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Dedicado a mi esposo Richard y a mi hija Annabelle, con amor.

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PRIMERA PARTE

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Prlogo La muchacha que bajaba del taxi con aire acondicionado en la puerta del Hotel Oriental era alta, de piernas largas y bronceadas, cabello negro brillante que le caa sobre los hombros y tena un rostro donde se mezclaban elegantemente Oriente y Occidente. A pesar del sofocante calor y de la humedad ambiental, se la vea fresca, con un elegante vestido de lino y un sombrero de ala ancha. Se pase hasta llegar ms all de la resplandeciente fuente y del cuarteto que tocaba msica de cmara en la recepcin del hotel y se dirigi hacia la galera comercial, ubicada en la parte posterior. Mi hermana dej aqu un paquete -le explic al vendedor de la casa de antigedades-. Ella me ha pedido que lo retire. Con una bolsa que deca Sedera Jim Thompson, camin a lo largo de la galera, hacia la hermosa terraza cargada de orqudeas que miraba sobre el ro Chao Phraya, y all pidi el t. Coloc la bolsa en el suelo, junto a ella, y sin ninguna prisa tom su t, observando el ajetreado paso del trfico. Media hora ms tarde, dej la terraza, baj los escalones hacia el ro y tom una lancha taxi hacia la zona cntrica. Ahora caminaba ligero, alejndose del ro. Despus de detener otro taxi, pidi que la llevara al Hotel Dusit Thanai. En el bao de damas, se cambi la ropa por un par de vaqueros y una camisa blanca, dobl con cuidado el elegante vestido de lino negro y lo coloc en la bolsa. Se recogi el cabello en una cola de caballo, la asegur con una banda elstica y se volvi a retocar los labios con un lpiz labial ms brillante. Cuando abandonaba el hotel por la puerta posterior, se cubri los ojos con unas Rayban autnticas, no la copia barata que se vende en toda esquina de Bangkok, y tom otro taxi hasta Patpong Road. El chfer del taxi le sonri furtivamente a travs del espejo retrovisor. Saba todo acerca de Patpong, la zona de los cabarets baratos y de los bares de luces rojas, de los clubes porno, de las casas de masajes y los negocios de sexo, y se

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imagin cul era la ocupacin de la mujer. Despus de no prestar atencin a los intentos de entablar una conversacin del conductor, ella le pag el viaje con una modesta propina y se abri camino con habilidad a travs del laberinto de callejones llenos de basura. Se detuvo en un edificio estrecho y gris, apretado entre cientos de otros edificios en una calle lateral, y verific el nombre que buscaba en una tarjeta comercial, pequea y manchada, pinchada sobre una tabla con una tachuela. Satisfecha, se apresur a dejar atrs la clnica que ofreca tratamiento para enfermedades venreas y otros males sexuales, para dirigirse hacia el segundo piso, donde llam al portero elctrico de la entrada, esper una respuesta y luego dio su nombre tranquilamente. La puerta se abri al tocarla apenas y ella se desliz hacia el interior, cerrndola con firmeza. Se encontraba en un oscuro y estrecho corredor que ola a orina y productos qumicos, al final del cual haba una segunda puerta. Sin dudarlo, recorri aquel largo pasillo y abri la puerta de un empujn. Una lmpara pequea reflejaba toda la intensidad de su luz sobre la superficie de un desvencijado escritorio y dejaba al hombre que estaba sentado tras l casi en sombras, pero ella pudo ver que l era la caricatura inmensamente grotesca de una figura humana. El hombre levant la cabeza de la pequea pila de piedras brillantes que estaba estudiando y la luz le dio de repente en el rostro. Entre, sintese -le dijo. Los labios de ella se torcieron con repulsin cuando se sent enfrente de l. Los rasgos del hombre eran porcinos. Ojos pequeos, perdidos en los repliegues de la carne, semejantes a piedras de color gris la recorran con la mirada. Su acento era gutural y el tono spero cuando dijo: Le repito que est perdiendo el tiempo. Ella sac de la bolsa que llevaba un pequeo pao arrugado de tis negro de una brillante seda Thai y se lo extendi al hombre. Creo que no, seor Abyss -le respondi, observando cmo l rpidamente lo desenvolva, notando cmo respiraba profundamente al ver lo que el paquetito contena.

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Le dirigi una mirada especulativa, luego acerc ms la lmpara de la luz intensa. Sosteniendo la lupa de joyero en el ojo derecho, hizo girar la gema en sus dedos gordos y peludos, como una araa que tuviera atrapada a una bonita mariposa. Despus de unos minutos, se quit la lupa y dej la piedra sobre un cuadrado de terciopelo negro que estaba frente a l. Se inclin hacia atrs en un rado silln de cuero, doblando las manos sobre su inmenso estmago. Los ojos azules de forma de almendra de ella se encontraron con los de l en silencio. Finalmente el hombre habl. Existe en el mundo solamente una esmeralda de este tamao y calidad. Y no se la ha visto durante ms de setenta aos. Puedo preguntarle cmo ha llegado a sus manos? Ella se encogi de hombros. No puede hacerlo. Simplemente digamos que no trabajo sola. Mis socios estn muy interesados en su decisin. Se hizo un silencio mientras l la estudiaba primero a ella y luego a la esmeralda gigante que estaba entre los dos. Esta es una piedra exquisitamente tallada -dijo por fin-. No hay nada que yo pueda hacer para mejorar la perfeccin del original. Entonces? Qu es exactamente lo que desea de m? Inclinndose hacia adelante, ella toc la piedra con una de sus uas pintadas de esmalte rojo y dijo: Deseo que la corte en dos partes iguales. Dos esmeraldas en lugar de una. Crey ver un destello parecido a la emocin en aquellos ojos pesados: ella lo haba atrapado con la guardia baja, haba tocado una cuerda emotiva en algn lugar de su ser. Cortar una piedra como esta? Est loca? Abri un cajn y sac una botella de whisky y un pequeo vaso sucio. Levant la botella como preguntndole si deseaba beber y ella neg con la

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cabeza, observndolo mientras l llenaba el vaso hasta el borde y luego se lo beba de un trago. Volvi a llenarlo rpidamente y esta vez ella not que su mano temblaba mientras vaciaba el vaso. Ese temblor era la razn por la cual Abyss, maestro en la talla de gemas, ahora ocupaba una sola habitacin en una miserable calle de Bangkok, en lugar de las grandiosas oficinas de Pars en las que haba estado haca veinte aos. Un tallador de gemas de pulso inseguro no vala nada. Y aun as no haba otro que pudiera hacer lo que ella peda. Era un riesgo que haba sido discutido durante largo tiempo y que ellos estaban dispuestos a correr. Conozco esta esmeralda -dijo, volviendo a hacer girar la piedra en sus dedos gordos-. No se ha visto en Europa desde que se envi la gran tiara a Cartier de Pars, para ser rediseada hace ochenta aos. Una esmeralda de noventa quilates, de tal perfeccin que es nica. Exactamente. Es nica y de esa forma fcilmente identificable. Nosotros le pedimos que nos d dos esmeraldas, seor Abyss, as ser imposible que se la reconozca. Y aun el valor de cada piedra seguir siendo de millones. Un destello de codicia cruz por aquellos ojos de piedra. Hizo girar la gema en uno y otro sentido debajo de la luz, examinndola con intensidad a travs de la lupa. Ella lo observaba, tensa como un resorte. Esto significaba mucho; estaba all porque l era el mejor del mundo, el nico que poda hacer el trabajo. Le pagaremos bien -le dijo suavemente-. El siete por ciento. Los ojos de ambos se encontraron. No puedo garantizarle nada -le dijo-. Usted tiene conciencia de que las esmeraldas son las ms frgiles de todas las piedras. Un golpecito y esta valiosa joya podra quedar transformada en trozos baratos. Y, despus de todo, la esmeralda como un todo vale mucho ms que lo que seran dos mitades. Ella alis an ms su cabello siempre lacio, secndose con un tis el hilo de sudor que tena en el borde de la cabellera. No haba aire acondicionado en el lugar y el calor y el olor acre de la habitacin estaban comenzando a marearla. Le dijo de manera tajante:

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Para cundo lo puede hacer? Los ojos del hombre desaparecieron entre los pliegues de grasa de su rostro mientras le sonrea. Quince por ciento -le sugiri con delicadeza. Una risa asom en su garganta, terminando en tos cuando ella lo mir fijamente. Ellos ya haban probado con un hombre de Israel y con otro en Amsterdam. Abyss era el nico, la nica oportunidad. Diez por ciento -le dijo, estirndose al ponerse de pie la camisa desde las pegajosas hombreras-. No lo s -agreg con duda-. Despus de todo, Amsterdam puede llegar a ser mejor Diez -agreg l rpidamente. Tiene un mes -le dijo, tomando su bolsa. El hombre abri la boca. Un mes? Imposible. Necesito manejar la piedra, estudiarla, considerar cada punto podra llevar un ao Un mes y el diez por ciento. Esto es un trato. Lo puede hacer o no? Tamborile impaciente con las uas pintadas de rojo sobre el escritorio mientras el hombre la miraba, impactado. Luego aquellos ojos volvieron a desaparecer en una sonrisa de abatimiento. Simplemente digamos que ser un desafo -respondi. Ella asinti, luego se volvi ya con la mano en la puerta. Somos muy generosos, seor Abyss. Hay ms trabajo para usted del mismo lugar de donde viene esto. Usted podra ser un hombre muy rico si no se vuelve demasiado codicioso. Los hermosos ojos de almendra miraron con desprecio los pliegues de aquel rostro gordo-. Y si lo es entonces mis socios sabrn qu hacer.

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Dejando la amenaza flotando en el aire, cerr la puerta con delicadeza. Se desliz por el mugriento corredor y baj las escaleras, desapareciendo como una sombra entre las multitudes mientras la vida nocturna de Bangkok llegaba a su apogeo.

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Captulo 1 Mosc El cabello gris del hombre que ocupaba la gran oficina del interior del Kremlin no representaba solamente su ancianidad sino tambin la importancia que tena dentro del Politbur. La limusina ZIL del mariscal Sergei Solovsky ya haba cruzado el carril central reservado para la lite en el trnsito de Mosc. Aparte de haber pasado un largo perodo en Siberia con el rgimen de Stalin y dos aos de reclusin en las provincias cuando Bulganin dispona de un enloquecido poder lujurioso y haba compuesto toda su obra para su esposa y una joven y bonita bailarina que haba rechazado sus acercamientos amorosos, Solovsky haba preferido Siberia: las provincias constituan una desolada especie de desierto y le recordaban la infancia que hubiera preferido olvidar. Sobre su escritorio haba un catlogo de venta de joyas finas que se llevara a cabo en Christie's de Ginebra. Junto a l, una nota de su hermano y enemigo, el mayor general Boris Solovsky, jefe del KGB. Su atencin se dirigi al artculo de la pgina quince, una gran esmeralda sin engarzar de pursima calidad. Volvi a leer la nota. Aunque esta piedra pesa levemente menos que la esmeralda Ivanoff, se duda de que sea parte de la misma joya. Existe en el mundo solamente una de estas esmeraldas. Creemos que se la ha cortado y que ahora se la separar en partes, aunque la otra mitad probablemente no aparecer hasta que haya pasado algn tiempo. En vista del diamante que apareci en plaza el ao anterior y que tambin se pens provena de la misma fuente, creemos que el tesoro de Ivanoff se est vendiendo. Por fin. Volvi a echar un vistazo al catlogo, verificando la procedencia. No se daba ningn nombre. Se describa la esmeralda slo como La propiedad de una dama. Sergei se reclin hacia atrs en su asiento, considerando el asunto. Saba detrs de qu estaba su hermano. Era algo de ms valor que las esmeraldas y ms poderoso que los miles de millones de Ivanoff depositados en los bancos de Suiza a la espera de que se reclamara su propiedad. El KGB deseaba que quienquiera que vendiera aquellas joyas fuera encontrado y llevado a Rusia antes

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de que alguien ms llegara primero. Y Boris Solovsky tena un inters personal en el asunto. Se recorri con las manos el cabello gris acero. La historia Ivanoff estaba grabada de manera indeleble en su cerebro. El pasado lo haba alcanzado finalmente y, ahora, de modo irnico, se esperaba que l pusiera en movimiento las ruedas de la historia. Despus de pulsar el botn del intercomunicador, le dijo a su secretaria que llamara a su hijo, el diplomtico Valentn Solovsky. Washington Haba una media docena de hombres en la reunin confidencial de la Casa Blanca: el presidente en persona, su secretario de Estado, el secretario de Defensa, el representante del Departamento de Desarme y Control de Armamentos, el jefe de la CA y el representante del Consejo de Seguridad Nacional. Sobre la mesa ovalada, frente a cada uno de ellos, haba copias del catlogo de Christie's. El presidente mir a su secretario de Estado mientras todos escuchaban con atencin a Cal Warrender, un hombre de treinta y ocho aos, brillante y de aspecto austero y toda una figura dentro del Consejo de Seguridad Nacional. Cal haba recorrido el delicado camino entre la Casa Blanca y el Departamento de Estado y en ambos lugares se tena buen concepto de l. Era considerado como uno de los jvenes de futuro de Washington. Cal deca que haba estado en Christie's de Ginebra simulando ser un potencial comprador y haba llevado consigo a uno de los expertos de Cartier. Inspeccion la esmeralda y estaba seguro de que era parte del tesoro de Ivanoff. Las esmeraldas son notoriamente frgiles -dijo Cal-, e intentar cortar una piedra como la esmeralda Ivanoff era un gran riesgo. Podran haber terminado con un milln de trozos de vidrio verde sin valor. Fue cortada por un maestro y nosotros sabemos que hay en el mundo slo tres que poseen esa habilidad y que son lo suficientemente fiables como para realizar dicho trabajo. Uno est en Amsterdam, otro en Israel y el tercero en Bangkok. Creo que, si se sigue el rastro del tallador de gemas, se puede encontrar a la misteriosa vendedora, la Dama annima.

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Le pas al presidente una reproduccin de una descolorida fotografa de color sepia tomada en el ao 1909 en San Petersburgo, Rusia, sealndole la tiara de diamantes con una gran esmeralda en la parte central y explicndole que la mujer seria que llevaba la tiara era la hermosa princesa Anouska Ivanoff, en ocasin de su casamiento. El hecho es -dijo el presidente de manera tajante- que, quienquiera que sea esta mujer annima que vende la joya, ella tiene la respuesta a un tema que estamos tratando de resolver desde hace ms de setenta aos. Y si Rusia la encuentra primero, el equilibrio de poder mundial se inclinar marcadamente en esa direccin. La carrera ha comenzado, caballeros. No importa lo que cueste, vayan donde fueren encuentren a esa Dama. Dusseldorf Un hombre alto, gil, de cabello rubio, se paseaba por la planta de su lujosa oficina del Grupo de Empresas Arnhaldt, cuyos negocios por todo el mundo abarcaban hierro, acero, armas, minera y construccin. Los Arnhaldt haban suministrado armamentos en todas las guerras desde la poca de Napolen, siempre volviendo a emerger, sin importar quin ganaba o perda, hasta con mayor riqueza y poder. Entre las corporaciones lderes del mundo, ellos eran un centro de poder. Ferdie Arnhaldt se detuvo y mir por la ventana de su slida y grandiosa oficina, pero no vio el trfico que serpenteaba treinta plantas por debajo de l. Su mente estaba en el catlogo que haba sobre el escritorio, abierto en la pgina quince. Saba que el poseedor de esa esmeralda amenazaba la seguridad y estabilidad del imperio Arnhaldt. Y tambin saba que si encontraba a la Dama su compaa sera la ms rica y poderosa de todo el mundo. Era todo o nada. Deba encontrarla y negociar con ella, antes de que otras partes interesadas llegaran primero. Ginebra Genie Reese se paseaba de mal humor sobre los escalones del Hotel Richemond. Tena veintiocho aos, era rubia y lo que su madre haba definido en cierta ocasin entre risas como casi esplndida. Si slo tu nariz fuera un

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poquito ms pequea, sola bromear-, y tu cabello unos tres tonos ms rubio, seras una estrella de cine. Por supuesto que su madre slo se haba estado riendo y mostrndose vivaz en sus buenos tiempos; la mayor parte del tiempo no hablaba en absoluto con ella. Haca ya unos aos que haba muerto, pero Genie crea que quizs ahora su madre se hubiera sentido complacida al ver en qu se haba transformado. Mientras creca, de alguna manera sus rasgos se haban distribuido en las proporciones correctas: su bonita nariz ya no pareca demasiado grande para su rostro delicado y, gracias al mago de la peluquera, su cabello ahora tena los tres tonos ms claros. Era alta, con piernas grandiosas y posea estilo. Pero no era la estrella de cine de los sueos de su madre; en lugar de eso, Genie era periodista de una cadena de televisin norteamericana. En general, cubra la batalla poltica en Washington. Mientras esperaba que su equipo se instalara, mostraba su enfado por el hecho de que la haban enviado a Ginebra a hacer el informe de un acontecimiento trivial. Haba estado planeando cubrir el discurso crucial que el presidente deba pronunciar sobre la industria petrolera en Texas; ella haba efectuado la investigacin, haba conseguido su posicin y luego el productor le haba dicho que, a causa de que era una mujer, las joyas seran su tema. Haban enviado a su rival, Mick Longworth, a Texas y a Genie a Ginebra. Por una vez, la frialdad asumida haca tiempo casi se haba roto y ella tuvo que luchar por contener lgrimas de rabia. A quin le importa qu joyas venden y compran las ricas? le pregunt con furia. Eso es as -le respondi l con un gesto irritado que hizo que la muchacha deseara patearlo-. El rumor es que Washington est interesado y tambin Rusia. Se adelant a su prxima pregunta, dicindole que no saba por qu, pero que ella debera moverse y averiguarlo. Y as, en tres das, se encontraba en Ginebra en la venta de la joyera Christie's, en el Hotel Richemond. Su equipo haba filmado ya a los clientes que llegaban: discretos, hombres de labios apretados con trajes empresariales que estudiaban sus catlogos y elegantes damas de la sociedad que vestan trajes de

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Chanel, estudiaban sus perfiles en largos espejos e intercambiaban chismes perversamente. Ahora todo estaba terminado y ellos la estaban filmando afuera del hotel. El viento que soplaba fresco desde el lago le despein su cabello rubio y ella ech impaciente hacia atrs la cabeza, entrecerrando sus ojos azules ante el resplandor de las luces. De modo que -comenz-, en un movimiento sorpresa, la esmeralda, La propiedad de una dama, fue retirada de la venta slo momentos antes de la subasta. Corran rumores de que se esperaba venderla por lo menos en siete millones, pero se recibi una oferta privada mucho mayor que la vendedora decidi aceptar. Se dice que la suma es ms de nueve millones de dlares. Pero por qu tanto? Los expertos nos cuentan que la piedra es pursima y que es nica en su especie. Pero los rumores en la ciudad dicen que puede ser una de las mitades de la esmeralda Ivanoff, vista por ltima vez en la tiara de la princesa Anouska, esposa de uno de los prncipes ms ricos de la Rusia de los zares y, permtanme decirles, existen ms de doscientas de esas familias reales y todas ellas son seriamente ricas. Sin embargo, el prncipe Michael Misha Ivanoff tena la reputacin de ser incluso ms rico que el mismo zar. A menudo se cont en San Petersburgo que, como consecuencia de los gastos de manutencin de sus grandes propiedades, sus docenas de palacios y los muchos sirvientes y dependientes, as como tambin sus familias, haba veces en que el zar no tena ni un rublo. Pero eso no le suceda a Misha Ivanoff. Y este tena una hermosa mujer que gastaba el dinero como si fuera agua. Anouska Ivanoff era una urraca: ella deba tener todo lo que brillaba. En su tiempo, se la conoca como la mejor clienta de Cartier. Cuenta la historia que la esmeralda en cuestin fue recibida por uno de los primeros prncipes Ivanoff de manos de un maraj cuando aquel se encontraba viajando por la India. El prncipe le haba regalado al maraj un servicio de mesa de oro puro, ya que estaba negociando la compra de extensiones de tierra que se pensaba que contenan minerales y yacimientos valiosos. Sin deseos de ser subestimado por su invitado, el maraj quit una inmensa esmeralda de la corona enjoyada de su ms preciado -hizo una pausa, rindose- elefante favorito! Parece

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que el maraj amaba a la criatura ms que a sus nueve esposas, y para crdito del prncipe Ivanoff l reconoci el valor del regalo; no simplemente la piedra preciosa, sino la estima con que se trataba al elefante. Segn parece era un astuto hombre de negocios y pudo agregar incluso ms millones a las arcas de los Ivanoff. Haba tanto que ni siquiera una generacin o dos de apostadores y derroches Ivanoff podran disipar la fortuna. No importaba con cunta generosidad se gastara, siempre haba ms. Ms tarde, la gran esmeralda fue engarzada por Cartier de Pars en la tiara de la princesa, un sol de veintin rayos de grandes diamantes que era tan pesada que le produca dolor de cabeza en las ceremonias oficiales en que deba llevarla. Vivan los Ivanoff demasiado ostentosamente? Parecera que s, a causa de que, durante la vspera de la Revolucin, el estilo de vida derrochador y las posesiones fastuosas marcaron para la familia un fin trgico. Se inform que se haba quemado vivo al prncipe en su casa de campo. La princesa escap con su suegra y sus dos hijos, Alexei de seis aos y Xenia de tres, pero fueron capturados en el bosque helado, durante el invierno. Todos fueron masacrados y sus cuerpos dejados a merced de los lobos. La famosa coleccin de joyas de la princesa desapareci, entre ellas la gran tiara, y con ella la esmeralda del maraj. De modo que es este pequeo pedazo de historia lo que se ha vendido hoy aqu, en Christie's? Es cierto el rumor de que varios gobiernos estn tras ella? Y, si es as, por qu? Todo lo que sabemos es que la joya se vendi de forma privada, pero fue a Rusia? O a los Estados Unidos de Norteamrica? La vendedora annima, identificada en este catlogo slo como una Dama y protegida por el secreto que envuelve el sistema bancario suizo, es la nica persona que podra desentraar el secreto de la fortuna Ivanoff, una fortuna que se dice que est muy bien guardada en las bvedas del banco, ganando inters ao tras ao hasta llegar a ser una de las ms grandes del mundo. Miles de millones de dlares, se nos dice. Pero quienquiera que conozca la respuesta no la da. La Dama, que se dice que desde hoy es nueve millones de dlares ms rica, es tan misteriosa como el fantasma de la princesa Anouska Ivanoff. Que descanse en paz. Genie baj fatigada su micrfono.

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Eso es todo, muchachos -le dijo a su equipo-. Lo volver a editar en la estacin, pero ahora me comprar algo para beber. Estoy harta de todos los malditos rumores y joyas, y en este momento preferira estar en cualquier otra parte. Maryland La vieja dama confinada a una gran silla situada junto a una ventana llev una mano frgil y llena de venas azules hasta la mesa que estaba a su lado. Puls el control remoto para apagar el televisor y se inclin fatigada hacia atrs. De modo que, pens, finalmente haba sucedido. Todos esos aos de esconderse, todos esos aos de lucha para mantener su promesa, en un da se haban transformado en nada. Les haba advertido, pero esta vez aquellas advertencias no haban sido tomadas en cuenta. Y ella saba que lo haban hecho para mantener a aquella vieja dama en medio del lujo. La venta de la esmeralda Ivanoff era un acto de amor, un acto de amor que ella ya no necesitaba. Tosi, buscando aire para llenar sus pulmones, accin habitual a la que ahora ya prestaba escasa atencin. Pensaba en la muchacha que acababa de ver en la televisin, hablando de los Ivanoff de manera tan impersonal como si hubieran sido peones en un juego de ajedrez ruso. Pero la historia no haba sido as en absoluto. Ella lo saba porque haba estado all. Y saba lo que, adems de los millones de dlares y del rescate en joyas, deseaban las grandes naciones. Estaban detrs de un secreto cuya respuesta slo ella, Missie O'Bryan, conoca, ella y una gitana rusa que haca muchos aos haba profetizado que la gran responsabilidad caera sobre sus hombros. Una responsabilidad que podra cambiar el mundo. Despus de abrir un cajn de la pequea mesa que haba junto a ella, sac un ornamentado cuadro de plata bordeado de rico esmalte. En la parte superior estaba el emblema de los Ivanoff, una cabeza de lobo y cinco plumas de diamantes con rubes sobre un fondo de zafiros. Con letras pequeas en lengua rusa se lea el lema de la familia, Portadores de la Verdad y el Honor. Mir detenidamente la deslucida fotografa sepia del prncipe Michael Alexandrovich Ivanoff, cuyos predecesores haban servido en todas las cortes imperiales rusas desde Pedro el Grande, recordando la primera vez que lo haba visto en la vasta

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recepcin de la mansin de San Petersburgo. Haba dudado junto a la puerta, asombrada por su esplendor. Sus ojos haban sido atrados como un imn hacia el hombre rubio y apuesto que estaba de pie en la parte superior de las escaleras de mrmol, con la mano descansando en el collar de un gran perro de color mbar. Y ella se maravillara eternamente por la forma en que el tiempo verdaderamente se detuvo cuando sus ojos se encontraron. Con un suspiro volvi a guardar la fotografa en el cajn. Jams, en su larga y azarosa vida, haba tenido la libertad de mostrarla. El rostro de Misha, junto con sus secretos, haba permanecido encerrado durante ms de setenta aos. Luego, por supuesto, ella haba sido Verity Byron, pero el prncipe siempre la haba llamado Missie, con ese especial toque de ternura de su voz profunda que le produca escalofros a lo largo de su columna vertebral. Lo haba amado entonces y lo amaba ahora, ms que a cualquier otro hombre. En un da cercano, si el cielo exista como ella crea, ellos volveran a estar juntos y ambos seran jvenes y hermosos, y su amor durara para siempre. Slo entonces, por supuesto, ella debera explicarle lo que haba sucedido. Le debera contar que haba tratado de mantener la promesa. Pero antes de morir ella saba que sera llamada a explicar la verdadera historia a la ltima persona que quedaba y que realmente la amaba. La que haba vendido las joyas y provocado tan inocentemente una crisis internacional. Missie suspir cuando record la noche en que su vida vieja haba finalizado y comenzado la nueva. Estaba grabada en su cerebro de manera tan clara que incluso el tiempo no haba podido oscurecer en su memoria el horror y una culpa tan profunda que habra deseado tambin morir y enterrar con ella sus recuerdos. Si ahora cerraba los ojos, saba que la escena volvera a desarrollarse igual que durante todas las noches de su larga vida, perfecta en todo lo terrible de sus pequeos detalles.

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Captulo 2 Rusia, 1917 Fue la noche ms oscura que jams recordara Missie. La vieja troica de madera se deslizaba a toda velocidad, sin hacer ruido, a lo largo de un sendero invisible que se abra entre los grupos de abedules hacia el bosque. Despus de un rato sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y pudo distinguir el borde helado que rodeaba cada rbol y los cristales de hielo que se formaban sobre la manta de piel que tena sobre la boca para evitar que su respiracin se congelara. Y despus los abedules se fusionaron con los siempre verdes, y entonces se encontraron en el bosque, donde ella no vea sino oscuridad, tan espesa y tangible como terciopelo congelado. El enorme galgo ruso, Viktor, era el perro favorito del prncipe Misha; tena una cabeza maciza y la pelambre gruesa de un verdadero perro de caza ruso, criado no simplemente para la persecucin del zorro sino tambin para cazar lobos. Viktor rara vez se alejaba de su amo, pero ahora trotaba enfrente del trineo, guiando al grupo de perros a travs del bosque por un sendero helado que slo l poda ver. Nadie hablaba. Slo se oa el siseo de los patines de metal que cortaban el hielo y la trabajosa respiracin de los perros. Y la oscuridad. Missie pens en la fiesta de su cumpleaos nmero dieciocho del da anterior. Varishnya, la hermosa casa de campo de los Ivanoff, haba estado bajo una nube de miedo y sombras, y a pesar del champaa y de la sonrisa llena de coraje de Misha, ella haba sabido lo que l pensaba: que esta sera la ltima celebracin que realizaran en su adorado hogar. Podra incluso llegar a ser la ltima vez que estuvieran juntos. Nunca ms podran volver a Varishnya ni a su casa de la ciudad. La mayora de los criados ya haban desaparecido; slo el cocinero mayor y la doncella de cmara de la princesa Anouska, que eran franceses y se consideraban por encima de la revolucin campesina, se haban quedado. Sin embargo, el da anterior tambin ellos, por orden de Misha, haban tomado un tren hacia el puerto de Tallinn en el Bltico, donde encontraran un barco que los

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transportara a Europa. Missie haba rechazado irse con ellos. Ella no tena un verdadero hogar en Inglaterra, ahora que su padre estaba muerto y, adems, estaba perdidamente enamorada de Misha Ivanoff. Y ahora hua para salvar su vida, lejos de los revolucionarios bolcheviques que estaban saqueando el pas, asesinando y cometiendo actos de pillaje sin piedad alguna. La cabeza de Xenia se apoyaba sobre su hombro y agradeci al cielo que la nia estuviera durmiendo. Perdida en sus sueos, no sentira miedo. Sin embargo, era incmodo sentir el peso de la criatura presionando la gran tiara contra sus costillas. La princesa Anouska haba decidido no dejar las joyas. Su hermoso dormitorio se haba transformado en un caos. Los fabulosos vestidos de Pars fueron arrojados sin cuidado sobre la cama y las suntuosas pieles cayeron con impaciencia sobre el suelo. Se retiraron todos los cajones forrados de gamuza color gris del joyero mientras Nyanya, la vieja niera rusa de los nios, cosa con prisa anillos de rubes y prendedores de zafiros, collares de diamantes y tiaras de perlas a los dobladillos y corpios. Incluso el dobladillo del pequeo delantal de lana de Xenia haba sido cosido con diamantes. Pero era la propia Anouska la que haba asegurado los extremos de la gran tiara de manera tal que se acomodara con soltura contra la pequea cintura de Missie. Aos atrs haba sido reacondicionada por Cartier. Misha no prest atencin al consejo del joyero para usar platino e insisti en que utilizaran el oro casi puro del diseo original. Jams haba pensado que la blandura del oro fuera tan til. Anouska haba atado los extremos con una cinta alrededor de la espalda de Missie, como una faja de joyas, le haba explicado, rindose. Sus hermosos ojos brillaban con tanto fulgor como las joyas y su cabello rubio como el maz caa sobre sus hombros desordenadamente, pero Missie saba que Anouska Ivanoff caminaba sobre una extraa cuerda suspendida entre el jbilo y la desesperacin. La mir en la oscuridad, preguntndose cules seran ahora sus pensamientos. Anouska estaba sentada en silencio, con su hijo de seis aos acurrucado en el interior de una suave capa de marta cibelina que ella haba insistido en llevar a

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pesar de las protestas de Misha acerca de la seguridad, de que ellos deban vestirse como campesinos y criados. Tonteras, Misha -le haba contestado, tomando un ramo de fragantes violetas que haban sido especialmente cultivadas para ella en los invernaderos de Varishnya y sujetndoselas sobre el hombro. Inclinando el mentn de manera arrogante, lo haba mirado con esa extraa, hermosa semisonrisa que siempre le pareca a Missie estar bordeada con acero-. Despus de todo -haba dicho-, quin se atrevera a lastimar a la esposa del prncipe ms grande de Rusia? Abrazando con ms fuerza a la pequea Xenia, Missie rez por que tuviera razn. La madre de Misha, la princesa madre Sofa, suspir cuando la antigua troica dio un salto por encima de un montculo de hielo. Missie la mir con ansiedad, pero con la nieve que caa ella casi no poda distinguirle la cara. Sofa tena setenta y cinco aos pero nadie haba pensado en ella jams como en una vieja dama. Por supuesto que su abundante pelo negro estaba veteado de blanco, pero sus suaves y luminosos ojos oscuros, herencia de un ancestro gitano, no haban perdido nada de su encanto. Le haba rogado a su hijo que la dejara en Varishnya, la hermosa casa de campo en la cual haba entrado por primera vez como novia, cincuenta aos atrs, o en San Petersburgo, donde su adorado esposo haba sido enterrado en la gran catedral de San Pedro y San Pablo. Soy demasiado vieja para irme ahora, Misha -le haba suplicado, admitiendo por primera vez su edad-. Djame quedarme aqu contigo y hacer frente a lo que pueda venir. Pero l haba rehusado escucharla, dicindole que l se quedaba simplemente para cuidar que no destruyeran Varishnya. Dijo que no haba peligro y que se reunira con ellas en Crimea, en el extremo sur de Rusia, dentro de unas semanas. Ambos saban que l menta, pero ella haba obedecido los deseos de su hijo. La nieve era ms pesada, cambiando la densa oscuridad por una blancura que daba vueltas y vueltas, pero Viktor segua hacia adelante, con su larga y tupida cola marcando un arco a travs de la nevisca.

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Debemos de llevar viajando ms de media hora -dijo Sofa por fin-. No podemos estar lejos del ferrocarril en Ivanovsk. Su voz se transform en un jadeo cuando una andanada de tiros estall de repente en la noche y los perros aceleraron su marcha, gritando en agona a medida que la pesada troica se deslizaba fuera de control a travs del sendero helado. Missie mir las bocas abiertas de los perros y las lenguas que les colgaban; luego la troica choc contra un rbol y fue despedida hacia un banco de nieve con Xenia debajo de ella. El miedo le llen la boca de un sabor amargo, ahogndola mientras esperaba la siguiente andanada de disparos que terminara con ellos, de manera tan segura como lo haba hecho con los perros. Pero no haba sonido alguno. Temblando, levant la cabeza una mnima fraccin y mir a travs de la nevisca. Anouska estaba tendida a veinte metros, e incluso a travs de la espesa tormenta de nieve pudo ver la sangre que tena en el cabello y que manchaba la alfombra blanca que se extenda debajo de su cabeza. No haba seales de Alexei ni de Sofa. Desde el bosque llegaba el sonido de voces speras que se alzaban al discutir y el crujir de botas sobre la nieve. Y entonces el repentino resplandor de antorchas a lo lejos. Un escalofro de terror recorri la columna vertebral de Missie cuando los vio. No eran soldados, sino media docena de campesinos barbudos, vestidos con ropas rsticas y sucias y calzados con botas de fieltro. Llevaban botellas y rifles y tenan puestos costosos sombreros de piel. Obviamente haban estado saqueando y ahora estaban borrachos por el vodka que haban robado, cuyo ptrido olor penetraba incluso el lmpido aroma de los pinos. Cerr los ojos con fuerza mientras se acercaban tambaleantes hacia ella, escondiendo el rostro y rezando por que no notaran que estaba temblando. Una campesina -dijo con desprecio uno en ruso, levantando su miserable abrigo de criada con sus dedos sucios-; se puede ver por el olor. Los otros se rieron con aspereza. Muerta tambin, lo apuesto -dijo otro-. Hay sangre por todas partes pero, para asegurarnos

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Las costillas de Missie explotaron de dolor cuando el hombre la pate, pero el miedo congel el grito en su garganta. Sus pasos crujieron sobre la nieve congelada mientras se alejaban. Sosteniendo en alto las antorchas, rodearon a Anouska. Su cabello rubio se extenda sobre la capa de martas y las enormes perlas brillaban en sus bonitas orejas y alrededor de su cuello. De repente sus ojos se abrieron y clav en la media docena de hombres que la rodeaban una mirada marrn aterciopelada que observ el rstico aspecto de aquellos y sus ropas de campesinos. Los reconozco -la oy Missie decir con debilidad-, ustedes son los guardabosques de la propiedad Ivanoff. T, Mikoyan, vienes a Varishnya con tus hijos para la Pascua y t, Rubakoff, y tu hermano Basta! grit el hombre-. No habr ms fiestas de Pascua en la propiedad de los Ivanoff. Ahora nos pertenece, al pueblo, a los revolucionarios. Tom su cabello sedoso con las manos mugrientas llenas de callosidades-. Y las mujeres como t sern para que las disfruten nuestros hroes! Missie vio la mirada de dolor en el rostro de Anouska cuando Mikoyan le levant la cabeza y puso su rostro rudo cerca del de ella. Pero no antes de que nosotros mismos descubramos lo que el prncipe ha estado disfrutando todos estos aos, no, camaradas? Se rieron mientras se pasaban entre ellos otra botella, y entonces este dej caer cruelmente la cabeza de Anouska en la nieve, montndose sobre ella, echando la feroz bebida en su garganta hasta terminarla. Despus de echar hacia atrs su cabeza, junt flema y la escupi. Anouska gimi, desviando su ensangrentada cabeza. Mikoyan ech a un lado la capa y los adorables ojos se abrieron por el miedo mientras el hombre lentamente colocaba la bayoneta en su rifle. Un grito dbil de nio rompi el silencio de la noche cuando Alexei corri desde los rboles hacia su madre. No no no -grit-. Es la princesa mam, djenla, mrchense

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Los hombres se volvieron, apuntando sus rifles sobre la pequea figura que se tambaleaba sobre el hielo mientras corra hacia su madre. Los ojos de Missie estaban llenos de lgrimas y ella dese tener el coraje de moverse para cubrirse los odos contra la risa cruel que soltaron los hombres al tomar a Alexei del cuello, sostenindolo en el aire como un perrito mientras les suplicaba frenticamente para que dejaran en paz a su madre. Mikoyan apoy el extremo de su bayoneta contra el pecho del muchacho y los ojos negros de Alexei se llenaron de terror. De modo que aqu tenemos al principito en persona, gritando por su mam! Djenlo -les orden Anouska con debilidad, tratando de usar su tono de voz de mayor realeza-, o juro por Dios que mi esposo los castigar a latigazos. Colgarn del rbol ms alto de Varishnya todos ustedes. Mikoyan ech hacia atrs la cabeza lanzando una carcajada que pareca un gran rugido. Mira, prncipe -grit, arrojando a Alexei ms cerca de su madre-. Vas a aprender algo que jams te ensearan en tu casa, en tus grandiosos palacios. Una leccin del mundo verdadero! Una leccin sobre el mundo de los hombres que llevan miles de aos de rabia en sus corazones! Alexei tembl cuando Mikoyan arremeti hacia Anouska con su bayoneta y cort el hermoso vestido de lana desde el cuello hasta el dobladillo. Mikoyan qued en silencio, mirndola. Jams haba visto a una mujer como aquella, carne dorada y suave, envuelta en delicada seda y encaje. Anouska cerr los ojos, estremecindose cuando l extendi su mano mugrienta y le recorri el cuerpo todo a lo largo. El olor del hombre permaneca en sus fosas nasales cuando una mano cruel le encerr uno de sus pechos y entonces, de repente, el atacante emiti un rugido de furia. Qu es lo que tenemos aqu? grit, abriendo la enagua de seda con su bayoneta de modo tal que los anillos y prendedores de diamantes escondidos

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cayeron sobre la nieve. Por unos instantes, se produjo un silencio, y entonces todos cayeron sobre aquel botn con gritos obscenos de deleite. Ricos, ricos -cantaban, metiendo los trofeos en sus bolsillos y tomando grandes tragos de vodka. Volvieron a mirarse entre s cuando se dieron cuenta de que deba de haber ms en el lugar de donde eso provena. Rindose, cortaron el resto de las prendas de Anouska, arrancndole las perlas de la garganta y de las orejas, abriendo el forro de la capa de martas y tomando a manos llenas las joyas que all encontraron. Cuando finalizaron, ella estaba tendida sobre los restos de una piel suntuosa, desnuda y temblando de fro, de miedo y de dolor por las heridas de su cuerpo. Acerquen al muchacho -orden Mikoyan cuando la rodearon, la lujuria quemndole los ojos. Las lgrimas surcaban el pequeo rostro de Alexei mientras se pona de pie en silencio, con la cabeza gacha, en manos de sus captores. Y entonces Mikoyan comenz a abrirse la ropa y lgrimas calientes quemaban los prpados de Missie, al acallar en su garganta el horror de lo que estaba sucediendo all. Pero no pudo evitar que entraran en sus odos los sonidos, la risa burlona, los gruidos bestiales, y los gritos de agona de Anouska. Y el interminable gemido del pequeo que gritaba Princesa Mam, oh, mam, mam Missie saba que si sobreviva esa noche jams olvidara aquellos gritos. Haba seis hombres, y antes de que cada uno tuviera su turno Anouska qued en silencio. Luego, de repente, comenz a rerse, con una risa frenticamente insana. Missie conoca aquella risa. La haba odo antes, muchas veces. Pero esta vez ella estaba contenta, a causa de que saba que Anouska se haba retirado a su propio mundo privado, donde nadie poda alcanzarla, ni hacerle dao. Basta, puta! le grit el hombre que tena encima de ella, mirndola, molesto, pero aun as ella sigui rindose. Despus de levantar su rifle, Mikoyan lo apunt entre sus adorables ojos marrones.

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Basta, he dicho -le grit arrastrando las palabras. Pero Anouska no lo oy, ni tampoco el sonido de la bala que parti su frente, convirtiendo su belleza en una masa de huesos rotos y de restos de carne ensangrentada. El silencio se hizo entre los hombres, que miraron primero a Anouska y luego a Mikoyan, todava con el rifle humeante entre sus manos. El hombre que sostena a Alexei lo liber, pero el nio no escap. Simplemente se qued all parado, mirando con ojos vacos lo que quedaba del rostro de su madre. Entonces? demand Mikoyan encogindose de hombros-. De quin es el turno ahora? Ella todava est caliente y no necesitan un rostro para hacer lo que van a hacer. Y con un estallido de risas burdas, el siguiente cay sobre ella. Missie escondi sus ojos y rez. Rez por el alma de Anouska y por la seguridad del pequeo, aunque se preguntaba si l no estara mejor muerto que viendo lo que ahora tena que ver. Los hombres beban y rean con alboroto, sin darse cuenta de que se aproximaban caballos, pero Missie lo hizo y espi con esperanza hacia el bosque. Era Misha el que vena a salvarlos? El capitn del Ejrcito Revolucionario del Pueblo tena cerca de treinta aos, el rostro bien afeitado, y llevaba un elegante abrigo de color azul grisceo y un gorro de piel. Los dos jvenes que lo acompaaban vestan uniformes de cosaco, y sus caballos eran inmejorables animales de combate, obviamente capturados de la propia caballera del zar. Dios mo -murmur el oficial, olvidando por un momento que l ya no crea en Dios y que su lealtad era slo hacia el nuevo rgimen y su lder, Lenin. Sacando su pistola y manteniendo baja la voz, orden a sus hombres que desmontaran y tomaran posiciones. Entonces, de pronto, se dio cuenta de la presencia de Alexei-. Esperen -susurr con urgencia-. No disparen, hay un nio. Mikoyan y los otros campesinos estaban tirados sobre la nieve, gritando obscenidades y rindose en su borrachera, mientras miraban al que en ese momento se montaba sobre Anouska.

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De pronto, el capitn corri hacia adelante, pateando el cuerpo ms cercano, con salvajismo. Ponte de pie -rugi-. Las manos detrs de la cabeza. Ellos se balancearon sobre sus pies, anonadados, mientras el capitn apartaba a patadas al hombre que estaba montado sobre Anouska y los jvenes tenientes pusieron a nivel sus rifles y apuntaron. Como si lo hubieran liberado de un hechizo, Alexei gir de pronto sobre sus talones y corri hacia Missie. Se ech en el suelo junto a ella y tom su mano helada entre las suyas. Missie, Missie -rog-, aydame, por favor, aydame. Missie, tengo tanto miedo Ella cerr ms los ojos, deseando con todo su ser tomar a Alexei entre sus brazos, sostenerlo para su consuelo, tratar de salvar la salud mental del nio de la pesadilla que estaba soportando, pero saba que esos nuevos hombres eran tambin enemigos. Eran distintos, pero enemigos al fin. Ellos ya tenan a Alexei, y si ella trataba de moverse encontraran tambin a Xenia. Y saba demasiado bien que el destino de ambos nios consistira en definitiva en ser prisioneros del nuevo rgimen. Se mostr como el acero, dicindose a s misma que no lo poda ayudar, ella no deba hacerlo. Por lo menos deba salvar a Xenia. Las lgrimas de Alexei le quemaban las manos y or en silencio para tener fuerzas suficientes para no prestar atencin al muchacho. Cretinos borrachos y mugrientos! Pertenecen a la porquera con el resto de los puercos -rugi el capitn-. Pnganlos en fila -les dijo a sus hombres mientras estos apuntaban a los campesinos con la punta de sus rifles. Luego orden: Triganme al muchacho. Le trajeron a Alexei, que se detuvo frente a l. Su rostro estaba ceniciento y sus hermosos ojos llenos de horror cuando el capitn lo mir de arriba abajo.

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Conoc a tu padre -le dijo por fin-. Si pudiera, te habra ahorrado lo que aqu ha sucedido esta noche. Pero lo hecho, hecho est, y t debes afrontarlo como un hombre. Ahora quiero que mires una cosa, muchachito. Te mostrar cmo el Ejrcito del Pueblo vengar a tu madre. Ech una mirada desapasionada a la fila de cobardes campesinos, la misma gente para la cual se supona dicha revolucin. Luego orden-: Fuego. Alexei se tap los odos con las manos para no or los gritos y maldiciones terribles, pero no cerr los ojos. Observ los cuerpos que giraban y se retorcan cuando las balas los destrozaban, esperando hasta los espasmos finales. Luego levant la cabeza y mir al capitn en silencio, a los ojos. Ven -le dijo el capitn, tomndolo de la mano-, debemos irnos ahora. Pero en lugar de eso, Alexei corri junto a su madre. De rodillas, envolvi la hermosa capa de martas alrededor de su cuerpo ensangrentado y desnudo. Despus de tomar su pobre y congelada mano entre las suyas, la llen de besos. Luego se acurruc en el suelo, hundiendo su cabeza en la suavidad de la piel, en el pecho de su madre, respirando el familiar aroma a violetas que ella siempre tena. Junto a ella, como una gota de sangre fresca sobre la nieve, haba un anillo de rub. Su mano se cerr instintivamente sobre l. Desde la distancia se oy el sonido de una gran explosin, y el cielo por encima de los altos pinos se llen de un resplandor anaranjado. Han dinamitado Varishnya! grit el joven teniente. Los muy estpidos! Exclam con furia el capitn Solovsky-. No hay control sobre los canallas campesinos. Deben detenerlos ahora, si deseamos alcanzar nuestros objetivos. Alexei miraba en silencio el cielo iluminado. Su rostro no tena expresin, estaba cerrado a toda emocin. Puso una mano en el bolsillo y dej caer all el anillo. Vamos -volvi a decir el capitn Solovsky-. Debes olvidarte de todo esto. Alexei lo mir a los ojos-. Hay una vida nueva por delante -le dijo con ms aspereza-, y quin sabe, quiz t ayudars a construir la nueva Rusia en que este

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gran pas se transformar. Se ri ante la irona-. S, quiz t formes parte de una nueva raza de revolucionarios. Alexei lo sigui obedientemente, mientras caminaban hacia los caballos, y el capitn Solovsky lo levant sobre la silla que tena frente a l. Djenles los cuerpos a los lobos -dijo descuidadamente a sus hombres, mientras se alejaban del bosque-. Dudo que pasen de esta noche.

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Captulo 3 Grigori Konstantinov Solovsky lo sostuvo con firmeza delante de l durante el largo y lento camino a travs de la tormenta, hacia Dvorsk, treinta kilmetros al sur. Tom el camino traicionero, casi invisible pasando Ivanovsk, donde las lneas del ferrocarril estaban enterradas en la nieve y slo las seales y el humo de la casilla del guardabarreras marcaban la diminuta estacin privada de la familia Ivanoff. Y a cada paso del camino l se deca a s mismo que era un tonto. Solovsky era un oficial del nuevo ejrcito Rojo. Era un hombre duro criado de manera dura, y no haba lugar en su vida para sentimientos ms delicados. Otra vida perdida, si era la suya o la del nio, no era importante. Lo que le importaba a l era la causa bolchevique, y en su mente eso era sinnimo de pueblo ruso. Pero el rostro indefenso, aterrorizado del muchacho lo haba conmovido. Era el mismo gesto que haba visto reflejado en su propio rostro cuando presenci la muerte de sus tres hijos como consecuencia del tifus en la epidemia de haca cuatro aos. l, que haba sido el padre orgulloso de cuatro hijos fuertes, que haba planeado que ellos seran parte de la nueva Rusia, haba quedado con un solo hijo. Y justo ahora, en ese bosque, simplemente no haba podido dejar que otro muchacho muriera. La idea le asalt sbitamente. Saba que era un riesgo y que aquello podra causar dudas acerca de su devocin a la causa revolucionaria si alguna vez se descubra su secreto, pero haba estudiado el funcionamiento de la mente humana lo suficiente como para saber que el riesgo era mnimo. Solovsky haba estado a cargo de los soldados de la frontera que regresaban de los horrores de la guerra con Alemania, haba estudiado a los prisioneros que sufrieron graves torturas; saba que esa gente hablaba poco y no haca preguntas. Los que sobrevivieron fueron aquellos que mantuvieron su visin alejada del horror y la tragedia, los que haban encerrado todas aquellas escenas en una especie de bveda en las profundidades de sus cerebros, que jams sera abierta. Los que recordaban cayeron en la locura. Las siguientes semanas decidiran el futuro del prncipe Alexei Ivanoff. El muchacho olvidara la escena del bosque, olvidara quin era y su corto pasado.

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Se transformara en un hurfano de la revolucin y en el hijo adoptivo de Grigori y de Natatya Solovsky. O, de lo contrario, caera en la locura. As sera. Solovsky era de Siberia, donde la gente era ruda y difcil. Si no lo eran, no sobrevivan. Ahora su hogar estaba en la pequea ciudad provinciana de Polotsk, en la provincia de nacimiento de su esposa, Bielorrusia, donde la vida era ms suave y agreste. Pero en las raras ocasiones en que se relajaba en su hogar con sus amigos, en una comida y en interminables vasos de vodka, siempre les recordaba su superioridad como siberiano. Cuando aquel espritu de potencia lo sobrecoga, se pona de pie y repeta un viejo dicho: En Siberia, atronaba su voz, una voz de bartono que ordenaba silencio-, en Siberia, cuarenta grados bajo cero no es una helada. Haca una pausa, mirando a su pblico, requiriendo su atencin. Cien kilmetros no es una distancia, medio litro de vodka no es una bebida. Levantaba su vaso para volver a llenarlo antes de agregar con una sonrisa: Y cuarenta aos no es una mujer. Luego tomaba de un solo trago el vodka ante los rugidos de aprobacin y las risas, convencido de que lo que deca era verdad. Ahora recordaba esas palabras mientras su caballo luchaba contra la nevisca. La nieve se congelaba incluso mientras caa y el animal se resbalaba y perda equilibrio, relinchando y haciendo girar los ojos con terror. Solovsky miraba hacia los costados, a sus hombres; casi no los reconoca debajo de la capa de nieve. Slo se distinguan los ojos que, bordeados de pestaas blancas, miraban hacia adelante. Solovsky se encogi de hombros. Haba pasado por tormentas peores que esta en su juventud. Seguiran viaje hacia Dvorsk. Envolvi la falda de su gran abrigo alrededor del cuerpo inmvil del muchacho, sin saber si estaba vivo o muerto. Y, mientras cabalgaban lentamente a travs de la noche helada, pens en su propia infancia y en lo extrao que era que l, el hijo de una generacin de campesinos, ahora tuviera en sus manos el destino del hijo de uno de los prncipes ms grandes de Rusia. Grigori haba nacido antes del cambio de siglo, el hijo nmero quince de un campesino cuya familia haba vivido en el mismo pueblo ms tiempo de lo que cualquiera de ellos poda recordar. Los Solovsky estaban emparentados por matrimonio con todos los de su pueblo, y su padre se haba casado por segunda

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vez, o quiz por tercera, con una prima. Tuvo diecisis hijos en total, cinco de los cuales sobrepasaron la infancia, pero la madre de Grigori no vivi lo suficiente como para ser babushka, abuela. Se cas a los diecisis aos y muri a los treinta y cinco, cuando ya pareca una mujer vieja. La familia viva en una choza construida por el padre para su novia. Haba hecho que los troncos vinieran por el ro, flotando desde los campos de madera de los vastos e interminables bosques del norte. El pueblo ms cercano, Novosibirsk, constaba de un grupo de chozas de madera construidas sobre las orillas del ro Ob, y la nica razn de su existencia era que el recientemente terminado ferrocarril Transiberiano cruzaba el ro en ese punto. Uno de los primeros recuerdos de Grigori era ser llevado por su padre hasta la parada del ferrocarril para mirar cmo un hombre barbudo y delgado bajaba del tren. La palidez del hombre le haba parecido acorde con el cielo gris, mientras estudiaba el paisaje desolado y los pocos campesinos pobres que lo observaban. Su mirada cay sobre el jovencito y ambos se miraron sombramente, por un momento. Una sonrisa triste ilumin el rostro del hombre y este dijo: T, muchacho, eres el futuro de Rusia. No lo olvides nunca. Mientras volva a subir al tren y este desapareca, su padre le dijo que el hombre se llamaba Vladimir Ilych Lenin, que iba camino al exilio en las tierras lejanas de Siberia. Muchos aos despus, cuando era estudiante, Grigori haba ledo lo que Lenin escribi sobre Siberia aquel da. Es, haba dicho, un desierto yermo, sin casas ni pueblos. Y Grigori saba que tena razn, a causa de que el desolado paisaje pareca fusionarse con la eternidad y la nada. Las dos hermanas mayores de Grigori se casaron con leadores y fueron a vivir en el extremo norte. Jams volvi a verlas. Sus dos hermanos se casaron con primas y se instalaron en el creciente pueblo de Novosibirsk, trabajando en el ferrocarril, y por lo que Grigori, de ocho aos, poda ver, no tuvieron una posicin econmica mejor que la que haba tenido su padre. Aunque l no tena oportunidad de llevar una vida diferente de la propia, algo le deca que haba algo ms que la existencia campesina. A veces se detena

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junto al gran puente del ferrocarril que cruzaba el Ob, preguntndose cmo se habra construido y quin tena los conocimientos para lograr cosas como esas, sin que se cayeran. Dnde podan adquirirse esos conocimientos. Observaba el extrao tren mientras este cruzaba lentamente el ro, en su lento camino desde Mosc, saludndolo con la mano hasta que desapareca, preguntndose sobre las vidas de los pasajeros, cuyos rostros haba visto levemente, antes de que desaparecieran en otro mundo. Aquella gente vena de lugares de los cuales l haba odo hablar muy poco, viajaban en trenes desde las grandes ciudades. Grigori ni siquiera saba qu aspecto tena una ciudad. Se quedaba despierto de noche, escuchando a lo lejos el silbato del tren que cruzaba los llanos de la Siberia, y, cuando finalmente conciliaba el sueo, este lo persegua mientras dorma. El tren y sus pasajeros eran un misterio, un misterio que un muchacho pobre como l jams podra resolver, porque era ignorante y, como sus padres, no saba leer ni escribir. Como indicaba la tradicin, a la edad de seis aos l ya haba sido enviado a cuidar las vacas junto con otros jovencitos del pueblo y a los ocho haba avanzado para cuidar de los caballos. Cuando alcanz los diecisis, fue admitido en skhod, una junta de jefes de familia, donde ya se lo consideraba adulto. Para las nias del pueblo la situacin era diferente. A ellas se les asignaban las tareas domsticas serviles, ir a buscar agua al ro y juntar lea, y en general ayudar a sus madres en la casa. En su remoto pueblo, jams haba habido una escuela, pero se haba construido una en Novosibirsk para los hijos de los administradores y supervisores del ferrocarril que vivan en el lugar. Una maana de invierno, Grigori camin los veinte kilmetros hasta el desvencijado pueblo y se present en la puerta de la pequea escuela de madera. La klassnaya dama lo mir asombrada. Era pequeo para su edad, con un robusto cuerpo de campesino y piernas fuertes. Estaba ataviado con varias prendas de rstico tejido casero, con la tradicional camisa de cuello alto y los pantalones sueltos, cubierto con una capa. Tena puestas las rsticas valenki, botas de fieltro para el invierno atadas a las piernas con corteza de abedul. Sus tupidas cejas negras brillaban a causa de la capa de la helada temprana que las cubra. Pero la maestra no tena modo de confundir la intensidad de su propsito cuando l la mir con profundos ojos negros y cuando le dijo que deseaba aprender.

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Pero qu es lo que deseas aprender, hijito? le pregunt, sonriendo cuando el calor de la vieja estufa le descongel las cejas, dejando caer una lluvia de gotitas sobre su rostro. Grigori ni siquiera not el agua sobre su rostro. Todo -le contest simplemente. La maestra haba suspirado con satisfaccin. Un ao enseando a un grupo reticente de jvenes que habran preferido mucho ms estar afuera, andando en trineo y arrojndose bolas de nieve entre ellos, durante el invierno, o zambullndose en el ro durante los das ms suaves del verano, haba hecho que su vocacin se viera frustrada. Por fin ella tena a alguien que deseaba aprender. Se dispuso lo necesario para que Grigori se alojara en la diminuta casa de la maestra. l dorma en un angosto estante de madera encima de la estufa que calentaba la casa durante el invierno y en la pequea galera de entrada durante el verano. La klassnaya dama le ense a leer y a escribir. Cuando ya haba dominado aquello, le abri todo un mundo a travs de la geografa y la historia, agilizando su mente incluso ms en matemticas y materias cientficas. En retribucin, l le traa el agua y la madera, sin prestar atencin a las burlas de los otros nios, a causa de que estaba haciendo trabajo de nias. Y de vez en cuando su padre le dejaba preciosos paquetes de huevos frescos y de mantequilla a la puerta de su casa. Cuando Grigori tena casi trece aos, ella se dio cuenta de que ya le haba enseado todo lo que poda y de que el muchacho estaba preparado para ms. Se present para una beca y la gan para acudir a una escuela en Mosc. La misma klassnaya dama acompa a su alumno premiado a la ciudad. Pero primero lo llev hasta la sastrera local, comercio de un emprendedor judo quien, con la tenue prosperidad de Novosibirsk, se haba instalado all con su pequea tienda. El hombre le hizo a Grigori su primer par de pantalones y chaqueta, que fueron pagados por la maestra. Ruborizndose de orgullo, Grigori jur que, de alguna manera, algn da le pagara a ella por todo eso.

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Sintindose extrao con sus nuevas ropas de ciudad, Grigori finalmente subi al tren que haba pasado durante tantos aos por su vida. La maestra lo deposit en la escuela y, bajo la curiosa mirada de los alumnos de clase media, ella se despidi con un beso afectuoso antes de abandonar el lugar para ir a visitar a su familia en San Petersburgo. Grigori qued solo y aterrorizado en su nuevo entorno. Se le cambiaron sus ropas nuevas por un uniforme de estilo militar de color azul grisceo y escondi su terror detrs de una mscara de agresividad. Pero todava no dejaba de ruborizarse con enfado cuando oa a las muchachas, cubiertas con vestidos marrones y delantales negros, rerse tapndose la cara con las manos del nuevo muchacho salvaje de los bosques. Un mes ms tarde su amada klassnaya dama muri en un accidente de trenes cerca de Mosc, de regreso a Siberia, y durante un tiempo Gregori tambin dese morir. Ella era el nico vnculo entre su pasado y su vida nueva. Solo, l no saba cmo manejar tantos cambios. Fue su ambicin de acero la que lleg en su rescate. Eso y la magia de sus clases. Sobrevivi a la escuela mantenindose apartado, ignorando el ataque de los elegantes nios de la ciudad hasta que finalmente lo dejaron en paz. A los dieciocho aos de edad, y todava un solitario, entr en la Facultad Politcnica de San Petersburgo gracias a otra beca. Los estudiantes eran en su mayora hijos de nobles, de militares y de profesionales, muy pocos de las clases obreras e incluso menos del campesinado. Grigori no tena afinidad con ninguno de ellos, pero comenz a experimentar una amarga envidia hacia los hijos de nobles que consideraban sus estudios con desprecio y gastaban ms dinero todas las noches en bebidas y en las muchachas gitanas del que l jams haba concebido tener en el bolsillo. Una parte de l deseaba ser como ellos y otra los odiaba, a causa de que saba que era imposible. Fue entonces cuando se dio cuenta de que l, y otros como l, ya que ahora crecan en nmero, conformaban una nueva clase social, y l saba que un da seran una fuerza con la cual se debera contar. El joven Grigori era una vctima voluntaria de la nueva ideologa. Absorba las enseanzas de Marx y Engels, Trotsky y Lenin con avidez, a causa de que ellos encendan el sentimiento en su corazn. l era el hombre acerca del cual

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ellos hablaban, el campesino que haba escalado posiciones mediante el trabajo duro y la educacin. Suyo era el cerebro y la habilidad que el nuevo Partido Obrero Socialista Democrtico necesitara cuando viniera el tiempo de la revolucin, que l estaba seguro de ver muy prximo. Grigori se uni al Partido, y las reuniones secretas eran los momentos ms importantes de su semana. Pronto se le asignaron tareas administrativas menores y, por su diligencia y dedicacin, se gan el respeto de los lderes de la zona. Cuando se gradu en la Politcnica con el ttulo de ingeniero, consigui un trabajo en la compaa de ferrocarriles de Mosc. Por fin saba cmo construir aquellos puentes con los que haba soado cuando era un muchacho. Pero aquel sueo ya se desvaneca ante el de la nueva Rusia al servicio del pueblo, para el pueblo, utopa esta que en definitiva eliminara todas las categoras sociales. Grigori en su corazn crea verdaderamente que consiguiendo esto todos los hombres seran iguales y compartiran la prosperidad del pas. Se hizo un miembro cada vez ms activo del Partido, recorriendo regiones, reclutando gente y animando a los comits locales de trabajadores o Soviets a que hicieran huelgas para reclamar sus derechos. El lder bolchevique, Lenin, el hombre que haba visto en la desolada estacin de Siberia haca veinte aos, segua siendo su dolo. Fue en uno de esos viajes donde conoci a Natalya. Ella tena diecisis aos, la edad de su propia madre cuando se cas con su padre, y posea una piel blanca y fra, mejillas rosadas y brillante cabello rubio, tpico de la regin de Bielorrusia. Natalya se transform en su nica obsesin. No importaba que ella no poseyera educacin. El rstico campesino se haba enamorado sexualmente de esa belleza blanca y regordeta. Era suficiente para l tocar aquella piel suave y sin manchas, besar aquellos labios rojos como cerezas, que eran tan inocentes como los propios, y recorrer su cabello amarillo con las manos. La familia de Natalya saba que l era todo un partido y la pareja se cas en un mes. Grigori llev a su flamante esposa a la deprimente habitacin que constitua su hogar en Mosc, y la muchacha del campo hizo lo que pudo para poder llevar adelante una vida en la ciudad. Ella mantena el antiguo samovar bullendo, de modo que poda servirte el t a los amigos de Grigori cuando se reunan, y en

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secreto se senta impactada cuando todos ellos lo nico que beban era vodka. Pero no tena idea de lo que significaba aquella charla acerca de la anarqua, y Grigori viajaba mucho dejndola a menudo sola. l saba que su esposa no era feliz y, despus de unos meses, cuando estaba esperando su primer hijo, l la llev de regreso con su familia en Bielorrusia, visitndola tan a menudo como poda. Cuatro hijos nacieron en rpida sucesin. l se senta feliz, y con los aos su prestigio en el Partido creci. Y entonces la tragedia lo golpe: la epidemia del tifus arras con miles de personas, incluidos tres de sus hijos. Slo Boris, el menor, se salv. En 1914, Rusia entr en guerra con los alemanes y Grigori fue llamado por el ejrcito. A causa de su ttulo y su habilidad para montar, fue nombrado oficial en una unidad de caballera del ejrcito del zar, pero la guerra rpidamente se cobr su cuota de vidas humanas con grandes prdidas para Rusia, y de pronto se encontr promovido a la categora de capitn. Se senta mal con la ftil prdida de vidas que vea todos los das en el frente. Los estrechos y embarrados caminos de Rusia se hacan lentos para la carga de provisiones que jams llegaban, y sus hombres eran abatidos inexorablemente por el enemigo. Los soldados, congelados o hambrientos, eran asesinados o moran de disentera, y l se senta impotente al respecto. La revolucin por la que l haba trabajado durante tanto tiempo comenz con revueltas en San Petersburgo, en febrero de 1917, por la falta de pan y carbn. Despus de regresar del frente, Grigori ayud a formar el nuevo Soviet militante de los Trabajadores. Pronto, el zar Nicols fue obligado a abdicar. Sin embargo, a medida que pasaban los meses, se hizo obvio que el nuevo gobierno era incapaz de manejar la falta de alimentos. Lenin volvi a Rusia y, con su liderazgo, la Revolucin de Octubre comenz. El mejor momento de la vida de Grigori fue cuando le presentaron a su hroe. Lenin era tal como l lo recordaba, de rostro plido, barbudo y frgil, con una mirada intensa que pareca ver hasta el alma de Grigori. Entonces supo que dara su vida por ese hombre, si fuese necesario, estaba convencido de que slo Lenin poda salvar a Rusia. Jams vacil ante esa decisin.

