuarului i declanaser un blestem ngrozitor. Iar
sanctuarul era ct pe ce s se nruie ntr-un cutremur de neimaginat! Am fugit,
avnd ns grij s vr nepreuitul meu carneel n buzunar, i m-am oprit doar ct
s l nfac pe ultimul dintre myrmidioni, din locul unde acesta se tria n
genunchi. Cu fora mea impresionant, l-am dus cu uurin pn la corabie, i am
ridicat ancora cu cteva clipe nainte ca sanctuarul lui Osiris s se prbueasc,
scond un muget pe care nici o mie de crue nu l-ar fi egalat! i, nu numai att,
dar insula nsi a crpat ntr-o mie de buci, i s-a scufundat pe veci, nghiit de
valurile ce veneau din toate prile!
Golescu a fcut un pas ndrt, ca s evalueze efectul pe care l avuseser
cuvintele lui asupra publicului. Mulumit c i cucerise pe deplin pe toi i ncntat
s vad c muli ali oreni se grbeau s umfle rndurile mulimii, el s-a apucat
s-i rsuceasc mustaa.
Iar acum, copilai, vei afla totul despre boabe. n timp ce ne cutam un
locor s ne adpostim, m-am strduit s l mblnzesc pe ultimul dintre
myrmidioni. Avnd n vedere educaia mea superioar, asta nu s-a dovedit o
ncercare deosebit de grea. Am descoperit c, dei era slab i minuscul, n
comparaie cu nfricotorii lui strmoi, el pstrase unele dintre caracteristice
unice ale furnicilor! Adevrat, uimitoarea lor capacitate de a numra boabe i
grune!
343

 Stai o clip, a strigat la el profesorul. Furnicile nu tiu s numere.

Stimate domn, a spus Golescu, te neli. Cine nu-i aduce aminte de
povestea lui Cupidon i Psyche? Orice om ct de ct educat i-ar aduce aminte c
prinesa a fost pedepsit pentru curiozitatea ei, fiind ncuiat ntr-o ncpere unde
se afla un morman de boabe de mei, trebuind s le numere pn la ultima, am
dreptate? Pi, aici intervin furnicile! Pentru c ea avusese grij s nu calce pe
muuroaiele lor. Aadar, micile creaturi au ales i au fcut grmjoare pentru ea,
ba chiar numrnd boabele. Iar asta, prietene, s-a ntmplat n literatura clasic. i
Aristotel a scris despre asta, prin urmare, cine suntem noi ca s ne permitem s-l
contrazicem?
Bine, dar... a zis profesorul.
Iar acum, a zis Golescu, grbindu-se s ajung spre partea din spate a
scenei i mpingnd spre public sicriul, care fusese btut n cuie i sttea aproape
drept, iat-l pe El! Bucurai-v ochii vzndu-l! Pentru c avei n fa pe ultimul
dintre myrmidioni!
Apoi, cu un gest teatral, a dat capacul sicriului deoparte. mbrcat n
costumul negru de drcuor, ce fusese modificat, avnd nc o pereche de brae,
umplute cu paie, i o glug neagr, la care se adugaser dou antene lungi din
srm, Emil s-a uitat spre luminile orbitoare. Apoi a scos un ipt de groaz.
A, da! a zis Golescu, i a trntit capacul, reuind s prind dedesubt una
dintre antene care a rmas pe afar. Asta pentru c-l putei vedea n starea lui
natural, doar dintr-o privire, fiindc, fiindc, dei este foarte pipernicit, nc are
puterea de a da foc lucrurilor cu intensitatea privirii lui! Din fericire, am inventat
o modalitate de a v proteja pe toi. O clip, v rog.
Pe msur ce mulimea ncepuse s murmure, Golescu a tras cortina,
ascunznd astfel ntreaga scen. Vreme de un moment, cei din primele rnduri iau vzut picioarele micndu-se ntr-o parte i n alta. Au mai putut auzi i un
dupit misterios, nsoit de un ipt slab. Apoi cortina s-a deschis din nou.
Iat, a zis Golescu. Privii-l pe ultimul dintre Myrmidioni! A dat iari
capacul la o parte. Avnd ochelarii pe ochi, Emil nu a strigat. Dup un moment de
tcere, civa oameni din public au pornit s scoat sunete dispreuitoare.
A, credei cumva c e slab? Avei impresia c arat inofensiv? a zis
Golescu cu un rnjet amuzat. Cu toate acestea, nu uitai de uimitoarea lui
capacitate de a calcula! Tu, biatul de colo! S-a repezit n fa i l-a prins pe
biatul care se afla cel mai aproape de el i inea un borcan n brae, apoi l-a
ridicat dintr-o micare pe scen. Da, cu tine vorbeam! tii dar s nu-mi spui
nimic mie! tii precis cte boabe de fasole ai n borcanul acela?
Da, a zis biatul, clipind n lumina torei.
Aha! i acum s-mi spunei, oameni buni, copilul acesta e venit cu voi?
E fiul meu! a strigat frizerul.
344

 Foarte bine! Aa, avem vreun poliist printre noi?

Da, a spus eful poliiei, fcnd un pas n fa i zmbind ctre Golescu
ntr-un mod nu tocmai bine prevestitor.
Minunat! Acum, copile drag, vrei s fii att de bun i s-i opteti
bunului poliist dar s-i opteti doar numrul exact de boabe din borcan?
Supus, fiul brbierului s-a apropiat de marginea scenei i a optit ceva la
urechea poliistului.
Excelent! Iar acum, bravule poliist, vrei s fii att de amabil i s scrii
numrul pe care i l-a spus copilul? a zis Golescu, simind deja c-l ia cu sudori.
Voi fi chiar ncntat, a spus cpitanul i, scond un carneel, a notat ceva
pe o pagin. Apoi a clipit mecherete spre mulime, cu un aer glacial i
amenintor precum un arpe.
Minunat! A strigat Golescu. i acum, dac-mi permitei... A luat borcanul
cu boabe de fasole din minile biatului si l-a ridicat n lumina torei. Dup aceea,
l-a inut n faa lui Emil. Hai, ultimul dintre myrmidioni! Uit-te la borcan! Cte
boabe de fasole avem aici?
Cinci sute ase, a zis Emil, slab, dar limpede pentru mulimea ce sttea
fr s rsufle.
Cte?
Cinci sute ase.
i, domnule, care este cifra pe care ai notat-o? a ntrebat Golescu,
rsucindu-se cu faa spre cpitanul de poliie.
Cinci sute ase, a zis cpitanul, privindu-l pe Golescu printre gene.
i acesta este adevrul! a exclamat Golescu, mpingnd borcanul nspre
fiul frizerului dndu-i de neles n acest fel c trebuia s coboare de pe scen. S
mai facem o prob! Cine mai are un borcan la el?
De ast dat, cel puin ase copii au ridicat borcane n aer i au nceput s
ipe cu glasuri ascuite, vrnd care mai de care s ajung pe scen.
Gemnd de efort, Golescu a mai ridicat un biat lng el.
Tu al cui mai eti? l-a ntrebat el.
E fiul meu! a strigat poliistul.
Foarte bine! Cte boabe ai acolo? Spune-i tatlui tu! a exclamat Golescu
i, n timp ce acesta i optea la ureche, a continuat: Te rog s notezi!
A luat apoi borcanul din mna biatului i l-a inut n faa lui Emil.
O, ultimul dintre myrmidioni, cte boabe sunt aici?
Trei sute aptesprezece, i-a rspuns acesta.
Eti sigur? Doar e un borcan mai mare!
Trei sute aptesprezece, a repetat Emil.
i ce numr ai scris, stimate domn?
345

 Trei sute aptesprezece, a recunoscut poliistul.

Am ascuns o ceap la mijloc, a spus fiul lui cu mndrie, dar a fost pocnit
imediat de cpitanul de poliie cnd a cobort de pe scen.
Dup aceea, din mulime i-au croit loc i oameni n toat firea, fluturnd
borcane cu diverse boabe, ntre care i orz sau mei. Emil a ghicit corect de fiecare
dat, pn i n cazul unui vas cu boabe de orez, n care se mai gsea ascuns i o
pereche de osete strnse ghem. n cele din urm, zmbind cu gura pn la urechi,
Golescu a ridicat minile n aer.
Aadar, oameni buni, ai putut vedea cu ochii votri, a strigat el. Dar asta
n-a fost dect o distracie ca s ne nclzim, stimai spectatori. Acum vei rmne
cu adevrat uimii Pentru c vom ajunge la adevratul scop al vizitei mele aici.
Privii Darurile lui Osiris!
A smuls o bucat de pnz de sac de peste cutiile ascunse sub ea. n lumina
aruncat de tore, s-au iit gturile multor sticlue de medicamente.
Da! Pregtite de mine, potrivit celor mai vechi formule secrete! Poftii,
prieteni, aici sunt remedii ale nenorocirilor umane! O coroan sticlua, iar asta nu
acoper nici mcar costul ingredientelor foarte rare folosite. Vi le ofer practic pe
degeaba!
Imediat dup aceea, n rndul mulimii s-a lsat o tcere profund, iar
poliistul a putut fi auzit spunnd cu glas limpede:
tiam eu c se va ajunge i la asta.
O coroan sticlua? a strigat cineva, prnd scandalizat de un asemenea
pre.
Vd c trebuie s v conving cineva, a spus Golescu. S v conving pe
gratis. Prea bine! Tu, domnule, vino aici sus, la lumin. Da, de tine e vorba,
domnul care ine prea mult la banii lui.
Brbatul strigat s-a urcat pe scen i a rmas acolo cu un aer sfidtor, n
vreme ce Golescu s-a adresat spectatorilor.
Mizeria uman! a rcnit el. Ce o provoac, oameni buni? Btrneea.
Sentimentul c eti de prisos. Neajutorarea. Singurtatea. Nici una dintre acestea
nu te omoar, dar i face viaa mizerabil! Am dreptate, ori nu? Aa, stimate
domn! S-a ntors ctre brbatul de lng el. Te rog s-i scoi plria. Vd c
suferi de calviie.
Brbatul s-a ntors i s-a uitat la Golescu de parc s-ar fi pregtit s-l ia la
palme, ns publicul a pufnit n rs.
Nu te ruina! i-a zis Golescu. Nu i-ai dori un pr bogat i lung?
Pi...
Atunci, uite, a spus Golescu i a extras o sticlu din raft. Poiunea lui
Ptolemeu! S vezi ce rezultate uimitoare d.
A scos dopul i a nclinat-o cu grij, ca s verse doar cteva picturi pe
346

chelia brbatului. Dup aceea, a prins poalele mantiei lui i a ntins cu ea poiunea
pe tot capul omului.
Ce-mi faci? a strigat brbatul. M arde ca dracu.
Curaj! Nimic nu se obine fr puin durere. Ia numrai pn la aizeci,
hai!
Publicul i-a cntat n strun, dar nainte de a se ajunge cu numrtoarea la
patruzeci, oamenii au izbucnit n ipete de mirare: pentru c pe chelia brbatului a
nceput s creasc un pr des i negru, peste tot unde ajunsese poiunea.
Vai de mine! a strigat brbatul, ducndu-i palmele la cap i incapabil s
cread ce se petrecea.
Da! a anunat Golescu i s-a ntors ctre public. Ai vzut? Acest domn
i-a recptat imediat nfiarea tnr i brbteasc. i pentru c vorbeam de
brbie i virilitate! a zis el, i l-a plesnit pe brbat suficient de tare pe spate,
fcndu-l ca practic s zboare de pe scen. Ce alt surs de mizerie mai mare
dect s le dezamgeti pe femeile frumoase? Care dintre voi duce dorul unui
lucru pe care-l avea cnd era mare crai, ia spunei-mi? Nu e nimeni printre noi,
am toat convingerea, dar gndii-v doar: ntr-o bun zi, poate vei voi s v mai
dovedii brbia, i nu vei avea cu ce. Iar cnd va veni acea zi, chiar vrei s fii
prini fr o sticlu de Brbia Faraonului? O coroan sticla, domnilor! Sunt
sigur c nelegei de ce nu putem face o demonstraie gratuit la acest produs.
Vreme de cteva secunde a domnit tcerea, dup care un val masiv de
brbai s-a npustit n fa, fluturnd banii n mn.
Poftii! Cte una pentru fiecare muteriu, domnilor doar cte una.
ntocmai! Fac asta doar ca pe un serviciu public, nelegei, pentru c-mi place si vd fericii pe oameni. S o bei i s fii sntos, domnule, dar i-a sugera ca mai
nti s mnnci ceva. V rog nu-i clcai n picioare pe copii, chiar dac n
curnd v vei simi n stare s mai zmislii alii. i pentru c am vorbit de a face
copii! a spus Golescu, apoi a vrt ultimii bani primii ntr-un buzunar al
pantalonilor, i s-a retras uor spre spatele scenei, deoarece terminase de vndut
toate sticluele cu Brbia Faraonului i Poiunea lui Ptolemeu.
Dar la ce bun s ai elixirul potentei cnd fecioara ta e rece ca gheaa?
Putei s-mi dai rspuns la asta? Dezinteres! Dispre! Sfidare! Exist vreo
nenorocire mai cumplit dect o soa care nu te iubete? Ascultai-m, ai auzit
cu toii de filtre ale iubirii; poate chiar ai cumprat farmece i leacuri de la
ignci. Dar porumbiele voastre au nevoie de altceva, domnilor, i acesta se
numete Elixirul lui Isis! Garantez c el va transforma feele ncruntate i reci n
chipuri zmbitoare!
Ca un adevrat val, numeroi oameni s-au repezit spre scen i, dei erau
mai puin disperai dect cei de mai devreme, i acetia erau dispui s plteasc.
Golescu a distribuit sticluele cu Elixirul lui Isis, a vrt monedele n buzunar i a
347

fcut un calcul. Mai avea o lad cu sticlue. Ridicnd-o de pe raft, s-a ntors ctre
spectatori i a zmbit.
Iar acum, oameni buni, ia rspundei la ntrebarea urmtoare: ce anume
ne face viaa un adevrat blestem? Pi, rspunsul este la ndemna oricui:
durerea. Sfredelitoare, arztoare, oribil suferin! Dureri surde ce nu vor s
treac! Chinul provocat de un dinte cariat! Nenorocire, agonie, suferin!
Dumnezeu s ne aib n grija Lui! Dar, dup ce v dai bine cu Balsamul
linititor, vei gsi instantaneu alinarea de orice durere, orict de chinuitoare ar fi
ea.
Mai toat lumea s-a apropiat de scen, dei ea nu a mai alctuit valuri, ca
mai devreme, aa cum se ateptase Golescu; n rndurile mulimii apruse un
element perturbator, dar el nu a reuit s descopere ce anume. Aha! Sigur era
vorba de un brbat rnit, bandajat la cap i peste ochi, care era ajutat de oameni s
nainteze n crje.
Facei loc! Lsai-l pe bietul om s ajung la mine!
Uite, Profesore Hades, ai aici pe cineva cruia i-ar prinde bine leacul pe
care-l lauzi!
Lui de ce nu-i dai o sticlu pe gratis?
Ce-avem aici, vreun veteran de rzboi? a zis Golescu, cu glas ce-i trda
buna dispoziie. Sigur c o s primeasc o sticlu cadou! Uite, pentru ti..., a zis el,
dar a ncheiat pe un ton piigiat, pentru c, aplecndu-se, a rmas fa n fa cu
ranul Buzdugan, i a bgat de seam c acestuia i lipsea un ochi. Recunoaterea
fusese totui reciproc.
Tu... a dat s spun Buzdugan, dar Golescu desfcuse dopul sticluei i a
golit-o brusc n gura omului. A inut-o acolo, iar omul a nghiit leacul fr s
vrea, ct pe ce s se nece.
A, da l recunosc pe acest om! a spus Golescu, zbtndu-se s in
sticlua n gura lui Buzdugan. Sufer i de vedenii! Familia lui l-a adus la mine ca
s-l lecuiesc de nebunie, dar, din pcate...
Din pcate, tulburarea din rndul publicului se strnise n proporie mult
mai extins dect bnuise Golescu. Totul ncepuse printr-o nelinite general,
datorit faptului c toi cei care cumpraser sticlue cu Brbia Faraonului le
desfcuser i nghiiser pe dat tot coninutul. Asta produsese o criz general
de priapism, iar asta nc de cnd Golescu se apucase s laude Elixirul lui Isis.
Iar asta nu nsemna totui nimic, fa de sentimentele pe care le triau cei
care cumpraser Poiunea lui Ptolemeu i, nechibzuii din cale afar, hotrser
s o ncerce nainte de a ajunge acas. Civa indivizi ngrozii descoperiser c
prul luxuriant le cretea, nu doar pe cap, ci pe orice parte a corpului pe care se
vrsase sau scursese lichidul n timpul aplicrii, astfel c prul invadase urechile,
nasurile. Unele soii, aflate aproape i fiind stropite cu lichid ncepuser s devin
348

proase. Cei mai ngrozii erau aceia care preferaser s ntind poiunea cu
minile goale.
Suferina lor nu nsemna ns nimic fa de aceea a unui nefericit care
socotise c leacul trebuia nghiit, ca s dea rezultate mai bune. Acum sttea lit
la pmnt i urla, dar ipetele au nceput treptat s se estompeze, timp n care
privitorii ngrozii se retrgeau din preajma lui.
Buzdugan s-a azvrlit napoi i a reuit s scuipe sticlua pe care Golescu io vrse n gur cu fora.
Fiu de cea! a rcnit el. El este! El ne-a vndut...
E nebun, ce v-am spus eu? a exclamat Golescu.
El ne-a vndut un elixir care a dat natere... a zis Buzdugan, dar imediat
dup aceea, balsamul i-a fcut efectul i, brusc, a ncetat s-i mai simt trupul, sa prbuit de pe crje, i a disprut n pdurea de picioare ale oamenilor ce
ncepuser s se frmnte bezmetic.
ns nimeni nu l-a mai bgat n seam pe Buzdugan n agitaia provocat de
omul care cumprase Brbia Faraonului i Elixirul lui Isis, din dorina de a spori
fericirea n casa lui, dar, pe ntuneric, ncurcase sticluele buse din aceea ce nu-i
era destinat. Copleit de un val de cldur, iar apoi de o patim inexplicabil i
nefireasc, dup care, pierzndu-i complet controlul asupra funciilor cerebrale,
omul i dduse jos pantalonii, iar acum se oferea oricui, ipnd ca o maimu. Iar
civa dintre cei care se dedulciser la Brbia Faraonului, incapabili s reziste
ispitei, erau ct pe ce s se slujeasc de farmecele lui cnd...
S ne pzeasc toi sfinii din cer! a strigat cineva de la marginea
mulimii. Fugii! Salvai-v! A mai aprut un coco diavolesc!
Strigtele acestea i-au derutat pe toi cei care le auziser, lucru firesc, dar
asta a inut doar pn n clipa cnd diavolul anunat s-a apropiat mai mult.
Zmbind i asudnd, Golescu, care se retrsese cu pai mruni ctre
marginea din spate a scenei, l-a vzut cel mai bine: era vorba de un coco, dar nu
unul obinuit. Era nalt de aproape doi metri i jumtate, avea coada ca o artezian
de foc, pinteni de aur, pene ca aurul btut, creasta precum coralul sngeriu, iar
ciocul semna cu un toctor de carne, dar fcut din alam! n lumina torelor,
ochii lui sticleau cu o putere feroce, dar erau goi i demeni ca ai oricrei psri de
curte. A btut din aripi i zgomotul a amintit de un tunet. Oamenii au fugit care
ncotro, mai puin cei care erau nnebunii de pofte carnale, i nu puteau renuna la
ceea ce fptuiau.
Vai, vai, de ce se ntmpl asemenea lucruri? s-a vicrit Golescu, fr a
se adresa cuiva anume. i eu, care avusesem doar intenii bune.
Pasrea uria a observat copiii ngrmdii n faa scenei. Pn n acea
clip, ei chicotiser vznd comportamentul celor vrstnici. Cnd ns au vzut
monstrul, i-au cutat adpost sub scen i s-au ghemuit acolo ca nite oricei
349

speriai. Cu toate acestea, pasrea i-a vzut i a naintat, ntorcnd capul ca s-i
priveasc, ba cu un ochi, ba cu cellalt. ngrozii, copiii au azvrlit n ea cu
borcanele n care aduseser tot soiul de boabe, iar acestea s-au spart cu mare
zgomot, mprtiind cioburi n jur. i pasrea a continuat s se apropie, scurmnd
pmntul cu ghearele.
n acest timp, Golescu a perceput nc un zgomot ngrozitor, care nu putea
fi acoperit de ipetele copiilor, iar acel zgomot venea de dincolo de Buzdugan,
care, aflat la pmnt, blestema de zor, dar i de dincolo de rcnetele spectatorilor
ce se retrgeau de-a valma. Era un sunet grav, din acela care face dinii s
clnneasc, un uruit profund ca acela scos de un cutremur, i la fel de
nspimnttor.
Ceva, undeva, scotea un mrit gros. i acel mrit devenea tot mai
puternic.
Golescu a ridicat capul, iar n momentul acela, pe care avea s-l retriasc
n comaruri tot restul vieii, a vzut o pereche de ochi naintnd prin noapte, ochi
precum crbunii ncini.
Aezai deasupra dinilor albi, orbitor de albi. Cu ct se apropiau, parc
plutind prin bezn ctre cru, cu att mai tare se auzea i mritul. Tot mai
aproape, ajungnd n lumina torelor, astfel c Golescu a vzut clar braele ntinse,
degetele cu gheare mnjite de pmnt, expresia uciga, linoliul trt n urm.
Fereasc-m cerul, e Amaunet, a strigat el, dup care realitatea l-a izbit
cu o asemenea for, nct a fcut pe el. Aadar, Cupa Neagr o nelase din nou,
aa c...
Te uciiid! a urlat ea, repezindu-se ctre scen. Suspinnd, Golescu a dat
s fug ntr-o parte, s-a rzgndit; dup aceea, spaima i-a dat aripi i a fcut un
salt eroic, azvrlindu-se de pe scen pe spinarea psrii de aur. nfigndu-i
genunchii ntre penele de culoarea flcrilor, a strunit pasrea, de parc ar fi fost
un cal.
Cu un ipt ascuit, care a sfiat noaptea, bidiviul lui a fcut un salt prin aer
i, ateriznd, a pornit n goana mare. Golescu s-a agat ct de tare a putut, pentru
a nu fi azvrlit la pmnt, i a aruncat o privire peste umr. L-a vzut pe Emil, cu
antenele micndu-se dement, ridicndu-se foarte agitat din cociug.
Nenea Barbu! s-a vicrit el. ns Amaunet l prinsese deja de o glezn. L-a
tras apoi mai aproape. Piticul a disprut n pliurile linoliului, continund s se
zbat. Ultima imagine care i-a rmas ntiprit pe retin lui Golescu a fost aceea a
lui Amaunet ridicndu-l pe Emil i lipindu-l de pieptul ei, strngndu-l cu un aer
posesiv, o Fecioar a terorii cu Copilul ei fr vlag.
Golescu a strns ntre brae gtul bidiviului su de aur i l-a ndemnat
nainte, prin noapte i prin pduri. A vrsat lacrimi pentru iubirea pierdut, i-a
plns soarta nefericit, a plns dup frumusee i astfel a clrit n gloria
350

ngrozitoare prin ap i prin foc i prin lumina neierttoare a stelelor. Cnd au

aprut zorile, el continua s clreasc. Cine s mai tie unde a sfrit?
Cu toate acestea, exist un stuc ndeprtat dincolo de pduri, att de
nconjurat de mlatini i praie, nct nici un drum nu ajunge pn acolo, astfel c
brbaii erau silii s se nsoare cu verioarele lor. Aceti oameni au o legend
potrivit creia Diavolul le-a aprut cndva, clrind pe un coco de aur, o apariia
nspimnttoare, cnd se prosternaser cu toii la pmnt. Se oferiser chiar s-l
aleag drept prin al lor, numai s le crue vieile.
i tot ei spun c Diavolul a stat la ei o vreme, i s-a artat a fi un prin
destul de bun, dup ct de buni pot fi prinii n acea parte a lumii. ns el se uita
mereu peste umr, de team c nevasta l-ar fi putut gsi i acolo. Spunea c ea era
Mama ntunericului. Groaza lui era att de mare, nct ea l-a copleit, astfel c a
preferat s-i vad de drum, dect s se lase prins acolo.
Brbaii satului au socotit asta drept o alinare, dei nu-i puteau explica
precis de ce. Pn i dracul se teme de soaa lui, i spuneau ei unul altuia. i au
repetat asta de attea ori, nct, n cele din urm, a sosit ntre ei un om de la
Ministerul Culturii i a notat acea zicere ntr-o carte de proverbe.
Dar dac vei cltori n acea ar i v uitai n acea carte groas, vei cuta
zadarnic; pentru c nu se tie ce vandal a rupt pagina cu pricina.

351

Vernor Vinge
Serendipitate sintetic
Nscut n Waukesha, Wisconsin, Vernor Vinge locuiete n prezent n San
Diego, California, unde lucreaz ca profesor asociat la catedra de tiine
matematice a Universitii de Stat din San Diego. Prima sa povestire, Apartness a
fost publicat n 1965, n revista New Worlds i a atras aproape imediat atenia; n
anul urmtor, a fost selecionat pentru antologia Worlds Best Science Fiction
editat de Donald A. Wollheim i Terry Carr, i o consider i acum drept una
dintre cele mai bune povestiri din ntreaga perioad. De la acel debut
impresionant, Vinge a devenit colaborator frecvent al revistei Analog; de
asemenea, a publicat n revistele Orbit, Far Frontiers, If, Stellar i altele. Nuvela
sa True Names este celebr n cercurile de pe Internet i printre entuziatii
calculatoarelor, deci destul de departe de limitele genului; citat de unii ca
adevrata precursoare a cyberpunkului, a fost finalist a Premiilor Nebula i Hugo
n 1981. Romanul, A Fire Upon the Deep, una dintre cele mai epice i fascinante
creaii ale genului space opera, i-a adus un Premiu Hugo n 1993; urmarea sa, A
Deepness in the Sky, a fost distins cu alt Premiu Hugo n 2000. n ultimii doi ani,
a ctigat alte trei Premii Hugo, dou consecutive, pentru nuvelele Fast Times at
Rairmont High, n 2003, i The Cookie Monster, n 2004, iar pentru romanul
Rainbows End n 2007. n prezent, Vinge este considerat unul dintre cei mai buni
scriitori americani de hard science-fiction, alturi de autori ca Greg Bear i
Gregory Benford. ntre celelalte lucrri ale sale figureaz romanele Tatia
Grimms World, The Witling, The Peace War i Marooned in Realtime care au
fost adunate n omnibusul cu titlul Across Realtime, precum i culegerile de
povestiri True Names and Other Dangers, Threats and Other Promised i The
Collected Stories of Vernor Vinge.
Iat o perspectiv asupra unui viitor dominat de calculatoare, tehnologie
nalt i transfer informaional de mare vitez care s-ar putea s apar mai curnd
dect v-ai gndit c ar fi posibil, transformnd generaiile vrstnice n oameni
perimai i incapabili s fac fa unei societi n care ar fi nconjurai de Copiii
Geniali ai tehnicii. Chiar i n acest viitor interconectat, Bieii Vor Fi Tot
Biei... din nefericire.

***
Cu ani n urm, Jocurile i Filmele erau numai pentru interior, pentru
maniacii televizorului i bieii cu degete super-antrenate pe trgaci. Acum le
gseai afar. Erau nsi lumea. Acesta era motivul principal pentru care lui
Miguel Villas i plcea s mearg la coal mpreun cu gemenii Radner. Fred i
352

Jerry erau capul rutilor, ns i cei mai buni gameri pe care Mike i cunotea
personal.
Avem o schem nou, ncepu Fred.
Da, zise Jerry, zmbind cum tia el, atunci cnd ceva dat naibii era n
curs de derulare.
Cei trei mergeau pe traseul lor obinuit, n lungul canalului de drenaj, uscat
i cenuiu, care erpuia prin canionul din spatele subdiviziunii Las Mesitas.
Dealurile de lng ei erau acoperite cu flori de iarn i strugurii-ursului; naintea
lor se zrea un crng de stejari pitici. Ce altceva te ateptai s vezi la nord de San
Diego, la nceputul lunii mai?
Cel puin, n lumea real.
Canionul nu era un inut mort. Nici pe departe. Autoritatea pentru Controlul
Fluxului meninea toat zona n cea mai bun form i densitatea publicului era la
fel ca pe strzile oricrui ora. Pe cnd mergeau, Mike strnse din umeri i se
strmb ntr-o doar. Era un indiciu suficient pentru modelul portabil Epiphany.
Proiecia vizual se modific ntr-o imagine manga/anime clasic: ramurile de
strugurii-ursului se preschimbar n tentacule. Acum casele care mrgineau
canionul se transformar n cabane din lemn, cu flamuri fluturnd. Departe, sus,
era un castel, de fapt, brlogul Marelui Duce Hwa Feenin, un biat din zon care
fcea tot ce putea s pstreze acest titlu. Mike i redesen pe gemeni n costume
manga, frizuri epoase, ochi mari, clasici, i guri minuscule.
Hei, Jerry, uit-te!
Mike radia i atept ca gemenii s ajung la consens cu viziunea lui. Se
pregtise sptmni la rnd pentru efectele vizuale. Fred privi n sus i accept
imaginea invocat de Mike.
Astea-s trucuri vechi, omule. Privi apoi spre castelul de pe deal. n afar
de asta, Howie Fein i-un tmpit.
Oh. (Mike ls imaginea s cad ntr-o cascad neglijent. Lumea real
i recupera existena, ncepnd cu cerul, apoi peisajul i, n cele din urm,
creaturile i costumele.) Dar i-a plcut sptmna trecut...
Atunci, i aminti Mike, Fred i Jerry se strduiau s-l doboare pe Marele
Duce.
Gemenii privir unul la altul. Mike putea pune mna-n foc c schimbau
mesaje pe tcute.
i-am spus doar c azi va fi altfel. Lucrm la ceva special.
Traversaser deja o mare parte din crngul de stejari i de acolo puteau
vedea ceurile oceanului; ntr-o zi senin, sau dac apelai la o imagine curat,
puteai vedea pn departe la ocean, nspre sud se ntindeau alte subdiviziuni i un
petic verde, care era liceul din Fairmont. La nord se afla cel mai interesant loc din
vecintatea locuinei lui Mike Villas. Parcul din Pyramid Hill domina mica vale
353

care-l nconjura. Cndva, dealul fusese acoperit cu livezi de avocado, le puteai

vedea nc dac foloseai imaginea logo oficial. Cu ochiul liber se vedea ns c
existau i alte soiuri de copaci. Apruser pajiti i conace impuntoare i o
structur n form de bucl, arcuit la sute de metri deasupra vrfului dealului. Era
cea mai lung curs de cdere liber din California.
Gemenii rnjeau spre el. Jerry gesticula ctre deal.
i-ar plcea s joci ntoarcere n Cretacic, cu senzaii adevrate?
Pyramid Hill avea i locuri unde intrarea era liber, ns asta era valabil
numai pentru experiene vizuale.
E prea scump.
Bineneles c e. Dac plteti.
Pi... hm... n-aveai un proiect de fcut nainte de ore? Gemenii aveau
atelier la prima or n dimineaa asta.
Marfa-i nc n Vancouver, spuse Jerry.
Dar nu-i face probleme pentru noi. Fred privi n sus, cumva rugtor i
mulumit de sine n acelai timp. FedEx o va livra la timp.
Pi, atunci e bine. Numai s n-avem necazuri. Intrarea n bucluc era
principalul dezavantaj al ntovririi cu Radnerii.
Nu-i face griji.
Cei trei prsir marginea canalului de drenaj i urcar crarea ngust de-a
lungul laturii estice a lui Pyramid Hill.
Era departe de orice intrare, ns unchiul gemenilor lucra pentru Autoritatea
de Control al Fluxului i aveau acces la utilitile ACF de ntreinere pentru
materialul vizual, ans pe care o mpreau acum cu Mike. Noroiul de sub tlpile
lor deveni uor translucid. Cincisprezece metri mai jos, Mike putea vedea grafica
reprezentnd un tunel de scurgere cu deschiderea de douzeci i cinci de
centimetri. Ici-colo se zreau indicatoare spre nregistrrile serviciului local de
ntreinere. Jerry i Fred folosiser suportul vizual al ACF-ului i nainte, fr a fi
prini. Astzi, combinaser imaginea cu o hart a nodurilor locale. Fondul era
uor violet n lumina zilei senine, dezvluind umbrele canalelor de comunicaii i
legturi de transfer de mare vitez.
Cei doi se oprir la marginea luminiului i Fred l privi pe Jerry.
! Controlului Fluxului ar trebui s-i fie ruine. Nu-i nici un nod de
localizare la mai puin de nou metri.
Da, Jer. Aici s-ar putea ntmpla aproape orice. Fr o reea complet de
localizare, nodurile nu aveau cum s tie cu precizie unde se aflau att ele, ct i
cele nvecinate. Comunicaiile laser de mare capacitate nu puteau fi stabilite, iar
datele cu vitez mic de transfer ale senzorilor erau mprtiate prin peisaj. Lumea
exterioar cunotea doar foarte vag aceast zon. Pir n lumini. Intraser
adnc n umbra canalelor de comunicaii, ns de aici aveau o privelite
354

cuprinztoare a dealului. Dac ar fi continuat s mearg nainte, Pyramid Hill ar fi

nceput s-i taxeze.
Gemenii nu priveau spre deal. Jerry se apropie de un copac pitic i-i arunc
o privire piezi.
Vedei? Au ncercat s-acopere zona cu impulsuri redundante. (Art
crengile i expedie un ping1. Meniul de utiliti dezvlui doar un ecou foarte vag,
un mesaj de eroare.) n punctul sta avem doar gunoi de reea, pur.
Mike ddu din umeri.
Decalajul va fi rezolvat pn disear...
Cam pe la apus, cnd roboii aerieni ai ntreinerii zburau ca liliecii prin
canioane, scond la suprafa, ici i colo, nodurile.
Eh... Pi, de ce n-am ajuta comitatul ncepnd s peticim noi lucrurile,
chiar acum?
Jerry i ntinse lui Mike un obiect verzui, de mrimea unui deget.
Trei aripioare ca nite antene se nlau la captul obiectului: un nod ad-hoc
tipic. Cele moarte reprezentau o problem mult mai mare dect ginaul psrilor.
Ai mrvit i chestia asta? Nodul avea avertismente de Intruziune scrise
peste tot, ns modificarea reelelor era mult mai dificil n viaa real dect n
jocuri. De unde-ai fcut rost de codurile de acces?
Unchiul Don a devenit neglijent. Jerry art dispozitivul. Are toate
permisiunile ncrcate. Din nefericire, nodul de filtrare este nc activ. Fcu un
gest n sus, spre crengile eantionate: Eti destul de mic ca s poi sui n el, Mike.
Urc i scoate nodul la.
Hmmm...
Hei, nu-i face probleme! Securitatea Teritorial nu va bga de seam.
De fapt, Departamentul Securitii Teritoriale ar fi observat mai mult ca
sigur, cel puin dup actualizarea reelei de localizare, ns era tot aa de sigur c
n-avea s-i pese. Logica DST-ului era adnc incastrat n toat partea de
hardware. S observi tot, s tii tot era motto-ul su, ns tot ce tia i vedea era
legat de propria sa misiune. Era notoriu faptul c nu schimba informaii cu
celelalte agenii de aplicare a legii. Mike iei din umbra comunicaiilor i arunc o
privire spre meniul staiilor de urmrire a activitilor ilegale. Zona din jurul lui
Pyramid Hill avea partea ei de arestri, majoritatea pentru folosirea drogurilor de
1

Ping este un instrument de reea folosit pentru a verifica dac un anumit calculator poate
fi accesat prin intermediul unei reele de tip IP. Ping trimite mesaje ICMP echo request"
(n romnete solicitare de rspuns) prin pachete adresate host-ului vizat i ateapt
rspunsul la aceste mesaje venite sub form de rspunsuri ICMP echo response" de la
hostul destinaie. Transmind periodic astfel de pachete i calculnd ntrzierea cu care
ajung rspunsurile, ping estimeaz timpul de round-trip, precum i rata de pierdere a
pachetelor dintre host-uri (n. tr.).

355

potenare, ns de luni de zile nu mai fusese nimic.

Okay.
Mike se ntoarse la copac i se car pn n locul unde crengile se
despreau. Vechiul nod atrna de un velcro putred. l trase cu totul, iar gemenii l
ajutar s se loveasc de o piatr. Mike introduse noul nod pe o creang i cobor
grbit. Urmrir diagnosticul pentru o clip. Ceurile violete se nviorar,
devenind puncte strlucitoare, n vreme ce nodurile i calcular locaia i se
sincronizar cu celelalte, inclusiv cu lor modificat, coordonndu-se pentru o
funcionalitate deplin. Acum aveau la dispoziie conectare laser punct-cu-punct
i puteau vedea i etichetele de proprietate, pn departe, spre limita lui Pyramid
Hill.
Ha! fcu Fred. Gemenii pornir n sus, pe deal, trecnd de linia de
proprietate. Hai, Mike! Suntem marcai ca angajai ai comitatului. Nu o s ne bage
nimeni de seam dac nu stm mult.
Pyramid Hill era dotat cu toate efectele tactile i senzoriale. Nu erau doar
nluci, nscocite de lentilele de contact n spatele globilor oculari. Pe Pyramid
Hill existau jocuri unde puteai trage uturi n dosul oprlelor i fura ou de
raptori, sau jocuri cu creaturi mblnite, cu snge cald, care dansau vesele n jurul
tu, milogindu-se s fie luate i strnse n brae. Dac decuplai toate expresiile
grafice ale jocurilor, i puteai vedea pe ceilali juctori cutreiernd pdurile,
cufundai n propriile lor lumi. Cumva, Dealul i ferea s se ciocneasc unul de
cellalt.
n ntoarcere n Cretacic, plantele erau copaci ginkgo, cat nite turnuri, cu
o mulime de bariere i ascunziuri. Mike jucase din greu Cretacic n spectrul
vizual n ultimele zile, cu gemenii i cu alii din toat lumea. Nu fusese o
experien nltoare. Fusese ucis i devorat de trei ori sptmna asta. Era un
joc dur, n care trebuia s colaborezi, altfel erai mncat. Mike ncerca. Proiectase
cteva specimene rapide, creaturi mici, care nu atrgeau criticile cele mai
veninoase. Gemenii nu fuseser impresionai, dei nu veniser cu nici o
alternativ proprie.
n timp ce naintau prin pdurea de ginkgo, el se uita dup jivinele cu flci,
ascunse printre crengile mai de jos. Una dintre ele i fcuse felul, luni. Mari,
fusese o varietate de molim din paleolitic. Deocamdat prea a fi destul de
linite, ns nu vedea nici un semn din propria sa contribuie. Fuseser capabile s
se nmuleasc rapid i erau scalare, dar unde dispruser micii montri? Poate ci exportase cineva i acum erau mari de tot prin Kazahstan. Mai avusese el succes
pe acolo i nainte. Astzi, aici... nada.
Mike se opintea n sus pe deal, puin descurajat, dar pn acum nedevorat.
Gemenii luaser forma unor velociraptori standard pentru joc. Se distrau de
356

minune. Prada lor, de mrimea unor gini, erau datele haptice, transmise de
Pyramid Hill.
Raptorul Jerry privi peste umr ctre Mike.
Unde-i jivina ta?
Mike nu-i luase nc nici o form de animal.
Sunt un cltor n timp, rspunse el. Era o tipologie valid, introdus
odat cu lansarea iniial a jocului.
Jerry rnji cu botul plin de coli.
Vreau s spun, unde-s jivinele pe care le-ai inventat sptmna trecut?
Habar n-am.
Mai mult ca sigur c-au fost mncate de critici. Gemenii slobozir un
dublu chicotit reptilian. Nu mai face puncte de creaie, Mike. Relaxeaz-te i
folosete chestiile bune.
i ilustr spusele cu o lovitur de picior care se conecta la ceva ce alerga
rapid n calea lor. Asta-i aduse cteva puncte clasice i momente de carnagiu
haptic palpitant. Fred se arunc i el i hemoglobina se rspndi peste tot.
Prada aceasta avea ceva familiar. Era tnr i cu un aspect iste... o
progenitur ieit din designul lui Mike. Iar asta nsemna c mmica sa era prin
apropiere.
ti ce, m gndesc...
PROBLEMA-I C NICI UNUL DINTRE VOI NU GNDETE
DESTUL.
Sunetul bubuia, de parc i-ai fi bgat capul ntr-o veche box audio.
Vzur prea trziu c trunchiurile copacilor din urma lor se prelungeau cu flci de
civa metri. Mmica... Stropii de saliv cdeau de sus n boabe de douzeci i
cinci de centimetri n diametru.
Acesta era proiectul lui Mike, mrit la maximum.
... zise Fred.
Fu ultimul su uierat n calitate de velociraptor. Capul i flcile dintre care
picura saliv coborr din frunziul de ginkgo i-l nghiir pe Fred cu totul, pn
la ghearele picioarelor din spate. Monstrul l crnni i-l mestec ntr-o clipit.
Luminiul se umplu de trosnetul oaselor zdrobite.
Ahhhh....
Monstrul i deschise botul i vomit oroarea ororilor. Era nspimnttor
de reuit. Mike comut vizualul pe realitate: Fred zcea ntre resturile zdrenuite
ale raptorului su. Avea cmaa scoas din pantaloni i era nclit n zoaie, zoaie
puturoase, pentru care plteai bani buni. Monstrul era unul dintre cei mai mari
roboi de pe Pyramid Hill, fcut s semene cu noile specimene ale lui Mike. Cei
trei se holbau ntre flcile lui.
A fost destul de tactiloso-cutanant pentru voi? ntreb creatura, iar
357

respiraia ei fierbinte duhnea a carne putrezit.

Fred se ddu un pas ndrt i aproape c alunec pe mizeria gelatinoas.
Rposatul Fred Radner tocmai a pierdut o cru de puncte, continu
monstrul, cltinndu-i botul ct un camion, i tot sunt flmnd. V sugerez s-o
tergei de pe deal cu toat viteza.
Se retraser, cu privirea lipit de colii aceia. Gemenii se ntoarser i o
luar la fug. Ca de obicei, Mike fu imediat pe urmele lor. Ceva ca o mn imens
l nfac.
Noi doi mai avem nite trebuoare mpreun. Cuvintele bubuiau vibrnd
printre colii strni. ezi!
Sfinte, ce mai ghinion am. Apoi i aminti c era Mike Villas, care se
crase ntr-un copac s mrveasc logica de acces pe Pyramid Hill. Prostul de
Mike Villas nici n-avea nevoie de ghinion; devenise un imbecil perfect. Pe
deasupra, gemenii dispruser. Dar cnd flcile l aezar jos i el se rsuci,
monstrul era tot acolo, neschimbat. Nu prea vreunul dintre poliaii tocmii de
Pyramid Hill. Poate c era, cu adevrat, un juctor de Cretacic. Se trase mai ntr-o
parte, ncercnd s scape de sub privirea rtcitoare. Era doar un joc. Se putea
ndeprta oricnd de saurianul acesta ct un bloc cu patru etaje. Desigur, asta i-ar
fi golit creditul la ntoarcere n Cretacic i poate chiar l-ar fi nclit n zoaie
puturoase. Iar dac oprlul lua lucrurile n serios, i putea face necazuri la alte
jocuri. Okay. Se aez, sprijinindu-se cu spatele de cel mai apropiat gingko.
Aadar, va mai ntrzia nc o dat; situaia lui colar nu putea s se nruteasc
oricum mai mult dect acum.
Saurianul se fcu comod, mturnd resturile fierbini ale velociraptorului
lui Fred Radner. i ls capul mai aproape de sol, pentru a-l scruta pe Mike.
Ochii, capul i culoarea erau exact ca n proiectul su, iar juctorul avusese
capacitatea de a-l face cu adevrat impresionant. Dup cicatrice, putea vedea c
luptase n mai multe puncte fierbini din Cretacic. Mike se sili s ncropeasc un
zmbet ncurajator.
Aadar i place proiectul meu?
Monstrul se scobi ntre dini cu ghearele labelor din fa.
Am fost eu lucruri i mai nasoale.
Modific parametrii jocului, afind detaliile criticilor. Era un juctor nrit,
poate chiar un cracker. Pe jos, ntre ei, zcea un exemplar mort i disecat al
creaiei lui Mike. oprlul l rscoli cu gheara.
Textura pielii este Goldman n stare pur. Ealonarea de culoare este un
experiment banal, un clieu generic.
Mike i duse genunchii la brbie. Era aceeai porcrie pe care trebuise s o
suporte i la coal.
Iau idei de la cei mai buni.
358

Chicotitul saurianului era un bubuit cutremurtor.

Asta s-ar putea s mearg la profii ti. Ei trebuie s nghit toate

gunoaiele pe care le arunci tu pn la absolvire, cnd poi fi azvrlit n strad.
Designul este aa i-aa. A fost adoptat de unii, pentru c mrimea poate fi
ajustat fr probleme. Dar dac-i s vorbim de calitate real, nu eti la nlime.
Creatura i undui rnile cptate n lupt.
Pot s fac i-alte chestii.
Da, ns dac nu le predai niciodat, o tot dai n bar. Ajunsese la un punct
n care Mike Villas se sturase s mai fie ngrijorat. Se holb i el n ochii galbeni,
reptilieni, i, dintr-odat, nelese c, spre deosebire de profesorii si, tipul nu era
pltit ca s fie al naibii. n plus, era o pierdere prea mare de timp pentru a fi doar o
glum menit s-l umileasc. sta chiar vrea ceva de la mine! Mike i nspri
privirea.
i te pomeneti c-ai i unele sugestii, O, Mre oprlu Virtual?
...poate. Am i-alte proiecte n afar de Cretacic. i-ar plcea s te-afiliezi
vreunuia?
Cu excepia jocurilor locale, nimeni nu-l invitase vreodat pe Mike s se
afilieze la ceva. Gura i se strmb ntr-un dispre de parad.
S m-afiliez? Un procent dintr-un procent din... ce? Ct de jos eti pe
scara valorilor?
Saurianul ridic din umeri i se auzi un vaiet de trunchiuri de gingko care
se frecar de pielea lui.
Prerea mea este c sunt jos, jos de tot. Pe de alt parte, asta nu-i o
abureal. Pot plti bani adevrai pentru fiecare rspuns pe care-l trimit mai sus.
Creatura sufl o cifr; era destul ca s-i plteasc accesul pe Pyramid Hill,
o dat pe sptmn, timp de un an. Un ordin de plat lunec prin aer ntre ei.
Ori mi dai dublu, ori nu facem trgul.
S-a fcut! zise creatura, i Mike avu impresia c rnjea.
Okay, deci ce vrei?
nvei la liceul Fairmont, da?
Mda.
I-un loc cam ciudat, nu-i aa? Cum Mike nu rspunse, creatura continu:
Crede-m, e ciudat. Majoritatea colilor nu amestec elevii din cursurile de
Educaie pentru Aduli cu copiii.
Da. Seniorii. Binoilor btrni nu le place. Nici nou.
Ei, treaba ta de afiliat ar fi s-i bagi nasul peste tot, mai ales printre i
btrni. S te-mprieteneti cu ei.
Uuuu... Mike se uit din nou la ordinul de plat. Era valid. Decizia de plat
era mai complicat dect ar fi fost dispus s nghit, ns era susinut de eBay.
Cu cine anume?
359

 Pn acum, afiliatul meu superior mi-a comunicat cam care i-ar fi

interesele generale: practic, unii dintre btrneii tia au fost mahri la vremea lor.
Pi, dac-au fost att de mari, cum de-au ajuns cu noi n clas acum?
Asta era ntrebarea pe care i-o puneau toi la coal.
Din multe motive, Mike. Unii dintre ei sunt pur i simplu singuratici.
Alii sunt nglodai n datorii pn peste urechi i trebuie s caute s se descurce
cumva n actualele condiii economice. Alii i-au pierdut jumtate din doage i
nu mai sunt buni de nimic, dar au condiie fizic i amintiri vechi n stare bun. Ai
auzit vreodat de Sindromul lui Pick?
Hm... Mike verific definiia pe Google... disfuncii sociale grave. Cum
s m-mprietenesc cu dinastia?
Dac vrei banii, gseti tu o cale. Nu-i fie team. Pe list e doar unul i
e-n remisiune. Oricum, uite aici criteriile de cutare.
oprlul i trimise un fiier i Mike l parcurse superficial.
Acoper o arie foarte larg, zise el. (Erau politicieni pensionai, ofieri de
armat, biologi, prini ai celor care lucrau n aceste domenii.) Hmm... ar putea fi
chestii grele de tot. Este posibil s pregtim victime pentru antaje.
Ha, chiar m-ntrebam dac-o s remarci.
Nu sunt idiot.
Dac treaba devine prea groas, poi s te retragi oricnd.
Accept oferta. M afiliez cu tine.
N-a vrea s faci ceva ce n-ai dori.
Am spus c accept oferta.
Okay! Pi, atunci cu-asta ar trebui s ncepi. n fiier sunt informaiile de
contact. Creatura se ridic n picioare i glasul bubui de la nlime: Doar att c
nu ne mai ntlnim niciodat pe Pyramid Hill.
Mie-mi convine.
Mike mai fcu un punct pocnind creatura peste coada sa mrea n timp ce
porni n jos pe deal.
***
Gemenii erau mult naintea lui, ateptnd lng terenul de fotbal aflat n
partea opus a campusului. Cnd intr pe calea de acces spre teren, Mike prinse o
imagine a tribunelor i le trimise un ping. Fred flutur din mn, ns cmaa i
era prea nclit pentru o comunicaie n timp real. Jerry privea n sus, n timp ce
livrarea FedEx i ateriza drept n braele desfcute. n mod sigur, venise la timp.
Gemenii deschiser coletul pe cnd intrau n cldire.
Din nefericire, prima or a lui Mike se inea n aripa ndeprtat a colii. O
360

lu la goan pe peluz, meninndu-i spectrul vizual conectat pe realitatea

nembuntit: astzi, mai toate cldirile aveau cte trei etaje. Pereii lor cenuii
erau ca nite cri de joc aranjate alandala.
n interior, vizualizrile nu-i aparineau n ntregime. Dimineaa,
administraia liceului cerea ca gazeta Fairmont School News s fie afiat pe toi
pereii din interior. Trei copii de la coala Hoover ctigaser burse IBM. Aplauze
i iar aplauze, chiar dac Hoover era rivala lui Fairmont, necinstit avantajat, o
coal charter, condus de departamentul de matematic al Universitii de Stat
din San Diego. Cele trei tinere genii urmau s se aleag cu plata colarizrii, nc
din liceu, chiar dac lucrau pentru IBM. Mare brnz, gndi Mike. Undeva, n
decursul carierei, un procentaj din ctigurile lor avea s fie sifonat i depus n
puculia IBM. Se lu dup micile sgei verzi, indicatoare, dar fr s fie foarte
atent i-i ddu brusc seama c urcase dou rnduri de scri. Administraia colii
rearanjase totul fa de ziua de ieri. Bineneles, i actualizaser i sgeile. Era
bine c nu le acordase atenie.
Se strecur n sala de clas i lu loc. Domnioara Chumlig ncepuse deja
ora.
Chumlig preda Cercetare i Analiz. Obinuia s predea o versiune rapid a
cursului i la Hoover, ns unele zvonuri bine documentate susineau c nu mai
fcea fa. De aceea, Departamentul Educaiei o mutase cu acelai curs la
Fairmont. De fapt, lui Mike i plcea de ea. Era o ratat, ca i el.
Exist numeroase tipuri de abiliti, spunea ea. Uneori, cel mai bine este
s te coordonezi cu alii.
Elevii ncuviinar. S fii coordonator. Aici se ascundeau faima i banii,
ns tiau unde voia Chumlig s ajung. Ea privi prin clas i ddu din cap, tia c
ei tiu.
Toi vrei s fii ageni de vrf, nu-i aa?
Asta vor deveni unii dintre noi.
Era unul dintre elevii Aduli. Ralston Blount era destul de btrn ca s-i fie
bunic lui Mike. Cnd avea cte-o zi proast, i plcea s nvioreze puin ora
hruind-o pe domnioara Chumlig.
Profesoara de Cercetare i Analiz zmbi la rndu-i.
Agentul de coordonare pur este o raritate, domnule profesor Blount.
Unii dintre noi trebuie s fim administratorii.
Da. Pentru o clip, Chumlig pru preocupat, ca i cum s-ar fi chinuit s
gseasc o modalitate de a comunica o veste proast. Administrarea s-a schimbat
foarte mult, domnule profesor Blount.
Ralston Blount strnse din umeri.
Atunci va trebui s deprindem trucurile noi.
Da. Domnioara Chumlig nvlui clasa cu privirea. Acesta-i punctul meu
361

de vedere. n acest curs studiem cercetare i analiz. Cercetarea ar putea prea

ceva simplu, ns analiza implic nelegerea rezultatelor, pentru ca la sfrit s
tii ceva despre o anumit chestiune.
Adic toate cursurile alea la care am luat apte? Era o voce provenit din
rndul clevetitorilor eterni, probabil cineva care mai i chiulea, nefiind prezent
fizic.
Chumlig oft.
Da, nu lsai s dispar aceste abiliti. Folosii-le. mbuntii-le. Putei
face asta printr-o form special de pre-analiz, pe care eu o numesc studiu.
O elev ridic o mn. Att era de btrn.
Da, doamn doctor Xu?
tiu c avei dreptate, ns... Femeia privi n jurul ei. Arta cam de vrsta
lui Chumlig, dar nu chiar att de btrn precum Ralston Blount, ns n ochii ei
se cuibrise o expresie nspimntat. Dar unii oameni sunt, pur i simplu, mai
pricepui la astfel de lucruri dect alii. Nu mai sunt att de ager ca n trecut. Sau
poate c alii sunt mai buni ca mine... Ce se ntmpl dac ne dm toat silina,
dar nu-i suficient?
Chumlig ezit s rspund.
Aceasta-i o problem care afecteaz pe toat lumea, doamn doctor Xu.
Providena ne ofer tuturor o ans. Dumneavoastr ai primit o nou ans i un
nou start n via. Privirea ei cuprinse i restul clasei. Unii dintre voi cred c viaa
lor nseamn numai ai i valei.
n rndurile din fa stteau civa biei foarte dedicai, mbrcai dup
ultima mod, ns care nu aveau sim vestimentar i nu pricepuser niciodat
codurile de asamblare. n timp ce Chumlig vorbea, le puteai vedea degetele
tastnd, cutnd aii i valeii.
ns am eu o teorie despre via, zise Chumlig, care este preluat direct
din jocuri. ntotdeauna exist un anumit unghi.
Fiecare dintre voi are unele talente speciale. Aflai ce v deosebete de
ceilali, ce v face mai buni dect ei. i odat ce ai fcut-o, vei fi capabili s
oferii rspunsuri altora, iar ei vor fi dispui atunci s v ofere i ei ceva. Pe scurt,
serendipitatea1 sintetic nu apare din neant. Trebuie s-o creai.
Ezit s continue; se holba la notiele invizibile ale clasei i vocea ei
abandon tonul oratoric.
Cam att despre imaginea de ansamblu. Astzi vom vorbi de modificarea
rspunsurilor pe tabelele de rezultate. Ca de obicei, vom ncerca s punem
ntrebrile potrivite.

Fenomenul sesizrii anumitor aspecte ale descoperirilor tiinifice ntmpltoare (n. tr.).

362

Lui Miguel i plcea s stea lng peretele exterior, mai ales cnd clasa se
afla la etaj. Puteai simi o legnare ritmic, nainte i napoi, limita ciclului
pereilor care ncercau s-i menin echilibrul. Pe maic-sa o irita de-a binelea.
Dac sistemul cade pentru numai o secund, totul se va nrui imediat! se
plnsese ea la edina cu prinii.
Pe de alt parte, construcia ca din cri de joc era ieftin i putea rezista
unui seism de proporii la fel de uor pe ct nfrunta adierea de diminea.
Se desprinse de perete i o ascult pe Chumlig. Acesta era motivul pentru
care coala te silea s te prezini personal la majoritatea orelor; trebuia s fii
oarecum atent pentru c te aflai ntr-o ncpere real, cu un profesor adevrat.
Grafica leciei lui Chumlig plutea n aer deasupra lor. Reuise s capteze atenia
clasei; graffiti insolente, mzglite la marginile imaginilor sale, erau reduse la
minim.
Un timp, Mike i-a meninut atenia treaz. Tabelele cu rezultate puteau
genera rspunsuri solide, de obicei la costuri zero. Nu exista nici o afiliere, doar
mini asociate, care luptau s rezolve problemele. Dar dac nu aveai o minte
asociat? S spunem c erai pe lista de genetic. Dac nu deosebeai un ribozom
de un genom, atunci nu te mai puteau ajuta nici cele mai moderne interfee.
Aa c Mike se defaza de ea i rtci prin ncpere, din perspectiv n
perspectiv. Unele aparineau unor elevi care i le setaser pentru modul public.
Majoritatea proveneau de la videocamere aleatorii. Naviga prin documentul de
misiune al oprlului i se opri la numele de pe list. De fapt, pe oprlu nu-l
interesau exclusiv boorogii. Pe list apreau i civa dintre elevii obinuii.
Reeaua de afiliere era la fel de ramificat ca i loteria din California. ns bieii
erau copiii cuiva. ncepu s fac nite verificri de baz. Ca majoritatea elevilor,
Mike pstra o mulime de materiale pe sistemul lui portabil. Putea face o
verificare fr s se arunce prea departe. Nu se loga n exterior dect ca s
foloseasc vreun site despre care vorbea Chumlig. Era destul de priceput n a-i
depista pe chiulangiii mentali, ns Mike era bun la asamblarea codurilor,
folosindu-i portabilul cu mici gesturi indicatoare i meniuri de orientare ocular.
Pe cnd privirea profesoarei trecu de el, aprob din cap i derula ultimele secunde
din discursul ei.
Ct despre elevii btrni... reciclaii performani n-aveau cum s ajung
aici; tia erau bogai i faimoi, oamenii crora le aparinea mare parte din lumea
real. Cei din Programul Educativ pentru Aduli erau toi nite foti, oameni care
se strecuraser n Fairmont pe parcursul semestrului. Spitalele pentru btrni
refuzaser s-i grupeze pentru nceperea orelor. Pretindeau c btrnii erau
maturi social, capabili s se descurce cu nscrierea la cursuri pe la mijlocul
semestrului. Mike trecu la recunoaterea vizual, comparndu-le chipurile cu
datele din evidena populaiei: Ralston Blount. Era varz. Medicin reparatorie ct
363

se poate de riscant. Putea vindeca unele lucruri, ns nu pe toate. Ceea ce

funciona se manifesta diferit, de la persoan la persoan, iar Ralston nu se
numrase printre marii ctigtori.
Acum boorogul se holba, saiu de atta concentrare, ncercnd s
urmreasc exemplul de tabel de rezultate al lui Chumlig. Participase la toate
orele din semestru. Mike nu-i putu gsi arhiva medical, ns ghici c mental era
n ordine; era la fel de brici ca i unii dintre bieii din clas, iar cndva, demult,
fusese cineva important la Universitatea California, San Diego. Odat ca
niciodat...
Okay, pune-l pe lista de interes. Cine urma? Doris Nguyen. Fost
gospodin. Mike examina chipul tineresc. Arta aproape de vrsta mamei sale,
dei era cu 40 de ani mai btrn. Cut date despre ea, contradicii i mituri
evidente; Prietenii Intimitii colportau minciunile att de profund, nct, uneori,
era greu s afli adevrul. ns Doris Nguyen nu avea nici un fel de trimiteri
speciale n trecutul ei. Pe de alt parte... avusese un fiu la Camp Pendleton1.
Okay, Doris rmnea pe list.
Chumlig continua s explice cum se fcea tranziia spre noi ntrebri, fr a
fi contient de dezertarea lui Mike.
i mai era i Xiaowen Xu, cu doctorat n fizic i n inginerie electronic.
Ctigtoarea Premiului Intel Grove pe 2005. Dr. Xu sttea aplecat, holbndu-se
la masa din faa ei. ncerca s in pasul cu un laptop! Biata btrn. ns n mod
sigur avea anumite relaii. Politicieni, militari, cercettori... prinii unor copii din
aceste sfere. Da. Afilierea l-ar fi putut bga ntr-o mulime de necazuri. Poate c-ar
fi putut urca, cumva, scara ierarhic a afilierilor, s dea de vreun indiciu dac
Bieii Ri erau sau nu implicai. Mike trimise vreo dou sute de interogri,
majoritatea bombardnd autoritile de certificare. Chiar dac certificatele erau
beton, oamenii i programele le foloseau, adesea, prostete. Rspunsurile ncepur
s soseasc. Dac nu erau aburelile Prietenilor Intimitii, acolo s-ar fi putut gsi
indicii serioase. Trimise interogri suplimentare cnd un mesaj apru dintr-odat,
iar literele atrnau ca nite flcri tcute n tot cmpul su vizual.
Chumlig> Villas: Mike, ai toat ziua la dispoziie s te joci! Dac nu vrei
s fii atent, poi s pleci de la cursul acesta.
Villas > Chumlig: Iertai-m! Iertai-m!
De cele mai multe ori, Chumlig intervenea cu ntrebri suprtoare; acum
era prima dat c i trimisese un mesaj amenintor. Iar cel mai uluitor era c o
fcuse ntr-o scurt pauz, cnd toat lumea credea c-i recitea notiele. Mike
ncepu s-o priveasc cu mai mult respect.