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Mir al muchacho, acurrucado debajo de su abrigo. Ahora probara que poda hacerse un revolucionario de un integrante de la clase social que ellos estaban aplastando. La ciudad de Dvorsk estaba constituida por un simple grupo de oscuras casas de madera, diseminadas irregularmente a lo largo del ferrocarril. Grigori estaba acantonado encima de la panadera y, aunque el panadero tena slo una magra provisin de harina para hacer el pan, por lo menos el lugar era caliente y haba siempre un recipiente de humeante sopa de patatas con algo de pan negro para comer y uno o dos vasos de vodka casera. Sus hombres dorman en el suelo de la panadera. Despus de decirles que se calentaran y comieran, Grigori fue hasta la estacin. El tren de San Petersburgo deba llegar a las siete de la tarde, pero era la hora y todava no haba seales de l. El jefe de la estacin no tena comunicaciones y nadie saba cundo llegara podan ser horas, das, semanas incluso Despus de decirle al jefe de la estacin que le informara inmediatamente si tena alguna noticia, Grigori volvi a la panadera y llev a Alexei hasta su habitacin, donde lo coloc en un pequeo catre de hierro que le serva de cama. El rostro del muchacho estaba blanco como la tiza y tena las manos heladas, pero sus ojos estaban bien abiertos y todava transfigurados por el recuerdo del horror. Grigori se sent junto a l en la cama, hablndole tranquilamente en ingls, el primer idioma de toda familia de clase en Rusia y que l mismo haba aprendido en la facultad. De modo que, jovencito -comenz-, como desde esta noche ya no eres ms un nio, debemos mirar hacia tu futuro y no hacia el pasado. Le hablaba de modo tajante-. Quiero que olvides lo que viste. Tu madre y tu padre estn muertos. Ya no eres el hijo de Misha Ivanoff. Ahora eres mi hijo y tu nombre es Sergei Sergei Solovsky. Me comprendes? Alexei asinti, mirando a Grigori con ojos grandes y claros. Los ojos de su padre.

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En realidad, Alexei se pareca tanto al prncipe Misha Ivanoff, a quien Solovsky haba visto tantas veces en las reuniones del Duma, el Parlamento, que tema que lo pudieran reconocer. Se volvi a preguntar si haba hecho lo correcto, pero con indiferencia se dijo para s que ahora era demasiado tarde para volverse atrs; simplemente debera mantener al muchacho escondido durante un tiempo. Adems, su experimento lo excitaba. Cambiara el orden natural de las cosas. l era un hombre comn que, por su educacin, se haba transformado en parte de la nueva lite. Ahora l transformara a este principito de lite en un hombre comn, y luego l decidira lo que iba a hacer. Despus de decirle al muchacho que se durmiera, Grigori apag la vela. Se envolvi en su abrigo, extendindose sobre el suelo junto al nio, y en minutos se durmi.

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Captulo 4 Ginebra Cal Warrender mir su copa de champaa pensando que haba parecido una buena idea en su momento. El bar del hotel Beau Rivage estaba tenuemente iluminado y era lujoso, pero de las ventanas para afuera el viento levantaba los copos de nieve en espirales antes de dejarlos formar blandos montculos blancos. La repentina tormenta haba obligado a cerrar el aeropuerto de Ginebra, y entonces l se enfrent a una solitaria cena y a la preocupante conviccin de que haba fracasado en su tarea de asegurarse la esmeralda Ivanoff. Haba sido vencido por un adversario ms inteligente. Valentn Solovsky estaba sentado en el bar en silencio, bebiendo vodka con otros dos rusos. Estaban tan sombros como el mismo Cal, y este se preguntaba si eso significaba que Valentn tambin haba fracasado en la compra de la esmeralda y, como l, ya haba perdido la pista que conduca a la Dama. Pero, si no eran los rusos, entonces quin haba trado la joya de Ivanoff? Saba que Valentn estaba all por la misma razn que l: le haban asignado la tarea de encontrar a la Dama. Y tanto l como Valentn saban que no era simplemente por el dinero, sino tambin por las minas. Cuando el prncipe Ivanoff haba conocido al maraj haca tantos aos, ellos se haban intercambiado los regalos en celebracin de la compra que haba hecho el prncipe de ciertas tierras en el Estado de Rajastn. El prncipe haba descubierto que aquellas tierras contenan valiosos depsitos de tungsteno, elemento utilizado para endurecer el acero, y se haba dado cuenta del valor de ese elemento en el flamante mundo de la mecnica. Sin embargo, despus de la Revolucin los rusos reclamaron la propiedad de las minas, diciendo que ellos tenan los documentos legales firmados por el prncipe Misha Ivanoff, transfirindoselos a la nueva Repblica Sovitica. Declararon que, de cualquier modo, como todas las dems propiedades ahora pertenecan al Estado, las minas eran de Rusia. En su momento se cuestion la autenticidad de los documentos, pero, como ningn miembro de la familia Ivanoff apareci para reclamarlas, jams se haba hecho nada al respecto. Aunque las minas eran valiosas, nunca

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parecieron ser de gran importancia para el resto del mundo. No obstante, recientemente se haba descubierto que contenan vastas cantidades de ciertos elementos estratgicos esenciales en la industria moderna, en especial en defensa. O la guerra. Y ahora todo el mundo estaba preparado para disputarle la propiedad de las minas a Rusia. Cal saba que los rusos necesitaban desesperadamente la firma de un Ivanoff en los ttulos de propiedad como prueba indiscutible de su demanda. Si ellos encontraban primero a la Dama, conseguiran la firma. Y volveran a ser el poder ms intimidante del mundo. Bebi el champaa que haba pedido para alegrarse y quiz para hacer creer a los rusos que estaba celebrando la compra de la esmeralda, mientras pensaba en los acontecimientos de las ltimas semanas. Haba pedido y se le haba concedido carta blanca para conducir su propia investigacin en la bsqueda de la misteriosa duea de la joya Ivanoff. Haba solicitado no tener espas de la CIA, ni elaboradas investigaciones por parte del FBI deseaba hacerlo solo. Se daba cuenta de la importancia del asunto y saba que eso lo catapultara en la escala poltica. Adems, l ya estaba en el poder. Es una cuestin simple -les haba dicho en la reunin-. Todo lo que debo hacer es encontrar a los talladores de gemas ms importantes. Ellos sabrn quin es la duea. Haba comenzado como un juego. Primero fue a Amsterdam, donde conoci a Peter van Stalte, decano de los talladores de gemas y un hombre honesto. Van Stalte le dijo que no haba visto la esmeralda en esa ciudad y que a l, personalmente, no le gustara ese trabajo. Demasiado arriesgado -dijo, frunciendo el entrecejo y acaricindose la punta de la barba-. La mano ms segura de Amsterdam no podra haber garantizado el xito del trabajo. En Jerusaln, los israeles le dijeron que no slo no haban visto la esmeralda, sino que ellos jams intentaran cortarla. Explicaron que haba slo un hombre que podra intentar tal corte con alguna posibilidad de xito: Gerome Abyss. Pero Abyss haba desaparecido de Pars y del mundo de las piedras

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preciosas haca aos, despus de una serie de desastres relacionados con diamantes grandes y valiosos. Llevndose una mano a la boca, Stein haba dicho: Whisky escocs, eso fue lo que arruin a Gerome Abyss. Haba rumores de que se haba ido a Hong Kong, o quiz Singapur? Tal vez Bangkok? Cal sigui la informacin de la Interpol acerca de que Abyss haba sido visto por ltima vez en Bangkok, uno de los centros de gemas ms importantes del Lejano Oriente, pero su bsqueda se haba detenido en un miserable callejn de Patpong. Se haba encontrado mirando una sucia tarjeta comercial clavada en una descascarada puerta. Nadie contestaba el timbre y la gente de la Clnica de Teraputica Sexual de la primera planta le haba dicho que Abyss no haba estado all durante semanas. Le llev dos das preguntar de bar en bar y todo a lo largo de la maloliente red de calles colindantes encontrar al dueo del edificio, y, cuando finalmente lo hizo, dese no haberlo buscado nunca. Se encontraron en la oficina del hombre situada en la trastienda de una casa de masajes y bar. Desde enormes altavoces se oa msica disco mientras unas muchachas tailandesas medio desnudas giraban letrgicamente sobre un pequeo escenario y los aburridos clientes evaluaban con lascivia sus mritos. Cuando Cal pregunt por el dueo, dos guardaespaldas de msculos prominentes salieron de pronto desde las sombras y, sin decir palabra, lo tomaron de los brazos. Con premura, lo condujeron a lo largo de un corredor en la parte posterior del bar, pasando junto a las masajistas que estaban holgazaneando frente a los camarines con cortinas, fumando y chismorreando, esperando aplicar sus habilidades a la continua clientela de paso. Una lo llam, recorriendo provocativamente con sus manos sus encantos desnudos. Prubeme, seor, lo har sentir bien -le dijo con una risita cuando los dos matones lo empujaron hacia el interior de una habitacin que haba en la parte posterior del edificio. El pesado perfume de las muchachas no poda disimular los nauseabundos olores a transpiracin, amonaco y desinfectante. Se sinti agradecido de respirar el aire estancado de la oficina y mir al pequeo hombre que estaba detrs del enorme escritorio.

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El hombre que haba venido a ver no era tailands. Era laosiano y pareca no tener edad, con una piel amarilla sin arrugas y ojos tan rasgados que era imposible decir de qu color eran o qu expresin tenan. Sus diminutas manos, parecidas a las de un nio, jugaban continuamente sobre una tira de cuentas color mbar, y la inmensa silla tallada en madera de teca en la que se sentaba lo haca parecer incluso ms pequeo de lo que era. Otro par de amenazantes guardaespaldas flanqueaban dicha silla y Cal sinti que de pronto su garganta se secaba. Era consciente del bajo mundo del delito en Bangkok, pero no haba esperado caer en l de esa manera. Esos hombres estaban metidos en negocios que, apostaba, no eran de la clase que l buscaba: eran traficantes de drogas, proxenetas, tiburones de prstamos Mi pregunta es simple, seor -dijo, sonando cuidadosamente amable-. Estoy buscando un tallador de gemas llamado Abyss. El laosiano lo mir en silencio durante un minuto; luego le pregunt con una voz aguda y estridente: Para qu? Para qu? repiti con incertidumbre Cal. Para qu busca a Abyss? Acaso le debe dinero? No, oh, no. Abyss no me debe dinero. Yo yo tengo un trabajo para l. Mustreme la piedra que usted desea que l corte. La piedra? Cal sinti que el sudor le corra por la nuca y se pregunt cmo haba podido meterse en eso-. La dej en Amsterdam. Es una piedra especial. Me dijeron que slo Abyss poda hacerlo. Se produjo un largo silencio y l tuvo que obligarse a s mismo a mirar el rostro del laosiano, deseando verle los ojos, insultndose por llegar a una situacin tan estpida. Est mintiendo -dijo finalmente el laosiano con una voz finita-. Abyss es un borracho. Sus das para cortar piedras han terminado, fueron arruinados hace aos en Pars. Consigue lo suficiente para financiar su bebida, cortando y

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puliendo piedras de poco valor comercial para los comercios de bagatelas del mercado. Pero eso no era bastante para pagarme. El seor Gerome Abyss desapareci hace dos meses, quedando en deuda con ciertos servicios. Esto fue un un descuido. Me comprende? Su sonrisa se hizo ms cerrada y tan escasa de expresin como sus ojos cuando agreg-: Mi cobrador fue negligente; le permiti a Abyss retrasarse con el dinero algo que est contra las normas. Por supuesto, ya nos hemos encargado del cobrador. Pero el seor Abyss bueno, nos debe un total de mil dlares. No mucho dinero, por supuesto pero nadie, nadie jams le debe dinero a mi organizacin y sale bien de la situacin. De modo que, seor Warrender, ya que Abyss es amigo suyo, qu le parece si paga sus deudas? Llammosle una multa, no le parece? Y en recompensa le dir lo que yo s. La sonrisa de cocodrilo desapareci cuando Cal lo mir, sorprendido. Qu podra decirle el laosiano? Que por mil dlares haban asesinado a Abyss? No dara nada por esos tres bastardos la muerte era probablemente una de las opciones ms dulces. Mil dlares? dijo, buscando su billetera en el saco. El matn que estaba junto a l lo tom del brazo y l sinti el acero suave y fro de un cuchillo contra su cuello. Podramos decir con inters mil quinientos? sugiri el laosiano con otra sonrisa. Cal asinti y, con un gesto rpido de su mano pequea, el laosiano le indic al matn que lo dejara libre. Respirando aliviado de no terminar como otro de los cadveres annimos que rescataban de las profundidades del ro Chao Phraya, Cal dijo nervioso: Muchachos, ustedes aceptan cheques de viaje? Estaba bromeando, slo bromeando -agreg rpidamente cuando los ojos del laosiano desaparecieron en dos ranuras cargadas de clera, mientras apretaba sus tinos labios-. Mil quinientos dlares, est bien? Tom los billetes de su billetera y los coloc sobre la mesa-. Y ahora, me dir dnde est Abyss?

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Hacindole un gesto a uno de sus guardaespaldas para que retirara el dinero, el laosiano dijo: El seor Abyss ha sido rastreado desde Kuala Lumpur hasta Singapur, y luego en Yakarta, donde, entiendo por mis contactos, estaba buscando pasaje en un carguero con destino a Estambul. No he llegado ms lejos con mi investigacin. Y ya que la deuda est ahora cancelada, no ser necesario. Adis, seor Warrender. Mientras los guardaespaldas lo tomaban de los brazos y marchaban a lo largo del corredor, Cal se pregunt cmo saba su nombre. Debi de enterarse de que estaba haciendo preguntas y tom como asunto propio el averiguarlo. El laosiano no era el tipo de hombre que dejaba que cualquier cosa pasara junto a l sin enterarse. Las masajistas que estaban detrs de las cortinas lo miraron en silencio mientras pasaban junto a ellas, y luego se encontr nuevamente en el bar con luces de nen rojas y azules y la pesada msica-disco. Un golpe en su espalda lo impuls hacia la puerta y entonces respir la humedad de la calle de Patpong; inhal el aire ftido como si fuera el aire ms puro que encontrara en su vida. Abord el siguiente vuelo a Estambul, la antigua ciudad que fue Constantinopla y, antes de eso, Bizancio. Estaba lloviendo y las hermosas cpulas y minaretes estaban escondidos debajo de un banco de niebla gris. Incluso el famoso Bosforo presentaba un gris depresivo. La baha estaba rodeada de una zona de miseria industrial, llena de cargueros rusos y de oxidados barcos turcos que parecan estar listos para su desguace. Tierra y mar se fusionaban en una fantasmal niebla gris, y la fina lluvia lo mojaba mientras caminaba por los muelles, buscando al funcionario menor de inmigraciones de la Interpol que podra brindarle alguna ayuda, por supuesto, por una cierta suma de dinero. Cuando finalmente lo encontr, le llev todava dos das ms de lluvia buscar los papeles, hasta que finalmente encontr lo que deseaba. Compar la fotografa del hombre que figuraba en los documentos de inmigracin con una que le haba dado Interpol. No haba forma de confundir el

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rostro redondo que se extenda tenso entre las capas de grasa, brillando con una pelcula de sudor debajo del flash fotogrfico, ni los ojos pequeos y los labios carnosos. El cabello ralo de Abyss ahora teido de un extrao color rojo y el bigote eran nuevos, pero era el nombre lo que confirmaba su identidad. Gerome Abyss obviamente no tena mucha inventiva. Se haba colocado otro nombre, simplemente como Seor Gerome Georges Gerome, fabricante de ropa de Nimes, Francia. Haba establecido su negocio en Estambul, buscando fabricantes de ropa de algodn turco para su venta en Europa. Y la direccin que daba era un pequeo hotel cntrico. Cal copi toda la informacin, coloc en su bolsillo la fotografa de Abyss, le dio unos sucios cincuenta dlares extra al nervioso funcionario que lo acompa agradecido hasta la puerta y puso rumbo al hotel. Unas palabras con el empleado de la recepcin y otros cincuenta dlares lo autorizaron a revisar la lista de huspedes de los ltimos dos meses, pero all no haba ningn seor Gerome. Ciertas preguntas discretas confirmaron que nadie con esa descripcin haba puesto los pies en la puerta del hotel, y Cal saba que haba vuelto al comienzo. Detrs de los bulevares rodeados de rboles de la moderna Estambul, un laberinto de callejones estrechos, medievales, cruzaban las colinas de la ciudad, llenas de derruidas casas de madera y de misteriosos patios oscuros. Era una ciudad donde, si lo deseaba, un hombre podra simplemente desaparecer de la faz de la tierra. Cal saba que una cosa era cierta: Abyss no estara detrs de su negocio. Deban de haberle pagado generosamente por cortar la esmeralda Ivanoff, y la posibilidad ms concreta era que ahora estuviera ocupado gastando el dinero en el mejor whisky escocs y emborrachndose hasta caer muerto. Se encogi de hombros. Fuera lo que fuese, l no tena ninguna pista nueva. Ahora estaba varado en la nevada Ginebra, sin la esmeralda ni una mnima idea sobre dnde buscar a su dueo. Dirigi una mirada preocupada hacia Solovsky, que todava estaba bebiendo en el bar con sus amigos rusos. Definitivamente haba algo diferente en Solovsky. No era slo que fsicamente fuera ms alto y ancho de hombros que sus conciudadanos; haba una especie de vieja calidad rusa en su porte y sus modales. La seguridad combinada con la

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cortesa; decidi que era la esencia del diplomtico. Solovsky se volvi de pronto y se encontr con su mirada. Asinti, sin sonrer, reconociendo la presencia de Cal, luego volvi a la barra y orden otra ronda de vodka. Slo se conocan ligeramente, aunque Cal imaginaba que probablemente saba ms acerca de Solovsky de lo que este saba de l. Valentn Solovsky haba estudiado toda su vida para ocupar los altos puestos del poder, y a la edad de treinta y seis ya haba comenzado a hacerse un nombre en el servicio de relaciones exteriores. Haba tenido cargos en la cartera de prensa de su pas en la embajada de Pars, como agregado militar en Londres y su ltimo destino haba sido como agregado cultural en Washington. Pars, Londres, Washington, murmur Cal, terminando su copa de champaa. Nada sino lo mejor para el hijo del miembro principal del Politbur, mariscal Sergei Solovsky y sobrino del temido Boris Solovsky del KGB. El despotismo viva, incluso con la Repblica del Pueblo. Valentn mir hacia la puerta. Cal sigui la mirada. Genie Reese se detuvo dudando en la entrada del bar. Estaba hermosa, pero de mal humor y sin una sonrisa. Cal se haba encontrado con Genie Reese varias veces en las conferencias de prensa de la Casa Blanca y en las fiestas de Washington. Saba que era una excelente periodista. Era inteligente, siempre bien informada e inmanipulable con una historia. Adems, era absolutamente honesta. Tambin uno de los miembros ms atractivos del cuerpo de prensa de Washington, detalle que, not, no se le haba escapado a Valentn Solovsky. La llam mientras caminaba hacia una mesa, junto a la ventana nevada. No pensars beber sola, Genie, verdad? Le hizo un gesto con la mano al cubo de hielo que contena su botella de champaa-. Por qu no tomas una copa conmigo? Ella dud, los ojos azules indecisos. Luego dijo de forma cortante: Perdn, necesito estar sola un rato. Debo reflexionar sobre algo.

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Todos tenemos que hacerlo -murmur Cal, volviendo a sentarse en su silla, observndola mientras se sentaba a la mesa vaca y sacuda su pelo rubio al solicitar al camarero un vaso de zumo de naranja con hielo. Sin alcohol?, pens l, sorprendido. El da de trabajo termin y la mayora de la gente de prensa estara tomando una botella como si fuera la ltima, divirtindose, como los chicos cuando salen del colegio. Genie Reese debe de tener que reflexionar sobre algo realmente serio. Suspir cuando se sirvi otra copa de champaa, deseando que ella hubiera aceptado, notando que Solovsky se haba vuelto hacia la barra y que escuchaba con atencin algo que deca uno de sus compaeros. Cal mir su reloj. Las ocho y media; no era muy temprano para la cena en esta ciudad, no es cierto? Bueno, maldicin, aun si lo fuera, tena apetito. Con un movimiento de cabeza a manera de saludo, hacia Genie y Solovsky, se fue hacia el restaurante.

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Captulo 5 Genie observ a Cal mientras caminaba por el bar. Se lo vea en buen estado, pens; no exhiba en su cintura, como todos en Washington, el producto de demasiadas comidas de negocios y cenas polticas. Saba que a Cal Warrender lo consideraban un partido en el mercado social y de matrimonios de Washington. Tena la edad correcta, sin compromiso, apuesto y recto. Era alto, con ojos marrones, cabello oscuro y el tipo de cuerpo fuerte, bien musculoso, que a las mujeres les gusta tocar. Y era un hombre con reputacin; se deca que su carrera estaba en ascenso. Qu ms podra desear cualquier anfitriona complaciente para una fiesta? O cualquier mujer como marido? Pero Genie tena el presentimiento de que el trabajo estaba antes que nada dentro de las prioridades de Cal. Como ella, l amaba su trabajo. Evalu la compaa en el bar, reconociendo al corresponsal de la revista espaola Hola y a una pareja muy elegante de francesas que ella ya haba visto en la subasta, as como tambin algunos rostros un tanto familiares pero sin inters para ella, ya que slo aparecan en reuniones sociales. Afrontmoslo, se dijo a s misma con un suspiro-, t tambin eres un animal poltico, y tan ambicioso como Cal Warrender. Sus ojos se entrecerraron cuando estudi la espalda de un hombre rubio, alto, sentado en la barra. Valentn Solovsky. Qu estaba haciendo aqu? No lo haba visto en la subasta y, aun as, qu otra razn tendra para estar en Ginebra? No haba comits de las Naciones Unidas y ella lo habra sabido de haber reuniones lo suficientemente importantes como para contar con aquella presencia. Adems, existan bastantes cosas en marcha en Washington como para tener ocupada su cartera cultural. Hoy, por ejemplo, el ballet Kirov actuara en el Centro Kennedy. El presidente en persona acudira, y la embajada rusa daba una gran fiesta a la que haba sido invitado todo el cuerpo diplomtico. Era una de las fechas principales del calendario cultural. De modo que si Solovsky estaba en Ginebra en lugar, de estar en Washington, tena una razn muy importante. Y tambin Cal Warrender!

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Su mano temblorosa hizo que el hielo tintineara en el vaso cuando lo coloc sobre la mesa. Dios mo, pens-, entonces los rumores eran ciertos. Rusia y los Estados Unidos estn peleando por poseer la esmeralda Ivanoff, a cualquier precio. Pero por qu? Y por qu haban dejado ellos que otro los derrotase? Podra haber realmente billones en los bancos suizos? Era eso detrs de lo que se encontraban? Luego, qu haba acerca de los otros rumores de que haba algo ms que ellos deseaban? Se puso de pie, alisndose su falda negra. Haba una sola manera de averiguarlo. Mientras caminaba hacia el bar y cruzaba la recepcin del restaurante, se sinti incmodamente consciente de que los especulativos ojos oscuros de Valentn Solovsky la seguan. Hola. Le dirigi a Cal una repentina sonrisa amistosa cuando se detuvo junto a su mesa-. Te importa si acepto la invitacin que me hiciste hace un rato? Se siente una muy solitaria al estar en medio de una tormenta de nieve. Completamente sola en un pas extranjero sabes a qu me refiero? Por supuesto que s. Se puso de pie de un salto cuando el matre retir la mesa y ella se desliz en el asiento junto a l. El camarero llen la copa de Genie de champaa. Ella la levant y propuso un brindis. Lo celebramos? pregunt con inocencia. Cal sonri. Ahora que t ests aqu, s. Ella apoy los codos sobre la mesa y se inclin hacia l. Oh, juega limpio, Cal -le susurr seriamente-. T has comprado hoy esa esmeralda, no es as? Cal se llev una mano al pecho simulando horror: Por qu habra de hacer algo as? De todos modos, no puedo pagarlo con un sueldo de la Casa Blanca. Soy un pobre muchacho de Nueva Jersey. Se miraron a los ojos y ella dijo:

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T la has comprado en nombre del gobierno de los Estados Unidos. Despus de todo, los rumores son ciertos. l se encogi de hombros con indiferencia. Tienes a la persona equivocada, Genie, y el rumor equivocado. Oh, hablemos de eso ms tarde -le dijo ella, retirndose el cabello del rostro con un gesto nervioso-. He pasado un da difcil y tengo apetito. Mir el largo men y suspir-. Soy incapaz de tomar ms decisiones. Lo que realmente me gustara es comida cmoda, chuletas y patatas fritas en Monty. El camarero se mostr dolorido y Cal ri. Por qu no dejas que pida yo? Le habl rpidamente al camarero, luego se volvi hacia ella en el asiento. Sus ojos se encontraron. Lindos ojos, se dijo a s misma, como los de un setter no, la comparacin es injusta. Seguro, eran del mismo color, pero los de l eran astutos. Y apostaba que podan ser duros cuando lo deseaban. De repente se estremeci. Haba algo en Cal Warrender que le adverta a ella que poda ser un duro adversario. Creo que encontrars la comida lo suficientemente buena -le dijo con ligereza-, pero te prometo que te llevar a Monty cuando regresemos a Washington. Monty est en Los Angeles. Sola ser mi lugar favorito cuando era pequea. Suspir-. Es una lstima que nuestros ideales de placer deban cambiar cuando crecemos de las chuletas y patatas fritas a las ostras y trufas , de la leche batida al champaa. Oh, no lo s, no es un mal cambio Se rieron y l le palme la mano para animarla. Te dir un secreto. Pareces estar ms molesta que yo, y a m me ha tocado quedarme sin la esmeralda. No me digas! Los ojos se le abrieron por el asombro mientras lo miraba. Entonces quin lo hizo?

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Cal se encogi de hombros, haciendo un gesto hacia la puerta. Quiz nuestro amigo Solovsky? sugiri. Entonces es verdad -murmur ella, observando que el ruso apareca en el restaurante para sentarse en una mesa justo enfrente de ellos, desde donde poda verlos directamente pero demasiado alejada como para or la conversacin. Solovsky les hizo una inclinacin de cabeza al sentarse. No lo s de verdad, pero te dir algo que es ms extrao -dijo Cal-. Solovsky est solo. Sus cejas se arquearon en una pregunta y l le explic-: Los rusos importantes jams estn solos, siempre hay alguien detrs de ellos para asegurarse de que no pasen ningn secreto o que no cometan desercin hacia Occidente. Y hay alguien ms detrs del espa para asegurarse de que este no deserta. Para un hombre de la importancia de Valentn Solovsky, estar solo es realmente extrao. Me pregunto cmo se ha deshecho de los dos tipos del bar. Probablemente les ha dicho que iba a comerse un emparedado en su habitacin y luego se ha escapado solo para darse un festn -le respondi con una sonrisa-. Apuesto a que no poda soportar verlos por ms tiempo. Cal ri, observando cmo ella se deslizaba una ostra en la boca, cerrando los ojos con placer. No s nada sobre Valentn -dijo ella-, pero ahora soy feliz. Mir al ruso-. En el bar pens que pareca un poco melanclico, pero los rusos son as, no es cierto? Es caracterstico de su raza. Su mirada se detuvo en Solovsky mientras estudiaba su men. Tena un rostro fascinante en todos sus planos y ngulos, tan romntico con sus ojos gris oscuro y aquel tupido cabello rubio oscuro. Y aquella boca de aspecto apasionado El levant de repente la vista, sorprendindola, y ella sinti que se ruborizaba, como si l pudiera leer sus pensamientos. Te dir algo -le dijo rpidamente a Cal-. Parece una estrella de cine. Esperara verlo de protagonista con la Garbo en Ninotchka. Ponlo como presidente de Rusia y el glasnost florecer! Por lo menos, lo har entre la poblacin femenina de los Estados Unidos.

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El camarero sirvi ms champaa y Cal dijo con inters: De modo que eres de California? Del tipo al que los Beach Boys tienen todo el tiempo soando? Ella se encogi de hombros. California est bien provista de rubias altas, bronceadas y bonitas. Esa es la razn por la que me fui -agreg con una sonrisa-. La competencia era demasiado dura. S, soy de Los Angeles, nacida y educada all. No, no era una lder en el colegio. S, juego bien al tenis. Y no, no deseo regresar. Cal mordi un trozo del delicioso pan de nuez. Tu familia todava est all? Mis padres estaban divorciados, yo jams conoc a mi padre. Mam muri hace unos aos. Volvi a encogerse de hombros-. No existe una razn verdadera para regresar. Mi hogar, podras decir, es ahora el lugar donde cuelgo mi sombrero, y parece que es Washington. Su rostro se suaviz con la tristeza que le produca hablar de su madre. Cal pens que deba de haber sido una nia muy bonita, el sueo de toda madre, rubia, de ojos azules, hermosa e inteligente. No hay ojos para Nueva York? le pregunt-. Grandes momentos, las noticias de la seis de la tarde, entrevistas importantes. Barbara Walters? Ella se ri. Yo soy como t, la poltica es mi juego. Estoy anclada en la Casa Blanca, las misiones diplomticas y las notas en lugares de importancia el sexo y el escndalo en el asiento del poder. Para m, Washington es tan glamorosa y excitante como Pars. Adems, tengo esta gran casita en N Street en Georgetown, justo al lado de una de las mujeres ms opulentas de Washington. Por supuesto que ella posee ocho dormitorios y un mayordomo que le lleva a pasear a su perro, y yo slo tengo un dormitorio y un perro muy grande por el cual debo pagar al paseador para que haga ejercicio, pero vivo indirectamente el placer. Observo a los huspedes que llegan y noto quin se va con quin. No soy tonta -agreg con

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una sonrisa malvada-. Soy la primera en saber si se est preparando un escndalo. En general, comienza en el umbral de mi puerta. Tu familia tiene dinero? le pregunt, probando el salmn con satisfaccin. Ella neg con la cabeza. Nada de dinero, por lo menos no todo el tiempo. Mam trabajaba de vez en cuando. Era actriz. A veces haba mucho otras, nada. Hicieron una pausa, con los tenedores en la mano, mirndose a los ojos, disfrutando de lo que vean. Y t? le pregunt ella-. Qu me puedes decir de tu vida? Nac en el Bronx, mis padres vendieron la casa a gente que necesitaba el espacio para un estacionamiento y consiguieron lo suficiente como para mudarse a Fort Lee, en Nueva Jersey su decisin, no la ma! Yo era un muchacho inteligente, trabajaba mucho y entr en la secundaria del Bronx una de las mejores escuelas de la Costa Este. De all a Harvard en Ciencias Polticas, y luego la Escuela Kennedy del gobierno. El resto es probable que t lo sepas. Ella asinti. Muy bien. Y ahora puede el Cal Warrender verdadero ponerse de pie? l la mir con aquellos ojos de setter llenos de sorpresa-. Quiero decir, ya he odo tu resumen pero quin eres t? Dnde vives? Qu haces cuando no ests en la Casa Blanca? Qu te gusta? Qu odias? Qu es lo ms importante en tu vida aparte de la poltica, quiero decir? Ella esper un momento y luego agreg con suavidad-: Hay alguna mujer en especial? Cal la mir en silencio. Oh, vamos -murmur ella-, imaginemos que estamos en una novela de Somerset Maugham, dos extraos, varados en medio de una tormenta, con la historia de sus propias vidas como lo nico que los puede divertir -l ahora le sonrea y ella respir aliviada; no deseaba realmente que l pensara que era una entrometida reportera de televisin, a la caza de una historia.

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No existe ninguna mujer especial -le dijo-, simplemente no tengo tiempo. Esto no quiere decir que diga que no si alguien especial alguna vez apareciera en mi vida. Su sonrisa era seductora, y ella ri. Eso se llama tenerlo todo. Lo s, porque yo soy como t, simplemente estoy demasiado ocupada. He odo que eres una mujer honesta -le dijo, levantando su copa para brindar-. Por la gente especial que nunca aparece en nuestros caminos. Qu es lo que te motiva, Cal? le pregunt, sorbiendo su champaa-. Qu es lo que hace a un poltico? Naciste para ese papel, como un artista o un msico? O es un talento que se adquiere? La mir durante unos instantes, decidiendo que le gustaba su estilo. Le dijo: Ahora veo lo que hace a un buen reportero. T sabes las preguntas que deben hacerse para que el tema se abra y las formulas de una manera tan encantadora y halagea que uno no puede negarse a contestar. No puedo decir que yo tenga talento, pero supongo que siempre he sido un animal poltico. Provengo de una familia donde siempre se habl de poltica en general mal en la cena, y quiz tambin en el desayuno y la comida. Pero tom mi decisin temprano en la vida era slo un muchacho de siete aos cuando mis padres me llevaron de visita a Washington. Ellos queran que yo conociera la capital, que sintiera el asiento del poder, dijo mi padre, y yo recuerdo lo asombrado que estaba por las anchas avenidas y los edificios llenos de columnas. Pensaba que deba de ser una ciudad grandiosa como Pars. Jams cambi de parecer. Todava me causa placer recordar a aquel muchacho del Bronx de visita en la Casa Blanca con su mam y su pap, que sentan los primeros deseos de ambicin poltica. Simplemente supe que deseaba formar parte de aquello, de la Casa Blanca, donde se tomaban las decisiones, deseaba ayudar incluso desde un nivel menor. Habra sido un cadete, cualquier cosa, con tal de traspasar aquellas puertas. Como miles de otros, supongo -agreg con una sonrisa-. Slo que hice algo para lograrlo y, para m, la poltica todava gana

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a la venta de bonos basura o a la filmacin de pelculas como el negocio ms excitante del mundo. Envidio tu decisin sin cambios -le dijo con admiracin-. Todos dicen que ests destinado a llegar a la cumbre. l se encogi de hombros. Quizs. Hay mucho juego en la ciudad. No estoy muy contento con eso, pero parece que es lo que acompaa al trabajo. Dicen que eres de una raza extraa un poltico honesto -le dijo ella provocndolo. As lo espero -le respondi seriamente-. Y ahora, qu es lo que te motiva a ti, Genie Reese? Pens antes de contestarle, luego dijo: No estoy segura. Quiz probarme ante mi madre, aunque ella est muerta. Ella pas momentos tan difciles que simplemente pareca que no haca nada bien supongo que yo deseo hacerlo por ambas. l la mir con comprensin, pensando que era una razn muy triste para el xito. La reparacin de los pecados de tu madre? le pregunt. Ella le sonri con tristeza. Nada es tan grandioso como para eso. Se miraron en silencio hasta que ella dijo con energa-: Y t? Qu ms motiva tu famosa ambicin? Mi famosa ambicin? Ri ante la sorpresa de Cal: Seguro que t sabes que eres un hombre dedicado a tu trabajo un verdadero animal poltico, probable candidato presidencial. No lees tus propios artculos periodsticos, seor Warrender?

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Se toc con una mano su largo cabello y dijo rindose: Dime, dnde vives? No, djame adivinar Watergate. Cmo lo sabes? Fcil. Un soltern poltico necesita un lugar con fcil acceso a las oficinas gubernamentales y a la Casa Blanca, y algn lugar donde lo cuiden. Watergate cumple con los requisitos servicio de criada, de lavandera, restaurantes cerca para una comida solitaria, comercios elegantes para una compra rpida de una camisa nueva o una corbata Y no demasiado lejos de tu casa -agreg l a la lista, rindose-. Quiz me invites alguna vez a cenar en tu casa. Eso es lo que un soltern de Washington jams consigue todas las cenas son con comidas preparadas afuera. Apuesto a que piensas que no cocino -le dijo, indignada-. Te har saber que aprend en las rodillas de mi abuela. Y ella cocinaba bien? Era la mejor aunque, debo admitir, no tan bien como esto que estamos comiendo. Degust la mousse de chocolate, tan liviana que tena un gusto etreo-. Jams como postre, de modo que esto es para mostrar lo que es estar varado en medio de una tormenta. Uno pierde todo el control. Parece como si vivieras de rayos de luna y de champaa -le dijo, mirndola con admiracin. Ella se ri. Esa es exactamente la imagen que deseo tener. Yo dira que nuestro amigo ruso no ha pasado por alto tus encantos -dijo Cal con tranquilidad-. Casi no te ha quitado los ojos de encima en toda la noche. Ruborizndose, Genie trat de tomar su copa y la volc. Mientras el camarero se apresuraba a secar el champaa que se haba derramado, Cal dijo, sorprendido:

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No esperaba que Valentn tuviera un efecto tan drstico en ti. Perdn, perdn supongo que simplemente estoy fatigada. Volvi a recorrerse nerviosa el cabello con la mano-. Tomemos caf en la recepcin. Creo que he odo a alguien tocando el piano. Solovsky se puso de pie despus que ella, los ojos de ambos se encontraron; luego, con una sonrisa, l le hizo una inclinacin de cabeza. Y nuevamente ella fue consciente de que su mirada la segua mientras caminaba, quiz demasiado rpido, saliendo del restaurante. La nieve todava se apilaba en grandes montculos en el exterior, pero dentro del Hotel Beau Rivage todo era tranquilidad y lujo. La recepcin era acogedora, con luces suaves, cortinas de seda y perfume a flores. Un buen fuego arda en una chimenea enorme y un joven tocaba el piano, pasando con suma ductilidad de Col Porter a Debussy. Genie mir a Cal, sentado a su lado en el sof de rayas rosadas. Ella deba hacer que l le dijera qu estaba sucediendo, pero cmo? La nica forma era hablar el idioma que l entenda. Inclinndose hacia adelante, le toc la mano. Cal -le dijo dudando-, me encuentro en una encrucijada en mi vida, en mi carrera profesional. Los ojos de l la estudiaron cuando dijo esto y ella se apresur-. Me han enviado aqu para hacer un trabajo que no deseaba hacer. Haba planeado cubrir la visita del presidente a Houston, pero decidieron enviarme a m para la venta de estas joyas. Porque soy mujer. Cal tom un sorbo de brandy. Genie -le dijo pensativo-, no hay forma de negar que eres una mujer y las mujeres le hablan de joyas a otras mujeres. Exacto! le contest de manera triunfante-. Y entonces, yo debera explotar al mximo ser mujer. De acuerdo? l asinti. Supongo que es legtimo utilizar todo lo que tienes a tu disposicin.

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Necesito que me ayudes, Cal -le susurr-. S que estoy sentada al borde de una gran historia, pero nadie me deja conocerla. Cal, si pudiera tener una exclusividad acerca de este asunto Ivanoff, eso me transformara en la periodista del pas. Pens que podramos ayudarnos entre nosotros. T me dices algo que deseo saber y yo hago lo mismo contigo. Como qu? le pregunt, poniendo cuidadosamente azcar en su caf. Como quin ha comprado la esmeralda -le dijo con delicadeza. Los ojos rojos de setter de Cal se endurecieron. Lo sabes t? Yo estaba cubriendo la subasta -dijo rpidamente-. Haba invitado una copa a mi equipo en el bar. Iba camino al tocador cuando me di cuenta de que la puerta de la sala de subastas estaba algo abierta, de modo que, por supuesto, entr sigilosamente. Estaba vaca, pero sobre el estrado se hallaba el libro rojo en el que vi al subastador anotar todas las ofertas. Pens que haba slo una remota posibilidad de que l pudiera haber anotado la oferta de la esmeralda despus de todo, se haba retirado de la venta momentos antes de que comenzara la subasta. No me detuve a pensar en lo tico de la situacin -admiti, mirndolo con culpa-. Aquel libro rojo me atraa tanto como la manzana debi de atraer a Eva. Te puedo decir que mi corazn lata tan fuerte que estaba segura de que alguien lo oira y entrara corriendo para atraparme y llevarme a una crcel suiza. Pero, de todos modos, fui hasta el estrado y le ech una mirada Estaba all, en la primera pgina: Lote Quince, una gran esmeralda de cuarenta kilates, propiedad de una dama vendido en nueve millones, doscientos sesenta mil dlares. Eso fue un descuido del subastador -dijo Cal, con tranquilidad. Ella se encogi de hombros. Su error mi golpe de suerte. El corazn de Genie se sobresalt cuando l mir en silencio el caf que an no haba tocado. Oh, Dios, l no se interesara ella lo haba estropeado

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Estoy simplemente pensando en qu ms recibira por mi informacin dijo, por fin. Los ojos de Genie se abrieron por el impacto. No era la primera vez que le hacan una proposicin, pero ella no lo haba esperado de un hombre como Cal. No me malinterpretes -le dijo Cal, con una sonrisa-. Quiero decir cmo podramos ayudarnos. De una forma profesionalmente inteligente. Cualquier cosa -agreg ella sin aliento-, cualquier cosa que pueda hacer para ayudarte Cal se dio cuenta de que se le estaba ofreciendo una oportunidad de oro servida en Bandeja. Solovsky estaba interesado en Genie y l necesitaba saber a qu altura de todo esto se encontraban los rusos. Ella con seguridad saba cmo utilizar aquellos hermosos ojos azules, y no sera la primera vez que se haba utilizado a una mujer para obtener informacin. Muy bien, Genie Reese -le dijo finalmente-. T me dices quin ha comprado la esmeralda y yo prometo la exclusividad. Cmo s yo que puedo confiar en ti? le pregunt con precaucin. l levant una mano: Palabra de honor -le dijo con una sonrisa. La esmeralda ha sido adquirida por un comerciante de Dusseldorf. Su nombre es Markheim. Deca el registro en nombre de quin vena? Ella neg con la cabeza. Simplemente Markheim. Cal frunci el entrecejo. No era el nombre que necesitaba, pero era una pista y deseaba que fuera ms de lo que tena el ruso. Le dijo:

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Muy bien, Reese, guarda tu cuaderno y pluma y sera mejor que no tuvieras tampoco una grabadora, porque lo que voy a decirte es slo para tus odos hasta que la Casa Blanca lo haga pblico. Los ojos de Genie se abrieron con asombro cuando l agreg-: Este es un asunto de seguridad nacional. Y ahora te advierto que te lo dir slo porque voy a pedirte que me ayudes. Por supuesto, cualquier cosa -agreg ella, con ansiedad. Despus de la Revolucin -dijo-, Rusia estaba fundida. Las grandes naciones no aprobaban el nuevo rgimen y sus acciones y le negaban la ayuda financiera. La nueva Unin Sovitica no tena dinero para financiar la industria, de modo que no haba productos que vender. Los revolucionarios haban confiscado todas las cuentas bancadas y estaban ocupados en vender la incalculable herencia rusa de pinturas, joyas y antigedades por una fraccin de su valor real. Ellos saban de los miles de millones de la fortuna Ivanoff que haba en los bancos suizos, e hicieron todo lo que pudieron para apoderarse de ellos, pero, por supuesto, sin el documento firmado por un Ivanoff que les cediera el derecho, se enfrentaron con una pared de ladrillos, en el sistema bancario suizo. Si no haba firma Ivanoff, entonces no haba miles de millones. La Polica Secreta, rama del KGB, era conocida como la Cheka. Todava creen que algunos miembros de la familia Ivanoff habran escapado de las masacres de la Revolucin. Slo se encontr el cuerpo de la princesa Anouska, aunque los testigos tambin confirman la muerte del prncipe Misha. Buscaron por toda Rusia a los desaparecidos Ivanoff, la abuela, el muchacho de seis aos y su pequea hermana, y luego siguieron hacindolo en Europa, los Estados Unidos y Sudamrica. Aunque jams los encontraron, el KGB no ha cerrado todava ese archivo. Durante todos estos aos, los Ivanoff han sido como una espina clavada en el costado ruso. La familia representaba todo lo que ellos odiaban, y ni siquiera podan poner las manos en su dinero. Piensan que quienquiera que sea el que venda la esmeralda y estamos seguros de que es la esmeralda Ivanoff debe ser miembro de la familia Ivanoff. Ellos desean encontrar a la Dama la ltima Ivanoff y conseguir su firma en el documento. As, finalmente, el dinero ser de ellos.

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Genie dijo, embelesada: Entonces es cierto. En realidad existen miles de millones de dlares. Miles de millones. Pero, quienquiera que sea la Dama, ella jams trat de reclamarles porque estaba demasiado asustada. Todava crea en las viejas amenazas segn las cuales, s los rusos alguna vez la descubrieran, la mataran. Slo puedo suponer que ella pensaba eso al hacer cortar la esmeralda creyendo que nadie lo notara. Quizs hubiera pensado que las joyas haban cado en el olvido, que slo iban detrs del dinero. Pero no se pueden disfrazar las gemas histricas como esta simplemente cortndolas. Genie lo mir con astucia. Hay algo ms, no es as? le dijo. l la mir con inocencia. Algo ms? T lo sabes -le respondi con un movimiento impaciente de la mano-, qu ms persiguen los rusos? Qu es eso que quieren tambin los Estados Unidos! l neg con la cabeza. No puedo decrtelo. Por lo menos por ahora. Luego, cuando todo termine, te prometo que tendrs la exclusividad. Pero primero debemos descubrir por medio de Markheim quin ha comprado la esmeralda y quin es el vendedor. Debemos encontrar a la Dama antes de que lo haga Rusia. Ella apart la mirada, contemplando pensativa el fuego. Cal la observ durante unos instantes y luego agreg: Te he dicho que necesitaba tu ayuda, pero no slo para m, Genie Reese. Es para tu pas. Te pido que descubras por medio de Valentn Solovsky si l ha comprado la esmeralda. Y si no, quin lo ha hecho. Ella se mostr atemorizada cuando dijo: Por qu yo? Pens que entrenaban gente para ser espa.

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No sers una espa, Genie -le dijo con delicadeza-. Simplemente debes formular unas sencillas preguntas. No hay peligro. Todo lo que tienes que hacer es ser una buena periodista cuando hables con Solovsky, como lo has hecho conmigo. Despus de todo, t has conseguido de m la informacin, no es as? Asinti en direccin a Solovsky, que estaba sentado junto a la ventana, observando la nieve. Por qu no dejo que lo pienses sola? Nos encontramos en mi habitacin, maana para el desayuno, y me dices lo que ha sucedido. A las nueve en punto, te parece bien? Ella asinti con la cabeza pero sus ojos todava estaban asustados, y l se arrepinti-. No hay realmente nada que temer -le dijo-. Ellos van detrs de la mujer Ivanoff, no de ti. Despus de tomar su mano lnguida entre las suyas, le bes con delicadeza los dedos, agregando con una sonrisa-: Adems, no eres Mata Hari. Eres simplemente una buena periodista que est metida en una historia del demonio. Una historia exclusiva. Lo recuerdas? Con un gesto casual de la mano, l camin hacia la puerta. Como si estuviera controlada por una fuerza irresistible, ella volvi la cabeza para mirar al hombre que estaba junto a la ventana. Cuando sus ojos se encontraron con los de Valentn Solovsky, Genie supo cul era su decisin. Y supo tambin lo que deba hacer.

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Captulo 6 Valentn Solovsky permaneci sentado solo, durante largo tiempo, en su mesa del restaurante vaco. Un camarero solitario estaba de pie junto a la puerta, con una servilleta de lino blanco doblada encima de sus manos entrelazadas, esperando pacientemente a que el distinguido husped terminara la ltima botella de Chteau Margaux. Haba cambiado de posicin en la silla y contemplaba la nevisca que se abata afuera. Como ruso, era una vista a la que estaba acostumbrado, aunque no la hubiese esperado esa noche. Y ciertamente que tampoco haba esperado que cerraran el aeropuerto. Tom otro sorbo del excelente vino, saboreando el suave gusto oscuro en su lengua; sin embargo, su mente se encontraba a miles de kilmetros, en Mosc, con su padre. El da que haba cambiado su vida haba comenzado como cualquier otro. Se haba levantado temprano en el pequeo pero elegante apartamento de la mansin situada en Kutuzovskiy Prospekt. Era un viejo edificio con techos altos y chimeneas de mrmol tallado que, de algn modo, haban sobrevivido a la Revolucin, y haca algunos aos se haba transformado el lugar en apartamentos aptos para los miembros ms altos del Partido. Gracias a sus destinos en el extranjero, las tres habitaciones de Valentn estaban amuebladas con antigedades rusas tradas de Londres y Pars. Y su cocina posea los ltimos aparatos elctricos de la ciudad de Nueva York, aunque el nico que pareca utilizarse era la mquina de caf. Del techo al suelo haba estantes repletos de libros, sobre distintos temas en varios idiomas, ya que l hablaba francs, ingls, alemn, italiano, as como tambin ruso y algunos de sus dialectos. Sorprendentemente para un miembro tan dedicado del Partido, no haba pinturas soviticas de la Revolucin, ni carteles de propaganda poltica de los trabajadores del campo, de pie, con orgullo, junto a un tractor, o de los obreros de una fbrica frente a una maquinaria moderna que reluca. Pero haba una fotografa de Lenin. Las otras cuatro fotografas enmarcadas estaban sobre una mesa de su sala de estar. Una era de su abuelo, Grigori Solovsky, a la edad de sesenta aos, de

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cabello oscuro, de pie sobre sus macizas piernas de campesino, con un brazo rodeando a su esposa. El cabello rubio de ella haba encanecido temprano, pero sus ojos azules eran tan inocentes y brillantes como los de una jovencita. Ellos haban muerto con semanas de diferencia haca diez aos, l de un tumor cerebral y ella de tristeza en el corazn. Junto a ellos estaba el retrato de un oficial, su to, Boris Solovsky, fro y sin sonrisa en el rostro, su cabeza tan calva como una bola de billar, con amargas lneas que iban de la nariz a la boca y un perpetuo fruncimiento entre sus oscuros ojos paranoicos. Boris no se haba casado, aunque los rumores de sus relaciones amorosas corran por todo Mosc, sin que ninguno llegara a ser muy saludable. Se deca que su to era un hombre sdico no slo en su vida amorosa sino en el control que ejerca en el KGB, de la cual haba sido jefe durante siete aos. La fotografa ms grande era la de su padre, Sergei Solovsky, y de su madre Irina, tomada el da del matrimonio de ambos. Los dos sonrean ante la cmara y era la fotografa favorita de Valentn, ya que jams, en toda su vida, haba visto a su padre tan feliz como lo reflejaba la fotografa. Irina pareca lo suficientemente joven como para ser su hija, pero no se poda negar el brillo del amor, en su rostro dulce. Hacan una hermosa pareja: Sergei, alto, rubio, de mandbulas fuertes, ojos de guila, e Irina, una bailarina chiquita, delgada, de cabello sedoso, peinado hacia atrs al estilo clsico de las bailarinas. Valentn no poda recordar a su madre realizando un movimiento que careciera de gracia, ya fuera flotando ligeramente sobre el escenario del Teatro Bolshoi o trabajando la tierra del jardn de su dacha de campo en Zhukova. La ltima fotografa era una de ella sola sobre el escenario. Irina, hija de un carpintero de pueblo y de su esposa analfabeta, pareca una princesa con su tut bordado de lentejuelas, en el papel de Aurora, en La Bella Durmiente. El apartamento haba sido la casa de Valentn desde haca diez aos, a excepcin de los periodos durante los cuales l estaba destinado en el extranjero. Deseaba que la nica razn por la que alguna vez tuviera que irse fuera por causa de un ascenso en la escalera del poder. Y eso era lo que l deseaba ms que nada en el mundo.

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Como los jvenes rusos, Valentn se haba unido a la organizacin de los Pioneros y, ms tarde, cuando tena catorce aos, al Komsomol, Liga de la Juventud Comunista. La religin y Dios jams haban entrado en su vida como consecuencia de que se les enseaba a los nios a creer en s mismos y en el Partido Comunista. Eran muy pocos los que desobedecan. Valentn recordaba cmo sus compaeros de colegio haban apaleado a dos muchachos cuyos padres acudan a la iglesia, persiguindolos hasta que sus vidas se hicieron insoportables y la familia fue sbitamente trasladada de Mosc a un lugar remoto y helado del Cabo Norte. Tambin saba que cualquiera que no se uniera al Komsomol no podra continuar con su educacin en la universidad. Por supuesto, en su caso, siendo hijo de un importante miembro del Partido, estas cuestiones jams se consideraron. Automticamente estaba inscrito en todo lo que se relacionara con la educacin y el cuidado de un muchacho inteligente que estaba destinado a tener un alto cargo poltico. Haba completado sus estudios en la Universidad de Mosc, estudiando poltica y leyes, sigui un ao como cadete oficial en el no demasiado famoso campo de entrenamiento de Spetsnaz, en Ryazan, Bielorrusia. El lema de su regimiento era Preprate para sacrificarte en nombre de tu tierra madre socialista, y la unidad viva a la altura de dicha promesa, entrenando a los cadetes para que obedecieran las rdenes de sus oficiales sin dudarlo, sin importar lo extremas que aquellas fueran. Pronto fueron expertos en asesinatos y terrorismo. Cien soldados se apiaban en pequeas y atestadas barracas y trabajaban da y noche. Marchaban a todas partes: al cuarto de bao al toque de diana para luego seguir con seis horas de entrenamiento de combate sin armas. Luego marchaban a tomar su comida y despus marchaban a hacer ms ejercicio y ms entrenamiento. Ms tarde, marchaban a la cena y a la revista de la tropa, antes de volver a sus barracas y a la cama. Todos los domingos, se les daba licencia a algunos de ellos para que visitaran la ciudad del lugar, pero la nica vez en que se les permita ir a visitar a su familia era cuando un miembro de esta mora. Ganaban lo suficiente para comprarse los elementos de tocador y cigarrillos, pero estaba prohibido el alcohol en cualquiera de sus formas. Valentn jams comprendi por qu los jvenes se unan a las rudas filas del regimiento de la Spetsnaz, aunque como cadete oficial su parte era muy diferente.

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Disfrutaba del duro ejercicio fsico pero despreciaba la violencia, as como tambin la regimentacin del ao de entrenamiento, y odiaba an ms los seis meses que seguan en servicio activo, en la frontera de Afganistn. Pero l saba que estaba cumpliendo con su deber. Su objetivo estaba claro incluso cuando era un muchacho. Toda su vida se sinti rodeado por hombres de gran poder poltico, su abuelo, su padre, el to y sus amigos. Y, como su padre, su nico inters aparte era la msica. Cuando era nio, su padre a menudo lo haba llevado al ballet para ver a su madre bailar, o a la pera y a los conciertos de la sinfnica. Ellos se sentaban uno al lado del otro, en los gastados asientos tapizados de terciopelo rojo de la Opera de Mosc, perdidos en la msica, y Valentn jams se sinti ms cerca de su padre que en aquellos momentos. Despus Sergei lo llevaba a cenar a su restaurante favorito. Este estaba administrado por una vieja familia de gitanos y, para sorpresa de Valentn, su padre conoca todas sus canciones y a veces cantaba mientras los gitanos tocaban sus guitarras y balalaikas. Pero Sergei Solovsky se haba preocupado por su hijo. Cuando a Valentn le ofrecieron su primer cargo importante en el Departamento del Servicio Exterior, le advirti acerca del peligro de ver la vida sin otra mira que la poltica y sus ambiciones. No dejes el amor fuera de tu vida, Valentn -le haba dicho, mientras paseaban juntos por los jardines de su dacha, despus de una cena especial para celebrar el nuevo trabajo de Valentn-. Es una de las pocas emociones verdaderamente humanas que todava nos est permitido vivir libremente a nosotros los rusos, y es la ms valiosa. Por supuesto que no, padre -le haba respondido, con sorpresa. Pero incluso entonces haba sabido que su objetivo, ser un lder de Rusia, siempre estara antes que nada. La vida se haba extendido ante l con todos los pasos hacia ese objetivo bien marcado, y l jur que no dejara que nada se interpusiera en su camino, ya que saba que deseaba unir las turbulentas regiones que formaban la Unin Sovitica de un modo en que no se haban unido desde Lenin y los primeros das de la Revolucin. Y, desde all, se prometi a s mismo que hara que su nacin fuera lder entre los poderes del mundo.

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Todo haba salido como lo haba planeado. Las promociones se haban sucedido una tras otra, y l se asegur los lugares en el extranjero que le permitan estudiar de primera mano las debilidades y fuerzas de las otras naciones, aprendiendo todo el tiempo y almacenando ese conocimiento para su uso futuro. Se haba sorprendido cuando su padre lo llam haca tres meses, pidindole que regresara de Washington para un asunto urgente, e incluso se sorprendi ms cuando le explic la naturaleza del problema. Las joyas de los Ivanoff aparecan por fin en el mercado. Rusia deseaba encontrar a la persona que las venda y traerla de inmediato al pas. Su to Boris estaba a cargo y haba pedido a Valentn para que llevara a cabo la tarea. Pero por qu yo? haba protestado, caminando por la alfombra roja del gran despacho de su padre en el Kremlin-. Por qu l simplemente no pone al KGB para hacer esto? Hubo una extraa mirada en los ojos de su padre cuando le respondi: Este es un tema de extrema delicadeza. Los Estados Unidos saben por qu buscamos a la persona que vende las joyas. T debers ser nuestra pantalla, Valentn. Como diplomtico, viajas por el mundo sin atraer la atencin, puedes ir a la subasta y hacer una oferta por la joya pero, detrs de ti, el KGB estar buscando a esta misteriosa Dama. Maana hablars del tema con Boris -concluy su padre, levantando su mano para silenciar cualquier otra protesta-. Y ahora me voy a la estacin de televisin en Ostankino. Estn televisando un concierto de los ganadores del Concurso Nacional de Orquestas Jvenes. Por qu no vienes conmigo? Valentn haba hecho bien en no sacar el tema de la esmeralda Ivanoff mientras estaban en el automvil camino de la estacin de televisin, en un ZIL a prueba de balas, conducido por un chfer; si Sergei no hablaba, deba de haber una razn, y adems l saba que incluso los automviles de los altos ejecutivos estaban pinchados. Confianza no era una palabra ampliamente difundida en el Kremlin. Cuando finalmente llegaron, Sergei despidi la limusina, dicindole al chfer que regresara en dos horas.

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Despus del programa de televisin, sugiri que fueran a pasear y as cruzaron hacia el parque Dzerzhinsky, caminando en silencio a travs de los jardines botnicos, pasando el hermoso conjunto de robles de cien aos, hacia el vivero. Lo que tengo que decirte es extremadamente difcil -dijo por fin Sergei-. Pens que mi secreto morira conmigo, como ocurri con tu abuelo. Valentn lo mir con sorpresa. S que a veces te has preguntado la diferencia que existe entre el to Boris y yo -comenz Sergei-. Ahora puedo decrtelo. Es porque yo fui adoptado por Grigori Solovsky cuando tena seis aos de edad. Adoptado? grit Valentn, quedndose helado sobre sus pasos y mirando impactado a su padre-. No es importante -agreg de prisa-. No me interesa quin eras t. T eres el hijo de Grigori Solovsky. T eres mi padre. Le importa a Boris -le respondi con calma su padre-. l era un muchacho lento y torpe, y siempre supo que yo era diferente. Incluso a los seis aos hablaba francs e ingls como los aristcratas, no simplemente un dialecto ruso como l. Yo era inteligente y buen jinete. Aprenda rpidamente y haca bien las cosas en el colegio. l estaba celoso y yo estaba aterrorizado de l. Boris era cruel, loco de celos. Hoy lo llamaran psicpata. Se volvi para mirar de frente a Valentn. Quiero que entiendas que Boris es tu enemigo tanto como el mo. Sergei se encogi de hombros-. Lo negro es negro y lo blanco es blanco para un hombre como l. Para l no hay grises. Asesina a aquellos que quiere quitar de su camino. Caminaron en silencio durante un rato y luego Sergei dijo: Lo que ms molesta a Boris es que Grigori jams le ha dicho a su familia quin soy yo. Simplemente les ha dicho que soy un hurfano de la Revolucin. Pero Boris siempre ha sospechado que yo era un aristcrata y, tan pronto como pudo, puso manos a la obra para tratar de descubrir quin era yo realmente. Cuando lo descubri, intent destruirme. Suspir fatigado-. Toda mi vida he caminado sobre una cuerda entre dos identidades, la persona que yo saba que era y aquella en la que me haba transformado. Y dos lealtades: la que haba

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adoptado y a la que perteneca por nacimiento. Y siempre all, esperando atraparme, estaba Boris. Por esa razn decid vivir solo mi vida. Decid que no era justo casarme, ya que cualquier da mi verdadera identidad podra descubrirse y sera entonces arrestado y asesinado. Pero entonces, muchos aos ms tarde, conoc a tu madre y me enamor. Era mayor; me dije a m mismo con egosmo que si Boris no lo haba descubierto hasta entonces, jams lo hara. Boris era todo sonrisas el da que vino a mi boda. Bes a la novia, ri e hizo bromas. Jams lo haba visto tan feliz. Cuando nos bamos de luna de miel, me entreg un sobre. -Una sorpresita para ti, Sergei -dijo con el mismo brillo malevolente en sus ojos que yo recordaba de cuando era nio. Y luego agreg-: O debera decir Alexei? Jams olvidar su risa mientras nosotros nos alejbamos. Se oa como la risa del loco que yo saba que era. La voz de Sergei se estremeci cuando dijo-: Dentro del sobre haba una fotografa de mi verdadero padre. Sergei qued en silencio, y, mientras ellos paseaban por el parque, Valentn se pregunt, molesto, por qu la fotografa de su verdadero padre podra ser tan importante. Por supuesto que me di cuenta de que Boris saba la verdad -dijo por fin Sergei-, y en mi luna de miel esper a que actuara. Esper durante das, semanas, meses. Era como un hombre en el cadalso esperando que cayera el hacha que cortara su cabeza. Hasta que me di cuenta de que, aunque Boris lo supiera, no tena pruebas verdaderas. El hecho de que yo me pareciera al hombre de la fotografa, como t tambin te pareces, Valentn, no era suficiente para convencer a los poderes de que uno de sus miembros ms importantes no era quien deca ser. Podra ser una mera coincidencia y, al acusarme, Boris podra arruinar su propia carrera. l todava necesita esa prueba. Pero todos estos aos ha llevado un duplicado de esa fotografa en su billetera. Sabe que yo lo s y que l no lo ha olvidado. Seguro que ya no importa quin fue tu padre? dijo Valentn, con esperanza.

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Importa -respondi con calma Sergei, sacando el anillo que haba llevado con l durante todos estos aos, de un bolsillo interior de su abrigo. Era una gran estrella de rubes engarzada en un elaborado anillo de oro. Dndoselo a Valentn, le dijo-: Esto es todo lo que tengo de herencia. Mi verdadera familia fue una de las ms ricas de Rusia. Eran tan importantes que seguan a la del mismo zar en la lista de condenados a muerte de la Cheka. Mi padre, tu abuelo, fue el prncipe Misha Ivanoff. Nuestra familia posee aquellos miles de millones y las minas. Y es a tu propia prima, tu propia sangre, a quien piden que rastrees para traer a Rusia. Para Boris y para una muerte segura. Y luego, mientras caminaban lentamente por el parque. Sergei le cont la historia de lo que haba sucedido aquella larga y oscura noche en el bosque, haca tantos aos. Y Valentn vio su vida entera derrumbarse ante sus propios ojos. Valentn vaci su ltima copa de vino y, despus de darle una generosa propina al camarero paciente de la puerta, sali lentamente del restaurante. Camin por la recepcin y se sent junto a la ventana. Cal Warrender estaba sentado junto al fuego hablando con vivacidad con la reportera de la televisin norteamericana Genie Reese. Envidiaba la tranquilidad mental de aquel hombre y de la muchacha. Ella era la rosa de la belleza norteamericana con la que los extranjeros como l soaban, de cuerpo esbelto, hermoso y frgil. Tom caf, preguntndose de qu estaban hablando, tan absortos estaban el uno en el otro. Pero, todo el tiempo, en su mente, estaban presentes las palabras de su padre: Es tu propia prima, tu propia sangre, te envan a traerla de regreso a Rusia a una muerte segura. Haba comprendido de inmediato que Boris deseaba a la Dama, no simplemente para Rusia, sino porque entonces l podra confirmar la verdad sobre Sergei. Boris deseaba que su padre muriera. Valentn se haba dado cuenta temprano en su carrera de que nadie podra conseguir poder poltico sin un sacrificio personal; una figura pblica poda ser llamada en cualquier momento para dar cuenta de sus acciones, y se esperaba siempre de l que fuera un ejemplo para los que estaban por debajo de l. Durante mucho tiempo haba pensado en sus opciones. Primero estaba su deber ante su pas. El equilibrio de poderes era lo que estaba en juego. Si encontraba a

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la Dama Ivanoff y la traa de regreso a Rusia, no slo su pas conseguira el dinero que crea que, con derecho, le perteneca al Estado, sino incluso algo ms importante: tendran por fin derechos indiscutibles sobre las minas hindes. Haba slo una forma de salvar la vida de su padre, as como la suya, y tambin de proteger a la Rusia en la que l crea. Y ganar todo por lo que l tanto haba trabajado. l deba encontrar a la Dama antes de que lo hicieran los norteamericanos. Y luego asesinarla antes de que Boris la encontrara. Reflexion con amargura que finalmente su entrenamiento en Ryazan sera til, pero saba que la Dama lo encontrara, como verdugo, mucho ms generoso que su to, cuyo castigo favorito era la muerte con tortura. La carrera haba comenzado, pens con fatiga. No importaba cmo lo hiciera, a quin debiera utilizar, l tena que encontrar primero a la Dama. Dio la espalda a la ventana y se encontr con los ojos de Genie Reese. Cal Warrender se haba retirado y ella estaba sola. Despus de tomar su brandy, fue hacia ella. Seorita Reese -le dijo, haciendo un gesto hacia la ventana-, veo que los dos somos hurfanos en la tormenta. Me pregunto si usted se apiadar de mi soledad y me acompaar con una copa. Respirando hondo, Genie lo mir a los ojos. Me sentira encantada, seor Solovsky -le dijo.