Baz a pucailor marini n sud-vestul Californiei, n Golful Santa Catalina (n. tr.).

364

***
Ora de atelier. Era preferata lui Mike, i nu pentru c ar fi fost ultima pe
ziua n curs. Atelierul arta ca un joc de mna nti; acolo existau tot felul de
dispozitive adevrate pe care puteai s le atingi i s te conectezi la ele. Pentru aa
ceva plteai pe Pyramid Hill. Iar domnul Williams nu era Louise Chumlig. Te
lsa s-i urmezi propriile nclinaii, ns nu venea dup aceea s-i reproeze c nai realizat mai nimic. Era aproape imposibil s iei 4 la orele lui Williams; era
minunat de demodat. Ora de atelier era i cea mai bun ocazie pentru Mike de a
trncni cu btrnii i cu toi adepii intimitii, zburai din liste. Hoinri printre
meniurile orei de atelier artnd ca un imbecil sadea. Afilierea necesita prea multe
abiliti. Mike nu fusese niciodat bun la jocurile diplomaiei, iar acum fcea
conversaie cu btrnii. Sau cel puin ncerca.
Ralston Blount se holba n spaiul de deasupra mesei sale. Tipul era pe
portabil, ns nu rspundea la nici un mesaj. Mike atept pn cnd Williams
plec ntr-una din pauzele lui de calea, dup care porni sfios spre Blount i se
aez lng el. Doaaamne, tipul putea fi sntos tun, ns arta btrn de tot! Mike
petrecu cteva momente ncercnd s se acordeze pe percepiile lui. Observase c
atunci cnd pe Blount nu-l interesa cursul, nu-i mai acorda nici o atenie. Nu-i
psa de diplome. Dup cteva secunde, Mike i ddu seama c nici conversaia
nu-l interesa.
Aa ca abordeaz-l! Era doar nc o ncolire a monstrului. Mike
suprapuse imaginea unui bufon peste imaginea tipului i, dintr-odat, nu mai fu
att de greu s nceap din nimic.
Cum v place la atelier, domnule profesor Blount? Ochii btrni se
ntoarser spre el.
Mai c nu-mi pas, domnule Villas.
Oookay! Hmmm... Despre Ralston Blount existau destule informaii n
arhivele publice, ba chiar i coresponden pe forumurile de discuii. Asta era
bine, c puteai ntotdeauna s-i scuturi prinii sau pe ali aduli. ns btrnul
continua s vorbeasc n legea lui.
Eu nu sunt ca alii de pe-aici. N-am fost niciodat senil. Dup toate
regulile, cariera mea ar fi trebuit s fie n linie cu cei mai buni din generaia mea.
Dup toate regulile?
Am fost rector la colegiul Eight n 2006. Ar fi trebuit s fiu Cancelarul
Universitii California, San Diego, n anii urmtori. n loc de asta, am fost trimis
la pensie.
Mike tia toate astea.
ns nu v-ai resemnat niciodat. Ochii lui Blount se ngustar.
365

 Asta a fost decizia mea: s nu m resemnez niciodat. M gndeam c

era ceva njositor, ca i cum un director i-ar bate la main propriile lui lucrri.
Ridic din umeri. Am greit. Am pltit din greu pentru asta, ns lucrurile s-au
schimbat. Ochii lui licrir cu un entuziasm deliberat. Am fcut patru semestre
din aceast educaie pentru aduli i acum CV-ul meu este acolo, n eter.
Cred c tii o mulime de oameni importani.
ntr-adevr, este doar o chestiune de timp.
... tii, domnule profesor, poate c v-a putea ajuta. Nu, stai puin, nu
vreau s spun c eu personal. Am o afiliere.
Ah?
Cel puin tia ce era o afiliere. Mike i explic nelegerea cu oprlul. Din
aa ceva s-ar fi putut scoate bani buni. Blount miji ochii, ncercnd s analizeze
certificatele.
Banii nu nsemn totul, mai ales n situaia mea.
Dar toi cei care sunt deja recunoscui sunt importani. Poate c ai putea
obine ajutorul lor.
Adevrat.
Btrnul nu era gata s mute, ns spuse c va discuta i cu ceilali de pe
lista lui Mike. O mn de ajutor la proiectele lor conta ca un plus minuscul n
afiliere. Poate c oprlul se gndea c asta va aduce un influx de conexiuni.
ntre timp, se fcuse glgie. Echipa lui Marie Dorsey proiectase un soi de tractor
pe enile i prototipurile lor pluteau peste tot. Se apropiaser att de mult, nct
acum puteau vorbi cu glas tare.
Villas>Blount: M recepionai?
Bineneles, rspunse btrnul.
Aadar, n pofida afirmaiilor lui Blount, poate c nu se descurca cu
mesageria tcut, poate nici cu tastarea, cu care erau obinuii majoritatea
adulilor.
Xiaowen Xu sttea pe banca cu echipament i citea de pe laptop. Ii trebuia
chiar mai mult curaj ca s vorbeti cu ea dect cu Ralston Blount. Prea extrem de
trist i de nenorocit. Avea listele cu piese formatate ca un catalog pe suport din
hrtie.
Cndva, le-am tiut pe toate, spuse ea. Vezi asta? Art o imagine din
secia muzeului. Eu am proiectat cipul de-acolo.
Suntei de talie mondial, doamn doctor Xu.
Ea nici mcar nu-i ridic privirile.
Asta a fost cu mult timp n urm. M-am retras de la Intel n 2005. Iar n
timpul rzboiului, n-am mai putut primi nici mcar un serviciu de consultant.
Abilitile mele ruginiser complet.
366

 De Alzheimer vorbii?
tia c era mult mai btrn dect arta, chiar mai n vrst dect Ralston
Blount. Xu ezit i, pentru o clip, lui Mike i se pru c se nfuriase de-a binelea.
Dar ea hohoti scurt i trist.
N-a fost Alzheimer. Tinerii de astzi n-au habar cum era s fii btrn.
Eu tiu! Am un strbunic n Phoenix. Mai vorbesc cu el din cnd n cnd.
Iar strbunic-mea, are demen, tii, ceva ce nu se poate vindeca. Iar ceilali sunt
mori cu toii. Mai btrn de att nu puteai fi.
Xu cltin din cap.
Chiar i pe vremuri, nu toi octogenarii erau senili. Eu doar am rmas n
urm cu calificrile. Prietena mea a murit. Dup o vreme, nu mi-a mai psat cine
tie ce. Nu mai aveam energie s-mi pese. Privi spre laptop. Acum am energia de
la aizeci de ani. Poate c am i aceeai inteligen intrinsec. Ciocni uor n
mas. Dar nu pot s neleg nici cea mai elementar lucrare tehnic.
Prea c-i pe cale s nceap s plng, chiar n mijlocul orei de atelier.
Mike scana mprejurimile; nu se uita nimeni. Se ntinse s ating mna femeii. Navea nici el vreun rspuns. Domnioara Chumlig ar fi spus c nu pusese ntrebarea
potrivit. Se gndi o clip.
Care va fi proiectul dumneavoastr pentru atelier?
Nu tiu. Ea ezit. Nici mcar nu neleg acest catalog de piese. Mike fcu
un gest spre laptop, ns imaginile rmaser acolo, de parc erau spate n piatr.
Pot s v-art ce vd eu?
Te rog.
Transfer controlul display-ului ei vizualizrii sale asupra listei cu piese.
Imaginea tremura i se estompa, o aproximare slab a ceea ce putea vedea Mike
cnd privea prin sistemul de afiaj frontal. Oricum, Xu se aplec nainte i aprob
din cap cnd Mike se apuc s-i explice lista.
Stai puin. Acestea arat ca nite aripioare.
Da, sunt nite zburtoare mici, pot fi simpatice. Ea afi un zmbet palid.
Nu arat prea stabile.
Mike observase asta, ns nu cu vizualizarea aflat la dispoziia femeii.
Cum de tia?
I-adevrat, dar aproape nimic nu-i stabil la modul pasiv. A putea s
remediez asta, dac dorii s sincronizai o surs de alimentare.
Ea studie display-ul prostesc.
Aha, acum neleg. Sursele de alimentare erau vizibile i acolo, nsoite
de indicatori spre manualele din interfa. Chiar poi regla stabilitatea? Un alt
zmbet, dar mai cu via de data asta. Okay, s ncercm.
El se apuc s caute un nume... Prietenii Intimitii plasau attea minciuni,
nct, uneori, era dificil s gseti adevrul.
367

Aripioarele erau doar nite suprafee din hrtie. Mike plas cteva zeci pe
mas i iniie nite simulri, folosind materialul obinuit provenit din Numerele
lui Reynolds1 -R-U. Xiaowen Xu alterna ntre interogrile lansate pe laptop i
examinarea, cu degetele ei mici, a aripioarelor nemicate. Cumva, fr nici un
ajutor din afar, reuise s proiecteze o serie de angrenaje. n alte minute, aveau
deja cinci posibiliti de design. Mike i art cum s programeze masa de
producie, astfel c puteau ncerca simultan zeci de versiuni.
Lansar n aer o mn de dispozitive miniaturale, care se rspndir prin
ncpere i, n cteva secunde, ajunser la podea, cznd fiecare n felul su. La
captul cellalt al mesei, Marie Dorsey i prietenii ei nu erau deloc impresionai.
i noi facem zburtoare, att doar c ale noastre nu-s lovite cu leuca.
Uh? i el credea c fabricau tractoare cu enile. Dr. Xu privi spre
aripioarele echipei lui Dorsey.
Nu cred c avei destul energie s le compensai greutatea, domnioar.
Marie se nroi.
Mdaa... Echipa ei rmase tcut, ns schimbau mesaje cu febrilitate.
Putem folosi soluia voastr? Apoi se grbi s adauge: Cu menionarea oficial a
numelor voastre, desigur.
Bineneles.
Dispozitivele lui Marie fceau deja salturi mici, cnd sun clopoelul.
Sfritul orei, sfritul zilei de coal, ns Xiao-wen Xu nu prea s fi remarcat
asta. Ea i Mike i adunar micromodelele i iniiar mbuntirile. Trei
generaii mai trziu, toate micile lor zburtoare flfiau prin aer. Zmbetul lui Xu
se ntindea de la o ureche la alta.
Acum le putem ataa mininoduri, spuse Mike. V-ai descurcat destul de
bine la configurarea alimentrii. Fr nici un calcul online.
Mda. Xu i adres o privire ciudat. ns tu le-ai stabilizat n mai puin de
o or. Mie mi-ar fi luat zile n ir s pregtesc simulrile.
E uor de fcut, cu sculele potrivite. (Femeia pru nencreztoare.) Hei,
eu sunt aproape corigent la matematica elementar! Doamn doctor Xu, dac
nvai s cutai i s folosii pachetele corespunztoare, putei face toate astea.
ncepuse s vorbeasc la fel ca Chumlig.
Iar asta se potrivete cu afilierea! A... a putea s v-art. Exist o
sumedenie de proiecte comune pe care le-am putea realiza.
Poate c Xu avea s rmn mereu una dintre persoanele acelea cu resurse
profunde, dar numai dac-i gsea nia, iar asta putea fi mai mult dect ar fi sperat
1

n mecanica fluidelor, numrul lui Reynolds reprezint raportul dintre forele ineriale i
cele ale vscozitii, cuantificnd importana relativ a acestor dou tipuri de fore n
cadrul unor condiii stabilite de omogenizare (n. tr.).

368

el vreodat.
Nu era sigur dac Xu nelesese cu adevrat despre ce vorbea el. ns i
zmbea.
Okay.
Mike plec trziu spre cas, ns era n ordine. Ralston Blount semnase
pentru afiliere. Lucra cu Doris Nguyen la proiectul ei. Xiaowen Xu se nscrisese
i ea. Locuia la azilul din Rainbows End, ns avea bani din belug. i putea
permite s cumpere cea mai bun portabil pentru nceptori pe care o fabrica
Epiphany. Marele oprlu avea s fie ncntat, i poate c n calea lui Mike
urmau s mai pice nite bniori. Sau poate c nici nu conta prea mult. i ddu
dintr-odat seama c fluiera n timp ce mergea. Ceea ce conta... era o surpriz
minunat. Astzi reuise s coordoneze ceva. El fusese acela care-i ajutase pe
alii. Nu era nimic n comparaie cu a fi un agent de vrf, dar tot era ceva.
Gemenii Radner nc nu ajunseser acas, ns intrar deja pe chat cu el.
Ai devenit cam scump la vedere, Mike. Rnjeau amndoi. Hei, am primit
cte-un 10 de la Williams!
Pentru proiectul la din Vancouver?
Da. Nici mcar n-a verificat de unde l-am luat, zise Jerry.
Nici nu ne-a cerut s-l explicm. Asta ar fi fost o problem, fcu Fred.
Merser o vreme ntr-o tcere amabil.
Au reparat deja gaura pe care-am fcut-o n gardul de la Pyramid Hill
Nu m mir. Nu cred c-ar trebui s mai ncercm asta prea curnd.
Mda, zise Fred cu subneles.
Imaginea sa tremur. Zoaiele nc i mai murdreau hainele. Jerry continu:
i-am mai adunat i nite brfe interesante despre Chumlig. Elevii i
ineau propriile fiiere despre facultate. Mare parte erau pentru distracie, dar
uneori le foloseau i n scopuri practice.
Ce-i asta?
Okay, provine de la Ron Williams. El zice c 1-a luat dintr-o sursa de
mna nti, deci nu-i posibil s fie minciunile Prietenilor Intimitii.
Asta era chiar maniera n care erau prezentate dezinformrile PI, ns Mike
se mulumi s aprobe n tcere.
Domnioara Chumlig n-a fost niciodat concediat de la coala Hoover.
Face ore suplimentare acolo, poate i-n alt parte.
Ah... Conducerea colii tie asta?
Domnioara Chumlig era att de onest nct era greu de imaginat c tria.
Nu tim asta nc. Nu ne dm seama de ce Hoover accept asta. i tii pe
tipii ia de la IBM despre care se tot bate toba pe-aici? Toi trei au fost n clasa lui
369

Chumlig. ns ea s-a cam dat la fund cnd a nceput s se fac tapaj. Teoria
noastr este c-i ceva scandal pe-acolo, care-o mpiedic s-i aroge meritele...
Mike?
Se oprise n mijlocul crrii. i verifica nregistrrile din dimineaa asta i
suprapuse folosirea topicii engleze a oprlului peste cea a lui Chumlig. Se uit
napoi spre gemeni.
Scuze. M-ai luat prin surprindere.
i pe noi ne-a surprins. Oricum, credem c asta ar putea fi de folos dac
Jerry i cu mine avem probleme serioase s-i absolvim cursul.
Mda. Cred i eu c s-ar putea, zise Mike, ns nu le mai acorda nici o
atenie.
i trecu dintr-odat prin minte c s-ar fi putut s existe ceva dincolo de
agenii de vrf. Oameni care-i ajutau ani de zile pe alii. Acei oameni numii
profesori.

370

Mary Rosenblum
Mulumesc, doctore
Numrndu-se printre cei mai populari i prolifici noi scriitori ai anilor
nouzeci, Mary Rosenblum a debutat n Asimovs Science Fiction, n anul 1990,
nscriindu-se ntre timp printre principalii susintori i colaboratori ai revistei,
unde i-au aprut mai multe povestiri. Textele sale au mai fost publicate n The
Magazine of Fantasy & Science Fiction, Science Fiction Age, Pulphouse, New
Legends, precum i n altele.
Rosenblum a scris unele dintre cele mai pline de culoare, antrenante i
emoionante povestiri ale anilor nouzeci, ctigndu-i un numr mare de cititori
fideli. Seriile povestirilor ei din Drylands s-au dovedit a fi unele dintre cele mai
populare aprute n Asimovs, dar a publicat i alte texte memorabile, cum ar fi
The Stone Garden, Synthesis, Flight, California Dreamer, Casting at Pegasus,
Entrada, Rat, The Centaur Garden, Skin Deep, Songs the Sirens Sing i multe,
multe altele. Nuvela Gas Fish a ctigat premiul cititorilor revistei Asimov n
1996 i, n acelai an, a fcut parte dintre finalistele cursei pentru Premiul Nebula.
Primul ei roman, The Drylands, a aprut n 1993, bucurndu-se, pe scar larg, de
ovaiile criticilor i ctignd prestigiosul Premiu Compton Crook pentru cel mai
bun roman de debut al anului; a fost urmat, n scurt timp, de al doilea roman,
Chimera, i de al treilea, The Stone Garden. Primul ei volum de povestiri,
Syntesis and Other Stories, a fost aclamat de marea majoritate a criticilor, fiind
considerat una dintre cele mai reuite culegeri din 1996. Printre cele mai recente
cri ale sale se numr o trilogie poliist aprut sub pseudonimul Mary
Freeman, i romanele Water Rites (2006), Horizons (2007). Absolvent a Clarion
West, Mary Rosen-blum locuiete n Portland, Oregon
n emoionanta povestire care urmeaz, autoarea ne demonstreaz c, dei
frumuseea exist la nivelul pielii, odat ce ai ptruns sub suprafa este posibil s
descoperi multe aspecte peste care nu te-ai fi ateptat s dai...

***
Cnd echipa de la tiri a intrat pe ua restaurantului, nu mi-am nchipuit o
singur clip c m cuta pe mine. Nici mcar nu mi-am ridicat privirea din
chiuvet. Adic de ce s-o fi fcut? Mica ncpere nghesuit de alturi, cu cele
cincisprezece mese ale sale, era, n zilele acelea, subiectul unor noi articole
fierbini din Times, pentru c acolo se afla ntotdeauna cineva care avea un nume.
Nu tiu dac asta se datora preului piprat al preparatelor exclusiv naturale din
meniu sau numrului att de restrns de mese. Oricum, era o noapte proast. Ori
de cte ori trebuia s se-ntoarc la postul meu de lucru, noua chelnri fcea
371

eforturi disperate ca s nu-mi priveasc faa. Iar Presidio i ceilali o tot trimiteau
ncoace. Era un soi de iniiere. Eu n-am neles niciodat gluma. Nu se putea
spune c nu tiam deja cum reaciona orice femeie care ddea cu ochii de mine.
Aa c sunt afundat pn la coate n apa de culoarea ofranului n care spl
vasele i n castroanele cu paella, cnd mica buctrie strmt, care abia dac
atinge dimensiunile legale, se umple dintr-odat de mai mult lumin, mai mult
zgomot i mai multe trupuri. i eu m rsucesc, cu clbucul galben i unsuros
picurnd de pe mini, i acolo e o femeie cu un microfon i doi tipi drept camere
mobile, echipai cu ochelari cu aparat de filmat lund cadre n timp real de tipul
vedere uman. Iar femeia ndreapt microfonul spre mine i trncnete cu
vocea sonor i clar a unui cap-de-la-tiri. Ceva despre tehnologie i despre
doctorul cutrescu, i cum m simt eu?
M simt ca un rahat. N-am nici o oglind, nici mcar pentru brbierit. N-am
nevoie. De fiecare dat cnd vreau s-mi vd chipul, nu trebuie dect s m uit la
altcineva. Reflexia e foarte fidel, vd clar rezultatele operaiei de minim
reconstituire pe care mi-a fcut Departamentul de Sntate Naional. N-arat
deloc bine. Fii fericii c nu dm niciodat nas n nas ntr-o noapte ntunecoas.
i m-am obinuit cu asta; vreau s spun c nici mcar nu-mi mai aduc aminte cum
artam nainte de incendiu, dar... ei bine, cred c totui m scie. i m uit la
ochelarii cu camer video gndindu-m c n-o s reuesc s m menin n fluxul
tirilor nici mcar douzeci i patru de ore.
Deci, Eric, spune-ne ce simi la gndul c vei avea din nou o fa
normal? Eti emoionat? Doctorul Olson-Bernard i-a dat de neles de ct timp o
s fie nevoie?
Olson-Bernard. Cuvintele capului-de-la-tiri m scot n sfrit din cea. E
tipul de la Spitalul Universitar. Am completat formulare standard pentru un nou
soi de gref de piele artificial o chestie experimental, obinut prin clonare,
sau cam aa ceva. Iar acolo mai erau nc treizeci de oameni, doi artnd tot att
de ru ca mine, i cred c, pur i simplu, mi-am scos asta din minte. Am mai
solicitat aa ceva i nainte, dar mi se spune ntotdeauna c vtmarea e prea
profund i c reconstituirea e, pur i simplu, imposibil. Dar nu renun.
Doctorul..., spun, tiind c vorbesc de parc faa care a fost fiart n-ar fi a
mea.
Capul-de-la-tiri se ntoarce spre ochii camerelor cu zmbetul strlucitor
perfect, de tip european, i ncepe s-i scuipe discursul despre doctor i despre
srmanul i nenorocitul de mine, i despre cum o s-mi redea doctorul viaa, i tot
restul. Rinco, Hairy, Spider i toi tipii tia care m au n faa ochilor n fiecare
noapte se holbeaz acum la mine de parc nu m-ar mai fi vzut n viaa lor, aa
cum o fac i buctarii, chiar i Domino, cel care mi-a pus odat mna pe fa, i
chelneria, ba pn i doi clieni care privesc peste umr din sala de mese.
372

 Deci, cum te simi?

Capul-de-la-tiri i repede microfonul nspre mine de parc ar fi bastonul
unui poliist.
M simt... n-a ti s spun cum. Ea e dezamgit.
***
Antonio mi spune, n sfrit, oarecum ezitant, s m duc acas, ca s poat
rencepe s serveasc cina. Ceea ce e OK din punctul meu de vedere, pentru c,
dup ce a suportat attea priviri, faa mea pare tot att de dur ca i cum ar fi de
plastic. i spun lui Presidio, cu glas rsuntor, c m duc s urinez i sar n liftul
de serviciu, de unde ajung la intrarea din spate i ies apoi pe alee, pentru cazul n
care reporterii i mai pierd nc vremea prin mprejurimi. Plou i luminile
sngereaz n noroi, roii, verzi i galbene, i toat lumea are umbrele sau plrii
trase pe ochi, i taxiurile i bicicletele-ric sunt pretutindeni, i ploaia rece, cu
miros de New York, mi nmoaie faa n timp ce m ndrept spre metrou. Paznicul
plictisit din spatele scanerelor nici mcar nu-mi arunc o a doua privire cnd
ajung pe peron, iar vagonul e aproape gol, mcar de data asta.
n apartamentul meu de la unul dintre etajele de sus ale unui bloc fr lift,
pe online plpie ecranul coresponden urgent o furtun izbete coasta
hawaian, totul e numai valuri cenuii, spum i palmieri smuli din rdcini. Fac
pariu c e daturk i, aa cum era de ateptat, cnd m aez n faa monitorului i l
ating, cuvintele ei ncep s se deruleze cu repeziciune.
eti n toate emisiunile de tiri drguule cred c e o sptmn fr
evenimente i pe ecran nfloresc artificii miniaturale, ceea ce nseamn c daturk
rde. Pe urm rostogolete spre mine undele compacte ale unui torent i, nainte
s apuc s albesc ecranul, m vd, sprijinit de chiuvet, prnd tot att de ncolit
ca un cine vagabond. Nu mi-am mai privit faa de mult vreme i luminile
camerei sau unghiul sub care i-a captat imaginea o fac s par mi mare dect n
realitate, plat i de un alb lucios i cleios, precum ceara topit de lumnri, cu
cioturi n loc de urechi, fr pr, cu guri acolo unde ar trebui s fie nasul i
contorsionat de o grimas. Simt fiecare mbuctur din curry-ul cu pui cu care ia hrnit Antonio angajaii n seara asta.
credea doctorul la clasa-nti o s-i fac mutra ca nou Urmeaz o pauz
i ecranul mi arat un vrtej nori cenuii deasupra unui lac neclintit ca o oglind,
ceea ce nseamn c daturk mediteaz.
tipu e pe bune na-i ce pierde
i daturk dispare, lsnd n urm o nvlmeal de flori roz care plutesc
traversnd ecranul ntunecat i depunndu-se n partea de jos, ca un strat de
zpad. Nu tiu ce dracu nseamn asta i golesc ecranul, enervat mai degrab
373

fiindc simt nevoia s m enervez dect fiindc a fi cu adevrat furios pe daturk,

care e o prezen semnificativ pe web i un broker de informaii. i mi nchipui
c nu unul cu adevrat autorizat. Dar ecranul de coresponden urgent reapare,
aa c presupun c n-a fost nicidecum daturk, i chiar n-a fost. E o scrisoare
oficial de la spitalul unde am dat interviul i trebuie s fac o scanare a retinei
nainte de a o putea citi.
n rahatul la de stil ngrijit, gen acoper-i fundul, greu de citit, pe care l
folosesc oficialitile, scrisoarea m anun c am fost selectat s particip... i tot
restul. Cuprinde o parol pentru un drum gratuit cu taxiul i sunt ndrumat s
descarc o cheie. Introduc un mini CD i cheia e salvat. Nou a.m., aa spune
scrisoarea. F-i apariia n holul spitalului.
E adevrat.
Mi-e... fric.
i asta e o prostie, pentru c ce naiba am de pierdut? Urmeaz nc un set
de pagini i se ateapt s fac cte o scanare de retin dup ce o citesc pe fiecare
dintre ele. Sunt nesate de cuvinte, de numere i de paragrafe pe care le-am mai
vzut i nainte i care nseamn nu poi s m dai n judecat i, fr s citesc
nici un cuvinel, fac scanarea retinei dup fiecare, trimind dup aceea pagina
napoi. Pe urm ating dou legturi ctre daturk, dar ea nu rspunde, aa c poate
i-a dat seama c m-am enervat sau poate c are treab. E devreme, dar n-am chef
s descarc vreo carte, prefer s apelez la nite melodii de pe site-urile marginale i
ascult pe cineva care mixeaz muzica de cobz cu cea de clarinet i, n aceeai
msur, cu o poriune cu ritmuri fierbini i savoare latin. Nu e nemaipomenit,
dar e mai bine dect s tot evit fluxul de tiri de pe web.
Parola mi permite s iau unul dintre noile i lucioasele taxiuri automate,
aa c nu sunt nevoit s suport privirile aruncate prin oglinda retrovizoare de un
conductor de ric, iar la intrarea n spital pun CD-ul n loca i scanarea retinei
mi permite s trec dincolo de zvoarele de siguran. Imediat ce ua interioar se
nchide n urma mea, pe podeaua de un negru mat se aprinde, la picioarele mele, o
sgeat galben. Mergi pe crarea de crmizi galbene, OK, intru-n joc. M
poart de-a lungul unui hol larg, pe lng ali zombi ce i tresc picioarele cu
ochii la propriile lor sgei, purpurii, verzi sau albastre. n cele din urm, a mea se
repede sub o u mare, dintr-un soi de material care aduce cu lemnul, dar care nu
pare s fie de lemn cnd mi lipesc palma de el.
Ciudat. Asta e unul dintre puinele lucruri pe care mi le reamintesc de
dinainte de... stnd cu btrnul sta, n timp ce el sculpteaz bucata asta de lemn.
i el mi-o ntinde, iar eu o simt de parc ar fi de mtase, cald i, cumva... vie.
Presupun c avea o mulime de rotunjimi, dar tot ce-mi amintesc e zmbetul lui,
prul ca nite smocuri de bumbac alb i senzaia aceea de atingere a unui obiect ca
de lemn, de parc a fi simit sub palm coasta unui animal. Sau poate a unei
femei. N-a ti s-o spun.
374