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Captulo 7 Maryland Fairlawns era verdaderamente lo que su nombre significaba: suaves hectreas de verde aterciopelado que conducan a un lago plateado que Missie poda observar desde su ventana y en cuyas orillas los patos silvestres construan sus nidos. Un repentino tiempo fro haba cado, matando los tempranos retoos de cerezas, y los sauces caan sobre el agua ya con la cubierta del verde primaveral en sus ramas. Es un hermoso da -le dijo la enfermera Sara Milgrim con una alegre sonrisa-. Quiz ms tarde podamos ir a dar un paseo. Qu le parece eso? Podemos ver los nidos de los patos. No de los patos, sino de los patos silvestres -dijo con firmeza Missie-. Uno puede distinguirlos por el verde de sus cabezas. Y le he dicho miles de veces, Sara, que no me hable como a una nia, o como a una mujer senil. No hay nada malo en mi cerebro. La enfermera Milgrim cepillaba su cabello y le gui un ojo-. Excepto cuando usted tira de mi cabello de esa manera. La enfermera sonri. Missie estaba en una de sus maanas de mal humor. No poda culparla de todo: ella siempre saba cundo la alegre sonrisa tapaba una ria con su novio o que haba estado de guardia durante dos semanas y estaba rendida de fatiga. Tiene un cabello tan hermoso, Missie -le destac, pasndole el cepillo amorosamente por los largos mechones de color plata-. El plateado resalta el color de sus ojos. Parecen violetas. Violetas? dijo Missie soadoramente-. Oh, no, era Anouska la que usaba violetas. Si cierro mis ojos, puedo ahora olerlas Anouska, eh? Bueno, apuesto a que su cabello no era tan bonito como el suyo. Usted debi de ser muy guapa cuando nia. Apuesto a que todos los muchachos estaban detrs de usted.

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Ninguno -dijo Missie-. Eran todos hombres cuatro. Suspir-. Y el nico con el que no me cas era el que realmente amaba. Mi primer amor. Dicen que el primer amor es el verdadero -dijo la enfermera Milgrim, mirndola con curiosidad en el espejo-. Es una lstima, entonces, que usted no se casara con l. Missie cerr los ojos y dijo: Muri. Sucedi hace tanto tiempo que ya no importa realmente. La enfermera Milgrim la mir mientras le sujetaba el cabello en un rodete. Sus ojos estaban todava cerrados y, a pesar de lo que acababa de decir, ella poda estar casi segura, por su expresin, de que todava le importaba. Lo siento, Missie -le dijo rpidamente-. Le dir lo que haremos; qu le parece si le preparo una rica taza de t? Eso es lo que le gusta, no es as? Regreso enseguida. Missie oy cerrarse la puerta y una vez ms qued a solas con sus pensamientos. Pero en qu estaba pensando, recordando a Anouska de esa manera? Estaba, despus de todo, perdiendo la razn? Se supona que era simplemente porque estaba en su mente. Deba tener ms cuidado, en especial despus de lo que haba visto en televisin. Milgrim podra recordar el nombre de Anouska y sumar entonces dos y dos. Y ahora ella tena tanto miedo por Anna. Dnde estaba ella? Por qu no la haba llamado por telfono? Suspir profundamente. Cuando todo esto comenz, no se haba dado cuenta de que jams terminara. Si Yeventlov no los hubiera encontrado en el bosque, ella no estara aqu hoy y el tesoro de los Ivanoff simplemente habra desaparecido, como tantos otros. Rusia Se haba despertado en las clidas profundidades de una suave manta. Tena puesto un camisn limpio de franela de color rosado y los pies y las manos le dolan como si la pincharan alfileres y agujas, a medida que la sangre y la vida retornaban a ellos. La luz del fuego se reflejaba en las paredes de madera y haba un suave murmullo de voces a su alrededor. Mir con arrobamiento lo que la

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rodeaba. Sofa se hallaba sentada a la mesa que estaba en el centro de la habitacin, con la espalda derecha como siempre, tomando t de un vaso. Viktor se secaba ante la estufa, con su larga pelambre que ola al velln mojado de las ovejas, y la pequea Xenia charlaba alegremente en ingls con cinco pequeos de rostro sombro que la miraban como si ella fuera la novena maravilla del mundo. Se dio cuenta de que esa deba de ser la casa del jefe de estacin y, entonces, de pronto, los recuerdos volvieron a su mente. Comenz a temblar y las lgrimas le surcaron las mejillas. Qudese donde est -le dijo con calma madame Yeventlov-. Por el momento no corre peligro. Mi marido los encontr en el bosque y los trajo aqu. Preparar ms t y luego, ms tarde, cuando se sienta mejor, podr tomar algo de sopa. Sus ojos marrones se mostraban comprensivos y Missie comprendi que ella saba lo que haba sucedido. Tom el t, concentrndose en cada sorbo caliente y dulce que bajaba por su garganta sin derretir el hielo que todava le aprisionaba el corazn. Record cuando yaca en la nieve deseando morir cuando el capitn se haba llevado a Alexei. Solovsky, Solovsky, pens, angustiada, y aquel nombre le quem en el cerebro. Supuso que aquel impacto haba aminorado los latidos de su corazn. Sus brazos y piernas se haban puesto pesados y haba sentido en general un letargo mortal. La sangre era como agua helada en sus venas, y record poco a poco cmo se relaj en un estupor que supo que la conducira a la muerte. Record or las suaves pisadas del primer lobo que se aproximaba y el olor ftido de su respiracin cuando le olfateaba el cabello, y luego supo que no se le permita morir en paz en la nieve: iba a ser devorada por los lobos. Mientras la bestia danzaba con incertidumbre a su alrededor, pisndola con su pata, record vagamente a Misha dicindole que los lobos coman slo carne humana muerta y rara vez atacaban al hombre, pero poda or que haba ms de uno, una jaura que corra por el bosque hacia ella. De pronto, hubo muchos gritos y gruidos, y cuando levant la mirada vio a Viktor destrozarle la garganta al primer lobo y luego volverse y atacar a la jaura, que ya se estaba alimentando del cuerpo de Anouska. Luego, el perro regres, gimiendo a su lado. Sus ojos

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marrones la haban mirado suplicantes y la sangre le chorreaba de una de sus orejas malheridas. La urgencia de sobrevivir haba surgido como una explosin de calor; tena slo dieciocho aos y, a pesar de los horrores, el poder de la juventud le hizo desear la vida. Y, adems, tena una responsabilidad. Deba salvar a la hija de Misha. Trat de sentarse, pero sus piernas se negaban a obedecerla y el corazn le lata tanto que casi no poda respirar. Luego, de pronto, todo se puso negro y no supo nada ms hasta que se despert donde ahora se encontraba, en la casa de Yeventlov, en Ivanovsk. Sofa vino a sentarse a su lado. Tomndole la mano, le dijo: Gracias a Dios que ests bien, Missie. Si no fuera por ti, mi nieta hubiera muerto junto con los otros. Mi nico consuelo de esta horrorosa noche es que Misha no vivi para descubrir la forma en que su esposa e hijo han muerto. Missie sinti como si le arrancaran el corazn del cuerpo. Mir a Sofa y la vieja dama asinti con tristeza. Oh, s -murmur-, estoy segura de que Misha est muerto. Lo siento aqu. Se golpe el corazn con un puo apretado-. Por qu?, pregunto. Mi hijo era un hombre bueno. Como su padre y su abuelo, era un terrateniente ejemplar. Le preocupaba su gente con la ternura propia de los rusos. Pele por sus derechos en La Diona, el parlamento. Entonces, por qu, Missie? Por qu han asesinado a un hombre tan bueno? Quin ms se interesara por ellos como lo haca Misha? Sus ojos oscuros estaban llenos de angustia mientras murmuraba-: Y cmo pudieron hacer lo que le hicieron a Anouska? Se volvi, mirando ya sin lgrimas la estufa ardiente. Yeventlov no pudo encontrar el cuerpo de Alexei -dijo por fin-. Dijo que los lobos ya lo deberan de haber devorado. Oh, pero -comenz a decir Missie y de pronto se detuvo. No tena sentido herir ms a Sofa hablndole acerca de Alexei. Ya tena suficientes cosas que soportar. Y, de todos modos, saba que no haba esperanza para l. Volviendo su rostro hacia la pared, cay en la inconsciencia. Cuando volvi a

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despertarse, las persianas estaban fuertemente cerradas y slo madame Yeventlov estaba despierta, ocupada amasando una pasta de pan de centeno sobre la mesa. Sofa estaba tendida en un colchn de paja, junto a la estufa, con Xenia acurrucada en sus brazos. El perro estaba junto a ellas, pero no haba seales de los otros, y Missie supuso que estaban durmiendo en otra habitacin. Madame Yeventlov movi la cabeza, sonriendo. Por fin se ha despertado -le dijo con calma-. Ahora podr tomar una sopa. Oh, s -agreg, acallando las protestas de Missie con una mano en alto-, Dios sabe que necesitar fuerzas as como inteligencia, si ha de sobrevivir. Sentada en una silla dura de madera frente a la mesa de pino, fregada hasta la blancura por los aos de buenas atenciones de madame Yeventlov, Missie escuchaba a la mujer que le contaba su plan. Yeventlov dijo que los trenes eran impredecibles. Lo nico cierto era que todo estaba retrasado. Los depsitos se haban quedado sin carbn para las mquinas de vapor y ahora estaban utilizando leos de pino que se quemaban a gran velocidad, dejando a los trenes sin combustible en mitad del campo nevado. Yeventlov deba esperar hasta que recibiera una seal desde la gran estacin del norte de Ivanovsk que le indicara que un tren haba partido y luego volver a esperar a que este llegara. Cunto tiempo llevar? pregunt. Madame Yeventlov se encogi de hombros. Nadie lo saba. Un viaje que llevaba cuatro horas en tiempos normales podra llevar ahora cuatro das o incluso ms. Le dijo que deban disfrazarse bien. Los soldados estaran seguramente buscando a los traidores como ella. Missie mir su plato de sopa, preguntndose cmo ella, la hija de un eminente profesor de Oxford, haba llegado a ser considerada una traidora en un pas que no era ni siquiera el suyo. Todo haba comenzado de manera tan alegre haca poco ms de un ao, ella y su padre comenzando otra de sus aventuras por el mundo, esta vez para inspeccionar las ltimas excavaciones arqueolgicas en Turqua.

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El profesor Marcus Octavius Byron tena ms de cincuenta aos cuando se cas con la adorable joven de piernas largas llamada Alice Lee James, y se asombr cuando, tres aos ms tarde, le present a una nia que ellos bautizaron como Verity, pero a la que de alguna manera siempre haban llamado Missie. Alice Lee muri trgicamente de un enfriamiento que se haba transformado en neumona cuando Missie tena slo ocho aos, y despus de eso ella y su padre se haban hecho ms compaeros. No tenan otros parientes vivos. l era toda la familia que le haba quedado, y l la adoraba. La llevaba a todas partes. Cuando tena catorce aos, estuvo en las excavaciones arqueolgicas en Grecia, inspeccion las de la India y ayud a descubrir las antiguas tumbas en Egipto. Pero el hogar siempre haba sido la casa alta y desvencijada de la calle, llena de rboles, a la vuelta del Trinity College de Oxford. Su padre siempre le dijo que era bonita, pero ella pensaba que l estaba influido por el parecido con su madre. Tena los ojos profundamente violetas de Alice Lee, la piel plida y el cabello sedoso de color castao, pero Missie siempre haba pensado que era demasiado delgada, cosa que no estaba de moda. Sus pmulos eran salientes, la nariz, recta, era un detalle a su favor, pero su boca era demasiado generosa. Adems, sus piernas largas la hacan ms alta que la mayora de los varones que ella conoca. En la choza de los Yeventlov la sopa permaneca intacta sobre la mesa mientras ella tena los ojos cerrados, recordando la imagen familiar y consoladora de su padre. l era alto, delgado, encorvado por los muchos aos de estar inclinado sobre la fina impresin de los antiguos libros de historia. Tena una barba gris y ojos de desteido azul. Vesta chaquetas de tweed, que se volvan verdes con los aos, que cuando ella se abrazaba a l expelan un dbil aroma a buen tabaco y fino oporto. Missie luch por contener las lgrimas cuando record cmo ella golpeaba a la puerta de su estudio, esperando la usual expresin en latn, intra. l siempre sonrea y bajaba el libro que tena en mano para brindarle toda su atencin, pero a veces ella llegaba haciendo alboroto desde el colegio para encontrarlo perdido en el pasado y era entonces cuando l la miraba con tal asombro que ella poda jurar que haba olvidado de quin se trataba.

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Pero el profesor no se olvid de su educacin. Despus de decirle que deba tener una educacin tan buena como cualquier varn, la envi a la famosa escuela preparatoria de Oxford, donde fue la nica muchacha. Fue aceptada slo porque su padre era un profesor eminente, pero estaba acostumbrada a un entorno masculino y se adaptaba tan fcilmente como si ella fuera uno de los varones. Cuando un da lleg a su casa y anunci que tena intenciones de jugar rugby, incluso el profesor se dio cuenta de que quiz fuera hora de enviarla a un colegio para seoritas. Pero le gustaba el hecho de que la escuela de varones le haba dado espritu. No le tena miedo a nada. Missie suspir, abriendo los ojos y mirando atontada la diminuta habitacin cerrada y a la mujer rusa que horneaba pan. De pronto, la infancia y Oxford parecieron muy distantes. El profesor haba estado planeando su viaje de verano a Turqua para todo el ao; haba importantes excavaciones que tenan lugar en el norte de Efeso con excitantes nuevos descubrimientos que databan de cinco mil aos. A pesar de sus protestas con respecto a que el verano sera muy caliente, los mosquitos resultaran muy molestos, el agua sera escasa y sus raciones, tan lejos de cualquier ciudad, seran las bsicas, su padre se haba comportado como un nio al que le prometen un juguete nuevo nada evitara que ahora lo tuviera. Al final, l haba aceptado un compromiso. Iran a Turqua durante los meses de mayo y junio, evitando lo peor del calor y regresando en otoo. En el nterin aceptaran una invitacin de haca tiempo del prncipe Misha Ivanoff, para visitar San Petersburgo. Cuando el prncipe estuvo en Oxford estudiando historia antigua, el profesor se haba transformado en su tutor y amigo, y los dos haban mantenido correspondencia desde entonces. Pero en Turqua, se haba sentado noche tras noche, escribiendo notas con excitacin a la luz de una lmpara de petrleo, sin siquiera un pensamiento sobre los mosquitos que lo devoraban. Despus de slo tres semanas, cay con escalofros serios y con la fiebre de la malaria. La excavacin estaba en una zona remota, a cientos de kilmetros del pueblo ms cercano, y no haba mdico. La quinina y las medicinas que Missie haba trado eran de poca ayuda, y rpidamente se deshidrat por la fiebre. Ella lo cuid con ansiedad durante una

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semana, y luego, sbitamente, l se volvi a levantar. Le dijo que estaba ansioso por volver al trabajo, pero Missie vio que tena los ojos fatigados y las manos le temblaban. Pareci de pronto, recordaba con dolor, un hombre viejo. Cmo deseaba haber regresado a Inglaterra, pero nuevamente se haba comprometido; iran a Rusia, donde su padre se recuperara en la palaciega villa de los Ivanoff en la costa de Crimea. La villa result ser un palacio de mrmol, espaciosa y fra y con todos los lujos, incluidas docenas de criados que atendan todos sus caprichos. Pero l casi no haba notado nada, ya que volvi a caer inmediatamente enfermo. A pesar del mejor de los cuidados mdicos, Marcus Octavius Byron mora dos das ms tarde. Sus ltimas palabras fueron: Cudate, Missie. Ahora te esperan grandes cambios. Haba presionado dbilmente su mano y, sin siquiera un suspiro, se fue. Missie no tena parientes vivos. Sin su padre, estaba sola en el mundo. Fue sepultado al da siguiente en el inmaculado pequeo cementerio ortodoxo sobre una colina que miraba al cielo azul ndigo. No hubo tiempo para que el prncipe Misha viajara miles de kilmetros desde San Petersburgo para llorar a su viejo colega, pero, cuando Missie sigui el atad de su padre en la fra y blanca iglesia con cpula, encontr que esta estaba llena de los amigos del prncipe que veraneaban en sus villas. Ellos pronunciaron palabras de consuelo y nimo mientras la acompaaron de regreso a la villa de los Ivanoff, bebiendo interminables vasos de t y observndola con ojos preocupados. Por qu no llora? haban murmurado unos a otros, preocupados, a causa de que estaban acostumbrados a las grandes demostraciones de emociones que eran tan rusas-. Es tan joven slo diecisis y sola ahora en el mundo; Misha Ivanoff dice Las lgrimas haban llegado al da siguiente, a solas, en la acolchada comodidad del tren privado de Ivanoff, mientras la llevaba a San Petersburgo para quedarse con el prncipe y su familia. Y luego, cuando finalmente lleg all y conoci a Misha, su vida entera cambi, tal como su padre le haba dicho que sucedera.

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Las grandes casas Ivanoff estaban llenas de una mezcla de parientes, viejas tas solteras y primas segundas que eran viudas, que vivan todas alegremente trabajando con tejidos e intercambiando chismes, envueltas en un dbil aroma de menta y colonia. Era una persona ms aqu y se agregaba a la expansiva hospitalidad de la familia rusa. Pero Verity Byron era especial; los corazones de todos los Ivanoff se volcaron a su soledad y tristeza, y, sin tener una familia a la que poder regresar, pronto se transform en otro miembro de aquella. Y, por supuesto, ella se enamor perdidamente de Misha. Mirando ahora en retrospectiva, Missie pens que el tiempo haba pasado demasiado rpidamente y dese con todo su corazn poder volver hacia atrs el reloj. Si no hubiera ido a Turqua con su padre, este todava estara aqu si no se hubiera enamorado de Misha Ivanoff y hubiera regresado a su hogar en Oxford si no hubiera habido una revolucin y las cosas estuvieran como antes ella no correra para salvar su vida, con la doble responsabilidad de una anciana y una nia pequea que cuidar. Faltaban dos das para que el tren finalmente se abriera camino a travs de las nieves de Dvorsk, y en todo ese tiempo Alexei no haba dicho palabra. Sus enormes ojos atemorizados siguieron a Grigori mientras este se paseaba por la panadera, enfurecindose por la ineficiencia del ferrocarril. Slo si Grigori estaba all, coma Alexei los platos de sopa magra y los trozos de pan negro amargo, todava caliente del horno del panadero. Y siempre que Grigori se pona la chaqueta y se diriga a la puerta, encontraba a Alexei a su lado, mirndolo en silencio, como una pequea figura pegada a sus talones como un perro fiel a su amo. La antigua locomotora de vapor, alimentada por pequeas montaas de troncos, escupa humo y chispas en el aire nebuloso y helado de la maana. De pronto, una gran multitud apareci en la pequea estacin, empujando y gritando mientras luchaban por abrirse paso en el ya atestado tren. El coche de ellos haba sido una vez el lujoso coche privado de un funcionario de la compaa de ferrocarriles, pero ahora estaba reservado exclusivamente para Grigori y su entorno. No haba ni calor ni luz, pero los asientos de terciopelo eran acolchados, y dos oficiales jvenes servan leche con trozos de pan y velas. Comparado con

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los otros pasajeros, apiados en asientos de madera sobre los suelos desnudos o los corredores, e incluso sobre los portaequipajes, ellos viajaban con comodidad. Con bastante frecuencia el tren se detena y Grigori saltaba del coche y caminaba por la va, conferenciando con enfado con el maquinista. Pero la locomotora era vieja y el combustible no era suficiente, de modo que, incluso cuando arrancaba nuevamente, se arrastraba a duras penas. Los soldados de andrajosos uniformes de combate patrullaban todo a lo largo del tren, pidiendo papeles de identificacin y permisos de viaje. De vez en cuando, como oficial mayor a bordo del tren, Grigori era llamado para arbitrar sobre la infraccin de alguna regla. Aunque era un hombre duro, todava senta un vnculo con aquellos campesinos. Saba que la mayora de ellos estaban tratando de reunirse con sus dispersas familias, y entonces se comportaba con misericordia. El caso de la muchacha inglesa era diferente. Estaba de pie en el corredor, en manos de un par de sucios y rudos soldados, y Grigori not dos cosas en ella: posea una hermosura fra y europea, y estaba muy enfadada. Sus ojos violetas emitan chispas de desprecio por sus captores. Dgales que me quiten las manos de encima de inmediato -orden Missie en excelente ruso-. No tienen derecho a tratar a una mujer inglesa de esta manera. Se volvi para mirarlo, mientras contena la respiracin cuando lo reconoci, casi espetndole la pregunta que le quemaba el cerebro da y noche: Dnde est Alexei?. Sin embargo, en lugar de ello, mir las botas de Solovsky, mordindose el labio. Ella y Sofa haban tomado una decisin en la choza de los Yeventlov. Todo lo que era pasado deba salir de sus mentes, enterrarse con sus muertos. Si deban sobrevivir, slo podan mirar hacia adelante. Y Missie deseaba sobrevivir desesperadamente. A una palabra de Grigori, los soldados la soltaron. Ella se frot los magullones, evitando sus ojos, preguntndose nerviosa si l la reconoca. Su boca se sec de miedo y ella ech las manos detrs de su espalda, de modo tal que l no viera cmo le temblaban. Solovsky continu mirndola en silencio. A Missie le dola la cabeza por la tensin y la fatiga. Llevaban en el tren ms de doce horas; no haba nada de calor, y aun cuando llevaban chaquetas acolchadas con

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babushkas, las tradicionales bufandas para la cabeza, atadas a sus mentones, de modo tal que parecan campesinas comunes, slo el atestado calor animal de demasiados cuerpos juntos evitaba que se congelasen. Madame Yeventlov les haba preparado un pequeo paquete de alimentos para ellas, pero no se atrevan a tocarlo durante el da por miedo a que se los arrebatasen los hambrientos campesinos, muchos de los cuales estaban borrachos por el vodka de fabricacin casera. Coman slo debajo de las mantas, en la oscuridad. Sin saber cunto tiempo llevara el viaje, estaban obligadas a racionar el pan y los piroshkis, pequeos pastelillos rellenos de papa y verduras. En el tren no haba luz y no se atrevan a dormirse, temerosas de perder sus vidas en la apretada oscuridad de la noche. Se haban dicho a s mismas que todo se poda soportar; que finalmente el tren llegara a San Petersburgo. Luego tomaran el tren a Yalta, sobre la costa de Crimea, donde la gente todava era leal a la causa de los rusos blancos, y estaran seguras. No tenan ni papeles ni equipaje, y muy poco dinero, pero de alguna manera lo lograran. Slo que ahora ella estaba a punto de ser interrogada por Solovsky y todas sus vidas dependan de lo que ella dijera. Mientras miraba a Solovsky, ella saba que sera mejor que su historia fuera muy buena, ya que los ojos de este hombre le decan que haba odo y visto todo en la vida. Solovsky permiti que el silencio se extendiera mientras la estudiaba. Era un destello de miedo lo que haba visto en los ojos de la muchacha? Se encogi de hombros. Tena derecho a estar asustada, al ser tomada por aquellas bestias. Pero qu estaba haciendo ella, una joven extranjera sola en este tren, en tiempos de tanto peligro? Quin es usted? finalmente le pregunt-. Y dnde estn sus papeles? Missie respir hondo y dijo: Soy la viuda de Morris OBryan, un ingeniero de la compaa norteamericana Westinghouse, en San Petersburgo. Mi marido fue asesinado hace tres semanas cuando una bomba destruy parte de la planta. Estoy con mi suegra y mi pequea hija. Estamos tratando de regresar a nuestra casa en

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Finlandia, pero no haba ms trenes. Esperamos ms de una semana; pens que la nica solucin era regresar a San Petersburgo y ver qu ocurra Grigori la dej contar su historia guardando silencio. l haba perfeccionado haca tiempo una mirada sin pestaeos que destrua las mentiras y las verdades a medias que los hombres asustados tejan a su alrededor. Pero esta muchacha casi levantaba en el aire su mentn y deca airadamente: Sera tan amable de decirles a sus hombres que nos permitan continuar nuestro viaje en paz! Solovsky dio una ruda orden y los soldados corrieron por el corredor, regresando en minutos con Sofa y Xenia. Viktor vena junto a ellas, mostrando sus mandbulas, gruendo mientras ellas esperaban nerviosas lo que podra llegar a suceder. Grigori las inspeccion con cuidado. La mujer mayor estaba vestida pobremente pero tena un cierto aire. A pesar de s mismo, Grigori sinti aquel viejo reflejo de races campesinas de quitarse la gorra. Metiendo las manos en los bolsillos, se volvi hacia la nia. Saba que los nios decan la verdad. Cul es tu nombre, pequea? le pregunt en ingls. Su nombre es Alice Lee OBryan -interrumpi de prisa Missie. Alice Lee era el nombre de su madre muerta. Contuvo la respiracin, mirando a Xenia; sus vidas dependan de las palabras que pudiera decir la pequea, que an no tena tres aos. Tena las palmas de las manos mojadas de sudor y no se atrevi a mirar a Sofa cuando Solovsky volvi a preguntar: Cul es tu nombre, pequea? Xenia lo mir con aquella mirada en blanco, soadora, que Missie conoca tan bien. De pronto, su rostro se ilumin y sus ojos dorados se iluminaron ante la diversin. Retorcindose un rizo en su dedo regordete, le sonri con confianza a Solovsky. Azaylee -le dijo-. Mi nombre es Azaylee OBryan!

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El instinto le dijo a Grigori que algo iba mal, y mir con dureza a la nia, pero ella simplemente le sonri, retorciendo el rizo en su dedo. Saba que debera volver a preguntarle, pero entonces poda pasar como un tonto campesino ignorante frente a los extranjeros. Inspeccionaron su equipaje? pregunt a los soldados. Nos robaron nuestro equipaje -dijo Missie rpidamente-, y todos nuestros papeles. Tenemos slo lo que llevamos puesto. Le pido disculpas por el comportamiento de mis camaradas -le dijo formalmente Grigori-. Estar complacido de otorgarle un documento que les asegure un viaje seguro sin ms molestias. Envi a uno de sus hombres en busca de formularios que tena en su coche y agreg: Les doy un consejo. Crimea es la nica puerta de salida en Rusia. Pero no se detengan en San Petersburgo. Vayan directo a la estacin Kursk y tomen el primer tren hacia el sur, o ser demasiado tarde. Missie casi no poda creerlo mientras el hombre llenaba un formulario y estampaba su sello oficial de autorizacin. Les deseo un viaje seguro, madame -le dijo, firmando el papel. Los ojos de ambos se encontraron cuando ella tom el papel de sus manos. Gracias. Y luego Missie se apresur por el corredor, haciendo que las dems la siguieran, consciente de la mirada especulativa de Grigori, que las sigui durante cada centmetro de camino.

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Captulo 8 Pars Leyla Kazahn disfrutaba del extrao lujo de un da a solas en su casa de Pars, en Ile St. Louis. Haca fro y era un da gris con amenaza de nieve, pero ella recibi con alegra la oportunidad de respirar aire fresco despus de los salones atestados de gente, calurosos y llenos de humo de los estudios fotogrficos donde pasaba la mayor parte de su tiempo. Vesta un abrigo de color violeta, vaqueros y botas. Su cabello estaba recogido y no llevaba maquillaje. Se vea diferente de la modelo de las pasarelas y revistas de modas de Pars. Slo sus ojos extraordinarios, con forma de almendra y de un rutilante azul, traicionaban su identidad. Cuando tena slo diecisiete aos, haba sido descubierta por un agente que curioseaba por Barney. La haba llevado al principal fotgrafo de la ciudad, que haba insistido en tomarle fotos all y en aquel momento, como una colegiala sin arreglo, vestida con una camisa informal y un vaquero. Haba realzado la delicada mezcla occidental y oriental, y antes de que lo supiera Vague haba encargado fotografas. En lugar de seguir estudiando en la Sorbona, comprometi su calendario con un ao de anticipacin con desfiles de modas. Por supuesto, ahora deba vivir en Europa, pero desde el comienzo haba insistido en guardarse dos meses libres por ao, a causa de que, aun cuando ella era feliz en su espacioso departamento de Pars, el lugar que estaba en su corazn, con su hogar y su familia, con sus tradiciones sin tiempo, era Estambul. Eligi vivir en Ile St. Louis porque era igual que un pequeo pueblo en el mismo corazn de Pars; tena exactamente cien metros de largo, con slo ocho calles, y todos se conocan all. Y, aunque su rostro era famoso, nadie la molestaba. Para sus vecinos y los otros insulares, o isleos, ella era simplemente Leyla. Mientras caminaba por la Quai de Bthune, la luz acuosa del Sena suavizaba las fachadas de las mansiones del siglo XVII hacia un plido gris azulado; las aves marinas sobrevolaban en crculos encima de su cabeza y una balsa se deslizaba silenciosa debajo del gracioso arco del Pont-Marie; sin

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embargo, Leyla no notaba la belleza que la rodeaba. Normalmente no poda resistir el helado de fresa de Bertillon, pero hoy pas por all sin siquiera echar una mirada; compr yogur en la crmerie Lecomte sin decir palabra y dej sus finas sbanas de lino en la lavandera de madame Parraud, en la Ru la Regrettier, pronunciando solamente un rpido bonjour. El vendedor, monsieur Turpin, en Frutas de Francia, movi su cabeza con resignacin cuando se dio cuenta de la preocupacin de su rostro; la mente de mademoiselle Leyla obviamente estaba en asuntos ms importante que el simple paso de las horas del da. Leyla apret el paso de regreso por la Quai de Bthune, todava pensando en las noticias del informativo que haba visto por televisin la noche anterior. Haban dicho que haba como una convencin internacional en el Hotel Richemond, con periodistas de todas partes del mundo, y ella se haba quedado helada por el miedo cuando describieron la historia de la joya, los rumores que rodeaban a la misteriosa Dama y la especulacin en cuanto a la identidad del comprador secreto. Mostraron tomas de un apuesto diplomtico sovitico y de un norteamericano de mirada dura del Departamento de Estado de Washington, que salan sin sonrer del saln de ventas. Ninguna joya en la historia haba causado tal furor, dijeron, y el corazn de Leyla pareci detenerse. Quin lo habra pensado? susurr para s-. Quin jams habra podido imaginar que esto sucedera?. Por supuesto, ella y Anna haban conocido la vieja razn del secreto, pero lo haban tomado con ligereza. Era simplemente una historia antigua, haba pasado tanto tiempo, haba corrido tanta agua bajo el puente que las cosas eran diferentes ahora. Cmo podra existir un verdadero peligro? Cuando ellos haban vendido el diamante en una subasta sin ningn lo o escndalo, se haban felicitado por su inteligencia. Slo que ahora pareca que ellos haban sido demasiado inteligentes, demasiado confiados. Haban permitido que su xito se adormeciera hasta el descuido. Incluso cortada, la esmeralda Ivanoff era fcilmente reconocible. Apur sus pasos escaleras arriba hasta la entrada de su edificio, mirando nerviosa detrs de s mientras entraba en el ascensor tipo jaula, pulsando rpidamente el botn hasta la planta superior. Poda or el telfono sonando, pero

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dej de hacerlo antes de que ella pudiera llegar y entonces golpe el suelo con su pie, enfadada. Una luz roja titilaba en el contestador automtico. Puls el botn para escuchar el mensaje y una voz familiar dijo: Leyla, soy Anna. Tenemos grandes problemas. No s exactamente qu ha sucedido, pero de pronto todo el mundo desea la esmeralda. Debo hablar contigo. Ven maana por la maana, a la diez y media, a la entrada de la pirmide en el Louvre. Oh, Leyla, qu hicimos? S que probablemente ests ocupada, volando a Miln o a algn otro lugar, pero debo hablar contigo. Por favor, por favor, no me dejes El contestador se cort, dejando la voz de la mujer todava flotando en el aire. Leyla se desplom sobre una silla con desesperacin. Oh, bisabuelo Tariq Pasha -susurr, con lgrimas que surcaban sus mejillas-, es toda culpa tuya. Toda tu charla de los viejos vnculos de lealtad de los Kazahns con los Ivanoff, haciendo que todos los hijos y nietos prometieran guardar el voto. Ahora mira en lo que me has metido. Ella tena un extrao sentimiento de que, de algn modo, Tariq saba lo que ella pensaba y le deca que recordara la razn, adems del amor, por la que ellos deban toda su lealtad a los Ivanoff incluso despus de todos estos aos. Rusia, 1917 Sofa se paseaba por la pequea habitacin que haba sido su prisin durante ms de un mes, pensando qu hacer, adonde ir. El largo viaje en tren hacia el sur haba sido una pesadilla que era mejor olvidar. Haba pensado que todo estara bien cuando llegasen a Yalta; iran a la villa de los Ivanoff, donde unos amigos organizaran un viaje por barco hacia Constantinopla, y desde all a Europa. Pero saba que los Ivanoff no podan simplemente huir a su departamento de Pars o a su villa en Deauville y buscar ayuda de viejos amigos. Misha les haba advertido que la Cheka las buscara como a animales y, si las capturaban, seran torturadas hasta que dieran a los bolcheviques toda la fortuna de los Ivanoff. Y, una vez que la tuvieran, seran asesinadas.

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Era de noche cuando finalmente arribaron a Yalta y con agradecimiento respiraron el dulce aire del mar. A diferencia del norte rtico, el aire todava tena el sabor del verano y ola fresco y limpio, como el aire del campo. Sonrieron al seguir a la multitud en la estacin, e incluso Azaylee saltaba un poco cuando caminaban. Madame, madame! Sofa se haba vuelto ante el sonido de una voz familiar. Era el jefe de la estacin, casi tan viejo como ella, que la haba conocido durante toda su vida de casada. Pero hasta ahora jams la haba llamado sino Su Alteza. Seora -susurr con urgencia, con su barba gris movindose con agitacin, lamento saludarla con tal falta de respeto, pero ahora hasta las paredes tienen odos. Todo ha cambiado seora, hay espas y peligro por todas partes. Su villa -Hizo una pausa, moviendo la cabeza con tristeza-. Ya ha sido requisada y ahora est llena de miembros de la Cheka y simulan que hay algo ms. Si la ven, la arrestarn. Oh, seora. Movi la cabeza con pesar-. Adnde ir ahora? Sofa poda slo pensar en un lugar. Como era peligroso tomar un taxi, caminaron durante dos horas por caminos que conducan a las colinas hasta una casita que ella le haba regalado al viejo cochero y a su esposa, cuando se retiraron haca ya quince aos. Llam a la puerta, esperando con aprensin la respuesta. Despus de estar al servicio de los Ivanoff durante cincuenta aos, ella jams dudara de la devocin de sus viejos criados, pero tambin saba que el miedo poda ser ms fuerte que la lealtad al amo. Sus dudas se disiparon con alivio cuando la puerta se abri y ellas fueron recibidas al instante. Pero saba que sus das en aquel lugar estaban contados, ya que, aunque el cochero era fiel, tena miedo. Lo vio en sus ojos cuando les traa la comida y las ltimas noticias de la guerra que ahora se haba desatado en Crimea. Esta misma maana le haba contado nerviosamente que la marina se haba amotinado y atacado a los bolcheviques. El tiempo se acababa rpidamente y junto con l las opciones.

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Sofa Ivanoff dej de pasearse y mir por la ventana ms all de la curva azul de la baha hacia las verdes colinas que se extendan a lo lejos. No poda ver la villa de los Ivanoff por los rboles, pero la poda recordar con claridad como si estuviera all: la blanca columnata del prtico y las cpulas de mosaicos verdes, sus inmaculados jardines y las terrazas de mrmol adornadas con maceteros llenos de flores, rboles que florecan y arbustos, todo tipo de aves salvajes y de animales. Estaba tan cerca, del otro lado de las colinas, y aun as era como si estuviera a kilmetros de all. Cerr los ojos, se imagin que estaba de regreso, que volva a ser feliz con su familia. Poda or las risas despreocupadas mezclndose con el canto de los pjaros y el dbil murmullo del mar; poda oler los naranjos en flor y las rosas y lavandas del verano, los perfumes de menta y tomillo salvaje del otoo Suspirando, volvi a abrir los ojos a la realidad. Jams volvera a entrar en la villa de los Ivanoff. De pronto, el ruido de unos disparos cruz la baha y con ansiedad mir por la ventana. No haba dejado en ningn momento la casita, pero Missie y Azaylee se aventuraban fuera de vez en cuando, en sus nuevos papeles de la viuda OBryan y su hija. Volvi a sobresaltarse cuando comenz el tiroteo. Provena de las colinas cerca de la vieja iglesia donde Missie haba llevado a caminar a la nia. Las manos de Sofa cubrieron con horror su rostro. Oh, no -rez-. No mi nietita, no Missie. Por favor, Dios, ahrrame esto, son tan jvenes. Te lo ruego, llvame a m. Y cayendo de rodillas, por primera vez, llor amargamente. La suavidad del largo otoo de Crimea se haba desvanecido, pero los tempranos das de diciembre eran todava calmos. Missie estaba sentada en una vieja cabeza de piedra masticando una hierba y observando a Azaylee correr por el pequeo cementerio, saltando sobre sus talones como un corderito en primavera. El sol era clido y Viktor corra a su lado, ladrando feliz con su libertad. Esperaba que si cualquier espritu estaba en aquel apacible lugar la vista de estos dos seres disfrutando tanto de la vida pudiera enaltecer su alma. Aunque la tumba de su padre estaba en este lugar, ella saba, de alguna manera, que su

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espritu no lo estaba. Siempre lo recordara en su hogar en Inglaterra, trabajando en su escritorio, esperndola Yalta estaba ms abajo, un grupo de construcciones blancas que bordeaban la costa de color azul oscuro del mar. Senderos de arena conducan hacia las verdes colinas y a las suntuosas villas de verano de la nobleza, y aqu y all, entre el paraguas de pinos y acacias, los altos cipreses apuntaban como signos de exclamacin oscuros hacia el plido cielo azul. El ruido de los disparos rompi la paz de la escena y Viktor detuvo sus saltos; un temblor le recorri el cuerpo cuando otra rfaga destruy el silencio. Despus de tomar a Azaylee, Missie la impuls hacia el suelo detrs de la cabeza de mrmol rosado. Hubo ms disparos, y esta vez oy el grito de rdenes que provenan desde los rboles, en la cima de la colina, a unos cien metros de donde estaban escondidos. Hubo otra serie de disparos que contestaban a los primeros, y de pronto los vio. Haba tres hombres trtaros con sus tradicionales turbantes, blusas de mangas anchas y chalecos de piel de oveja, manejando una ametralladora. No haba bolcheviques a la vista, pero ella supuso que deban de estar escondidos entre los rboles. Saba que si el tiroteo bajaba la colina hacia ellos quedaran atrapados en el fuego cruzado. Deban escapar. Azaylee -le susurr-, vamos a jugar un juego. Azaylee la mir con confianza y su corazn se detuvo. Los soldados dispararan a cualquier cosa que se moviera. Qu sucedera si Azaylee se caa? Mir hacia la colina. El soldado trtaro a cargo de la ametralladora las haba visto y le ordenaba que se quedara donde estaba. Se volvi a dejar caer detrs de la piedra, apretando a Azaylee entre su cuerpo y el fro mrmol rosado, susurrndole a Viktor que se quedara quieto. Es este el nuevo juego, Missie? le pregunt Azaylee cuando la ametralladora volvi a abrir fuego desde los rboles, retumbando en las colinas y a travs de la baha azul. Missie mir desde la cabeza de piedra, observando

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cuando el trtaro se movi. Ahora este haba localizado exactamente dnde estaban los bolcheviques. Apunt sin prisa la ametralladora hacia ese lugar, reponiendo las tiras de cartuchos con una velocidad precisa a medida que disparaba. Missie apret el rostro de Azaylee contra su pecho, pero no pudo desviar sus ojos. Vio a los bolcheviques que corran desde los rboles, con las manos en alto. Los trtaros no mostraron piedad. Sus balas hicieron saltar por el aire a los hombres y retorcerse en el suelo, destrozando sus cuerpos en una matanza sangrienta. Despus de enviar a uno de sus hombres a hacer un reconocimiento del bosque, para asegurarse de que haban controlado al enemigo, el oficial trtaro se abri camino hacia ella. Era alto y arrogante. Llevaba adems de su rifle una gran espada, en una funda de cuero muy ornamentada. Missie se sobresalt cuando los colricos ojos azules del hombre la inspeccionaron primero a ella y luego a la nia, preguntndose si este era el final. Luego, para su sorpresa, Viktor dej de gruir. Moviendo la cola, se tir a sus pies y coloc su hocico entre sus patas. No sabe que es peligroso caminar por las colinas en estos das? le grit con un pesado acento ruso-. Ellos las podran haber matado! Y tambin usted -replic ella con amargura. l sonri, dejando al descubierto una dentadura perfecta. Ese es mi trabajo. No necesito a ningn extranjero que se entrometa en mi camino. Ladeando la cabeza, mir a Azaylee-. Xenia? dijo, sorprendido. Ella lo mir con duda-. Me recuerdas? le pregunt-. Sola hacerte rer a ti y a tu hermano cuando haca esto. Acuclillndose a su lado, movi el bigote e hizo una cara cmica. Tariq! Se ri la nia con deleite mientras lo abrazaba por el cuello-. Es Tariq! Mir a Missie y dijo, sonriendo:

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Mi nombre es Tariq Kazahn. Mi padre era jefe de jardineros en la villa de los Ivanoff. Misha y yo solamos jugar juntos de nios siempre que la familia vena aqu de vacaciones. Por supuesto que hace tiempo que no lo veo. El ejrcito me apost en el Bltico y entonces, cuando comenzaron los problemas, volv aqu, a Sebastopol. Y ahora estamos destinados a tener escaramuzas en las colinas. Sus vividos ojos azules se vean cansados cuando le sonri-. Pero no nos han vencido todava -agreg con confianza-. Esta espada ha estado en mi familia desde el tiempo de Genghis Khan. Ha matado a muchos hombres en nombre de la libertad. Nosotros, los trtaros, pelearemos hasta el fin y ganaremos! Missie emiti un suspiro de alivio. Despus de todo, era un amigo; quiz las ayudara. Le cont rpidamente lo que haba sucedido. Las lgrimas rodaban por el rostro duro del trtaro, pero no hizo movimiento alguno por enjugarlas. El prncipe era mi amigo -dijo con calma-. Con gusto habra muerto en su lugar. Por favor, aydenos -le rog-, necesitamos llegar a Constantinopla, pero es peligroso. No tenemos papeles y podran reconocer a la princesa Sofa. Los bancos fueron tomados por los revolucionarios antes de que pudiramos sacar el dinero y ahora no tenemos nada, vivimos de la caridad de los criados. Se hizo un silencio, Missie aguardaba la respuesta. Los ojos del hombre se encontraron con los de ella. Confa en m -dijo con suavidad Tariq Kazahn-. Se har. Tariq Kazahn era un verdadero trtaro. Su lnea de sangre se remontaba al siglo XVI, antes de Ivn el Terrible, que redujo a su raza a un pueblo de nmadas sin hogar, siempre deambulando por las desoladas estepas rusas. Algunos de sus ancestros haban regresado a Turqua, pero los otros se haban establecido en el Mar Negro, donde los templos llenos de cpulas de los trtaros islmicos adornaban las colinas del sur, junto con las iglesias ortodoxas rusas.

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Una red de parientes de la familia Kazahn pronto haba ocupado la regin, muchos de ellos trabajando como cultivadores de rboles o como criadores de ganado, o atendiendo las vias de Georgia, pero, aunque fueron reducidos a realizar tareas manuales, jams olvidaron que una vez haban sido una raza gobernante, famosa por su caballera y su fiereza en el campo de batalla. Y cuando comenz la Revolucin Rusa en 1917 decidieron que no dejaran que ningn levantamiento de soldados campesinos los echara de su lugar y les dijera lo que deban hacer. Estaban preparados para defender sus principios y le estaban dando al Ejrcito Revolucionario del Pueblo un buen nmero de problemas. Tariq tena treinta aos, era un hombre grande, alto, con hombros poderosos y manos fuertes. Su cabello era tupido y negro, el bigote denso, altos pmulos trtaros y brillantes ojos azules. Cuando sonrea dejaba al descubierto dientes blancos, grandes. Tan blancos como los del fiero caballo que montaba con tanta facilidad y gracia. Y tena un temperamento fogoso, impetuoso e inteligente. Tariq ya era soldado en el ejrcito del zar cuando conoci e hizo su esposa a una mujer de nacionalidad china, de la raza manch. Tenan tres nios pequeos: un hijo, Michael, en honor de su amigo de juventud, el prncipe Michael Ivanoff, y dos nias. Haba odo el rumor de que los Ivanoff eran segundos, despus del zar, en la lista de condenados a muerte de la Cheka, y saba que era intil actuar con rapidez. Con seguridad, seran asesinados. Le haba prometido a Missie que las salvara; ahora deba imaginar cmo lo hara. Como siempre, se dirigi a su mujer, Han-Su, para pedir un consejo. Ella viva en la casa de un viejo pescador, cerca del espign de Yalta, y de alguna manera se las arreglaba para alimentar a su familia con las pequeas sumas que l le enviaba de vez en cuando y las verduras que ella misma cultivaba en un trozo de tierra frtil que haba en la parte posterior de la casa. Han-Su era pequea, como un pjaro, una mujer grcil, con cabello negro brillante que siempre tena recogido en un apretado rodete sobre la nuca; sus oscuros ojos rasgados posean siglos de sabidura, y Tariq haba aprendido a confiar en sus juicios.

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Qu puedo hacer, Han-Su? le pregunt-. Le promet a esa muchacha que las conducira hasta lugar seguro. Lo har Debo hacerlo. Debes hacer que vengan aqu de inmediato -le dijo-. No por la noche, ya que eso es lo que la Cheka espera que haga la gente que escapa. Haz que la nia venga primero. Debe traer un ramo de flores como si viniera a visitar a unos amigos. Nadie sospechar de verla sola. Ms tarde la joven llevar a pasear al perro. Caminar frente al mar, quiz se detenga a tomar algo fresco en un bar. Pasear por la playa, hasta llegar hasta aqu. La vieja dama debe vestir ropa de campesina, un vestido negro, con un chal y una babushka. Llevar una canasta de verdura que te dar y har como si visitara algunas casas, vendiendo, caminando por las calles hasta llegar aqu. Y despus de eso? le pregunt con ansiedad. Debes ir a ver al ladrn, Vassily Murgenyev. Est haciendo una fortuna con documentos falsos, utilizando la coleccin de sellos oficiales de goma que rob de las oficinas de la municipalidad y de las embajadas extranjeras. Dile que deseas documentos para que tres personas vayan a Constantinopla y luego a Europa. Te pedir mucho dinero, pero regatears con l. Mientras tanto, ellas se quedarn aqu conmigo. Hablar con el capitn de puerto en Alupka, justo en la costa. l es medio chino y naci en mi provincia. Nos ayudar a conseguirles un barco para Constantinopla. Han-Su, eres maravillosa -grit Tariq, abrazndola con pasin, pero ella casi ni sonri. Misha Ivanoff era tu amigo -le dijo con calma-. Es nuestro deber ayudar a su familia. Existe slo un problema, Tariq. Esto costar muchsimo dinero. La alegra en el rostro de l se desdibuj cuando record que Missie le haba dicho que no tenan nada. Entonces l se mostr orgulloso. Djame eso a m, Han-Su -le dijo-. Conseguir el dinero. Al da siguiente, regres al cementerio donde haba quedado en encontrarse con Missie y le dijo lo que deba hacer. Todo sali con la exactitud de un reloj, y la tarde siguiente las tres mujeres y el perro estaban instalados en la casa del

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pescador, junto al mar. Durante una semana, Tariq patrull las colinas de Yalta, recolectando rublos de todos los pobres pero leales soldados y de los oficiales rusos blancos, llamando a las puertas de la gente en la cual confiaba, explicndoles que estaba ayudando a refugiados para escapar. Era un riesgo, pero l lo tomaba con alegra, ya que haba aceptado la responsabilidad ante su amigo muerto, Misha, y no dejara de hacerlo aunque le costara su propia vida. La noche en que deban partir hacia Alupka y hacia el pequeo barco de pescadores que las esperaba para llevarlas a Constantinopla, Tariq lleg a la casa con una botella de buen vodka. Nada de la basura que hacen los campesinos -dijo rindose y llenando los vasos-, ya que esta noche hacemos un brindis por los Ivanoff. Por su larga vida. Despus del brindis, la princesa Sofa le dio a l una pequea caja de gamuza y le dijo: Sea lo que fuere, suceder, Tariq. T has hecho lo mejor, y el resto queda en las manos de Dios. Les ofrezco a ti y a Han-Su mi gratitud y la de mi hijo. Eres un hombre valiente y leal, Tariq Kazahn, y mi hijo te amaba como un verdadero amigo. Tariq miraba el brillante collar de diamantes que descansaba sobre el terciopelo negro, aturdido por el silencio. Su Alteza es muy generosa con mi marido -dijo Han-Su rpidamente-, pero por supuesto que no podemos aceptar un pago as. Estamos felices de ayudarlas. No nos debe nada. La pequea mujer china y la alta aristcrata rusa se miraron con respeto mientras Tariq cerraba la caja y se la daba a Sofa. No es un pago, Han-Su, y hars feliz a una vieja si aceptas mi regalo -dijo Sofa, con firmeza. Han-Su hizo una reverencia profunda. Me honra, Su Alteza -le respondi.

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Sofa y Missie cabalgaron los veinte kilmetros de colina hacia Alupka, en unos asnos pequeos, de paso seguro, mientras Tariq llevaba a la nia. Tambin llevaba un rifle automtico colgado del hombro y su vieja espada trtara, en su funda de cuero, colgando de su cadera. Estaba oscuro y sin luna, pero Tariq estaba acostumbrado a ello y encontr con facilidad el barco que los esperaba. La embarcacin era tan negra como la noche, con todas sus luces apagadas. Mientras en silencio se alejaba de la playa, a travs del negro mar, hacia Turqua, Tariq y su familia rezaron por Sofa y su nieta, aunque saban que jams volveran a verlas.

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Captulo 9 Estambul Un ao despus de que ayudaran a escapar a Missie y a las Ivanoff, las fuerzas de rusos blancos en el sur finalmente fueron vencidas y Tariq y Han-Su tuvieron que escapar con sus hijos en un bote pequeo por el Mar Negro. Cuando llegaron a Constantinopla, fue Han-Su, con algunas palabras serenas, la que mantuvo la cabeza caliente de su marido bajo control. En lugar de vender el collar de diamantes de la princesa Sofa en los callejones de la ciudad donde tena miedo de que lo reconocieran y entonces pudieran rastrearlos, y donde, de todos modos, hubieran conseguido una bagatela, se lo envi de forma secreta a unos parientes en Hong Kong, donde fue desarmado y vendido, consiguiendo el dinero suficiente para comenzar una nueva vida. Fue Han-Su la que decidi que el dinero se invirtiera en un pequeo carguero que viajaba por los puertos del Mediterrneo llevando especias, alfombras de seda, bronce y plata, y regresaba con maquinaria vital o, a veces, con armas. Mientras tanto, la familia viva frugalmente en una casa pequea, medio derruida, de madera, sobre una de las muchas colinas de la ciudad, cerca de su centro de operaciones, el Puente Glata que cruzaba el Bosforo. Con la apretada administracin del dinero por parte de Han-Su y el encanto de Tariq para promover nuevos negocios, la lnea de cargueros Kazahn comenz pronto a prosperar. Se compr otro barco, ms grande y nuevo que el primero y capaz de recorrer distancias mayores. Los fabricantes turcos aprendieron que podan confiar en los barcos de Kazahn y los extranjeros que importaban mercancas los llenaban en sus viajes de regreso. Tariq compr ms barcos y consigui ms negocios. Han-Su administraba su dinero. En cinco aos tenan una pequea flota y una empresa floreciente. Las bases del gran imperio naviero de Tariq Kazahn estaban fundadas. En diez aos posean una de las lneas navieras ms grandes del mundo y eran una de las familias ms acaudaladas de Turqua. Se haban mudado a una hermosa yali, un viejo palacio de verano en Yenikoy, sobre la costa europea del Bosforo. Sus jardines olan a jazmines y limoneros, tenan fuentes de agua fresca

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y pjaros que llenaban el aire de msica. Siempre que uno de los barcos de Tariq parta del Bosforo, en camino de Europa hacia Asia, levantaba banderas y haca sonar la sirena cuando pasaba frente a layalide Kazahn. Apuesto, con su impecable uniforme naval y su gorra orlada de oro que ahora siempre llevaba puesta, con una mano firme sobre su preciosa espada trtara que colgaba de su cadera, Tariq saludaba con orgullo desde su balcn. Sin embargo, Tariq Kazahn jams dej que ningn miembro de su familia olvidara que ellos le deban todo a la nobleza de los Ivanoff. Sin ellos, los Kazahn seran todava campesinos -ruga ante sus hijos y despus ante sus nietos-. El collar de diamantes de los Ivanoff fund nuestra fortuna. Los Ivanoff se fueron, muchos muertos, otros quin sabe dnde? Pero jams olviden nuestro deber primero nuestra lealtad, nuestra obligacin sagrada es hacia los Ivanoff. Cuando yo muera, les pasar mi obligacin a ustedes, mis hijos, y luego a sus hijos. Este es mi legado. Un Kazahn jams olvida su deber. La nica tristeza de Tariq fue que, a la edad de once aos, su hijo Michael contrajo una enfermedad que le paraliz una pierna. Cuando el muchacho recuper su salud, lo anim a hacer ejercicio, empleando a expertos en educacin fsica para mejorar su salud. Como para compensar su debilidad y su caminar defectuoso, desde muchacho Michael Kazahn posea el torso de un toro. En su silla de montar, hecha especialmente para l, cabalgaba en su caballo como un miembro de una de las antiguas hordas trtaras. Se transform en un gran tirador y en un gran cazador, y siempre era el alma de las reuniones familiares, ya que ahora sus dos hermanas estaban casadas y sus padres ya eran abuelos. Los aos desde su huida de Rusia haban transcurrido rpidamente, pero Tariq jams dej que su familia olvidara sus orgenes y el legado de lealtad a sus bien amados Ivanoff. Michael tena veintids aos y el temperamento fuerte e impetuoso de su padre. Han-Su decidi que necesitaba una esposa para calmarlo. Tambin decidi la muchacha con la cual deseaba que se casase.

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Refika tena dieciocho aos, era hija de un rico banquero turco y de su esposa francesa. Era bonita, de oscuros ojos marrones, con el cabello rubio de su madre, y posea una buena educacin con fuertes ideas. Esto le gustaba a Han-Su, ya que ella saba que los hombres Kazahn necesitaban mujeres fuertes. Plane la presentacin de manera inteligente, eligiendo una calurosa noche de verano con una mnima brisa que corra a travs del Bosforo. Refika, con un vestido de chifn verde plido y un cinturn de piedras que le rodeaba el talle, estaba sentada entre sus padres, con los tobillos cruzados de manera pudorosa. Tariq fij en ella sus penetrantes ojos azules. Ella era consciente de que le observaban todos los movimientos, mientras esperaban a que llegara Michael. Sus hermanas se movan ofreciendo dulces a los invitados mientras sus maridos conversaban de trivialidades con el padre de Refika, y, aunque Han-Su sonrea como si pidiera disculpas por la tardanza de su hijo, en su interior bulla. A Michael no le gustaban sus arreglos matrimoniales: ella saba que deba de estar todava con la mujer que tena en un apartamento de la ciudad vieja y que llegaba tarde de manera deliberada, ya que deseaba que Refika lo viera entrar caminando en la habitacin. Quera que ella viera que era un invlido. Los ojos de Refika se encontraron con los de Tariq y ella le sonri seductoramente. Despus de caminar hacia l, se sent a sus pies en una silla otomana baja, cubierta con una fina alfombra de seda. Kazahn Pasha -le dijo, con una voz suave y musical-, tengo entendido que t eres un hombre entre los hombres, que aquellos que trabajan para ti te admiran por tu coraje as como tambin por tu inteligencia para los negocios. Me he enterado de que todos los que te conocen te adoran; incluso que te conocen como el sultn Kazahn. Puedo ver que eres un hombre apuesto, mucho ms apuesto que cualquiera de los jvenes que yo conozco, pero tus ojos son feroces cuando me miras. Esto me preocupa, Kazahn Pasha, a causa de que todava no me conoces. La mandbula de Tariq cay y la mir con ojos fijos, completamente sorprendido. Feroces? repiti-. No, jams Soy slo feroz con mis enemigos o con aquellos que me engaan.

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Soy yo tu enemiga entonces? persisti con suavidad. No por supuesto que no. Ella lo tena fascinado con su franqueza. Entonces sientes que voy a engaarte? O quizs engaar a tu hijo? Engaar No, no, no creo que Ella alis las suaves faldas de chifn alrededor de sus bonitas piernas y dijo: Bien, Kazahn Pasha, entonces no tenemos problemas entre nosotros, ningn secreto ha quedado sin hablar. Espero que siempre sea de esta manera. Levantando con orgullo su cabeza, mir a Michael, que cojeando llegaba hasta ellos, con sus ojos azules tan feroces como los de Tariq-. De tal palo, tal astilla dijo, sonriendo traviesamente, y Tariq supo que l haba encontrado su pareja. Refika sera una esposa perfecta para su hijo. La pierna invlida de Michael no haba importado a Refika. Todo lo que ella vio fue un joven apuesto, corpulento y alto como un oso, que la miraba con los ojos cargados de sospecha como los de su padre. Pero no tena miedo. Saba lo que quera y, con todas las habilidades aprendidas de su madre francesa, saba cmo seducir a un hombre. Para cuando finaliz la velada, Michael lamentaba tener que dejarla partir. l estaba acostumbrado a los extravertidos encantos sexuales de las series de mujeres que durante aos haban ocupado su apartamento en la parte vieja de la ciudad, o a la pacatera de las muchachas bien educadas que eran tan tmidas, incluso para hablar dos palabras con l. Refika era una mezcla de ambas. Era recatada pero no tmida, osada pero no descarada, burlona aunque no conocedora. De pronto, se enamor y, despus de un noviazgo fugaz, se casaron en un extrao da lluvioso de septiembre. Su hijo, Ahmet, naci nueve meses despus de ese da, tal como Tariq explicara siempre con un rugido risueo que demostraba su orgullo, en caso de que cualquier turco dudara de la masculinidad de los trtaros Kazahn. Y pronto siguieron tres nias. Ahmet era un nio pequeo y tranquilo, completamente diferente del padre y del abuelo, que eran valientes y rudos. Se pareca a Han-Su, con el mismo cabello negro suave y los ojos oscuros, con forma de almendra, aunque tena la

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piel blanca de su madre. Reconociendo su inteligencia, Refika y Han-Su insistieron en que tuviera la mejor educacin a pesar de las protestas de Tariq, que pensaba que a su nieto le faltaban ocupaciones propiamente masculinas, tales como montar a caballo, el tiro, la bebida y las mujeres. Muchas veces se pregunt cmo un nio as poda haber nacido de dos personas tan fuertes y apasionadas. Pero l fue el abuelo ms orgulloso de todos en la graduacin de Ahmet en Harvard, en 1954. Despus de dos aos en la escuela de economa, Ahmet regres a Estambul y a la empresa familiar. Tariq lo observaba como un halcn, hacindole interminables preguntas cuando l sugera cambios o mejoras. Pero, a pesar de sus faltas, la confianza calma y fra en s mismo que demostraba su nieto lo impresionaban. Las pelotas de ese muchacho estn en su cerebro -le dijo a Han-Su, medio en broma, casi con orgullo, cuando le dio a Ahmet permiso para construir su primer petrolero. Tariq tena setenta y tres aos cuando Han-Su muri en 1960, durmiendo tan tranquilamente que l no se haba dado cuenta, al principio, de que se haba ido. No enferm, ni sufri -lloraba, asombrado, mientras sus hijos y nietos lo rodeaban, y l no se avergonz de las lgrimas que haba en sus ojos, ya que el verdadero amor no conoca el orgullo. Con Han-Su muerta, Refika y Michael se transformaron en las cabezas oficiales de la familia. Michael administraba la lnea de cargueros con tanto xito como su padre lo haba hecho, con su misma capacidad para lo negocios y el sentido comn de su esposa. Mientras tanto, Tariq llenaba sus das con largas horas en la oficina, con la nica compaa de Ahmet, que estaba dedicado a su trabajo. Juntos, el viejo y el joven ideaban el crecimiento de la Compaa Naviera Kazahn en un nuevo imperio de superpetroleros, luchando con los griegos por la ganancia del mercado del petrleo. Tariq rea con placer mientras su nieto sobrepasaba a sus rivales una y otra vez, demostrando una frialdad y un temperamento que segn Tariq probaban que era un verdadero trtaro Kazahn.

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Ahmet tena treinta y dos aos cuando conoci a una bonita rubia de nacionalidad sueca y se cas con ella. La llev a vivir con l y su abuelo en la gran yali, sobre el Bosforo. Su hija Leyla naci en 1966. Era una hermosa criatura con los ojos azules y aterciopelados en forma de almendras de los Kazahn y el cabello oscuro y sedoso. De todos sus nietos y bisnietos, Leyla era la que ms amaba Tariq. A pesar de su edad, l estaba tan erguido y alerta como un hombre veinte aos ms joven, y, despus de una vida dedicada a sus hijos, esta nueva nia lo fascinaba. Tan pronto como Leyla tuvo edad suficiente, comenz a llevarla a todas partes. La llevaba a la gran oficina que miraba sobre el Mar de Mrmara, donde ella poda jugar con los modelos de barcos y hacer garabatos en su escritorio, tambin a los establos donde guardaba sus caballos de pura sangre, y en viajes en yate por el soleado Mediterrneo. En su segundo cumpleaos, le pregunt dnde le gustara ir a celebrarlo. Contigo, abuelo Pasha -le haba dicho ella, mirndolo con unos ojos que l reconoci como los propios-. Quiero ir donde t vas cuando no ests conmigo. La llev a comer al Yatch Club, donde fue tratada con todo el respeto debido a una dama adulta, y donde orden sus kebabs de cordero favoritas con helado de nata. Y Tariq supo que l estaba ms orgulloso de esta pequea nieta que de todas sus empresas de xito y de su fortuna. Cuando Leyla tena siete aos, Ahmet y su esposa decidieron llevarla con ellos de viaje a Pars. Cuando Tariq se enter, dijo con rudeza: No pueden llevarse a mi nieta lejos de m. Si ella va, yo voy. Ahmet mir a su esposa, encogindose de hombros y ella suspir resignada. Haca tiempo que haba aprendido que nadie se negaba a lo que deca su abuelo poltico. Estaba sentado en un banco de los Jardines de Luxemburgo observando cmo la pequea Leyla haca correr una pelota por el csped, cuando una mujer le habl. Tariq Kazahn? le pregunt-. Es realmente usted?

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l la mir, frunciendo el entrecejo. Era un rostro que recordaba del pasado pero entonces haba sido un rostro ms joven, y los ojos violetas haban mostrado miedo, asustados por los disparos ella abrazaba a una pequea, y estaba con ellas un gran perro de color mbar Missie? Su voz tembl cuando se puso de pie-. Missie? Eres t realmente? Y entonces sus brazos la rodearon y ellos se rieron y lloraron juntos. Jams lo he olvidado, jams -le deca-. Cmo podra hacerlo cuando usted salv nuestras vidas y con tanto riesgo para usted? La princesa Sofa? le pregunt con ansiedad-. Y Xenia? Missie neg con la cabeza: La princesa hablaba a menudo de usted antes de morir -le dijo con gentileza-. Deca que era uno de los hombres ms valientes y leales que jams haba conocido, y que usted era el buen amigo de su hijo. Dud por un momento-. Como todos nosotros, Xenia posee una nueva identidad. Dudo que ella piense ya alguna vez en los Ivanoff. Tarik mir hacia abajo con sorpresa cuando ella hizo adelantar a una pequea nia, de pie a su lado, y dijo-: Esta es su hija, Anna. Tiene diez aos. Los ojos de Tariq se llenaron de lgrimas cuando mir a la nia delgada y rubia, la ltima descendiente de los siglos de la gran dinasta Ivanoff. Despus de tomar su pequea mano en las suyas, la bes. Mis humildes respetos, princesa -le dijo, mientras ella lo miraba, molesta. Llamando a Leyla, les present con orgullo a su bisnieta. Y ahora vayan a jugar -les dijo-. Nosotros, los adultos, deseamos hablar. Observaron a las dos nias que corran ansiosamente por la hierba, y luego l se volvi para mirar a Missie. No haba seales grises en su suave cabello castao. Ahora lo llevaba ms corto, a la moda, y, aparte de unas pocas arrugas alrededor de su boca o la tensin alrededor de sus ojos, su piel era todava lozana. Era casi tan alta como l y se la vea delgada en su exquisito traje de color crema.

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Pens, con admiracin, que sus largas piernas se vean tan perfectas como las de aquella mujer de haca treinta aos. Dgame -le pregunt-. Qu sucedi? l la escuch en silencio, mientras ella le contaba la historia de una vida que las haba dejado luchando entre la pobreza y el xito, y siempre, como un manto que todo lo cubra, el miedo. Necesitan dinero? le pregunt, con preocupacin. Missie neg con la cabeza: Es por Anna por quien estoy preocupada. Su madre -se encogi de hombros- es como Anouska. Tariq asinti. Saba lo que ella quera decir. Anna necesita una familia -dijo Missie-, y eso es algo que no puedo darle. Yo no soy compaa para una nia. La traje a Pars para un cambio, unas cortas vacaciones, pero s que est sola. Mire qu feliz est jugando con Leyla. Usted, Tariq -dijo, volvindose con una sonrisa-, est tan apuesto como siempre. Soy un hombre de xito -dijo con orgullo-. El collar de diamantes de la princesa Sofa fue la base de mi buena fortuna. Sin su generosidad, no habra sido nada. Jams dej que mi familia olvidara esto y ahora por fin podemos pagar algo de nuestra deuda. Anna Ivanoff tiene una familia. Los Kazahn la tratarn como a su propia hija. Que venga con nosotros, Missie, y volver a ser una princesa. Missie ri y dijo: Su nombre no es Ivanoff, Tariq, y ella no sabra lo que usted quiere decir si la llamara de esa forma. No es una princesa rusa, es simplemente otra muchacha norteamericana. Pero gracias por su gentileza. Mi yate est en Montecarlo. Por lo menos vengan a pasar algn tiempo con nosotros -le dijo impulsivamente-. Piense en cmo lo disfrutarn las nias. Aguard con ansiedad la respuesta de Missie, reacio a dejarla ir. Ella era su nico contacto despus de todos estos aos con la familia que haba adorado y

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respetado. Vio la duda en el rostro de la mujer y bram de repente-: Nadie le dice no a Tariq Kazahn. Missie ri mientras la gente se volva para mirarlos. Oh, muy bien -asinti-. Ser bueno para Anna. Para Tariq las dos semanas con la nieta del prncipe Misha Ivanoff como invitada en su yate fueron lo ms importante de su vida. Nada podra igualar esto, se dijo a s mismo mientras observaba a su nieta jugar con la joven Anna, de la forma en que l y Misha haban jugado de nios. El nico problema era que l no deseaba dejarla ir. Usted dice que su propia madre no tiene tiempo para Anna. Entonces por qu no dejar que venga y viva conmigo? le suplic a Missie todas las noches cuando las nias ya se haban ido a dormir y ellos se sentaban en cubierta, debajo del calmo cielo de la noche mediterrnea-. Ser como mi propia nieta, mi propia sangre. Mire cmo disfruta con nosotros aqu, brilla, re. Ella y Leyla son como hermanas. Qu tiene que perder, Missie? Y usted tambin es bienvenida; mi casa es lo suficientemente grande para todos. Soy un hombre rico, no le faltar nada a Anna. Cuando yo muera, ella compartir mi fortuna. Simplemente diga que puede venir a vivir con nosotros, donde ser feliz. La mir y agreg con arte-: Pregntese lo que Misha habra pensado que sera lo mejor. Su oscuro y fuerte perfil estaba grabado contra el azul de la noche y Missie pens que, a media luz, pareca joven. Pero Tariq era viejo. Quin saba cunto tiempo ms podra vivir? Y, despus de que se fuera, desearan su hijo y su nieto a Anna, de la forma en que lo haca Tariq? Imaginaba la protesta familiar cuando supieran que Tariq le haba dejado parte de su fortuna a Anna, y saba que no sera justo colocar tal peso sobre ellos. No, Anna era su responsabilidad, suya sola. Deba proveerla de todo y velar por su seguridad como siempre haba hecho. Pero qu sucedera cuando ella muriera? Suspir. Slo poda esperar que Dios fuera bueno con ella y le diera tiempo hasta que Anna fuera lo suficientemente mayor como para cuidarse sola. Noche tras noche Tariq hablaba de Anna, utilizando todas las artimaas que podan ocurrrsele para persuadirla, y Missie lo escuchaba y no deca palabra. Sin

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embargo, estaba tentada. Despus de todo, se dijo para s, la madre de Anna casi no se preocupaba por verla o no. Pero todo era mucho ms complejo que eso. Aunque Anna no lo saba, ella era una Ivanoff y, si alguna vez se descubra su identidad, estara en peligro Saba que el riesgo era remoto, pero todava senta que se sobresaltaba al pensarlo. Ella tendr una verdadera familia, un verdadero hogar -dijo Tariq con orgullo-. Como una Kazahn, ser tratada con respeto. Pero era ver lo feliz que Anna estaba con Leyla lo que casi hizo que Missie cambiara de parecer. Aunque Anna era tres aos mayor, las dos nias haban congeniado de inmediato y se gustaban. Al cabo de dos semanas, eran inseparables. Aceptar esto -le dijo a Tariq la noche antes de que partieran hacia Pars y de regreso a su hogar-. Anna puede visitarlo durante las vacaciones de verano, tres meses al ao. Un milln de bendiciones para usted -grit, con sus rasgos de halcn desplegados en una sonrisa tan amplia que sus grandes dientes blancos brillaban a la luz de la luna, aunque ahora ello se deba ms a la porcelana que a la naturaleza. Leyla abraz a Anna con lgrimas en los ojos cuando partieron a la maana siguiente. Te ver dentro de unos meses -le prometi Anna mientras la saludaba con la mano desde la gran lancha de Tariq, que las llevara hasta la estacin-. No me olvides, Leyla. Todos los aos Missie reciba en los Estados Unidos un par de pasajes de primera clase, para ir en tren y en barco hasta Montecarlo, donde Tariq y Leyla las esperaban en el yate y las llevaban a Estambul. Tariq tena razn: las nias eran como hermanas y no haba duda de que l amaba a Anna tanto como a Leyla. Toda la vasta familia Kazahn se transform en tos, tas y primos, y Missie saba que Anna era ms feliz de lo que jams

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hubiera sido antes, a causa de que se le haba ofrecido la estabilidad y la continuidad de una vida familiar que nunca haba tenido. All donde Tariq tena una bisnieta adorada, ahora l tena dos; donde antes haba llevado a todas partes a Leyla, ahora tambin llevaba a Anna, y todas las maanas, cuando deca sus oraciones, daba las gracias por poder pagar su deuda de gratitud, honor y amor por los Ivanoff. Cuando Tariq tena noventa aos de edad, hubo una gran celebracin de cumpleaos. La lujosa yali sobre el Bosforo estaba llena de flores y de largas mesas en las que se haba desplegado una generosa comida. Los msicos tocaban entre los rboles adornados con miles de luces de colores sobre las terrazas cubiertas con perfumados ptalos de rosa. Los quinientos invitados haban recibido instrucciones de llevar el tradicional vestido turco, y Missie pens que la yali deba verse ahora igual que cuando se construy en tiempos del imperio otomano, haca trescientos aos. Tariq disfrut de su fiesta de cumpleaos rodeado de su familia y amigos, permaneciendo entre ellos hasta que se retir el ltimo invitado a las cuatro de la maana. Despus de un corto descanso, se levant como siempre, a las seis, para decir sus oraciones y tomar su primera taza de caf dulce, recin molido, al cual era adicto. A las seis y media se visti con su uniforme de oficial naval y su gorra orlada de oro, enfund su espada y camin hacia la terraza. Para su sorpresa, Anna, de diecisiete aos, ya estaba all, apoyada sobre la balaustrada de mrmol, mirando soadoramente a travs del Bosforo, dorado con el nuevo sol de la maana. Cuando lo vio, le sonri y dijo: Kazahn Pasha -que era la forma en que siempre lo llamaba-. Por qu te levantas tan temprano? Deberas estar todava durmiendo. Tariq se ri, revolvindole con afecto el cabello. Anna era una nia adorable, no una gran belleza como Leyla, pero alta y delgada, con la fuerte estructura sea de los Ivanoff y unos maravillosos y expresivos ojos azules. Ahora irradiaban el amor que senta por l, y l saba que Misha Ivanoff se habra sentido complacido con la forma que l haba encontrado de pagarle.

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No debera yo preguntrtelo? le dijo, inclinndose junto a ella-. Despus de todo, soy el bisabuelo y t eres la nia. Ella le puso una mano sobre la suya: No poda dormir. La fiesta fue la experiencia ms maravillosa de mi vida, Tariq Pasha. Fue como una escena de un libro de cuentos. Jams la olvidar. Ni yo tampoco, hijita -le dijo con calma-. Mira, aqu viene mi barco, el Han-Su, llamado as en honor de mi amada esposa. Ves, Anna, los hombres de mis barcos todava esperan ver a su capitn cuando viajan por el Bosforo, incluso si l ha estado levantado hasta tarde celebrando su cumpleaos nmero noventa. Su jocosa risa se oy sobre el agua, con ella a su lado, l salud al gran barco gris que pasaba majestuosamente, con las sirenas sonando y la bandera de la poderosa flota Kazahn flameando orgullosa con la brisa. Y luego, sin otra palabra, l se desplom a sus pies. Kazahn Pasha -grit Anna, tomando la bien amada cabeza entre sus brazos. Pero los ojos azules de Tariq ya no eran feroces, y ella supo que estaba muerto. El funeral tan inmediatamente despus de la alegre fiesta de cumpleaos fue sombro pero un gran acontecimiento, justo como Tariq siempre haba planeado que debera ser. Su slido atad de bronce, con los escudos ruso y turco, fue llevado por las estrechas calles de Estambul por ocho caballos negros que lucan largas plumas; el endemoniado trfico de la vieja ciudad se detuvo mientras pasaba la larga procesin del funeral, lentamente, atascndose en las esquinas, y el servicio estuvo acompaado por muchos llantos y lamentos, por el valiente hombre que haba sido tan bien amado. Despus la procesin dobl con lentitud hacia el Cementerio Asiyan, en la cima de la colina que miraba al Bosforo, donde haca muchos aos Tariq haba hecho levantar un hermosa tumba de mrmol para l y Han-Su, y donde a menudo se iba a sentar con ella y observaba los barcos que pasaban debajo. Como Tariq lo haba prometido, Anna comparti sus propiedades, y para sorpresa de Missie, la familia no puso objecin.

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Nuestro padre nos dijo que l estaba pagando una deuda -le dijo Michael, ahora la verdadera cabeza de la familia y heredero de la famosa espada as como de los negocios-, y naturalmente honraremos esa obligacin. Adems, todos amamos a Anna. Ella pertenece a nuestra familia. De modo que, despus de sesenta aos, Tariq haba pagado su deuda con los Ivanoff, y Anna, de diecisiete aos, era un milln de dlares ms rica, aunque la mayor parte de eso estaba en acciones de la Empresa Naviera Kazahn. Sin embargo, eso haba sucedido haca tiempo, y ahora, sentada sola en su apartamento de Pars, Leyla Kazahn dese con tanta fuerza como la de su amor por ella jams haber accedido a ayudar a su hermana.

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Captulo 10 Dusseldorf El vuelo a Dusseldorf estaba medio vaco y Genie se dej caer agradecida en su asiento de primera clase. Haba sido una larga noche; no haba dormido y el aeropuerto estaba insoportablemente atestado de gente. Por lo menos, ahora, ella poda estar a solas con sus pensamientos, y pensaba en Valentn Solovsky. No en el diplomtico ruso con un peso sobre su mente, sino en Valentn, el hombre. Haban hablado hasta la cinco de la maana, sentados frente al fuego que arda mientras la tormenta ruga alrededor de ellos y, al final, ella todava no poda recordar que l revelara un solo detalle personal que fuera vital. Sin embargo, haba habido cierta atraccin entre ellos. Es que l era tan apuesto. Haba conocido pocos hombres atractivos en su vida, y la mayora de ellos entraban genuinamente en la categora de egomanacos para quienes una mujer era un mero elemento decorativo. No, Valentn era diferente. Y ella tena que admitir que tambin haba entre ellos una emocionante sensacin de peligro. Sus ojos la haban admirado, le haba dicho cumplidos sutiles, pero ciertamente no haba hecho ningn tipo de acercamiento. Y ella percibi que l saba lo que pensaba antes incluso de que ella misma lo hiciera. Quiz fuera alguna nueva tcnica rusa para relajar al enemigo, pens, cerrando los ojos y colocndose las gafas oscuras cuando por fin el avin despeg. Si era as, ciertamente que haba funcionado. Con el plan de Cal en su mente, le haba hablado acerca de su trabajo de periodista y le haba pedido si poda hacer un perfil de s mismo dentro de una nueva serie que estaba proyectando para la cadena de televisin. Quiz -le dijo rindose-, aunque pienso que sera bastante difcil que llegara a interesar verdaderamente a alguien. Est de broma? le dijo ella-. Las norteamericanas simplemente se lo devorarn. S? le pregunt con una sonrisa perezosa. Su voz profunda haba provocado olas de presentimientos que le revolvan el estmago. Rpidamente

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record su misin, le cont cunto haba odiado ser enviada a Ginebra-. Pens que la venta era trivial y que no vala la pena malgastar mi talento como reportera -le dijo-, pero ahora veo que estaba equivocada. S que la verdad pronto, tarde o temprano, saldr a la luz, y deseara ser la periodista que d la noticia al mundo. Soy una mujer ambiciosa y este anticipo sera fundamental en mi carrera. Y adems -agreg, mirndolo-: ya conozco parte de la verdad, algo que nadie todava sabe. Bebi su brandy, esperando con aprehensin ver si l haba mordido la carnada. Es de conocimiento comn que tanto Rusia como Estados Unidos queran la esmeralda -dijo Solovsky, fijando en un punto cualquiera sus ojos de color gris oscuro, que miraban como si ocultaran demasiados secretos-. Pero confieso que en este asunto yo necesito una pequea ayuda. Qu sucede con el KGB? le pregunt con inocencia. l le sonri: Hay veces en que el KGB no es de utilidad, momentos en que necesitamos un acercamiento ms sutil. Por supuesto -agreg, entrelazando las manos y frunciendo el entrecejo-, si el KGB estuviera involucrado, habra reglas que deberamos obedecer. Pero en este caso -se inclin hacia adelante, mirndola profundamente a los ojos-, si tuviera que pedir ayuda a alguna persona, ella sera slo responsable ante m. Slo yo conocera su identidad. Ninguna otra persona jams sabra de su participacin como ayudante. Usted quiere decir una espa -susurr, con una nota de miedo en la voz que la volvi temblorosa. Haba sido tan diferente cuando ella le dijo aquellas palabras a Cal. l era un amigo; ahora negociaba con el enemigo. Valentn se reclin en su asiento encogiendo los hombros. Despus de llamar al camarero para que trajera caf y ms brandy, dijo con un tono de voz prctico: Creo que esa sera una descripcin muy melodramtica.

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Genie se humedeci los labios. Era con el poder de la Unin Sovitica con quien ella se estaba mezclando, y haba odo suficiente cantidad de historias de gente que desapareca como para pensarlo dos veces. Pero ella haba descubierto que esta historia significaba todo, no slo para Cal y su pas, sino tambin para s misma. Bueno, si realmente necesita a alguien -le dijo, recorriendo con una mano nerviosa su cabello rubio-, quiz yo podra descubrir lo que desea. Y qu es exactamente lo que deseo? le pregunt, apoyndose contra los almohadones de rayas rosadas y sonriendo-. Puede usted leer mi mente, seorita Reese? Usted necesita saber quin compr la esmeralda. Esper hasta que el camarero sirvi el caf. Y no desea usted saber por qu queremos descubrirlo? Ya lo s; desean encontrar a la Dama, para que Rusia pueda conseguir el dinero. Los ojos grises se tornaron de pronto remotos cuando dijo: Y si eso fuera verdad, no est preocupada por lo que le pueda suceder a ella cuando lo hagamos? Genie saba que era una cuestin de miles de millones de dlares, pero, sentados all solos, frente al fuego, con Valentn Solovsky, Rusia de repente le pareci distante, en otro planeta. Era una situacin tan simple, una mujer y un hombre, y de alguna manera, ella saba que poda creerle. S que usted no dejara que algo le sucediese a ella -le dijo con delicadeza. Valentn asinti. Su juicio es certero respecto del carcter ajeno, seorita Reese. Le sonri cuando le tom la mano-. Entiendo que podemos cerrar el trato con un apretn de manos? Ella asinti y l agreg-: La primera cuestin que quiero aclarar, trabaja usted con Cal Warrender?

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Genie sinti que un rubor acusador le suba a las mejillas cuando dijo, demasiado rpidamente: Cal? Por supuesto que no. Somos viejos amigos el mismo circuito social en Washington, usted sabe. l asinti. Y ahora me dir quin compr la esmeralda? Ella lo mir con astucia-. No nos hemos puesto de acuerdo ya en confiar el uno en el otro? le pregunt-. Soy un hombre de palabra, Genie. Usted tendr la nota exclusiva. Volvi a tomarle la mano, apretndosela bien fuerte, y ella pens que esas no eran las manos suaves, medio blandas de un hombre de despacho; eran duras y algo rsticas. Despus de respirar profundo, ella dijo: Esta no es quizs exactamente la respuesta que usted esperaba escuchar. La esmeralda fue adquirida por un comerciante de Dusseldorf. Su nombre es Markheim. Markheim? Solovsky frunci el entrecejo, molesto, luego su frente se aclar-. Lo ve, Genie, usted ya ha sido de ayuda. Y ahora le dir de qu otra manera puede ayudarme. Recostada en su asiento mientras la aeronave volaba en crculos sobre el aeropuerto de Dusseldorf, Genie pens en lo que iba a hacer. Todo pareca suficientemente fcil. Por supuesto que Valentn no le haba mencionado el otro secreto tras el cual estaban todos, lo que verdaderamente deseaba Rusia, pero ella saba lo del dinero. Entonces, cuando Valentn le dijo con quin deba entrar en contacto, de pronto todo tuvo sentido. Sonri cuando pens en lo que Cal dira si saba lo que ella estaba haciendo; sin embargo ella haba partido al amanecer, sin acudir, de manera deliberada, al lugar de cita de las nueve de la maana. La romntica noche de la tormenta haba pasado y a la fra luz del da se haba dado cuenta de que la historia estaba resultando ser ms importante de lo que ella haba pensado. Iba a jugar este juego a su manera y, si era inteligente, descubrira la verdad. Y entonces estara segura de poseer la nota exclusiva.

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La recepcin del hotel estaba llena de empresarios con trajes de rayas finas, que blandan tarjetas de crdito de platino. El corazn de Genie se detuvo cuando se dio cuenta de que deba de haber una feria de comercio, pero ella haba elegido ese hotel precisamente porque era grande y poda perderse en la multitud. Suspir con frustracin mientras esperaba en la fila para registrarse. Por supuesto, seorita Reese -le dijo con delicadeza el empleado de recepcin-. Hay un mensaje para usted. Oh, pero nadie saba -exclam, sorprendida, tomando el sobre que le entregaba-: Hola, Genie, ley-. Perdn por no encontrarte esta maana. Estoy bajando por el pasillo de la 516. Por qu no vienes a tomar el t conmigo? Cal. Diablos -gru. Era clarividente o qu? Cmo demonios saba que ella estara all? Perderlo no iba a ser tan fcil como haba imaginado. En su habitacin, arroj la nota sobre la mesa y pidi una comunicacin con su oficina en Washington, solicitndoles que pusieran un nmero privado para ella. Luego colg sus ropas, se duch, y se sinti ciento por ciento mejor. La llamada desde Washington lleg justo cuando se estaba secando el cabello. Anot el nmero y marc inmediatamente. Despus de la conversacin, se arregl el maquillaje y fue hasta la habitacin 516. Cuando llam a la puerta, un camarero sali del ascensor, con un carrito que llevaba un servicio de t, dos tazas, platillos y platos, una bandeja de emparedados y una pequea montaa de tradicionales pastas de crema alemanas. Ella lo mir, asombrada, cuando se detuvo en la habitacin de Cal y la puerta se abri de par en par. Gran sincronizacin, Genie. Cal mostr un rostro iluminado de alegra-. Debes de haberlo aprendido haciendo tanta televisin. Quisiera saber dnde guardas tu bola de cristal -le replic, mientras entraba en la habitacin-. Cmo diablos sabas que yo estaba aqu? Y cmo has llegado antes que yo? Y cmo diablos sabas exactamente cundo pedir el t? l se encogi de hombros.

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Soy el sptimo hijo de un sptimo hijo -dijo de manera amenazadora-, y t sabes que siempre poseemos poderes secretos. Se ri mientras ella le lanzaba una mirada de enfado-. Muy bien, me cambiar si t sirves el t. Estoy seguro de que lo necesitas despus de un da tan agitado. Cmo sabes que fue tan agitado mi da? le pregunt, ruborizndose. S qu fue muy agitado -le respondi, mientras masticaba un emparedado de salmn ahumado-, pero no la razn. Cuando no apareciste a las nueve, llam a tu habitacin. Me dijeron que ya te habas despedido del hotel. Porque as dejamos las cosas ayer por la noche. Lo recuerdas? Cuando te vi por ltima vez, estabas a punto de reunirte con nuestro amigo Solovsky para una breve charla. Estaba preocupado; senta que era asunto mo descubrir dnde te habas ido. Se encogi de hombros y tom otro emparedado-. No era difcil. El conserje haba reservado tu vuelo y hotel. Genie, si quieres ser espa, tendrs que afinar tu actuacin. Oh, demonios, demonios! exclam Genie, golpeando la tetera, exasperada. Bueno, bueno qu lenguaje tan violento -se burl Cal. Eso todava no explica cmo has llegado aqu primero, o lo del t -dijo con un suspiro. Le sonri con expresin ganadora. Alguien alguna vez te ha dicho lo hermosa que eres cuando te enfadas? Los ojos azules te brillan, las mejillas se te ruborizan muy bien, muy bien agreg con premura-. Vine hasta aqu en un avin de la fuerza area. Le ped al portero del hotel que me avisara cuando llegaras, te conced una hora para que te ducharas, et voila! Ests en el trabajo equivocado -le dijo ella framente-. Debes descender de una larga lnea de detectives privados. Nada tan grandioso -le dijo, sonriendo-. Pero ahora vamos a lo nuestro.

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Ella le ech una mirada sobre el borde de la taza. Sus ojos haban perdido la mirada risuea y ya no le recordaban a ella los hermosos ojos rojizos de un setter. Eran implacables cuando le pidi una explicacin. No tengo por qu decirte nada -le respondi a la defensiva. Todo lo que est conectado con lo que hiciste ayer por la noche -le dijo con un tono rudo de voz-. Lo recuerdas? Hicimos un trato. Quiero saber qu sucedi con Solovsky y por qu has viajado tan de prisa hacia Alemania sin decrmelo. Te podra haber sucedido cualquier cosa. Adems, pens que estbamos en esto juntos! Lo estamos. Ella evit sus ojos, mientras intentaba comer un enorme pastel de crema. No deberas comer eso -le dijo con reprobacin-. Piensa en el colesterol y en las caloras. Oh, est bien! Lo dej en el plato-. Solovsky deseaba que yo lo ayudara. Y? Dije que lo hara, si l me ayudaba a m. Cal la mir, pero ella evitaba sus ojos. Esto es serio, Genie -le dijo con calma-. Soy un amigo, estoy de tu lado, pero no puedes ir por ah haciendo promesas sin cumplir a tipos como Solovsky. Ella se encogi de hombros. Qu es tan serio? Es un hombre, como t. No tanto. Primero Solovsky es ruso, luego es un hombre. Ella lo mir a la defensiva. Estoy haciendo slo lo que me pediste por nuestro pas, recuerdas? Adems, l slo me pidi lo mismo que t y me dijo incluso menos. Pero s me habl acerca de los miles de millones.

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Lo hizo? Cal la mir pensativo-. Pero aun as decidiste partir de Ginebra sin avisarme? Estaba simplemente impaciente por comenzar, eso es todo. Tena algunas cosas personales que considerar Tena que reorganizar mi plan. Tena la intencin de llamarte tan pronto como llegara. Entonces? Qu es lo prximo que hars? Yo no lo he pensado todava. Te lo har saber. l asinti y mir su reloj. Bien -dijo-. Recurdalo. Tengo un par de cosas que hacer. Debes de estar fatigada; despus de todo, no dormiste anoche. Por qu no me llamas por la maana y podemos discutir cmo actuar? De pronto, se mostr muy ejecutivo, y ella se puso de pie y se dirigi hacia la puerta. La reunin haba concluido! Pero -exclam. Pero qu, Genie Reese? Sus ojos rojizos volvan a ser gentiles cuando la mir y ella suspir con alivio. Pens que estaras enfadado conmigo. Estoy haciendo lo mejor que puedo las cosas. No estoy acostumbrada a rendirle cuentas a otra gente, trabajo sola. No hay problemas -le dijo con brusquedad-. No vuelvas a desaparecer sin decrmelo. Me preocupaste. Camin lentamente hacia su habitacin sintiendo la fatiga en su columna vertebral, con el deseo de que l la hubiera invitado a cenar esa noche. Pero se dijo para s que, de todos modos, ella no habra aceptado, estaba demasiado exhausta. Haba ocurrido mucho en tan poco tiempo y toda su vida se haba visto trastrocada. Todo lo que deseaba era dormir y maana, de alguna manera, ella se encontrara con el hombre que haba comprado la esmeralda Ivanoff. Aunque no le dira eso a Cal todava.

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Maryland Missie sujet el prendedor con las cinco plumas de diamante en el cuello de su vestido azul, sosteniendo el espejo para admirarlo. Toc la cabeza de lobo de oro; recordaba cuando Misha se lo haba dado y el horrible momento en que crey perderlo para siempre. El prendedor y la fotografa de l eran sus ms preciadas posesiones, junto con las fotografas de la niez de Azaylee y aquellas de su adorada Anna. Por supuesto que tena otras joyas, pero esta representaba no slo su amor por Misha, sino el fin de una era, ya que abandonar Rusia signific para ella ser impulsada a un mundo que antes haba ignorado que exista. Mir a su alrededor, la habitacin tranquila y lujosa, con paredes de color melocotn y cortinas de seda, alfombras de color crema y sus hermosos tapices turcos de antao. Sus cuadros familiares colgaban de las paredes y un fuego arda en la elegante chimenea de mrmol. Y afuera, ms all de los cortinajes de tafetn corridos para evitar el fro de la noche, estaban los verdes parques y los frondosos rboles de Constantinopla, a finales de 1917. Constantinopla Haban llegado con slo aquellos pocos rublos que Tariq les haba dado, y que pronto se esfumaron con el pago de la habitacin y la comida, en una pequea casa de madera, en las altas colinas que miraban al Cuerno de Oro. Sofa haba descosido las joyas de la falda de Missie y del delantal de Azaylee y llevado a un comerciante chino que, despus de inspeccionarlas durante largo tiempo, haba dicho que los hermosos engarces no tenan valor para l y que pagara slo las gemas. Por una bolsa llena de joyas que valan una fortuna, ofreci el equivalente a doscientos dlares estadounidenses. No tuvieron otra opcin que aceptar. Sofa haba dicho que no sera inteligente quedarse en Constantinopla; la ciudad estaba llena de agentes rusos que seguramente se moveran para encontrarlas. Missie fue enviada a comprar ropa nueva, simple, barata y prctica.

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Pocos das despus estaban en la Estacin Sirkeci a bordo del Expreso de Oriente, camino de Viena. Contuvieron la respiracin cuando el inspector mir sus billetes y los documentos con sumo cuidado. Pero el hombre haba sonredo, devuelto los papeles y marcado sus billetes. Bon voyage -haba dicho, palmendole la cabeza a Azaylee, cuando pasaron a travs de la puerta de la plataforma. Sofa llevaba a Azaylee de la mano y Missie cargaba con la pequea maleta que contena la ropa nueva y la tiara Ivanoff escondida debajo de una pila de ropa interior. Si todo lo dems se pierde -se haba dicho para s-, todava tendremos la tiara. Es nuestra pliza de seguro para una nueva vida. Sintieron regocijo cuando finalmente el tren se puso en marcha. Sentadas en el incmodo compartimiento de segunda clase, se decan que por fin eran libres. Pero sus problemas todava no haban terminado. La polica secreta rusa estaba patrullando el tren y los documentos eran inspeccionados con cuidado en Kapikule y nuevamente en Belgrado, donde unos guardias de cara de piedra se los devolvieron con reticencia como si estuvieran molestos por no encontrar nada incorrecto. Esto no es bueno -haba manifestado Sofa-. Si nos apresan, nos asesinarn. Y a ti tambin, Missie, aun cuando no eres parte real del drama de Rusia. Haba puesto un puado de dinero en su mano-. Tmalo -le haba susurrado-, vuelve a Inglaterra, milochka, mientras puedas. Eres slo una jovencita, tienes una vida por delante. Olvida lo que sucedi, olvida a los Ivanoff. Por favor, te lo suplico, regresa a casa. Missie haba mirado el dinero y luego el paisaje serbio que se divisaba por la ventanilla, pensando con anhelo en los hermosos colegios de Oxford y en las bonitas calles empedradas, las familiares libreras y las casas de t y, ms all, la expansin verde de los Costwold. Entonces mir a Azaylee, que jugaba

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alegremente con su nueva mueca turca, y se pregunt cmo podra dejar a una mujer anciana y a una nia para que se defendieran solas. Sofa haba movido su cabeza con desesperacin cuando ella rehus el ofrecimiento. Dios sabe qu suceder con nosotras -susurr con fatiga. El peligroso viaje haba continuado a travs de Hungra y Budapest y finalmente Viena, donde se alojaron en una barata pensin detrs de la Opera y donde pronto descubrieron que haba una gran comunidad de rusos blancos emigrados. Sofa tena miedo todava, pero Missie les habl en los cafs y supo por ellos cules eran los mejores lugares para vender cosas valiosas como iconos y joyas, y que no se podan esperar precios justos ya que los comerciantes saban que el mercado estaba inundado de refugiados rusos con necesidad de dinero y entonces explotaban la situacin, de la misma forma en que los chinos lo haban hecho en Constantinopla. Le dijeron que no haba trabajo y que mucha gente nacida en la nobleza viva ahora en la pobreza; los que eran afortunados encontraban trabajo como porteros en los clubes nocturnos o como camareros. Decan que era incluso peor en Pars, que la Cheka estaba en todas partes, buscando nobles refugiados que haban podido escapar de sus redes. Todos los das, dijeron, se oa que alguien ms haba desaparecido. Viena ya no era un lugar seguro para aquellos que tenan algo que ocultar, y tampoco lo era Pars. Sofa retir los diamantes ms pequeos de la tiara y los vendi por poco dinero. Y nuevamente con algo para sus gastos en los bolsillos, comenzaron el largo camino a travs de Austria hacia la costa italiana, donde compraron el billete ms econmico hacia Nueva York. El Leonardo, que parta de Genova hacia Nueva York, haca su ltimo viaje. Era viejo, con mquinas obsoletas, todo gastado, y un miserable mobiliario, pero durante dos semanas fue su refugio. Haban pasado cinco meses desde que escaparan de Varishnya, donde, tendida en el bosque, Missie haba pensado que morira.

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Tengo slo dieciocho aos -se haba dicho entonces-. Soy demasiado joven para morir. Ahora saba que deseaba vivir y que comenzara su nueva vida justo aqu, en Nueva York. Su largo cabello castao se le escapaba de la cinta negra, volaba en la brisa, mientras se apoyaba en la baranda de la cubierta baja, cuando el Leonardo entraba en el ro Hudson. Observ el cielo sobre Manhattan mientras la ciudad se acercaba ms y ms, preguntndose qu les esperaba ahora. Sus documentos fueron verificados cuidadosamente en Inmigraciones, pero haba muchos norteamericanos que regresaban de los problemas de Rusia y el inspector fue comprensivo. Le sonri a Azaylee y palme al perro. Missie y Sofa miraron la estampilla que finalmente coloc en sus documentos. Ahora eran realmente norteamericanas y su nueva identidad tena rbrica oficial. Nueva York era grande, se extenda hacia arriba y hacia afuera, ruidosa, sucia, amenazante y amargamente fra. Encontraron una pequea pensin cercana que se vea ms limpia que el resto. Contaron sus dlares y centavos con cuidado mientras buscaban un apartamento, pero encontraron uno que estaba ms all de sus bolsillos; un par de habitaciones y en la zona ms barata, el bajo lado este, donde podan vivir pasando inadvertidas, slo tres inmigrantes ms entre miles de otros. Al final, tuvieron que elegir entre una oscura habitacin con una sola ventana que daba a un tragaluz y una ms luminosa, ms cara, con una ventana que daba a la calle. A pesar de la pobreza, Sofa insisti en que tomaran la de la ventana que miraba a la calle Rivington. Tena una pileta con grifo de agua fra en una esquina y un bao compartido al final del pasillo. Los muebles consistan en una antigua cama doble de bronce, un pequeo catre de hierro, una mesa sin barnizar y cuatro sillas de madera que no armonizaban. Missie pudo ver en el rostro de Sofa que la vieja dama pensaba que ese era el final de la cada, que no podan ir ms bajo, y sinti una animada determinacin mientras corra por la calle Rivington comprando a los vendedores ambulantes las sbanas de algodn y mantas ms baratas y las toallas ms delgadas. Compr huevos, pan y mantequilla para la cena. Tambin restos de

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comida y un hueso para el perro; encontr una pieza de tela floreada para cubrir las manchas de la mesa de madera y un ramo de hojas siempre verdes para alegrar el lugar, ya que era marzo y no haba flores frescas. Y esa noche, cuando se sentaron para darse un simple festn de huevos duros y pan, con el perro mordisqueando contento su hueso junto a ellas, se sonrieron, pensando que quiz su habitacin no fuera tan mala. Y despus de todas las carreras, el esconderse y el miedo, esto pareca un refugio de paz y seguridad. Mientras arropaba a Azaylee en la cama de bronce, ms tarde esa noche, Missie dijo con confianza: No se preocupe, Sofa, maana conseguir un empleo y pronto tendremos un apartamento para nosotras. Maryland Ahora, mirando en retrospectiva todos aquellos aos, Missie sonri mientras pensaba en el optimismo de su juventud, cuando un huevo duro y una rebanada de pan, un techo y un ramo de hojas verdes que decoraban la mesa fueron el comienzo. Y el maana seguramente traera el xito. Se quit el prendedor, lo guard en la pequea caja de Cartier y sac el viejo lbum de fotografas. Mientras lo miraba, pens en la hermosa nia que haba sido Azaylee; tan dulce, tan tranquila, tan gentil. Una nia de ensueo como cualquier madre hubiera deseado tener. Pobre Azaylee, pobre niita, hurfana de manera tan trgica, tan joven. Quin podra culparla por lo que sucedi ms tarde? Ella no, desde luego. Cerr el lbum con un suspiro cuando entr la enfermera Milgrim, con la bandeja del t y su pldora para dormir. Quizs esta noche, pens, slo por una vez, ella no tendra aquel sueo. Pero saba lo que vendra en su lugar.

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Captulo 11 Nueva York Era otro da irrespirable en Nueva York. El sol golpeaba desde un cielo amarillo como el bronce, apestando la pequea habitacin con olor a pescado y a coliflor putrefacto, de los carros ambulantes de la calle Rivingston. El ruido constante de ruedas con borde de metal sobre el empedrado y las voces roncas que a gritos regateaban en yiddish, ruso y polaco, de nios que gritaban y de borrachos que insultaban mientras con paso inseguro atravesaban la calle saliendo del bar, la suciedad y la pobreza gris llenaban a Missie de desesperacin. Deseaba poder cerrar la ventana y acallar todo aquello, pero con seguridad desapareceran cuando la temperatura pasara los cuarenta grados. La atestada casa de inquilinos, que la primera noche le haba parecido un refugio, pareci luego encogerse, atrapndolas entre las cuatro paredes. Sofa estaba tendida en la amplia cama de bronce; se la vea plida y enferma aunque deca que slo estaba descansando, y Azaylee se hallaba sentada sobre la escalera de incendios, con sus delgados bracitos alrededor de las rodillas, observando la incansable actividad de la calle, cuatro plantas abajo. La lengua de Viktor colgaba fuera de su boca a causa del calor y Missie poda ver sus costillas que sobresalan a travs de su fina cubierta de carne y pelo. Saba que, si se miraba en un espejo, vera sus propias costillas sobresaliendo como las de Viktor, pero eso ya no le molestaba. El hambre desesperada de la juventud se prenda perpetuamente de su estmago; acostada en la cama, por la noche, despus de haber tomado slo un plato de sopa magra y un trozo de pan viejo, pensaba que enloquecera a causa de sus sueos de comida: huevos, pollo, buen pan y mantequilla dulce. Pero saba que, slo gracias a los recursos de Sofa, ellas podan comer algo. Una y otra vez se preguntaba cmo una mujer como Sofa, que jams incluso haba pensado en la comida, excepto para instruir al chef acerca de lo que deba servirse para la comida o la cena, saba cmo comprar y regatear entre los vendedores ambulantes de la calle Rivingston. Pero Sofa siempre regresaba a la casa a ltima hora de la tarde con una bolsa de verdura que compraba por unos pocos centavos, ya que estaba algo machacada y para el da siguiente no servira.

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Ella traa en un paquete de papel de diario un hueso para el perro, en el cual el comprensivo carnicero haba dejado suficientemente carne como para darle sabor a su magra sopa y, en ocasiones, compraba bofe barato, hgado, riones, incluso seso, para agregar a la dieta. Le haba dicho a Missie que a menudo vea a los campesinos de Varishnya cocinar esas cosas. Y ahora ella haba aprendido cmo hacer comidas con gusto. De modo que, con el ingenio de Sofa, ellas coman y mientras tanto Missie buscaba trabajo. Haba puesto sus ojos bien alto, segura de que podra obtener una posicin como ayudante de un profesor de arqueologa, en uno de los colegios, ya que despus de todo ella haba aprendido de primera mano acerca de antigedades y de excavaciones. Pero el problema era que no tena las ropas apropiadas, slo una falda azul y un par de blusas de algodn. Y no haba dinero para comprar nuevas o incluso un par de zapatos decentes. Los salarios eran bajos y, para cuando ella hubiera pagado su billete a la Segunda Avenida y la renta, calculaba que no le quedara lo suficiente para la comida y la ropa nueva. Haba considerado el trabajo de criada, pues saba que le daban uniforme, pero todas las grandes casas de la Quinta Avenida esperaban criadas con cama dentro y, de todos modos, los salarios eran escasamente suficientes para sobrevivir. Haba intentado un trabajo como vendedora en una de las nuevas grandes tiendas, Macys, pero supo al instante, por la forma en que la mir el jefe de personal, que no era lo suficientemente elegante. No eran solamente sus ropas, pens con desesperacin, mirndose al espejo. Pareca pobre. Y eso era un problema ella era demasiado pobre para conseguir un trabajo. El sol del verano avanzado la golpeaba mientras caminaba lentamente a lo largo de la calle Delancey, al da siguiente, sin ganas de regresar y enfrentarse a Sofa con la noticia de que haba vuelto a fracasar. De repente, se detuvo frente al bar irlands OHara. Las simples palabras escritas con tiza sobre una pizarra la subyugaron como si estuvieran escritas en oro: Se busca ayudante, presentarse en el lugar. Ella jams haba visto un bar en toda su vida, pero abri las puertas de vaivn sin dudarlo. Los olores a whisky, cerveza y humo de cigarrillo estancado, a repollo cocinndose en alguna parte de la trastienda, casi la ahogaban, pero levantando el mentn con determinacin camin hacia el hombre corpulento que se hallaba detrs del mostrador.

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Shamus OHara era un irlands grande, apuesto, de cuarenta aos, que tena el aspecto de descender de una raza de gigantes. Todo a su alrededor era sobredimensionado, desde su cabeza con su mata de cabellos rizados de color rojo hasta sus manos, del tamao de jamones. Llevaba una camisa azul sin cuello que casi estallaba en los botones del pecho; las mangas recogidas en los antebrazos mostraban los msculos. Una vieja corbata de rayas estaba anudada en el medio y un pequeo cigarro colgaba entre sus dientes. Verificaba los barriles de cerveza entre bocanadas de humo y trozos de una cancin que deca: Te volver a llevar a casa, Kathleen, que cantaba con una agradable voz de bartono con pesado acento irlands. Mir con sorpresa a la muchacha que preguntaba por el trabajo. Era demasiado alta para ser una nia de la calle, ya que estos nios siempre eran pequeos; sin embargo, tena el aspecto deprimente de los hambrientos, aquel tinte amarillento en su piel y las ojeras grises debajo de sus ojos. Pero, Dios mo, sus ojos eran de color violeta y su cabello castao brillaba a la luz del sol que se colaba por la puerta abierta. Estaba arreglada y limpia con su blusa blanca y su falda azul, y tena los tobillos tan lindos como para hacer volverse a cualquier hombre. OHara pens que era muy diferente de las irlandesas raquticas, de cabellos negros, que vea en el bar o en St. Saviour los domingos, escondidas en sus chales, con una prole de diez o catorce nios pegados a sus tobillos. Con un poco de alimentacin, esta muchachita podra ser una belleza. Pero el trabajo era duro y no pareca buena para ello. Adems, sus clientes eran rudos y obviamente ella era un tipo de muchacha refinada. Bueno No estoy seguro de que necesitemos a alguien -dijo con duda. Un gesto de desesperacin cruz por el rostro de la muchacha y l suspir y dijo-: En realidad, no parece usted lo suficientemente fuerte como para levantar un jarro de cerveza. Oh, pero lo soy, lo soy -grit, tomndolo con ansiedad del brazo-. Limpiar, lavar platos, servir las mesas cualquier cosa. Por favor, prubeme

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Irguindose al mximo, Missie hizo lo ms que pudo por parecer fuerte, mientras OHara la miraba de pies a cabeza especulativo, y luego dijo con un suspiro: Slo por la bondad de mi corazn entonces, pero slo a prueba. La paga es un dlar por noche. Empieza a las seis y termina cuando yo digo y no antes. Lo ha entendido? Demasiado prxima al llanto, Missie asinti y sali corriendo del bar, de regreso a la calle Rivingston, para contarle a su familia la buena nueva. OHara la sigui hasta la puerta, observndola hasta que dobl la esquina de Orchard, preguntndose cul sera su historia. Porque en esta parte del mundo todos tenan una gran historia secreta. Durante un mes OHara la mantuvo ocupada. Barra la suciedad del suelo de la noche anterior y lo dejaba limpio; lavaba cientos de vasos hasta que las manos le quedaban rojas, con sabaones; limpiaba el mostrador y fregaba en vano los crculos de cerveza que manchaban las mesas. Haciendo lo posible por acostumbrarse al olor, llevaba pesadas bandejas cargadas con docenas de vasos de cerveza, sin derramarlos y los serva, ansiosa y sin sonrer, al rstico grupo de estibadores, albailes, obreros y prostitutas que componan la clientela de OHara. Y al final de la noche, se llevaba triunfante un dlar y esquivaba a los borrachos que intentaban tocarla, corriendo por las oscuras calles llenas de desperdicios de los carros ambulantes, hasta la habitacin que ahora llamaba su casa. Sofa la esperaba con un vaso de leche caliente con sabor a canela, y Missie siempre protestaba porque estaba demasiado fatigada para comer el plato de comida que haba trado a casa. Ser para el desayuno de Azaylee -deca, dndole a Viktor una sobra que este devoraba como si fuera un cacahuate. Beba agradecida la leche perfumada antes de caer, exhausta, sobre el pequeo catre de hierro que le serva de cama, sabiendo que Sofa esperara hasta que se quedara dormida, antes de meterse en su cama, junto a Azaylee. Pero jams le dijo que tena miedo de dormirse, miedo

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de soar aquello que regresaba todas las noches a su mente, cuando vea la aterrorizada cara de Alexei y oa su voz suplicndole que lo ayudara. Azaylee era la nica que no pareca preocuparse por las nuevas circunstancias, jugando alegremente en las sucias calles con la bulliciosa poblacin de chiquillos del vecindario. Missie y Sofa se acodaban en la ventana para observarla cmo, con Viktor siempre tras sus talones, corra entre los carros, con los mechones rubios que volaban, mientras persegua una pelota o saltaba una cuerda, o dibujaba crculos con tiza. Mira a esos nios -se maravillaba Sofa-, un puado de pelagatos y mi nieta una de las peores. Se rea cuando lo deca, pero Missie saba que le dola. Haba algo que Missie no le haba dicho a Sofa acerca de su trabajo con OHara. Los clientes eran rudos, grandes, irlandeses musculosos como el mismo OHara, aunque en ocasiones un inmigrante de habla extranjera entraba por error. Mayormente OHara lo mantena a raya, con una mezcla de lisonja irlandesa y de amenaza de puos. Estaban bien sobrios, pero, despus de unos pocos whiskies, se volvan hombres diferentes: hombres con una sola cosa en la mente. El bar tena algunas clientas femeninas, algunas mujeres pobres, cargadas de hijos, cuyos maridos las golpeaban y que iban a beber para escapar, y tambin lo frecuentaban ciertas prostitutas. Missie trat de no advertir cmo se hacan las transacciones sobre las manchadas mesas, el hombre que manejaba a la mujer como un trozo de carne antes de hacer la compra; y trat de no llevar la cuenta de los escasos minutos que el individuo tardaba en regresar del callejn, a menudo abotonndose los pantalones. Pero hacia el final de la noche sus miradas borrachas se dirigan hacia ella. La primera vez que ocurri, qued paralizada. Mir la enorme mano que le tomaba uno de sus pequeos pechos. Las uas negras se clavaban en su carne, pero estaba demasiado impactada hasta para sentir dolor. Entonces grit. OHara lleg corriendo, con la cachiporra colgando mientras profera insultos al obrero borracho. Mugriento bastardo -rugi, con un rpido golpe sobre un costado de la cabeza del hombre-. Quita tus manos de ah es una muchacha respetable, y lo

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suficientemente joven como para ser tu hija. Si eso es lo que quieres, sal de aqu y bscalo en otra parte. Prpura de la rabia, arrastr al sorprendido hombre por el saln, con la sangre que le chorreaba de su cabeza rota-. Toma esto! grit, asestndole un puntapi que envi al hombre a travs de las puertas de vaivn sobre la vereda-. Una bota en el culo es todo lo que te mereces. Y en cuanto a ti le dijo, volvindose a Missie-, no transformar este lugar en una iglesia. Los negocios son los negocios. Si no puedes manejar t a los hombres, ests despedida. Missie no le cont a Sofa lo que haba sucedido, pero la vieja mujer saba que algo andaba mal. Esa noche, mientras masajeaba los hinchados tobillos de Missie con ternura y frotaba glicerina en sus enrojecidas manos, le dijo: No puedo permitir que esto siga. Debes dejar el bar. Missie dej caer los brazos con desesperacin. Por favor, vendamos las joyas -le rog-, como lo hicimos en Constantinopla. Seguro que ahora ya no hay peligro. Sofa se encogi de hombros y respondi, como siempre lo haca: Estas no son joyas comunes, son reliquias. Esa grandeza es identificable. Pueden tener un valor incalculable o ninguno. Entonces qu sucede con el dinero de Suiza? Podramos ir a ver a un abogado, enviarle una carta con la prueba de su identidad. No puedo soportar, Sofa, que debiendo vivir como una princesa usted lleve una vida peor que la del campesino ms pobre de Rusia. Sofa fue hasta el cajn y sac un peridico de dos semanas atrs. No te he mostrado esto antes -le dijo- porque no deseaba preocuparte. Missie ley el breve informe. Hablaba de las atrocidades perpetradas en Rusia, del asesinato del zar y de su familia, de los arrestos y la encarcelacin en Gulagsde gente inocente. Deca que la polica secreta todava buscaba a los Ivanoff; que para el rgimen revolucionario ellos eran la representacin de lo que estaba mal y era decadente en la vieja Rusia, que la Cheka todava crea que

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los dos nietos haban escapado con la Princesa Madre Sofa. Fuentes fiables de Rusia declaraban que la polica secreta haba recorrido Europa en su busca y que ahora dicha bsqueda se haba extendido a los Estados Unidos. Deca que si los encontraban, el destino de los nios sera el mismo que el que haba sufrido la familia imperial: el asesinato brutal. Missie termin su leche en silencio. Lo que Sofa haba dicho era cierto y no haba salida. Un futuro de lucha desesperada por cada dlar se cerna sobre ella, y su corazn pareci dejar de latir, a causa de que saba que, de algn modo, quedaba en sus manos proveerlas de todo. OHara la observaba con admiracin. Ella posea espritu y era valiente. A l le gustaba. Missie limpiaba el bar mientras l encenda su primer cigarro del da y le sonri. T eres el tipo de persona que se necesita en una caravana, muchacha -le dijo mientras la observaba desparramar viruta sobre el suelo brillante-. Eres de la raza de los pioneros. Apoyada sobre la escoba, Missie lo observ mientras l inhalaba el humo con deleite. Ese cigarro cuesta un cuarto de mi jornal -le dijo-. No le parece que es hora de un aumento? Ella se ri cuando l se ahog con el cigarro y su rostro irlands de grandes huesos enrojeci cuando se golpe el pecho con el puo que tena el tamao de una pelota de ftbol. Por Jess, nia, casi me haces caer, diciendo cosas como esa -grit indignado. Dos dlares -le dijo, doblando los brazos de modo beligerante-, y usted sabe que lo vale. Se miraron a travs del mostrador de caoba como dos boxeadores en un cuadriltero, los ojos verdes de l brillando de repente. Pasndose las manos por la mata de cabellos rojos, dijo:

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Me has ganado, nia. Son dos dlares por noche pero slo porque los vales. Missie estamp enfadada su pie en el suelo. Entonces, maldito sea, por qu no me lo ofrece en lugar de hacer que se lo pida? l se inclin sobre el mostrador, sonriendo. Quiz se deba a que me gusta verte enfadada. Quiz porque quera ver cmo es la verdadera Missie OBryan, en lugar de la fatigada muchacha que hace su trabajo, dice poco y no sonre nada. Sabes que hoy es la primera vez que te veo rer? Eso es porque no tengo mucho de qu rerme -le respondi cortante. OHara tom su cigarro, observando cmo ella asa la escoba y comenzaba a extender la viruta de forma uniforme sobre el suelo. Te vi en la calle con una nia pequea -le dijo, mirando que no tena anillo en su mano izquierda-, pero no hay un hombre? Su padre est muerto -le dijo, sin mirarlo. l asinti. Es algo triste para un nio estar sin padre, e incluso ms duro para una madre que tiene que dejar que se cre sola. La cabeza de Missie se irgui de pronto y lo mir, asombrada. Oh, pero pero -dijo, y luego rpidamente se detuvo. Por supuesto, todos en la calle Rivingston pensaban que ella era la madre de Azaylee. Esa noche haba dos dlares en su bolsillo en lugar de uno, y OHara mismo llen un plato de carne hervida, repollo y patatas. Y se asegur de que se sentara quince minutos para comer. Con el plato frente a ella, de pronto Missie sinti apetito, y los penetrantes ojos de OHara la miraron mientras ella pona parte de la comida en un recipiente para llevrsela a Sofa y a Azaylee.

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Despus de eso, trabajar en el bar pareci ser un poco ms fcil y a veces OHara le peda que lo ayudara tambin en la hora de la comida. La cuidaba, asegurndose de que los hombres no la molestaran, y tambin se preocupaba por que se alimentara. Su amplio y apuesto rostro siempre rompa en una sonrisa cuando la vea y le pagaba con prontitud. Ahora haba unos preciosos dlares ahorrados, junto con las joyas sin valor, en la maleta de cartn, debajo de la cama de bronce. Unas semanas ms tarde, mientras llevaba una pesada bandeja llena de whisky irlands hasta una mesa de musculosos hombres en mangas de camisa, que sudaban como cerdos por el calor y la bebida, Azaylee entr de pronto a travs de las puertas vaivn, con Viktor pegado a sus tobillos. Missie, oh, Missie -grit mientras los ojos se centraban en ella-. Ven rpido! La abuela Despus de arrojar la bandeja al hombre ms cercano, Missie la tom de los hombros. Qu ha sucedido? Qu le ha sucedido a Sofa? Los ojos azules de la nia estaban baados de lgrimas. Estaba de pie junto a la cocina, revolviendo una olla. Luego grit. Se cay, Missie. No pude despertarla. Las calles estaban atestadas de gente que sala de los inquilinatos tratando de encontrar aire fresco, pero Missie se abri camino a empujones, arrastrando a la nia de la mano mientras corran hacia su casa, con el perro que las segua. Subi corriendo las escaleras y abri de golpe la puerta. Sofa estaba tendida junto a la cocina; sus ojos estaban cerrados, pero Missie pudo ver que el pulso le lata lentamente en la base de la garganta, y dio gracias a Dios de que por lo menos estuviera viva. Despus de acomodar con cuidado una almohada debajo de la cabeza de Sofa, la abanic con desesperacin.

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Sofa, Sofa -la llam-, est bien ahora, todo est bien. Pero saba que estaba mintiendo, ya que Sofa Ivanoff estaba muy enferma. Es slo el calor -dijo Sofa con debilidad cuando se recuper despus de unos minutos-. No es nada. Pero dos semanas despus volvi a suceder, y esta vez ella se quej de un dolor en la cabeza. Era un dolor que rehusaba desaparecer, sin importar cunta medicina tomara de una botella azul que Missie haba comprado en la farmacia y vaciaba en su garganta. No quiso ver a un mdico, deca que no lo necesitaba, pero Missie saba que era porque no podan pagarlo. Luego una maana Sofa no pudo levantarse. Su lado izquierdo estaba paralizado. Missie corri a la calle Orchard a buscar al mdico, prometiendo ganar el dinero para poder pagarle de alguna manera. El doctor era un viejo judo de barba gris y amable. Me temo que la seora ha sufrido una serie de pequeos derrames cerebrales -le dijo a Missie con seriedad-, y esto ha conducido a una hemorragia en la cavidad craneal. Es la presin lo que provoca el dolor, y esto slo se puede aliviar con una operacin. Mir dudando a la joven y a la nia que estaban de pie una al lado de la otra, con los ojos ansiosos fijos en l como dador de vida, de esperanza. El siempre haba sentido en estas circunstancias no poder cumplir con las expectativas-. Debo serles franco -le dijo-. Es una mujer anciana. Es posible que no resista la operacin. Todo lo que puedo hacer es darle algo para aliviar el dolor. Missie trag el gusto a bilis amarga de su garganta. Usted no puede ella no podra Todos debemos algn da morir, querida -le dijo con delicadeza-. Crame, es mucho peor cuando mi paciente es joven. Abri el maletn negro-. Le dar una inyeccin de morfina para aliviar el dolor. Vendr maana por la maana. Mientras tanto, usted debe cuidarse y tambin a su hija.

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Missie mir a Azaylee, tan rubia, tan bonita y tan indefensa. Su hija, haba dicho el mdico. Si Sofa mora, entonces lo que todos crean, sera verdad. Azaylee sera su hija. Cada maana esperaba con ansiedad que llegara el mdico, buscndolo entre los carros y la multitud de la calle. No est mejor -le dijo preocupada unos das despus-. El dolor ha vuelto. Trata de no demostrarlo, pero lo veo en sus ojos. Le dar ms calmantes -le dijo pacientemente-. Le permitirn descansar. Mir con ojos penetrantes a Missie: se la vea plida y fatigada por la falta de sueo y la preocupacin-. Jovencita, usted debe dormir algo. Y asegurarse de alimentarse bien. Missie no se ri porque no era cmico. No haba ido a trabajar durante una semana y estaban con los ltimos centavos. OHara haba sido amable; le enviaba una mujer con un plato de comida todos los mediodas, pero ella ya no poda seguir aceptando la caridad. Y saba que si no regresaba al bar esta noche l buscara a alguien para reemplazarla. A las cinco le dio de comer a Azaylee un plato con guiso y un trozo de pan negro ruso, comprado en Gertel, en la calle Hester, cuyo perfumado aroma casi la enloqueca de deseo. Todo un pan de ssamo extendido con mantequilla francesa dulce era el mximo de sus fantasas, pero estaba obligada a contentarse con un pequeo trozo de pan de centeno amargo del da anterior. Lavaba a Sofa, masajendole su rostro fino con una toalla de lino lavada con sus propias manos y secada al sol, en la escalera de incendios, junto con la ropa de los vecinos. Haba das en que no poda ver los edificios de inquilinos por la cantidad de ropa tendida, y no haba secretos en cuanto al estado de desgaste de la ropa interior de sus vecinos. Levant la cabeza de Sofa, hacindole beber un poco de caldo caliente, pero la princesa slo pudo sonrer y susurrar unas palabras de agradecimiento antes de volver a caer en la inconsciencia.

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Su mano todava se agarraba a Missie con la fuerza del acero y ella pens con un escalofro que era como si Sofa se aferrara a ella como a la vida, que si ella la dejaba poda desaparecer en la oscuridad y nunca jams regresar. Despus de echarse agua fra en su arrebatado rostro, se arregl el cabello en el espejo y se puso su blusa limpia de algodn. Estaba tan delgada que su falda le colgaba en las caderas antes que ajustarse en la cintura. La levant y se la asegur con un cinturn de cuero. Le dio a Azaylee una pizarra y unas tizas de color que compr por un par de centavos y le dijo: Aqu tienes algo para entretenerte, pequea. Cuida a tu abuela y, si me necesitas, sabes dnde encontrarme. La abraz, odiando la idea de dejarla sola-. Tratar de no regresar tarde -le prometi. Missie dud, con la mano en el picaporte. Azaylee estaba sentada en una silla junto a la cama, con la pizarra en la mano, mirndola con sus enormes ojos marrones asustados, pero Missie saba que no tena otro remedio. Si no trabajaba, no coman. Llam a Viktor para que se sentara junto a la puerta. Qudate -le orden-. De guardia. Este se sent obedientemente y ella agradeci a Dios que lo tuvieran o de lo contrario habra sentido miedo de dejarlas solas. Te quiero, matiushka, mamita -oy que le deca Azaylee mientras ella se detena en la puerta, todava dividida entre dos deberes. Yo tambin te quiero, clushka, querida -le dijo, corriendo rpidamente escaleras abajo, antes de cambiar de idea. El bar pareca ms lleno que nunca esa noche y ella corri, llevando vasos llenos y volviendo a recoger los vacos. Pero incluso los rsticos hombres que antes la haban molestado le preguntaban por su abuela y ella pens que quizs, antes de que la bebida hiciera estragos, ellos, despus de todo, no fueran tan malos. OHara mismo le prepar un emparedado de carne asada y se puso a su

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lado para que lo comiera. Al final de la larga noche, le puso en la mano cinco dlares extra. Eres una buena muchacha, Missie OBryan -le dijo-. Aun con un nombre tan irlands como la piedra Blarney, eres tan irlandesa como Zev Abramski. Quin es Zev Abramski? le pregunt, guardando agradecida el dinero en su bolsillo. No me digas que no has estado con Abramski todava? exclam OHara, con su gran vientre que se rea-. Debes de ser la nica mujer del lado este que no ha estado con l. Zev es el prestamista judo de la esquina de Orchard y Rivingston. l te prestar veinte centavos por la camisa de tu marido hasta el viernes. Mantiene viva a casi toda la gente de aqu, hasta el viernes a la tarde. Luego es tiempo de pagar o el hombre no tendr camisa el fin de semana. Y ahora fuera, y buena suerte, Missie. Ella la necesitara, pens, corriendo por las poco iluminadas calles. Viktor reconoci sus pasos en la escalera y movi la cola saludndola. Azaylee estaba acurrucada dormida profundamente junto a su abuela. Respirando aliviada, Missie verti leche en una cacerola, con un palito de canela, y la coloc sobre el pequeo hornillo, recordando cuando Sofa sola esperarla antes de irse a dormir. Fue de puntillas hasta la cama, sonriendo al ver el delgado brazo de Azaylee sobre su abuela. Pero la sonrisa se congel en su rostro cuando mir a Sofa. Los ojos de la vieja mujer estaban cerrados y su rostro pacfico, pero los labios estaban azules, y cuando Missie la toc, la sinti fra. No -susurr, horrorizada-, no, no puede ser. Pero era verdad. La princesa Sofa Ivanoff, en brazos de su pequea nieta, estaba muerta.

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Captulo 12 Rosa Perelman de la planta baja envi a su hija mayor, Sonia, de nueve aos, a la calle Hester para buscar al mdico. Despus de decirle a sus otras dos hijas que cuidaran a Azaylee, se qued con Missie hasta que el doctor lleg. La noticia corri por el vecindario y pronto la habitacin estuvo llena de gente con pequeos obsequios, comida y bebida, y ofreca su ayuda. Mientras tendan a Sofa y la vestan con un camisn blanco limpio, Missie se preguntaba qu hubiera hecho sin ellos. Le coloc a Sofa una cruz de bano entre sus manos fras y de pronto se dio cuenta de lo delgada y frgil que se vea. Viva, Sofa haba parecido siempre tan fuerte, tan indomable. La primera vez que la haba visto, Sofa iba camino a una fiesta en la corte; llevaba un vestido de encaje dorado con una gran capa de color azul, bordeada de armio. Los diamantes brillaban en su garganta y orejas, una corona de diamantes y rubes coronaba su hermoso cabello negro, y llevaba un abanico de plumas de avestruz. Ahora, la gran princesa estaba reducida a la simplicidad de la muerte, en la que las joyas no desempeaban ningn papel y todo lo que se necesitaba era una tnica blanca de lino. Hemos hecho todo lo que hemos podido, Missie -le dijo Rosa Perelman-. Ahora tendrs que enviar por la pompa fnebre. Missie la mir con ojos vacos. La pompa fnebre? Para el velatorio -le explic Rosa con paciencia-, para ver lo del atad y el entierro. Missie no haba pensado en el atad y el funeral. No tena idea de cunto costaban esas cosas, pero fuera lo que fuese, no tena dinero. Si es por el dinero -dijo Rosa, leyendo sus pensamientos-, entonces tendrs que tomar contacto con la ayuda social. No ser la primera que descanse en un atad de pino. No es para avergonzarse.

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Missie mir con desesperacin al padre Feeny. Sofa tena miedo de acudir a la iglesia ortodoxa rusa de San Jorge, en la calle Siete del Este, y, en lugar de ello, acuda a St. Saviour. l la conoca y la respetaba. Ella est bien, querida -le dijo, colocndole una mano consoladora sobre el hombro-, pero te doy mi palabra de que la dama ser enterrada con dignidad. Tendr una misa antes de que la lleven al Camposanto Potter. El Camposanto Potter? repiti Missie, molesta. Las mujeres que estaban a su alrededor se miraron con aprensin unas a otras; obviamente la muchacha no saba nada de la vida ni de la muerte. El cementerio comn, mi querida -le explic el padre Feeny-. Pero debes recordar que a los ojos de Dios todos los hombres son iguales. Sofa est en el cielo y son slo sus restos mortales los que sern llevados a la fosa de los pobres. Missie cay de rodillas junto a la cama. Planeaban enterrar a la Princesa Madre Sofa Ivanoff en una fosa comn para pobres! No -grit-. No, no! No lo comprenden. Debe tener un entierro apropiado, y una Misa Mayor. En algn lugar encontrar el dinero. Moviendo la cabeza y murmurando entre s, las mujeres dejaron la habitacin, y Missie qued a solas con el sacerdote. No debes dejar que estas cosas te perturben, muchacha -le dijo el padre Feeny-. Eres slo una jovencita y tienes una hija que cuidar. Deja que la dama descanse en paz sin ms preocupaciones. Yo mismo llamar a la ayuda social por ti, todo terminar rpidamente. Jams. Gimi Missie-. Jams, jams, jams El padre Feeny suspir mientras se arrodillaba a orar junto a ella. Cuando termin, se puso de pie y dijo: Vendr maana por la maana y me ocupar de que todo se haga. Mientras tanto, la iglesia est siempre aqu para consolarte, mi nia, y recuerda que creemos en la vida eterna. Esta noche, orar por el alma inmortal de Sofa.

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Missie permaneci de rodillas durante largo rato. Rosa Perelman se haba ofrecido para cuidar a Azaylee, y ella se qued a solas con Sofa. Sus lgrimas amargas gradualmente se transformaron en un gesto de preocupacin mientras se preguntaba dnde conseguira el dinero para enterrarla. Haba una sola respuesta. El bar brillaba, iluminado y lleno de gente. Una multitud de hombres se acodaba contra la brillante barra del mostrador, mientras las prostitutas paseaban por las mesas, tomando whisky, rindose roncamente, y unas pocas mujeres con sus chales sobre los delantales tomaban oporto y limonada, tratando de olvidar con alcohol los oscuros momentos de su existencia. Alguien tocaba al piano una msica popular y un manto de humo azul suba en espiral hacia los globos de las lmparas de gas, como si todo fuera igual que la niebla de las playas de Irlanda. OHara estaba detrs del mostrador, sirviendo whisky y cerveza con tanta rapidez como poda, mientras una joven recoga los vasos vacos y reparta las siguientes rondas. El corazn de Missie comenz a latir ms lentamente. OHara no haba esperado, ya le haba dado el empleo a otra persona. Envolvindose ms en su chal, se abri paso entre la multitud. OHara -susurr, mirndolo a los ojos-, debo hablarle. l asinti y despus de llamar a la muchacha para que se hiciera cargo del bar, le hizo una seal a Missie para que fueran a la trastienda. Camin sobre la alfombra turca de la pequea sala. Era la primera vez que entraba en sus habitaciones privadas, y ese era el mundo de un hombre a quien casi no conoca. Los muebles eran pesados y oscuros. Obviamente haban sido trados de la vieja patria. Colgaban algunas fotografas que en algn momento haban sido color sepia pero ahora estaban bastante descoloridas, enmarcadas en recuadros dorados sobre las paredes, y dos sillas macizas, rellenas de crines de caballo y decoradas con cubresillas de encaje, a ambos lados del chispero de hierro forjado. La repisa de la chimenea estaba cubierta con terciopelo rojo con flecos. En la chimenea haba un balde de lata galvanizada lleno de carbn y un florero alto que contena astillas de madera con las cuales OHara encenda sus cigarros. Missie supuso que todo esto deba ser igual que la casa de su madre muerta en Irlanda.