 Domnule Halsey.
E asistenta care zumzie printre zmbete i e de nota zece fiindc n zmbet
nu i se simte aproape nici o ezitare. Sau poate c vede o mulime de indivizi ca
mine.
Ai primit scrisoarea noastr. Doctorul e cu un pacient, vrei s iei loc?
Doctorii sunt ntotdeauna cu un pacient cnd i faci apariia, dar vocea ei e
prietenoas, iar uoara dorin de a da napoi pe care o simeam cnd am intrat a
disprut i simt c acum chiar mi zmbete. Aa c i-l ntorc... pot schia ceva
care s semene cu un soi de zmbet... i iau unul dintre ecranele de mn aezate
pe un raft, lng scaunele confortabile. mi ofer un vraf de reviste, cteva
povestiri de autori cu faim, ba chiar i dou thrillere alerte, cu grafic din belug.
Nu e selecia obinuit a Departamentului Naional de Sntate. Le ating pe rnd,
rsfoind, dar am citit povestirile faimoilor, iar thrillerele nu m ncnt. l
deconectez cu o atingere, iar ua se deschide aproape n acelai moment i apare
doctorul. Nu e cel care m-a intervievat. Tipul sta e nalt, aa c trebuie s m uit
n sus dup ce m ridic n picioare. Arat mai bine dect majoritatea indivizilor
corcii cu europenii, pr castaniu, fa prelung, nasul nu-i fornie. Remarc
ntotdeauna chipurile. Ciudat. i nu tresare. Zmbete. i se uit la mine. Chiar se
uit. Oamenii nu fac asta. Privirile lor alunec pe faa mea ca patinele pe ghea.
Intre timp mi scutur mna i, nainte de a reui s-mi recuplez acea parte a
creierului care gndete, suntem n cabinetul lui mochetat n ntregime, cu pereii
acoperii cu tapet stratificat, unde se afl un birou din lemn veritabil, cam tot att
de mare ct patul meu. Vreau s-mi plimb minile pe deasupra lui, dar n-o fac.
Ai primit scrisoarea mea. Zmbetul lui e o idee mai larg. Citeti repede.
Ridic din umeri.
Ar putea fi mai ru dect att?
E rndul lui s ridice din umeri. Scrisoarea mea. Fr acel a noastr,
specific doctorilor. Primete bile albe pentru asta.
Vrei s ncerci procedeul? nelegi c e experimental i, cu toate c am
refcut mai multe vtmri localizate, cu celulele distruse pe o adncime similar,
de fapt n-am mai...
Are o scurt ezitare.
N-ai mai reparat pe cineva ca mine, sugerez, ndatoritor.
Agresiv. OK, recunosc.
Da.
i ochii lui m fixeaz, cu un aer serios, nicidecum ofensat de neptura
mea meschin. M simt, dintr-odat... mrunt.
mi cer scuze.
Privesc n jos. Ceea ce nu-mi mai st n obicei.
Indiferent ce-ai vrea s facei, facei-o.
375

i mi e... da, mi e fric. Detest senzaia asta. Tresar cnd doctorul mi

pune mna pe umr i vreau s-l plesnesc, dndu-i-o la o parte.
Cnd s-a ntmplat ultima oar s fac cineva asta? S pun mna pe mine
fr nici un motiv? Ei bine, Domino a fcut-o, dar n-a fost fr motiv i Domino
nu e mofturos.
ngduie-mi s-i art ceva.
D din cap, indicnd suprafaa biroului. Acolo e fixat un holoproiector i
deasupra acestuia se materializeaz o pat strlucitoare care devine treptat tot mai
compact, lund forma unui cap uman. E un puti cu un zmbet strlucitor,
precum cel pe care l vezi pe faa copiilor cnd mmica sau tticul ndreapt spre
ei aparatul de fotografiat. Are o claie de pr castaniu, ochi albatri i o fa ntradevr drgla, iar eu l privesc i o ghear se nchide n jurul mruntaielor mele
i strnge, i simt dintr-odat c nu mai pot s respir.
Pentru c figura e a mea. O tiu, i habar n-am de ce o tiu, dar o tiu.
Biatul e... drgu. Undeva, departe, simt degetele doctorului strngndu-mi
umrul, l aud spunndu-mi s stau jos, ceva mi izbete ndoiturile picioarelor i
se pare c m las cumva s cad pe un scaun, dar nu-mi pot lua ochii de la faa
putiului.
Serviciile pentru Copii aveau o fotografie n dosar. Am folosit un
program de modelare ca s-mbtrnesc chipul din original pn la vrsta actual.
Doctorul m strnge din nou de umr i faa copilului ncepe s se
modifice, iar eu vreau s-i strig s nceteze, dar nimic nu ajut, aa c stau acolo,
ncremenit, i l privesc maturizndu-se. Faa se lungete, trsturile devin mai
ferme i claia de pr capt forma unei tunsori scurte, moderne, iar programul
adaug chiar i un bob de diamant pe lobul unei urechi. i ochii se schimb. Oh,
continu s fie de un albastru aproape cenuiu, dar expresia li se modific,
zmbetul fericit al copilului se transform ntr-o privire care pare... trist. i m
ntreb dac programatorul a vrut ntr-adevr s fac asta, sau dac eu vd ceea ce,
de fapt, nu e acolo. Dar totul nu e dect prelinge-rea unui gnd, pentru c sunt...
amorit, n cea mai mare parte.
Aa ar trebui s art?
O s ias bine. Vocea lui e joas, blnd, i continu s in mna pe
umrul meu. Nu-i pot arta nici o dovad, pentru c eti primul caz n care
vtmarea e att de extins, dar tiu c e aa. Dac n-a fi fost sigur, nu te-a fi
invitat niciodat aici.
Vorbete serios. Oh, Doamne, o simt n vocea lui, iar chipul din faa mea e
att de al naibii de frumos... O s ncep s tremur, sau s plng, sau o s explodez,
pur i simplu, i e ca i cum el ar ti, pentru c mi strnge pentru o ultim oar
umrul i se retrage cu un pas napoi.
O s te internezi mine, mi spune. Am luat deja legtura cu patronul tu,
376

care i d concediu i i garanteaz slujba la ntoarcere.

Cum...
nghit n sec i fac nc o ncercare.
Cum o s reuii... s adugai toate astea? Toat partea feei care nu
exist... urechile, nasul, buzele, sprncenele pe care le vd n hologram.
Folosim celule de cultur clonate i modificate, spune el. tim cum ar
trebui s ari pornind de la modelul obinut pe computer i o s construim un
eafodaj, strat cu strat. E vorba despre o structur tridimensional din straturi cu
grosimea de ordinul micronilor, alctuite dintr-un amestec complex de poliesteri
biodegrababili, mbibai cu enzimele i hormonii care declaneaz dezvoltarea
celulelor. Eafodajul se dizolv i celulele cresc. Facem deja aa ceva, ntr-un vas
Petrie imens, unde obinem staturi de piele pentru grefe... tii asta. Dar pe un
eafodaj tridimensional, plasat n zona respectiv, celulele se difereniaz pentru a
forma tipul corespunztor de esut, ceea ce se ntmpl n locul dinainte stabilit.
Fr nici o operaie chirurgical. Fr nici un implant. Faa ta o s... creasc la
loc, pur i simplu.
i simt pasiunea din voce i asta ajut. Sparge o parte din amoreala care m
nconjoar ca un nveli de ghea. Crede n adevrul spuselor sale. De parc ar fi
Dumnezeu, iar el aproape l-ar fi atins.
Se ntoarce, m privete i, dintr-odat, nu-mi mai zresc n ochii lui chipul
real. l desluesc pe cel din hologram. Iar convingerea lui e tot att de fierbinte
ca soarele verii.
Ne vedem mine, mi se adreseaz. i-o s trecem la treab.
Plec. Repede. Ies afar, pe trotuarul de beton, i o iau la stnga. ncep s
merg. Merg, i n jur e betonul, sunt cldirile i oamenii, iar eu nu vd nimic din
toate astea. Dac cineva mi-a privit chipul, n-am bgat de seam. Dar, dup o
vreme, oraul arat din nou mult mai firesc, nou i vechi, extravagant i de dou
parale, i toate astea se suprapun, iar o femeie cu prul frumos e luat prin
surprindere i reacioneaz cu ntrziere, aproape cznd de pe trotuar. mi dau
seama unde m aflu, iau metroul i m ntorc n blocul meu fr lift. Cred c-o s
descarc o carte, una nou, a unuia dintre acei scriitori arabi ptimai, nelegei,
unul dintre tipii ia care a copilrit ntr-o ar aflat ntr-un rzboi perpetuu, i
care tie lucruri pe care sper c nu voi fi niciodat nevoit s le aflu pe pielea mea,
i care nu e popular fiindc detest pe aproape oricine care nu e arab, dar uneori,
nelegei, toat acea mnie i toat acea ur m fac s fiu gelos. Ei au pe cine s
urasc.
Eu n-am dect un rest al acestui de-ce-a-trebuit-s-se-ntmple, mama i
fiul, rezervorul de benzin ia foc... Mna lui Dumnezeu? Poate, dac a crede ntrun Dumnezeu, l-a putea ur. Pe el sau pe ea. De ce am astfel de gnduri n seara
asta?
377

Pentru c mi-e fric. i nu tiu de ce. Pentru c ceea ce i-am spus doctorului
e adevrat, ce am eu de pierdut? Dar m simt ca i cum a sta pe o stnc i, odat
ce am srit, nu m mai pot ntoarce niciodat sus. Nu m mai pot ntoarce
niciodat aici. Pn la urm, nu mai descarc cartea. E Noaptea Consolrii. Mi-o
reamintete notia care a aprut pe ecran. Trebuie s fac asta n fiecare sptmn,
ca s-mi pot suporta Infirmitatea. mi demonstreaz c m strduiesc s triesc cu
faa mea. C n-am de gnd s mpuc turiti n Times Square. Trebuie s m duc.
Aa c plec.
E aproape le fel de bine ca i cum ai lua droguri. Stm n cerc, pe scaune
ieftine de plastic, i diverse persoane se ridic, vorbind despre sptmna urt de
care au avut parte, despre mojicii la bufetul expres, rude prin alian prostcrescute, iubita care nu te mai iubete, i scoatem cu toii sunete consolatoare.
Exist un nucleu care se implic ntr-adevr, lsndu-se prad emoiilor i
bindu-se de parc l-ar venera pe acest zeu al slueniei, i pariez c ar putea lua
un Oscar. Noi, ceilali... ne mulumim s fim acolo. Dar exist o putoaic, una
care-mi place cu adevrat. Pisicua. Aa i spune ea. Are paisprezece ani, a fost
prins ntr-o nfruntare cu bombe incendiare ntre bande, nu arat att de ru ca
mine, dar, ei, e fat, trebuie s se simt i mai cumplit. i aduce aminte cum e s
fii frumoas.
Eu nu-mi amintesc. Nu mi-am amintit. Pn astzi.
Ne salutm. Ochii ei sunt ca levnica, spune ntotdeauna c-i face griji
pentru mine i uneori cred c vorbete serios.
Pe urm m duc acas i verific dac daturk e prin preajm. Nu e, dar exist
un ecran plin cu petale de trandafiri presrate peste plante cu spini, clcate n
picioare. Nu tiu ce-nseamn asta. ntrebai-o pe ea.
Ajung la spital i cheia mea nc mai funcioneaz. De data asta, sgeata e
portocalie i m conduce la ghieul de unde se grbete s m preia un individ
nendemnatic, cu o figur tipic nord african, care m las ntr-o sal de ateptare
cu un singur scaun i cu o canapea. Dup vreo zece minute, intr un tip n
echipament albastru, nu se uit la mine, dar zmbete att de larg nct m tem
pentru muchii gurii lui n timp ce m cluzete n grab printr-un labirint de
coridoare, trecnd dincolo de ui care se deschid amenintoare, dnd n ecluze pe
al cror tavan strlucesc, n culoarea pastelat a lavandei, lmpi cu radiaii ultraUV, distrugtoare de microbi. M las ntr-o cmru cu perei de plastic, mi
ntinde obinuitul halat de unic folosin ncheiat n spate i mi spune s m
dezbrac. Apoi i face apariia o femeie, o infirmier nici ea nu se uit la mine,
dar mcar nu zmbete. mi pleznete partea interioar a braului cu jeul unui
pulverizator de spray i mi spune c nu dureaz mult. E un sedativ puternic.
ncep s m pleotesc la vreo treizeci de secunde de la plecarea ei. Urmeaz o
targa cu rotile, nite putani n verde care, la rndul lor, nu m privesc i, cu cinci
378

minute nainte ca ei s m mping, plcile de pe tavan se zbenguie n cmpul

meu vizual. Nu cred c-o s fiu acolo cnd m vor conecta la aparatura de
anesteziere. Vreau s fiu acolo.

***
Vd alb n faa ochilor, cineva suspin, mi simt buzele terse cu ceva
aspru, care zgrie i mi simt saliva, apoi neleg oarecum c suspinele sunt ale
mele, numai c n-am acces la acel eu care le-ar putea face s nceteze.
M trezesc ncet, agndu-m de visul ntr-adevr frumos, de cmpul
nflorit pe care m plimb i, pur i simplu... m simt bine. E un vis lung. Prea
lung, mi spune un gnd neclar. Vorbeam cu daturk, dar nu-mi aduc aminte ce-mi
spunea ea. i plac florile. Trebuie s plec n curnd la munc. Sper c n-am
ntrziat... ncerc s-mi scarpin nasul i braul nu m ascult.
M trezesc cu adevrat, cu adrenalina pulsndu-mi n vene fiindc nu m
pot mica, tot ce pot vedea e lumin alb i unde dracu m aflu? Aud pai grbii,
lumina alb e un tavan i mi aduc aminte unde sunt.
Spital. Imobilizat de pat. Tuburi. Faa mi-e bandajat. E att de al naibii de
familiar.
Asistenta sau infirmiera sau cine-o fi ndrug ceva, adresndu-mi-se, dar no ascult. M mulumesc s atept. N-am nimic altceva de fcut.
nc mai alunec ntre vis i trezie cnd intr doctorul, dar e prea curnd i el
i spune ceva tios asistentei din cadrul uii, apoi se apleac asupra mea, astfel
nct s-i pot vedea faa, iar gheara aia mi strnge din nou stomacul, pentru c
zmbete i ochii i strlucesc. A mers.
Evoluia e perfect.
Face un pas ntr-o parte n timp ce dou asistente n combinezoane verzi, cu
mti i mnui, se foiesc ncoace i ncolo, deconectnd perfuzii i un cateter,
fcnd una i alta, lucruri pe care trebuie s le fac. n cele din urm, una ntinde
mna spre faa mea i strng din dini, fiindc nc mai in minte durerea pe care
am simit-o cu mult timp n urm, cnd mi schimbau pansamentele, durerea pe
care nici un medicament nu o putea opri.
Dar nu e nici o durere, nu tocmai, e doar un uor disconfort, ca o neptur,
i pe faa mea nu mai sunt bandaje, ci mai degrab un soi de tifon, de forma unui
chip. Pe piele simt rceala de ghea a aerului i atingerea e cu adevrat delicat.
Cred c pot simi moleculele de aer lovindu-se de ea.
Pot s vd?
Cuvintele sun ca un orcit i mi simt gtlejul ca o carne vie, aa c
379

probabil mi-au introdus pe-acolo vreun tub. Doctorul ezit.

Nu e gata, spune el, trgnat. Trebuie s nelegi c procesul de cretere
a mai multor straturi de esut nu se ncheie n cteva ore. Asta nu e dect o pauz
care trebuie s permit stabilizarea noului strat de celule i s-i ofere timpul
necesar pentru redobndirea unei pri a tonusului muscular, nainte de etapa
final. Ai un strat epidermic, dar e provizoriu. nc mai avem un drum de parcurs.
Una dintre asistente mi ine un pai ntre buze i sug din reflex, iar gustul de
suc mbuteliat de mere de pe limb mi trezete toate amintirile despre prima
spitalizare, dar e dulce i mi alin gtul jupuit.
Vreau s vd, spun, dup ce termin, i m ridic n capul oaselor.
Adic ncerc s o fac.
ncperea se rsucete n jurul meu i stomacul mi se salt n gt, iar
urmtorul lucru pe care l contientizez sunt minile care m rentind n pat i sunt
umed i rece, mi-e frig i tremur.
Ia-o uurel, zice doctorul, ncruntndu-se la grupul de monitoare de lng
pat.
Cel puin, nimic nu iuie. Am nvat, cu mult timp n urm, c sta e un
semn bun.
Trebuie s te reobinuieti s te miti. Nu uita, ai fost adormit vreme de
zece zile.
Zece zile?
Scria n documentul pe care i l-am trimis. M privete ridicnd dintr-o
sprncean, mulumit de orice i-or fi spunnd monitoarele. Cel pe care l-ai citit i
l-ai marcat cu amprenta retinei? Prima etap e cea mai lung. n cea de-a doua se
va ncheia regenerarea, dup care nu mai sunt necesare dect vreo cteva
modificri estetice.
M ntreb ce altceva n-am mai citit. Nu e de mirare c visul a prut s
dureze att de mult. mi adun puterile ca s-mi repet rugmintea, dar el mi pune
n faa ochilor o oglind, un obiect ieftin, de import, cu ram de plastic i mner,
din cele pe care le putei gsi n magazinele cu articole de un dolar din vecintate,
iar eu m uit.
tiu c nu e gata, dar dezamgirea m njunghie direct n mruntaie. ns
m privesc. E mult mai bine. Acum am urechi, sau ceva care seamn cu ele. Faa
mea seamn... ei bine, seamn oricum cu o fa. Nu e foarte frumoas, dar n-o
s ipai i n-o s leinai dac dau peste voi pe o alee ntunecoas. Nu exist nici
un fir de pr i pielea e cu adevrat roz, de parc a fi fost ars de soare, sau ceva
de genul asta. Las aerul s-mi ias din piept ntr-un oftat prelung, ncercnd s-mi
expir, odat cu el, ntreaga dezamgire, fiindc, dac doctorul renun acum, o s
am oricum un chip mult mai acceptabil.
Nu vreau s renune.
380

 Intenionez s te las s te refaci o sptmn. Doctorul m privete dus pe

gnduri. Ar trebui s te poi externa mine diminea. Ezit i se ncrunt puin.
Ai pe cineva care s stea cu tine? Cineva care s-i poarte de grij pn i recapei
puterile?
Clatin din cap i a putea jura c el se relaxeaz uor.
i spun eu cum facem. Zmbete. De ce n-ai fi oaspetele meu? Am loc
destul n apartament. n felul sta o s-mi pot supraveghea nemijlocit creaia. Iar
cldirea e un loc sigur, putem mpiedica reporterii s te deranjeze.
Dau s refuz i reacia e att de involuntar, nct m opresc i mi nghit
cuvintele. De ce sunt aa grbit? l studiez o clip, dar nu reuesc s descopr
nimic. Nu e ca Domino. Sunt foarte sigur. Poate e din cauz c... nimeni nu face
asta. O simpl ofert. Necondiionat. El ateapt i mi dau seama c ncepe s
fie oarecum nerbdtor, poate ofensat fiindc nu m reped s accept. Ce naiba?
mi... cer scuze. Nu trebuie s m prefac derutat, pentru c sunt. E, ntradevr... un gest foarte frumos. Bjbi n cutarea cuvintelor pe care ar trebui s le
rostesc, dar, ei, n-am mai fost niciodat ntr-o asemenea situaie. Mulumesc,
spun, n cele din urm, simindu-m ca un idiot.
Dar el zmbete, cu o privire fericit.
Atunci e perfect. Te odihneti, i vin s te iau cnd sunt gata de plecare.
N-ar trebui s rmn pn foarte trziu.
Acum se uit la asistent i vd cum orice urm de cldur i dispare de pe
chip. i d cteva instruciuni i ghicesc c se ateapt din partea mea s pot face
mai trziu o plimbare, dar nu prea lung, apoi mai aud i numele unor proceduri
medicale.
El pleac i ea l urmeaz, dar se ntoarce n scurt timp i mi aduce o can
plin cu pastile i o tav cu mncare, cu tmpeniile specifice spitalelor: un desert
de la Jell-O care pare din plastic verde, o porie de sup sintetic de pui, nite
crem din ou cu lapte. Nu s-a schimbat nimic de cnd am fost aici prima oar, iar
asta s-a ntmplat cu douzeci de ani n urm, cnd eu nu aveam dect patru.
Prima nghiitur de crem mi reamintete totul i pun lingura la loc pe tav,
lsndu-m pe spate, cu sperana c una dintre pilulele alea o s m fac s dorm.
Fr vise.
Ceea ce nu se ntmpl. Aa c trag ecranul de lng pat deasupra mea,
intru online i imediat ce o fac vd un ecran plin cu flori strlucitoare, de parc
cineva ar fi aruncat pe podea vreo ase buchete cumprate de la o florrie din
centru. Cuvintele sunt scrise de mn, piezi, cu litere roii, strlucitoare: cum te
simi e minunat pn acum. E scrisul online al lui daturk, l recunosc,
ntrebndu-m dac ea e un hacker destul de bun ca s acceseze nregistrrile din
fia mea medical sau dac nu face altceva dect s ghiceasc. Trasez rspunsul
pe ecran i m uit cum se contureaz literele negre, tremurate: M simt de minune.
381

nc nu s-a terminat. S scriu att de mult e obositor i vreau s-mi las mna s
cad. Dar fac un efort i mai trasez cteva litere: Doc m-a invitat s stau la el. Am
zis da. i nu sunt sigur de ce i-am spus asta, dar mi se pare dintr-o dat foarte
important s aflu prerea ei. Dar n-are rost s m holbez la ecran, pentru c e
posibil s nu-mi rspund vreme de zile ntregi. ns o linie de un rou intens
prinde imediat via, ncepnd s se curbeze. Atept, plin de speran, dar nu e
nici un cuvnt, doar un semn de ntrebare n flcri, incandescent printre florile
aruncate i printre petalele rvite.
Ridic din umeri i nu tiu de ce asta m deranjeaz. Dar scriu e OK pe
ecran, apoi chiar sunt nevoit s zac, ntins, vreme de un minut sau dou. i, cnd
tavanul nu se mai mic, iar eu privesc din nou ecranul, scrisul a disprut. Nu mai
sunt dect florile, mprtiate peste tot.
ntr-un anume fel, m simt alinat, i nu tiu sigur de ce. Probabil fiindc
daturk pare s fie n stare s ptrund peste tot, aa c-mi nchipui c uneori pot
pretinde c e ntotdeauna de fa. Doar anunndu-i prezena, nelegei? i nu-mi
mai fac griji, o s vd ce se-ntmpl cnd ajung acas la doctor. Pot lua oricnd
un taxi care s m duc pn la blocul meu fr lift, dac o s fiu nevoit.
Aa c descarc o nou carte, despre un tip care a traversat Canada mergnd
pe jos, i e OK, numai c strdaniile autorului sunt prea evidente, iar asistenta e
fericit cnd m ridic n capul oaselor i nc i mai ncntat cnd m mpleticesc
n josul holului i napoi, fr ca ea s m mboldeasc prea mult. Hei, tiu cum
merg lucrurile. Mi-am petrecut o grmad de vreme aici, tiu c, dac faci ce i se
cere i nu-i sci, se poart frumos cu tine, iar dac eti o pacoste i iau revana,
mai curnd sau mai trziu.
i, n jurul orei cnd se aduce o alt tav, plin cu feluri de mncare
mpovrate de prea multe amintiri din trecut, doctorul i face din nou apariia. De
data asta nu mai poart halatul alb, doar o hain clasic peste cma, fr
cravat, fr masc antivirui, fr vreun alt nsemn al medicului, zmbete cu un
aer relaxat, de parc am fi doi prieteni care se ntlnesc pentru o partid de golf,
sau cu alt scop asemntor. Iar asistenta mi aduce ieirea din spital, pe care o
semnez adugnd amprenta retinei, i un scaun cu rotile, pentru c nu te las
niciodat s mergi pe picioarele tale pn la ieire, mi imaginez c se tem s nu-i
dai n judecat dac te-mpiedici i-i rupi vreunul. i nu e prea ru s mergi pn
la maina pe care o aduce portarul. O main. Ei, presupun c, dac eti doctor, i
poi permite s plteti taxele de nregistrare i poate c e nevoit s ajung n
grab la spital, pentru urgene. Cred c, din ziua aceea, e prima oar cnd merg cu
o main care nu e taxi. Iar lumina soarelui e nc strlucitoare, pentru c e var,
iar strzile sunt pline de mulimea celor ieii de la lucru, mergnd la cumprturi
sau la mas, sau fcndu-i ochi dulci, sau stnd pe piedestalele statuilor, pe
bordurile trotuarelor, sau sprijinii de faadele magazinelor i innd n mn cte
un ecran cu acces wireless. N-ai de ce s stai ntre patru perei dac nu vrei s
382

dormi. Trecem pe lng ei i nici mcar nu-i ridic ochii.

Apartamentul e ntr-unul dintre noile turnuri, cu garaj subteran, cu poart i
paznic cu priviri dure. Are o strlucire fluorescent, iar liftul care urc n mare
vitez e acoperit, pe podea, pe perei, peste tot, cu o mochet verde cu adevrat
curat. Fr oglinzi. Ameesc uor din cauza vitezei... nc nu m simt prea sigur
pe picioare.
Coborm ntr-un mic spaiu care vrea s semene cu o curte, avnd o potec
pavat cu crmizi, prundi i piscin, ba chiar i lumina pare s fie a soarelui i,
n timp ce uile liftului se nchid, ceva sare cu zgomot n ap. O broasc? Una
adevrat? Vreau s m uit, dar mna doctorului e acum pe cotul meu i n-are de
gnd s m lase s m opresc, asta pot s-o simt.
Oh, oh. Un alt Domino, la urma urmei?
Ua ctre care conduce poteca din crmizi se deschide singur i nu vd
dect o singur alt u n partea opus a curii, deci locul sta e mai degrab de
lux. Acum simt c-mi pierd cu adevrat echilibrul i nu-mi pas dac doctorul e
sau nu Domino, nu vreau dect s m aez undeva nainte de a leina i totul e
prea strlucitor, prea clar, aa cum se ntmpl nainte s se-nchid negrul n jurul
tu. Camera din interior e imens, att de mare nct n-o pot deslui limpede, e
toat numai ferestre i lumin, aa c trebuie s fim undeva sus, i frunze verzi i
flori i susur de ap, i el m mpinge i, ntr-un fel, cad pe un scaun.
E nevoie de ceva timp pentru ca privirea s mi se focalizeze din nou asupra
ncperii i, cnd asta se ntmpl, el mi ofer un pahar i pare puin cam
ngrijorat, dar nu ntr-att nct s m sperii.
mi pare ru, spune i mpinge paharul un centimetru ctre mine. Ia o
nghiitur de ap.
O fac, iar asta ajut i pot s privesc mprejur. E o singur ncpere mare,
cu buctria ca o insul cu plafon de marmur ntr-un capt i cu un emineu cu
buteni artificiali n cellalt, cu scaune i mici canapele grupate laolalt, tapiate
cu ceva care seamn a piele, totul n tonuri de bun-gust, de un cafeniu i de un
cenuiu estompat, cu cteva pete de culoare ntr-adevr luminoase. Geamul e
peretele unei sere cu tot felul de plante, cu flori iptor colorate, strlucitoare, cu o
cascad minuscul i cu bolovani. Arat ca una dintre reclamele pentru oameni cu
dare de mn care te agreseaz online.
Ar trebui s-i recapei puterile ntr-o zi sau dou. Doc se agit n zona
buctriei.
Suc? m ntreab. Am aproape tot ce i-ai putea dori.
Mulumesc. Orice e excelent.
mi aduce un pahar nalt, ca acela din care am but ap. E prea greu ca s
fie de sticl i e incrustat cu modele geometrice precis conturate. Cristal? Sucul e
roz i nu-i recunosc aroma, poate c e ceva tropical. mi prinde bine. De fapt, n383

am mncat la spital i mi se face dintr-odat foame. Doctorul i-a scos haina, i-a
turnat un pahar de vin rou-nchis i se foiete prin buctrie, fr s
plvrgeasc ceea ce mi place dar scond vase i ciuperci i o bucat groas
de somon i pregtindu-le repede i cu o eficien care l-ar face pe Antonio doar
s-i ncreeasc buza fr s schieze cu adevrat un surs sarcastic. i, ntr-un
timp destul de scurt, servete somonul prjit n ulei de msline, cu legume tiate
perfect n cubulee minuscule i cu paste proaspete, i mncm pe o msu de
lemn de la marginea buctriei. n vaza de pe mas e o singur floare i mncarea
e gustoas... vreau s spun c e cu adevrat gustoas, tot att de gustoas ca aceea
cu care i hrnete Antonio familia la restaurant. Iar eu sunt mort de foame.
Doctorul mi toarn un pahar de vin, ca s mearg cu somonul, un vin de un
rou de o culoare mai deschis dect cel pe care 1-a but mai devreme, i e bun,
uor, cu arom de fructe. Merlot? Domino m familiarizeaz cu vinurile, pstrnd
ceea ce rmne de la clieni, fcndu-m s le acord atenie. E adevrat c nu-i
ine minile n fru, dar e un tip de treab i i cunoate ntr-adevr vinurile.
O s plec devreme mine diminea. Doc i nvrte vinul n pahar, cu
ochii la oraul din ce n ce mai ntunecat de dincolo de geamuri. Simte-te aici ca
acas. Te deranjeaz dac rmi n apartament? Ridic din sprncene. N-am
reprogramat sistemul de securitate i, odat ieit, n-o s mai poi intra.
E perfect. Ridic din umeri. Adevrul e c n-am unde s m duc.
Pe urm m ncrunt la propriul meu pahar i vinul mi d un impuls.
Cum de m-ai ales pe mine?
Scap cuvintele i urmeaz o tresrire de spaim, de parc m-a teme c-o si dea dintr-odat seama c-a fcut o greeal.
Adic... de ce eu?
El mi zmbete uor. i mpturete ervetul i l aeaz lng farfurie.
M ntrebam ct o s dureze pn cnd o s spui asta. i sprijin coatele
de mas. M-am uitat la o mulime de solicitani. Vorbete fr grab, meditativ.
Nu erai singurul cu acest tip de vtmare extins. Strnge scurt din buze. N-a
putea spune cu exactitate ce m-a fcut s te aleg tocmai pe tine. Poate fiindc totul
a avut o cauz att de... banal. N-a fost un rzboi, sau un act de terorism... doar
un accident.
Minte. Un ac subire i argintiu de ghea mi neap stomacul. Oh, da, pot
s-o spun ntotdeauna. Nu tiu de ce. Poate fiindc m uit foarte mult la oameni, iar
ei ncearc s m ignore n cea mai mare parte a timpului. i se poart ca i cum
n-a fi de fa. Dar nu m nel niciodat.
i el minte.
Ascult-m, de fapt ai fost aruncat pe neateptate n toat povestea. i
ridic paharul cu vin. Nu tiu cum a ajuns informaia despre proiect la urechile
reporterilor, dar ei s-au repezit efectiv s pun mna pe subiectul sta. Se strmb.
384

Am vrut s te aduc la spital n siguran, nainte de a se amesteca unii sau alii. Se

gsete ntotdeauna cineva care s aib motiv s-o fac. Nu sunt surprins c te
simi oarecum copleit.
mi plimb degetul mare de-a lungul fibrelor lemnului mesei, aducndu-mi
din nou aminte de btrnul acela.
Cum ai fcut rost de... fotografia mea? Vocea mi tremur uor, fcndumi n ciud.
Am luat legtura cu Serviciile pentru Copii. i drege glasul. Am
presupus c au avut permisiunea de a pstra bunurile personale dup ce mama ta...
dup accident. Nu exista nici o alt rud. Te obosesc prea mult. Ce-ar fi s vii s
stm acolo? Arat ctre zona camerei de zi. Oraul e ncnttor dup lsarea
ntunericului. Sau preferi s intri direct n pat?
Nu vreau s intru-n pat. Dac n-o s pot dormi, o s ncep s m gndesc la
asta i... nu vreau s m gndesc la asta. Aa c m ridic i m ndrept ctre unul
dintre scaunele largi, tapiate cu piele, fr s m mpleticesc prea mult. De aici,
privelitea e cu adevrat ncnttoare. ntunericul nu e deplin, dar albastrul
ntunecat al cerului e superb i luminile mpodobesc turnurile i strzile cu paiete
aurii, verzi i roii, noile tramvaie aeriene alunec pe fire invizibile, ca nite perle
strlucitoare, iar eu n-am mai urcat n viaa mea att de sus.
i el vorbete un timp, cu real dezinvoltur, de parc am fi prieteni de
mult vreme. mi povestete despre facultatea de medicin i mi spune c a vrut
s fac asta de acum douzeci de ani, cnd totul nu era dect un concept
experimental, iar cercetrile legate de celulele stern erau scoase pretutindeni n
afara legii i se prea c un asemenea procedeu regenerarea esuturilor nu avea
s fie pus niciodat n practic. i lucesc ochii cnd spune asta, iar eu m gndesc
la btrnul cu faa supt care ine predici n piaeta de lng blocul meu, vorbind
despre Dumnezeul su furios, i aa scnteiaz acum ochii lui.
n cele din urm, aipesc i i pierd irul vorbelor. Aa c el mi arat unde e
patul, iar dormitorul e ct ntregul meu apartament, are propria camer de baie, o
cad jacuzzi, un du separat i ferestre ce dau ctre un pod. Dar, privind din
unghiul sta i de la nlimea asta, nici mcar nu sunt sigur despre ce pod e
vorba. nuntru sunt dou paturi gemene i un dulap, iar pe unul dintre paturi vd
un halat i o pijama nou.
Nu i-ai adus prea multe lucruri, spune doctorul, zmbind. n dulap sunt
cteva haine i n baie gseti strictul necesar. Anun-m dac ai nevoie de ceva.
O s-o fac, i spun, iar el mi ureaz noapte bun i nchide ua.
Stau pe marginea patului, descul, avnd sub tlpile goale covorul gros ca o
saltea. Simt un soi de nuceal, din cauza vinului, a ntregii zile i probabil a
ntregului timp n care am dormit, n vreme ce mi cretea faa. n cele din urm,
m ridic, intru n baie i m uit n oglind. Da. E mai bine. Mai aproape de un
385

chip omenesc. N-a ajuns pn acolo, dar nu e departe. Iar aici sunt pasta de dini
i alte obiecte de acelai gen, dar eu m duc direct n pat. i e ciudat. n timp ce
m-nvelesc, deja pe jumtate adormit, n trece prin minte gndul c asta e camera
cuiva. Nu e o camer de oaspei. Cineva doarme aici. i nu tiu sigur de ce cred
asta, pentru c aici nu sunt alte haine, nici alte lucruri. Dar nu m ndoiesc c e
aa.
M trezesc trziu i, vreme de un minut, nu pot s-mi amintesc unde m
aflu, apoi totul mi revine n memorie. i nu m pot abine. Primul lucru pe care l
fac e s m duc n baie i s-mi privesc chipul. i cum doctorul e plecat, arunc o
privire mai atent prin apartament. Nu tiu de ce am crezut c asta a fost camera
cuiva. Nu exist nimic care s sugereze aa ceva. Hainele din sertare sunt noi,
toate pe msura mea. Lucruri scumpe, de parc a fi i eu doctor. Prezena lor mi
cam d fiori, dar le mbrac, fiindc pantalonii mei ieftini par nelalocul lor n acest
loc elegant, de parc ar putea uza sau pta mobilierul. i acum m simt ntradevr... diferit. Ca i cum nu mi-a schimba doar chipul. Am srit de pe stnca
aia, asta e sigur. n dormitor e un ecran i l ncerc, dar vocea politicoas a unei
femei mi spune c nu am parola pentru a intra online, dar c exist o conexiune
separat ctre bibliotec, de unde pot descrca orice doresc, fr parol. i vreau
s vorbesc cu daturk, dar m mulumesc s citesc cartea nceput la spital i, pn
s se-ntoarc doctorul, am terminat-o.
Seara e stranie, plcut i m nfioar totodat. Doctorul pregtete o alt
cin excelent, avem i vin, m ntreab ce-am citit i stm de vorb i, tii voi,
eu n-am vorbit despre lecturile mele niciodat, cu nimeni, n afar de daturk. E un
tip inteligent. Ei, mi nchipui c, dac eti doctor, trebuie s fii inteligent, nu? Pe
urm el m ntreab despre coal i cade pe gnduri cnd i spun c frecventez,
online, toate cursurile pe care le ofer statul. Apoi ncepe s-mi vorbeasc despre
beneficiile cursurilor la care eti prezent n carne i oase i-mi spune c poate o s
vreau s le urmez dup ce-o s termin tratamentul i c ar fi foarte bine.
Dar uit n ce condiii triesc eu. Pentru aa ceva e nevoie de bani.
Pe urm l ntreb despre online, iar el ocolete cumva rspunsul, spunnd
ceva despre securitate i despre modificrile care sunt o belea. i, tocmai cnd
sunt gata s merg la culcare, mi aduc aminte s-l ntreb al cui a fost dormitorul.
El amuete i mi dau imediat seama c-am spus ce nu trebuia. Pe urm mi
rspunde c n-a fost al nimnui.
Minte iari.
Totul continu aa, i e plcut. Ca grupul de susinere... numai c el
vorbete cu adevrat. Majoritatea celor de acolo n-o fac, cu excepia Pisicuei. M
ntorc la spital i, acum, etapa e mai scurt i nu mai sunt att de sleit cnd m
trezesc. Pe urm m ntorc n apartament. Doctorul nici mcar nu m mai
ntreab. i face pur i simplu apariia i, de data asta, eu nu mai sunt att de
386

slbit. Cred c sesiunea asta n-a mai fost att de lung, nici eu n-am mai visat att
de mult, dar l-am vzut din nou pe btrn i, de data asta, mi-a inut mna n jurul
lamei cuitului su i m-am simit att de mndru cnd prima fie de lemn de un
argintiu palid mi s-a ncolcit peste ncheieturile degetelor. Pe minile acelea nu e
nici o cicatrice. Sunt catifelate pe de-a-ntregul. Aa c amintirea e de dinainte,
dar tiam asta. M ntreb cine-o fi btrnul. Bunicul? M concentrez n cutarea
unei amintiri, dar tot ce obin e imaginea acelor mini mici i catifelate, mndria
aceea i achia de lemn rsucit.
ntr-o sear, dup cin, scoate din buzunar un mini CD.
Am adus asta acas. M-am gndit c s-ar putea s vrei s vezi cum
lucrez.
i se face pielea ca de gin cnd te uii. Stau pe scaun, cu genunchii
strni sub brbie i privesc bolta rece a mainii foindu-se ncoace si ncolo, de-a
curmeziul fetei mele. Asta-i tot ce se poate deslui chipul meu restul, doar
cearafuri verzi i lumin incandescent. O serie de tuburi i de fire conecteaz
bolta argintie a aparatului la ceva pe care nu-l vd, iar el se deplaseaz pe un soi
de in, ca un tren, nelegei? i bnuiesc c doctorul s-a ocupat de montajul
filmului, fiindc asta a durat zile ntregi, corect? Sptmni. Dar maina culiseaz
nainte i napoi i nu e nevoie dect de vreo jumtate de or ca s vezi... cum
crete faa mea. La prima trecere, aparatul mproac ceva de o culoare splcit...
eafodajul, aa i spune el. Cnd se ntoarce, pulverizeaz deasupra lui ceva mai
roz... celulele. i ele cresc, iar maina mprtie o alt parte a eafodajului...
Continu s se tot trasc ncoace i ncolo i faa mea... crete. Acolo unde
majoritatea oamenilor au nasul exist o umfltur, apoi apare nc una i se
mrete, arcuindu-se, i ncep s am obraji, i buze i...
De data asta, dup ce ai fost anesteziat, am folosit o enzim care a
dizolvat derma provizorie. Doc se apleac, privind atent ecranul. Astfel nct noile
straturi tisulare se pot fixa fr custuri.
M gndesc cum zceam acolo, pe mas, incontient, cu pielea topindu-mise. N-am visat niciodat incendiul, dar acum tremur i cred c-o s mi se fac
grea.
Pe ecran, maina argintie se trte pe canalele ei, ncoace i ncolo, iar
nasul meu arat ca... un nas.
l ating. Se proiecteaz n afara feei. nc nu reuesc s-mi conving mintea
s accepte senzaia asta. Pe ecran, bolta argintie gliseaz, iari i iari, ncoace
i ncolo, crescndu-mi faa, cte un strat de celule la fiecare trecere.

***
Traiul alturi de doctor e oarecum staniu. E ca un vis din care nu reuesc s
387

m trezesc. Cred c acum am reuit s neleg despre ce vorba. A nceput s mi se

par OK s m aflu acolo, n camera aceea care a fost a cuiva. Presupun c e i ca
un fel de nchisoare, pentru c nc nu pot intra online i nu pot s-plec. Pot, dar
tim amndoi c, dac o fac, ceva se spulber. i m simt ca i cum ceva din mine
nu ar putea ptrunde ntr-adevr n miezul lucrurilor avnd o discuie cu doctorul,
ca i cum eu nu a face parte din tot ce se petrece, ceea ce sun de-a dreptul ca o
nebunie, o tiu. Dar e OK.
Vreau s vorbesc cu daturk despre asta.
i, ntr-o noapte, visez c faa mea mi se adreseaz i asta m sperie de
moarte, pentru c, dac acest chip mi vorbete de undeva, din afar, ce mai este
n partea din fa craniului meu? M trezesc ipnd i el e acolo, lundu-m n
brae, strngndu-m la piept, rmnnd cu mine pn cnd adorm din nou. i
acum o visez pe femeia asta, iar ea se uit n jos, spre mine, i plnge, i are prul
rou, i m trezesc tiind c e mama, i n-am mai visat-o niciodat pn acum.
Nici mcar o singur dat.
De ce plnge? ncerc s-mi aduc aminte i nu pot.
Faa mea nu mi se potrivete. Habar n-am de unde o tiu. Dar o tiu. i spun
doctorului, iar el mi rspunde c e normal. Senzaia o s dispar dup un timp.
De data asta nu minte.
Urmeaz nc dou etape. Art ca o pictur nc neterminat. i, cnd m
uit n oglind, strinul sta mi ntoarce privirea. Cred c nu m gsete pe placul
lui.
l visez foarte des pe btrn. Sunt ct se poate de sigur c e bunicul. M
las s cioplesc o bucat de lemn, inndu-mi minile ntr-ale lui i ale mele sunt
foarte mici. O visez i pe mama. i o visez din nou plngnd i, uneori, e toat
lumina asta alb i toate chestiile astea care nseamn... spital. Cum ar fi putut s
fie la spital? Ea a murit n main, nainte ca eu s ajung acolo.
Nu-i aa?
Nu-i aa?
Doctorul mi spune c a putea s stau cu el dup aceea, c a putea merge
la facultate. mi spune c n-are copii, c are bani, c la ce bun s-i aib dac nu-i
folosete. Exist o poveste despre toate astea, o poveste foarte veche... un brbat a
sculptat o statuie, iar statuia a prins apoi via i a fost iubita perfect... Bnuiesc
c aa ceva face i el, cu toat vorbria asta despre facultate i despre mine,
locuind mpreun cu el. Ca Domino, la urma urmei... dar tii ce? Trgul e OK.
Cu adevrat. Este. Dar eu continui s am impresia c triesc ntr-un vis i chipul
meu continu s se uite la mine ca la un strin. i nu am nici un motiv s spun nu,
aa c nu tiu de ce nu spun da chiar acum. Dar nu pot. Nu cu voce tare.
Doctorul i nchipuie c asta nseamn da, aa cred. Nu tiu.
388

i l ntreb dac mama ar mai putea fi nc n via i el mi arunc o privire

stranie.
Nu, mi spune. i nu minte.
i pe urm daturk m gsete.
Descarc o carte i ecranul e luminat de o furtun, volbur i frunze galbene
nvrtindu-se n ceva care aduce cu o tornad n miniatur, securitate buna da nu
destul. Cuvintele verzi se nvrtejesc n vnt i pe urm ecranul e plin cu focuri de
artificii daturk rde. eti OK?
Da.
Pot rosti cuvintele cu glas tare, pentru c sistemul e uor de folosit i
accept mesaje vocale. M ntreb ce nseamn vntul i frunzele.
N-am putut s ies. Doctorul e paranoic n privina securitii, i fac
apariia norii cenuii i lacul oglind. Ea mediteaz.
o s fii frumos? ntreab ntr-un trziu.
Da. Dar... cred c nu mi-a fcut faa care trebuia. Cuvintele mi scap fr
s vreau. Nici mcar nu le-am rostit n gnd. Nu tocmai.
Nu arat cum s-ar cuveni. i el zice c e normal c pn i cei care
sufer o operaie de chirurgie plastic au aceeai impresie dar, tiu eu? E ca i
cum m-a uita la altcineva. Poate c... n-a primit fotografia mea.
ns putiul pe care l-am vzut... cel care zmbea. mi aduc aminte cum m-a
rscolit. Nu. Fotografia era a mea. Pe ecran, nori i lac. Fr cuvinte.
Ceva nu se potrivete.
i, cnd spun asta, mi cade fisa. Pentru c nu se potrivete. i eu mi-am tot
spus c e numai impresia mea i c totul e ntr-adevr n regul, pentru c aa e.
Nu vreau s mai stau de vorb, dar daturk mi-a lipsit att de mult i nu
vreau nici s-o pierd.
Poi s ptrunzi din nou? spun i primesc un mnunchi de floarea
soarelui care cade, traversnd ecranul.
E un da. Iar ea a disprut. Se descurc foarte bine cnd e vorba s-mi
citeasc gndurile. Nu tiu cum se face asta n format digital, ns ea reuete. Dar
m simt mai bine... i mi dau brusc seama c pn atunci nu m-am simit bine
deloc.
i el e plecat, iar eu trebuie s merg mine la ultima edin de tratament i,
cnd se termin totul... presupun c e, din nou, una lung... o s fiu... gata. M
plimb prin apartament, ies n mica jungl care crete ntre pereii de sticl, ca un
soi de ram a oraului. De aici, de sus, arat att de bine. Nu poi s vezi toate
lucrurile urte de jos. M ntreb cum e s trieti ani i ani de-a rndul deasupra
tuturor oamenilor care spal vasele, ceresc i fur. Vreau s spun c eu stau sus,
n apartamentul sta, de vreo dou sptmni, dar nu e ca i cum a locui aici. E
389

mai degrab ca i cum a hoinri printr-un vis, putnd s m trezesc n orice zi i

s ajung la timp ca s mnnc acel curry picant cu care ne hrnete Antonio, s
spl vasele murdare de paella i s gust vinul mpreun cu Domino. mi ntind
minile i le privesc. Doc spune c-o s le repare i pe ele, dar ele muncesc i... nu
tiu. Cred c nu vreau s-o fac. mi plimb degetul mare peste pielea alb, lucioas,
care, la atingere, are duritatea plasticului. Nu vreau s fiu perfect. i m gndesc
din nou la btrn, la minile bieelului i la mndrie. Acum douzeci de ani. Nici
o rud, spune doctorul, aa c presupun c a murit. Ca mama?
i ntorc spatele oraului... nu-l cunosc de aici, de sus... i prin coridorul
scurt i larg intru apoi n camera doctorului. N-am mai intrat aici pn acum, mam mulumit s arunc cte o privire. E ntunecoas, fiindc draperiile de mtase,
asortate cu mtasea cuverturii de pe pat, nu las s ptrund lumina, iar mobila
neclintit mi aduce aminte de bunicul dezmierdnd lemnul lucios i nvndum cum s in cuitul, i simt mirosul doctorului mirosul bogat, de mosc, al
crnii i un fel de parfum, de parc el ar fi ntr-adevr acolo, poate ascunzndu-se
n dulap, i simt furnicturi pe ceaf.
Nu mi-am vrt niciodat nasul pe-aici. Sincer. A fi putut s-o fac. S vd
ce ascunde n sertarul cu osete. Dar n-am fcut-o.
Nu tiu de ce o fac acum. Presupun c a putea s-mi deconectez gndurile,
s descarc o carte i s atept ultima parte a tratamentului. Dar m ndrept ctre
comod i nu cred c-mi pot impune s m opresc, ca i cum n mine ar fi doi
oameni i, n momentul sta, cellalt s-ar afla la comanda muchilor. Nu descopr
nimic n sertare, nici n noptier. Vd o telecomand a ecranului mural i a
sistemului audio. Haine. Nite pastile fr nici o etichet. erveele. Genul sta de
lucruri.
E n dulap, lipit de peretele vertical al unui raft, nghesuit n spatele unui
teanc de cearafuri de mtase mpturite, sau poate c sunt cuverturi, sau altceva
de genul sta. O fotografie. Nu baza unei holograme, ci o ram plat, cu o
fotografie tiprit pe hrtie lucioas, de mod veche, de parc ar fi fost fcut cu
un aparat antic de fotografiat. i poate c sta e adevrul. Doctorul are cel puin
cincizeci de ani, sau poate mai mult, dac s-a dat pe mna amicilor lui, experii n
chirurgie plastic.
mi tremur mna. De parc acea parte din mine care acioneaz muchii ar
fi neles deja. Dar presupun c eu n-am fcut-o. Pentru c, atunci cnd iau
fotografia lng fereastr i trag draperiile, mintea mea e goal: stau pur i simplu
acolo, holbndu-m la chipul din fotografie, fr s m gndesc la nimic. Doar
holbndu-m.
Cu ani n urm... ntr-o alt via... am stat pe un scaun i, simindu-mi
mruntaiele njunghiate, am privit faa copilului zmbre lungindu-se, devenind
mai ferm, maturizndu-se. Privirea lui m fixeaz chiar acum, de pe suprafaa
lucioas a fotografiei, cu tunsoarea lui militar, cu bobul de diamant n lobul
390

urechii, i ochii lui sunt de un albastru aproape cenuiu i pare... trist.

E undeva, ntr-un cadru oficial, la un soi de absolvire, dar nu a unei coli
militare, pen c nu poart o uniform, doar o cma albastr i un colan. Sub
fotografia asta mai e una. i vd marginea i reuesc cumva s salt rama i s-o trag
afar. E acelai putan. Mai tnr, sau poate nu att de dichisit. E ntr-o canoe care
pare din lemn natural. Plutete pe un lac magnific, semnnd oarecum cu lacul
gnditor al lui daturk.
Doctorul e cu el, n canoe. Putiul zmbete ctre aparatul de fotografiat, iar
doctorul i zmbete putiului.
M-am nelat.
E fiul lui.
I se citete pe chip.
M ntreb ce s-o fi ntmplat.
Strecor fotografia napoi, acolo unde am gsit-o, i m simt... dezgusttor.
De parc m-a fi ascuns ca s-l privesc fcnd sex. M simt... ... nu tiu sigur cum
m simt.
Dar acum am aflat.
Intru n baia camerei n care am dormit. Camera lui. Pe el l simeam. M
aez n faa oglinzii. nc nu mi-am privit chipul. Oh, m-am uitat. M-am uitat la
nregistrrile video, mpreun cu Doc. Am vzut totul ntmplndu-se. Dar a fost
ca un soi de inventar, nainte de asta... ntr-un fel, am alunecat pe deasupra,
vznd ntregul. De parc faa mea din oglind ar fi ghea, iar eu nu mi-a putea
sprijini piciorul.
Dar acum privesc. Stau n faa oglinzii i nu-mi las umerii s se rsuceasc,
capul s se aplece, pleoapele s se-nchid. Nu, m uit. Ca i cum m-a ntlni cu
mine nsumi pe strad, cnd m duc spre localul lui Antonio, s cur vasele
murdare de paella. Interesant tip. Ce crezi despre el? Care-o fi trecutul lui?
Vreau s-ntorc capul i, ntr-un fel, mi trag o palm n gnd, nelegei?
Hei. Uit-te la el. Trece pe strad, aa c privete-l. i o fac.
E urt. Asta-i tot. Doar urt. Adic figura lui e prea coluroas, prea cheal.
Nu e conturat de-a-ntregul, nelegei? Ar trebui s fie... nu tiu... mai bine
definita. Poate c mama lui a mncat ceva stricat, sau a but ap infestat cnd era
gravid, sau cam aa ceva. i gndul m duce cu un an n urm, cnd eram ntr-un
soi de cmin pentru copii, ca un fel de cas adevrat. Nu eram doar noi, copiii
ari, mai erau i alii, iar feele lor nu aveau nici o vtmare... Doar c nc nu
erau nc fee. i mai aveau i alte probleme. Dar asta e ceea ce vd. Nu sunt
normal, dar, tii...
Sunt doar un tip care nu arat normal.
Nu un monstru. Nu cineva despre care nu poi gndi dect
ohdoamneceisantmplat?
Sfresc ajungnd n genunchi pe podea i plngnd de mama focului, cu
391

lacrimile scurgndu-mi-se pe blugi i... e o nebunie... n-am mai plns niciodat.

Ei, n spital, atunci da, cnd m durea. Dar nu i dup aceea.
Ce rost ar fi avut?
Plng acum.
El o s se-ntoarc n curnd. M dor genunchii cnd m ridic de pe podea.
M concentrez asupra durerii n timp ce m mpleticesc ctre dormitor. O s sentoarc n curnd, iar eu nu tiu cum s dau de daturk.
ns ea m ateapt. Cnd deschid online-ul, ecranul e plin de frunze
uscate, dar dispar imediat ce ating ecranul.
ncepe brusc s ning cu petale albe, pe fundal negru. Cred c ea e acolo.
Trebuie s plec. Tastez ncet cuvintele, fiindc nu cred c le pot rosti cu
voce tare. Nu pot duce asta pn la capt.
Semnul de ntrebare, acelai semn pe care l-am vzut la spital, n prima zi,
se curbeaz pe ecran i eu i simt arsura.
Tocmai am terminat, tastez. Trebuie s plec neaprat de aici. Nimic
pervers. Nu n adevratul sens al cuvntului. Ei, poate c nu e adevrat, poate c
dragostea e ntotdeauna pervers. Nici un individ periculos n-o s vin s m
caute, i spun.
Ecranul e ncremenit, semn de ntrebare, petale albe, sunt cu desvrire
singur.
Trebuie s plec.
Tastez cuvintele, dar ea s-a dus. Altundeva. Iar eu trebuie s m ridic, s
m-ntorc n apartamentul meu din blocul fr lift, pentru c n-am nclcat nici o
lege i cel mai ru lucru care mi se poate ntmpla e ca reporterii s m
urmreasc i s fac tmblu, iar eu trebuie s m in o vreme departe de fluxul
tirilor. Dar nu fac altceva dect s stau locului, tot att de ncremenit cum e
ecranul.
Apoi, dintr-odat, devine alb cu albastru. mi d fiori. Literele i numerele
albe clipesc, prinznd brusc via. Fr flori, fr alte ilustraii. Doar o adres. Din
toate locurile posibile, tocmai din Baltimore.
Mulumesc, tastez.
Ecranul se albete. De data asta, ea a plecat cu adevrat.
M duc s caut hrtie i un pix n dormitorul doctorului, nchipuindu-mi c
are probabil aa ceva ca s le trimit prietenilor bileele extravagante. Nu e vorba
despre ceva care s poat fi tastat online, trimis prin e-mail sau scos la o
imprimant.
Notez adresa memorat, pentru cazul c a uita-o cumva. Pe urm... pun o
foaie alb pe birou, alturi de tastatur. M ntreb din ce fel de lemn e biroul i
dac btrnul ar ti rspunsul. Probabil. Pixul arat straniu ntre degetele mele i l
in cu stngcie. O s scot bani ghea din contul meu, o s pltesc amenda fiindc
392

i folosesc ca s cumpr un bilet. Asta ar trebui s m scape de reporteri. i de el.

Antonio n-o s se sinchiseasc de plecarea mea. i m ntreb ce-o s gsesc la
adresa aia. daturk?
Poate. mi trece prin cap c nici mcar nu tiu dac ea e o ea. E doar un soi
de... presupunere. i, de fapt, n-are nici o importan.
Poate... doar poate... mama triete i dreptatea e de partea amintirilor mele,
nu de a bazei de date a statului. Vreau s spun... tratamentul meu trebuie s fi
costat un milion de dolari. i, dac ea a plecat... ei bine, Departamentul Naional
de Sntate a suportat cheltuiala. Poate c sta a fost motivul? Poi s afli orice
dac eti dispus s plteti. Antonio nu d salarii mari, dar pe ce era s-mi
cheltuiesc eu banii, nainte? M gndesc c, poate... dac ea e ntr-adevr n
via... tot ce vreau s fac e s-o privesc. Doar o singur dat, nelegei?
Nu. Nu nelegei.
Pun pixul pe hrtie, fac un punct minuscul, albastru, perfect rotund i avnd
culoarea cerului din prima noapte petrecut aici, cnd am privit luminile oraului
aprinzndu-se. Doctore, scriu. Cuvintele se contureaz ncet, buclele literelor se
atern de-a latul hrtiei de culoarea nisipului.
Am gsit fotografia. A fiului tu. Pn acum nu mi-am mai bgat nasul, mi
cer scuze i nu tiu ce s-a-ntmplat cu el sau cu voi amndoi. Pur i simplu, nu
tiu, dar vreau s-i spun c ai fcut o treab ntr-adevr extraordinar i o spun
cu absolut toat sinceritatea. i mi pare ru c nu rmn, dar, pur i simplu, nu
pot. Nu tiu cu adevrat de ce, poate doar din cauz c n-am fost niciodat eu
nsumi, nelegi? Adic, mi nchipui c am fost, cu mult timp n urm, dar, dup
accident, am fost putiul din patul numrul patru, pe urm am fost putiul ars i
pe urm monstrul care face oamenii s se uite n alt parte, i spltorul de vase
murdare de paella, iar acum nu mai tiu...
Presupun c nu vreau dect s ncerc s fiu eu. Nici mcar nu tiu dac o
s-o pot face vreodat, nu-i aa c asta-i o poant bun? Dar trebuie s ncerc. i
exist fata asta, i e mult mai uor de refcut dect am fost eu, e blond i poi si dai seama c a fost cu adevrat frumoas, iar reporterii se vor da n vnt dup
ea, i ar fi un soi de Cenureas, sau ceva n genul sta. I se spune Pisicua i o
gseti n grupul de susinere din care am fcut eu parte, cel din zilele de mari,
trebuie s fie trecut n dosarul meu.
Simt nevoia s-i spun mai multe, dar cuvintele nu vor s vin. M gndesc
c poate nc nu tiu ce anume simt c trebuie s-i mprtesc. S-ar putea s fie
nevoie de timp ca s-o aflu i poate c atunci o s m-ntorc s i-o spun. Nu tiu.
Dar e o posibilitate i nu tiu dac nainte au existat posibiliti. Au fost
doar lucruri care mi s-au ntmplat.
Aa c nu mai scriu dect mulumesc, Doctore, las biletul pe mas i m
393

ndrept spre u. E prima dat cnd o fac de unul singur, dar nu se declaneaz
nici o alarm. Broasca sare n micul bazin din curtea ncnttoare, iar eu iau liftul
ca s cobor n hol i n-am mai trecut niciodat pe-acolo. i se apropie femeia asta,
mbrcat ntr-un costum sobru, cu cizme, i vd ochii ridicndu-se spre chipul
meu i sunt gata s fac ceea ce fac de obicei pe strad, s-mi las privirea s
alunece pe lng ea, s-o ignor.
Dar mi impun s n-o fac.
Iar ea se uit i sunt urt, se poate citi n ochii ei. Dar se uit.
Apoi trece pe lng mine i se urc n lift. Asta e.
Mulumesc, Doctore. i mi pare ru. A fi vrut s pot fi ceea ce i-ai dorit.
Mi-e fric.
Ies pe u, pesc pe strad i m ndrept spre Baltimore.