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OHara hizo a un lado la pesada cortina de terciopelo que divida la sala del bar. Despus de llegar a la habitacin en dos pasos, le tom las manos entre sus fuertes manazas. Missie, realmente lo siento. Qu puedo decirte para consolarte, mi nia? Slo que era una seora mayor y que debi de tener una gran vida. Es por ti por quien me preocupo ahora, sola con una nia. Dud, luego tomando la decisin, respir hondo y dijo-: He estado pensando, Missie. Por qu no dejas que yo cuide de ti y de Azaylee? Soy seguro y tengo lo suficiente como para que estn cmodas y para ofrecerles un hogar decente. Y adems ahora se me presenta el problema de la amenaza de la Prohibicin. Quisiera tener algo que fuera verdaderamente mo, Missie. Qu me dices? l le sonri como si su idea fuera la cosa ms simple del mundo y ella lo mir asombrada. Pero no puedo -exclam horrorizada-, no puedo simplemente vivir aqu con usted. Qu pensar la gente? Pensar? repiti, molesto-. Por qu? Slo pensarn que eres mi esposa. Missie, estoy pidindote que te cases conmigo. Casarme? le repiti sin creerlo. OHara se balance incmodo de uno a otro pie; luego de pronto dobl su gran cuerpo y cay sobre una rodilla. Su amplio y atractivo rostro se ruboriz, tornndose tan rojo como su cabello, y dijo: Missie, te juro que jams le he dicho esto a otra mujer excepto a mi madre, pero te digo que te amo. Eres la muchacha ms adorable que jams haya visto y tienes el espritu que a m me gusta. Te pido formalmente que seas mi esposa. La cabeza de Missie daba vueltas. Todo era horrible, una pesadilla: casi ni conoca a OHara y l, ciertamente, no la conoca a ella, no conoca a la educada muchacha inglesa que era la hija del profesor Marcus Aurelius Byron; no conoca a la misma muchacha que am a Misha Ivanoff tan apasionadamente que no lo poda olvidar. OHara no conoca a Verity Byron! Todo lo que l conoca era a la pobre criada que lavaba vasos detrs del bar y coma la comida de su caridad,

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la madre viuda de una nia de cuatro aos, aunque dudaba que incluso l creyera que era viuda. Y todo lo que ella conoca era al encantador, musculoso irlands que diriga su bar con mano de hierro. Pero Shamus OHara era un hombre decente y le haba pedido honorablemente que fuera su esposa. Por supuesto que, si lo haca, entonces se solucionaran los problemas de dinero; Azaylee tendra un hogar y un padre. Ella tendra un hombre que la cuidara, alguien en quien apoyarse. La idea se present de pronto tentadora. Cerr los ojos y el rostro de Misha vino a su mente, orgulloso y fuerte, sus inteligentes ojos grises que la miraban, y ella supo que todo estaba mal. Azaylee jams podra tener otro padre y ella jams amara a otro hombre. OHara se puso de pie. Puedo ver en tu rostro que te he molestado -le dijo-. Y en un momento como el que ests pasando. Dejar que lo pienses, Missie. Quiz despus te sentirs con ms humor como para tener en cuenta lo que te he dicho. Mientras tanto -agreg con vivacidad-, necesitas dinero? Ella lo mir con la mirada vaca. No poda pedirle que le prestara dinero ahora, ya que tendra una obligacin con l. En lugar de eso, dijo rpidamente: Simplemente quera estar segura de que tendra el empleo. Es tuyo, Missie, cuando desees regresar -le dijo, presionando sus manos entre las suyas. Volvi a correr la cortina de terciopelo y ella sali del saln y apresur el paso por la calle Delancey, con los ojos fijos en la sucia vereda y su mente anegada de problemas. Haba luz en la ventana superior, en la esquina de Orchard y Rivingston. Mir los estantes llenos de una mezcolanza de mercancas, cada una con una pequea etiqueta, y la oscura figura de un hombre detrs de una rejilla de bronce. Zev Abrainski, el prestamista, record a OHara dicindole. Mantiene en movimiento el lado este prestar veinte centavos hasta el viernes por la camisa de domingo de tu marido.

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Missie espi un rato por la ventana y luego se volvi y dobl corriendo la esquina, de regreso a la habitacin donde Sofa yaca muerta, con la maleta llena de joyas debajo de su cama. Zev Abramski no era un hombre solitario por decisin propia, sino por muchas razones. Tena veinticinco aos, bajo, de contextura delgada y piel plida. Su tupido cabello negro estaba peinado hacia atrs, tena sensibles ojos marrones, una boca firme y manos de dedos tan largos como las de un msico. Era sumamente pulcro: iba dos veces por semana a los baos pblicos y todos los das se pona una camisa limpia, lavada gratis por una china de la calle Mott, que secretamente utilizaba su negocio de empeo para financiarle sus apuestas en el mah-jong. Incluso durante los das ms calurosos, Zev se pona una sobria corbata azul, ya que en su mente esto estableca una barrera psicolgica entre l y el populacho en mangas de camisas hechas jirones que venan a pedirle dinero prestado sobre sus patticas posesiones. Viva solo en dos habitaciones llenas de polvo detrs de su tienda, entre pedazos y piezas de muebles que dejaron sin reclamar sus antiguos dueos. Lo nico que alguna vez compr era un adorable piano antiguo que ocupaba toda una habitacin, y ni siquiera eso era nuevo. Vena de segunda mano de un comercio de la Gran Avenida y le llev cuatro aos de cuotas pagarlo. Haba aprendido solo, y aunque no era un maestro, tocar el piano le agradaba. La msica y los libros apilados en todos los rincones, sobre sillas y mesas, llenaban el vaco de su vida cuando a las nueve y media, todas las noches, excepto el Sabbath, cambiaba el cartel de Abierto a Cerrado, y daba vuelta a la llave del establecimiento. Zev haba vivido en la esquina de Orchard y Rivingston durante trece de sus veinticinco aos, y, aun cuando l era bien conocido en el vecindario, donde casi todos haban sido clientes suyos, no poda decir que ninguno fuese su amigo. Se deca a s mismo que era por la naturaleza de su tienda, pero saba que no era cierto. Tena miedo a la amistad. Todas las noches, excepto los viernes cuando iba al templo, caminaba por Delancey hasta el restaurante de Ratner, donde coma un plato de hongos y sopa de avena conkasha varnishkes, su plato favorito de trigo y fideos. Luego volva

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caminando y cerraba tras l la puerta que conduca a su negocio y a su realidad. Recorra con sus dedos las teclas de marfil, y soaba. Los sueos siempre comenzaban con su familia. En las noches buenas, se volvan fantasas de lo que su vida podra haber sido, pero ms a menudo simplemente volvan a trazar la historia de su vida. La msica flua suavemente de sus dedos mientras volvan a su mente los oscuros recuerdos de su temprana infancia, en el pequeo shtetl de la costa norte de Rusia. Cuando era nio, los veranos haban sido verdes y soleados. Haba corrido libre por los bosques, de hierbas altas, y los inviernos haban sido crudos y nevados. Sus pies se deslizaban mientras caminaba con su padre a travs del ro helado. Pero no importaba cunto fro haca, siempre estaba caliente en su abrigo acolchado con una chapka de piel que le cubra las orejas y acallaba los sonidos del trineo tirado por caballos. Recordaba cmo se agarraba de la mano de su madre, corra para seguir sus pasos largos, mientras ella apuraba el paso por el pequeo pueblo, ansiosa por entregar sus pedidos y regresar a su hogar, fuera del alcance de los vientos del rtico. Recordaba cuando lo ponan a dormir en una caja de madera cerca de la estufa y escuchaba a su madre suspirando mientras su mquina de coser chillaba durante toda la noche y l vea por la maana siguiente las prendas terminadas colgadas sobre el respaldo de una silla. Recordaba el olor repugnante y asfixiante del excusado comunal en el patio, el olor a tiza sobre el pizarrn de la maestra, el primer da de clase recordaba el olor agrio de los cuerpos jvenes apiados en la pequea aula y el dulce aroma del cabello castao trenzado de una niita que se sentaba frente a l. Recordaba cuando caminaba desde la barrosa shtetl al pequeo pueblo y el sonido de sus botas sobre las veredas de madera, el miedo mientras miraba los rostros maliciosos de los nios que saba que por alguna razn eran sus enemigos; y la risa mientras le arrebataban su yarmulke, arrojndola por el aire como una pelota mientras l se quedaba parado all con su cara inexpresiva, como de piedra y en silencio, sin saber qu era lo que l haca mal, solamente sintiendo que era diferente. Ola el aroma familiar de la piel de su madre cuando ella lo besaba y el pesado olor de las velas de cera que se quemaban en los candelabros de plata que haban pertenecido a la madre de su madre, y el aroma de la cena del viernes, sopa de pollo y pescado frito. La

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pequea habitacin de Zev se llenaba de msica alta y apasionada cuando recordaba los sonidos que aterrorizaban su corazn, aunque jams comprendi el porqu el golpe de la puerta en la oscuridad de la noche, las urgentes conversaciones entre su padre y los tos, las palabras que no comprenda pero que lo asustaban: el templo quemado, precaucin, polica, matanzas injusticia, asesinato. Judo! Tena siete aos. El viaje se hizo de noche, recordaba las oscuras calles del Arcngel y a su madre, que llevaba los preciosos candelabros de plata envueltos en una tela azul, el barco oscuro y el olor a madera recin cortada de su carga, el aterrador ruido que hacan aquellas tablas, deslizndose y golpendose mientras los embravecidos mares del Cabo Norte echaban por el aire la pequea embarcacin. Vio el rostro atemorizado de su madre y volvi a escuchar la voz de su padre entonando una oracin Luego una gran ciudad, un to con barba y una casa en una calle empedrada; l no deba salir, por si acaso Por si acaso qu?, se haba preguntado con un escalofro de miedo mientras ellos le cortaban sus largos rizos por seguridad. Recordaba a hombres que con trajes oscuros se reunan para entonar las oraciones del Sabbathy los mismos aromas del viernes, la misma comida, los mismos ojos oscuros asustados y las voces nerviosas y de tono bajo El gran barco de tres cubiertas de alto le haba parecido como una ballena gigante que los tragaba en su estmago junto con otros cientos de inmigrantes. Recordaba ignorar lo que la palabra inmigrante significaba. No se les permita estar en cubierta y, durante el viaje, l no vio el mar ni una sola vez. No haba aire; haca calor y se asfixiaba. Escuchar el interminable llanto de los bebs, nios que peleaban, se quejaban de hambre y sed, caan enfermos el sudor, la sombra aceptacin de la degradacin. Y todo mientras las tormentas se abatan sobre el barco, levantndolo, sacudindolo como un perro enloquecido a un conejo. La humedad rancia se mezclaba con la carga humana que gema con un sonido similar al de la gente que rezaba, insultaba, gritaba su miedo, vomitaba. Los sonidos y los olores estaban grabados indelebles en su mente para ser disparados en cualquier momento, siempre liberando las mismas seales de pnico, el sudor, el temblor, el corazn palpitando

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Su padre cay enfermo. l poda verlo ahora, yaciendo sobre el descolorido trapo azul que haba cubierto los candelabros, su rostro sombro marcado por el dolor mientras temblaba con una terrible fiebre, disentera, la palabra que se propagaba como el fuego, y pronto haba ms rostros plidos, agonizantes, enfermos. Pronto nadie se preocup ms por la suciedad y la degradacin. Simplemente deseaban morir. Su madre se fue primero, tendida tranquilamente junto a su padre mientras l los observaba con ansiedad. Gradualmente su rostro perdi aquel gesto de dolor y pareci quedar en paz. Zev le sostuvo la mano, feliz de ver que estaba mejor, pero su mano se puso ms fra y luego rgida. l grit: Mi madre est muerta. Nadie prest atencin. Haba mucha gente muerta, padres, madres, nios, bebs todos estaban demasiado enfermos como para darle importancia a su tragedia. Su padre muri unas horas ms tarde y Zev los cubri a ambos con la tela azul, hablndoles, pretendiendo al principio que todava estaban vivos. Luego se desplom, gimiendo y llorando hasta que se descompuso y sus ojos se tornaron rojos e hinchados. Al da siguiente, las puertas de arriba se abrieron y el capitn orden que salieran a cubierta. Zev estaba lleno de miedo. Estaba solo y no saba qu hacer, pero el capitn no les dio la opcin. Despus de besar a su padre y a su madre, se meti los candelabros de plata en el bolsillo y trep por las escaleras detrs de los dems. Sinti la brisa salada y el viento fresco del este. Vio que navegaban por un ancho ro, con edificios altos y oscuros en la orilla. Observ lo que hacan los dems. Los marineros los empujaban hacia la pasarela de desembarco, con manos rsticas, voces de disgusto. Vio a hombres de gesto adusto, con gorras que los esperaban, como la polica en Rusia, y su estmago se revolvi y sus rodillas le temblaron mientras esperaba en silencio que lo llevaran. Escuch las preguntas que le hacan a la otra gente, sabiendo que l no tena respuestas. No tena padres, nadie que lo conociera, ni dinero nada. Lo enviaran de nuevo al barco, a la muerte. La familia que estaba frente a l era grande, cinco, seis, siete nios, el beb lloraba, los ms pequeos se pegaban a las faldas de su madre.

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Si no hay parientes que los esperen, permanecern en la isla Ellis, en espera de la deportacin -oy decir al funcionario. Zev contuvo la respiracin, esperando la respuesta. Haba parientes, dijo el hombre, mostrando los documentos. El funcionario estaba impaciente, ansioso por deshacerse de ellos y de su olor; casi no los miraba. Era fcil para Zev estar bien junto a ellos, como otro nio entre tantos La gran sala estaba llena de cientos de personas, todas llorando y riendo a la vez, pero no haba nadie que lo saludara a l, nadie que lo conociera. Nadie prest atencin al pequeo de siete aos que sali corriendo del lugar, aterrorizado de que lo atraparan y enviaran de regreso. Se detuvo, todava con miedo, mirando los edificios altos y de ladrillos sucios, oyendo los nuevos sonidos, oliendo los nuevos olores. Luego se mir los pies calzados con los zapatos nuevos de cuero que su to le haba comprado. Estaba pisando los Estados Unidos. Siempre en este punto, Zev dejaba caer de un golpe la tapa del piano y caminaba por la pequea habitacin, sin desear el recuerdo de aquel nio pequeo, solo, en un pas nuevo, cuyo idioma l no comprenda, y todos los acontecimientos que luego sobrevinieron. Despus de tomar un libro de una de las tantas pilas que tena alrededor, se acomodaba en un silln cuyo relleno sala de la tapicera rota y se meta en la historia de la vida de alguien, para no pensar en la propia. Para sus clientes, Zev era un joven judo, de hablar suave, con acento europeo y reputacin de honesto en sus tratos. Claro que, como cualquier otro prestamista, l ofreca slo el precio mnimo sobre sus pertenencias, pero, a diferencia de los dems, cargaba una razonable tasa de inters y no se apresuraba a apoderarse de sus posesiones cuando ellos le rogaban otros das de gracia, que pronto se transformaban en semanas, hasta que podan encontrar el dinero y volver a pagarle. Zev Abramski no sonrea mucho, pero era justo, y todo el vecindario le daba a l sus negocios. Desde atrs de la reja de bronce, Zev observaba el mundo pasar por su ventana. Conoca a todos, desde los vendedores ambulantes hasta los cobradores

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de rentas, las amas de casa y las prostitutas, el padre Feeny y el rabino Feinstein. Saba qu nio jugando a la pelota en la calle perteneca a tal y cual familia, qu hombre haba trabajado y cul no, y qu mujer engaaba a su marido. Haba visto a la joven bonita, de cabello brillante, que apretaba el paso por la calle. A veces, llevaba a una nia rubia de la mano y un perro grande que corra delante, como abriendo el paso. Tena un aire especial, una inocencia de damisela que le llamaba la atencin, y sus ojos siempre la seguan hasta que desapareca de la vista. Esa noche temprano la haba vuelto a ver, cuando ella se haba detenido largo tiempo en su ventana. No se sorprendi entonces cuando el timbre anunci la presencia de un cliente y levant la mirada para verla de pie del otro lado de la reja de bronce. Supo al instante que algo terrible haba sucedido. Los ojos de ella eran dos fosas fatigadas rodeadas de ojeras grises, en un rostro plido. Estaba de pie all como si de pronto se hubiera encontrado en el lugar equivocado. Buenas noches -le dijo con acento pero amablemente-. En qu puedo servirla? Su rostro enrojeci intensamente. Necesito dinero -dijo, extendiendo su mano y mostrndole el diamante. Zev contuvo la respiracin. Aun sin la lupa de joyero, saba que estaba viendo una piedra de fina calidad y por lo menos de cuatro quilates. Volvi a mirarla, pero ella envolvi su chal alrededor de su cabello, casi escondiendo su rostro. Dnde ha conseguido esta piedra? le pregunt, con sospecha. Yo fue de mi abuela -farfull Missie, pensando que no deba haber venido, pero deba conseguir el dinero, simplemente tena que hacer eso. Esta es una piedra fina que vale mucho dinero. Por qu no la lleva a algn buen joyero en el centro? Seguro que le darn un buen precio. Yo porque no puedo -dijo, colocando ambas manos sobre el mostrador para sostenerse-. No me pregunte por qu, simplemente no puedo

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Es porque ha robado el diamante -le grit Zev con furia-. Usted viene a mi negocio con esto para deshacerse de l, y luego yo voy preso eso es, no es cierto? El rostro plido de Missie se torn transparente y sus ojos violetas se pusieron oscuros y llenos de miedo. Robado? Atin a decir. Oh, no! No, le juro que no es robado. Entonces cmo ha conseguido este diamante? Le he dicho la verdad -le dijo temblando. Saba que iba a llorar y escondi su rostro con desesperacin entre sus manos-. Mi abuela est muerta -le dijo sollozando-. Y necesito el dinero para enterrarla, para que no tenga que ir a la fosa comn de los pobres. Pero, aun para hacer eso, no robara. Zev la mir con incertidumbre. Si lo que deca era cierto, l lo senta por ella, pero no poda correr el riesgo de dar dinero por una propiedad robada; deba estar al margen en lo posible de la polica, ya que l tena su propio secreto que esconder. Pero la razn para conseguir el dinero era tan noble y se la vea tan triste, joven y vulnerable que l dese ayudarla. Si quiere el dinero -le dijo con mayor gentileza-, debe decirme honestamente cmo la piedra lleg a manos de su abuela. La mir con arrobamiento, mientras ella volva a esconder el rostro en sus manos, llorando ruidosamente-. Por favor -le suplic-, en el vecindario yo conozco las historias de todos. Le doy mi palabra, conmigo el secreto est seguro. Missie levant el rostro y lo mir, preguntndose si poda confiar en l. Lo trajo con ella de Rusia -dijo por fin. Rusia! Ahora l comprenda. Mucha gente que escap coloc sus ahorros en diamantes. Eran pequeos y fciles de esconder. Se podan volver a vender cuando llegaran al nuevo pas. Pero eso significaba que ella era tambin rusa! Me dice su nombre? le pregunt con excitacin en yiddish, pero ella neg asombrada con la cabeza.

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Su nombre -repiti en un medio olvidado ruso-, y de dnde viene? Somos de San Petersburgo -le dijo con fatiga-. Mi nombre es Missie OBryan. OBryan? Entonces su marido no es ruso? El nombre de mi padre fue OBryan. No tengo marido. Dijo y se tap la boca con su mano. Se haba olvidado su propia historia y ahora estaba atrapada en una mentira. Zev se volvi, violento. Perdn -murmur-, no debera haber hecho una pregunta tan personal. Tom el diamante, volviendo a examinarlo. Poda sentir los ojos violetas fijos en l esperanzados, pero no dijo nada. Missie saba que l esperaba que le dijera ms, cmo poda culparlo? Dnde ms conseguira una pobre muchacha como ella un diamante tan valioso, si no lo haba robado? El nombre de mi abuela era Sofa Danilova -dijo rpidamente-. Escapamos de la Revolucin, junto con otros. l empuj el diamante en silencio a travs de la reja y ella supo que no era bueno, que l no le prestara el dinero. Sofa haba tenido razn despus de todo. Las joyas no tenan valor. Gracias, seor Abramski -le dijo con tristeza, metiendo el diamante en su bolsillo-. Comprendo. Zev la mir cuando sala por la puerta; sus hombros delgados iban cados como si soportaran todo el peso del mundo. Pareca tan patticamente joven y sola: le recordaba a s mismo algunos aos antes, un muchacho solo en las calles de Nueva York, sin un lugar adonde ir, nadie a quien recurrir Espere! la llam, golpeando con un puo el mostrador. Ella se volvi, con los ojos llenos de miedo.

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Le prestar slo cincuenta dlares -le dijo-. Naturalmente el diamante vale mucho ms, pero no quiero engaarla. Lo guardar hasta que pueda pagarme, aunque pueda pasar mucho tiempo. Missie sinti un estremecimiento de alivio en su estmago, pero saba que deba decirle la verdad. Le dijo rpidamente: Gano doce dlares por semana, trabajando en el bar de OHara. De eso tengo que pagar la renta y mantener a mi familia. Y con la amenaza de la Prohibicin, quin sabe cunto tiempo ms tendr incluso ese trabajo? Debo ser honesta, seor Abramski, quiz jams pueda pagarle sus cincuenta dlares. Algn da su fortuna cambiar -le dijo, abriendo una vieja gaveta de madera y contando el dinero. Empuj los arrugados billetes, por la abertura de la reja de bronce-. Cincuenta dlares. Llammosle un prstamo de confianza. Missie mir la pila de billetes que significaban tanto para ella. Vaya y entierre apropiadamente a su abuela -le dijo Zev con gentileza-, y shalom aleichem. Shalom? le pregunt con intriga. Significa que la paz est contigo. Sus ojos violetas dilatados por las lgrimas se encontraron con los del hombre, y Zev supo que eran ojos para enamorar a un hombre. Shalom aleichem-le respondi delicadamente. Luego, despus de esconder el dinero debajo del chal, se fue. La campana son con ruido cuando ella cerr la puerta y Zev mir el diamante que brillaba sobre el rayado mostrador de madera. En todos los aos desde que haba visto morir a sus padres, jams se haba permitido una emocin no importaba lo que hubiera sucedido, las cosas terribles que haba visto, las historias desesperadas que haba odo, pero ahora las lgrimas inundaban sus ojos. Su corazn haba sido tocado por fin por una muchacha desconocida.

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El corazn de Missie se rompa cuando pensaba en el gran funeral que debera haber tenido Sofa por derecho: el atad de bronce con prncipes y nobles que lo cargaran hasta su lugar de descanso final, junto a su esposo y los zares de todas las Rusias, en la gran catedral de San Pedro y San Pablo. El aire habra estado cargado de aroma a incienso y flores. El profundo y sonoro canto del coro de hombres, y el Metropolitano de la iglesia ortodoxa en persona que habra dirigido el servicio. Su familia y todos sus muchos amigos se habran reunido a rendir tributo y a llorarla, y despus, una generosa pero digna recepcin en su honor, en el hermoso palacio del canal Moika. Pero, en lugar de eso, estaban Azaylee, ella y dos hombres indiferentes de la pompa fnebre que cargaban el barato atad de Sofa por las cuatro estrechas plantas de escaleras, maldiciendo en cada curva. Azaylee se aferraba fuerte de su mano. Llevaba un vestido de algodn de color rosado y sus largos rizos rubios estaban cepillados hacia atrs y atados esmeradamente con una cinta negra. Estaba plida pero sin lgrimas, y Missie se sinti contenta de no disponer de dinero para comprar ropas de luto, ya que Sofa habra odiado ver a su nietecita vestida de negro. Azaylee llevaba un ramito de flores frescas elegidas esa maana en un carro ambulante. Mova la cabeza con seriedad a las mujeres que observaban, con las cabezas cubiertas con sus chales, mientras el fretro de Sofa era cargado en el miserable coche fnebre. De pronto se hizo el silencio en la calle Rivingston; los vendedores ambulantes dejaron de gritar, las mujeres de regatear, e incluso los nios de jugar, mientras el coche parta con Missie y Azaylee caminando detrs. Con un gran aullido, Viktor se solt de su cuerda y baj por la escalera de incendios para unirse a ellas; con su cola como bandera, dibujando un arco en el aire mientras conduca el cortejo, de la forma en que lo haba hecho con el trineo a travs del bosque, aquella terrible, fra, oscura noche en Rusia. Missie apret an ms la mano de Azaylee. Levant alto el mentn y mir hacia adelante, temerosa de encontrarse con los ojos de alguien, en caso de llorar. Sin Sofa, se senta sola e indefensa. Oy pasos y se volvi, sorprendida de ver a OHara caminando detrs de ella, acalorado e incmodo con un cuello duro, su vieja corbata a rayas anudada,

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en lugar de sostener los pantalones como lo haca comnmente. Llevaba los tpicos tirantes verdes del da de San Patricio y una chaqueta negra que estaba tensa en las costuras. Cre que sera mejor darte mi ayuda -le susurr, colocando su sombrero con respeto contra su pecho. Hubo un repentino murmullo en la calle cuando otro hombre comenz a caminar detrs de l. Zev Abramski haba interrumpido su Sabbath para asistir al funeral de Sofa Danilova. Missie estaba dividida entre la risa histrica y las lgrimas amargas cuando pensaba en la ridcula procesin: un cantinero irlands, un prestamista judo, una muchacha inglesa, una pequea nia y un galgo ruso escoltando hasta su tumba a una de las princesas ms grandes de Rusia. St. Saviour estaba iluminada por cientos de velas, y, mientras el padre Feeney deca una misa catlica y ellos bajaban el fretro de Sofa al suelo, ella pens con nostalgia que antes siempre haba habido una esperanza, el pensamiento de que quiz todo era una charada que estaban jugando, como solan hacerlo en las fiestas de Navidad y que pronto todo volvera a la normalidad. Pero, cuando ellos depositaron en la tierra el atad de Sofa, supo que todo era real y eterno. Antes haba sido una nia. Ahora deba transformarse en una mujer. Azaylee se agarraba de su mano. Quiero ir a casa -gimi en ruso-, a mi verdadera casa. Quiero a mi pap y a mi mam, la princesa. Quiero a Alexei. Missie la abraz fuerte, y las lgrimas de ambas se mezclaron-. Estoy harta de este juego, Missie! grit histrica-. Quiero ir a casa, quiero que todo sea como era antes. Quiero a Varishnya. Quiero que vuelva mi abuela Sofa Ivanoff. Los ojos de Missie se encontraron con los de Zev Abramski y ella supo que l haba entendido lo que dijo la nia y que ella le haba mentido. Ahora l saba que haban enterrado a Sofa Ivanoff, y no a Sofa Danilova. Su rostro era inexpresivo cuando le hizo una reverencia y dijo: Mis condolencias. Que su abuela sea la mensajera de Dios en el cielo. Luego se volvi y desapareci rpidamente.

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OHara lo mir, misterioso, luego ech un vistazo a su reloj de bolsillo que colgaba de una cadena de oro, cruzando su vientre. Mejor que regrese al bar -dijo, ponindole dinero en la mano-. Un funeral siempre hace que la gente tenga apetito, y no ha habido un velatorio apropiado, como debera haber sido. Comprense una buena cena y se sentirn mejor. Su rojo cabello se rizaba con el calor, y se encontraba incmodo en su cuello duro, enjugndose la transpiracin con un gran pauelo de motas rojas-. Recuerda lo que te dije, Missie. No te presionar ahora, soy un hombre paciente. Slo quiero que sepas que estoy listo para cuando lo desees. Y colocndose el sombrero sobre el halo de rizos pelirrojos, se march por la calle. Cuando los sepultureros comenzaron a llenar la fosa, Missi lo sigui, saliendo del cementerio. Pero no pensaba en OHara y su oferta de matrimonio, sino en Zev Abramski. Como Azaylee, todo lo que ella deseaba era imposible. No quera enfrentarse a los sueos desesperados de la noche y la realidad de la maana siguiente. Simplemente deseaba ir a casa con su padre.

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Captulo 13 Estambul Nadie poda decir que Michael Kazahn era un hombre viejo: sus ochenta aos le sentaban tan bien como a su padre, y, aunque su cabello estaba blanco, era abundante y exuberante como cuando tena veinte aos. Su tez mate no tena arrugas, sus tupidas cejas y su bigote eran negros y emanaban energa. Por supuesto, todava utilizaba el bastn de bano, pero mayormente lo haca para agitarlo a su alrededor cuando quera resaltar algo. Y el feroz temperamento que haba heredado de su padre no haba cambiado ni un pice. Ahmet Kazahn observaba con calma a su padre mientras rengueaba por la enorme oficina, con las altas ventanas que miraban sobre el Mar de Mrmara, agitando su bastn y rabiando por la estupidez de las mujeres, en especial de sus nietas, y del problema que le traan a la casa de los Kazahn. Por qu? pregunt, con sus tupidas cejas negras movindose con furia-. Porqu?, te pregunto -repiti, golpeando el bastn con tanta violencia sobre el hermoso suelo de parquet que lo rompi-. Bah! Lo arroj con disgusto y camin hasta su escritorio con aquel raro movimiento de su pierna invlida que le permita cubrir espacio ms rpidamente que un hombre normal-. Asil -le grit a su secretaria por el intercomunicador-, bscame otro bastn! Por qu hicieron esto? volvi a preguntarle a Ahmet-. Por qu Anna no recurri a nosotros, a la familia, si necesitaba dinero? Y, en nombre de los cielos, por qu necesitaba dinero? No le dej Tariq Pasha suficiente? No es un milln de dlares suficiente para mantener el estilo Ivanoff al cual ella est acostumbrada? Y por qu Leyla, tu hija, la ayud? Ahmet suspir. Estaba acostumbrado a los exabruptos de su padre, pero esto era serio. Sugiero, padre, que en lugar de hacer que tu presin arterial suba a las alturas con preguntas retricas, le preguntes a las muchachas. Se encogi de hombros-. Una pregunta simple, una respuesta simple. Entonces sabremos cmo proceder.

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Proceder? Mira esto! Arroj el peridico turco a los pies de Ahmet-. Y esto, y esto -El Times, el International Herald Tribune, el Wall Street Journal, Le Monde, Fgaro- Japn, Alemania, todos hablan de la venta de la esmeralda. Bram-. Y especialmente Rusia y los Estados Unidos. Entonces? Cunto tiempo le llevar a la CIA o al KGB descubrir que fue Anna la que vendi la joya? Seguramente no lo lograrn. El secreto del sistema bancario suizo es sacrosanto. Por supuesto que lo es -rugi Michael, golpeando con su nuevo bastn-, pero incluso en los bancos suizos hay seres humanos, y siempre habr uno que pueda ser comprado. No, te digo, Ahmet, tenemos problemas. Y yo quiero saber por qu! Despus de volver a su escritorio, volvi a pulsar el intercomunicador y le dijo a Asil que lo comunicara con el nmero de Pars. Golpe con rabia contra un lado del escritorio, bramando con impaciencia cuando el contestador automtico tom la llamada y la voz de Leyla pidi dulcemente que el que llamaba dejara el mensaje. Leyla -rugi-, habla Kazahn Pasha. Por qu no ests en casa cuando yo llamo? Quizs ahora evitas a tu familia? Es debido a todos los problemas que nos ests ocasionando? T y tu hermana, Anna. Dnde ests? Y dnde est Anna? Te ordeno que tomen el prximo vuelo a Estambullas dos. Y le puedes decir a Anna que tendr que vrselas con Kazahn Pasha! Colgando el telfono triunfante, desparram su placer a travs de toda la oficina, mirando a Ahmet. Ah tienes -le dijo, satisfecho con su actuacin-, eso har que tengan encima el temor de Dios. Y as ser, porque, mi querido hijo, tengo la sensacin de que se encuentran en terrible peligro. Ahmet saba que su padre tena razn. El asunto haba llegado a proporciones totales. Quin saba la verdadera historia que haba detrs del deseo de las naciones por obtener la joya? Por una u otra razn, todava queran

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encontrar a los Ivanoff, y l tena el sentimiento de que era por algo ms que los miles de millones no reclamados en los bancos. Una cosa saba: sera mejor que lo descubriese y pronto. De regreso a su oficina, marc el telfono de Leyla, esperando pacientemente antes de dejar el mensaje dicindole que obedeciera las rdenes de Kazahn Pasha y que regresara de inmediato con Anna. Estn las dos en peligro -agreg-. Vengan a casa para que las ayudemos Su prxima llamada fue a un cierto hombre, en una pequea oficina en el puerto del Pireo. El hombre era miembro de una bien conocida pero empobrecida familia de marinos griegos con acceso a los altos niveles de la sociedad, tanto comercial como social. Haba estado al servicio secreto de Ahmet durante ms de treinta aos, desde el comienzo de la Lnea de Cargueros Kazahn, espiando a sus rivales griegos, de modo tal que Ahmet conoca sus negocios casi antes que ellos mismos. Ahmet le haba pagado bien durante todos esos aos, pero slo lo suficiente para dejarlo queriendo ms. Los griegos nacieron espas, inteligentes, agudos y sin escrpulos. Era el tipo de personaje que buscaba a otros que fueran como l: en cualquier pas, en cualquier momento, este hombre era capaz de encontrar una aguja en un pajar. Y ahora Ahmet tena el trabajo ms grande de su vida para l. Leyla respir con alivio cuando el 727 de Air France rugi su ascenso en la pista y cruz por el aire. Durante unos segundos pudo ver Pars debajo; entonces las nubes se cerraron, se apag la seal de los cinturones, y una voz femenina inform que aquellos que desearan hacerlo podan fumar. Por encima de la capa de nubes, el sol brillaba en el claro cielo azul, y en pocas horas estara en Estambul. Mir el asiento vaco a su lado. El asiento de Anna. Esa maana se haba paseado por el patio del Louvre, pero Anna no haba aparecido. Despus de dos horas, volvi de prisa a su apartamento deseando encontrar un mensaje, pero esta vez la luz roja titilaba en su contestador. Haba esperado hasta el ltimo minuto en que el taxi la llev al aeropuerto, donde haba llamado para ver si haba mensajes, pero todava no haba noticias de Anna, y entonces se preocup.

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Por qu lo haban hecho? se pregunt con rabia-. Por qu Anna no haba recurrido a Kazahn Pasha para pedirle el dinero que necesitaba?. Pero saba por qu. Michael habra querido saber qu haba hecho ella con su herencia, y Anna no deseaba decrselo. Era el fuerte orgullo ruso lo que la condujo a todo eso. No era que alguna vez hablara de sus ancestros, pero aparte de Missie y de los Kazahn el pasado era todo lo que ella en realidad tena. Leyla recordaba el verano en Estambul cuando tena ocho aos y Anna once. Estaban en la terraza observando cmo el sol al esconderse sobre el Bosforo pareca una gran esfera escarlata cortada y pegada sobre un cielo dorado. La luna llena se levantaba detrs de las oscuras colinas y el dbil aroma de las flores en la noche cargaba el aire. Haba all cuatro personas: Tariq y Missie, Anna y Leyla, observando en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos mientras el sol se deslizaba rpidamente detrs del horizonte, dejndolos envueltos en una oscuridad clida, azul, suave como el terciopelo. Leyla estaba sentada sobre una otomana tapizada de seda a los pies de Tariq y Anna se apoyaba contra la balaustrada mirando las aguas oscuras. Missie -le dijo con voz calma-, hblame de Varishnya y de mi abuelo. Leyla mir a Missie sentada junto a Tariq y vio que l le tomaba la mano brindndole consuelo. Algunas cosas son demasiado dolorosas de recordar -le dijo a Anna-. El pasado es el pasado, debe olvidarse. Missie respondi con calma: Pero ella tiene razn, debe saber de su familia. Debe saber la verdad, cmo fueron. El silencio pareci interminable mientras ellos esperaban a que Missie pusiera en orden sus pensamientos, y luego ella comenz. La primera vez que vi a Misha Ivanoff -dijo con calma- tena yo slo diecisis aos y todava era considerada una nia; mi largo cabello estaba atado con un gran lazo y llevaba un simple vestido blanco con un lazo bajo y ancho,

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medias blancas y botitas marrones. Estaba sola en Rusia, en el mundo en realidad, ya que mi padre haba muerto y no tena parientes vivos. Haba viajado desde la costa de Crimea hasta San Petersburgo en el tren privado de los Ivanoff, que me pareci a m un palacio sobre ruedas; en realidad, corra tan suavemente sobre las vas que pareca acolchado. Pero si pens que el tren era lujoso nada me prepar para el esplendor del palacio, a orillas del canal Moika. Un chfer de librea azul me esperaba en la estacin y me condujo hasta el frente de la escalinata de mrmol donde un portero, que era tan grande como un oso, con su chaqueta azul, tachonada de medallas de oro, me abri la puerta. Estaba anonadada por la grandeza del interior. La sala de entrada se levantaba en tres plantas hacia arriba, con columnas de mrmol de color crema, talladas, y ventanas altas vestidas con cortinas de seda dorada. El suelo era a cuadros blancos y negros, de mrmol, con una inmensa alfombra de color magenta, que suba por la gran escalera de mrmol. Y, en la parte superior de esta, estaba un hombre alto y rubio, con su mano que descansaba sobre el collar de un gran perro color mbar. Viktor -respir Anna, sentndose a los pies de Missie-. El perro del cual mi madre siempre hablaba. Missie asinti. Cuando ella era una nia, Viktor era el mejor amigo de tu madre. Su nico amigo -agreg con tristeza. Qu sigue? pregunt Anna. Aunque vesta un viejo abrigo de tweed, pens que pareca muy autoritario y muy ruso -dijo Missie-. Era muy alto, con hombros anchos, y se mova como un atleta. Su cabello era tupido y muy lacio. Lo llevaba ms largo de lo que se usaba en aquellos das, peinado hacia atrs desde su frente. Los ojos eran de un gris profundo, los pmulos altos le conferan a su rostro marcados planos y ngulos. Era el hombre ms apuesto que jams hubiera visto. Hizo una pausa durante unos instantes y luego susurr-: Y me pregunt desde entonces si el tiempo no se haba detenido desde que nuestros ojos se encontraron.

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Anna contuvo la respiracin y Leyla la mir con ansiedad. Todos saban que Missie haba estado enamorada de Misha, pero esa era la primera vez que lo haba puesto en palabras. La oscuridad haba cado y la luna estaba alta en el cielo. Poda ver la cabeza rubia de Anna mientras descansaba en las rodillas de Missie, escuchando. Tu abuelo era uno de los hombres ms ricos de Rusia -prosigui-. Adems de la villa de Yalta y la mansin de San Petersburgo, haba una casa de veraneo junto a la del zar, en Tsarkoe Selo, y la propiedad del campo en Varishnya, la favorita de tu abuelo. Era exactamente lo opuesto a la casa de San Petersburgo. No era en absoluto menos grandiosa, y fue una de las casas ms extraas que conoc. Fue construida sin orden, como si hubiera comenzado pequea y luego con los aos, a medida que la familia necesitaba ms espacio, se hubiesen ido agregando pedazos. Tena forma de L con alas que salan hacia los lados y suelos extra que se colocaron aqu y all. El estilo era lo que supongo podra llamarse rococ ruso, con una cpula de un verde dorado, encima de la gran entrada. En el exterior cada trozo de la casa estaba pintado de un color distinto. En el interior no haba pasillos, slo una serie de habitaciones largas y estrechas, una detrs de la otra, y todos los suelos eran de madera, hechos de los lamos que haba en la propiedad y barnizados de un marrn dorado que haca resbalar, justo para los pequeos pies de tu madre y de su hermano, Alexei. En verano, las altas puertas y ventanas se abran para dejar entrar la brisa, y aun en los das ms calurosos, en el interior estaba deliciosamente fresco. Y en invierno, cuando el viento del rtico soplaba, las enormes estufas de cermicos rugan en todos los rincones de Varishnya, haciendo de esta la casa ms acogedora del mundo. Y estaba siempre llena de gente. Todas las viejas relaciones de los Ivanoff vivan all, y los amigos que iban a visitarlos, de una manera u otra no volvan a sus casas: las tas solteras, las viudas y los primos. Siempre uno saba dnde estaban por el olor a naftalina y a menta, por el ruido de agujas y el susurro de chismes. Era extrao cmo siempre parecan estar al tanto de los escndalos ms nuevos, incluso cuando no haban ido a la ciudad en aos. Y luego estaban los criados. Pareca que se necesitaban docenas de ellos para mantener la casa, deba de haber cerca de cien habitaciones, aunque nadie

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las cont jams y, por supuesto, incluso entre los criados haba jerarquas. A la cabeza estaba Vassily, el mayordomo que haba estado con la familia desde el tiempo del abuelo de Misha. Era viejo y tembleque, pero Misha se negaba a pedirle que se retirara. Deca que Varishnya y la familia eran todo lo que l tena en la vida y, sin ellos, saba que pronto morira. Suspir Missie, pensando unos instantes antes de proseguir con la historia-. Nyanya era quien segua en importancia. Ella tambin era vieja, aunque no tanto como Vassily. Consideraba que el cuarto de los nios era su dominio, donde ni siquiera la princesa Anouska poda decirle qu hacer. En lo que a nios se refera, Nyanya era la mejor. Tena un cabello duro y gris, cubierto con una babushka blanca. Las criadas comunes usaban un delantal azul, pero el de Nyanya era blanco. Era el emblema de su posicin en la casa, de modo que incluso las visitas saban que era una persona a tener en cuenta. Recuerdo que algunos das tena las manos inflamadas por la artritis y no poda baar a los nios, y se vea obligada a quedarse gruendo, mientras una docena de criadas hacan el trabajo. Pero era siempre a la falda de Nyanya donde Xenia y Alexei se trepaban por la noche, y ella era la que les contaba los cuentos antes de dormir. Era a Nyanya a quien ms amaban, despus de su padre. Leyla frunci el entrecejo, preguntndose por qu Missie no haba dicho despus de su padre y de su madre. Anna jams hablaba de su madre tampoco; era casi como si no existiera, aun cuando saban que s exista. Luego segua el tutor alemn, la doncella personal de Anouska y el valet de Misha. Ambos eran franceses y se consideraban muy superiores, por encima de los criados rusos. Siempre estaban susurrando detrs de sus manos y se paseaban por la casa con un altanero silencio. Missie ri-. Las viejas tas siempre decan que actuaban como si el lugar les perteneciera a ellos y no al prncipe, pero al final fueron los ltimos en dejar Varishnya. Todos los dems desaparecieron das antes, como las ratas de un barco que se hunde. De todos modos -prosigui con rapidez-, haba media docena de chefs, un numeroso personal de cocina y docenas de sirvientes. Recuerdo a una joven que no haca nada ms que encender las lmparas de noche y por las maanas las retiraba para limpiar las mechas. Y otra que no haca nada ms que cuidar de las

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estufas. Y por supuesto, haba docenas de jardineros y el hombre que por su trabajo haca que la cancha de tenis de csped fuera la ms lisa de toda Rusia. Y los establos, donde los peones cuidaban de los amados caballos de Misha. Deba de haber veinte o treinta de ellos. Y las perreras donde cuidaban los perros para los trineos y el grupo de galgos. Tu abuela, la princesa Anouska, odiaba estar sola, y la casa estaba siempre atestada de gente y haba interminables fiestas. A veces tenamos que vestir trajes de disfraz o viejos trajes tradicionales rusos, pero no importaba lo que ella vistiera, Anouska Ivanoff siempre estaba hermosa. Era la mujer ms esplndida que jams haya visto; pareca como una estatuilla de bronce lustrado, con su largo cabello del color del maz y los ojos como pensamientos. Incluso su piel era algo dorada. Era joven, tena slo veintisis o veintisiete aos, muy alegre, y cuando se rea haca que todos se contagiaran. Slo a veces dejaba de rer, como si antes hubiera estado fingiendo que era alegre y sin prejuicios aunque uno pudiera sentir que en su interior no era nada feliz. Uno nunca saba dnde estar con Anouska: un minuto ella era el alma de una fiesta y al siguiente haba desaparecido. Se encerraba con llave en su habitacin, durante das, y ni siquiera Misha poda entrar. Slo su doncella, con las fuentes de comida que l le enviaba, pero siempre regresaban intactas. Al principio, recuerdo que pensaba que era muy extrao, pero todos parecan aceptarlo como algo natural. Era simplemente la manera de ser de Anouska. Misha era un hombre bueno -dijo, mirando a Anna-. Consideraba a sus sirvientes y a los trabajadores de sus propiedades y a sus familias como de su responsabilidad. Cuidaba de ellos con la apropiada ternura rusa, y ellos lo llamaban batiushka, que quiere decir papato. Todos los meses organizaba una reunin en la gran sala donde servan cerveza y comida, y todos los hombres eran libres de hacer or su voz acerca de sus preocupaciones y saban que l se ocupara con justicia de ellas, aunque Anouska siempre se quejaba del olor de las chaquetas de piel de oveja que hacan que la casa apestara durante una semana. Cada familia posea su propia casita y todos los hombres tenan trabajo. Mucho antes de las reformas oficiales, los Ivanoff haban dado a todos su propia parcela de tierra donde cultivaban sus verduras y patatas. Haca tiempo que en Varishnya no se conocan los dolores del hambre.

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Misha haba construido una escuela y pagaba la klassnaya dama. Ayud a los alumnos ms brillantes con becas para las escuelas de Mosc; construy para ellos una clnica y pagaba el mdico. Luchaba por los derechos de los campesinos en la Duina, el Parlamento. Hizo todo lo necesario para convencer al zar Nicols para que hiciera algo en ayuda de ellos; le dijo que todo lo que l y el zar Nicols hicieran por su gente en sus propiedades el zar lo deba hacer por Rusia. Missie se encogi de hombros y agreg con un suspiro-: Pero por supuesto la mente del zar estaba en otras cosas. Su hijo se hallaba desesperadamente enfermo, y la zarina Alejandra crea slo que el loco monje, Rasputn, podra curarlo. Si lo hubiera hecho, entonces el zar podra haber sido libre de dedicar su tiempo a su pas y toda la historia de Rusia podra haber sido diferente. Se detuvo un minuto, pensando en su historia, y luego continu-. Anouska y Misha adoraban a sus hijos, Alexei y Xenia. Para cuando tena seis aos, Misha le haba enseado a Alexei a cabalgar y a nadar, e incluso a manejar apropiadamente un rifle. Alexei adoraba a su padre. Se les permita a los nios entrar en su estudio sin importar quin estaba all o cuan importante era la reunin. Si estaba demasiado ocupado, su padre los besaba y les daba un trozo de dulce de una fuente especial Faberg, con una tapa sorpresa; tena la forma de una pequea colina con una palmera en la parte superior y un mono pequeo escondido en la hierba. Si ellos pulsaban un botn especial, el mono trepaba a la palmera y la tapa se abra. Recuerdo que Misha amaba ver el asombro de sus rostros. Jams podan imaginar cmo funcionaba, y eso siempre lo haca rer. Alexei era como su padre: los mismos ojos, el mismo cabello rubio oscuro y los rasgos fuertes. Y Xenia era una belleza como su madre. Su cabello era ms claro, color pajizo antes que dorado, y sus ojos eran brillantes como el brillo del esmalte: siempre pens que tenan el color de las alas de una mariposa tropical. Tena la adorable piel dorada de Anouska. Y el temperamento de su madre. Anouska Ivanoff nunca se estaba quieta ni por un minuto. Corra entre Pars y San Petersburgo, Varishnya y Deauville, Montecarlo, Londres, Yalta, como si tuviera miedo de descansar. Y, siempre que llegaba a su destino, despus de unas semanas o incluso de das, se aburra y volva a irse. Los nios estaban acostumbrados a sus ausencias y siempre hacan alboroto cuando ella regresaba.

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Por supuesto que les gustaba cuando lo haca, porque entonces siempre haba fiestas y la casa volva a estar llena de gente. Anouska compraba su ropa en Pars y, en invierno, usaba suntuosas pieles de martas sibelinas y de zorros del rtico. Sus zapatos estaban hechos a medida en Londres y Roma. En todas las casas, tena una caja fuerte forrada de suave terciopelo gris, donde guardaba sus fabulosas joyas: juegos completos de rubes, esmeraldas y diamantes como en la cueva de Aladino. Adoraba las violetas, y los parfumiers en Grasse, en el sur de Francia, crearon un perfume especial para ella. Por supuesto, se llamaba Anouska, y nadie ms lo usaba en todo el mundo. Y siempre llevaba un ramo de violetas sujeto al vestido o a una piel, de modo que siempre pareca que ola como la primavera. Guard silencio, recordando. Por favor, contina -la inst Anna. Missie le sonri y volvi a la historia. Varishnya era especialmente hermosa con nieve. Los invitados venan en el tren de los Ivanoff a la pequea estacin especial de Ivanovsk, y all los esperaba el cochero de librea y los conduca en un trineo tirado por perros hasta la casa. Siempre sabamos que llegaban por el tintineo de las campanillas del trineo, y corramos afuera para saludarlos. Y, por supuesto, la favorita de todos, tanto de los nios como de los adultos era la princesa madre, Sofa Ivanoff, tu bisabuela. Fue la princesa Sofa la que me cont la historia del casamiento de tus abuelos. Cuando conoci a Anouska, Misha era conocido como el partido de la dcada. Era el ao 1908 y l tena veinticuatro aos, con un diploma de honor en arqueologa de la Universidad de Oxford y dos aos de incansables viajes detrs de l. Era alto y apuesto y por alguna razn eso lo haca mstico. Las jvenes de Europa y los Estados Unidos decan que era un rompecorazones. Amaba los deportes y mantena su cuerpo esbelto en el pico de la condicin fsica, pero cabalgar era su deporte favorito y amaba jugar polo en Deauville. Anouska Nicholaevna Orloff tena dieciocho aos y era sobrina del zar. Su familia era noble, pero pobre, y la joven Anouska ya era una renombrada belleza

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y notoria por su coquetera. Todos los candidatos jvenes de San Petersburgo estaban enamorados de ella, y tu abuelo no fue diferente. Tan pronto como la conoci cay bajo el hechizo de su belleza. Missie se detuvo un momento y luego agreg: Debes comprender que una belleza sin defectos, como la de Anouska, era apremiante: uno simplemente no poda quitarle los ojos de encima; era como una obra de arte viviente. Sofa deca que no importaba que Anouska no fuera bien educada; posea una mente rpida que captaba todos los ltimos acontecimientos, y poda hablar de teatro y de las ltimas novedades en novelas y obras de teatro tan fcilmente como lo haca con el modista o el joyero ms de moda. Y era una maravillosa bailarina, siempre la estrella de una fiesta. No importaba si era egosta o petulante. A veces se comportaba de forma extraa, sin aparecer en fiestas que haban sido especialmente organizadas en su honor o simplemente desapareciendo durante das enteros. Los jvenes todava hacan llover sobre ella ramos de flores y poemas de amor, as como joyas, que su madre siempre devolva escrupulosamente. Ella deba velar por la reputacin de su hija, y las ofertas iban ms lejos que una simple pulsera de diamantes. Misha no pudo pensar en nada mejor, y durante semanas ella lo mantuvo pendiente, jugando con l como con un pez en el sedal. A veces lo vea, a veces no, y l estaba loco de celos pensando que algn rival iba a arrebatrsela. l le propuso matrimonio, y despus de una semana de consideraciones y de dejarlo que se enfriara los talones solo en San Petersburgo mientras ella se iba a visitar a unos amigos al campo, ella finalmente lo acept. Sofa dijo que la boda fue la ms grandiosa que jams se vio en Rusia en muchos aos. Anouska llevaba una capa de tela de oro sobre el vestido de satn color crema y la gran tiara Ivanoff, con la enorme esmeralda de noventa quilates del maraj, que haba sido vuelta a engarzar especialmente por Cartier de Pars. El zar y su familia vinieron a la boda y la ceremonia fue en la Catedral de San Isaac, con sus cpulas doradas y columnas de malaquita, y que, enorme como era, result demasiado pequea para acomodar a los invitados. Despus hubo una generosa recepcin para todos en la mansin que miraba sobre el ro Neva.

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Misha llev a su esposa a los Estados Unidos, en una luna de miel que dur tres meses. Anouska insisti en detenerse en Europa en el viaje de regreso. Necesitaba ms ropa nueva, ms joyas. Misha era joven y estaba enamorado; la consenta. Anouska poda tener cualquier cosa que deseara. Cuando finalmente ella se aburri de comprar, reuni a sus amigos en el yate de los Ivanoff y todos hicieron un crucero por el Mediterrneo, por el Bosforo hasta el Mar Negro, y de regreso a Rusia. Sofa dijo que en ese mismo viaje Misha supo que haba problemas. Haba das en los que Anouska se negaba a salir de la cama; su rostro perda todo color y sus ojos tenan una mirada perdida. A veces lloraba, sin histeria, pero sin detenerse. Las lgrimas corran por su rostro plido y acongojado y Misha no saba cmo detenerlas, no importaba cunto trataba de consolarla, de obligarla, de chantajearla con promesas de regalos. Ella simplemente no poda dejar de llorar. De regreso a San Petersburgo las cosas se pusieron peor; Anouska se encerraba en su dormitorio y rechazaba dejar entrar a nadie. Misha llam a Sofa y ella llam a la madre de Anouska. Ilona Orloff les dijo que Anouska estaba agotada; siempre se exiga hasta el lmite de sus fuerzas con las interminables fiestas y los entretenimientos, y entonces caa por un tiempo en una gran depresin. Lo mejor era dejarla simplemente a solas y esperar a que se repusiera. Pero Sofa estaba preocupada y llam a un eminente psiquiatra de Suiza. Este les dijo que Anouska era una manaca depresiva; tambin les dijo que era joven y que una serie de tratamientos la ayudaran. De modo que la joven pareja pas tres meses en una clnica de salud mental en las montaas de Suiza, mientras Anouska se someta a su tratamiento. Cuando regresaron pareca mejor y volvi a su viejo estilo de vida con tanto mpetu como antes. Entonces Misha fue un hombre tranquilo que disfrutaba de la vida en el campo. En invierno, nada le gustaba ms que sentarse junto al fuego en Varishnya, leyendo libros de historia o haciendo deporte, cazando lobos con sus galgos y practicando tiro en la temporada. A Anouska slo le gustaba Varishnya cuando poda dar fiestas extravagantes y llenarla con amigos del mundo del teatro y de la jet-set internacional que ella pareca recolectar en sus viajes. Era la

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anfitriona ms popular y la mujer ms hermosa de San Petersburgo. Poco a poco, sus vidas comenzaron a tomar rumbos separados, y, poco a poco tambin, Anouska se torn ms impredecible en su modo de actuar. Alexei naci tres aos despus de su matrimonio y, durante un tiempo, ella se transform: se dedicaba a su hijo y lo llevaba a todas partes, mostrndolo en toda ocasin. Pero, al cabo de unos meses, haba vuelto a su viejo estilo. Xenia vino tres aos ms tarde en un desesperado intento de Misha de hacer volver a su esposa a su vida, pero ella se hizo cada vez ms errtica, y pronto su conducta provoc rumores. Se deca que Anouska se haba vuelto descuidada, que los coqueteos se haban transformado en relaciones. Se mencionaban nombres y los chismes crecan. Pero Anouska era tan hermosa que a nadie le importaba su conducta salvaje, le perdonaban todo. Decan que todos los hombres de San Petersburgo estaban enamorados de Anouska Ivanoff. Excepto su esposo. Sin embargo, Misha todava la cuidaba; se preocupaba por ella como si fuera una frgil mueca de porcelana que en cualquier momento podra romperse, se preocupaba porque comprenda que ella estaba en un estado en el que no deseaba estar. Pobre Anouska, no tena control sobre sus emociones ni sus actos; era como una brizna de paja, que volaba con el viento, en cualquier direccin. Pero, cuando las grandes depresiones caan sobre ella, siempre regresaba junto a Misha. Oh, Missie -susurr Anna y, a la luz de la luna, Leyla poda ver que estaba llorando-. Oh, Missie, ahora comprendo. Missie extendi su mano y acarici el suave cabello rubio de Anna con ternura. Hay algo ms que debo decirte, Anna, ahora que eres lo suficientemente mayor. Dud como si pensara en cmo decirlo, y luego, rpidamente-: Tu abuelo y yo estbamos enamorados. Los ojos azules de Anna se abrieron ms grandes y Leyla se sent erguida, escuchando con ansiedad: todo sonaba como un cuento de las Mil y una noches, joyas, prncipes e intriga Iba Misha a estrangular a su esposa con un cordel de seda, de la forma en que lo hacan en el harn del palacio de Topkapi?

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Missie? dijo Tariq como advertencia, pero ella sonri y neg con la cabeza. Anna debe saber todo ahora -dijo-. Tiene derecho. Y Anna le tom la mano mientras ella prosegua. Aunque yo tena slo diecisis aos cuando vi por primera vez a Misha, me enamor a primera vista. Y aunque l era muy apuesto y un prncipe, y yo tan joven e impresionable, saba que no era simplemente deslumbramiento. Era como llegar a casa, encontrar a la persona, en todo el mundo, que es exactamente para ti. Por supuesto que l no dijo nada: no habra sido correcto. Pero yo saba que l tambin lo senta. Mi padre acababa de morir y Misha sali de su camino para ser amable conmigo, tratar de no dejar que me preocupara por nada. Anouska sala mucho y l me llevaba a la pera y al ballet, siempre en grupo, por supuesto, y a cenas a las casas de sus amigos. Y, por supuesto, me mostraba su adorada Varishnya. Cabalgbamos juntos, visitando la clnica y la escuela, y las casas de los trabajadores y sus familias para tomar un vaso de t y conocer a un nuevo vstago, incluso a los terneros que nacan. Pude ver que lo amaban por la forma en que lo miraban y por el respeto que le demostraban. No era simulado u obsequioso el cario con que batiushka condescenda en visitarlos. Les hablaba como a iguales, seres humanos que tenan muchos de los derechos que l tena, y confiaban en l para que los cuidase. Los nios de la villa corran a recibirlo, los varones competan por conducir su caballo y las nias bailaban a su alrededor, con sus faldas bordadas y las pequeas botas de fieltro de color escarlata. Eran tan bonitas, tan dulces entonces Missie suspir y Anna le apret ms la mano. Misha y yo nos hicimos muy amigos, pero era la unin de nuestras mentes, comprendes? Jams hablamos de amor, hasta el da en que cumpl diecisiete aos, cuando l me dio un regalo, un prendedor con la forma del escudo de los Ivanoff, y luego me bes y me dijo que me amaba. Cmo puedo decirte lo que sent en sus brazos? Slo puedo decir que saba que era donde yo deseaba estar. Me dijo que no haba querido decirlo, que estaba casado y que de todos modos yo era demasiado joven, pero que si yo me iba su vida quedara vaca.

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La guerra con Alemania iba mal. Misha era oficial de la Guardia de Caballera y a menudo estaba en el frente. Anouska estaba lejos, visitando amigos; pasaba ms tiempo en las casas de otra gente que en la propia. Cuando Misha deba viajar, yo le escriba todos los das y a veces tena respuesta, notas cortas y rpidas que me decan que estaba bien y que echaba de menos a los nios, a Varishnya y a m. Siempre firmaba Con amor, Misha. Yo estaba sola en San Petersburgo con los nios y los sirvientes por compaa. Por supuesto, ahora conoca a mucha gente joven, pero sin Misha de alguna manera me senta como si no perteneciera al lugar y, de todos modos, yo no estaba de humor para fiestas cuando se mataba a gente joven en el frente. Un da llev a Alexei a pasear. San Petersburgo era como Venecia, construida sobre un estuario con muchos puentes que conectaban las islas, y ese da fuimos a Novoya Derenya, la isla de los gitanos: era la favorita de Alexei y la ma tambin. Todas las familias famosas de gitanos vivan all, y muchos aos antes un ancestro de la princesa Sofa se haba casado con una gitana de la familia Shishken Tabor. Los gitanos eran altos, apuestos, con brillantes ojos negros. Todos los hombres tenan grandes bigotes y las mujeres, cabello negro y ondulado cubierto con pauelos de vivos colores. Llevaban enormes aros como crculos de oro. Los hombres tocaban las balalaikas y las guitarras y cantaban. Las muchachas bailaban danzas salvajes con taconeo; estaban maravillosas con sus faldas de cinturas escarlata y sus talles diminutos. Nosotros echbamos una moneda en el tamborn que pasaba una gitana joven, de osados ojos negros. Alexei era un nio hermoso, tan rubio en contraste con lo oscuro de su piel y, por supuesto, ellos saban quin era y hacan gran alboroto; lo invitaban a sus casas y le ofrecan bebidas y tortas dulces, pan fresco y deliciosas jaleas. Pero ese da una de las mujeres mayores de Massalsky Tabors me llam para que dejara a Alexei con su hija y fuera sola a su casa. Yo me sent un poco asombrada, pero la segu hasta la habitacin del fondo. Estaba oscuro, slo haba una luz que provena de una lmpara roja; vi una mesa redonda con un mantel rojo y dos sillas. Ella hizo que me sentara. Despus de ir a un estante, tom una bola de cristal. Recuerdo que sonre, pensando que deseaba tomar algn rublo extra, pretendiendo decirme la fortuna.

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La luz de la lmpara brill sobre su cara mientras tomaba la bola con las dos manos y miraba en sus profundidades. Yo la observaba en silencio. Su rostro estaba muy arrugado y calcul que deba de tener ms de setenta aos, pero en su cabello no haba ninguna hebra gris y sus manos eran hermosas, con dedos largos y uas brillantes. Cuando finalmente me mir sus ojos estaban hechizados, como dos oscuras cuencas, y yo me sent atrada. Me inclin hacia ella cuando habl, incapaz de alejar mis ojos. -Ha habido una pena en tu vida -me dijo-, y ests sola en el mundo, aunque rodeada de amor. Yo estaba sorprendida de que tuviera razn. Saba que las mujeres rusas, que estaban obsesionadas con el misticismo, crean en las predicciones de las gitanas, pero yo siempre haba sido escptica, pensaba que era simplemente un juego divertido, un modo de hacer dinero. -No es un amor lo que te traer la felicidad -me dijo, y luego se detuvo. Despus prosigui rpidamente-: Eres demasiado joven, deberas regresar a tu pas, no debes permanecer aqu. Quit sus ojos de los mos y mir nuevamente la bola de cristal y yo segu su mirada, preguntndome qu podra ver all. -Hay amor y desesperacin en tu vida. La felicidad no estar en la direccin que piensas. El amor siempre regir tu vida y, a causa de ello, tomars sobre ti una gran responsabilidad. Me mir de manera extraa y luego agreg-: Una responsabilidad que podra cambiar el mundo. Por supuesto que yo estaba intrigada, deseaba or ms, pero ella de repente retir el cristal y camin hacia la puerta, sosteniendo la cortina para que yo pasara. Tom dinero de mi bolso y se lo ofrec, pero ella puso sus manos detrs de la espalda y neg con la cabeza. -Que Dios te proteja, malenkaya, pequea. Fue todo lo que ella dijo.

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No pas mucho antes de que su profeca comenzara a ser verdad. Las cosas estaban cada vez peor en Rusia. La guerra era un matadero, en parte, a causa de que el zar insista en conducirla l, y haba huelgas y revueltas en las ciudades. Los acontecimientos sucedieron con rapidez y los bolcheviques gradualmente comenzaron a ganar el control. Muchos dejaron Rusia mientras podan, pero otros, como Misha, deseaban quedarse y proteger sus intereses. l crea en su gente, y por qu no iba a hacerlo? Haba cuidado de ellos mejor que sus propios padres. Su confianza fue tristemente burlada; ellos creyeron en las promesas de los bolcheviques, de riquezas y tierras para todos, y desde entonces, cuando Misha cabalgaba por la villa, los nios eran llevados al interior por sus madres de rostros sombros y los hombres evitaban su mirada. Uno por uno desaparecieron los criados. Haba peligro en el aire y Misha trat de persuadirme de que me fuera, pero yo no poda. Cumpla dieciocho aos; Anouska estaba deprimida y pasaba todo el da en cama. Sofa, Misha y yo con las tas y los primos cenamos juntos. Brindamos con champaa, cuando de pronto hubo un gran golpe en la puerta. Era un amigo, un doctor del pueblo vecino, a treinta kilmetros de all; haba venido a advertir a Misha de que las hordas crecan, que eran violentas y que debamos irnos mientras pudiramos. La casa se convirti en un caos cuando nos preparamos para irnos. Los viejos rehusaron hacerlo y lo mismo Misha. Prometi reunirse con nosotros en Crimea en unos das. Cuando nos bamos dijo: -Cuida de los nios por m, Missie. Lo mir a los ojos y vi lo que en ellos haba escrito. Y luego dijo-: Te amo -y me bes. Se hizo un largo silencio y Leyla contena la respiracin, esperando a que Missie dijera algo. No volv a verlo. La voz de Missie se estremeci cuando agreg-: Ya conocen el resto. Anouska fue asesinada en el bosque mientras huamos y Alexei tambin. Con la ayuda de Tariq Kazahn, Sofa y yo escapamos a los Estados Unidos con Xenia.

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La luna estaba ahora alta, inundando la terraza con una extraa luz mientras Leyla miraba a Missie y a Anna. Anna presionaba la mano de Missie contra su mejilla y pudo ver que estaba llorando. Misha y yo jams fuimos amantes -dijo Missie con calma-. Yo era joven e inocente y Misha era un caballero. Oh, Missie -susurr Anna-, lo siento, no debera haberte preguntado. Pero estoy contenta de saberlo. Ahora comprendo todo mucho mejor. Estoy feliz, dushka-dijo Missie-, pero pas hace mucho tiempo y tu bisabuela y yo decidimos entonces dejar todo atrs y mirar hacia el futuro. Y ahora eso es lo que debemos hacer tambin. Lo prometo -dijo Anna. Pero incluso entonces Leyla se haba preguntado cmo podra ella guardar tal promesa. Sin embargo, Anna haba parecido lograrlo. Durante aos casi no haba mencionado nada de su pasado, y entonces, de repente haba venido a Leyla y le haba dicho que necesitaba dinero. Urgente. Pdeselo al abuelo -le dijo con prontitud Leyla-. Si es as de urgente, por supuesto que l te dar lo que necesites. Pero Anna haba rehusado hacerlo. Dijo que Tariq Pasha ya haba pagado la deuda de honor de los Kazahn y que esa era su responsabilidad. Y entonces le cont a Leyla lo de las joyas. Todo haba parecido tan fcil en la forma en que se lo explic. Y, cuando el diamante se vendi con tanta facilidad, ellas se atrevieron a ir ms lejos. Leyla se haba imaginado su papel de mensajera, caminando por Bangkok con gafas oscuras y haciendo tratos con el sombro seor Abyss. Ahora ella saba que esa haba sido la parte fcil. Lo peor estaba por venir: ella deba enfrentarse sola a la ira de Kazahn Pasha.