394

Vandana Singh
Delhi
Tnra scriitoare Vandana Singh s-a nscut i a fost educat n India, iar
actualmente locuiete cu familia n Statele Unite, unde pred fizica i scrie.
Povestirile i-au aprut n cteva volume din Polyphony, ca i n Strange Horizons,
Trampoline i So Long Been Dreaming. Prima ei carte pentru copii, Younguncle
Comes to Town, a fost publicat n India.

***
n seara asta este profund contient de prezena oraului: pietrele sale
antice, casele de crmid cu acoperi plat, frnghiile de rufe, culori vii i lucioase
fluturnd ca nite flamuri, strzile mrginite de copaci neem sufocate de trafic. Un
autobuz traverseaz podul sub care el i fcuse culcu. Noaptea miroase a
iasomie i urin sttut, i a praful de pe terenul de cricket aflat de partea cealalt
a strzii. Alturi de el, un brbat i aprinde o bidi, cu faa plecat, pe jumtate n
umbr, i are impresia c se recunoate pe sine. Se ndreapt spre brbat, care pare
a fi un alt vagabond.
M cheam Aseem, zice.
Brbatul, duhnind a mahorc, se holbeaz la el, tuete i scuip:
Kya chahiye?
Aseem se retrage n grab. Nu, omul acesta nu este eul mai n vrst al lui
Aseem; oricum, Aseem nu-i poate imagina c s-ar fi putut apuca de fumat bidi
indiferent n ce etap a vieii s-ar fi aflat. Prsete adpostul precar al podului,
strdua linitit care trece pe sub el, i-i croiete drum printre gunoaiele i
felinarele anemice pn la autostrada luminat de neoane. Noul ora e mai puin
ameitor, crede el; culorile sunt mai solide, luminile orbitoare, astfel c nu poate
vedea apariiile la fel de limpede. Dar o dat a vzut un lptar trecnd pe lng el
pe strada Shahjahan, nsoit de o vac alb, cocoat, cu o talang. Sub falnicii
copaci btrni care umbresc parial luminile stradale, lptarul s-a oprit ca s-i
vorbeasc vacii sale i s-a pierdut apoi n penumbra amurgului.
Cnd era mai tnr, credea c apariiile pe care le vedea erau fantome ale
morilor, dar acum tie c nu acesta e adevrul. Acum are o teorie care spune c
viziunile sale sunt amgiri ale timpului, nclceli produse cnd o parte a fluxului
temporal se freac de un altul i cele dou se suprapun pentru un moment.
Decisese (dup ani de lupt) c la urma urmelor el nu e nebun; creierul su este
alctuit altfel dect al celorlali, permindu-i s discearn aceste coincidene
temporale. tie c nu e singurul cu asemenea capaciti, pentru c unii dintre
oamenii pe care i vede l vd i ei, i se retrag speriai. Gndul c este o fantom
395

pentru nite oameni mori de mult sau nc nenscui pe lumea asta l amuz i n
acelai timp l i ngrozete.
Cele mai multe apariii le-a vzut n prile vechi ale oraului, i nu tie
sigur de ce. Delhi are o istorie bogat, fr ndoial.
Trecutul oraului se confund cu mitul, cnd fraii Pandava din legendara
Mahabharata au fondat pentru prima dat fabuloasa lor capital, Indraprastha,
acum vreo 3000 de ani. Numai n timpurile Evului Mediu au existat apte orae
Delhi, i amintete el, dintr-o carte de istorie mult citit iar al optulea ora a fost
nfiinat de britanici n zilele Raj-ului. Oraul contemporan, al noulea, este cel
mai mare. Vechile orae mai sunt vii doar pentru Aseem, ntrezrite ca nite
insule misterioase de pe o corabie n micare, dar cu toate acestea reale. i-ar dori
s poat discuta despre viziunile sale temporale cu cineva care s-l ia n serios i
s-l ajute s priceap natura i limitele maladiei sale bizare, dar n mod ironic
singura persoan nelegtoare pe care o ntlnise i care se afla n aceeai situaie
se ntmplase s triasc n anul 1100 sau cam pe acolo, n timpul lui Prithviraj
Chauhan, ultimul conductor hindu din Delhi.
Trecea pe lng coloanele decolorate ale unei cldiri vechi din Connaught
Place cnd o zrise: o btrn cu fust lung i al, mergnd indiferent prin
parcare, trupul ei ridicndu-se deasupra strzii i cznd sub suprafaa ei paralel
cu o topografie invizibil. Ajunse fa n fa cu Aseem i l vzu. Amndoi se
oprir. Imagini din mediul ei erau agate de ea ca nite panglici cenuii vzu
cea, ntunericul pdurii, n spatele ei. Brusc, n mijlocul verii, simi miros
proaspt de ploaie. Ea ntinse ntrebtor un bra spre el dar nu l atinse.
Tu din ce epoc eti? zise, ntr-un dialect hindi nefamiliar. Nu tiu cum s
rspund la ntrebare sau cum s-i nfrneze viul oc al bucuriei. i ea privise
dincolo de barierele timpului i ntrezrise ali oameni, alte epoci. Ea l numi pe
Prithviraj Chauhan regele ei. Aseem i spuse c el tria la vreo 900 de ani dup
Chauhan. Schimbar poveti despre alte viziuni ea vzuse armate, sulie
scnteind, i oameni palizi cu brbi galbene, i o femeie ntr-o trsur de metal,
plngnd. El reui s-i explice cteva dintre aceste lucruri nainte ca ea s nceap
s dispar. Porni spre ea ca i cum ar fi vrut s intre n lumea ei, dar se izbi de un
stlp. Ridicndu-se de pe jos, auzi rsete batjocoritoare. Sub arcade un lustragiu i
un brbat care mesteca frunze de betel se holbau la el, bucurndu-se de spectacol.
Odat l ntlnise pe mpratul nebun, Mohammad Shah. Se plimba prin
Fortul Rou ntr-o dup-amiaz trziu, evitnd ngrmdeala turitilor i aparatele
lor de fotografiat, i se simea deosebit de agitat. n aer era o arom de fum fiindc
un grdinar de prin mprejurimi ardea frunzele uscate. Pe msur ce apunea
soarele, zidurile de piatr roie ale fortului strluceau, apoi se ntunecau. Cobor
noaptea, acoperind meterezele nalte, pajitile peste care rtcea el, frumuseea
396

sclipitoare a Moscheii Perlei, curbele languroase ale acum ndeprtatei Yamuna

ce curgea odat pe sub aceast teras de marmur. Vzu un brbat stnd n
picioare, aplecat peste balustrad, mbrcat ntr-un sherwani de mtase roie, cu
bijuterii la gt i o piatr preioas prins pe turban. Omul mirosea a vin i esen
de trandafir, i cnta un cntec despre o noapte de desprire de Cea Iubit,
amestecnd cuvintele.
Bairan bhayii raat sakhiya... Mammad Shah piya sada Rangila...
Mohammad Shah Rangila, la nceputul anilor 1700, i aminti Aseem.
mpratul care iubea muzica, poezia i vinul mai mult dect orice altceva, care
ignora avertismentele despre marul regelui persan ctre Delhi nsoit de o armat
imens...
Ascult, Rege, opti repede Aseem, ntrebndu-se dac ar putea schimba
cursul istoriei, trebuie s te pregteti de rzboi. Altfel Nadir Shah va cotropi
oraul. Mii de oameni vor fi mcelrii de armata sa...
Regele ridic ochii ntunecai de vin.
Dispari, fantom!
Cteodat se oprete pe pajitile de la India Gate din inima Delhi-ului
modern i cumpr ngheat de la un negustor, pe care o mnnc stnd lng
una dintre fntnile construite de Lutyens. Urmrind jocul de lumini pe apa
sclipitoare, se gndete la invadatorii britanici, care au adus una dintre cele mai
vechi i mai bogate civilizaii de pe pmnt la srcie abject n numai dou sute
de ani. Au construit aceste edificii mree, cldiri graioase i fntni, dar au
trebuit s le lase n urm pe toate. Regi au venit i s-au dus, albii goras au venit i
au plecat, dar oraul continu s triasc. Cteodat vede apariii ale gorasilor,
fee palide trecnd pe lng el pe jos sau clare pe cai. De fiecare dat strig la ei:
Poporul vostru e condamnat. O s plecai de aici. Imperiul vostru se va
prbui.
Din cnd n cnd ei i arunc cte o privire, speriai, nainte de a disprea.
n clipele lui mai fanteziste se ntreab dac nu cumva chiar el, ntr-un
anumit fel, nu a provocat istoria s se ntmple aa cum s-a ntmplat. Dac nu a
plantat o smn de ndoial n mintea ofierilor britanici cu privire la stabilitatea
Imperiului. Dac, n ciuda inteniilor sale bune, nu l-a convins pe Mohammad
Shah c iminenta invazie nu este o ameninare real, ci un complot esut mpotriva
sa de duhurile rele. Dar tie c n afar de mprat niciunul dintre cei cu care
comunicase nu are cu adevrat nsemntate asupra cursului istoriei, iar el pur i
simplu i face iluzii asupra propriei sale importane.
Totui se simte obligat s-i noteze ntlnirile cele mai interesante. Poart
tot timpul la el un caiet gros, uzat, din care jumtate este dedicat nregistrrii
acestor aventuri temporale. Dar pentru c apariiile pe care le vede sunt att de
clare, uneori nu e sigur dac feele pe care le ntrezrete n mulime, sau omul
397

nvelit n aluri care trece pe lng el ntr-o noapte rece, aparin acestui timp sau
vreunui altul. Numai cte o distonant spaial sau temporal distinge
apariiile de restul oamenilor.
Cteodat vede i peisaje, dar rar un orizont mpestriat cu palate i
acoperiuri ascuite de temple, o pdure n mijlocul unei strdue aglomerate i o
dat, cel mai straniu, o zon cu turnuri nalte, ornamentate, ajungnd pn la nori.
Fiecare asemenea viziune pare a fi ncrcat cu o energie aparte, ca o scen
luminat de fulger. i cu toate c apariiile sunt aleatoare i nu se repet prea des,
exist anumite locuri n care vede (crede el) mereu aceiai oameni. De exemplu,
n timp ce cltorete cu metroul vede aproape ntotdeauna oameni n tunele,
plutind prin tren i printre pasagerii de pe peroane, mbrcai n zdrene, cu fee
palide i nesntoase ca i cum nu ar fi vzut niciodat soarele. Prima dat cnd i
vzuse se nfiorase. Metroul e destul de nou gndise n sinea lui, i e primul
sistem de trenuri subterane din Delhi. Aadar ceea ce vd trebuie s fie din
viitor...
ntr-o zi, i spuse, va scrie o istorie a viitorului.

***
Strada se numete Nai Sarak, un nume pe care ntotdeauna l-a considerat
absurd. nseamn Drumul Nou, dar drumul acesta nu mai e de mult vreme nou.
Ar putea traversa strada din dou salturi dac n-ar fi aa de plin de lume, umr
lng umr. i casele sunt la fel, nghesuite una n alta cu ferestre ca nite ochi
lipsii de strlucire, i scri nguste i prfuite i alei chiar i mai nguste printre
ele. Parterul este ocupat de mici magazine vechi coninnd grmezi de cri cu
miros proaspt i neptor, o arom care te trezete precum cea de cafea. E o zi
canicular, i fr nici o umbr. Fata pe care o urmrete este doar o alt student
la Universitatea din Delhi n cutare de chilipiruri, care se ferete s nu fie
mbrncit sau pipit, i mai ales s nu i se fure poeta. Bieei desculi alearg
ducnd limonada n pahare ciobite, i btrni grai stau n maiouri n spatele
tejghelelor, trguindu-se nverunai cu studeni palizi i lipsii de aprare prin
zumzetul ventilatoarelor electrice, frecndu-i palmele umede de burile proase
n timp ce i sorb buturile la ghea, fcnd apoi semn vreunui copil al nimnui
atunci cnd tranzacia se ncheie, pentru ca volumul dorit s poat fi depus n
minile febrile ale tnrului. Unii dintre proprietarii magazinelor adaug o mic
predic pe tema nva fiule, f-i mndri pe prinii ti... Aseem nu a mai fost pe
aici de mult (de fapt, din vremea cnd el nsui era la colegiu); nu e pregtit
pentru aa ceva: lumina puternic a zilei, domul alb al moscheii ridicndu-se n
spatele lui, vechile ziduri de piatr ale oraului ncorsetndu-l, nchizndu-l
printre oameni, sudoare i praf. E ameit de albele kurtas ale brbailor, brbile
398

ngrijite i tichiile de rugciune; se afl, desigur, n partea musulman a oraului,

Vechiul Delhi, dar nu e att de romantic cum l fcea s par bunica lui. Are o
sclipire rar de amintire din trecut de pe vremea cnd era copil mic i asculta
povetile btrnei. Bunica lui fusese una dintre acele hinduse care nu se ntorsese
niciodat n vechiul Delhi dup nebunia Divizrii din 1947, cnd revoltele hinduislamice uciseser mii de oameni, ns el i amintea cum vorbea ea despre
locurile copilriei sale: parathe-walon-ki-gali, strada vnztorilor de paratha,
unde n toate magazinele se coceau lipii proaspete de toate felurile posibile,
umplute cu cartofi condimentai sau carne de miel, sau frunze de schinduf, sau
conopid zdrobit i ardei rou iute; i Dariba Kalan, unde dup sute de ani nc
se mai vindea cel mai bun i mai pur argint din lume, lanuri delicate i brri
pentru mini i glezne. Prin gloata care se mbulzea n aceste locuri vzuse apariii
de curtezane i brbai tineri, sngele, tunetul invaziilor i trupurile prinilor
spnzurai de soldaii britanici. Pentru el oraul vechi, mprejmuit de ziduri nalte,
erodate, din piatr, este ca inima unei btrne care viseaz mereu la tinereea ei.
Fata care i-a atras atenia continu s nainteze. Aseem n-a reuit s o vad
aa cum trebuie tot ce a observat sunt ochii ntunecai, i moartea din ei. Dup
atia ani petrecui n ora a nvat s recunoasc un soi de preocupare n ochii
unora dintre concetenii si: dorina pentru anonimatul final adus de moarte.
Uneori, ca n acest caz, tie naintea lor.
Fata intr ntr-un magazin. Proprietarul, un tnr cu constituie de lupttor,
e mbrcat numai n ort de bumbac. Masorul lucreaz la spatele lui, frmntndui i sculptndu-i muchii lucioi, aurii. Tnrul spune:
Biochimie avansat? Watkins? Una singur, una singur a mai rmas.
Strig n interiorul ntunecat, cavernos, i apare nelipsitul biat aducnd
volumul de parc ar fi o carte rar. Chipul fetei etaleaz prea mult uurare; e
condamnat chiar nainte de a ncepe trguiala. Renun la banii ei cu un aer
resemnat, iese afar n lumina zgomotoas, i e cuprins de mulime ca o bucat
de lemn aruncat ntr-un ru. mpinge i-i croiete drum cu coatele, evitnd
minile anonime care se ntind spre snii sau spatele ei. El o pierde din vedere
pentru o clip, dar iat-o, trecnd pe lng moschee spre staia de autobuz de pe
strada principal. n staia de autobuz surprinde ochii lui Aseem i-i arunc o
privire rece, prevenitoare. Acum se apropie un autobuz, plin de oameni, tineri
atrnnd la ui ca la prora unui vas. O vede luptndu-se prin mulime ctre
autobuz, iar n ultima clip ajunge chiar n calea lui. Autobuzul nu oprete, ci (n
maniera chinuitoare a autobuzelor din Delhi) abia ncetinete, ca i cum s-ar juca
de-a prinselea cu mulimea. Monstrul imens de metal galben cu verde se repede
asupra ei, iar ea st nlemnit, strngndu-i sacoa cu cri. Acesta este momentul
lui Aseem. Se arunc spre fat, mpingnd-o din drum, apucnd-o nainte s cad
la pmnt. Urechile lui aud un urlet, scrnetul frnelor, i oferul strignd. Crile
399

ei sunt mprtiate pe jos. O ajut s le adune. Ea tremur din cauza ocului. n

ochii ei se vede pentru o clip pe sine: un vagabond, cu obrajii nebrbierii, cu
prul nepieptnat. i spune: nu face asta, niciodat s nu faci asta. Viaa nu e
niciodat att de lipsit de speran. Ai un rost pe care trebuie s-l ndeplineti.
Repet asta ca pe o mantr, n timp ce ea privete uluit, de parc nu ar nelege c
a vrut s se sinucid. El poate vedea ce anume o nedumerete: vorbete hindi
corect, ngrijit, iar trsturile englezeti i tenul deschis l plaseaz printre cei
educai din clasa de mijloc, cum e i ea, ns aspectul lui spune altceva. Dei tie
c nu e femeia pe care o caut el, scoate foaia printat doar ca s se asigure. Nu,
nu e ea. Obrajii sunt prea slabi, brbia nu e destul de ascuit. ndeas una dintre
crile de vizit n mna ei i pleac. Din deprtare, o vede uitndu-se la cartea de
vizit i ncruntndu-se. Oare o s-o arunce? n ultimul moment i d drumul n
sacoa cu cri. i amintete mult prea limpede cnd a primit el pentru prima dat
o astfel de carte de vizit. i faci griji n legtur cu viitorul tu? Consult-l pe
Pandit Vidyanath. Birou computerizat cu aer condiionat. Descoper-i adevratul
Rost n Via. Poart un logo cu un fagure de albine i o adres din South Delhi.
Mai trziu va descrie aceast ntlnire n a doua jumtate a caietului su. n
trei ani, a umplut aproape complet partea asta. A oprit biei tineri s se arunce de
pe podurile care traverseaz Yamuna. A mpiedicat femei de la salturi de pe
cldirile nalte, de la otrvirea cu kerosen, de la ntlniri ucigae cu traficul
oraului. Toate astea cutnd-o pe ea, cea a crei poveste va fi ultima din caiet.
ns cea care deschide aceast serie este chiar povestea lui...

***
Cu trei ani n urm. St pe unul dintre podurile care traverseaz Yamuna. n
aer e o cea grea, mirositoare, ca acelea care stric dimineile de iarn din Delhi.
Tremur din cauza frigului, i pentru c e obosit, obosit de apariiile care l-au
chinuit ntotdeauna, obosit de nesfritele runde de tratamente i de ntlnirile cu
doctorii i psihologii. Tocmai i scrisese o scrisoare logodnicei sale, punnd capt
relaiei lor i aa fragile. Cu dou luni n urm ncetase s se mai duc la facultate.
Mama i tatl su muriser de un an, respectiv doi, i nu mai exista nimeni care
s-l consoleze, cu excepia rudelor din alte orae care l cunoteau numai dup
reputaia sa de persoan cu probleme. Noaptea trecut ncercase, ca o ultim
soluie, s prseasc Delhi, spernd c poate viziunile vor nceta. Ajunsese pn
n gar. Se aezase la coad n faa ghieului de bilete, mpins de tineri cu saci de
voiaj i matroane agresive n sari-uri colorate. Numele? ntrebase omul de la
ghieu, dar Aseem nu-i putuse aminti. n jurul su, interiorul cavernos al grii
rsuna, hamali mbrcai n rou alergau, balansnd bagaje etajate pe capetele lor
cu turbane, i valuri largi de cltori viermuiau pe scrile care duceau sus pe
platforme. Oamenii l nghionteau, spunndu-i s se grbeasc, dar el nu se putea
400

gndi dect la trenurile nemicate dintre peroane, fumegnd n aerul rece,

uiernd uor ca nite erpi calzi, ateptnd s-l duc departe. Gndul plecrii l
umplu de o groaz subit. Se ntorsese i prsise gara. Afar n noaptea rece
sclipitoare respirase adnc, o respiraie puternic de uurare, de parc ar fi scpat
de propria-i moarte.
Aadar iat-l, n dimineaa de dup tentativa de evadare, stnd pe pod i
tremurnd n cea. Observ o crptur n balustrada de beton, pe care o
urmrete cu degetul pn la lstarul unui smochin crescnd pe partea exterioar a
parapetului. i-o amintete pe mama lui smulgnd lstarii de smochin din zidurile
i pavajul curii casei lor, n ciuda protestelor lui. i amintete ce greu i era s
vad, n fiecare mldi fragil, uriaul copac matur. Aplecndu-se peste pod, se
trezete ntrebndu-se care va cdea primul smochinul sau podul. Exact atunci
aude o biciclet pe drumul din spatele lui, una care trebuia uns, i, nainte s-i
dea seama, un individ necioplit cu o barb rvit apruse din cea, trgndu-l
de lng parapet napoi n strad.
Nu fi prost, nu face asta, zice strinul, respirnd greu. Bicicleta zace pe
caldarm, cu una dintre roi nvrtindu-se.
Uite, ia asta, mai spune, ndesnd o carte de vizit n mna moale a lui
Aseem. Du-te s-i vezi. Dac ei nu-i pot oferi un motiv pentru care s trieti,
nici propria ta mam nu poate.
Adresa de pe cartea de vizit se dovedete a fi ntr-o pia mic de lng
Sarojini Nagar. n jurul unui scuar prfuit cu iarb uscat unde omniprezenii
cini vagabonzi dorm agitai n soarele palid, este un ir de magazine. Locul pe
care l caut el este un magazin aflat pe col, alturi de un imens copac jamun. Sub
copac, trei vaci albe gheboase rumeg, privindu-l cu o indiferen bovin. Aseem
i croiete drum prin vacarmul produs de biciclete, rice cu motor i oameni, i
ajunge n faa unei ui nchise cu un mic semn pe care scrie doar Pandit
Vidyanath. Consultaii. Intr.
Pandit nu este acolo, dar un asistent, un tnr slab cu chip serios, i face
semn lui Aseem spre un scaun. Asistentul st n spatele unui birou pe care se afl
un PC, o imprimant i o plcu cu numele su: Om Prakash, licen n fizic
(picat), Universitatea din Delhi. Exist o fereastr cu aparatul de aer condiionat
promis (aparent scos din funciune) ocupndu-i jumtatea inferioar. Pe cealalt
parte a ferestrei se afl un fagure n curs de formare. Aseem simte c a venit n
locul nepotrivit i deja regret capriciul care l-a adus aici, dar fagurele l
fascineaz, cum poate fi n acelai timp imobil i n micare, i cum albinele se
coordoneaz una cu cealalt, de parc ar executa un dans complicat. Dou albine
se trsc pe computer, iar o alta pe braul asistentului. Om Prakash pare complet
netulburat; l asigur pe Aseem c albinele sunt inofensive, i i arat borcanele cu
miere de pe raftul din spatele lui, n cazul n care l intereseaz. Se pare c
401

albinele aparin lui Pandit Vidyanath, un om cu multe talente, care este foarte
ocupat fiindc lucreaz de asemenea i pentru ora. (Aseem are o bnuial c
probabil marele om nu e mai mult dect un umil funcionar la un oficiu
municipal.) Mierea cost zece rupii borcanul. Aseem scutur din cap, iar Om
Prakash revine la afaceri dregndu-i zgomotos glasul, i pune ntrebri i
nregistreaz rspunsurile n calculator. Deja Aseem se simte ca un fraier.
De unde cunoate calculatorul tu viitorul? ntreab Aseem. Om Prakash
are o graie supl, de giraf, dei nu e un brbat nalt. Face un gest critic cu
minile lui lungi i subiri, care se transmite pn sus la umerii mobili.
Un computer e ca un stup. Muli bii i pri componente, niciuna
inteligent n sine. Combin-le i obii ceva care gndete. Calculatorul sta nu e
unul obinuit. L-a construit nsui Pandit Vidyanath.
Om Prakash rnjete cnd imprimanta ncepe s bzie.
Toi oamenii care vin aici caut nelesuri. Fiecare persoan are propria
dharma, propriul su scop unic. Noi nu prezicem viitorul, pentru c viitorul este
dincolo de puterile noastre, Sahib. Noi le spunem de ce trebuie s triasc.
i nmneaz lui Aseem o coal printat. Aparent, pagina nu are nici o
logic. Const n x-uri aranjate aleator pe foaie. O ine la distan i se contureaz
neclar faa unei femei.
Cine e?
Tu trebuie s interpretezi ce nseamn acest desen, zice Om Prakash.
Trebuie s trieti fiindc este necesar s-o ntlneti pe aceast femeie, poate ca so salvezi sau s fii salvat. Poate s nsemne c te-ai putea afla n locul i la
momentul potrivit pentru a o salva de la o soart groaznic. Poate s fie sora sau
fiica ta, soia sau o strin.
n locul ochilor sunt pete ntunecate, o insinuare de pomei nali i o bucl
de pr peste obraz, ascunzndu-i pe jumtate gura. Faa e larg i n form de
inim, ngustndu-se n dreptul unei brbii mici.
Dar asta nu e prea clar... Ar putea fi aproape oricine. Cum o s tiu...
O s tii cnd o s-o ntlneti, spune Om Prakash cu fermitate. Nu trebuie
s ne pltii. Mulumesc, domnule, i poftii nite cri de vizit pe care s le
oferii altor suflete nefericite.
Aseem ia pachetul de cri de vizit i pleac. Nu are deloc ncredere n
ntreaga afacere, n special partea cu nu trebuie s pltii. S nu plteasc? ntrun ora ca Delhi?
Dar, n ciuda ndoielilor, constat c e intrigat. Se ateptase la obinuitele
platitudini despre via i moarte, sentinele fataliste specifice prezictorilor
arlatani, dar acest Vidyanath evident era un original. Faptul c Aseem trebuie s
triasc pur i simplu ca s fie acolo pentru cineva la momentul necesar: ce idee
amuzant, modest! Zilele trec i ea prinde form n mintea lui, capt sens, iar el
402

ajunge s cread, fie i numai pentru c trebuie s cread n ceva. Analizeaz

feele oamenilor din mulime, de pe trotuarele prfuite, din autobuzele
supraaglomerate, din metrou, i o caut pe ea. Triete pentru ca ntr-o zi
drumurile lor s se intersecteze. n trei ani de zile s-a convins c ea exist cu
adevrat i c l ateapt. i-a ncropit un fel de via, lucreaz la un fotograf din
Lajpat Nagar unde poate dormi n nopile de iarn, sau face comisioane pentru
proprietarii de magazine din Defence Colony, ctignd suficient ca s fie hrnit
i mbrcat. Timp de trei ani a mprit sute de cri de vizit i a trecut pe la
adresa din South Delhi de zeci de ori. S-a obinuit cu albinele, cu aerul
condiionat defunct, i chiar cu Om Prakash. Cu toate c distana dintre ei e prea
mare ca s permit o prietenie (n realitate o distan de temperament), Aseem i
povestete lui Om Prakash despre apariiile pe care le vede. Om Prakash primete
aceste mrturisiri cu un rictus mai mult prostesc i cltinnd mult din cap a
mirare, i zice c i va spune lui Pandit Vidyanath. Numai c de fiecare dat cnd
vine Aseem nu e niciun semn de la Pandit Vidyanath, astfel c acum suspecteaz
c nu exist o astfel de persoan, c Om Prakash nsui este, dei improbabil,
mintea din spatele ntregii afaceri.
Dar uneori perspectiva ntlnirii cu femeia l sperie. Se imagineaz salvndo de la moarte sau de la o soart mai rea dect moartea, ndeplinindu-i n cele din
urm rostul. Dar dup aceea, ce l ateapt? mbriarea uleioas a Yamunei?
Sau ea l va salva la rndul ei?

***
Unul dintre lucrurile care i plac la ora este modul n care se ncalc
regulile. Delhi este un loc al contradiciilor transcende teza i antiteza. Vzuse
aici cocioabele sracilor i monstruozitile opulente ale bogailor. La
interseciile principale, unde cei bogai ateapt nerbdtori n mainile lor cu
aer condiionat schimbarea culorii semaforului, vzuse copii ai strzii numai
piele i os alergnd de la o main la alta, vnznd reviste lucioase ca Vogue i
Cosmopolitan. Printre fioii nou-mbogii hoinresc turme de vaci i cini
vagabonzi; maimuele rhesus se mperecheaz frenetic prin copacii din jurul
cldirii Parlamentului.
Nu dormise bine noaptea trecut poliia fcuse raiduri pe trotuarele din
Aurobindo Marg. n zori era ateptat un oarecare VIP strin, astfel c gloata de pe
marginile drumului fusese alungat de poliiti cu bastoane. Asta se mai
ntmplase de cteva ori i nainte, dar astzi Aseem fumeg de mnie i umilin:
are o vntaie pe spate acolo unde l-a lovit un poliist, i l arde n cldura
nendurtoare. Moartea pndete din spatele ochilor de neptruns ai trectorilor
dar de data asta este stul de aceast apropiere a sa de moarte. Aa c se duce n
403

singurul loc unde poate lsa n urm oraul fr s treac de fapt dincolo de
graniele sale o alt anomalie ntr-un ora al surprizelor. n expansiunea
nesfrit a caselor de crmid i strzilor aglomerate, n interiorul granielor
oraului, se gsete o pdure ntreag: Delhi Ridge, un plmn verde. Rcoarea
pdurii l atrage.
Doar puin mai departe de strada principal pdurea e linitit, cu excepia
nelipsitului ciripit de psri. Se simte ca ntr-un pntec cldu, verde. Sub acacii
descoper o veche ruin, una dintre multele rmie fr nume din era medieval
a oraului Delhi. Dup ce o verific n cutare de erpi i scorpioni, se ghemuiete
sub un zid prbuit i aipete.
Ceva mai trziu, cnd soarele a apus i cldura nu mai e att de intens,
aude un sunet ca o btaie, lin i regulat, ca o ploaie uoar pe un acoperi de tabl.
Vede o femeie o fat pe crarea pietruit dinaintea lui, innd n fa un
baston. Evident e oarb, i s-a rtcit. Acesta nu este un loc pentru o femeie
singur. i drege glasul i ea tresare.
E cineva aici?
Poart o bluz lung albastr peste alvari de aceeai culoare, i un al n
jurul umerilor. Materialul subire al dupattei i nconjoar capul, ascunzndu-i pe
jumtate faa, fcndu-i trsturile neclare. Se uit la ea i vede figura de pe
hrtie. Sau crede c o vede.
Te-ai rtcit, zice el cu vocea tremurndu-i de emoie. Cotrobie prin
buzunare dup foaie. Cu siguran a adormit i viseaz. Oare nu o visase deja de
attea i attea ori?
Unde vrei s mergi?
Ea apuc strns bastonul. Umerii i se las n jos.
Strada Naya Diwas, bunule domn. Am venit din Jaipur. Trebuia s m
ntlnesc cu sora mea, care locuiete aici, dar mi-am pierdut actele. Mi-au spus c
trebuie s am acte. Altfel o s m trimit la Neechi-Dilli cu toi calicii i
criminalii. Nu vreau s ajung acolo! Sora mea are bani. Te rog, domnule, spunemi cum s gsesc Naya Diwas!
El nu auzise niciodat de Naya Diwas sau Neechi Dilli. Strada Noii Zile?
Delhi de Jos? Ce denumiri stranii. i terge transpiraia de pe frunte.
Nu exist astfel de locuri. Cineva te-a ndrumat greit. ntoarce-te pe
drumul principal, ia-o la dreapta, e acolo o pia. O s vin cu tine. N-o s-i fac
nimeni niciun ru. Te poi interesa acolo.
Ea i mulumete, uurat. i spune c a auzit multe poveti despre oraul
fabulos i minaretele sale nalte btute n pietre scumpe care se nal pn la cer,
i despre grdinile perfecte. i navele, udan khatolas argintii, care zboar printre
lumi. E foarte emoionat s se afle n sfrit aici n Oraul Imaculat.
Ochii lui se mresc. Se ridic brusc, dar ea deja se pierde printre copaci.
404

Foaia printat de calculator e n mna lui, dar nainte s-i mai poat arunca nc o
privire, ea dispare.
Ce i-a spus? Oare ncotro se ndreapt ea, n ce epoc viitoare, ghidat de
sperana pe care i-o dduse, i care (se teme acum) ar putea fi fals?
Se mpleticete n jurul ruinei, deranjnd hrciogii i un stol adormit de
psrele glgioase, dar tie c nu are nici o speran s-o regseasc altfel dect
din ntmplare. Coincidenele temporale au legile lor de neptruns. Anticipase de
attea ori acest moment, imaginndu-i att bucuria, ct i disperarea ca rezultat al
su, dar niciodat aceast nelinite, aceast nesiguran. Se uit din nou la foaia
printat. S fie o simpl coinciden c apariia pe care o vzuse semna cu
imaginea? Dar dac computerul lui Pandit Vidyanath genera ceva aleator, i
aceast cutare a lui, viaa lui din ultimii civa ani, fusese complet inutil? Dac
Om Prakash sau Vidyanath (dac exist) se distreaz cu aceast glum complicat
pe socoteala lui? Dac se lsase indus n eroare de propriile lui sperane i temeri?
Dar dincolo de toate astea e ngrijorat pentru acea tnr. Un singur lucru
poate face s se duc la Om Prakash i s afle adevrul de la el. La urma
urmelor, dac imaginea ei a fost generat de computerul lui Vidyanath, i dac
Vidyanath nu e un escroc, ar trebui s tie ceva despre ea, despre timpul ei. E o
speran foarte slab, dar e tot ce are.
Ia metroul la ntoarcere. Trenul erpuiete pe sub ora prin tunelele nc
noi, pe lng staii puternic luminate unde mulimea tlzuiete nuntru i n
afar i bieeii vnd ceai i buturi rcoritoare. La una dintre aceste opriri vede
apariii de oameni cu fee asudate i palide, mbrcai n zdrene; simte duhoarea
trupurilor nesplate care au stat prea mult departe de soare. Ies din cimentul
peronului ca din mruntaiele pmntului. i mai vzuse i nainte de mai multe
ori; tie c sunt dintr-un viitor la care preferase s nu se gndeasc. Dar acum i
trece fulgertor prin minte c sunt din viitorul fetei oarbe. Delhi de Jos Neechi
Dilli asta trebuie s fie: un ora al sracilor, al marginalizailor, al criminalilor,
n tunelele care urmeaz nc a fi spate sub acel Delhi pe care l cunoate el. Se
gndete la metrou, scos din folosin ntr-un viitor ndeprtat, tunelele sale
abandonate celor deposedai, iar oraul de deasupra o desftare de grdini i
construcii graioase, turnuri nalte ajungnd pn la nori. Vzuse cndva asta, i
amintete. Oraul Imaculat l numise fata oarb.
Cnd ajunge la magazinul lui Vidyanath e dup-amiaz trziu, i mica
piaet e plin cu umbre lungi. n staia de autobuz unde coboar st o tnr,
citind ceva. I se pare vag familiar; ea i arunc repede o privire, dar el o observ
doar periferic.
D buzna n ncpere. Om Prakash citete o revist, pe care o las jos
surprins. O albin i se trte din ureche i i ia zborul n sus, ntr-un cerc larg,
ctre stupul de la fereastr. Aseem abia o remarc.
405

 Unde e tipul la, Vidyanath? Om Prakash pare puin alarmat.

Patronul meu nu este aici, domnule.
Uite, Om Prakash, s-a ntmplat ceva, ceva serios. Am ntlnit-o pe fata
de pe hrtie. Dar ea e din viitor. Trebuie s m ntorc s-o gsesc. Caut-l pe
Vidyanath. Dac imaginea ei a fost fcut de calculatorul lui, el trebuie s tie
cum s ajung la ea.
Om Prakash clatin trist din cap.
Panditji vorbete numai prin computer. Se uit la stupul de albine, apoi la
Aseem: Panditji nu poate controla viitorul, tii asta. Nu poate dect s-i spun
care e rostul tu. De ce eti tu important.
Dar am fcut o greeal! Nu mi-am dat seama c e din alt timp. I-am spus
ceva i ea a disprut nainte s pot face ceva. Ar putea fi n pericol! E un viitor
groaznic, Om Prakash.
Exist un ora sub ora n care triesc cei sraci. Iar deasupra este aer curat
cu minarete nalte i udan khatolas care zboar printre lumi. Nu exist mizerie,
ceretori sau oameni sraci. Ca atunci cnd vin n ora VIP-uri din strintate i
poliitii i alung pe oamenii ca mine de pe strzile principale. Dar Neechi Dilli e
ca o nchisoare, sunt convins. Ei nu pot vedea soarele.
Om Prakash i azvrle minile n aer.
Ce-a putea s spun, Sahib?
Aseem ocolete masa i l apuc pe Om Prakash de umeri.
Spune-mi, Om Prakash, nu sunt nimic altceva dect un fir dintr-o
estur? Pot alege ceea ce fac, sau repet pur i simplu nite rnduri scrise de
altcineva?
Poi alege s-mi rupi oasele, domnule, i nimeni nu are cum s te
opreasc. Poi alege s te arunci n Yamuna. Indiferent ce faci, afecteaz lumea
ntr-un fel oarecare. Uneori efectele rmn mici, alteori cresc ca un smochin.
Cauzalitatea aa cum o numim noi este numai un efect de prim ordin. Buclele
cauzale de ordinul doi sar din timp n timp, la fel ca n viziunile dumitale,
domnule. Viitorul, spune Panditji, nu este nici determinat, nici nedeterminat.
Aseem i d drumul brbatului. l doare capul i e foarte obosit, iar Om
Prakash nu fusese mai coerent ca de obicei. Se simte golit de speran. n drum
spre ieire se ntoarce s-i mai pun lui Om Prakash o ntrebare.
Spune-mi, Om Prakash, acest Pandit Vidyanath, dac exist care e
scopul lui? Ce ncearc s ndeplineasc? Pentru cine lucreaz?
Pandit Vidyanath lucreaz pentru ora, dup cum tii. Altminteri lucreaz
doar pentru sine.
Iese afar n seara cldu. Se ndreapt spre staia de autobuz. Peste larma
oamenilor, claxoanele mainilor de pe strad i ltratul cinilor vagabonzi, poate
auzi zumzetul ndeprtat al albinelor.
406

n staia de autobuz, femeia semicunoscut st nc studiind o foaie printat

de calculator n lumina nepotrivit a iluminatului stradal. Se uit repede la el, ca i
cum ar vrea s-i vorbeasc, dar se rzgndete. El se aeaz nucit pe o banc de
ciment. Trei ani de anticipare, totul n zadar. Ar trebui s scrie ultima poveste i
s-i arunce caietul.
Mecanic, scoate caietul i ncepe s scrie.
Ea i drege vocea. Evident nu e obinuit s vorbeasc cu brbai
necunoscui. Hainele i purtarea ei arat c provine dintr-o familie respectabil
din clasa de mijloc. Apoi i aduce aminte de fata pe care a mpins-o din faa
autobuzului lng Nai Sarak.
Ea i ntinde foaia.
nelegi ceva din asta?
Desenul e i mai neclar dect al lui. ntoarce hrtia, se ncrunt la ea, i i-o
napoiaz.
mi pare ru, eu nu vd nimic. Ea zice:
Poi interpreta imaginea ca un cristal cu structur neobinuit, sau
profilul unui ora cu turnuri nalte. Cine tie? Lund n considerare faptul c eu
studiez biochimia, iar tatl meu vrea ca eu s devin arhitect la firma lui, nu e
surprinztor c eu vd lucrurile astea aici. ntr-adevr amuzant.
Rde. El scoate un sunet care sper s fie politicos.
Nu tiu. Cred c fermectorul i nebunul de Om Prakash e puin escroc.
Iar tu te-ai nelat n privina mea, apropo. Nu ncercam s... m sinucid atunci.
Acum pare c se apr. El tie c nu s-a nelat n legtur cu ceea ce
vzuse n ochii ei. Dac nu s-a ntmplat atunci, s-ar fi ntmplat alt dat iar ea
tie asta.
Totui, am venit aici dintr-un impuls, zice ea n grab, m-am tot uitat la
chestia asta i m-am gndit la viaa mea. Am luat deja cteva decizii privind
viitorul meu.
Un autobuz se apropie cltinndu-se de staie. Ea se uit la autobuz, apoi la
el, i ezit. tie c ea ar vrea s vorbeasc, dar continu s mzgleasc n caiet.
n ultima clip, nainte ca autobuzul s se ndeprteze, ea i arunc geanta pe
umr, i face semn cu mna i urc. Privirea pe care o observase prima dat n
ochii ei dispruse, pentru moment. Astzi este o persoan diferit.
El termin de scris n caiet, i cu un sentiment de inevitabilitate care n mod
bizar i se pru potrivit, ia un autobuz care s-l duc peste unul dintre podurile care
traverseaz Yamuna.

***
Pe pod se apleac peste parapetul de beton privind apele ntunecate. E una
407

din fantomele lui familiare: ci oameni a salvat pe podul sta? Lstarul de

smochin nc mai crete ntr-o crptur a cimentului municipalitatea l smulge
tot timpul, dar el are rdcinile ngropate prea adnc ca s moar definitiv. n
spatele lui sunt maini, lumini i zgomot de claxoane, vacarmul sunetelor
bicicletelor. Aeaz caietul pe parapet, dorindu-i s-l fi dat cuiva, de exemplu
fetei din staia de autobuz. Nu e n stare s-l arunce. O moleeal ciudat, o
detaare, l-a acaparat complet i nu poate gndi i nici aciona altfel dect cu
ncetinitorul.
Se pregtete s se urce pe parapet, minile umede i alunec pe beton, cnd
aude pe cineva n spatele lui spunnd:
Stai!
Se ntoarce. E ca i cum s-ar privi ntr-o oglind distorsionant. Brbatul
are obrajii supi, epi de cteva zile pe barb, iar claia dezordonat de pr s-a rrit
i e semnat cu argintiu. ine n mn o legtur de cri de vizit. O cresttur i
brzdeaz unul dintre obraji, iar mneca stng e rupt i ptat cu ceva de
culoarea ruginii. Are ochi ca de leopard, arznd cu o nspimnttoare intensitate.
Aseem, spune strinul care nu e un strin, gfind de parc ar fi alergat,
cu glasul puin ntretiat. Nu...
Deja ncepe s dispar. Aseem ntinde o mn i nu ntlnete nimic altceva
dect aerul. Un milion de ntrebri i se ridic n minte, dar nainte de a putea vorbi
imaginea a disprut.
Primul impuls al lui Aseem este s sfideze. Ce-ar fi dac ar sri n ru acum
ce ar nsemna asta pentru viitor, pentru cauzalitate? Ar fi modul lui de a iei din
jocul pe care oraul l joac cu el, de a-i spune: m-am sturat de mecheriile tale.
Dar impulsul se stinge. n schimb se gndete la buclele cauzale de ordinul doi ale
lui Om Prakash, la apusul soarelui peste Fortul Rou, la strduele ntortocheate
ale oraului vechi, i la moartea dormitnd sub pleoapele cetenilor si. Se aeaz
ncet pe trotuarul prfuit. i acoper faa cu palmele; umerii i se scutur.
Dup mult timp se ridic n picioare. Drumul dinaintea lui l-ar putea duce
oriunde, la colonada decolorat i zarva luminoas din Connaught Place, la
linitea parcurilor publice cu mingile lor de crichet abandonate i leagne
silenioase, la vechile cldiri guvernamentale unde, printre bungalow-uri
adormite, copaci btrni se ntrein cu adunri somnolente de vaci.
Strzile prfuite, bulevardele largi i monumentele deczute din Delhi se
ntind n faa lui, pieele zgomotoase, murdare, turnurile high-tech din sticl,
enclavele fioase ale bogtailor cu citadelele lor, lustragiii i ceretorii de la
colurile strzilor... Trebuie doar s fac un pas i oraul l va nghii, l va primi
aa cum un fluviu primete morii. El e un corpuscul n venele lui, binecuvntat
408

sau blestemat s triasc i s moar n interiorul lui, ntrezrindu-i din cnd n

cnd rostul, dar niciodat pe de-a-ntregul.
Fixnd fr s vad larma luminoas a autostrzii, i vine o idee
nebuneasc, despre care i d seama c fierbea de ctva timp sub suprafaa
contienei. i amintete de o poz pe care a vzut-o ntr-o carte pe cnd era
copil: o imagine din satelit a Asiei noaptea. Pe masa ntunecat a globului erau
bulgri de lumin; ca nite ciuperci luminiscente, se gndise el atunci, ntinzndui tentaculele n bezn. Se ntreab dac vastitatea i complexitatea sunt condiii
suficiente pentru o trezire lent, pentru atingerea contientei. Se gndete la Om
Prakash, rnjetul su prostesc i cltinarea capului, la strania sa intimitate cu
albinele. Oare Om Prakash i va spune cine este n realitate Pandit Vidyanath, i
ce nseamn c lucreaz pentru ora? Nu prea crede. Ceea ce trebuie el s fac,
nelege n cele din urm, este ceea ce a fcut tot timpul: s-i caute pe cei ca el, cei
sraci i disperai, i pe aceia care merg cu moartea n ochi. Nevoile oraului sunt
bizare, de neptruns. Este o entitate n toat regula, extinzndu-se n fiecare zi,
nghiind satele din jur, traversnd Yamuna care a fost odat grania lui, crend
orae satelit, orae-copii pe care n final le va devora. Acum sap n pmnt, iar
mai trziu i va ntinde degetele lungi nspre stele.
Cel mai mult are nevoie n acest moment de cineva cu care s poat vorbi
despre toate astea, cineva care s-i ia n serios ideile nebuneti. Ar fi fata din staia
de autobuz, cea pe care o salvase n Nai Sarak. Om Prakash trebuie s aib adresa
ei. Ea voia s vorbeasc; poate va voi s i asculte. i amintete desenul pe care il artase i se ntreab dac viitorul ei are ceva de-a face cu Delhi-viitor, oraul
care l intrig i l ngrozete: Delhi cel cu udan khatolas, navele care zboar
ntre lumi, cu oamenii nfometai i prsii n catacombe. i dorete s-i fi pus
eului su din viitor mai multe ntrebri. Se teme c e posibil (dar nu sigur,
niciodat nu e att de simplu) s-l atepte un fel de violen, nu numai violena
lipsurilor, ci o lupt care se ntrezrete neclar, care i va tia obrazul i i va rni
braul, iar sufletului su i va face lucruri de nedescris. Dar deocamdat nu poate
face nimic, aa cum e prins n propriul su flux temporal. i ia caietul. Pare ciudat
de greu n minile lui. tergndu-i lacrimile lipicioase, pleac mpleticindu-se
ncet n noapte.

409

Brendan Dubois
Steaua cztoare
Brendan Dubois a primit de dou ori Premiul Shamus de la Private Eye
Writers of America i a fost nominalizat de trei ori pentru Premiul Edgar Allan
Poe acordat de Mystery Writers of America. A publicat n Playboy, Ellery
Queens Mystery Magazine, Alfred Hitchcocks Mystery Magazine, Space
Stations, Civil War Fantastic, Pharaoh Fantastic, Knight Fantastic, The Mutant
Files i Alternate Gerrysburgs, printre altele. Romanele sale poliiste cuprind
seria Lewis Cole Dead Sand, Black Tide, Shattered Shell, Killer Waves i
Buried Dreams. Romanele sale cuprind Resurrection Day i Six Days. Cel mai
recent roman al su este thrillerul Final winter. Locuiete la Exeter, New
Hampshire, cu familia sa.
Ne place s ne ludm cu raionalitatea sclipitoare, ordonat, a civilizaiei
noastre tehnologice, dar cert este c, aa cum demonstreaz povestea
impresionant care urmeaz, civilizaia tehnologic este fragil, uor de distrus i,
odat distrus, Vremurile Vechi i Vechile Ci, cu tot bigotismul, intolerana i
teama lor, ateapt s nvleasc din nou, mnjindu-i i trgndu-i n jos pn i
pe cei care au fost ntotdeauna cu ochii la stele.

***
ntr-o zi de sfrit de iulie, n Boston Falls, New Hampshire, Rick Monroe,
cel mai btrn locuitor al localitii, sttea pe o banc din piaa oraului, ateptnd
s apar crua cu alimente i coresponden de la Greenwich. Nenorocita de
cru trebuia s soseasc la ora dou, dar ceasul de la Biserica Enoriei tocmai
btuse de trei ori i drumul de la Greenwich era tot gol. De stlpul din faa
Magazinului Universal Boston Falls erau priponii patru cai legai la o cru.
Civa copii cu piepturile goale se jucau pe drumul de pmnt, iar n jurul feei
sale bziau mutele.
i ntinse picioarele, privi petele de noroi de pe pulpana vechiului halat de
lucru. Doamna Chandler, femeia care i fcea curat o dat pe sptmn, fcuse
iari o treab de mntuial cu rufele, i tia c ar trebui s-i spun ceva, dar navea nici un chef. S ai o menajer era un lux, i o menajer proast era mai bun
dect nici una. Chiar dac era o bgcioas i, uneori, ddea iama n cutia
frigorific i se ncrunta la el ori de cte ori i reamintea de serviciile religioase
sptmnale.
Civa copii ipar i ncepur s alerge n susul drumului noroios. Se ridic
n picioare i i umbri ochii cu o mn tremurtoare. n zare, apropiindu-se ncet,
doi cai obosii trgeau crua cu coviltir. Atept pn cnd aceasta fu dus n
410

magazie, continu s atepte pn fu descrcat. Nu era nici o grab, chiar nici o

grab. Copiii puteau s se agite, s miune mprejurul ei. Cnd, n cele din urm,
crua fu scoas afar, ndreptndu-se ctre urmtorul ora, Jericho, se ridic
ncet, crispndu-se cnd oldurile i scrir. Travers iarba rece i se ndrept, pe
drumul noroios, ctre pridvorul de lemn. Copiii se ddur la o parte din faa lui,
mai puin micul Tom Cooper, care rmase acolo, cu ochii larg deschii. Glen
Roundell, proprietarul magazinului universal i unul dintre cei trei alei ai
oraului, veni la el cu un sac de hrtie i un mic pachet cu plicuri, legat cu o
bucat de sfoar.
Uite, domnule Monroe, zise el, pe un ton oficial, mbrcat cu o cma
alb scrobit, cravat neagr i or alb pn-n pmnt. E tot ce putem face
sptmna asta. Carne de vit nu este, dar avei acolo nite slnin. Ar trebui s
in dac v ducei acas destul de repede.
Mulumesc, Glen, spuse el. Trecei n cont, bine? Glen cltin din cap:
n regul.
Cnd ddu s prseasc veranda, din umbr i fcu apariia un brbat.
Henry Cooper, tatl lui Tom, purta o cma de flanel n carouri i blue-jeans, iar
barba-i neagr i deas i cobora pn la mijlocul pieptului.
Vrei s te duc acas, domnule Monroe? Mut sacul dintr-o mn n alta i
zmbi:
Pi, ar fi grozav. i se bucur c Henry nu venise n ora cu soia sa,
Marcia, cci, dei era foarte bisericoas, avea ceva gnduri foarte necretineti
fa de vecinii ei, mai cu seam fa de un btrn ca Rick Monroe, care era
secretos i nu se prea ducea la biseric.
Rick i urm afar pe Henry i pe biatul lui i se coco n spatele cruei,
lng cteva cutii de lemn i un butoi. Henry zise:
Poi s stai n fa, dac vrei.
Iar Rick rspunse:
Nu, acela e locul biatului. Las-l s stea lng dumneata. Henry i
dezleg cei doi cai i, n cteva minute, strbteau Drumul oraului, cunoscut i ca
Ruta 12 New Hampshire. n spatele cruei sttea ngrmdit i se hurducia, dar
era bucuros c nu trebuia s mearg pe jos. Uneori i lua aproape o or s ajung
de acas pn n centrul oraului, i i aminti din nou ca de attea ori cum, la
un moment dat, putuse s strbat mii de kilometri n doar nouzeci de minute.
Arunc nc o privire ctre piaa oraului, cu monumentele de piatr
ngrmdite acolo, n amintirea celor din Boston Falls mori n rzboi, a celor
czui n Rzboiul Civil, n rzboiul spaniol-american, n Primul i al Doilea
Rzboi Mondial, n rzboaiele din Coreea i Vietnam, i chiar n primul i al
doilea rzboi din Golf. Pe urm parcul oraului se pierdu n deprtare, n timp ce
calul i crua ieeau dintr-un stuc din New Hampshire, ncremenit n cea de-a
411

asea decad a secolului douzeci i unu.

Cnd crua ajunse acas la el, tatl i fiul coborr s-l ajute, iar Henry
ntreb:
Pot s scot nite ap, pentru cai? E o zi ngrozitor de cald.
Bineneles, poftete, rspunse el Henry cltin din cap zicnd:
Tom, ajut-l pe domnul Monroe la alimente. D-i drumul.
Am neles, s trii, rspunse biatul, lundu-i sacul din mini, iar el fu
jenat s constate ct de mult i plcea s fie ajutat. n cas era rcoare dar nu
destul de rcoare, veni o voce mai tnr din interior, o voce care spuse: adu-i
aminte cnd puteai s montezi un comutator i s faci att de rece nct s-i
nghee degetele de la picioare i intr n buctria ntunecoas, trecnd pe lng
soba cu crbuni. Din sacul de bcnie, scoase cteva cutii de conserv cu
etichetele n alb i negru, lipite neglijent i hrtia cerat n care era nfurat
slnina. Se duse la cutia frigorific, i deschise iute capacul i o nchise. Tom era
acolo, urmrindu-l cu privirea, cercetnd camera de jur mprejur, iar el tia la ce
se uita biatul: la fotografiile nrmate de pe vremea cnd Rick era mai tnr i
mai puternic, ntocmai ca toat blestemata de ar.
Tom?
Da, domnule?
Vrei s te servesc cu ceva?
Tom i scarpin faa murdar cu o mn la fel de murdar.
Mama zice c nu ar trebui s iau nimic de la strini. Niciodat.
Rick spuse:
Pi, biete, cum poi spune c eu sunt un strin? Locuiesc mai jos de voi,
nu-i aa?
h.
Atunci nu suntem strini. Stai aici i nu te mica. Tom se coco pe un
scaun de buctrie din lemn i Rick se duse direct la dulap, deschise sertarul
pentru argintrie i scoase o linguri. Se ntoarse la lada frigorific, deschiznd
de data aceasta compartimentul pentru congelator i scoase repede o cecu de
cafea cu toarta spart. Aez ceaca rece pe masa de buctrie i i ddu biatului
lingura.
Uite, bag la jgheab, zise el.
Tom privi curios, dar lu linguria i rzui preparatul dulce, cu aspect de
ghea, de pe fundul cetii. Lu o nghiitur i chipul i se lumin, ca un bec n
spatele unei buci uscate de pergament. Cnd lingura se ridic din nou, era
aproape plin, i Tom nfulec repede tot, linse linguria, ncercnd apoi s ling
chiar i interiorul cetii.
Vai, ce bun a fost, zise el. Ce era, domnule Monroe?
412

 Doar nite limonada cu zahr ngheat. Nu-i rea, eh?