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Captulo 14 Dusseldorf La mansin de los Arnhaldt dominaba el paisaje boscoso, levantndose por encima de los rboles, desde la cima de su colina, como un mausoleo de color gris. Haba sido construida por el tatarabuelo de Ferdie, como tributo a s mismo y testimonio del xito que, en 1825, lo haba llevado desde la pequea mercera de su madre, en un pueblo de provincia, hasta el pinculo de la fortuna, como uno de los nuevos barones del acero de Alemania. Para cuando haba amasado su fortuna y ganado su ttulo, Ferdinand Arnhaldt estaba harto de improvisar con artimaas baratas. Por fin, construy la mansin. Era de slida piedra gris, con torres y almenas, ventanas de arcos gticos y prticos con columnas, rodeada de jardines de estilo francs pero que carecan de encanto, y de hectreas de parques y bosques. En el interior, las paredes estaban recubiertas de ricas maderas; suelos de mrmol y chimeneas de nix, una escalera de roble jacobino tallado tomada de una mansin inglesa y altas ventanas de vidrios de color que no dejaban penetrar demasiada luz, confirindole una atmsfera sombra, de iglesia. Ferdie Arnhaldt estaba sentado en su estudio recubierto de roble, que haba sido de su bisabuelo, de su abuelo y de su padre, en el mismo silln giratorio de cuero de color borravino en el que ellos se haban sentado, en el mismo escritorio macizo que una vez haban usado. Sobre un pao de oscuro terciopelo, ante l, yaca la esmeralda. No haba dudas en su mente de que se trataba de una joya Ivanoff, y el hecho de que hubiera sido cortada y pagado muchsimo dinero por ella no le causaba ninguna preocupacin. En realidad, lo consideraba un triunfo: no la haba arrebatado de las propias narices de la competencia? Y la competencia era muy dura. Lo que le preocupaba a l, que era ahora nueve millones de dlares ms pobre, se vinculaba con la identidad de la Dama, que todava segua siendo un misterio. Los subastadores haban dicho que lo ignoraban y que los bancos suizos rehusaban decirlo. Las ruedas de metal del silln chirriaron cuando l empuj hacia atrs. Tom nota mentalmente de informar al ama de llaves sobre este hecho. La casa

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Arnhaldt siempre haba funcionado con la precisin de un reloj, y l no dejara que algo se saliera de sus carriles. Todava poda recordar a su bisabuela despedir al mayordomo por no ser lo suficientemente rpido en abrir la puerta cuando el automvil se acercaba. El hecho de que el hombre hubiera estado en la familia durante veinte aos y sufriera de artritis no le haba importado a ella en lo ms mnimo. No tolerar nada que no sea lo mejor -afirm cuando su padre protest diciendo que a l le gustaba el mayordomo y que estaba acostumbrado a l-. Si ya no es el mejor, entonces se debe ir. Y as fue, slo para ser reemplazado por una sucesin de nuevos mayordomos, ninguno de los cuales satisfaca las tirnicas demandas de su bisabuela, ni las cualidades del viejo mayordomo. Pero Ferdie haba aprendido sus lecciones de joven y, aun hoy, cuando era ms difcil conseguir buen personal, era imposible para l dejar que cosas tales como que la mesa estuviera puesta de manera inadecuada, o que una capa de polvo se depositara sobre los marcos de los cuadros, o que las ruedas del silln del escritorio chirriaran quedaran sin comentario. Saba que no era popular con los empleados de su casa, ni con el personal de las cinco enormes fbricas pesadas Arnhaldt y de las aceras, fundiciones y oficinas. Saba lo que se comentaba de l: La imagen de acero de su padre, decan-, y el puo de hierro de su bisabuela. Era verdad, realmente se pareca a su padre: los mismos ojos azules brillantes y el cabello rubio peinado hacia atrs, dejando al descubierto una amplia frente, la nariz fuerte y la enrgica mandbula. El mismo cuerpo alto, cuidadosamente disciplinado. La esposa de Ferdie lo haba acusado de inhumano. Arlette era francesa, y cuando l la conoci era frvola y bonita, como una mueca de lujo. Tena ojos negros, una nube de rizado cabello oscuro, grandes pechos y un talle muy pequeo. Por supuesto, siempre hubo muchachas disponibles para jvenes ricos como el millonario Ferdie Arnhaldt, y a l jams le haba faltado una glamorosa compaa a su lado, pero la taimada Arlette lo haba perseguido con todo su sensual encanto parisino y, antes de que l lo supiera, ya estaban casados. l se haba dado cuenta demasiado tarde de que ella se haba casado con l por el dinero, pero para entonces ya estaba embarazada, y Ferdie jams se divorciara

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de la madre de su hijo. El hecho de que el hijo fuera una nia al principio le haba causado una gran molestia, pero pronto aprendi a quererla. Su hijita era una combinacin de la belleza de su madre y de la voluntad enrgica de los Arnhaldt. Su fotografa todava dominaba su escritorio aunque haca diez aos que haba muerto, en un accidente con un caballo, cuando tena slo catorce aos. El tiempo haba cicatrizado las heridas, pero jams cur la amargura de su prdida. Despus de ello, haba decidido que no era necesario divorciarse de Arlette, pues ella le serva como una buena excusa para mantener a otras taimadas mujeres lejos de su fortuna. Por supuesto, se divorciara al instante cuando lo deseara o necesitara. Mientras tanto, mantena a su esposa en medio del lujo en un enorme apartamento en Mnaco. Ferdie se acerc a una pintura que penda de la pared, junto a la chimenea. Para una casa de tal riqueza y esplendor, llena de objetos de slido valor, la pintura no era nada: una escena mediocre del bosque, firmada por un artista desconocido. Su bisabuelo la haba colgado all haca ya cien aos, para ocultar la caja fuerte de pared que haba detrs, con el convencimiento de que si l colocaba una pieza de arte valiosa podra ser robada y conducir a los ladrones a encontrar incluso tesoros ms grandes detrs. Despus de pulsar el botn escondido, Ferdie aguard a que la pintura se deslizara lentamente hacia un lado, para hacer girar luego la combinacin y abrir la caja. No haba nada all de valor para ladrones comunes, slo para sus enemigos. Estaba cargada de papeles y documentos. Abri un sobre de papel manila marrn y lo llev a su escritorio. Se sent durante largo rato mirando las fotografas que contena. La primera era de su abuelo en ocasin de su segundo matrimonio. Tena cincuenta y dos aos y su aspecto era el de todos los hombres de la familia Arnhaldt: alto, duro y erguido en su traje de maana gris, con el sombrero de seda firme contra su pecho. Su novia era joven y muy hermosa, de rostro delicado y enamorado, cubierta con metros de satn y encaje. La segunda fotografa era de la misma mujer, esta vez sentada en una silla. Tena de su mano a una pequea nia rubia que se apoyaba contra su hombro. La tercera fotografa

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estaba descolorida y gastada de tanto manoseo. Era de la princesa Anouska Ivanoff, que luca la famosa tiara con la esmeralda. Por milsima vez Ferdie compar el rostro de Anouska con el de la nia rubia, examinndolo con cuidado, rasgo por rasgo. El parecido era innegable. Despus de dejar a un lado las fotografas, tom los documentos del sobre. Constituan una serie de licencias vencidas de la Repblica Socialista Sovitica Rusa que databan de 1920, y que otorgaban a la Compaa Arnhaldt los derechos de las minas de Rajasthan, anterior propiedad de la familia Ivanoff. Aquellas minas contenan el valioso tungsteno necesario para endurecer el acero, sin el cual las fbricas Arnhaldt habran sido intiles. Durante setenta aos los Arnhalt haban entregado una fortuna a los soviticos, sin ignorar que su reclamacin de propiedad no era vlida. Ahora las minas eran an ms valiosas en el negocio de las armas. Ferdie intentaba asegurarse esta vez de que las minas eran legalmente suyas. Como su abuelo haba tratado de hacer, durante todos esos aos. Y esta vez, nada lo detendra. Mir impaciente el reloj. Faltaba un minuto para las tres. Dentro de unos instantes, el hombre que l esperaba que llamara por telfono se hallara retrasado. Despus de empujar el silln, pase por la sombra habitacin contando los segundos y luego los minutos. A las tres y cinco, son el telfono. Llama tarde -le dijo con desprecio en el auricular. Hizo una pausa y habl-, lo siento, estaba esperando otra llamada. Tom una pluma y garabate sobre el cuaderno del escritorio, haciendo un dibujo de la tiara Ivanoff y de la gema que tena frente a s. La televisin norteamericana? Ahora, por qu deseara la televisin norteamericana entrevistarme? Inters general, dice? Mmmm una serie de perfiles de los grandes hombres de la industria? Y con quin estoy hablando? Dej caer la pluma y un tono de sospecha se instal en su voz-. Bueno, seorita Reese, no estoy seguro de tener tiempo Ya veo, bueno, por qu no viene a visitarme maana? S, en mi oficina. Volvi a colgar el auricular pensativamente. Genie Reese era una joven norteamericana que haba cubierto la venta para la red de televisin de los

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Estados Unidos en Ginebra. Podra ser una mera coincidencia que ella lo llamara a l ahora? O haba descubierto quin haba comprado la esmeralda? Si era as, cmo? Seguro que no a travs de Markheim. Todava estaba pensando en Genie Reese cuando el telfono volvi a sonar. Era la llamada que estaba esperando, su espa en el sistema bancario suizo. S? le dijo cortante. Escuch un rato, entonces dijo con tranquilidad-: Ya veo, ha llamado tarde -le agreg con agudeza-. No deje que vuelva a suceder. Despus de colgar el telfono, se sent en su gran silln de cuero, pensando. Tena la respuesta al misterio que preocupaba al mundo, pero de alguna manera no era la respuesta que haba esperado. Su contacto slo le haba dicho que el vendedor de la esmeralda era la Lnea de Cargueros Kazahn, registrada en Estambul. En el viaje en taxi, Genie se pregunt por qu haca eso. Era para ayudar a su pas y alimentar sus propias ambiciones? O era por los hermosos ojos grises de Valentn Solovsky? De cualquier manera, estaba comprometida: Ferdie Arnhaldt la esperaba y ya poda verse elevada a los grises techos de la Haus Arnhaldt, por encima de las copas de los rboles. Aquella casa apareci sbitamente al final de una larga entrada de grava, detrs de una serie de parterres, con los cercos perfectamente podados que encerraban ms grava de diseos geomtricos. El nico factor humano del diseo era una ornamentada fuente de mrmol que se hallaba en el centro del crculo que formaba la entrada de vehculos. El agua baaba en roco una docena de delfines con Neptuno a horcajadas del ms grande, con su tridente sostenido como si fuera a ensartar un pez. El viento soplaba fro del este enviando el agua de la fuente encima de ella, mientras el chfer del taxi le abra la puerta. El hombre le ech una mirada de admiracin cuando ella le dijo que esperara, y Genie se sinti contenta por lo menos de saber que tena buen aspecto. Necesitaba toda la confianza que pudiera juntar para esta reunin. Antes de que tuviera tiempo de tocar el timbre, el mayordomo con pantalones a rayas y chaqueta blanca le abri la puerta, introducindola en la antesala y pidindole que esperara. La cuadrada habitacin era casi tan alta como

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ancha, y las paredes estaban cubiertas de dibujos y fotografas de las fbricas Arnhaldt desde sus comienzos en una diminuta planta de fundicin, cerca de Essen, hasta las enormes plantas pesadas de hoy. La gruesa alfombra era de color ciruela oscuro y haba cortinas de brocado que hacan juego en las ventanas gticas. Genie se sent en el borde de una de las pesadas sillas de roble que estaban contra las paredes, y pens que era como estar en la sala de espera del dentista de Park Avenue, donde no haba siquiera un espejo para que los pacientes se arreglaran el cabello antes de que se requiriera su presencia. Se sinti contenta de vestir un conservador traje de color beige, creacin de Armani. Con su cabello rubio hacia atrs, su aspecto era lo suficientemente profesional como para discutir un gran negocio y con un mnimo de glamour. Se encogi de hombros: no le haba dicho Cal que debera utilizar todo lo que posea para avanzar ms en su carrera? Pero en su interior tembl cuando el mayordomo regres despus de una larga espera y le dijo que el barn estaba listo para recibirla. Lo sigui por la ancha escalera de roble, pasando junto a enormes retratos de los Arnhaldt muertos y luego a lo largo de un oscuro pasillo. El estudio del barn Ferdinand Arnhaldt era sombro como el resto de la casa. Estaba sentado detrs de un escritorio con cubierta de cuero, escribiendo. Levant la mirada, le hizo una sea para que se sentara y continu escribiendo. Genie suspir mientras se dejaba caer en el asiento que le indicaban. De modo que as sera? Ferdie continu su escrito durante varios minutos. Estaba acostumbrado a evaluar a la gente y lo haba hecho con ella con una rpida mirada. Era joven, extremadamente atractiva, y estaba nerviosa. Y aun as decidida, de otro modo no habra estado all. As, seorita Reese -le dijo por fin, saliendo de su escritorio para estrecharle la mano-. Encantado de conocerla, aunque no estoy seguro de la razn de esta reunin. Genie busc en su bolso y le entreg unos papeles.

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Mis credenciales -le dijo con una sonrisa-, slo para demostrar que soy la que dije ser. Y hay un fax de mi cadena de televisin que me da la autorizacin para hacer esta entrevista. Ahora todo lo que necesito es que usted acceda, barn Arnhaldt. l se apoy en el borde de su escritorio, evalundola con prusianos ojos azules, y Genie sonri ms abiertamente. Por supuesto que el programa no sera slo para los Estados Unidos -le dijo rpidamente-. Existe tambin una gran cantidad de pblico europeo para una historia de inters humano como esta. Despus de todo, barn, dicen que usted es uno de los hombres ms ricos del mundo, y uno de los ms interesantes. Pens que podramos empezar hablando del comienzo, quizs una breve visita a las plantas de acero y sus oficinas. Le debo decir que entre los otros nombres de nuestra lista de entrevistas se encuentran Agnelli, Getty, el duque de Westminster: todos hombres cuyas familias fundaron dinastas y tomaron los negocios de la familia para acrecentar el poder y la riqueza. Ella lo mir con aprensin cuando le extendi la lista de nombres. Aceptara o no? De pronto, Arnhaldt sonri. Doblando los brazos en el pecho, dijo: Debo admitir que estoy halagado de encontrarme incluido en tal lite de nombres y que me digan que hay un gran pblico interesado por alguien tan mundano como yo. Genie le sonri, aliviada. Me temo que no puedo aceptar eso, seor. He estado buscando algunos hechos en su familia y negocios. Encuentro ambos aspectos fascinantes, como estoy segura de que as los encontrar mi pblico. Por ejemplo, su tatarabuelo, el fundador del imperio, deba de tener un carcter muy dinmico. El primer Ferdinand Arnhaldt. Llevo su nombre en su honor -dijo el barn pensativo-. S, supongo que cada uno de los hombres Arnhaldt ha dejado su propia huella. Pero, por supuesto, en esta era de la liberacin, no debemos olvidar a las mujeres Arnhaldt. Por ejemplo, la vieja dama con la mercera cuyo nico

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hijo fund la empresa. Ella no tena educacin formal, era pobre, viuda, y aun as posea la fuerza y sabidura que guiaron a su hijo al xito. Ella transform todo el conocimiento que haba ganado en sus tratos comerciales en su pequeo comercio en conceptos ms grandes, y Ferdinand Arnhaldt los llev a cabo. Ella insisti incluso en vivir cerca de la planta. Deca que si poda ver las llamas de los hornos saba que el negocio de los Arnhaldt estaba seguro. Slo cuando fue muy mayor y su hijo le construy una casa, ella consinti en mudarse. El resto de los hombres Arnhaldt parecieron seguir su ejemplo: siempre se casaron con mujeres fuertes. Mi propia bisabuela, que me cri despus de que mi madre muriera cuando todava era un nio, interesara a sus televidentes. Seal un retrato de cuerpo entero que colgaba detrs de su escritorio. Estaba pintado por Sargent y mostraba a una mujer alta, con un vestido de fiesta de plido satn con rosas en su cabello oscuro. Sus rasgos eran simtricos y tena un aire romntico, pero sus ojos plidos miraban con altivez desde la tela, como si estuviera cansada de estar sentada y del artista, y tuviera asuntos ms importantes que atender. Autoritaria fue la palabra que acudi a la mente de Genie. Creo que ella fue la ms fuerte de las mujeres Arnhaldt. Daba rdenes a todos los que la rodeaban: los criados, los obreros, los gerentes de las fbricas, los directores. Incluso a mi padre, hasta que muri, y luego se recluy y dedic toda su vida a m.

Genie lo mir asombrada. No haba esperado revelaciones tan ntimas, en especial no en esta primera etapa. Aprend todo lo que s de ella -dijo Arnhaldt con calma-. Ella se transform en mi madre y mi padre, en mi consejera de negocios y en mi juez. Juez? l se encogi de hombros restando importancia a lo que haba dicho y cambi de tema.

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Ha venido a Europa especialmente para verme a m, seorita Reese? O tena otros asuntos que atender? Genie se ruboriz. La haba tomado con la guardia baja con inteligencia. Yo s, realmente. Vine aqu a cubrir la venta de la joya. La que se llev a cabo en Ginebra con todos esos tontos rumores acerca de la familia rusa. Los Ivanoff. l sonri con desaprobacin. Nadie cree en ese viejo cuento. En realidad, s lo hacen. Y la especulacin es, barn, que usted mismo podra haber sido el comprador de la esmeralda. Ella contuvo la respiracin cuando Arnhaldt se puso de pie y fue hacia su escritorio. Se dej caer en el silln de cuero y coloc las manos delante de l. Sus plidos ojos azules se haban transformado en dos trozos de hielo mientras la miraba y le deca: Es esa la verdadera razn por la que usted est aqu? Para hacerme preguntas ridculas acerca de asuntos que ni siquiera me interesan? Genie neg con la cabeza y dijo rpidamente: Pero vea, este es exactamente el enigma, barn. Quiero decir, por qu habra usted de comprar la esmeralda? Simplemente no tiene sentido. Intil, por supuesto, es usted un coleccionista de gemas? No tengo ningn inters por las esmeraldas, seorita Reese -le dijo con aspereza-, ni en diamantes o rubes. Mi negocio es el acero. Puls el botn para llamar al mayordomo, luego fue hacia la puerta y la mantuvo abierta. Genie se mordi el labio con rabia. La entrevista haba llegado a su fin; ella la haba estropeado. Pero era raro que l estuviera tan enfadado. Seguramente l haba comprado la esmeralda y estaba enfadado porque lo haban descubierto.

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Mientras ella se pona de pie, mir con curiosidad el escritorio. El barn Arnhaldt haca dibujos y el cuaderno de notas de su telfono estaba cubierto de todo tipo de garabatos. Ella habra podido jurar que haba un bosquejo de la esmeralda Ivanoff y de la tiara. Dejando caer su bolso deliberadamente en el suelo, se arrodill para recogerlo y mir ms de cerca. Era la tiara; muy bien, si slo ella pudiera poner sus manos en el dibujo. Por el rabillo del ojo vio la mirada impaciente de Arnhaldt y supo que no tena posibilidades. Despus de recoger su bolso, camin con remordimiento hacia la puerta. Lo siento si le he molestado, barn -le dijo tranquilamente-. Es slo un rumor estpido. No tiene nada que ver con mi proyecto. Es slo que usted pregunt por qu estaba yo en Europa. l asinti con brusquedad, extendiendo su mano. Todo estaba tan fro como sus ojos cuando dijo: Adis, seorita Reese. Estaba a mitad de camino cuando oy que l la llamaba por su nombre. Se volvi, sorprendida. Seorita Reese -le dijo-, le har saber acerca de la entrevista. Despus de todo podra ser interesante. Camino a Dusseldorf, ella lo pens, preguntndose qu haba querido decir. Deseaba l realmente la entrevista? Y aquel bosquejo significaba que haba comprado la esmeralda? Pero Arnhaldt era un enigma y, hubiera hecho lo que fuere, l no lo dira. Seguramente se enfad cuando ella le pregunt. Pero saba que la clera no era una prueba suficientemente buena para Valentn Solovsky; debera seguir con la segunda fase del plan. Volvi a pensar en sus instrucciones. Deba ir a la oficina de Markheim en Friedrichstrasse aquel da, despus de la jornada laboral. Solovsky le haba dicho que los clientes de Markheim eran internacionales y, a causa de ello, este deba tener en cuenta las diferencias horarias; siempre se quedaba hasta tarde para hacer sus llamadas telefnicas. Ella deba decirle que saba que haba actuado como agente y, en su papel de periodista de la televisin de los Estados Unidos,

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deba ofrecerle a l algo para que le dijera para quin haba actuado en la compra, prometindole absoluto secreto. Genie trag saliva cuando pens en la suma de dinero que le ofrecera. Un milln de dlares. Oh, bien, se dijo para s filosficamente, dicen que todos los reporteros de televisin son artistas frustrados. Resultara difcil hacer el papel de Mata Hari? Sin embargo, dese con intranquilidad que Cal estuviera en todo eso. De regreso al hotel, llam a su habitacin, pero le dijeron que l se haba marchado. Le haba dejado un mensaje pidindole que lo llamara a Washington. Ella suspir, preocupada. Cal en Washington estaba demasiado lejos para ser de cierta ayuda; estaba sola. Esper hasta las seis y treinta y luego tom un taxi hasta Friedrichstrasse. La oficina de Markheim estaba en la dcima planta de un moderno edificio con entradas que conducan desde dos calles diferentes hacia un enorme vestbulo de mrmol. Haba galeras comerciales y cuatro cajas de ascensores. Aunque era tarde, todava haba gente que entraba y sala, mientras Genie pulsaba el botn para subir. Dos empresarios salieron cuando ella entr. Se ajust su chaqueta y se recorri con una mano nerviosa el cabello, mientras el ascensor se deslizaba en silencio hacia arriba. La dcima planta era un ancho corredor con despachos a ambos lados. El de Markheim estaba al final. Toc el timbre, mir por la mirilla que haba en la slida puerta de caoba, casi esperando ver el ojo de Markheim que la miraba por el agujero, pero nadie contest. Volvi a tocar el timbre, comprob que sonaba en el interior, pero no hubo respuesta. Maldicin -dijo, volvindose de mal talante-, la noche que lo vengo a ver y no est aqu. Esto significaba que en lugar de tomar el vuelo de las nueve de la noche para encontrarse con Valentn debera pasar otra noche en Dusseldorf y volver a intentarlo al da siguiente. Se pregunt si Markheim estaba al telfono y no poda contestar a la puerta Despus de volver sobre sus pasos, insisti con el timbre y, cuando no obtuvo respuesta, intent con el picaporte. Con sorpresa, vio que estaba sin llave. Camin rpidamente hacia el interior, cerrando detrs de ella.

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Seor Markheim? llam, mirando a su alrededor con curiosidad. La oficina de la entrada estaba amueblada con gusto, con algunas piezas antiguas y finas pinturas, como deba ser. Despus de todo, este era el negocio de Markheim. Las lmparas estaban encendidas y haba dos tazas de caf servidas sobre la pequea mesa que estaba frente al sof de brocado. Genie las inspeccion: todava estaban calientes, de modo que supuestamente Markheim deba de estar all. Quizs hubiera bajado un minuto. La puerta del despacho de adentro estaba entreabierta y ella volvi a llamar, empujndola. Todas las luces estaban encendidas y Markheim estaba sentado detrs de su escritorio, medio de costado con respecto a ella. Contuvo la respiracin sintindose culpable, como un extrao que se entrometa donde no deba. Oh, perdone -dijo, ruborizndose-. No me di cuenta -Markheim no se movi y ella lo mir nerviosa-. Seor Markheim? Su voz se quebr cuando dio vuelta al escritorio y lo mir. Los ojos vidriosos de Markheim se encontraron con los de ella, slo que los del hombre no podan ver, tena un agujero en medio de la frente y estaba muerto. Olas de pnico la golpearon. Iba a gritar, se iba a desmayar, iba a vomitar, estaba en una habitacin con un muerto. Asesinado. Con un grito estrangulado, se dio vuelta, temerosa de enfrentarse con el asesino, pero el lugar estaba vaco. Volvi a mirar a Markheim. No haba nada fuera de su sitio y el hilo de sangre que le caa por la comisura de la boca estaba coagulado. Una segunda ola de pnico la empuj a salir volando de aquella habitacin, de la oficina de la entrada y luego por la puerta. Respirando aguadamente, mir el silencioso y vaco corredor. Haba perdido su anterior inocencia y ahora pareca peligroso como un campo minado. Qu sucedera si el asesino la haba visto entrar all? Qu sucedera si la esperaba detrs de aquellas puertas silenciosas? Para atacarla, para asesinarla, como lo haba hecho con Markheim. Genie trat desesperadamente de recordar lo que haba aprendido en las clases de defensa personal, antes de que el pnico la impulsara a correr por el corredor hasta el ascensor. Golpe con su puo el botn, pasendose de uno a otro lado con miedo, hasta que por fin este lleg.

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Las dos mujeres que estaban en el interior la miraron con curiosidad, cuando ella dio un salto para subir, sosteniendo un dedo en el botn hasta que las puertas se cerraron y comenzaron a descender. Tan pronto como las puertas se volvieron a abrir, vol por las escaleras de mrmol del vestbulo y estuvo en segundos en la concurrida calle, respirando el aire fro de la noche, esperando que sus rodillas dejaran de temblar. Luego camin dos manzanas, tratando de ganar algn control sobre s misma antes de tomar un taxi. De regreso al hotel, meti sus cosas en la maleta, llam a un conserje, baj a la recepcin y pag la cuenta. En media hora estaba camino al aeropuerto, donde fue directamente al bar y se tom un brandy, observando pasar los minutos hasta que pudo abordar el vuelo de las ocho y treinta. Pero no fue hasta que despeg cuando se sinti segura. Iba de camino a Pars y Valentn.

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Captulo 15 Pars Como siempre, el aeropuerto de Ginebra se encontraba atestado de grupos de jvenes esquiadores y de empresarios. Valentn llegaba tarde. Recogi su tarjeta de embarque en el mostrador de primera clase para el vuelo a Londres de la British Airways. Camin rpidamente hacia la puerta de embarque. Por el rabillo del ojo, pudo ver a dos hombres que lo seguan a cincuenta metros. Vestan gabardinas negras y llevaban cartapacios, pero para l sobresalan de la multitud, como si tuvieran distintivos escritos en rojo con las siglas del KGB en sus gorros de piel. Se acomod en el asiento reservado para l, y un comisario de abordo le ofreci tomarle la gabardina, pero Valentn neg con la cabeza. Acept un ejemplar del International Herald Tribune, mirando detrs de l cuando la cortina que divida las cabinas se abra y el agente del KGB con gorro de piel verificaba con rapidez todos los asientos. Sus ojos eran inexpresivos cuando se encontraron con los de Valentn, quien se retrajo con obediencia en la seccin econmica, mientras la azafata expresaba su reprobacin con un movimiento de cabeza. Valentn observ con cuidado a los ltimos pasajeros que subieron. Entonces oy la voz del capitn por el intercomunicador que deca: Puertas a manual, por favor, tripulacin de cabina. Perdone -le dijo disculpndose a la azafata-, pero he decidido no tomar este vuelo. Negocios urgentes En pocos segundos caminaba de regreso desde el vuelo de la BA a Londres, para dirigirse a Air France. Los pasajeros comenzaban a abordar el vuelo a Pars. Mir hacia la puerta de embarque; la multitud se haba ido y no haba seales de los hombres del KGB. Valentn sonri al pensar en la expresin que se reflejara en sus rostros, cuando lo aguardaran intilmente en el aeropuerto de Heathrow. El hotel en el barrio de St. Germain en Pars era pequeo, con un encanto descolorido. El papel de las pared estoile de jouy haba perdido el color con el paso de los aos hacia un rosado borroso y la cama era doble, antigua, de estilo

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francs, que los norteamericanos siempre encontraban pequea. Pero la ropa de cama era inmaculada, haba un ramo de flores en el vestidor y la ventana miraba a un encantador patio. Valentn sali de la ducha, secndose el cabello. Tom su reloj y verific la hora. Las ocho de la noche. No haba mensajes de Genie, de modo que ella debera llegar a tiempo en el vuelo de las nueve. A menos que hubiera cambiado de parecer, por supuesto. Lo dud. Genie Reese saba lo que quera y estaba decidida a conseguirlo, aun si eso le demandaba alguna actividad extracurricular. Y, de todos modos, tena la sensacin de que ella deseaba verlo tanto como l a ella. Saba que estaba mal, que era una locura, pero all estaba deseaba volver a verla cuanto antes. Se visti rpidamente con vaqueros y un suter de cachemira tostado y se tendi en la cama con las manos entrelazadas detrs de la cabeza, para pensar. Antes de dejar Mosc, haba hecho una cuidadosa investigacin, con la intencin de conocer todos los detalles de la historia de los Ivanoff y de las minas. Cuando Genie le habl acerca de la conexin de Markheim y Dsserldorf, l haba efectuado una deduccin rpida: los Arnhaldt haban arrendado esas minas a Rusia durante aos. De modo que ahora l saba que haba un tercer jugador en el juego: Ferdie Arnhaldt. Se dijo para s que Genie haba sido una vctima voluntaria en su esquema. Ella deseaba su nota exclusiva y l la informacin. Era un trato justo. Por supuesto, ella haba preguntado por qu los rusos deseaban encontrar a la Dama, y esa fue la razn por la que l le cont lo del dinero. Debe comprender -le dijo con firmeza- que despus de la Revolucin Rusia confisc todos los dineros y las propiedades. No haba ms riqueza privada: todo perteneca al pueblo. Creemos que el dinero que est en los bancos es dinero ruso, no de los Ivanoff. Desafortunadamente los bancos rehsan reconocer esa demanda. Ellos liberarn el dinero slo con la firma legtima de un heredero Ivanoff, si queda todava alguno. Naturalmente estamos ansiosos de encontrar a la Dama, y esperamos persuadirla de que es su deber ayudar a Rusia,

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a su propia gente, liberando el dinero para la Unin Sovitica. l se encogi de hombros-. Despus de todo, es exactamente lo que su abuelo, el prncipe, hizo en su limitada medida. Y si ella se niega? haba preguntado Genie. Entonces presentaremos nuestra demanda en las cortes de justicia internacionales. No Lo que le pregunto es si la Dama estar en peligro. l se ri. La Revolucin fue hace mucho tiempo. No somos salvajes. Somos hombres y mujeres civilizados, como usted. Ni siquiera deseamos dinero de la venta de las joyas. Todo lo que deseamos es que regrese a Rusia lo que le pertenece al pas por derecho. Genie haba respirado aliviada mientras l haba continuado contndole lo que quera que ella hiciera. Luego se haba sentado sobre el sof a rayas del Hotel Beau Rivage, pensando. Valentn la haba observado en silencio, midiendo su suave rostro ovalado, la frente ancha, los ojos azules preocupados y la boca suave cuya dulzura ablandaba la dureza profesional que ella adoptaba, como una capa, para disfrazar su vulnerabilidad. Vesta un simple vestido negro y su cabello rubio brillaba a la luz de la lmpara. Pens que era la mujer ms adorable que jams hubiera visto. Ella capt el mensaje en sus ojos y supo lo que significaba. Muy bien -dijo con delicadeza-. Lo har, Valentn. Y luego haba vuelto al trabajo, mientras ellos hacan los arreglos para encontrarse esa noche en Pars. Corri las cortinas y mir hacia el patio, verificando automticamente las ventanas del otro lado. Las sombras eran espesas y una fina capa de nieve cubra los pequeos rboles sin hojas. Estaba seguro de que haba perdido a los hombres del KGB, pero ellos eran inteligentes y uno nunca poda fiarse. Pens en su padre en Mosc. Un hombre preocupado.

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Haba repetido la historia de su padre mil veces en su mente y, por supuesto, no haba duda de que era verdad. Pero, a pesar de que lo intentaba, no poda imaginarse a s mismo como el nieto del prncipe Misha Ivanoff. Su abuelo era un campesino, Grigori Solovsky, un hombre que lo haba amado y a quien l haba amado, como slo la verdadera sangre puede hacerlo. Pareca injusto que el pasado regresara a perseguir a su padre. Despus de todo, era un muchacho indefenso cuando sucedi. Su nico crimen haba sido ser el hijo de un aristcrata rico. No puedo dejar que mi padre sufra por esto -volvi a decirse Valentn-. No puedo dejar que se exponga. No por m, sino por el bien de Grigori tambin. Nuestra familia sera desacreditada. Por qu Boris no se da cuenta de eso? El problema era que l no conoca el verdadero juego de Boris. Realmente deseaba seguir su plan en contra de su padre? O simplemente intentaba cubrirse de gloria recuperando el tesoro de los Ivanoff para Rusia y asegurndose un lugar en la Galera de Honor en la Plaza Roja? Pero saba que Boris era impredecible y cruel, y su padre le haba dicho que no se detendra ante nada. Y tampoco -se jur para s Valentn- lo har yo. Eran las once cuando finalmente son el telfono. La voz de Genie se oa temblorosa. Estaba abajo, en la recepcin. l le dijo que subiera rpidamente. Supo al instante que algo malo pasaba. El rostro de ella no tena color; sus pupilas estaban dilatadas, oscureciendo sus ojos. La rode con los brazos para protegerla. Qu sucede, malenkaya? le pregunt. Temblaba tanto que al principio no pudo hablar; luego dio rienda suelta al miedo y a la emocin contenida que apenas haba logrado mantener bajo control durante el viaje y comenz a llorar. Valentn le quit la chaqueta y la hizo sentar en la cama. Le quit las botas tejanas y le frot con vigor los pies. Luego fue hasta el minibar, le sirvi un brandy y se qued de pie mientras ella lo beba. Ella lo mir, con los ojos brillantes por las lgrimas.

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Es Markheim -susurr-, l est muerto. A tiros asesinado Se sent en la cama junto a ella. Dnde? Dnde lo encontr, Genie? En su oficina. Yo fui all, despus de Arnhaldt, le iba a ofrecer dinero como usted me dijo. Slo slo Oh, Valentn -se deshizo en lgrimas en sus brazos-, alguien lo asesin justo antes de que yo fuera all. Pudo haber sido slo diez minutos antes! Haba caf, estaba todava caliente l dijo con urgencia: La vio alguien entrar en la oficina? O salir? Dos mujeres en el ascensor que bajaba. No creo que notaran nada. Slo que tena prisa. Ella hundi el rostro en el pecho de l, llorando, y Valentn suspir mientras la abrazaba. Se preguntaba quin haba llegado hasta Markheim. Y por qu? O Markheim haba aceptado dinero, dijo quin era el comprador y luego fue eliminado para que no dijera a nadie ms, o el mismo comprador haba visto que Markheim era un contacto dbil y lo mat. Genie -le dijo con calma-, qu me dice de Ferdie Arnhaldt? Compr la esmeralda? Ella se sent, secndose el rostro con un pauelo de papel que l le alcanz. No estoy segura. Seguramente sabe algo acerca de ella, porque reaccion violentamente cuando se lo mencion. Prcticamente me ech. Dijo que no le interesaban las esmeraldas ni los rubes. Ella mir a Valentn. El brandy la haba hecho entrar en calor. Se senta ms calma ahora que estaba con l-. Arnhaldt haba estado garabateando en un papel. Estaba justo all, junto al telfono. Valentn, l haba dibujado la esmeralda y la tiara Ivanoff. Usted ha hecho bien su parte -dijo, volviendo a sentarse junto a ella-. Lo siento por Markheim. Crame, Genie, no la habra enviado si hubiera sabido que habra violencia.

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Ella asinti. Sus profundos ojos gris oscuro que parecan conocer tantos secretos la absorban. No poda desviar la mirada. Se apoy en l, atrada por su mirada. Y me creera, Genie, si le dijera que la he echado de menos? le pregunt, tomando sus manos en las suyas. Ella volvi a asentir. La atrajo hacia s y la boca de Genie se abri debajo de la suya cuando la bes; sus manos se hundieron en el cabello de Genie, acaricindole la nuca y la espalda que le dola, suavizndola. Pronto, Markheim y Arnhaldt, Rusia y los Estados Unidos estaban olvidados mientras l haca el amor con ella. Mucho ms tarde, acurrucada junto a l mientras dorma, sintiendo su respiracin en la mejilla y la seguridad de sus brazos a su alrededor, pens en lo que haba odo acerca del amor a primera vista. La gente siempre deca que poda suceder, y quizs ahora ella lo creyera.

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Captulo 16 Estambul Un automvil esperaba a Leyla en el aeropuerto de Ataturk. Bienvenida a casa, seorita Leyla -le dijo alegremente el chfer-. Kazahn Pasha la espera. Debo llevarla directamente a la yali Kazahn. Leyla le sonri, pensando que era tpico de Michael Kazahn esperar que ella lo obedeciera al pie de la letra y que estuviera en el siguiente vuelo desde Pars. Y por supuesto que haba tenido razn: pero se sorprendi de que fueran a la yali: en esos das se utilizaba mayormente como residencia de verano. Tanto Michael como Ahmet haban construido casas modernas, con mucho espacio en la cima de la colina, en Yenikoy, donde las ventanas de doble altura daban al Bosforo, que corra debajo, ofreciendo una espectacular vista. Supuso que la reunin deba ser muy importante ya que Michael crea que todas las paredes, excepto las de la yali, tenan odos. El viaje desde el aeropuerto pareci interminable, y su estmago se retorca de nervios. El chfer conduca el automvil lentamente a travs del usual atascamiento del trfico en Eminonu y cruzaba el puente Glata, que conduca de la ciudad vieja a la nueva, conduciendo a una velocidad increble a lo largo de las playas del Bosforo hacia Yenikoy. Era un da claro y fro, pero ella miraba sin darse cuenta de que el sol brillaba sobre el agua. Pasaron Bebek, donde estaba el colegio en el que ella haba estudiado, y el antiguo castillo en Rumeli Hisari; luego el Emirgan, donde el acantilado bajaba abruptamente hacia un hermoso parque. Los viejos y desagradables muelles en Istinye haban sido retirados, dejando libre una hermosa extensin de la baha. Y ahora slo quedaba el pequeo astillero con unos pocos barcos que estaban en reparacin. Un petrolero pintado de rojo mostraba la insignia rusa de la hoz y el martillo en su chimenea y pareca un gran hotel mecindose sobre las profundas aguas. Leyla lo mir especulativamente mientras pasaban. La enorme superestructura de su proa amenazaba con volcar el barco, y ella saba que el petrolero deba de tener un

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peso bruto de por lo menos medio milln de toneladas, ms que cualquiera de los barcos de su padre, porque Ahmet, siempre preocupado por los desastres ecolgicos, prefera jugar sobre seguro. El automvil se desliz dejando atrs al silencioso y sombro petrolero, doblando la curva hacia Yenikoy, donde los transbordadores hacan or sus sirenas y se abran camino hacia Tarabya. Luego describi una curva cerrada hacia la derecha y los enormes portones de madera se abrieron para conducirlos hacia el patio de la yali Kazahn. Todo estaba como siempre desde los tiempos de Tariq Kazahn. La fachada simple de madera de color verde, con sus balcones y tabiques con relieves; el patio empedrado con sus frondosos rboles, los faroles Victorianos y los restos de columnas y estatuas de mil aos de edad, de las excavaciones de Anatolia. Y en el interior el contraste del gran lujo: antiguas alfombras turcas y divanes bajos tapizados de seda, al gran vestbulo con sus suelos de mrmol y las gloriosas tejas de Izmir. La extensa terraza adornada de flores junto al Bosforo donde la familia siempre se haba reunido en las noches de verano, en el pasado. La casa estaba llena de tesoros: antigua platera y bronces turcos, extraos tapices de Bursa, antiguos ejemplos de caligrafa de Persia. Haba columnas de roca porfdica y paredes interiores cubiertas de paneles, con un techo de tela que imitaba el fabuloso brocado otomano. Leyla jams pas por aquellas enormes puertas de madera sin pensar en su bisabuelo, ya que Tariq y Han-Su al crear el hogar de la familia, tambin crearon un museo viviente y un eterno recuerdo de ellos mismos para sus descendientes. La esperaban en el viejo estudio de Tariq Pasha. Su padre, Ahmet, corri a abrazarla, mirando con ansiedad detrs de ella, buscando a Anna. Dnde est? bram Michael, cojeando hacia donde estaba ella, su pierna balancendose y su bastn golpeando con furia el suelo de mrmol. Oh, abuelo, no lo s -llor, rompiendo en lgrimas sin consuelo. Se dej caer en un asiento frente a la gran ventana redonda que miraba al Bosforo, gimiendo amargamente, mientras Michael la observaba perplejo.

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No llores, Leyla -le dijo gruendo, sentndose a su lado-. Es slo que tu abuelo est en uno de sus das malos. Sabes que no significa nada, es mi forma de ser. Le acarici su oscura cabeza, desconsolado. No lloro por ti, abuelo -le dijo, gimiendo-, lloro por Anna. Se supona que deba encontrarse conmigo. Tengo su billete de avin en mi cartera y ella no apareci. No hubo mensajes, nada, y, despus de lo que t dijiste, tengo miedo. La llam a la casa y al trabajo -dijo Ahmet, con preocupacin-, y no est all tampoco. Nadie parece saber dnde est. Si tiene algn sentido, se ocultar en algn lugar -grit Michael-, y, si tiene cerebro, como yo siempre he pensado que tiene, vendr aqu tan pronto como pueda. Leyla levant la cabeza, echndose hacia atrs el cabello mojado para despejar su rostro baado en lgrimas. No, no lo har -dijo-. Tiene miedo de regresar a casa. Ahmet mir con odio a su padre y le dijo exasperado: Qu te dije? Siempre gritas en lugar de hacer preguntas simples No importa ahora -volvi a gritar Michael-, vayamos al principio de esta historia! Leyla, lo primero que quiero saber es por qu Anna vendi la esmeralda. Necesitaba el dinero para pagar la clnica de descanso de Missie. Las cuentas son enormes. No tena idea de que esos lugares costaran tanto hasta que me lo dijo. Pero slo lo mejor es lo suficientemente bueno para su amada Missie. Michael asinti con aprobacin. Tena razn. Pero por qu necesitaba dinero? Qu sucedi con el milln de dlares de Tariq Pasha? Recuerda, Anna tena slo diecisiete aos cuando los hered. Pag muchas deudas y compr la casa de Los ngeles -dijo-. Fueron mal aconsejadas y el resto desapareci en malas inversiones. Haba lo suficiente como para que Missie viviera hasta que fue a la clnica. Leyla apret las manos de su padre y dijo-:

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Oh, abuelo, no te das cuenta? Anna tena vergenza de venir a pedirte dinero. Dijo que los Kazahn haban pagado ya su deuda de honor y que ahora la responsabilidad era suya. Pero era imposible para ella ganar lo suficiente como para mantenerse y cubrir las cuentas de Missie. Entonces me llam y me dijo que haba pensado en una solucin. Me cont que Missie haba guardado una maleta de cartn debajo de su cama durante aos. Siempre haba supuesto que guardaba recuerdos personales, viejas fotografas, diarios, todo ese tipo de cosas. Pero, cuando Missie fue a Fairlawns, le mostr a Anna esas joyas maravillosas que se supona que valan millones y le dio la maleta para que la cuidara. Por supuesto, le cont la historia y le record las viejas advertencias de los Ivanoff, pero Anna no las crey. Dijo que haban pasado muchos aos desde la Revolucin, que Rusia era diferente ahora, ya sabes, glasnost, perestroika; pensamos que ya no importaba. Pero, de todos modos, decidimos tener cuidado. El ao pasado, dimos el diamante, en subasta y se vendi sin ningn alboroto. La esmeralda era tan grande que sabamos que se deba cortar. Anna descubri el nombre de un tallador de gemas y envi la piedra a Bangkok. Al seor Gerome Abyss. Ahmet asinti y dijo: Conozco el nombre. Fue muy respetado en Pars durante aos, hizo muchos trabajos para Cartier hasta que fue desacreditado. Te arriesgaste mucho, Leyla. Podra haber arruinado la piedra. Cunto le pagaron? Le promet el diez por ciento. Pensamos que la piedra debera producir quiz dos millones, no ms que eso. Anna envi a Aby los veinticinco mil dlares para que hiciera el trabajo. El resto se lo pagara despus de la venta. Sonri con tristeza-. Ahora el seor Abyss se encontrar ms rico de lo que pens. No se dieron cuenta -dijo Ahmet con tranquilidad- de que una esmeralda tan perfecta y de ese tamao es extremadamente rara? Qu atraera la atencin de los expertos de todo el mundo? Cartier debe todava de tener los bosquejos originales y los planos para cortar la piedra, para el diseo de la tiara. Deben de

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estar anotadas todas sus caractersticas. La reconoceran de inmediato como la esmeralda Ivanoff. Simplemente pensamos que a nadie le importara -suspir Leyla-. No pareca tan importante. Y, de todas maneras, por qu debera alguien interesarse por la esmeralda Ivanoff? Michael se paseaba nervioso por la habitacin. No es slo la esmeralda -dijo-, son los miles de millones de dlares de los Ivanoff en los bancos. Miles de millones? Leyla lo mir, asombrada-. Quieres decir que la historia es verdica? Qu existen verdaderamente miles de millones de dlares? Y que pertenecen a Anna? Por supuesto que es cierto -rugi Michael-. Tu bisabuelo lo saba. Y tambin Missie. Grit-. Jams se lo dijo a Azaylee o a Anna porque ella pensaba que era todava peligroso. El KGB tiene memoria, Leyla, son como un elefante, que nunca olvida. Hay ms que eso -dijo Ahmet con tono preciso-. Mi espa posee excelentes contactos. No slo encontr al comprador, sino que tambin descubri la razn por la que deseaba pagar cualquier suma de dinero para conseguir la joya y que l, Rusia y los Estados Unidos la queran. Todos lo miraban boquiabiertos cuando les cont la historia de las minas. Finalmente dijo: Rusia posee documentos de propiedad que se sabe que son falsos, y no hay nada que los Estados Unidos puedan hacer respecto de eso, a menos que encontraran al Ivanoff desaparecido. En otras palabras, Anna. Si los soviticos la encuentran, ser obligada a ir a Rusia. Ellos conseguirn la firma para los documentos, a fin de poner sus manos en la fortuna y, finalmente, tambin tendrn una firma legtima de un Ivanoff para los ttulos de propiedad de las minas. Se encogi de hombros con tristeza-. Y, por supuesto, jams volveremos a saber de ella.

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Leyla -dijo Michael, tomndole las manos con compasin-, ahora t sabes por qu Anna est en peligro. Debemos tratar de encontrarla, traerla a Estambul. Estar segura aqu con nosotros. T y Anna cometieron un gran error -dijo Ahmet con tranquilidad-. Obviamente Anna deseaba permanecer en el anonimato, de modo que decidieron depositar el dinero en la cuenta de los Kazahn en Suiza. Te lo diramos despus -dijo Leyla rpidamente-. Anna pens que sera ms seguro. Dijo que era una cuenta numerada en la cual su dinero fue depositado haca muchos aos. Pero el nmero de la cuenta cambi haca demasiado tiempo, y ella simplemente haba depositado el cheque en una cuenta abierta a nombre de la Compaa de Cargueros Kazahn. Ahmet se encogi de hombros-. Sera fcil para el comprador o cualquier parte interesada rastrear ese cheque, si realmente deseara hacerlo. Todo lo que en estos das se necesita para eso es espionaje informtico Y no tengo ninguna duda de que ahora, por lo menos una persona, el comprador, cree que los Kazahn vendieron la esmeralda. Se mostr indiferente-. Debemos esperar y ver qu sucede. Dime -dijo Michael rpidamente-, mencion alguna vez Anna el nombre de Arnhaldt? Te refieres al magnate alemn del acero? Pens un momento-. S, creo que lo hizo una vez. Lo mencion cuando estaba haciendo las maletas de Missie y se encontr con una foto del barn Arnhaldt sacada de una revista. Recuerdo que coment que era raro, pero no le pregunt a Missie sobre l. Dijo que si Missie no se lo haba mencionado entonces o no era importante o no deseaba decrselo. Creemos -dijo Ahmet con calma- que Ferdie Arnhaldt compr la esmeralda. Arnhaldt es un megalomanaco, como su padre y su abuelo lo fueron antes que l. Es el rey de los armamentos y sabe que si puede colocar sus manos sobre aquellas minas controlar tanto los sistemas de defensa del mundo como los suministros de armas. Puede tener al mundo de rehn. Compr la esmeralda porque espera que lo conduzca hasta la Dama: esto es, hasta Anna.

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Pero no sabamos nada acerca de los miles de millones y de las minas grit Leyla, con desesperacin-. Jams imaginamos que las viejas historias de Missie podran ser ciertas. Pensamos que el pasado era el pasado y todo estaba terminado. Y as probablemente habra sido, si no fuera por esas minas -dijo Michael bruscamente-. Una cosa ms, Leyla. Sabe Anna dnde estn los ttulos originales de las minas? Esos ttulos son lo ms importante, en lo que todo el mundo quiere poner las manos. Sus asombrados ojos azules se abrieron con horror. Oh, abuelo Kazahn Pasha -susurr-, ahora recuerdo. Estn en la maleta junto con las joyas. Es simplemente un viejo documento, marrn por los aos y arrugado en los bordes. Pensamos que no tena valor, pero Anna lo guard a causa de que tena la firma del prncipe y el sello de los Ivanoff. Dijo que lo llevara con ella en caso de que alguna vez tuviera que probar su identidad en el banco. Pero no saba lo de las minas y los miles de millones. Oh, Kazahn Pasha gimi-. Ese documento est en la cartera de Anna.

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Captulo 17 Mosc El general mayor Boris Solovsky mir la copia del mensaje decodificado que estaba sobre su escritorio. Era de Valentn dirigido a Sergei y muy corto. Valentn no haba encontrado pruebas positivas todava en cuanto a quin haba comprado la esmeralda, pero definitivamente no haban sido los norteamericanos. Estaba siguiendo otras pistas. Mientras tanto, Boris podra tener la amabilidad de despedir a sus pesados espas, ya que como alto diplomtico no estaba acostumbrado a tal acoso. Y, adems, eran tan torpes y simples que sobresalan como un pulgar lastimado. Volvera a informar en unos das. Boris golpe con rabia su escritorio. Valentn era como su padre: arrogante, inteligente y demasiado atractivo. Se recost en su silln; su cabeza afeitada brillaba debajo de la lmpara y su rostro preocupado y obeso era una mscara desfigurada por el veneno que ocultaban sus pensamientos. Su mandbula estaba tensa de rabia, profundizando las lneas de la nariz a la boca, y su frente protuberante pareca bajarse encima de sus pequeos y agudos ojos. Siempre haba odiado a su hermano adoptivo. Desde el principio supo que Sergei era diferente: pareca diferente, actuaba diferente, hablaba diferente, esto es, cuando lo haca. Ese bastardo de Sergei incluso ola diferente. Cuando su padre lo trajo por primera vez a su casa, les haba dicho que era un hurfano de la Revolucin, que su nombre era Sergei y que ahora sera su hijo. Recordaba cmo los plidos ojos azules de su madre se abrieron llenos de comprensin, mientras miraba al pequeo sucio y exhausto. Con mpetu lo haba rodeado con sus brazos, abrazndolo en su amplio pecho, murmurando suaves palabras de consuelo. El primer destello de celos flame en el corazn de Boris aquel da, y en los aos que siguieron fue creciendo hasta transformarse en un fuego de odio, alimentado por el extrao orgullo que su padre exteriorizaba por cada acto de Sergei.

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Cuando Boris tena once aos y Sergei slo siete, el joven poda vencerlo casi en todo y no haba duda de que su padre era consciente de ello. Grigori no ocultaba el hecho de que se senta orgulloso del progreso de Sergei en el colegio. Ya haba saltado un par de grados y estaba slo un ao detrs de Boris. No era que su padre ignorara a Boris. Siempre halagaba su trabajo y esfuerzo, pero Boris deba trabajar tres veces ms para alcanzar notas razonables. De alguna manera, Sergei haca parecer todo lo que haca, desde montar a caballo hasta aprender de los libros, fcil. Pero haba cosas de su nuevo hermano que su padre no saba. Cosas secretas que Boris conoca porque dorman en la misma habitacin y, a veces, Sergei hablaba en sueos. Y lo ms extrao de todo era que Sergei hablaba en un idioma extranjero. Boris no comprenda de qu idioma se trataba, ya que jams haba odo hablar nada que no fuera su propio dialecto ruso. Tambin saba que en el pasado, a diferencia de los campesinos y trabajadores, todas las casas de la alta sociedad rusa hablaban francs o ingls como primera lengua. l sospechaba que Sergei no era lo que pretenda ser. Estaba decidido a descubrir lo que deca, pero slo poda comprender unas pocas palabras: Pap y Mam, Missie Se oblig a quedarse despierto de noche, aguzando el odo en el silencio, esperando a que Sergei hablara, hasta que su madre comenz a preocuparse por sus ojeras y su rostro plido. Le suministr un tnico de sabor horrible que ella preparaba en casa con hojas de plantas, de la misma manera que su abuela lo haba hecho cuando ella era pequea. Un da salieron a cabalgar Boris, su padre y Sergei. Haba un cerco alto de madera donde l haba estado practicando salto durante semanas, reuniendo coraje cada vez que impulsaba a su caballo a hacerlo. Finalmente lo haba conseguido. Consciente de que su padre cabalgaba detrs de l, espole a su caballo para el galope y pas la cerca con torpeza, pudiendo permanecer en la silla slo agarrndose de las crines del animal. Detrs de l oy el ruido de cascos y el grito de admiracin de su padre cuando Sergei salt por encima de la cerca como si tuviera alas. No haba duda de que su nuevo hermano era afecto a su padre. Lo segua por todas partes siempre que estaba en casa hasta que, riendo con amabilidad,

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Grigori le deca que se ocupara de sus propios asuntos. No obstante ello, los ojos grises de Sergei se fijaban en l como los de un cachorro ansioso que esperaba una seal de su amo. Boris decidi, all y entonces, que un da l descubrira el secreto de Sergei, y entonces lo presentara ante su padre como un fraude y un mentiroso. Jur que lo descubrira, aunque eso lo matara. O matara a Sergei. Sus manos se cerraron en dos apretados puos cuando record aquel juramento. Si hubiera sido ms inteligente, habra matado a Sergei haca aos y todo estara terminado. Ahora tendra que lidiar con l y con su hijo. Tomando el mensaje, camin por la alfombra roja hasta las pesadas puertas. Los dos soldados armados que estaban apostados all hicieron un saludo y l levant su mano en rutinaria respuesta, marchando por los espaciosos pasillos, bajando las escaleras de mrmol, cruzando el patio hacia la oficina de su hermano. Sergei lo vio venir por la ventana; Boris era bien predecible. Tena el uniforme que haba diseado para l y que, como aquel de la vieja SS alemana, fuera imaginado para intimidar: chaqueta militar brillante con charreteras doradas y la pechera llena de cintas, calzas de jinete, aunque jams haba estado cerca de un caballo militar, y altas y lustrosas botas con tacones altos para disimular su baja estatura. Su gorra, brillante tambin de dorados y de rojas insignias, se acomodaba sobre su calva cabeza. Sergei pens en Grigori, preguntndose cmo un hombre tan bueno pudo ser padre de tal psicpata. Recordaba cuando Grigori lo haba llevado por primera vez a su casa y presentado con orgullo como su nuevo hijo. l estaba bastante impresionado para darse cuenta al principio, pero le haba gustado su madre de inmediato: era clida y laboriosa; cantaba trozos de alegres canciones cuando trabajaba en la casa. Pero pens con tristeza que no era ni por asomo como su hermosa y elegante mam, la princesa. Todava esperaba que su verdadero padre estuviera vivo y que un da volviera a encontrarse con l. Quiz maana, pensaba al principio, luego la semana prxima, el mes prximo pero, a medida que los meses se convertan en aos, el sueo fue desapareciendo.

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Su nuevo hermano, Boris, era bajo y robusto, con cabello negro y profundos ojos oscuros, herencia de sus antepasados campesinos. Sergei saba que los otros hermanos muertos haban sido rubios como su madre, y se preguntaba si Grigori no lo haba salvado a causa de que se pareca a ellos. Sin embargo, desde el comienzo comprendi que Boris lo odiaba. Senta los oscuros ojos penetrantes que se clavaban en l mientras tranquilamente se sentaba a la pulida mesa de madera, en la simple casa de tres habitaciones que era considerada como un lujo segn los parmetros del lugar, pero que a l le pareca pobre y espartana. Incluso en la oscuridad de la habitacin que compartan por la noche, poda sentir la mirada hostil de Boris. A veces, crea estar soando, pero entonces vea el brillo de los ojos de su hermano adoptivo, en un rayo de luz de luna y saba que no era un sueo. Adems, el nico sueo que tena era el de su madre. Siempre era el mismo. Tendida en la nieve frente a sus captores, con el largo cabello plido desparramado a su alrededor. Los suplicantes ojos dorados como el terciopelo se encontraban con los de l durante un segundo, y luego su rostro explotaba en un sangriento rojo, tan brillante que le quemaba los ojos. Gritando, l caa de rodillas, cubrindola con ternura con las finas y oscuras martas, y luego l se tenda a su lado y hunda su rostro en su pecho blando, respirando el aroma de las violetas que siempre ella llevaba sujetas en su hombro, hasta que terminaba ahogndose en el perfume. Entonces se despertaba sobresaltado, buscando aire para respirar, el fuerte aroma de las violetas todava en sus fosas nasales, tan fuerte que crea que estaba nuevamente en su casa y que ella haba venido a besarlo antes de dormir. Se haba entrenado para no llorar en caso de que Boris se despertara. Se quedaba quieto en su cama, baado en sudor al recordar el horror, hasta que el temblor se detena, y entonces deslizaba con cautela su mano en la paja que rellenaba su jergn. Sus dedos se cerraban sobre la suave piedra preciosa y suspiraba con alivio al comprobar que todava estaba all. Haba habido tanta sangre oscura por todas partes, en la nieve, que nadie haba notado el anillo de rub que estaba junto a la princesa Anouska. Ahora era todo lo que le quedaba de su pasado, y en su corazn saba que jams habra ms.

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Natalya y Grigori no saban nada de estos sueos y del anillo. Eran su secreto, as como lo eran sus recuerdos. Cuando estaba despierto, jams se permita pensar en el pasado; aun cuando haba visto un brillo anaranjado en el cielo que significaba que Varishnya se estaba quemando, siempre haba una nfima esperanza de que pap estuviera a salvo. Grigori era su hroe. Lo haba arrebatado de las garras de la muerte y haba vengado la muerte de su madre. Le deba su vida y decidi que desde entonces todo lo que hiciera sera para complacer a su nuevo padre. Ya no sera Alexei Ivanoff, prncipe de todas las Rusias, sino Sergei Grigorevich Solovsky, y hara que ese nuevo pap se sintiera tan orgulloso de l como si fuera su propio hijo. Deseaba con todo el corazn ser el hombre que Grigori deseaba que fuese. Pero, de algn modo, aunque lo intentara al mximo, nunca podra olvidar quin era realmente y transformarse de verdad en otra persona. Pocas semanas despus del incidente de la cerca, regresaba a caballo de la casa de su abuelo donde lo haban enviado a ayudar a cuidar vacas. Haba un sendero que corra a lo largo de un arroyo que a l le gustaba tomar para poder galopar. Aqu y all haba rboles que formaban grupos, extendiendo sus ramas bajas a travs del sendero, y se haba tornado un juego el galopar tan pronto como poda, agachando la cabeza por instinto para evitar las ramas que colgaban. Sonri cuando dirigi al caballo por la senda, espolendolo para que tomara velocidad, y el animal relinch de placer, disfrutando del juego. Era consciente de la luz del sol que se reflejaba ms all del arroyo y de la brisa que mova las plateadas hojas de los lamos. Jams pudo estar seguro de si en realidad vio la fina cuerda que se extenda entre los rboles que aparecieron delante, o si, con un sexto sentido, haba de pronto imaginado el peligro. Oy el aterrorizado relincho del caballo mientras tiraba con fuerza la cabeza del animal hacia un lado y luego juntos caan en la orilla rocosa, al agua profunda del arroyo. El caballo rod frenticamente en el agua, luchando por pararse y sacudirse. Tomando su sombrero mojado con una mano, Sergei logr de alguna manera colgarse de las riendas. El agua era turbulenta y helada. Pocos metros aguas abajo pudo or el rugido, como si algo se desplomara y explotara a borbotones a doscientos metros de all.

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Temblando de miedo y fro, mont el caballo y lo gui a travs de las enmohecidas rocas hasta la seguridad de la orilla. Se acost durante unos instantes sobre el cuello de caballo, esperando que el miedo cediera. Luego desmont y camin por la huella hacia donde estaba la cuerda. Haba desaparecido. Examin las ramas, notando ramitas rotas; luego mir a su alrededor, con la columna vertebral tensa, sintiendo que alguien lo miraba. Pero no haba ningn sonido, slo el ruido del agua que corra por encima de la explosin. Sergei camin pensativo hacia su caballo. l haba sido criado junto con los campesinos de Varishnya; su padre los trataba como de la familia, los cuidaba bien y en recompensa ellos haban llevado a cazar al joven prncipe Alexei y lo haban dejado que ayudara en los establos, donde le ensearon algunos trucos. Uno consista en echar al suelo a un jinete mediante el simple mtodo de cruzar una fina y fuerte cuerda en su camino, a la altura de la garganta. Jams fallaba, le haban dicho, sonriendo ante su rostro joven y asombrado. Regres lentamente a la casa. Saba que haba slo una persona que podra desear matarlo. Boris evit mirarlo en la cena de aquella noche, pero Sergei no dijo nada. El modelo de relacin estaba establecido. A travs de los aos, de la escuela a la universidad, durante su propio ascenso en la poltica y el de Boris en el ejrcito, la rivalidad se haba profundizado. Y no haba nada que Grigori Solovsky pudiera hacer al respecto. Sergei saba que Boris haba querido asesinarlo aquel da haca tantos aos, y que todava lo intentaba ahora. De todas las formas que poda. No hubo ninguna llamada preliminar a la puerta. El jefe del KGB simplemente entr. Bueno, Boris -dijo Sergei con tranquilidad-, nuestra madre nos ense mejores modales que eso. Podra haber estado en una reunin.

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No lo estabas -le dijo, arrojndole el mensaje sobre el escritorio-. Vengo a preguntarte si t sabes lo que esto significa. O ests t tan poco al tanto como nosotros de las actividades de Valentn? T? Poco al tanto? se ri Sergei-. Qu admisin para el jefe del KGB. Cre que t debas saberlo todo. Despus de apoyar las manos sobre el escritorio, Boris se inclin por encima de este, impulsando su rostro ms cerca del de Sergei. No te hagas el inteligente conmigo, camarada -le susurr-. S todo acerca de ti y de tu hijo. Sergei lo mir a los ojos con frialdad. Quiz te olvides de que el Partido debe ser el rbitro de las aspiraciones de la gente. Es este asunto de inters para nuestro pas, Boris, o es una venganza personal lo que ests persiguiendo? Pens que tu trabajo era usar a tus hombres para encontrar a la Dama. Y el de Valentn era usar su cerebro. Boris tom violentamente el papel y lo arrug en una bola, arrojndolo en la papelera. Err y su rostro enrojeci de rabia. Sergei dijo suavemente: Jams has sido bueno en los juegos de pelota. Por qu tu hijo no se asegur la esmeralda? pregunt Boris tajante-. Quin diablos le gan de mano? Y por qu? Sergei se encogi de hombros. T conoces el juego y los jugadores. Por qu no adivinas? Valentn no fue enviado a adivinar. Se esperaba que hiciera su trabajo con eficiencia. Ahora ni siquiera sabemos dnde est. A pesar de s mismo, Sergei ri.

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Es bueno que la CIA no pueda ornos ahora, Boris -le dijo-. Debes de haber tenido una docena de hombres del KGB en Ginebra y me dices que ninguno sabe dnde est Valentn. Esto es ridculo. Boris golpe con furia el escritorio. Bueno, entonces dnde diablos est? Debe de haberse puesto en contacto contigo. Sergei neg con la cabeza lentamente. No tengo idea de dnde est Valentn. Si me hubiera llamado por telfono, lo habras sabido. Lo mir con frialdad: ambos saban que l interceptaba los telfonos de Sergei-. Creo que simplemente debemos confiar en que l est haciendo el trabajo, como lo dijo en su mensaje, hermano. Boris gir sobre sus talones y camin hacia la puerta. Sergei pens en lo ridculo que estaba con sus altas botas de cuero y su uniforme militar, como una pequea marioneta con el demonio manejando sus hilos. Rusia estara mucho mejor sin un hombre como Boris Solovsky, y saba que no era el primero que lo pensaba. Los rumores acerca de la conducta de Boris en su vida personal se volvan cada vez ms frondosos y persistentes: peores incluso que Beria, decan. Hubiese sido mejor que Boris cuidara sus pasos. Sin embargo, cuando la puerta se cerr de un golpe, se pregunt preocupado dnde estara Valentn y qu era lo que haca. Porque haba fracasado en conseguir la esmeralda y descubrir la identidad de la Dama. Saba esto porque el mensaje no inclua las palabras codificadas con los mejores deseos, lo cual le hubiera dicho a l que Valentn la haba encontrado.