A fost grozav! Mm, mai avei, domnule?
Rick ncepu s rd, gndindu-se cum o preparase de diminea, ca s-o aib
ca desert dup cin. Acum era pentru un biat de nici zece ani, dar ce conta?
Nu, m tem c nu. Dar vino mine, poate o s mai am, dac am timp s
m ocup de asta.
Merse la chiuvet, turn ap n ceac i glasul reveni: De ce nu, zicea
acesta. Spune-i biatului ce-i lipsete. Spune-i cum era, pe cnd unui biat de
vrsta lui i-ar fi venit s rd dac-i ddeai s mnnce limonada ngheat.
Cum, plimbndu-se cu mruniul n buzunar, putea s dea peste o tonet de
ngheat la care gseai delicatese necunoscute astzi nici n cele mai luxoase
restaurante. Spune-i asta, de ce nu-i spui?
Tui i se ntoarse, vzu c Tom se uit din nou la fotografii.
Domnule Monroe....
Da.
Domnule Monroe, chiar ai fost pn la stele? E adevrat? Rick zmbi,
bucuros s vad curiozitate pe chipul biatului, nu team.
Pi, a zice c am ajuns ct se poate de aproape, atunci. Vezi tu...
Tatl biatului strig de afar:
Tom! E timpul s plecm! Vino afar odat! Rick spuse:
Cred c trebuie s asculi de tatl tu, fiule. Uite cum facem: data viitoare
cnd te ntorci, am s-i spun tot ce vrei s tii. S-a fcut?
Biatul cltin din cap i iei n fug din buctrie. nc l dureau oldurile,
i se gndea s se ntind puin, nainte de a citi corespondena, dar iei i se
ndrept ctre Tom care sttea cocoat n cru. Henry se apropie i-i ntinse
mna, iar Rick i-o scutur, bucuros c Henry nu era unul care s-i ncerce
puterile cu un om btrn ca el. Acesta zise:
Am o vorb cu dumneata, domnule Monroe.
Sigur, rspunse el. Dar numai dac-mi spui Rick.
n regul... Rick.
Din spatele brbii sale dese, avu impresia c zrete un zmbet. Se aezar
amndoi pe nite balansoare vechi de nuiele, iar Henry spuse:
Am s trec direct la subiect, Rick.
OK.
Disear e o ntlnire a oraului, cred c ar trebui s mergi.
De ce?
Pentru c... ei, bine, se agit lumea. Atta tot. n legtur cu nfiinarea
unui comitet special. Un comitet de moral, ca s se asigure c aici, n Boston
Falls, locuiesc oamenii potrivii.
413

 i cine hotrte cine sunt oamenii potrivii? ntreb el, nevenindu-i s

cread c aude aa ceva.
Henry prea stnjenit.
Comitetul i aleii, bnuiesc... vezi dumneata, umbl vorba la sud despre
unele dintre oraele de acolo, c au nc probleme cu refugiaii i cei care
migreaz dinspre Connecticut i New York. n unele dintre acele orae, localnicii
sunt copleii, depii la vot, i lucrurile nu mai sunt la fel. i de vreme ce
dumneata, hm...
M-am nscut aici, Henry. tii asta. Doar faptul c am locuit altundeva
vreme ndelungat e motiv de repro?
Ei, bine, ziceam doar c nu-i va fi de folos... cu ce-ai fcut atunci, i
faptul c nu umbli la biseric, i celelalte, ei, bine... poate c merit s mergi.
Atta tot. Ca s te aperi.
n ciuda cldurii, Rick simea o atingere rece pe mini. Acum chiar c
facem un pas napoi, gndi el. Ca legile de la Nurnberg, n Germania nazist. S
ne asigurm c doar cei puri din punct de vedere etnic i rasial ajung s voteze,
s cumpere, s triasc...
i dac acest comitet hotrte c nu ai ce cuta? Ce se ntmpl? Eti
arestat? Exilat? Pus pe frigare?
Acum, vecinul lui prea jenat cnd se ridic de pe balansoar.
Trebuie doar s fii acolo, domnule, , vreau s spun Rick. E la opt. La
primrie.
E mult de mers pe jos, cnd se ntunec. Am vreo ans s m duc
cineva?
Chiar i cu spatele vecinului su ntors ctre el, Rick simea umilina.
Ei, bine, pi, nu cred, Rick. Vezi tu, am impresia c Marcia vrea s-i
viziteze sora dup ntlnire i nu tiu la ce or ne-am putea ntoarce i, pi... mi
pare ru.
Henry se urc n cru, lu hurile din minile fiului su, i Rick strig:
Henry?
Da?
Soia ta se afl cumva n aceast comisie?
Expresia de pe chipul vecinului su fusese gritoare, n timp ce crua ddu
ocol peluzei sale maro, ndreptndu-se ctre drum.
napoi n cas, nh corespondena i se duse sus, n dormitorul de oaspei
pe care l transformase n birou n primul an cnd se ntorsese la Boston Falls.
Ddu s deschid ua i descoperi c era deja descuiat. La naiba cu memoria lui,
care ncepe s dea semne de btrnee, ntocmai ca i oldurile. Era sigur c o
ncuiase data trecut. Se aez la birou i dezleg sfoara, tiind c o va pstra.
Cum era acea veche zical a yankeilor? Folosete-o toat, trage de ea pn se
414

stric, sau descurc-te fr? Chibzuin maxim, una dintre multele lecii
renvate n aceti ani.
Ls unul din plicuri deoparte, s i-l duc lui Glen Roundell, proprietarul
magazinului universal. Era cecul lui de asigurri sociale, sosit cu o ntrziere de
doar trei luni, iar Glen care era n acelai timp i bancherul oraului l va lua
pentru a acoperi cu el creditul lui Rick. Nu erau prea multe lucruri de vnzare
zilele astea, aa c orict de minuscul ar fi fost suma de pe cecul lui de asigurri
sociale lunare, aceasta era de obicei suficient pentru a-i pstra contul n bun
stare.
Mai era un flutura de reclam pentru Trgul din Grafton, planificat s se
deschid sptmna viitoare. Un alt flutura, anunnd reluarea, timp de o
sptmn, a taberei pentru Tinerii Cercetai de pe Lacul Conway, n exact
aceeai perioad. Concuren,/ara ndoial. i un plic subire, timbrat Houston,
Texas, pe care se bucura s-l vad. Fusese nevoie doar de o lun ca plicul s
ajung aici, ceea ce, dup prerea lui, era semn bun. Poate c unele lucruri ncep
s mearg mai bine n ar.
Poate.
Deschise plicul cu un cuit vechi i zri nuntru scrisul familiar.
Drag Rick, Sper c aceste rnduri te gsesc bine, sntos n inuturile
slbatice de la New Hampshire.
Aici, la noi, aa-numita reconstrucie continu. Luna trecut, a fost repus
n funciune energia electric la dou blocuri ntregi. Vine doar vreo dou ore pe
zi, i nu e permis nici un adaptor, dar e, totui, un progres, ce zici?
Ataat vei gsi ultimele elemente pentru Biatul nostru, mi pare ru s
spun c dezintegrarea orbitei continu. Ultima presupunere este c Biatul
nostru ar putea fi n stare de funcionare nc cinci ani, poate ase.
Avnd n vedere cum a fost pltit, cu snge i bogii, ca s-l aezm acolo,
sus, mi se frnge inima.
Dac te plictiseti i te simi singur, gndete-te serios s vii aici. neleg
c, odat cu revenirea cilor ferate, ar trebui s dureze doar patru sptmni s
ajungi aici. Cldura e ngrozitoare, dar cel puin vei fi ntr-o companie plcut,
alturi de aceia dintre noi care nc i mai amintesc.
Bunul tu prieten, Brian
mpreun cu foaia scris de mn mai era i o alt coal de hrtie, cu o list
de date i momente, iar el scutur capul exasperat. Majoritatea vizitelor de
observaie erau stabilite pentru dimineaa devreme, iar el ura s se scoale
dimineaa. Dar disear ce noroc! va fi o vizit imediat dup ora opt.
Ora opt. De ce i suna att de cunoscut?
415

 Acum i amintea. Adunarea oraului, unde se presupune c se va decide

soarta lui i a oricror ali prezumtivi pctoi. mpturi cu grij scrisoarea i o
puse napoi n plic. Hotr c nc o vizionare era mai important, mult mai
important dect orice ntlnire de discuii. i, n plus, tiind ce a fcut n legtur
cu oraul i legile de aici, decizia fusese deja luat.
Privi de jur mprejurul micului su birou, cu rafturi lucrate manual, cu cri
i mai multe fotografii nrmate, pe tencuiala crpat a peretelui. Una dintre poze
l nfia mpreun cu prietenul lui, Brian Poole, mbrcai n costumele albastre
de parautiti, stnd n faa unei construcii imense i complexe, ridicate cu ani n
urm n mlatinile Floridei.
Mersi, biete, opti el, apoi se ridic i se duse jos, s se gndeasc ce-ar
putea s mnnce la cin.
Mai trziu n seara aceea se afla n imensa curte din spate, o pajite unde l
lsase pe vecinul su, George Thompson, s coseasc, fnul, de vreo dou ori n
fiecare var, pentru care George i ddea, n schimb, nite carne de vnat i unc
afumat pentru iernile lungi. Aduse cu el un ezlong pliant, cu plasticul strlucitor
crpat i decolorat, i rmase acolo, cu picioarele ntinse. Era o sear linitit, ca
fiecare sear de cnd venise aici, cu ani n urm. Zmbi n ntuneric. Ce
ntorstur ciudat a sorii l adusese napoi, la vechea ferm a familiei sale?
Crescuse aici, pn ce tatl su i-a mutat familia ctre sud, n suburbiile
Bostonului, apoi a urmat coala superioar Air Force ROTC i ani muli, muli de
cltorii, mii i mii de kilometri, fr s se gndeasc vreodat la vechea ferm a
familiei sale, care avea acum al doilea sau al treilea proprietar. i nu s-a gndit
nici mcar o dat s se ntoarc aici, pn nu au nceput problemele, cnd...
Un zgomot l fcu s se ntoarc. Ceva trosnise acolo, n tufiuri.
Cine-i acolo? strig el, ntrebndu-se dac vreunul dintre tinerii cu snge
mai fierbinte din ora hotrse s nu atepte pn la sfritul edinei. Iei i aratte.
O siluet iei din liziera pdurii, se apropie agale, mic, i pe urm se auzi
un glas de copil.
Domnule Monroe, sunt eu. Tom Cooper.
Tom. O, da, Tom. Vino aici.
Bieelul se apropie, trgndu-i nasul, iar Rick spuse:
Tom, m-ai speriat niel. Cu ce te pot ajuta? Tom rmase lng el i spuse
ncetior.
M ntrebam i eu... ei, bine, chestia aia rece pe care mi-ai dat-o mai
devreme, avea gust foarte bun. Nu tiam dac v-a mai rmas ceva...
Rse.
mi pare ru, biete. Poate mine. Cum de nu eti cu mama i cu tata la
ntlnire?
416

 Sora mea, Ruth, ar trebui s ne supravegheze, dar m-am furiat din

camera mea i iat-m. M plictiseam.
Ei, bine, plictiseala poate fi bun, nseamn c se va ntmpla ceva. Uite
cum facem, Tom, ateapt cteva minute. Am s-i art ceva deosebit.
Ce anume?
Ateapt numai i am s-i art.
Rick i mpreun minile n poal i privi ctre sud-est. Cu ani i ani n
urm, n zona aceea a cerului nopii ar fi fost o strlucire galben, luminile
oraelor din acea parte a statului. Acum, ca n orice parte a cerului nopii, nu era
dect ntunecimea i stelele, cu cerul nopii, redevenit aa cum fusese cndva, cu
secole n urm.
Acolo, chiar acolo. Un punct de lumin, micndu-se n sus i departe de
orizont.
Privete, Tom. Vezi lumina aceea mictoare?
h.
Bine. Urmrete-o numai. Privete cum se deplaseaz. Punctul dens de
lumin se ridic mai sus i strluci parc mai puternic. Rick descoperi c simte
furnicturi n mini i pieptul i se ncorda. O, Doamne, ct de frumos, ct de
frumos fusese acolo, sus, s te uii ctre globul imens, privind lumea desfurat
la picioarele tale, ncet, maiestuos i ncnttor, tiind c, aa costisitor, prost
proiectat, cu bugetul depit i construcia ntrziat, era acolo, primul avanpost
permanent al umanitii, primul pas n atingerea planetelor i a stelelor, care erau
destinul omenirii...
Greierii se auzeau parc mai tare. O bufni ipa n pduri i, lng el, Tom
ntreb:
Ce este, domnule Monroe?
Lumina pli parc puin, i pe urm dispru n spatele unor pini nali, iar
Rick observ c ochii i se umeziser. i terse i spuse.
Tu ce crezi c este?
Nu tiu. Uneori vd lumini micndu-se n noapte, i mami mi spune c
e lucrarea diavolului i c n-ar trebui s m uit la ele. E adevrat?
i frec brbia, se gndi o clip s-l lase pur i simplu pe biat n pace, s-l
lase s creasc n iluziile sale i, oricare ar fi credina strmb pe care mama lui io vrse n cap, s-l lase s se gndeasc la cultivarea pmntului, la vntoare i
la pescuit, s se concentreze la ceea ce era real, la ceea ce era necesar, adic cum
s ai destul hran i un loc cald i...
Nu! strig glasul lui interior. Nu, nu e drept s condamni acest biat i alii
ca el s triasc n srcie doar pentru cteva lucruri greite, fcute cu ani
nainte ca el s se fi nscut. Cltin din cap i spuse
Ei, bine, mi dau seama de ce unii oameni consider c e lucrarea
417

diavolului, dar adevrul este, Tom, c acolo, sus, a fost o construcie. O

construcie fcut de brbai i femei, i ridicat n cer, la mai mult de o sut
cincizeci de kilometri nlime.
Tom prea sceptic.
Atunci cum se face c nu a czut?
Grozav, zise glasul. S-i inem acum o prelegere despre Newton? Ce
propui?
Se gndi o clip i rspunse:
E complicat, i nu vreau s te plictisesc, Tom. Dar crede-m, ea fost
acolo, sus. De fapt, nc e acolo i va mai fi o vreme. Chiar dac nimeni nu
locuiete n ea n momentul de fa.
Tom i ridic privirea i spuse:
Unde este acum?
O, mi nchipui c acum trebuie s fie deja deasupra Canadei. Vezi, tu,
nconjoar tot globul pe ceea ce se numete orbit. Dureaz doar vreo nouzeci de
minute.
Tom prea c se gndete la ceea ce i-a spus, rezervat.
Tata spune c ai fost ceva. Astronaut. C ai fost pn la stele. E
adevrat?
Destul de adevrat. Nu am reuit s ajungem pn la stele, dar, fr doar
i poate, ne-am gndit mult la asta.
Zicea c ai zburat n aer. Ca o pasre. i locurile unde ai mers erau att
de sus nct a trebuit s v ducei aerul cu dumneavoastr. i asta e adevrat?
Da, e adevrat.
Doamne. O tii pe mama, pi...
Mama ta nu m prea place, nu-i aa?
h. Zice c nu suntei bun. C suntei pgn. i alte chestii. Rick se gndi
s-i spun biatului adevrul despre mama lui, dar hotr c poate atepta pn
mai crete. O, Doamne, biatul va afla destul de curnd cine este de fapt mama
lui. Rick spuse cu voce tare:
M ntorc n cas. Vrei ceva?
nc o gustare rece? se auzi glasul plin de speran al biatului.
Nu, nu n seara asta. Poate mine. Astzi, ei, bine, n seara asta vreau si dau ceva care va dura mai mult dect orice gustare.
Cteva minute mai trziu, se aflau sus, n biroul lui, Tom vorbind tot timpul
despre ce pescuiser pn acum n vara asta, despre cum dormiser pe punea
din spate i despre vrul lui, Lloyd, care locuia n urmtorul ora, Hancock, i care
a murit de ceva mimit polio. Rick se nfiora la ct de firesc pomenise Tom despre
moartea vrului su. Cu o generaie n urm, o moarte ca aceea nu s-ar fi
418

ntmplat. La naiba, cu o generaie n urm, dac ar fi murit cineva de vrsta lui

Tom, bietul copil ar fi fost trt la edine de consiliere i la terapii de grup, n
ncercarea de a da de captul ntmplrii blestemate. Iar acum? Face parte pur i
simplu din procesul de maturizare.
n biroul su, Tom se mira i se minuna la fotografiile de pe perete, iar Rick
i explica, pe ct putea de bine, ce reprezentau.
Ei, acela e punctul de lumin pe care tocmai l-ai vzut. De fapt se
numete staie spaial. Acolo, vezi ceea ce se folosea ca s zbori pn la staia
orbital. Se numete nav spaial. Sau rachet, dac preferi. Asta... asta e o poz
cu mine, sus, n staia orbital.
Serios? ntreb Tom. Chiar ai fost acolo?
Simi nevoia s se aeze, aa c se aez, cci oldurile ne-norocite l
dureau cumplit.
Da, chiar am fost acolo. Sincer s fiu, Tom, sunt unul dintre ultimii
oameni care au fost acolo, sus. Chiar nainte de... ei, bine... chiar nainte ca totul
s se schimbe.
Tom sttea n faa unei fotografii frumoase, nfind o lun plin, cu
imaginea craterelor, a munilor i a mrilor ntinse, att de vie de parc ar fi fost
ieri. Spuse:
Mama zice ca Dumnezeu a fost cel care a pedepsit lumea atunci, fiindc
oamenii erau ri, fiindc l-au ignorat pe Dumnezeu. E adevrat, domnule
Monroe? Ce s-a ntmplat atunci cu adevrat?
Pumnii i se ncletar dintr-odat, acionai parc de amintire. Unde s
ncep, tinere, gndi el. Unde s ncep? Haide s vorbim despre o vreme cnd
computerele erau totul, de la main pn la prjitorul de pine i la casa de
marcat din magazinul universal. Totul se lega i era interconectat. i cnd
sistemele au devenit din ce n ce mai complexe, cei copilroi, vandalii, hackerii
distrugtori, au vrut neaprat s demonstreze c tiu i se pricep i au mijloacele
necesare s distrug sistemul. O, aprarea a devenit mai puternic, tot mai
puternic, la fel i viruii, iar cei ri i-au nzecit eforturile, ca adevraii vandali
care au venit la Roma, prjolind i distrugnd ceea ce a creat altcineva. Aprarea a
devenit mai subtil, atacurile mai ferme, pn ce un suflet luminat dac se poate
considera c asemenea fiine au suflet a creat virusul absolut. Nu, nu unul care
intra pe furi n software, pe ui lturalnice sau ceva ciudat de genul acesta. Nu,
domnule. Acest virus era unul care ataca hardul, platformele, care se rspndea.
Dumnezeu tie cum au fost diverse teorii, de la atingerea uman la impulsuri
propriu-zise asupra fibrelor optice i distrugea cipurile. Atta tot. A mncat doar
cipurile lsnd n urm frme arse, astfel c, n decurs de cteva zile, aproape tot
de pe lume ce folosea un calculator a rmas mut, ntunecat i mort.
Oh, a fost un tip detept cci cei mai ri dintre hackeri erau ntotdeauna
419

brbai oricine o fi fost el, iar Rick i dorea adesea ca proiectantul virusului
absolut (numit Virusul final, din motive ntemeiate) s fi fost ntr-un aparat de
zbor sau la o mas de operare cnd virusul a lovit. Cnd computerele au trosnit i
au murit, n lume s-a dezlnuit haosul... maini, autobuze, trenuri, camioane.
Moarte, nemicare. Sute i mii de oameni exilai departe de cas. Avioane cznd
din cer. Corbii pe mare plutind n deriv, fr s poat fi manevrate. Burse,
bnci, corporaii, tot ce stoca avuia unei naiuni n impulsuri electronice, redus la
tcere. Toate interconexiunile care hrneau, nvemntau i alimentau, protejau i
aprau miliardele lumii s-au rupt, ca un elastic sfrmicios. n cteva zile, oraele
au devenit de nelocuit, cci milioane de oameni se revrsau nspre sate. Guvernele
s-au cltinat i s-au prbuit. Mijloacele de comunicare erau puine, cci reelele,
staiile radio i de televiziune prin cablu n-au mai putut transmite nici ele.
Zvonurile i teama se rspndeau ca o plag, i Cei Patru Clrei ai Apocalipsei
chemai, n sfrit, din izolare au strbtut aproape lumea ntreag.
Doar cteva locuri au rmas neatinse: Antarctica i cteva insule
ndeprtate. Dar restul lumii... uneori singura lumin n noaptea planetei erau
rugurile funerare, unde erau arse trupurile.
ncepu s se simt scrbit, amintindu-i ce i se ntmplase i cum avusese
nevoie de luni de zile s se ntoarc aici, n casa copilriei sale, i alung
amintirea despre ceva ce-i oferise un fermier de mncare nu artase exact ca un
cine, dar, Dumnezeule, i fusese att de foame i se uit la micul Tom. Cum i-a
trecut prin minte s spun o asemenea poveste unui bieel att de inocent?
N-o va face. Se stpni i spuse:
Nu, Dumnezeu nu ne-a pedepsit atunci. Noi ne-am pedepsit. Era o lume
minunat, Tom, un loc minunat. Nu era perfect, Tom, i muli oameni l
nesocoteau pe Dumnezeu, nesocoteau multe lucruri bune... dar am i fcut multe.
Am hrnit oamenii i i-am vindecat i, unii dintre noi, ei, bine, unii dintre noi
plnuiau s mearg spre stele.
Se ridic i se duse la perete, lu jos o fotografie a Staiei Spaiale
Internaionale, Big Boy nsui, i i-o art lui Tom.
Brbaii i femeile au construit asta pe pmnt, Tom, i au dus-o n
spaiu. Au fcut-o cu intenii bune, ca s afle mai multe, s deschid pentru noi o
cale de a ne ntoarce pe Lun i pe Marte. S explorm. N-a fost nimic ru n asta.
Nimic.
Tom se uit la fotografie i spuse:
i sta e punctul de lumin pe care l-am vzut? Sus, sus n cer?
Da.
i ce-o s se ntmple cu el?
Privi fotografia nrmat i observ c minile i tremurau puin. Aez
napoi fotografia pe perete.
420

 ntr-una din zilele astea, va cdea. Aa se ntmpl. Obiectele de pe

orbit nu pot rmne acolo, sus, pentru totdeauna. Dac nu poate s mearg
cineva acolo, s fac ceva... se va prbui.
Se aez pe scaun, se crispa din nou la durerea ascuit din olduri. A
existat o vreme cnd ar fi putut s aib olduri noi, genunchi noi, sau dac era
nevoie rinichi noi, dar va mai trece mult pn cnd acele zile se vor ntoarce.
Din rarele scrisori pe care le primea de la Brian, tia c, n anumite laboratoare
izolate i bine pzite, continua munca pentru descoperirea unui antidot la Virusul
final. Dar, cu foametea i oraele neluminate, cea mai mare parte din nenorocita
de ar se ntorsese la sfritul secolului XIX, cnd energia era asigurat de
muchi, de cai i de aburi. Computerele mai aveau de ateptat. Tom spuse:
Sper s nu se ntmple, domnule Monroe. Pare grozav. Rick rspunse:
Pi, poate c atunci cnd vei fi mare, dac vei fi foarte detept, vei putea
s mergi acolo, s-o repari. i s te gndeti la mine cnd ai s-o faci. i se pare
interesant?
Biatul cltin din cap i Rick i aminti de ce l adusese aici pe bietul
copil. Se ridic de pe scaun, se duse la bibliotec, ncepu s se foiasc n jurul
volumelor groase, pn ce gsi o carte subire, o carte pe care o adusese cndva
pentru un viitor copil, cci ntr-o zi i-a promis lui Kathy Meserve c, dup ce va
prsi corpul astronauilor, se va cstori cu ea... Biata Kathy, aflat la Londra,
ntr-o cltorie de afaceri, nu a mai vzut-o i nu a mai auzit vreodat de ea de
cnd s-a dezlnuit Virusul final.
Se apropie de Tom i i ddu cartea. Era veche, dar coperta era nc
lucioas. Zise:
Prima mea carte despre cltoriile spaiale. tii s citeti, nu-i aa?
h. Sigur c tiu.
n regul.
Mngie capul biatului, ncercnd s nu se gndeasc la Kathy Meserve
sau la copiii pe care nu i-a avut. Ia-o acas i citete-o. Poi nva multe despre
stele i planete i cum e s explorezi spaiul i s construieti prima staie spaial.
Poate c vei putea merge acolo, Tom. Sau copiii copiilor ti, gndi el, dar ce rost
avea s aduc n discuie acel gnd deprimant? Poate c vei putea fi ceea ce am
fost eu, cu mult vreme n urm. Glasul lui Tom rsun solemn:
Un om al stelelor. Rick scutur din cap:
Nu, nimic aa de pretenios. Un astronaut. Atta tot. Uite ce e, se face
trziu. Ce-ar fi s mergi acas?
i biatul iei n goan din biroul su, cu cartea n mini, ca i cum s-ar fi
temut c Rick se va rzgndi i i-o va lua napoi.
Fu trezit de zgomotul cailor, necheznd i micndu-se prin curtea sa, disde-diminea. La piciorul patului se afla un rucsac, cci tia c nu s-ar descurca cu
421

un geamantan. Ridic rucsacul pe care i-l pregtise de cu sear i cobor

scrile, pind ncet, studiind lemnria i lucrtura miastr pe care un str-strstrbunic, de mult uitat, o dedicase acestei case, pe care acum el o prsea.
Se duse la poarta din fa, i feri ochii de soarele fierbinte al dimineii. n
curtea din fa erau ase sau apte cai, crue trase de cte trei cai i un grup de
oameni. Civa copii se adpostiser sub ararul de lng drum. Fr ndoial,
prinii le spuseser s stea deoparte. Recunoscu toate feele din mulime, dar se
bucur s vad c Glen Roundell, proprietarul magazinului i unul dintre cei trei
alei, nu era de fa, nici Henry Cooper. Nevasta lui Henry, Marcia, era acolo, cu
buzele ei subiri i mereu furioas. Pi apsat nainte, innd ceva ntr-o parte.
Purta o fust lung de bumbac i o cma cu mneci lungi i glasul acela
insistent din capul su se ntreba de ce, cu tehnologia prbuit cu o sut de ani n
urm, de ce moda trebuia s urmeze aceleai tipare i ea anun cu voce tare.
Rick Monroe, tii de ce ne aflm aici, nu-i aa?
Doamn Cooper, sunt sigur c mi dau seama ct de ct, dar de ce nu m
informezi tu, n caz c m nel. tiu c printre numeroasele tale caliti deosebite,
corectarea greelilor altora e cea mai de pre.
Marcia Cooper i roti privirea prin mulime, ca i cum ar cuta sprijin, i
nainta, dei comentariul lui strni un zmbet, dou.
La ntlnirea special a oraului de seara trecut, s-a hotrt, cu
majoritate de voturi, s i se suspende dreptul de reziden aici, n Boston Falls,
din cauza crimelor tale din trecut i a imoralitii din prezent.
Crime? n mulime, observ un brbat mbrcat ntr-o uniform
decolorat i peticit, i spuse:
Cpitane Godin. Tu m cunoti. Ce crime am comis? Cpitanul Sam
Godin pru jenat. Doar un puti de vreo douzeci i doi de ani, era cpitan fiindc
avea mini puternice i era un bun trgtor. Cmaa de uniform pe care o
mbrcase era de dou ori mai btrn dect el, dar o purta cu mndrie, ntruct
era semnul funciei lui. Cu toate acestea, astzi arta de parc ar fi preferat s
poarte orice altceva. Pru c roete i spuse:
Zu, domnule Monroe... nici o crim aici, de cnd v-ai ntors. Dar se
vorbete despre ceea ce ai fcut, acolo, nainte... nainte de schimbare. Ai fost
om de tiin sau ceva. Ai lucrat cu computerele. Poate ai avut de-a face cu
schimbarea, la genul sta de crime ne gndeam.
Rick oft.
Foarte bine. Asta e crima de care sunt acuzat, faptul c sunt educat. Asta
accept. Dar imoral? Unde v e dovada?
Chiar aici, rspunse Marcia Cooper triumftoare. Vezi? Revista asta
veche, cu poze depravate i femei desfrnate... o ineai n casa ta, s o ari
oricrui tnr care trecea pe acolo. Negi c ai avut asta n posesie?
422

i, n ciuda ntregii situaii, lui Rick i veni s rd, cci Doamna Cooper
ridica i inea strns, bineneles, ca nimic dinuntru s nu se vad un vechi
numr din revista Playboy. Nenorocita de revist se aflase n biroul lui i uneori
arunca doar o privire pe paginile lucioase i ofta privind o lume i un tip de
femeie de mult apus. Pe urm i se nzri ceva i vzu o alt femeie n mulime,
cu braele ncruciate, privind cu dezgust nspre el. Totul se potrivea.
Nu, nu neg, rspunse el, i de asemenea nu neg faptul c doamna
Chandler, o dat n via, a fcut un lucru bun c mi-a fcut curat n cas. Ai mai
gsit i altceva acolo, doamn Chandler, ce ai vrea s ari vecinilor ti?
Ea continu s-l priveasc mpietrit i nu spuse nimic. El ridic privirea
ctre soare. Va fi iari o zi fierbinte. Comandantul fcu un pas nainte i spuse:
Nu vrem necazuri, domnule Monroe. Dar acum asta e legea. Trebuie s
plecai.
i lu rucsacul, i vr minile prin curelele roase, gfind din cauza
poverii.
tiu.
Comandantul spuse:
Dac vrei, pot s v duc pn la unul dintre oraele nvecinate, ca s v
scutesc de...
Nu, zise el, fr s fie surprins de asprimea propriului rspuns. Nu. Nu
am nevoie de mila voastr nenorocit. Cu ajutorul lui Dumnezeu, am intrat singur
n acest ora, cu ani n urm, i voi iei tot singur.
Ceea ce i ncepu s fac, cobornd treptele scritoare i traversnd
peluza uscat. Mulimea se ddu uor la o parte din faa lui, ca i cum s-ar fi temut
c era infectat de vreo boal blestemat. Se uit la feele lor murdare, la expresiile
lor ignorante, la privirile aspre i nu se putu abine. Se opri i spuse:
tii, mi-e mil de voi. Dac n-ar fi fost vreun mscrici necunoscut, cu
zeci de ani n urm, nu ai fi acum aici. Ai fi pe o barc cu motor, pe un lac. Ai fi
ntr-un mall cu aer condiionat, la cumprturi. Ai discuta pe deasupra unor
buturi rcoritoare, despre unde s mergei n vacan la iarn. Asta ai face.
Marcia Cooper zise.
A fost voia lui Dumnezeu. Atta tot. Rick scutur din cap.
Nu, a fost voia unui idiot i, din cauza asta, v-ai transformat n rani.
Dumnezeu s v apere pe voi i copiii votri.
Rmaser tcui, dar Rick observ c unii dintre brbaii mai tineri se
vnzoleau i se uitau cu coada ochiului la cpitan, ntrebndu-se parc dac acesta
ar interveni n cazul n care ei ar hotr s-l omoare cu pietre sau cine mai tie ce.
Era timpul s plece, i ncerc s nu se gndeasc la drumul lung care l atepta.
Un pas dup altul, asta era tot. Poate, dac l vor ine genunchii i oldurile, ar
putea ajunge la gara din Concord. Poate. S accepte oferta lui Brian. Ajunse la
423

drumul de pmnt, hotr s o ia la stnga, ctre Greenwich, fiindc nu voia s

treac prin ora. De ce s-i ispiteasc norocul?
Se ntoarse i se uit pentru ultima oar la casa lui, i pe urm ctre btrnul
arar, unde civa dintre copii, plictisii de ceea ce se ntmpla, se fugreau n jurul
copacului.
Dar nu toi copiii.
Unul dintre ei era singur, la marginea drumului. Prea agitat, i flutur
cmaa i, chiar de la distana aceasta, l putu distinge pe micul Tom Cooper,
stnd acolo, cu cartea primit n dar ascuns sub betelia jeanilor. Tom ls
cmaa n jos i pe urm i fcu semn cu mna, iar Rick, surprins, zmbi i i
rspunse.
ntoarse apoi spatele casei sale i oraului su i porni la drum.

ramsai
424