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Captulo 18 Pars Genie dorma de la misma manera en que lo haba hecho cuando era nia, sin sueos, segura. Por unas pocas horas dichosas Markheim estaba borrado de su memoria y la firme y hermosa calidez del cuerpo de Valentn junto al suyo la reconfortaba. La habitacin estaba todava a oscuras cuando se despert, slo una dbil luz gris entraba por la ventana. Se volvi, sonriendo, esperando ver la cabeza dormida de Valentn sobre la almohada junto a ella. No estaba all. Extendi una mano tentativa sobre las sbanas, del lado de l. Estaban ya fras. La haba abandonado porque ella haba estropeado todo y Markheim haba sido asesinado? Tendra miedo de que lo implicara? Su corazn se detuvo mientras consideraba el hecho de que todo podra haber sido la aventura de una noche, la bonita reportera de la televisin norteamericana jugando a los espas y el diplomtico ruso temeroso del escndalo. Se sobresalt con renovada esperanza cuando oy un golpe en la puerta. -Bonjour, mademoiselle, le pelit djeuner. Se encogi debajo de las mantas cuando una regordeta camarera entr, encendi la lmpara y coloc una fuente con caf y panecillos sobre la mesa. Genie mir aquello. Haba slo una taza. Monsieur dijo que la despertara a las nueve -le dijo la mujer, corriendo las cortinas. Mir por la ventana, suspirando-. Otro da fro y gris. Se volvi hacia Genie con una sonrisa y sac un sobre de su bolsillo-. Monsieur dijo que usted necesitara un buen desayuno. Me pidi que le diera esto. Genie esper hasta que la puerta se cerr detrs de la mujer antes de abrirlo. La nota estaba escrita en una hoja arrancada del Filofax. Pequea -comenzaba-, debo partir temprano por negocios urgentes. Estabas durmiendo tan profundamente que pens que era mejor no despertarte. Jams olvidar esta noche. Te llamar a Washington. Por favor, toma el desayuno. No estaba firmada.

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Genie se recost contra las almohadas y suspir. Se supona que poda ser peor. Por lo menos no la haba abandonado por completo. Pero esperaba con todo su corazn que la llamara a Washington. Mir la taza de caf sobre la mesa y de pronto estuvo nuevamente en el elegante despacho de Markheim; su columna vertebral fue recorrida por un sentimiento de miedo cuando record el rostro con un agujero de bala entre aquellos ojos vacos y muertos. Despus de retirar el cobertor, corri hacia el cuarto de bao y vomit violentamente. Luego volvi a la cama y se tendi del lado de Valentn, abrazndose a la almohada y llorando. Despus, mientras estaba debajo de la ducha, quitndose las huellas del cuerpo de Valentn, decidi que tomara el siguiente vuelo a Washington. Haba tenido suficiente de este loco juego de aficionada. Tom su Filofax, encontr el nmero, marc Air France y reserv un asiento en el Concorde hacia Washington. En pocas horas estara en casa. Y no haba duda de que esperara a que Valentn la llamara. Dusseldorf Dusseldorf era una ciudad desolada a pesar de la prosperidad. La industria que la haba hecho rica tambin la haba despojado de su alma, y sus hoteles no eran lugares a los que la gente iba por placer sino exclusivamente por negocios. Cada uno era tan internacionalmente annimo con el otro que Valentn los evit deliberadamente todos y seleccion uno en una oscura zona cntrica, lejos de las luces brillantes y de los elegantes restaurantes. No haba lugares pblicos, simplemente una puerta de vidrio con dos escalones de imitacin mrmol que conducan a la recepcin, un pequeo y deslucido ascensor lleno de iniciales y garabatos y una estrecha escalera que conduca a las plantas superiores. l vesta vaqueros, un anorak y una gorra. Llevaba una pequea maleta marrn. Pag en efectivo por adelantado y el hombre detrs del escritorio casi no lo mir cuando le entreg las llaves.

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La habitacin era pequea y descuidada, con el espacio suficiente para una cama, una mesa y una pequea ducha. Valentn mir su reloj. Era el medioda. Despus de dejar su maleta sobre la mesa, corri las cortinas floreadas, se quit los zapatos y se tendi en la cama. Pens en la cama que acababa de dejar y en Genie, durmiendo como un beb. El cabello rubio que le caa por el rostro y los prpados, que todava estaban inflamados de llorar. Tena una larga pierna delgada encima de l mientras se acurrucaba en sus brazos. Era muy hermosa, ola a rosas y lilas y hubiera deseado volver a hacer el amor con ella aunque no hubiera tiempo. Se haba separado de ella, vistindose rpidamente. Luego, en silencio, haba hecho su maleta y se haba sentado en el escritorio. Haba pensado un rato antes de escribirle a Genie la nota; luego tom su maleta, fue hasta la cama y la mir. La ltima tentacin peligrosa. Dejar a Genie Reese deba de haber sido lo ms difcil que l haba hecho en toda su vida. Ahora estaba tendido en la cama, en el miserable hotel alemn, esperando que llegara la noche, preguntndose qu debera hacer con respecto a ella. Por supuesto que jams deberan haber hecho el amor. Era del tipo de cosas que dan lugar a los escndalos diplomticos y, si Boris alguna vez lo descubra, simplemente lo utilizara como las municiones que necesitaba para desacreditarlo. Por el momento, era un secreto, y eso era exactamente lo que deseaba. Las horas pasaban lentamente pero no dej la habitacin, ni siquiera para comer. A las diez se desvisti, se duch y se visti rpidamente con pantalones negros, un delgado suter con cuello polo, zapatos con suelas de goma y el anorak. Coloc un equipo de pequeas herramientas, alambre, cable fino y un pequeo detonador, en un bolsillo especial del anorak, se coloc la gorra y guard un par de guantes negros de lana en su bolsillo, junto con una pequea pero potente linterna. Luego guard bajo llave el resto de sus cosas en la maleta y, despus de cerrar la puerta, baj rpidamente las escaleras y atraves la recepcin. El viejo empleado lo mir brevemente y luego volvi a atender el boxeo que estaba viendo por televisin.

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El automvil que haba alquilado en el aeropuerto estaba estacionado muy cerca, un pequeo Mercedes negro, rpido, til para el modo que tenan los alemanes de usar sus autopistas. No haba trfico y le llev exactamente quince minutos recorrer los cuarenta kilmetros hasta la casa de Arnhaldt. Estacion al final de una calle ancha que conduca a la parte posterior de la casa, apag las luces y esper. Haba hecho bien la investigacin. La casa de Arnhaldt estaba construida como una fortaleza, pero no haba guardias en el exterior, ni perros. Simplemente un aparato de rastreo electrnico y un viejo sistema de seguridad. El lugar no haba sido asaltado en 150 aos y no se esperaba que nadie lo hiciera. Con su entrenamiento de la Spetsnaz, eso no representaba un problema para Valentn. A medianoche, se puso un gorro y guantes, y corri en silencio a lo largo del camino en forma de herradura que conduca a travs del bosque a los establos que se hallaban en la parte posterior de la casa. No haba caballos all ni caballerizos en las casas. Saba que no haba quedado ninguno desde que la hija de Ferdie muri en un accidente a caballo haca diez aos. Valentn se desliz en una de las caballerizas, encendi la linterna y estudi el plano de la casa con cuidado. Era una reproduccin tomada de un libro de la biblioteca pblica y que le poda ofrecer la informacin que l necesitaba. Cuando el segundo Arnhaldt moderniz la casa, tambin instal un generador en el edificio contiguo a los establos. Valentn ech una mirada. No haba luces en las ventanas, slo unas pequeas en las puertas principales. La puerta de la construccin donde se encontraba el generador estaba sin llave. Valentn entr all sigilosamente y baj el interruptor, cortando la electricidad y dejando el lugar en total oscuridad. Ya se haba imaginado dnde era probable que estuvieran los monitores de seguridad. Evitndolos, se puso en camino hacia la parte posterior de la casa, cerca de las dependencias donde estaba la cocina. Aunque todo se hallaba a oscuras, saba, por el plano que haba memorizado, exactamente hacia dnde se encaminaba. Los minaretes se podan escalar con una soga para nios y en un segundo estuvo arriba. Despus de buscar por los tejados la orientacin, camin

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con agilidad sobre el ala oeste, asegurndose con la cuerda a las paredes, con un lazo atado alrededor de su cintura. As baj hasta detenerse en el borde de una ventana. Respir hondo. Esta era la parte peligrosa. Si se equivocaba, se desatara un infierno. Trabajando con rapidez, cort un vidrio, lo retir intacto y se desliz por la ventana. Escuch durante unos instantes pero no haba sonido alguno y volvi entonces a respirar. Haba estado en lo cierto. El sistema de seguridad se conectaba a la electricidad suministrada por el generador y no haba una batera de repuesto. Los Arnhaldt eran famosos por lo tacaos y Ferdie deba de tener otras cosas en mente que la renovacin del sistema de seguridad, que haba funcionado del mismo modo desde los aos cincuenta. El resto fue fcil para un hombre con su entrenamiento. El estudio se vea siniestro con el delgado rayo de luz de la linterna, cuando golpeaba contra los oscuros paneles de madera de las paredes, las sombras pinturas y los muebles pesados. Sobre el escritorio haba un cuaderno de notas con el dibujo de la esmeralda, tal como Genie lo haba descrito. Volvi la luz de la linterna hacia las paredes, mirando especulativamente las pinturas. Saba que, con lgica alemana, aquel sera el lugar en el cual el primer Arnhaldt haba colocado la caja fuerte. No detrs del retrato de Sargent, ni del violento Hieronymus Bosch, ni del triste Rembrandt sobre la chimenea. Sonri cuando la luz enfoc un pequeo paisaje annimo. Abrir una caja fuerte es un trabajo difcil, pero esta caja era tan vieja que ni siquiera era necesario volarla. Simplemente la manipul unos momentos, escuchando cmo el mecanismo se acomodaba en su lugar como un viejo piano. Sonri cuando abri la puerta. Ferdie se deba de sentir muy seguro para dejar su casa tan vulnerable. No haba nada en el interior, simplemente un par de sobres de manila. Y una caja de cuero azul, justo del tamao adecuado para la esmeralda Ivanoff. La piedra brillaba bajo la luz de la linterna como agua verde cristalina, y Valentn la toc, atrapado por la tentacin. Su tacto era tan fro como su aspecto. Valentn se estremeci. No importaba qu dijera su padre, no poda creer que esta inmensa joya hubiera pertenecido a su propia abuela. Sin embargo, haba ido a

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las bibliotecas y estudiado las fotografas de la familia Ivanoff. Cuando vio a Misha, era a l mismo a quien estaba viendo. l era el que se pareca al prncipe Misha Ivanoff. Cerr la caja y devolvi la esmeralda a la caja fuerte. Abri los sobres, revisando su contenido con rapidez: los contratos de arrendamiento por las minas en Rajastn databan de 1920 y le haban sido otorgadas en alquiler a los Arnhaldt por parte de la URSS; una fotografa de la princesa Anouska con la famosa tiara y otras dos fotografas, una de una pareja de recin casados y la otra de una novia con una nia. Asombrado, ilumin con la linterna los dos rostros, el de Anouska y el de la pequea; luego volvi a mirar la foto de casamiento de Eddie Arnhaldt y de su flamante esposa. Valentn contuvo un suspiro de sorpresa; haba descubierto ms de lo que esperaba. Haba algo ms en el sobre, un pequeo trozo de papel con el nmero de una cuenta bancaria y un nombre. La Compaa de Cargueros Kazahn. La mir, memorizando la informacin, y luego coloc todo nuevamente en la caja y la cerr. Ech una mirada a su alrededor con cuidado. Todo estaba exactamente como esperaba que estuviera, excepto el vidrio que faltaba de la ventana. Pis en el antepecho, at la soga a su cintura, cerr la ventana y volvi al tejado. Mantenindose agachado, corri hasta su punto de partida y en segundos volvi a estar en el suelo. Camin hasta la planta generadora, encendi el interruptor y mir las luces que brillaban en el exterior. En pocos minutos volvi al automvil y abri la marcha hacia Dusseldorf. Toda la operacin le haba llevado menos de dos horas. Dej el hotel a las siete y treinta, a la maana siguiente, vestido con vaqueros, el anorak y una gorra. Camin hasta un caf barato para tomar un desayuno con salchichas, huevos, pan de centeno y tres tazas humeantes de caf con leche. Le result casi una comida de dioses. Con su Mercedes se dirigi hasta la oficina de alquiler y cruz caminando hacia el aeropuerto. All fue hasta una peluquera, se hizo afeitar, se cambi la ropa. Una vez ms era el elegante y

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joven diplomtico ruso, con un conservador traje ingls, que embarcaba en el vuelo con destino a Washington.

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Captulo 19 Nueva York, 1919 OHara abri de par en par las puertas del bar, dejando entrar el aire fro de la maana y salir la nube de humo y el olor a encierro. Se puso de pie unos minutos, con las manos en la espalda, el primer cigarro del da en la comisura de la boca, inspeccionando sus dominios. Haba vivido en la calle Delancey durante veinte aos y era uno de los residentes ms antiguos, a veces se senta como si aquella calle le perteneciera. Conoca a todos, todos los hombres eran sus clientes, con o sin trabajo, ya que siempre les permita beber hasta que volvieran a tener trabajo. Conoca a sus esposas y saba cmo luchaban estas para ayudar a sus hombres, mientras que otras estaban resentidas y sentan que la vida las haba engaado. Conoca a sus hijos y a sus abuelos, a sus tas y tos, a sus amantes y los acontecimientos que se sucedan en sus vidas, ya que los problemas de todos eran comentados sobre el mostrador de caoba, con la ayuda de algunas cervezas. Y haba tambin un silencioso prstamo de unos pocos dlares para los desesperados, sin que esperara recuperarlos. A l le gustaba Delancey. Haba buen humor, no haba violencia, slo algn hombre que ocasionalmente golpeaba a su mujer o una ruidosa pelea familiar. Lamentara tener que irse de aquel lugar. Entr en el bar y comenz a limpiar los barriles, a reponer el whisky, la ginebra, el tabaco, los cartones de cigarrillos y cigarros baratos que faltaban de los estantes. En pocas semanas eso desaparecera, se prohibira por la Ley Seca; se quedara sin su negocio y sin su calle Delancey. Sin embargo, haca tiempo que haba hecho planes. Cuando lleg a los Estados Unidos, era un muchacho inexperto de dieciocho aos, que vena de las costas de Irlanda, grande, musculoso y preparado para lo que el Nuevo Mundo tuviera para ofrecerle. Con una breve educacin que haba finalizado a los diez aos, poda leer y escribir y hacer algunos clculos. Haba trabajado tambin como pen en el campo. No deseaba ms de su tierra natal; deseaba la Vida con una V en mayscula, y saba que esto no lo encontrara en la pobre taberna que su padre enfermo haba tenido en el campo desolado y abatido por el viento que miraba a la Baha de Liscannor. Su padre, Mick OHara, haba sido un hombrecito que sufra de una tos crnica que

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le haca la vida bastante incmoda. Rara vez se lo vea sin un delgado y miserable cigarrillo entre sus labios; lo tena all cuando tomaba cerveza de una jarra, se quedaba all cuando hablaba e incluso cuando tosa. La nica vez que Shamus lo haba visto quitrselo fue cuando coma, pero eso era una cuestin de minutos, despus de los cuales volva a enrollarse uno. Y hasta el siguiente trago de whisky, para mantenerse caliente. Mary Kathleen OHara saba que su marido se estaba matando, pero no haba nada que ella pudiera hacer al respecto. Haca tiempo que haba aceptado el hecho de que un da l caera muerto y que ella debera defenderse sola, y de acuerdo con eso haba hecho sus planes. Sin embargo, pas el tiempo y el duro viejo chivato todava venca a la muerte, tosiendo noche tras noche. Mary Kathleen era grande, corpulenta, con el cabello pelirrojo que Shamus haba heredado, colores vivos en las mejillas y rutilantes ojos verdes. En sus das se la haba considerado una belleza y todava era una linda mujer a los cuarenta, aunque su vida haba sido muy dura. Cuando era joven, la escasez de patatas haba devastado a Irlanda y millares de personas haban muerto de hambre, incluso la mayor parte de su familia. Cuando conoci a Mick OHara, l era veinte aos mayor que ella; l se enamor de ella y ella supo que los hombres, no importaba cuan pobres fueran, siempre encontraban unos pocos cobres para un trago en una taberna. Aunque era pequeo, amargado y pelen, Mick OHara le ofreca un techo sobre su cabeza y comida para su estmago. Era un tipo de seguridad que ella deseaba, y entonces se instal con l y trat de ser una buena esposa. Su nico hijo era Shamus y ella dio las gracias a Dios, ya que ms hijos habran significado ms bocas que alimentar. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que era probable que se transformara en una viuda joven, haba deseado tener ms hijos que cuidaran de ella cuando su marido se hubiera ido. En su maldita forma de ser, Mick OHara se tom su tiempo para morir, y Shamus ya tena diecisiete aos cuando finalmente lo hizo. Despus del funeral, Mary Kathleen haba caminado con su hijo hasta la cima de los acantilados de Liscannor y all, abrazados, dejaron que los vientos del Atlntico los envolvieran. A ella le haba parecido como una purificacin que arrastraba lejos los tediosos

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aos en que haba estado confinada a tres oscuras, miserables habitaciones, en la trastienda del bar, con el constante sonido de la tos el olor a cerveza y a muerte. Hijo -le haba dicho, tomndolo con fuerza de un brazo-, del otro lado del ocano hay un mundo nuevo, un lugar donde un hombre puede hacer una fortuna, vender la taberna y te dar el dinero. Quiero que vayas a los Estados Unidos y empieces all una vida nueva para nosotros. Cuando ests listo, enviars por m. Shamus todava recordaba haber mirado su rostro y haberlo visto orgulloso, sereno y seguro; ella haba confiado en l dndole todo lo que posea en el mundo para que lo multiplicase, segura de que lo cuidara. l haba prometido no defraudarla. Cuando lleg a los Estados Unidos, viaj por el pas de costa a costa; era grande y con grandes msculos. Fue fcil para l conseguir trabajo de obrero, cargando ladrillos en Chicago, paquetes en los muelles de San Francisco y alimentando los hornos en las plantas de acero de Pittsburgh, pero saba que aquello no le dara una fortuna. Pas un ao y, aunque todava tena el dinero que su madre le haba dado, no estaba ms cerca de traerla y de cuidar de ella que antes. Pens en ella, all en su tierra, esperando sin protestar que l hiciera lo correcto. l saba que deba encontrar algo. Volvi a Nueva York, camin sin destino por sus calles, mirando las mansiones de Gramercy Park y Washington Square, y tambin de la Quinta Avenida, preguntndose con amargura cmo la gente haba hecho el dinero suficiente para construir aquellos lugares. Se dijo a s mismo que un da l tendra algo as. Mientras tanto, alquil una habitacin encima del bar de la calle Delancey y trabaj durante todo el da como albail en una obra en construccin. Le gustaba el negocio de la construccin y le habra gustado aprender ms de l, quiz llegar a ser capataz o incluso jefe, pero no haba tiempo; siempre cargaba con el temor de que su madre muriera antes de haber tenido xito y de que fuera demasiado tarde para cumplir su promesa. Disfrutaba de vivir encima del bar. Le gustaba el olor a whisky y cerveza, los ruidos de la noche que le eran familiares y le recordaban a su hogar. Le ofreci echarle una mano al propietario durante la noche, sirviendo cervezas y

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trabajando de camarero. Era un joven sociable al que le gustaba la camaradera varonil del bar. Despus de seis meses, cuando el propietario le dijo que estaba pensando en vender y regresar a St. Paul, en Minnesota, en un impulso Shamus le ofreci comprarle el negocio. En dos semanas se hizo la transaccin y l le escribi a su madre, envindole el billete y dicindole que viniera lo antes posible. Fue slo despus cuando reflexion sobre la irona del hecho de que l la estaba trayendo para conquistar el nuevo mundo, a vivir exactamente de la misma manera en que lo haba hecho antes, en tres habitaciones en la trastienda del bar. No obstante, Mary Kathleen haba considerado que era un gran paso en el Nuevo Mundo. Lleg desde Liscannor con todos sus muebles, y pronto las habitaciones de la calle Delancey eran exactamente iguales que las de su hogar en Irlanda. Mary Kathleen cocinaba grandes cacerolas de guiso irlands, as como tambin carne hervida, repollo y pan de patata, y serva grandes porciones a precios bajos. No llev mucho tiempo que se corriera la voz por el vecindario de que en OHara se serva la mejor y ms barata de las comidas y que la cerveza era buena tambin. Estaban en camino. Mary Kathleen disfrutaba de su nuevo papel. Antes su marido haba sido el dueo; ahora ella misma estaba all para la comida y la cena, charlando con los clientes y aceptando con gracia sus cumplidos mientras embolsaba el dinero. En un ao ya tenan dinero en el banco y en pocos aos eran prsperos. Siempre le deca a Shamus que era hora de que buscara una bonita muchacha irlandesa para casarse; l deba establecerse y darle unos nietos que malcriar. Despus de todo, deca, ahora l poda afrontarlo. Shamus saba que lo poda afrontar, pero una esposa e hijos ocupaban el tiempo de un hombre, y quin manejara el bar si l no estaba all todas las noches? No, el matrimonio tendra que esperar. Cinco aos despus tuvo una buena suma de dinero en el banco, as como tambin una o dos pequeas inversiones inmobiliarias en Nueva Jersey. Entonces, Mary Kathleen muri repentinamente de un ataque al corazn, sin nietos y viviendo todava en las tres habitaciones de la trastienda del bar.

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Cuando la enterraron, Shamus llor lgrimas de rabia y vergenza por no haberle comprado jams una pequea casa donde hubiera pasado en paz sus ltimos aos, y se dijo que, cuando finalmente se casara, su esposa jams vivira en las tres habitaciones de la trastienda del bar. Se record eso a s mismo, cuando Missie apareci en las puertas de vaivn, y l le dedic una breve sonrisa mientras ella colgaba el abrigo y comenzaba a barrer la viruta y la suciedad del suelo. OHara la observaba con deseo. Haca tres meses que le haba pedido que se casara con l y todava no le haba dado una respuesta. En realidad, jams se lo haba mencionado desde el funeral; l se haba contenido, esperando pacientemente que ella se recuperara del impacto de la muerte de Sofa. Pero el tiempo pasaba: l era un hombre con asuntos importantes en mente, un hombre que quera respuestas ya. Su corazn se deshizo cuando la mir, trabajando apresuradamente como si hiciera el trabajo en la mitad del tiempo para poder irse ms temprano pero no poda. l le pagaba todos los das y ella le perteneca en tanto l la necesitara. Era su forma de garantizar que siempre estuviera all. Slo que ahora l saba que la necesitaba para toda la vida. Ella sinti los ojos de l y levant la mirada. OHara sonri con culpa y dijo: Missie, se me ocurre que t y yo jams hemos estado juntos. Ahora sabes que soy un hombre ocupado. El bar abre todos los das y todas las noches. Jams me deja un minuto para m, ni para hablar con una mujer. Pero maana tengo intenciones de cerrar con una condicin. Ella lo mir, sorprendida. Qu condicin? Cerrar si me haces el honor de comer conmigo. Ella lo volvi a mirar, casi sin poder creer lo que oa y entonces ri. El sinti que el color le suba al rostro cuando le dijo:

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Usted desea llevarme a m a comer afuera? Pero por qu, OHara? Nos vemos todos los das, excepto los domingos! Y comemos juntos aqu, sobre este mismo mostrador, todos los das. De modo que para qu? l tom un cigarro de la caja, sobre los estantes de espejo que estaban detrs de la barra, encendindolo con trabajo. Quera darte una sorpresa -dijo con tristeza-. Maldicin, Missie, pens que te complacera. Se recorri con la mano los cabellos pelirrojos, mirndola con ojos suplicantes mientras caminaba hacia el mostrador. Missie se apoy con los codos sobre l, mirndolo con duda. OHara -le dijo-, quizs esto sea un error. No soy la muchacha que usted cree. Incluso ni yo misma s quin soy. Esa es exactamente la razn por la que deseo sacarte de aqu, para que podamos conocernos -le dijo, con su vieja sonrisa dibujndose de nuevo en su rostro-. Lejos de aqu, ambos podemos ser nosotros mismos. Adems -dijo, colocando su enorme mano sobre las suyas-, tengo algo que mostrarte. Algo especial. Poda ver que estaba intrigada y agreg-: Y tengo algo importante que decirte. Despus de retirar sus manos de las de l, Missie comenz a lustrar el mostrador. En ese caso, ser mejor que acepte -le dijo con calma-, pero recuerde que Azaylee vendr conmigo. Por supuesto -le dijo irradiando felicidad-, por supuesto que Azaylee estar contigo. No le importaba si ella traa a todo un grupo de nios. Lo importante era que haba aceptado.

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Captulo 20 Missie apresur el paso de regreso a la calle Rivingston con sus ganancias de la maana, un solo dlar, en su bolsillo. Se detuvo en el carro de Zabar y compr un ramo de rosas de tela y un largo de cinta amarilla, todo por quince centavos. Ruborizndose por animarse a gastar tanto dinero en s misma, se apresur a subir las escaleras hasta el apartamento de Rosa Perelman. La casa de Rosa se poda llamar apartamento, ya que tena dos habitaciones que, con tres nios, le eran imprescindibles. Su marido, Meyer Perelman, era veinticinco aos mayor que ella; era oriundo de Polonia y hablaba slo polaco y yiddish. Rosa tena slo veinticinco aos y haba nacido all, en el bajo lado este, de padres inmigrantes de Estonia. Hablaba ingls y yiddish, as como algo de ruso, pero muy poco de polaco, de modo que la comunicacin con su marido era escasa. Por dos dlares a la semana haba agregado a Azaylee a su prole, y la alimentaba y cuidaba como si fuera de ella mientras Missie sala a trabajar. Y durante semanas, despus de la muerte de Sofa, se haban hecho amigas. Sonri cuando Missie llam a la puerta y entr. Nu, shane, aqu ests -le dijo Rosa con placer-. Llegas a tiempo, estaba preparando un vaso de t. Y un pequeo manjar que he guardado para nosotras. Le dio a Missie un vaso alto de t hirviendo y un plato con galletitas. De la panadera de Gertel, en Hester -le dijo-, y como mi madre sola hacerlas. Su rostro se ilumin cuando dio un mordisco-. Mejores, incluso. No te preocupes -agreg, notando la mirada intranquila de Missie-, los nios estn jugando en la calle, al cuidado de mi hija mayor, Sonia. Y ella sabe que se las ver conmigo si les quita los ojos de encima un minuto. De todos modos -agreg rindose-, nos da a las dos un poco de paz para descansar, no te parece? Missie ri. Le gustaba Rosa. Era pequea y regordeta, con un hermoso y brillante cabello negro, ojos marrn oscuro y rasgos suaves. Y, aunque la relacin con su esposo era difcil, siempre se las arreglaba para sonrer y hacer una broma. Nada deprima a Rosa por mucho tiempo. Simplemente no estaba en su forma de ser llorar demasiado sobre las desgracias; la peor de todas, pens Missie, fue haber sido vendida a su marido por un padre sin escrpulos.

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Haba sido arreglado a travs de un agente matrimonial, le haba contado Rosa. El agente haba dicho que este hombre tena un gran negocio en Filadelfia. Haba venido a la casa a conocer a la familia y se haba sentido impactada cuando supo la edad que tena, era casi tan viejo como su padre. Ella tena diecisiete aos, era ms joven que Missie. Meyer fue amable, pero no haba sonredo y su mano estaba sudada cuando estrech la de ella. Durante toda la noche casi la haba ignorado, sentado a la mesa contndole a su padre los negocios que haca con trajes en Filadelfia. Ella pudo ver a su padre retorcerse la barba, mostrndose interesado, y a su madre sonriendo y trayendo los mejores vasos y el mantel de Shabbas, como si fuera el mismo rabino el que los visitaba. Ella haba escondido las manos en la espalda cuando tuvo que irse, negndose a estrechar las de su futuro esposo. Su padre la mir con enfado, pidiendo disculpas por sus malos modales. Y aquella noche hubo una pelea bastante desagradable, cuando ella quiso saber por qu, si Meyer Perelman era un hombre tan importante, con telas y trajes en Filadelfia, an no hablaba ingls. Es de Polonia -le explic su madre. Entonces? Y por qu no va a una escuela nocturna como todos los dems para aprender a hablar? Su padre la haba abofeteado y llamado desagradecida. l le pagaba buen dinero al agente matrimonial, y todo lo que ella haca era avergonzarlo delante de un hombre bueno y honesto, un hombre que trabajara hasta desgastarse las manos por ella, un hombre que le dara todo, una casa, ropa fina, joyas Ah, joyas! Haba dicho Rosa, rindose, mientras miraba a su alrededor el arruinado departamento-. Y casas y tapados y trajes! El triunfador result ser un maquinista en una pequea fbrica de propiedad de su cuado. Crey que conseguira dinero al casarse conmigo; el agente matrimonial le haba dicho que yo era la heredera de mi to, Samuel Glanz, el que tiene un almacn en Grand Avenue. Y lo eres? pregunt Missie con esperanza. Rosa se haba encogido de hombros:

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No tiene hijos, pero, conocindolo, l le dejar lo que tiene al templo y dejar que los parientes se peleen con el testamento. Pero Meyer todava vive esperanzado. Lleva a los nios todos los sbados, llueva o salga el sol, para recordarle al to Samuel qu lindas sobrinas tiene. Ech hacia atrs la cabeza, riendo con tanta vivacidad que Missie pudo ver que su garganta vibraba-. Fue todo un cuento de hadas -dijo por fin, enjugndose las lgrimas que le haba producido aquella risa-, y ahora estoy atrapada en las sudorosas manos de Meyer y mis hijos tienen un padre que todava no habla ingls. La gente que trabaja con l se burla. Todas las maanas le dicen: Nu, Meyer, has aprendido ya a hablar? Despus de todos estos aos en los Estados Unidos, es una vergenza. Cmo puedes soportarlo? le haba preguntado Missie, con los ojos abiertos por el horror al pensar que Rosa gastaba su vida con un hombre a quien no amaba. Tengo mis hijos -le haba dicho Rosa encogindose de hombros-, y quizs un da, cuando sea mayor, lo deje. Simplemente lo aguanto hasta entonces, da tras da. Missie se sobresalt, imaginando la vida diaria con Meyer Perelman. Por lo menos, ella no tena que soportar nada as, ella era duea de su persona. Ests emocionada -le dijo Rosa, tomando otra galletita-, lo veo en tus ojos. Ha sucedido algo. Missie rpidamente le explic lo de OHara y que ella saldra a comer con l el domingo. Mira -le dijo con orgullo, mostrndole el ramo de rosas rosadas-, las he comprado para mi viejo sombrero de fieltro. Creo que lo podr arreglar un poco. Y cintas nuevas para el cabello de Azaylee. Rosa admir las flores y dijo: De modo que Azaylee tambin va? Entonces no hay romance? No hay cortejo de amantes?

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Por supuesto que no, tonta -protest Missie, ruborizndose-. Quiero decir, bueno, recuerda que OHara me dijo que deseaba casarse conmigo, pero eso fue slo porque tena lstima de m. Es un hombre muy amable, Rosa. Y t una muchacha muy hermosa -le dijo Rosa sagazmente-. No olvides eso, Missie. Missie pens en las palabras de Rosa, temprano en la maana del domingo, mientras ella probaba las bonitas rosas sujetndolas a un costado del sombrero de fieltro, volviendo su cabeza hacia un lado y al otro, ante el diminuto espejo cuadrado, deseando tener algo ms elegante que ponerse. Oh, Missie -respir Azaylee, observndola-, ests preciosa. Missie le sonri, pero saba que el espejo deca la verdad: ella estaba demasiado plida y sus mejillas se vean hundidas, su cuello demasiado delgado. Haba perdido la belleza de su juventud y pens que lo nico hermoso en ella eran las rosas de su sombrero. Azaylee estaba sentada en el borde de la silla, para no arrugarse su vestido azul, balanceando sus piernas enfundadas en medias blancas y admirando sus nuevas botas compradas el da anterior en el carro de Zabar. Missie le haba trenzado el cabello y atado con las nuevas cintas amarillas, pero ya se haban escapado algunos rizos, dando un marco a su pequea carita ovalada. Su piel tena un brillo dorado, como la de Anouska, y sus ojos marrones posean la misma mirada soadora. Era un ngel, un sueo de nia, pens Missie, corriendo y abrazndola con fuerza. No podra amarla ms si hubiese sido suya. Tena slo cuatro aos y jams se haba quejado de nada, aceptando la nica habitacin como su casa, a Rosa como su ta y la calle como sala de juegos. No era justo, se dijo Missie, mientras la volva a besar, simplemente no era justo. Una bocina son en la calle con fuerza. Azaylee salt de la silla y corri hacia la ventana. Volvi a sonar la bocina y ella llam excitada: Matiushka, es OHara en automvil! Missie sac su cabeza por la ventana, mirando hacia abajo asombrada, donde OHara, elegante con su nuevo traje marrn completo con cuello y

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corbata, estaba sentado orgulloso detrs del volante de un Stutz amarillo. Volvi a tocar la bocina, saludando a los asombrados rostros que se asomaban por las ventanas. Luego abri la puerta, pis en el pescante y, quitndose el sombrero, le hizo a Missie una reverencia. Oh, Azaylee! Abri la boca, volviendo para adentro, avergonzada-. Ahora todos saben que salgo con OHara. Se ech una ltima mirada en el espejo y tomando a Azaylee de la mano se apresur escaleras abajo. Hace una maana esplndida, Missie -le dijo OHara-. Pens que sera agradable dar un pequeo paseo en coche. Todas las cabezas que asomaban por las ventanas iban de OHara a Missie mientras ella suba rpidamente al automvil. l levant a Azaylee y la coloc en el pequeo asiento que estaba en la parte posterior y le sostuvo a ella cortsmente la puerta. Adis, Rosa -grit Azaylee, saludando emocionada a los Perelman que salan por la ventana del segundo piso, pero Missie se neg a mirar. Saba que todos en la calle Rivingston estaban observando interesados, mientra s OHara arrancaba el coche y ruidosamente se alejaban por la calle. Lo compr ayer -dijo OHara con orgullo-, y t eres la primera en subir. Bueno qu te parece? Es precioso, OHara -grit Azaylee, saltando excitada en el asiento trasero y saludando a los peatones. Es adorable -dijo Missie, sostenindose el sombrero, mientras el vehculo tomaba una curva-, pero habra preferido hacer una salida ms tranquila de la calle Rivingston. OHara solt su risa como un rugido. Te promet una salida apropiada, no es as? dijo, mirndola por el rabillo del ojo-. Y soy un hombre de palabra, Missie OBryan.

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Cuando doblaron la esquina de Orchard, ella ri; haba algo atractivo en el simple placer que OHara senta por el automvil, por el da soleado y por su trato. Era un hombre que haba salido para agradar y ella se recost en el asiento de cuero, permitindose relajarse y disfrutar del paseo. Encerrado tras su reja de bronce, Zev observ el largo coche de color amarillo que pasaba por la calle; OHara haca sonar la bocina y miraba a Missie como si le perteneciera. Missie se rea y pareca la propia primavera con su gran sombrero violeta y los adornos de rosas. Los celos ardieron como una llama en su corazn. Ganzer macher! grit con amargura cuando desaparecieron-. Fanfarrn! Adnde vamos? pregunt Missie cuando el coche tom el puente, hacia las colinas de Nueva Jersey, al otro lado del ro Hudson. Espera y vers -le dijo misteriosamente. Pero haba una sonrisa en su rostro grande y atractivo, que le deca que l saba que le gustara. Avanzaron por las orillas del Hudson durante kilmetros, admirando la vista hasta que llegaron a un gran edificio de ladrillos que se levantaba detrs de unos rboles. El cartel deca: Restaurante Italiano, Giorgio. Los ojos de Missie se abrieron cuando vio los manteles blancos y las servilletas haciendo juego, la brillante platera y cristalera, las flores de las mesas. No soy lo suficientemente importante para todo esto -susurr, avergonzada por su viejo abrigo gris y la blusa y falda miserables. T eres lo suficientemente importante para cualquier lugar -respondi OHara en voz alta-, y mucho mejor que cualquiera de las mujeres de aqu. Se quit su sombrero nuevo cuando el jefe de camareros le estrech la mano, saludndolo como a un viejo amigo y llevndolos hasta una mesa junto a la ventana. Buenos das, seor OHara -dijo-, y cmo est usted hoy, seor? Bien, bien -dijo OHara ampulosamente, sonriendo cuando un segundo camarero apareci con un cubo que contena una botella de champaa. Asinti

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con aprobacin cuando le mostr la botella y los ojos de Missie se abrieron ms an. Champaa? le pregunt asombrada. Qu ms? le dijo, extendiendo la mano y tomando la de ella-. En un da tan importante. Ella se ruboriz mientras los camareros demostraban sonriendo que comprendan. OHara les estaba causando una impresin equivocada. Probablemente pensaban que eran amantes o algo as Mir las copas llenas de burbujas, recordando la ltima vez que haba bebido champaa. Haba sido en su cumpleaos nmero dieciocho y Misha le haba servido. Se haban mirado a los ojos, sabiendo que podra ser por ltima vez Un centavo por tus pensamientos -dijo OHara, pero ella neg con la cabeza, tomando su copa y brindando con l. Por usted, Shamus OHara -le dijo, sonriendo-, y gracias por un da tan adorable. No ha terminado an -prometi l-, falta mucho todava. La mir con admiracin mientras ella estudiaba la lista-. Pareces una pintura con ese sombrero, Missie -le dijo con gentileza-. Eres la muchacha ms hermosa que jams he visto. S -dijo Azaylee con importancia-, yo se lo dije. OHara sonri. Y t, jovencita -le dijo, tomndola por la trenza-, ser mejor que tengas cuidado cuando llegues a la edad de Missie, sers una bomba. Qu es una bomba? le pregunt. Espera y lo vers -le respondi, sacando un paquete pequeo de su bolsillo-. Aqu, casi lo olvido.

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Un regalo? le pregunt con ansias. l asinti. Un regalo para ti, belleza. Acarici el bonito papel tis rojo, asombrada. Es maravilloso -dijo, con su voz de nia temblando por la emocin. OHara mir a Missie y luego a la nia: Los regalos hay que abrirlos -le dijo-, as vers lo que hay dentro. Quit con cuidado el papel, alisando las arrugas antes de abrir la caja, abriendo la boca de asombro cuando vio lo que haba en el interior. Oh, oh, mira, matiushka-Se asombr-. Mira. Era una mueca, pequea y perfecta en todos los detalles, desde su rostro de porcelana hasta el suave cabello dorado, su encantador abriguito con bordes de encaje, el gorro y las diminutas botas de cuero. Cmo la llamars? pregunt Missie, sonriendo cuando Azaylee le acariciaba el cabello a la mueca. La llamar Anouska -susurr, levantndola y llevndosela al pecho-. Anouska. Missie sinti como si le hubiera cado un rayo; en todo ese tiempo, Azaylee jams haba mencionado a su madre. Ella deseaba que se hubiera olvidado. Pero es una mueca norteamericana -protest con rapidez-. No crees que deberas ponerle un nombre norteamericano? Los ojos de Azaylee tenan esa familiar mirada lejana. Qu te parece Kathleen? sugiri OHara-. Es un buen nombre irlands y el nombre de mi madre.

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S, deberamos dejar a OHara que lo eligiera -asinti con rapidez Missie-. Por qu no la llamas Kathleen? Azaylee abraz a la mueca y la llev a su mejilla, cerrando los ojos y sonriendo. Kathleen Anouska -dijo-. Kathleen Anouska OHara. OHara sonri mientras serva ms champaa. La pequea tiene la idea correcta -dijo, mirando a Missie de manera significativa. Ella desvi la mirada cuando el camarero apareci con la sopa. Huele deliciosa -dijo evasivamente. OHara sonri. As es -confirm-. Este restaurante es uno de los mejores de Nueva Jersey. Ya hace unos aos que vengo aqu, desde que comenc con ciertos negocios en la zona. Missie se dio cuenta de pronto de que se estaba divirtiendo. La buena cocina italiana era una ambrosa despus de sus magras comidas. El vino se le subi a la cabeza; se sinti melosa y relajada mientras escuchaba la h istoria de OHara acerca de su vida en Irlanda y de sus comienzos en los Estados Unidos. Y ahora hay otro comienzo -dijo, encendiendo un cigarro ms grande que el habitual, observando cmo ella tomaba el caf. Azaylee bostez cuando los amables camareros italianos le ofrecieron caramelos y un diminuto amaretti envuelto en alegres papeles de color azul y rosado, acurrucndose en su silla y abrazando a su nueva mueca. OHara le acarici con gentileza el cabello y dijo: Hay un lado de m que todava no has visto. Missie. Soy un hombre serio y tambin un hombre con ambiciones. Y de eso es de lo que hoy deseo hablarte. Pero primero tengo algo que mostrarte, de modo que pongmonos en camino.

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Pag la cuenta con ampulosidad. Despus de levantar a la nia que dorma, la tom en brazos, de la misma forma en que ella llevaba a su muequita, y dejaron el restaurante con sonrisas, agradecimientos y promesas de regresar pronto. Coloc a Azaylee en el asiento posterior, cubrindola con una manta, y dijo dichosamente: Sera grandioso tener una nia como esta, simplemente grandioso. Luego ayud a Missie a subir al automvil, subi l mismo y gir en direccin a las colinas. Adnde vamos ahora? le pregunt mientras tomaba curva tras curva, subiendo cada vez ms. No lejos -le dijo sonriendo-. Slo ten paciencia ahora. En diez minutos llegaron, rodeando una colina hasta toparse con un cerco de madera. OHara se baj para abrir la puerta y Missie mir a travs de los altos lamos y los frondosos nogales de los cuales caan las ltimas hojas. Ya casi hemos llegado -dijo OHara, sonriendo mientras avanzaba por una senda de grava nueva y se detena frente a una casa cuadrada, de tejado rojo con una entrada de madera-. Es ms grande de lo que parece -dijo con orgullo-. Dentro tiene tres dormitorios y fuera tres hectreas. Los nmeros me sonaron bien y entonces la compr. Y, adems, compr toda la tierra que la rodea. Cincuenta hectreas de Smallwood, Nueva Jersey, ahora pertenecen a tu servidor. Se volvi hacia Missie, con los ojos ardientes de deseo. Y pertenecen a mi esposa, si slo dices que s, Missie. Deseo compartir todo contigo, esta casa, esta tierra todo. Ella abri grandes los ojos alarmada y l levant una mano. Antes de que digas nada, djame mostrarte. Camin unos pasos hasta la entrada de madera, volvindose para poder mostrarle su nueva propiedad-. Tan lejos como te alcance la vista, Missie -le dijo con orgullo-, y ms all. Esta es mi tierra.

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Ella mir las suaves y verdes laderas, con grupos de rboles y ganado de color blanco y negro pastando a lo lejos, pareca una granja de juguete. Cerr los ojos, respirando el fresco aire de campo, escuchando cantar los pjaros y sintiendo el sol de fines del otoo todava clido en su rostro. Era como estar de regreso en su Oxford shire natal. Es hermoso, OHara -le susurr-, simplemente hermoso. Entra -le pidi-. Deja a la nia durmiendo afuera. Djame mostrarte. La puerta principal tena un tragaluz de vidrio de color y la espaciosa entrada llegaba hasta otra puerta de vidrios en la parte posterior con vista al jardn. Haba una sala de estar cuadrada con una gran chimenea y un comedor separado; el suelo era de madera barnizada y las ventanas tenan vidrios en forma de diamante, haba una cocina apropiada con su pileta con agua caliente y fra, y una estufa apropiada; incluso haba luz elctrica. Una hermosa escalera conduca a los tres dormitorios, y a un bao de verdad en el que OHara le explic que haba una baera de hierro esmaltada y un inodoro. Pero si es una verdadera casa -grit Missie, corriendo excitada de cuarto en cuarto-. Es adorable, OHara, es verdaderamente adorable slo que -Se detuvo, mirndolo, aturdida-. Slo que cmo manejar el bar y podr vivir aqu? Est tan lejos. Eso es de lo que quera hablarte -le dijo, tomndola de los hombros y mirndola a los ojos-. Missie, cerrar el bar en un par de semanas. La Ley Seca pronto arruinar el negocio y yo me ir antes de que los dems se den cuenta de ello. Tengo mis planes, Missie, y esta casa es parte de ellos. Y tambin lo eres t. Puedo hacer mi nuevo negocio desde aqu. Est lo suficientemente cerca del ferrocarril y del puerto de Newark. El corazn de Missie se detuvo. Si OHara cerraba el bar, ella se quedaba sin trabajo. De pronto se sinti desmayar y se apoy contra la baranda, mirando la bonita escena buclica que se extenda all abajo. Qu nuevo negocio? le pregunt con tristeza. OHara sonri.

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Oh, propiedades, construcciones, una pequea distribucin, diramos. Aqu es un lugar muy privado; nadie conocera mi negocio. Le gui un ojo y luego frunci el entrecejo; toda la luz haba desaparecido del rostro de Missie y pareca que iba a desmayarse. Missie, te sientes bien? le pregunt, tomndola de los hombros, como protegindola-. Qu sucede, mi nia? Te he impresionado con toda esta charla sobre mis nuevos negocios? Nada ser verdaderamente ilegal, Missie, un poco al costado de la ley, lo hemos hecho en Irlanda durante siglos. Te prometo que no ser nada. Y luego tengo planeado usar el dinero para construir casas. Habr muchas parejas jvenes ansiosas de mudarse de las ciudades a un lugar propio en el campo. Agradable, barato, eso es lo que tengo planeado para ellos. Vers prometi-, una vez que lo haga, llegarn en manada. Y no te preocupes por la otra parte, Missie, mis socios se encargan de eso. Sus socios? Giorgio y Enrico Oriconne, los dueos del restaurante en el que hemos estado. Debes conocerlos, Missie, son una dulce familia de italianos; viste la forma en que los camareros trataron a Azaylee; ellos aman a los bambini. Pero son gente ocupada y necesitaban a alguien como yo para este negocio. Por supuesto, yo tengo mi propia inversin y, te digo, Missie, que tengo intenciones de hacer una fortuna. Se acab el servir cervezas. Ahora soy un empresario. La mir con soberbia. Siempre me promet que mi esposa no vivira en la trastienda de un bar, de la manera en que lo hizo mi madre. Y ahora te lo puedo pedir, Missie. Compr esta casa para ti y para Azaylee, para nosotros y nuestros hijos. Missie, por favor, querrs ser mi esposa? Movi la cabeza, azorada; era tan amable, tan gentil debajo de aquella tosca superficie suya y tan inocente. Mir a OHara, que esperaba ansioso su respuesta, y mir la casa, con sus bonitas habitaciones y el jardn, las hectreas de colinas que podran ser suyas; se imagin viviendo all, amueblando la casa, colgando pinturas en las paredes y colocando flores en floreros de cristal. A s misma

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sentada en una noche de verano, meciendo la cuna de un beb. Pero no importaba cunto se esforzara, simplemente no poda acomodar a OHara en el escenario de su imaginacin. Pens en Rosa atada a Meyer Perelman para el resto de su vida y volvi a negar con la cabeza; las lgrimas rodaban por sus mejillas y l se las enjug con uno de sus dedos. Puedo ver que me dices que no -dijo con serena dignidad-, pero te dir una cosa, Missie OBryan. Jams compartir esta casa con otra muchacha. Estar esperando que un da me digas que s. Y, cuando ese da llegue, ser el hombre ms feliz de Nueva Jersey. El viaje de regreso fue en silencio. OHara haba perdido toda su alegra, y Missie pens con fatiga que era por su culpa. Ella no haba querido herirlo, pero tampoco pudo animarlo a pensar que ella podra casarse con l. Cuando la ciudad de Manhattan se dibuj en el horizonte, se dijo a s misma que deba haber ms vida que eso, simplemente deba haberla. Y entonces record la realidad, que en unas pocas semanas se cerrara el bar y ella se quedara sin trabajo. Y no habra entrada de dinero.

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Captulo 21 Era un fro y amargo viernes de febrero. Zev miraba por su ventana a la gente que apuraba el paso, con los cuellos envueltos en bufandas, las manos en los bolsillos de los abrigos, los hombros encorvados contra el viento. Eran casi las cuatro de la tarde y sus clientes regulares ya haban estado y reclamado sus prendas de vestir para el fin de semana hasta el lunes. A veces, pensaba que su negocio era un guardarropa para el barrio, ya que la ropa pasaba ms tiempo con l que con sus propios dueos. Ech una vez ms una mirada a su reloj; Missie llegaba tarde. Vena todas las semanas, a veces con un dlar, otras con dos. Odiaba tomar su dinero cuando saba que ella lo necesitaba, pero estaba decidida a pagarle. Y, si se preguntaba a s mismo la verdad, sentado aqu mirando por la ventana, esperando ver la alta y delgada figura que doblaba aprisa la esquina, estaba feliz de tener una excusa para verla. No era que dijera mucho ms que los formales Buenas tardes, Missie y Cmo le van las cosas?, pero por lo menos le daba unos pocos minutos de su compaa, minutos que l atesoraba ms tarde cuando se quedaba solo en su habitacin recordando exactamente cmo era la muchacha, la forma en que brillaba su cabello castao con reflejos dorados, la curva de su mejilla, la tersura de su boca y los profundos ojos de color violeta que podan manejar el alma de un hombre. Suspir, verificando que su nueva corbata estuviera derecha. Estaba acicalado para el Sabbath, pero saba que en realidad era por ella. La campana tintine y l mir a la seora Lipkin de la calle Canal que vena por su mantel Shabbas. Llega tarde hoy, seora Lipkin -le dijo, tendindole el mantel y tomando el dinero con rapidez, rezando por que se fuera antes de que viniera Missie. Usted tambin, seor Abramski -le dijo con fatiga-. Deb esperar hasta que mi hijo trajera a casa el dinero antes de reclamar. Ser mejor que se d prisa y cierre ya, es casi Sabbath.

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Lo s, lo s -le contest con irritacin, y ella lo mir con sorpresa mientras cerraba la puerta. Abramski era en general muy amable. Las manecillas de bronce del gran reloj de madera que haba en la pared se movieron un minuto ms cerca de las cuatro y l mir con ansiedad por la ventana. Ya casi estaba oscuro y deba cerrar pero unos minutos ms, en caso de que viniera tarde A las cuatro y diez cerr la puerta con llave, dando vuelta el cartel a Cerrado, y camin con tristeza hacia la habitacin de la trastienda. Jams haba llegado tarde antes y l saba que no vendra. Aunque no lo hubiera mencionado, saba que OHara haba cerrado el bar la semana anterior y supona que ella estaba sin trabajo y no tena dinero. Con su abrigo negro y su sombrero camin por las heladas calles hasta el shul, pero no se detuvo con las familias que se saludaban en las escaleras del templo. De regreso a la habitacin, encendi las velas del Sabbath en los preciosos candelabros de su madre y se sent en soledad, pensando en Missie. Ella ya le haba pagado dieciocho dlares de los cincuenta, y saba que cuando hubiera terminado de pagar su deuda jams volvera a verla. En un impulso, se puso de pie, se ech el abrigo y el sombrero, cerr la puerta con cuidado y camin con decisin hasta doblar la esquina. La calle Rivingston estaba todava sucia con los residuos de los carros ambulantes y trozos de papel de peridico que se levantaban por el aire con el viento helado; los gatos y los perros rescataban su comida de entre los desperdicios y peleaban por las colas de pescado y los restos de bofe. Zev arrug la nariz con fastidio ante el olor. Saba dnde viva. Haba pasado muchas veces por el edificio y se haba detenido como siempre, mirando hacia la ventana que saba que era de ella. Una lmpara brillaba detrs de la cortina. Dud, mirando el suelo y luego nuevamente hacia la ventana. En general, esperaba un rato, deseando que ella pudiera aparecer, pero ahora Zev apresur el paso, cruz la calle y entr en el edificio.

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La entrada estaba llena de los desperdicios de una docena de familias, una silla rota, cajones astillados de manzanas, una rueda de hierro de uno de los carros, papeles y botellas, y el eterno olor del inquilinato a basura y orina. Desde detrs de las puertas cerradas, a lo largo de la estrecha escalera, venan sonidos de rias y de una mujer que lloraba. Un beb gritaba, alguien rea y la msica chillaba en un volumen demasiado alto desde un fongrafo. Zev subi las mal iluminadas escaleras, evitando tocar la sucia baranda que haba sido engrasada por mil manos mugrientas. Cmo puede ella soportar esto? se volvi a preguntar-. Una bariyshnya como ella, una dama as. Llam la puerta y tosi nervioso mientras esperaba. Viktor ladr con fuerza y Azaylee se sent, bostezando y frotndose los ojos. Matiushka -dijo-, hay alguien en la puerta. Ella se volvi desde la pileta, asombrada. Pero quin podra ser? Azaylee ri. No lo s -le dijo. Missie pens durante unos instantes. No poda ser el cobrador del alquiler, pues haba pagado esa maana, aunque no tena idea de cmo conseguira el dinero para la semana siguiente. Alisndose el cabello, se apresur a ir a abrir la puerta. Perdneme por molestarla -le dijo Zev, quitndose el sombrero con amabilidad-, pero usted no ha venido hoy. La mano de Missie vol hacia su boca, con un gesto de culpa.

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Oh, lo siento, seor Abramski, pero no he podido. No tena el dinero. Yo me temo que no tengo trabajo. Por favor, estar bien si voy la semana que viene? Estoy segura de encontrar algo para entonces. Se la vea alterada y l se dio cuenta de que ella pensaba que vena a reclamarle el dinero. No, no, est bien por supuesto, no se preocupe -la tranquiliz con rapidez-. Era yo simplemente el hecho es que yo deseaba verla. Sus ojos oscuros la miraban con splica, y Missie retrocedi. Manteniendo abierta la puerta, dijo: Por favor, seor Abramski, quiere pasar? El perro gru cuando Zev entr y la nia salud: Hola, soy Azaylee. Quin eres t? l tosi nervioso. Abramski, Zev Abramski, de la calle Orchard. Azaylee asinti. Mi amiga Rachel Cohn vive all. No quiere sentarse? le pregunt Missie. l se sent en la silla de madera que ella le ofreca y mir a su alrededor. Su casa. Todo estaba impecable; un limpio mantel blanco, cortinas de algodn blanco limpias y el abrigo y sombrero con las rosas colgando de un clavo en la pared. La cama estaba discretamente escondida detrs de un tabique de madera y las hmedas y manchadas paredes estaban desnudas excepto por un pequeo espejo que haba sobre la pileta. Era una habitacin pobre y desnuda, pero haba un ramo de flores en la mesa y ola a jabn. De alguna manera, al brillo de la lmpara tapada con un resto de seda de color rosado, se vea ms hogarea que cualquier habitacin que l hubiese visto desde que dej Rusia. Missie se sent en la mesa, frente a l.

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Perdone, seor Abramski -le dijo-, no es un lugar para hacerlo entrar, pero quiz le apetezca un vaso de t. l neg con la cabeza. Gracias, no. He venido para preguntarle Yo me preguntaba si usted podra cenar conmigo una noche. El ala de su sombrero se arrug debajo de sus dedos, mientras lo apretaba con ansiedad; los ojos de color violeta de Missie se abrieron por el asombro y lo miraba como si lo viera por primera vez. l se enderez la corbata y ella sonri. Pero, seor Abramski -le dijo con calma-, estara encantada. De pronto el rostro de Zev se ilumin. El domingo estara bien? le dijo con rapidez antes de que ella pudiera cambiar de parecer-. La vendr a buscar a las seis en punto. A las seis -asinti ella-. Estar lista. A las cinco y media del domingo, Missie llev a Azaylee al apartamento de Rosa; luego se cepill el cabello, hacindose un rodete en la parte superior de su cabeza. Se frot las mejillas para darse color, se puso el sombrero y se pregunt con desmayo, por centsima vez, por qu haba consentido en cenar con Zev Abramski. Era un hombre que casi no conoca, un hombre que le haba prestado dinero, un hombre con el cual tena una deuda que pagar. Se pregunt qu intenciones tena para pedirle que fuera a cenar con l. A las seis en punto, l llam a la puerta. Missie se ech encima el gastado abrigo gris y se apresur a ir a la puerta, temerosa de decirle que entrara cuando estaba sola, preocupada por lo que los vecinos pudieran pensar. Su aspecto era cuidado y muy extranjero con su abrigo y sombrero negros, mientras caminaban, uno al lado del otro, por la calle. Conozco un caf en la calle Broadway -le dijo, dudando en una esquina-. No tengo automvil, como OHara. Le parece bien caminar?

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Por supuesto, seor Abramski. Levantndose el cuello, apresur el paso a su lado, pero l se mantuvo del lado de la calle, guardando distancia como si tuviera miedo de algn roce casual. El silencio se hizo ms profundo mientras caminaban. Y cmo est usted, seor Abramski? le pregunt ella desesperada, despus de caminar un trecho. Estoy bien, gracias -le respondi. El silencio volvi a producirse entre ambos, y l la mir nervioso por el rabillo del ojo. Aqu estaba l, el sueo se haba hecho realid ad, Missie OBryan estaba a su lado y a l no se le ocurra qu decirle. Dobl agradecido la calle Broadway. Es un caf ucraniano -le dijo sin gracia-. Pens que le gustara. El lugar estaba lleno de gente y de ruidos, con voces que hablaban en ruso y el sonido de balalaikas y guitarras. En la parte posterior, alguien cantaba una familiar cancin gitana; un samovar bulla sobre el mostrador y haba un perfumado aroma a pan de semillas de amapola, piroshkis, masas de caf y pepinillos amargos. El rostro de Missie se ilumin mientras ellos se acomodaban en una diminuta mesa junto a la ventana. Es maravilloso, seor Abramski -le dijo complacida-. Me recuerda a un caf gitano al que yo sola ir en San Petersburgo. Se ri, cantando un trozo de la cancin. El propietario, un ruso fornido, le dijo un cumplido por su voz. Zev la mir extasiado. l slo la haba visto como la mujer sometida, trabajadora, fatigada por las preocupaciones; ahora, de pronto, la vea como la joven que realmente era. Pidi una sopa rusa de remolacha y verduras y cerr los ojos con xtasis cuando prob el primer bocado, exclamando lo bien que saba. Pero al instante su rostro se puso serio.

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No debera estar aqu con usted, seor Abramski -le dijo con culpa-. Le debo tanto dinero que no tengo derecho a que usted gaste ms invitndome a cenar. Entonces no lo est disfrutando? le pregunt, preocupado. Oh, por supuesto que s. No haba disfrutado tanto desde no s desde cundo -termin con prisa. Zev respir aliviado. Llamando al camarero, pidi una botella de vino tinto. Se senta feliz de estar all mirndola, su sueo hecho realidad. Tom lentamente el vino, escuchando la msica cuando el silencio volvi a hacerse entre ellos. Missie evitaba sus ojos, preguntndose qu decir. Simplemente no podan seguir sin decirse nada. Ella tom otro sorbo de vino y dijo con desesperacin: Hbleme de usted, seor Abramski. De m? repiti, con sorpresa-. No hay nada que contar. Oh, s que lo hay -dijo ella, ahora animada por el vino-. Por ejemplo, es usted feliz? Se volvi a producir un silencio y l mir su plato. Estoy feliz de estar aqu con usted -dijo por fin. Gracias -le dijo-, pero quiero decir, es usted feliz con su vida? Vea, cuando yo era nia pensaba que todos eran felices, pero ahora descubro que no hay verdaderamente mucha gente que sea feliz de verdad en el mundo. Todos luchan contra algo: la pobreza, la enfermedad, la opresin, la desesperacin. A veces, cuando pienso en lo diferente que es la infancia de Azaylee con respecto a la ma, me entran ganas de llorar. Y a veces lo hago, por la noche, cuando estoy en la cama. Los ojos oscuros de Zev estaban llenos de comprensin. La msica rusa y el ruido de la conversacin se hicieron ms altos, aislndolos en su propio rincn, junto a la ventana.

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De algn modo, ella se senta segura con l. El vino le solt la lengua y ella comenz a hablar de su infancia en Inglaterra y de cmo su padre haba muerto en Rusia, dejndola sola. Y as es como termin viviendo en San Petersburgo -dijo, terminando bruscamente su historia. El camarero se apresur a retirar los platos, trayndoles una montaa de piroshkis de patatas crujientes, salchichas condimentadas y kasha con salsa de hongos caliente. l volvi a llenar los vasos y pidi otra canasta de pan. Missie se acod en la mesa, apoyando el mentn en una mano, y dijo: S que oy lo que Azaylee dijo acerca de de Sofa. No s por qu, Zev Abramski, pero s que puedo confiar en usted. El aire ruso del restaurante, el lenguaje familiar y la msica fueron demasiado para ella; no poda seguir soportando por ms tiempo la soledad; no le haba contado a nadie su historia, ni siquiera a Rosa, su amiga, pero de pronto todo sali de su boca con urgencia, en susurros asustados. La huida por el bosque con las joyas cosidas en sus faldas, los terribles asesinos, su huida a Constantinopla y Sofa vendiendo los diamantes por una bagatela. Slo quedaba una tiara, le dijo, sin ningn diamante, excepto los cuatro grandes. Y la enorme e intil esmeralda. La comida se enfri delante de ellos, cuando ella le habl de sus temores por la Cheka y de cmo ella saba que jams se detendra. De cmo soaba con Alexei todas las noches. Le cont todo, excepto que haba estado enamorada de Misha. Entonces -le dijo, levantando la cabeza y mirndolo-, ahora ya sabe quin soy, Zev Abramski, y por qu estoy en esta situacin. Y es la nica persona en el mundo que lo sabe. Evit las lgrimas y l tom un pauelo blanco de su bolsillo y se lo dio. Estoy orgulloso de que me haya dado su confianza -le dijo con calma-. Jams repetir una palabra de lo que me ha dicho. Nadie oir esto de mi boca, se lo juro por mi vida.

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Los ojos de l eran gentiles. Coma -le dijo-, deje que la comida buena devuelva el color a esas plidas mejillas. Disfrute. Despus de que el silencio entre ellos pareci ms amistoso, Zev pareci contento slo con su compaa y, aunque era un hombre de pocas palabras, ella se senta sorprendentemente contenta con l. La acompa en silencio a su casa, todava guardando la distancia, y, cuando llegaron a la puerta, le pregunt si volvera a encontrarse con l el domingo siguiente. Missie dud. No saba realmente si deba hacerlo, pero l haba sido tan amable y de manera tan extraa se haba sentido tan cercana, ahora que aquel hombre saba todo sobre ella. A las seis en punto, el prximo domingo, seor Abramski -asinti. Le dio pronto las buenas noches y se apresur a entrar, consciente de que l todava estaba mirando la puerta que ella haba cerrado. El lunes por la maana Missie se despert con dolor de cabeza y sintiendo una sorda desesperacin. El encanto del viejo mundo del caf ucraniano se haba desvanecido y el alivio de haberse desahogado con Abramski se haba transformado en miedo. Despus de todo, pens nerviosamente, casi no lo conoca y Sofa no haba querido jams contarle a nadie Esper hasta que oy cerrarse de un golpe la puerta de los Perelman cuando Meyer sali a trabajar, y entonces baj corriendo las escaleras. Azaylee se haba quedado all la noche anterior y el perro tambin; Viktor haba transferido la lealtad hacia Misha a su hija y rehusaba alejarse de su lado. Donde iba Azaylee, iba l. Sera un problema cuando fuera al colegio, pens Missie, y ese pensamiento le traa otro molesto problema, el de la educacin. La hija de Misha no poda ir simplemente a la escuela de la vuelta de la esquina, ya que ella saba ms de lo que all podra aprender: saba leer algo, conoca el abecedario, hablaba francs y ruso, as como ingls, aunque ahora su ingls tena acento yiddish como el resto de los nios de la calle Rivingston.

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Rosa mir aquel rostro lleno de preocupacin y sonri. Y? Has venido a alegrarme la maana del lunes? Necesito ese nimo! Se ri mientras le serva a Missie un vaso de t-. Y bien? le pregunt, sentndose y mirndola con ansiedad-. No me cuentas nada? Del prestamista, el hombre preciso, uno puede poner en hora su reloj con los das de la semana de ese hombre. Pero t eres la primera que descubres qu lo emociona. No he descubierto tal cosa -le confes Missie-, fui yo la que habl todo el tiempo. Oh, Rosa, le cont todo. Cosas que jams se supona deba contarle. La mir con los ojos cargados de pnico-. Cosas que jams te he contado a ti. A los mejores amigos no es necesario contarles nada -dijo Rosa, palmendole la mano para darle consuelo-. No importa lo que hayas hecho, est bien para m. S que no puede ser malo. Qu hara sin ti, Rosa? le dijo de pronto Missie-. Soy tan estpida, no s nada. Ni siquiera s cmo conseguir trabajo. Rosa se alis su delantal floreado, pensativa. Era el ltimo recurso, pero saba que Missie estaba desesperada. Siempre existe el Cliazir Mark, el mercado de mano de obra en la calle Hester, donde la gente que quiere trabajar en las fbricas de ropa va todas las maanas para ver si hay algo. Dud-. En realidad no es un lugar para una muchacha tan refinada como t, Missie, pero quiz por algunas semanas, hasta que surja algo mejor. Por lo menos te pondr algo de dinero en los bolsillos. Por supuesto, si te eligen -agreg con un suspiro-. Siempre hay ms obreros que trabajo. Y los capataces tienen a sus favoritos, los que ellos saben que pueden hacer la mayor parte del trabajo por la paga mnima. Pero yo ni siquiera s cmo trabajar en una mquina de coser -dijo Missie dudando-. Todo lo que s hacer son cosas intiles, como descubrir la antigedad de una tumba egipcia o la historia de Babilonia, jams he aprendido nada til. Sabes esas cosas? le pregunt Rosa, asombrada-. Deberas ser una profesora, no una costurera. Pero la necesidad nos trae a lugares extraos, Missie,

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y eso es todo lo que se me ocurre para ti, ahora que OHara se ha ido. Mir con perspicacia a Missie-. Y qu noticias tienes de l? Missie movi la cabeza, ruborizndose. Ninguna, desde que parti para Nueva Jersey hace dos semanas. Pero yo no esperaba tener noticias de l, no despus de haber rechazado su propuesta. Rosa suspir. Meshuganah -murmur-. Un hombre bueno y fuerte que te habra tenido en el lujo. Qu ms quiere una muchacha? Amor? susurr Missie. Se miraron a los ojos a travs de la mesa y Rosa extendi una mano y le tom las suyas. Ah, el amor, Missie -dijo con amargura-, siento que el amor termina con esto: un hombre, dos habitaciones y muchos nios. Nada puede cambiar eso. A la maana siguiente, a las seis de la maana, Missie se apresur a ir a la calle Hester. Estaba comenzando a nevar y ella se subi el cuello del abrigo, deseando haber quitado las rosas de su sombrero, ya que la humedad las estropeara. Se detuvo detrs de la multitud, para estudiar la escena. Haba ms hombres que mujeres, algunos vestidos con elegancia con abrigos, intercambiando chismes y comprando caf y golosinas del puesto que estaba cruzando al otro lado de la calle, otros simplemente de pie, con los hombros encorvados, los cuellos de las chaquetas vueltos y sus manos heladas enfundadas en los bolsillos, golpeando sus pies contra el suelo para mantenerlos calientes. Las mujeres tenan las cabezas envueltas en chales y esperaban en silencio a un lado, algunas eran jvenes, otras viejas. Se sinti fuera de lugar con su abrigo y su sombrero demasiado elegante. Dese haber pensado en usar un chal como las dems. El capataz de las seis y media lleg y se subi sobre una plataforma improvisada con cajones de naranjas, estudiando a la multitud y sealando a los que quera. Las mujeres se agrupaban delante, ansiosas de que las vieran, pero

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Missie se qued detrs, esperando. El capataz, que llevaba un sombrero negro flexible la mir; la observ durante unos instantes y luego sigui de largo. Ella mir el suelo vencida, cuando l grit: Eso es todo por hoy -y los elegidos desaparecieron, con los vales en la mano-. Quiz tengan suerte ms adelante. La nieve era profunda a la maana siguiente cuando Missie esper con los dems, con un chal sobre su cabeza y el agua helada que se colaba por la suela de sus botas, que era fina como el papel. El mismo hombre estaba all, el del sombrero flexible, y una vez ms la mir, haciendo una pausa, considerndola durante un segundo. La esperanza brill en sus ojos, pero entonces l sigui de largo, eligiendo a la mujer que estaba a su lado. Missie gimi y la mujer le dijo comprensivamente: La prxima vez brete paso hacia el frente, nia, esa es la forma en que seguro te ver. Siempre tienen en cuenta a las bonitas -agreg con tristeza. A la maana siguiente, se levant tarde, tosiendo, resfriada, mientras se arrojaba ropa encima y se apresuraba hacia la puerta. Resbalndose sobre el hielo, corri la distancia que la separaba de la calle Hester. El capataz ya estaba all, eligiendo, y, al recordar el consejo de la mujer, con decisin se abri paso a codazos hacia el frente. Se qued all de pie, jadeando, apretndose el chal contra la garganta, los ojos levantados hacia aquel hombre como si fuera un dios del Olimpo sobre sus cajones de naranjas. El hombre del sombrero era delgado pero fuerte, con rasgos muy marcados y agudos ojos negros. Sus labios delgados se curvaron en una sonrisa cuando la vio y esta vez l asinti. T -dijo sealndola. Ella mir hacia ambos lados; de verdad haba querido sealarla a ella? Yo? abri la boca, sealndose el pecho. l asinti.

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Ven aqu y toma tu vale -le dijo con prontitud. Con la mano roz la de Missie, mientras tomaba el papel-. Zimmerman, tres das, en la calle Canal -le dijo con agudeza-. No llegues tarde. Sus pies tenan alas mientras corra a contrselo a Rosa. Despus de envolver un trozo de pan y un arenque en un papel de peridico para la comida, corri hacia la calle Canal y se present en Zimmerman a las siete en punto. La fbrica de Zimmerman era grande, casi ocupaba medio edificio, y era de tres pisos. Missie entr con los dems por las puertas, mostrando su vale al capataz de la forma en que ellos lo hacan, pasando por entre los estrechos espacios entre las mquinas de coser. La irlandesa grande que haba visto la maana anterior en la calle Hester le sonri cuando Missie mir perdida a su alrededor. De modo que has conseguido el trabajo? Ven, toma esta mquina, hay ms luz aqu, junto a la ventana. Missie se sent frente a la mquina de pedal, mirndola perpleja. Un muchacho pas corriendo y le arroj una canasta cargada con cortes y tela hilvanada. La irlandesa la observ con perspicacia. Mangas -le dijo-. Has hecho esto antes, no es verdad? Missie neg con la cabeza: Jams he visto una mquina de coser -confes-, pero necesito el trabajo. Tengo una nia que mantener. Pens que podra aprender. La mujer suspir. Por supuesto que puedes aprender -le dijo-, todos lo hemos hecho alguna vez. Pero sera mejor si no comenzaras con las mangas. Te ensear cmo colocar el hilo y lo que debes hacer. Luego har que Sammy te cambie la canasta por costuras rectas. Esas son las ms fciles.

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Era amable y prctica. Y Missie encontr que la mquina no era difcil; en quince minutos estaba cosiendo costuras rectas. Eran por pieza de trabajo y ella dijo sintindose culpable: Pero te estoy quitando tiempo. Al ayudarme ests perdiendo dinero. Lo compensar -dijo la mujer, sonriendo-. S quin eres. Trabajaste en el bar de OHara y trabajabas ms que cualquiera que hubiera estado antes como empleado. Vi a tu nia, es adorable. Soy la seora McCready, Georgie para los amigos. Bueno, ser mejor que sigamos, antes de que el capataz nos pesque hablando. El ruido de las mquinas de pedal y el feroz siseo de las grandes planchas, las nubes de vapor, los gritos dando rdenes y la presin de los cuerpos en un lugar mal iluminado, todo pareci ahogar a Missie, pero baj la cabeza y sigui trabajando; a las ocho y media la pila de su canasta estaba empezando a disminuir y se sinti complacida. Hasta que Sammy apareci corriendo y volvi a llenarla. A las diez el ruido le haba producido dolor de cabeza y el contacto de los cuerpos y del polvo era nauseabundo. Sin embargo, saba que era afortunada al tener una mquina cerca de la ventana. La mayora de esos lugares eran para los cortadores y sus grandes mesas con enormes tijeras. A las diez en punto se hizo un descanso de diez minutos y ella se reuni con la otra mujer, asomndose por la ventana y fumando ilegalmente cigarros, que en ms de una oportunidad haban causado incendios graves en algunas fbricas explotadoras de obreros, en las que mucha gente haba muerto quemada. Missie dej tambin colgar la cabeza, agradecida por el aire helado que la animaba despus del sofocante aire de la sala de trabajo. Demasiado pronto regres a su mquina de coser y a las interminables canastas de cortes. A las doce, le dola la espalda y la cabeza. Se senta exhausta. Aparte de los diez minutos, no haba parado de trabajar en cinco horas y aun as su canasta fue llenada slo una vez, mientras que la de los dems haba sido repuesta varias veces. No te preocupes -le dijo con amabilidad Georgie, mientras coma pan y arenque-, cuando te acostumbres, lo hars ms rpidamente.

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A las seis y treinta se retiraron en silencio del lugar, la mayora demasiado fatigadas para charlas y sonrisas. Missie senta como si hubiera estado cosiendo costuras en un sueo, pero se present en Zimmerman a la maana siguiente, y la siguiente tambin. Cuando termin, esper en la fila triunfante en espera de sus jornales de tres das. Era por piezas de trabajo, de modo que no saba cunto haba ganado. Demasiado lenta -le dijo cortante el capataz, tendindole el dinero-. No regreses la semana que viene. Missie abri la boca por el impacto. Oh, pero mejorar -le prometi-, estoy aprendiendo. No hay tiempo para aprender -le dijo tajante-. Muvete. Se apart para que la siguiente muchacha recibiera su paga, sintiendo ganas de llorar, aunque las lgrimas no le procuraran un trabajo. Nada lo hara, por lo visto. Intenta en el mercado nuevamente el lunes -le susurr Georgie, mientras pasaba junto a ella-. Siempre hay otra fbrica que necesita obreros. Abri la mano y mir los jornales de tres das. Eran exactamente cinco dlares.

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Captulo 22 Missie se sent ante Zev en el caf ucraniano, despus de la cena del domingo por la noche, sintiendo que era una fracasada. Realmente lo intent, seor Abramski -le dijo con tristeza-, pero no era lo suficientemente rpida. l se encogi de hombros. No debera trabajar en una fbrica una muchacha como usted -le dijo con un destello de rabia-. No puedo dejarla que haga eso, Missie. Tosi, disculpndose-. Perdneme, quiero decir seora OBryan. Oh, no, por favor, llmeme Missie, todos lo hacen -le dijo rpidamente. Los ojos negros de Zev se iluminaron. Sonri y dijo: Seria agradable si usted me llamara Zev. Ella lo mir pensando en lo raro que era verlo sonrer y en lo tristes que eran sus ojos. De pronto se dio cuenta de que era joven. De alguna manera, siempre haba pensado en Zev Abramski como en el prestamista y nunca como en un hombre joven. Pens con culpa que ella estaba tan llena de preocupaciones que jams le preguntaba algo sobre l, slo si era un hombre feliz, cuando tan obviamente no lo era. Se pregunt qu haba provocado una pena tal que se trasluca en lo oscuro de sus ojos. Inclinndose hacia adelante, le dijo en un impulso: Hbleme de usted, Zev. S que naci en Rusia, pero dnde? Zev respir hondo. Se senta como si estuviera temblando en su interior. En todos estos aos jams, jams le haba contado su historia a ningn alma viviente. Slo se comunicaba con los muertos, en sus sueos. Bebi rpidamente de su copa de vino, preguntndose cmo comenzar. Cmo expresaba la gente sus ms profundos temores, hablaba de su degradacin, expona sus sentimientos ms ntimos? Mir los adorables ojos de color violeta de Missie, clidos, gentiles, que le brindaban nimo, y de pronto

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ella se inclin hacia adelante y le tom la mano. Fue como si el roce del calor humano desatara un cuarto de siglo de dolor contenido. Le cont todo, acerca de su familia en Rusia y de su huida de las persecuciones, de cmo a los siete aos se haba encontrado solo en Nueva York. Y luego se detuvo. Simplemente no poda continuar. Ella le apret la mano con comprensin y l se estremeci. Despus de llamar al camarero, le pidi otra botella de vino tinto. Se sirvi y tom el vaso, bebiendo profundamente como si fuera agua, a fin de tomar coraje para poder continuar. Cmo puedo decirle cmo me senta? pregunt con una voz ronca-. Un nio solo en un pas nuevo cuyo idioma no saba hablar? Estaba demasiado asustado para pedir ayuda. Esper hasta que sali ms gente de aquel lugar y los segu. Camin sin detenerme pero me pareca que no llegaba a ningn lugar, que jams llegara a causa de que no tena un lugar adonde ir. Cuando cay la noche me encontr en un laberinto de calles. Todas me parecan iguales, edificios altos, estrechos, hechos de ladrillos con entradas de piedra. Dorm debajo de un porche aquella noche. Al da siguiente, volv a caminar. Ya no lloraba. No me quedaban lgrimas, slo un hambre que me carcoma. Esa noche hurgu entre la basura en busca de cscaras de patata, frutas podridas y huesos, como si fuera un animal. Y de da caminaba. Una noche comenz a llover copiosamente, como si fuera una cortina de agua, y pronto estuve empapado hasta los huesos. Slo mis pies, dentro de las botas nuevas que me haba comprado mi to, estaban secos. Encontr una caja de cartn debajo de un puente y me met adentro. Me senta seguro rodeado de mis cuatro paredes de cartn, y al instante me qued dormido. Me despertaron los gritos de alguien rugiendo en mi cuello. Vi aquel rostro, rojo, distorsionado, cubierto de una tupida barba gris. Era su caja, su hogar, el lugar donde yo estaba durmiendo. Supe que quera matarme, como una bestia que defiende su territorio. De un salto sal afuera y corr, corr sin detenerme en medio de la noche. Al da siguiente hizo fro y la lluvia se transform en nieve. Me levant el cuello y no dej de caminar, pues saba que si me detena quiz no volviera a

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levantarme. Me pregunt: Y qu existe en el mundo para que te levantes? Estara mejor muerto. Luego vi un grupo de hombres y muchachos que llevaban palas; los haban enviado a retirar la nieve. Corr hasta ellos y me un a aquel grupo. Pagaban cincuenta centavos por da, mientras durase la nieve. Trabaj con esos hombres, sin decir nada, slo moviendo nieve, sin detenerme, y al final del da recog mis cincuenta centavos y cruc la calle para comprarme la cena: dos salchichas con chucrut. Mi primera comida norteamericana. Me llen de pan y tuve que tomar un cuarto de leche. Luego sal y vomit. Pens: Qu desperdicio, mis cincuenta centavos a la basura. La nieve se detuvo despus de una semana, pero para entonces tena comida en el estmago y haba encontrado un lugar caliente para dormir, encima de la salida de vapor de una cocina. Dud. Haba cosas que no poda contarle, cosas que jams le contara a nadie acerca de los hombres que una vez lo haban sacado a rastras de su escondite, gritando, acosndolo sexualmente, y cmo l los haba mordido, araado, golpeado, y cmo haba luchado hasta que finalmente pudo escapar; cmo haba corrido por la noche, a travs del gran puente, detenindose en el centro y rezando por tener el coraje suficiente para saltar a las aguas profundas, silenciosas y oscuras que corran abajo. Pero era un cobarde, de modo que sigui viviendo. Finalmente llegu a los bajos del lado este -dijo-. Vi a un hombre viejo, un vendedor ambulante tratando de empujar su pequeo carro, pero tena la barba ya blanca por los aos y era dbil. Corr hacia l para ayudarlo, empujando el carrito hasta la calle Rivingston. Por ello me sonri y me dio una moneda, me pregunt de quin era hijo y dnde viva. Le dije que de nadie y en ninguna parte. Me mir un rato y luego agreg: -Entonces, eres hurfano y slo hablas yiddish. Soy viejo, necesito un ayudante. Qudate conmigo y aydame con el carro. Te pagar cincuenta centavos por da y la comida. Esa noche me llev a su casa con l. Viva en una habitacin del stano de una casa en la calle Stanton, pero haba una especie de cobertizo en el que

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guardaba el carro, y yo dorma en ese lugar. Trabajaba seis das en la semana y ganaba tres dlares, tena un techo sobre mi cabeza y comida en el estmago. Por las noches, en mi cobertizo me senta seguro. Estaba slo un paso por encima de la vida de un animal, pero por lo menos era un paso. El seor Zametkin tena setenta y cinco aos. Haba dejado a su esposa y familia en Polonia, haca treinta aos, para venir a los Estados Unidos a buscar fortuna. Jams la encontr, as que nunca envi por ellos. Aos ms tarde, se enter de que su pueblo haba sido destruido por las revueltas y que todos haban muerto. Durante tres aos, viv en el cobertizo de madera de la calle Stanton, helndome en invierno y asndome en verano. No era feliz, ni tampoco infeliz; simplemente era un ser que exista. No recuerdo haberme redo -agreg con calma-, pero tampoco recuerdo haber llorado. Jams fui a la escuela, pero aprend ingls poco a poco en las calles. Una maana, como siempre, preparando el carro cargado de gafas y tijeras, de candados y llaves, y de las chucheras que el viejo Zametkin venda, esper a que viniera al cobertizo como lo haca todas las maanas a las seis y media. Pero esa maana no apareci. Despus de un rato, fui hasta su habitacin y llam a la puerta. No hubo respuesta. Jams estaba cerrada con llave, y entonces entr. Estaba tendido en el suelo con la cabeza sangrando y los ojos abiertos. Yo haba visto la misma mirada helada en los ojos de mi padre y as supe que estaba muerto. Ms an, alguien lo haba asesinado, golpendolo en la cabeza hasta matarlo, por unos pocos dlares que llevaba encima. O ruidos en la puerta y levant la mirada; haba un mar de rostros, todos mirando a Zametkin y luego a m. Supe lo que ellos estaban pensando: Que haba sido yo el que lo haba asesinado. Su voz se desvaneci y Missie lo mir, azorada, apretndole con fuerza la mano. Vino la polica y me llev. Yo fui en silencio. No saba qu decirles, slo que era mi amigo, que fue amable, que yo trabajaba para l y que no le habra hecho una cosa as al viejo Zametkin. Me pusieron en una celda y me dejaron

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all. No haba ventanas, slo cuatro paredes de piedra, que chorreaban agua y limo. Apagaron las luces y me dejaron solo en la oscuridad durante mucho tiempo; no saba si era de da o de noche, ni cunto tiempo haba pasado. Poda or el crujir de las cucarachas y el lloriqueo de las ratas. Las senta pasar junto a m, mientras yo me acurrucaba en un banco. Senta que todo el lugar estaba vivo, lleno de sabandijas. De vez en cuando alguien vena y me arrojaba un plato de comida con una jarra de agua, pero yo no poda comer. Nadie vena a verme; no haba ni una persona que se preocupara por m. Ca en una desesperacin tan profunda que nada poda remediarla. Luego, de pronto, vinieron y encendieron la luz. -Fuera, me dijeron-. Ests libre. Haban atrapado al verdadero asesino. Haba matado a un segundo hombre y esta vez alguien lo haba visto. Volv a las calles, mugriento y solo. Regres a mi cobertizo, pero ya estaba ocupado por el carro de otra persona y haba un candado en la puerta. Volv a dormir en la calle esa noche y al da siguiente fui a los baos pblicos y ped ser despiojado. Regres a la calle Rivingston y pregunt a los vendedores si alguien necesitaba ayuda. Trabaj un poco aqu, otro poco all. Y luego alguien me dijo que el seor Mintz, el prestamista, estaba enfermo y necesitaba a alguien que le cuidara el negocio. Yo tena doce aos y no era un muchacho grande, pero no tena aspecto de joven. Ya era una persona mayor, y Mintz lo saba. Me tom como ayudante y me permiti dormir en la tienda. Su esposa haba muerto el ao anterior y su nica hija haba dejado la casa de jovencita y no le haba vuelto a hablar. Jams supo dnde se fue o lo que pas con ella. No me ofreca aumento de salario y yo no lo peda por miedo a que le diera el trabajo a otro. Todo el tiempo el seor Mintz se emborrachaba en la trastienda. Cuando muri yo fui el nico que segu su fretro. Luego regres a la tienda y continu haciendo lo que siempre he hecho. El dinero del seor Mintz estaba en un banco y yo jams lo toqu; simplemente firm un nuevo contrato de arrendamiento con el dueo del lugar, dicindole que tena veintin aos, aunque en realidad tena slo quince. Continu con el negocio como lo haba hecho hasta entonces. Nadie not la diferencia, ya que haca tiempo que lo haba estado haciendo.

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Comenc a hacer algo diferente en esa etapa, a mejorar el negocio, a pensar ms en m. Fui a la secundaria y aprend a leer y a escribir en ingls. Descubr la alegra de leer libros. Nunca es suficiente lo que leo! Me compr un piano y aprend solo a tocarlo. Pero siempre estoy solo. Tengo miedo de acercarme a la gente, en caso de que alguien descubra que soy un ilegal, que no tengo los papeles de inmigracin en los Estados Unidos. No tengo identidad en este pas. Missie lo mir y l finalmente le dijo: Yo no soy una persona en los Estados Unidos ni en Rusia. Soy un don nadie. Simplemente un prestamista. El corazn de Missie estaba destrozado cuando le tom la mano y se la llev hasta la mejilla: Los papeles no son importantes -le susurr-, lo importante es lo que usted es, quin es. Y usted es un hombre de coraje. Yo lo s, Zev, de la manera en que usted me conoce y sabe de m. Compartimos nuestros secretos. Ahora usted es una persona. El viaje de regreso a casa, esa noche, fue en silencio como siempre, pero l camin ms cerca de ella, no lo suficiente como para tocarse las manos, pero ms cerca. Y cuando le dio las buenas noches, ella se inclin hacia adelante y lo bes impulsivamente en la mejilla. l supo esa noche, mientras regresaba a su tienda, que era el hombre ms feliz de los bajos del lado este de Nueva York. Rosa supo cuando Missie entr por la puerta que ella no haba conseguido trabajo. Tena el rostro triste y los ojos fatigados; incluso las flores de su sombrero estaban cadas. Entonces? le pregunt, decididamente vivaz-. No es el fin del mundo no tener trabajo. Les sucede a todos. Le acarici el cabello oscuro, alisndole los mechones que se escapaban del rodete y luego, con las manos en las caderas, la mir. La mirada de total desesperacin de sus ojos atemoriz a Rosa, y la abraz como una madre lo hace con un hijo-. Todo ir bien, Missie -le susurr-. Te lo prometo. Mientras tanto, tengo cinco dlares guardados en mi viejo samovar, que

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escond de las entrometidas manos de Meyer o todo terminara en whisky en las reuniones del sindicato. Tmalos. Estn ms seguros contigo. Missie neg con la cabeza. No puedo tomar tu dinero, Rosa -le dijo con calma-. S lo que habrs tenido que hacer para ahorrarlo. Para los amigos, es lo mismo -le dijo Rosa rpidamente, tomando el dinero del samovar y ponindoselo en aquella mano reticente-. Slo preocpate por ti; uno ms aqu para alimentar no es ningn problema. Miraron a Azaylee sentada a la mesa comiendo con las tres pequeas nias de Rosa, una tan rubia, las otras tan morenas. Rosa se ri y dijo-: Parece una criatura dejada en mi puerta por unos gitanos de un cuento de hadas. Missie se sent a la mesa y Rosa le sirvi un vaso de t y una gruesa rebanada de pan, con grasa de pollo. Una gitana una vez me dijo que yo tendra una gran responsabilidad, una responsabilidad que cambiara el mundo -dijo Missie pensativamente-. Crees que quiso decir el cuidado de Azaylee? Pero, si as fuera, cmo cambiara Azaylee el mundo? Quiz cuando crezca sea presidente de los Estados Unidos -dijo Rosa, sentndose junto a Missie y sirvindole ms pan. Cuando sea mayor -cant Azaylee-, ser bailarina. Nu? Una bailarina? ri Rosa-. Nada menos que una bailarina? Una bailarina -dijo Azaylee con firmeza. No puedes ser bailarina -le dijo Hannah-, no tienes vestido. Puedo, puedo -grit Azaylee. De pronto, le arroj el pan a Hannah y ambas cayeron al suelo, forcejeando. Missie la mir impresionada. Azaylee! Le grit, separndola de Hannah.

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Es bueno que demuestre carcter -le dijo Rosa con calma-. Hannah es demasiado autoritaria. Ser una bailarina -le dijo Azaylee, mirando con odio a Hannah-, ya lo vers. Debes tomar clases para aprender -dijo con tono prctico la hija mayor, Sonia-, y eso hay que pagarlo. Quin afrontara esos gastos? Azaylee no estaba segura de lo que significaba la palabra afrontar y mir a Missie con ojos interrogantes. Tena un rasguo en la nariz, y Missie pudo ver la lnea de suciedad debajo de su mentn, donde se haba terminado de lavar antes de sentarse a la mesa. No puedo seguir as, se dijo para s, ya basta mira lo que est sucediendo con la hija de Misha. Quieres decirme qu ha sucedido?-le pregunt Rosa mirando el reloj. Esperaba a Meyer a las siete y ya eran las seis y media. Haba tiempo, pero saba que Missie no se quedaba cuando l llegaba; saba que no poda soportar a Meyer Perelman. Missie se encogi de hombros. El capataz del mercado de mano de obra -dijo-, ya sabes, del que te habl, que me eligi para Zimmerman. Me volvi a elegir esta maana y me envi a Galinski. Rosa asinti. Conoca Galinski. Era una operacin pequea, de la mano a la boca todas las semanas, contratando mano de obra barata cuando la necesitaban. Haba slo dos personas all -dijo Missie-, un cortador en la planta superior junto a la ventana y el seor Galinski en su oficina. Me mostr la mquina y me dijo que comenzara. Trabaj sin parar hasta el medioda y luego tom un descanso. No se paga por detenerse, dijo Galinski, y le dije que estaba bien, que lo saba. Luego se puso su sombrero y su chaqueta y sali a comer. Regres a mi mquina y luego me di cuenta de que haba alguien detrs de m. Era el capataz que me haba contratado. Va todo bien?, me pregunt, acercndose. Le dije que s y volv al trabajo. l se acerc ms. Missie se ruboriz cuando se encontr con los comprensivos ojos de Rosa-. Demasiado. Me puso una mano en

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el hombro y la desliz -Bajando los ojos, susurr-: Me dijo que habra trabajo para m todos los das, que l podra hacerme las cosas fciles y que ganara buen dinero si era amable con l. Rosa la mir y dijo sin aliento: Qu hiciste? Di un salto, tom las tijeras del cortador y le dije que s se acercaba ms se las clavara donde le doliera y que jams volvera a acosar a una muchacha. Rosa ech hacia atrs la cabeza y ri. Missie OBryan -exclam, abriendo la boca, secndose las lgrimas-, hace seis meses jams habras hecho una cosa as! Te has transformado en una verdadera chica de los bajos del lado este. Missie mir a Azaylee. Ambas lo hemos hecho -dijo con amargura. De todos modos -concluy-, me dijo que me fuera, y as lo hice. Me grit que no me pagara y que no volviera al mercado, si saba lo que era bueno para m. De modo que -se encogi de hombros- as fue todo. Debes ir al centro, Missie -la inst Rosa-. Eres demasiado buena para ellos aqu. Hay tiendas elegantes en la Quinta Avenida donde venden ropa hermosa para las ricas. Necesitan costureras, trabajadoras, cualquier cosa sera mejor que una fbrica. Toma los cinco dlares -le dijo, colocndoselos en la mano-. Ve maana. Sus ojos se encontraron cuando agreg-: Antes de que sea demasiado tarde. Esa noche, cuando Azaylee se qued dormida, Missie sac la maleta de debajo de la cama y la abri. Mir la tiara con su sol, sin diamantes excepto los cuatro ms grandes y la enorme esmeralda verde hielo. Se pregunt qu sucedera si entraba en Cartier y deca simplemente: Me gustara vender la tiara Ivanoff. Llamaran ellos a la polica? La arrestaran quiz? La enviaran a la crcel por robo? No tena pruebas de que fuera de ella o de que Azaylee fuera una Ivanoff. Los nicos documentos que tena eran unos ttulos de color amarillo

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sobre unas minas en la India y se estaban poniendo marrones por los aos y el sello de cera rojo se estaba separando de las cintas de color rosado que cerraban el documento. Tom la fotografa y mir el querido rostro de Misha, como a menudo lo haca cuando estaba sola. A veces, pareca que estaba muy cerca de ella, como si quizs en algn lugar estuviera recordndola. Despus de tomar el prendedor, lo sujet a su vestido y se fue a mirar al espejo. Los diamantes brillaban debajo de la luz y los rubes irradiaban misteriosamente su fuego propio. Era todo lo que tena de l, lo haba elegido para ella, lo haba tenido en sus manos y la haba mirado a los ojos para comprobar el placer en ellos cuando se lo entregaba. No, jams podra, jams podra separarse de ese prendedor. Antes se morira de hambre. Y as ser, pens, guardando con sentimiento de culpa aquellas joyas en la maleta-, a menos que consigas un trabajo esta semana. Mir el viejo abrigo gris que colgaba del clavo y su sombrero con las deslucidas flores que se caan ya de su sitio. Para conseguir un trabajo en el centro, debera estar elegante. Se necesitara una inversin. Mir los cinco dlares de Rosa y se dijo a s misma que por la maana siguiente ira a Glanz en la Grand Avenue y se comprara un abrigo nuevo. Pagara un depsito y, cuando consiguiera el empleo, lo pagara por semana, de la forma en que lo hacan las mujeres de all. Era un riesgo, lo saba, ya que las posibilidades de que consiguiera un trabajo eran escasas. Pero se cuadr de hombros con decisin. Esta vez comenzara por la cima. En Park Avenue. A la maana siguiente, tan pronto como abri, se present en Glanz, para elegir un abrigo simple de lana de color azul, con un corte moderno. Se compr un par de guantes de cabritilla. Como no poda comprar un sombrero nuevo, volvi a ir al carro ambulante de Zabar y compr la imitacin de una gardenia blanca para reemplazar las rosas. Sac brillo a los zapatos negros y corri hasta el apartamento de Rosa, llena de excitacin. Vulvete -le dijo Rosa, inspeccionndola minuciosamente de pies a cabeza-. Mrate, eres toda una dama -se maravill-, tan elegante como cualquier rico de Park Avenue.

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Missie se ri excitada. Est bien mi sombrero? pregunt, tocando la gardenia. Perfecto -declar Rosa-. No necesitars un empleo, te casars con el dueo en cuanto l te vea. Missie la bes, riendo, y Rosa corri hasta la ventana, mirando cmo caminaba por la calle. Camina como un ciervo -suspir con admiracin. Se asom ms por la ventana-. Buena suerte, Missie -la llam, deseando de todo corazn que volviera como una persona nueva. Una persona con un trabajo.

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Captulo 23 La puerta en la parte superior de la inmaculada escalera de mrmol estaba esmaltada en color prpura brillante; en el centro tena una gran placa de bronce con una flameante firma: Elise. Un portero que vesta un elegante uniforme lleno de botones dorados muy brillantes movi su cuerpo interponindosele en el camino, con los brazos cruzados de manera beligerante y mirando a Missie con cara de pocos amigos. Missie se detuvo, llena de dudas, al pie de la escalera. Qu quiere? le grit. Missie se sobresalt y dijo de prisa: Yo yo vengo por el empleo. Qu es usted? Idiota? Los trabajos son por la puerta de atrs, no por delante! Muvase, quiere? No quiero que nadie est aqu. Rpido! Despus de despedirla, baj los escalones para abrir la puerta de un automvil largo, de color prpura, sonriendo hipcritamente mientras ayudaba a bajar a una elegante mujer pelirroja. Missie se volvi para mirar. La mujer era mayor, alta y delgada. Vesta con tal garbo que los ojos de cualquiera se vean atrados hacia su persona. Se volvi y sus ojos se encontraron con los de Missie, evalundola pensativamente durante un momento. Le dijo algo al portero y se volvi para mirarla nuevamente; luego subi las escaleras de mrmol y desapareci detrs de la hermosa puerta de color prpura. Ey, usted! Le hizo una sea el portero y Missie se acerc de mala gana-. Ha tenido suerte por lo caradura -le dijo-. Esa es madame Elise en persona. Ha preguntado qu era lo que usted deseaba y yo le he dicho lo del trabajo. Me ha dicho que vaya a ver a la seora Masters y que le diga que Madame la enva. Ella es la jefa del taller. Quiz necesite ms mano de obra. Sonri de pronto-: Perdn por haberle gritado, nia -le dijo-, pero estaba esperando a Madame y ella odia que alguien est en las escaleras cuando hace su gran entrada. Dgale a Fred, de la puerta de atrs, que yo la envo y, mientras est ah, pdale que me ponga un dlar a ganador, a Mawchop en la de las dos treinta.

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Un dlar a ganador a Mawchop -repiti, y luego se volvi y corri hasta la esquina antes de que Madame cambiara de idea. La seora Masters era un dragn. Tuvo a Missie esperando durante media hora, y cuando finalmente entr en la habitacin con un vestido sin gracia de seda de color lila la mir, sentada en una silla junto a la puerta, como si fuera una intrusa. Quin es usted? le pregunt-. Quin la ha dejado entrar aqu? Joe me hizo entrar. Me dijo que esperara -le respondi, ponindose de pie-. Madame Elise dijo que podra haber trabajo para m. Un trabajo? Los ojos agudos de la seora Masters la observaron de la cabeza a los pies y Missie supo que estaba calculando el precio de su abrigo nuevo, su gastado sombrero, sus zapatos de cuero. Comprendi exactamente dnde se encontraba en la escala monetaria de los seres humanos. La seora Masters pareca el tipo de mujer que se enorgullece de s misma sin permitir jams que nadie se coloque por encima de ella, y sus ojos estaban cargados permanentemente de sospecha. Y qu es lo que sabe hacer? le pregunt con altivez. Missie abandon rpidamente la idea de contarle su experiencia en las fbricas y dijo en lugar de eso: No tengo mucha experiencia, seora, pero aprend a coser con las monjas en el colegio. Cruz los dedos en la espalda, esperando que las monjas le perdonaran la mentira. Las monjas, eh? dijo la seora Masters, de pronto interesada-. Por supuesto que todava son las mejores maestras. Muchas de nuestras muchachas tienen entrenamiento en los conventos. Mustreme -le orden, extendiendo las manos, y Missie se quit los guantes, deseando que sus manos no estuvieran tan rojas y estropeadas por lavar y limpiar. La seora Masters las toc y su nariz se frunci con disgusto.

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Demasiado speras! Aqu slo usamos las telas ms finas y costosas: sedas y chifones, encajes, bordados de plata y piedras. Estas manos destrozaran cualquier cosa que tocaran. No, lo siento, es suficiente. Adis, seorita OBryan -termin Missie, desesperanzada. Esper un momento, por si se produca un cambio, pero la seora Masters ya le haba dado la espalda y estaba examinando unas muestras de telas a la luz de la ventana. Joe, el viejo que cuidaba la puerta posterior, levant la mirada de su Racing Form. No ha habido suerte? le pregunt comprensivo-. Bueno, quiz la prxima vez. Ey, cuando vaya adelante, dgale a Bill de la puerta de delante que no hay un caballo Mawchop en la de las dos treinta en Palisades. Missie asinti. Estaba comenzando a llover y ella se levant el cuello del abrigo embargada de tristeza, preguntndose dnde probara la siguiente vez. Dobl la esquina y subi las escaleras, recordando el mensaje para el portero. Ey, ey, usted! Volvi a bajar corriendo las escaleras-. Se est rompiendo como un huesito de pollo, venga aqu! Debo de haber dado mal el mensaje -dijo, levantando la cabeza y mirndolo-. Joe dice que no hay Mawchop que corra a las dos treinta en Palisades. Palisades no, Saratoga, el muy idiota! Pero no es por Joe por lo que la quera ver, es por usted. Madame me ha enviado a buscarla. Parece que le pregunt a la Masters dnde estaba usted y dice que desea verla en persona. Ahora. Missie lo mir con esperanzas. Pero por qu? Le gui el ojo. Quin sabe? Quiz crea que usted es una dama disfrazada y que le comprar toda la coleccin de primavera. De todos modos, es arriba, en el saln.

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Ahora apresrese, no querr hacer esperar a madame Elise, si sabe lo que es bueno. Bill la apur por el vestbulo de mrmol, subiendo unos escalones alfombrados de color prpura, al interior del saln. Missie mir a su alrededor, asombrada. Era una habitacin enorme con graciosas ventanas en arco, cortinas de tafetn de color lila, paredes empapeladas de seda salvaje y candelabros de plata con pantallas del rosado ms plido. Haba suaves alfombras de color gris y grupos de bonitos sofs y sillas tapizadas en seda, en todas las gamas, desde el prpura al lila, y cascadas de flores disecadas especialmente en colores que hacan juego, distribuidas sobre mesitas con ptina dorada a lo largo de las paredes. Tres araas de cristal se reflejaban en los espejos. Dos perros pequeos de lana, de color gris, dorman sobre un almohadn de terciopelo prpura al lado de madame Elise. Madame Elise, con un vestido de chifn de color violeta, estaba sentada como en un trono en un sof dorado en el otro extremo de la habitacin. Viens, ven aqu -la llam-. Rpido, nia, no tengo todo el da. Sus ojos perspicaces de color gris se entrecerraron, mientras observaba a Missie, que se apresuraba hacia ella, tambalendose nerviosa. Mon Dieu, les chaussures, los zapatos. Gru-. Qutatelos, immdiatement. Vas a estropear mi hermosa alfombra gris! Missie se quit los zapatos y se qued con ellos en la mano, sin saber qu hacer. Qutate el abrigo -le dijo Madame-. Rpido, rpido! Ella hizo como le deca y se lo colg de un brazo. Melodie? llam Madame, y una joven doncella, bonita con su delantal de organza blanca con volado prpura, se apresur a adelantarse-. Rpido, llvate el abrigo y los zapatos. Vulvete -le dijo Madame, haciendo un gesto con el brazo para indicar cmo deba volverse-. S, s, la postura es buena y la altura demasiado delgada,

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por supuesto, pero eso es bueno y el cuello largo es bastante hermoso. Mustrame las piernas -le orden de pronto. Missie la mir, enfadada; le estaba ordenando dar vueltas y le peda que le mostrara las piernas. Ella ni siquiera saba de qu trabajo se trataba. Colocando sus manos en las caderas de la forma en que lo haca Rosa, mir a madame Elise de manera beligerante. Para qu? le pregunt. Para qu? Cmo podra ver cmo son tus piernas? Y nunca te coloques las manos en las caderas de esa forma; pareces la esposa de un pescador, no una modelo. Una modelo? los ojos de Missie casi se desorbitaron. El pie de madame Elise golpe con impaciencia la suave alfombra gris. Por qu otra cosa te estara entrevistando? le pregunt-. Tengo muchachas que estn haciendo fila para ser modelos de Elise y todo lo que t haces es hacer preguntas. Ahora djame ver tu rostro. Arrodllate aqu, frente a m. Missie se arrodill y Madame le tom el mentn, inclinndole el rostro hacia uno y otro lado. Ah -le dijo, suavizndose-, los ojos son verdaderamente violetas, mi color favorito. Ella sonri de pronto. T eres inesperada -le dijo a Missie-. No esperaba que aparecieras en mi puerta. Eres inesperadamente hermosa e, inesperadamente, sers mi nueva modelo. Mi muchacha favorita, Brbara, se fue de repente con un millonario de Texas. Suspir de manera dramtica-. Todas mis muchachas se casan con millonarios, todos saben que ser una modelo de Elise es un paso seguro hacia el ascenso social. Pero mi coleccin de primavera se conoce la semana prxima y yo dise todos los vestidos de noche para Barbara. Slo ella tena la calidad necesaria para darle sensualidad a las telas. Ahora, t tienes la altura, la

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contextura, la estructura sea, hermoso cabello y ojos, y el resto puedo ensertelo. Adaptaremos los vestidos de Brbara a tu medida y la semana prxima te presentar aqu a la verdadera crema de la sociedad de Nueva York. Se recost en su asiento, sonriendo triunfante: Oh, pero yo no puedo -comenz Missie-, quiero decir que nunca Por supuesto que puedes -le dijo con calma madame Elise-. Comenzars hoy. Pero primero el t. Melodie apareci como por arte de magia con una fuente y Madame le hizo una sea a Missie para que se sentara junto a ella-. Cuidado con les minences grises. Se ri indicando a los dos perritos-. Muerden cuando estn molestos, en especial a los hombres. Ah, odian a los hombres Missie se sent alegre al borde del sof, aceptando el t. Et bien? dijo Madame-. Cmo te llamas? Missie OBryan. Se sobresalt cuando Madame hizo un gesto de desesperacin con la mano. Oh, no, no, no, no jams Me niego a que una de mis modelos se llame Missie como una criada. Bueno, su doncella se llama Melodie -le retruc. Madame Elise se ri, recorriendo con una mano su exuberante cabello rojo: Tonteras, su verdadero nombre es Freda Mon Dieu, te digo que todas las criadas llevan nombres horribles. Se volvi a rer, despertando a los perros, que comenzaron a ladrar. En realidad, Madame -le dijo Missie-, mi verdadero nombre es Verity. Haca tanto tiempo que no lo usaba que ya se me haba casi olvidado. Verity? Madame volvi al principio la cabeza, estudindola de nuevo-. La verit, la verdad. Ah, pero me gusta, es fro, tranquilo, elegante. Casi virginal. S, s, te sienta. Sers Verity. Ahora ve a los probadores. Debemos probarte esos vestidos.

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Missie pens en su ropa interior remendada y mir horrorizada. Oh, pero no puedo quiero decir -Se senta tan humillada que simplemente deseaba morirse y, ruborizndose, le dijo rpidamente-: Madame, soy pobre. No tengo ropa linda, mi ropa interior Ah! Comprendo. El rostro de madame Elise se suaviz, se inclin hacia adelante y le toc la rodilla con gentileza-. No es una desgracia, nia -le dijo con calma-. Comenzaremos por el principio, como dicen. Melodie? La criada vino corriendo, y ella le dijo en voz alta-: Lleva a Verity al departamento de lencera y diles que la equipen con todo lo que necesite. Y que sea lo mejor. Volvindose a Missie, le hizo un guio. No hay nada como un beso de crpe de Chine en la piel -le susurr, riendo traviesamente. Eran las seis cuando Missie sali del saln de madame Elise y corri de regreso por la Segunda Avenida, tomando el sombrero con una mano y sosteniendo un elegante paquete de color lila con la inscripcin Elise sobre l. El viaje pareci durar aos. Cuando finalmente lleg a los bajos del lado este, corri hasta la calle Rivingston y subi las escaleras, golpeando con urgencia a la puerta de Rosa, sintiendo que explotaba con la historia en su garganta. Rosa la miraba, asombrada, y luego su rostro se desbord en una sonrisa. Son buenas noticias -le dijo-. No hace falta decirlo, lo puedo ver. Buenas noticias? Oh, Rosa! Missie se ech en sus brazos, bailando con ella animadamente-. Estas no son simplemente buenas noticias, es monumental, asombroso, maravilloso, fenomenal, subyugante. Fabuloso, excitante -Las cuatro nias sentadas a la mesa comiendo la miraban, con sus cucharas a medio camino de la boca. De modo que es asombroso -dijo Rosa, con tono prctico-. Dime cunto te pagarn.

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El rostro de Missie se ensombreci y dej de bailar; entonces la mir. Oh, Rosa -le dijo-. Olvid preguntarlo! Y rompi a rer-. Qu diferencia hay? le dijo airadamente-. De todas formas ser millonaria, todas las muchachas de madame Elise lo son. Ella me lo dijo. Vas a trabajar para madame Elise? le dijo Rosa, anonadada. Luego agreg-: Y desde cundo las costureras son millonarias, incluso en las elegantes tiendas de Pars? Pero, Rosa, no soy una costurera, soy una modelo. Missie salt con excitacin y ech el sombrero por el aire-. Yo, Dios mo -dijo estirando las palabras de manera exagerada, pasendose por la habitacin con un brazo extendido y la cabeza vuelta hacia un hombro en una pose sofisticada-. Yo soy la nueva modelo estrella de madame Elise. Se ri, volvindose hacia Rosa, agregando-: Y todo gracias a ti. Por tu consejo fui all, y por los cinco dlares que me prestaste me pude comprar un abrigo nuevo, para no parecer un fantasma de pobreza con mi vieja mortaja gris. T, Rosa Perelman -le dijo, besndola-, eres mi salvadora. Y mi muy querida amiga. Rosa sonri y sirvi un plato de sopa. Sintate, come -le orden-, y cuntame todo. Primero, tengo algo que mostrarte. Missie desat la cinta violeta del bonito paquete-. Aqu tienes! dijo triunfante, sosteniendo una delicada enagua de un rosado plido de crpe de Chine. Rosa contuvo la respiracin. Despus de secarse las manos en el delantal, toc delicadamente la prenda con un dedo extendido-. Y bien? le pregunt Missie. Jams he visto nada parecido -susurr Rosa-, tan hermoso, tan delicado Quin se pone estas prendas, Missie? Es pecaminoso. Por supuesto que no es pecaminoso, es celestial, Rosa. Ahora yo tengo uno puesto, y las bragas tienen tanto encaje que se podran hacer cinco cuellos. Y medias de seda y un cors que es tan liviano como llevar encima gasa. No hay nada pecaminoso en ello.

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Es pecaminoso cuando lo llevas puesto para un hombre -dijo con calma Rosa. Missie la mir, asombrada, y dijo: No pens en eso. No hay razn para que lo hicieras. Rosa se volvi a las nias que la rodeaban y exclamaban ante la prenda-. Miren pero no toquen -les advirti, volviendo a sentarse a la mesa. Toma tu sopa y luego me lo cuentas todo -le dijo con animacin, cortando una rebanada de pan de centeno y cuidando los modales de las nias a la mesa mientras escuchaba la excitada descripcin de madame Elise, su encuentro con la seora Masters, el saln lila y los perros de lanas. Missie dijo que madame Elise haba sido aprendiz con Poiret y Worth y que ahora era la ms famosa de todos ellos; tena casas en Pars y en Londres, as como en Nueva York, y viajaba constantemente, visitando sus comercios. Me dio todas estas cosas hermosas -dijo Missie, asombrada-, para que no pasara vergenza con mi ropa interior remendada. Slo que se llama lencera y, oh, Rosa, no puedo explicarte lo diferente que me sent cuando me pusieron ese maravilloso vestido de chifn y me mir al espejo. Madame me solt el cabello y sonri cuando vio lo largo que era, me llega hasta la cintura. Nunca debes cortrtelo, me dijo. Y luego me pusieron polvo, colorete y mscara para las pestaas, y un tono para los labios que Madame llama Violeta Elise, su color especial. Es muy pegajoso y muy perfumado, pero supongo que me acostumbrar a l. Y los zapatos, Rosa, unos pequeos zapatos de tacn alto plateados de cabritilla, con tiras y hebillas diamante, y metros y metros de perlas Suspir, mirando con ensoacin la sopa. Simplemente no poda creerlo cuando me vi en el espejo. Me vea a m misma como otra persona. Su rostro se puso pensativo-. Una nueva persona agreg-. Verity Byron. Es ese tu nombre de modelo? le pregunt Rosa, levantndole el mentn con la mano y mirndola con admiracin.

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Ella asinti. Slo para el trabajo. Aqu sigo siendo Missie. Viktor volvi la cabeza hacia la puerta del pasillo que se cerraba y a unos pasos que sonaban en la escalera. Rosa mir el viejo reloj y suspir. Espero que sea Meyer -dijo, apresurndose hacia la cocina a revolver el guiso, tomando los trozos de carne y llenando su plato-. A l le gusta que su comida est en la mesa tan pronto como entra. Nos vamos, entonces -dijo Missie, juntando sus cosas con premura y tomando de la mano a Azaylee. Se detuvo un momento-. Rosa, cuidaras de Azaylee? No s todava los horarios, pero Madame me dijo que no seran ortodoxos, no s lo que eso significa todava. Significa mucho tiempo -dijo Rosa rindose-. Naturalmente que la cuidar, no te preocupes. Y, Missie -la bes con calidez en la mejilla-, estoy contenta por ti. Suena verdaderamente maravilloso, como un sueo que se hace realidad. Missie respir hondo, satisfecha. Todava no -dijo-, pero es el comienzo. Se mora de impaciencia cada maana por llegar a Elise y que le probaran los vestidos que estaban adaptando a su cuerpo, pero tena conciencia de las miradas celosas de las otras modelos. Haba tres. Miranda, una rubia; Minette, una pelirroja, y Minerve, una belleza de cabello negro. Missie pens que todas eran ms expertas que ella y muy seguras. Pero Elise las mantena alejadas de ella, cuidndola como si fuera un arma secreta. Madame camin sin cesar por el saln llevando un vestido de seda y zapatos de tacones altos, adornada con perlas y boas de piel de zorro, practicando los pasos y las poses, suspirando cuando Missie no lo haca bien. Y el sbado Elise misma le dio un pequeo sobre de color lila.

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La paga de la primera semana, Verity -le dijo, palmendole el hombro-. No eres tan buena como Brbara todava, pero aprendes rpidamente y eres ms hermosa que ella. Missie se mir en los espejos que estaban a lo largo de las paredes, preguntndose si realmente era hermosa, casi sin reconocerse. Era seguro que esta joven mujer alta, lnguida, con las mejillas maquilladas, los enormes ojos sombreados y la boca roja deba de ser otra. El largo vestido de seda aterciopelada de color verde oscuro se acomodaba en sus estrechas caderas y el cuello de zorro de color mbar sentaba muy bien a su rostro. Parezco una debutante -se dijo a s misma, sorprendida. Y luego agreg lentamente-: Me veo como Anouska. Cuando aquella noche abri el pequeo sobre lila, encontr cuatro billetes de diez dlares. Saba que los vestidos de Elise costaban cientos, miles de dlares, pero cuarenta dlares por slo cuatro das de trabajo! Poda devolverle a Rosa sus cinco dlares, pagar el alquiler, saldar la cuenta de su nuevo abrigo, comprarle a Azaylee botas nuevas, y todava le quedara suficiente para la comida. Incluso le poda pagar a Zev Abramski los diez dlares que le deba. Missie ri; simplemente no poda esperar a verle la cara cuando le diera el dinero y le contara su historia maana en el caf ucraniano. Incluso poda invitarlo a cenar ella a l por esta vez.

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Captulo 24 Zev mir el billete de diez dlares que estaba sobre la mesa entre ellos, y luego a Missie. Ella estaba diferente: ms fuerte, estallando en energa como si el destello de la vida, de alguna manera, hubiera sido reavivado en ella. Entonces -dijo con calma-, tuvo suerte con el trabajo? Oh, Zev, y qu suerte. Y qu trabajo! Se ri con alegra y la gente se volvi curiosa a mirarlos, cuando ella comenz a contarle-. Por supuesto finaliz-, todava no he hecho un verdadero desfile de modas y, para decirle la verdad, estoy asustada. Quiero decir, una cosa es hacerlo para madame Elise, pero otra muy distinta es hacerlo con todas esas mujeres elegantes mirando. Adems, las otras modelos estn celosas. Lo puedo ver en sus ojos. Es porque madame Elise me est prestando demasiada atencin y porque una recin llegada est reemplazando a Brbara en lugar de una de ellas. Suspir-. Pero no hay nada que yo pueda hacer al respecto. l asinti en silencio y ella continu, ansiosa-: Oh, Zev, no se puede imaginar lo que significar para m no tener deudas. Pronto comenzar a buscar un nuevo apartamento, quiz me mude ms al centro, llevar a Azaylee a un buen colegio! l mir los diez dlares sobre la mesa. En tres semanas ms le habra pagado la deuda y en unas pocas semanas ms se habra marchado, de regreso al mundo del cual vena. Sinti un apretn en el corazn como si un gran peso lo estuviera empujando hacia abajo. Missie lo dejara. Ella iba a entrar en un mundo despreocupado, lleno de luces y risas, un mundo que l no comprenda pero al cual l saba que Missie perteneca. Zev? Sus ojos expresaban una pregunta, y l volvi a mirar los diez dlares, el smbolo de su libertad. No est feliz por m? le pregunt, preocupada. Estoy feliz por usted -admiti-, pero esto significa que se marchar de aqu y jams volver a verla. Pero por supuesto que lo har. Ella le tom la mano, mirndolo con ansiedad-. Estuve esperando toda la semana para verlo esta noche, Zev. Deseaba

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compartir mis buenas noticias con usted. Usted y Rosa son mis mejores amigos. Le sonri con ternura-. Jams lo olvidar, Zev Abramski, y el centro no est a un milln de kilmetros. Mantendremos nuestras citas de los domingos por la noche, aqu en el caf. Incluso ellos nos guardan ya la mesa y tocan mis canciones favoritas. l saba lo que ella quera decir, pero saba que no era la respuesta a su problema. La brecha entre la vida de Missie OBryan y la suya era inmensa. Ella era pobre por las circunstancias, l era pobre porque haba nacido as. Ella era educada, l ignorante; ella era alta, hermosa, cualquier hombre la adorara; a l jams lo haba amado una mujer. Y qu era amar a un joven inmigrante, sin atractivos, prestamista de la calle Orchard? Zev mir en silencio la vereda. Pareca perdido en sus pensamientos, mientras caminaban de regreso a la calle Rivingston. No se preocupe entonces -le susurr Missie, tocndole con ternura la mejilla cuando se desearon las buenas noches-. Despus de todo, todava estoy aqu, no le parece?-Lo bes brevemente y entr en el edificio-. Lo ver el prximo domingo -le dijo mientras cerraba la puerta. Zev esper hasta que vio que la lmpara de su habitacin se haba apagado y entonces camin lentamente hacia la esquina de la calle Orchard. La puerta de su tienda tintine con el mismo sonido que l haba odo durante los ltimos trece aos y, por primera vez, la campana no signific para l el sonido de la seguridad. En lugar de ello, son como el mal presagio del cautiverio. Camin por las habitaciones pequeas, oscuras, que l llamaba hogar, encendiendo las lmparas de gas y notando lo gastado y tenebroso que era todo. No haba la marca de ninguna persona all, pens, nadie poda decir que era la casa de Zev Abramski. l era simplemente un inmigrante judo ignorante que haca un negocio mezquino, y todos los sueos de compartir su soledad, sus lecturas, su msica desaparecieron; slo vivan en su cabeza, jams saldran de all para conectarse con otra persona. Nada tena sentido. Missie era una dama, y, una vez que hubiera pagado su deuda, l no tendra sitio en su vida. Despus de quitarse la chaqueta, se sent al piano y recorri tentativamente con sus dedos las

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teclas, tocando a Chopin. Siempre haba pensado en esa msica como la msica de Missie, suave, sedosa, gentil, pero esta noche haba visto otra faceta de ella. De pronto, comenz a tocar una mazurka, alegre, msica para bailar que lo hizo sonrer mientras recordaba el adorable rostro de Missie, tan vivido por la emocin. l podra no ser un artista, pero poda transformar su amor en msica. El lunes no poda llegar lo suficientemente rpido para Missie. Estaba levantada a las seis, calentando los recipientes de agua para el cuarto de bao en el latn de zinc y haciendo el menor ruido posible, para no despertar a Azaylee, que todava dorma el sueo profundo de los nios. Se detuvo junto a la cama de bronce para mirarla, prometiendo en silencio que pronto todo cambiara. Tendran un apartamento apropiado, ella ira al colegio, volvera a haber buena comida, buenas ropas. Madame Elise sera su salvadora y ella hara el mximo esfuerzo por ser una buena modelo. No deseo una buena modelo -le dijo madame Elise enfadada aquella maana-. Lo que necesito para mis ropas es una gran modelo, una mujer maravilla, tan ravissante, tan seductora, y aun tan dama que todas las ricas piensen que pueden ser como ella si compran los vestidos de Elise. Hazte ms alta, no, ms alta que eso estira tu cuello desde los hombros, estira la columna vertebral desde la cintura, as, as est mejor. Caminas maravillosamente, Verity. Simplemente reljate, deja que tu bonita cabeza caiga un poco sobre ese cuello tan sumamente frgil, recuerda que ests vestida con gasas, no puedes parecer terrenal. Por favor, Verity. Suspir en voz alta. Missie oy una risa ahogada en la planta baja y supo que las muchachas estaban disfrutando su humillacin cuando Madame la hizo dar los mismos pasos por centsima vez, aquella maana. Intntalo -le dijo Madame en voz alta-. No, espera. Miranda, ven aqu y mustrale a Verity lo que quiero decir. La hermosa rubia llamada Miranda se pase con elegancia por el saln, con una mano en la cadera, el otro brazo balancendose, su mano extendida. Se detuvo frente a Madame y a Verity, con un pie bonitamente colocado delante del

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otro, los dedos anillados de su mano sobre su garganta, los ojos semicerrados con desprecio como si ella se burlara al mirarlas. Ves -exclam Madame, triunfante-, eso es lo que quiero. Exagera! Viens, Verity, intntalo nuevamente. Fue un alivio cuando Madame se retir para una consulta con una de sus clientes del exterior en el hotel Waldorf Astoria. La probadora le dijo a Missie que le cobraba mil dlares para asesorarla sobre los colores, las telas y los estilos que mejor le quedaran. Y luego ellas vienen aqu y compran todo lo que ella les ha sugerido -le dijo a Missie riendo-. Pero uno debe reconocerle a Madame que esas mujeres abandonan el saln mejor vestidas que en toda su vida. Madame siempre dice que ese es uno de sus secretos. Los maridos estn tan complacidos que no les importa pagar. Missie toc los suaves pliegues de su vestido de chifn violeta bordado con diminutas cuentas de plata; era hermoso y se senta liviano como la brisa contra su cuerpo. Se mir con desesperacin en el espejo, vencida por la fatiga. El vestido no tena mangas, luca un escote en V en la delantera y en la espalda, con un cordn con borlas plateadas en la parte inferior de la cintura. La falda era osadamente corta, cortada a mitad de la pantorrilla y drapeada encima de las caderas con un frunce sobre uno de los lados. Saba que debera parecer Ariel, pero ahora se senta como un duendecillo. Puede un patito feo transformarse en un cisne? dijo la voz de Minerve con tono burln detrs de ella. Uno no puede sacar un bolso de seda del cuero de una puerca -dijo Minette con una risa burlona. Minerve, alta y de cabello negro, camin con amplios pasos hacia ella, de manera amenazadora. Es mi trabajo el que me has arrebatado -le susurr amedrentndola-, pero no creas que te vas a salir con la tuya. Har que salgas de aqu antes de que te des cuenta.

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Luego dijo en voz alta: Hoy como con Alphonse. Es el Duque di Monteciccio para ti -agreg, para beneficio de Missie. La probadora suspir. Y ella se cree que ya es una duquesa -murmur-. Sera una liberacin si se casa y se marcha; es la verdadera causante de todos los problemas. Ser mejor que te cuides de ella, cario, o te robar las medias de seda, tu trabajo y tu novio. Missie decidi que Minerve era el menor de sus problemas; lo primero era aprender a ser una modelo de Elise cambiando la forma en que caminaba por naturaleza. Practic toda la tarde frente al espejo, tratando de ser ms alta, de la forma en que Madame le haba dicho y encorvando su cuello hacia adelante hasta que amenazaba romperse. Colocaba un pie delante del otro, copiando a Miranda, echaba su cadera hacia adelante y se acariciaba la garganta, pero todo lo que consegua era parecerse a la silenciosa y aterrorizada herona de una pelcula. Y se paseaba por todo el saln ofreciendo miradas airadas a un pblico invisible de mujeres superficiales de la alta sociedad hasta que los pies y la cabeza se le partan de dolor. No soy buena -le dijo a Rosa con desesperacin esa noche-, simplemente no siento que lo haga bien y parezco una tonta, actuando como una remilgada, a la manera de Miranda. Nadie camina as, Rosa, entonces por qu una modelo debera hacerlo, simplemente para mostrar ropa. Entonces por qu no lo haces a tu manera, en lugar de copiarlas a ellas? le sugiri Rosa-. Haz lo que sientas que es natural, Missie. Estoy segura de que funcionar. No lo s -suspir con duda Missie-, Madame me dijo que esa es la forma en que lo hacen en Pars, y se supone que ella es la que ms sabe. De todos modos, ahora es demasiado tarde, maana es el gran desfile previo a la inauguracin. Oh, Rosa, tengo tanto miedo. Qu sucede si lo hago mal? Qu suceder si me despide?

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Su rostro ahora haba perdido toda la felicidad. Estaba plido y compungido. Rosa no poda soportarlo. Por supuesto que todo saldr bien -le asegur-. Estars preciosa y madame Elise vender todos sus vestidos y t te casars con un millonario. Despus de todo -se ri-, eso fue lo que me dijiste que sucedera, no es as? Missie tambin ri; slo se preguntaba por qu de repente sonaba tan superficial, como si ella ya no creyera ms en eso. En el ensayo del desfile, la maana siguiente, una pequea orquesta toc melodas de los ltimos espectculos de Broadway mientras los obreros martillaban los ltimos clavos sobre la plataforma de madera que se haba levantado en el centro de la habitacin. Cientos de pequeas sillas doradas se llevaron arriba y los limpiadores sacaban brillo a las araas y ventanas. Pronto la alfombra de color prpura cubri la plataforma y drapeados de chifn que tenan la firma de madame Elise cubrieron la entrada a los vestidores desde los cuales saldran las modelos. El interior del vestidor era un infierno, con las probadoras haciendo los ajustes de ltima hora, mientras las muchachas se quejaban de que les dolan los pies, sentadas impacientes ante el espejo mientras el peinador trataba de decidir qu hacer con ellas. Cuando lleg el turno de Verity, Madame le advirti que no le cortara el cabello. Slo aqu en el frente -protest-, una onda suave sobre la frente, unos pocos mechones a los costados Et bien, unos pocos mechones es suficiente -asinti-. Lo quiero tan brillante como el color castao de un caballo, largo, lacio y sedoso. Cuando sea necesario lo podemos arreglar en un chipin. Los vestidos, zapatos, sombreros y todos los accesorios estaban alineados, listos sobre los estantes: guantes, pieles, zapatos, medias de seda y metros de enormes perlas de imitacin que Madame haba decretado que todas las mujeres

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deberan usar para la temporada, incluso aquellas que podan llegar a pagar las verdaderas. A las tres de la tarde, las grandes puertas del saln se abrieron y Elise se apresur a saludar a los invitados. La lista era tan larga como la lite de los cuatrocientos de Nueva York y, para su sorpresa, haba tanto hombres como mujeres, de pie en el fondo del saln, conversando y echando de vez en cuando miradas a sus esposas. Todos estaban tan elegantemente vestidos que ella se preguntaba por qu necesitaban ropa nueva. Pero era el seuelo de madame Elise. Nadie poda tolerar no lucir lo ltimo de la moda; slo lo ms nuevo era bueno. Regres al vestidor, mirando el reloj. Faltaban diez minutos. Su estmago se estremeca y se mordi el labio nerviosamente mientras se sentaba frente al espejo, el estilista empolvndole el rostro y aplicando color en sus mejillas, moviendo los labios mientras se pintaba con Violette Elise. Me siento como una actriz -murmur. Y eso es lo que eres -le dijo el estilista. Se mir al espejo y sonri-. Ests maravillosa -dijo. Missie cruz los dedos, esperando hacerlo bien. Saba slo una cosa: que no pareca Missie OBryan de la calle Rivingston. La campanita de plata de Madame pidi silencio y su voz lleg desde el otro lado de los cortinajes, dicindole a los invitados lo privilegiados que eran al ver el predesfile de su ltima coleccin de primavera mostrada por sus sensacionales modelos, y que despus podran ver cualquiera de los nuevos estilos en privado en sus propias casas si lo deseaban. Et bien-anunci-, ahora comenzamos. La orquesta toc los acordes de Gershwin del ltimo espectculo de Ziegfeld. Minerve estaba lista con su vestido de tarde de color azul, con zapatos y medias a tono y una bufanda de chifn que caa desde su cuello hasta el suelo. Echando hacia atrs la cabeza, sali a la pasarela, y Missie oy el aplauso y los murmullos de aprobacin de todo el saln. Miranda la sigui vestida de lila

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plido y luego Minette toda de rosado, en una maravillosa combinacin con su cabello pelirrojo, que provoc exclamaciones. El siguiente era el turno de Missie. Vesta un traje de viaje en tweed de color crema con un sombrero de ala flexible sobre uno de sus ojos, tacones altos a tono y media docena de perlas gruesas tambin de color crema. Cuando las cortinas se cerraron delicadamente detrs de ella, qued paralizada mirando el mar de rostros expectantes que se volvan para mirarla. Esto no es bueno, pens, llena de pnico. Minerve pas a su lado, mirndola con una sonrisa de desprecio mientras desapareca detrs de la cortina, pero Missie simplemente se qued all, mirando a las curiosas mujeres que le clavaban los ojos. Pens en Anouska: no haba sido ella como aquellas mujeres? De pronto, se dio cuenta de que por supuesto no estaban interesadas en ella. Todo lo que deseaban ver eran sus ropas. Esa idea le dio coraje. Respirando hondo, camin por la plataforma prpura con su andar natural, detenindose aqu y all para sonrerles a las damas, extendiendo su brazo de manera tal que ellas pudieran apreciar el corte de la manga, tocndose el sombrero con un estilo nuevo y volviendo el rostro hacia los lados, para que pudieran ver cmo era de perfil. Se detuvo unos momentos en el final de la plataforma, luego gir y, con una rpida mirada por encima del hombro, camin hacia las cortinas. A salvo en el vestidor, escuchando los amables aplausos, se pregunt lo que pensara ahora Madame de ella. Simplemente no poda caminar como lo hacan las otras muchachas; despus de todo, supuso, no estaba hecha para ser modelo. Mir a Minerve, que pasaba con un vestido de encaje dorado bordado con brillantes cuentas de color cobre. Te lo dije, no? le dijo con una mueca de disgusto-. No puede un patito feo transformarse en un cisne. El aplauso fue muy alto para Minerve, y Missie se puso el vestido de chifn violeta, buscando en el estante los zapatos de cabritilla plateada. No estaban all y mir a su alrededor, molesta, y por fin los encontr debajo del tocador. Los tom y los mir con horror; las angostas tiras que le sostenan el pie estaban rotas. No

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rotas, cortadas! Record la mirada celosa de Minerve. Se rebajara hasta hacer una cosa as? Mir a su alrededor con pnico: la modista haba desaparecido y todas las criadas estaban afuera, en el saln, ocupadas con el servicio de t y las pastas. Miranda y Minette estaban detrs de la cortina esperando su turno, pero, de todos modos, ella saba que no seran de ayuda. Arroj los zapatos sobre la mesa con desesperacin: era la gota que rebasaba el vaso; ahora saba que estaba condenada al fracaso. Se mir en el gran espejo y supo que estaba hermosa. Record la promesa que le haba hecho a Azaylee esa maana y de pronto se sinti llena de un inmenso coraje, un sentimiento que la empujaba a hacerlo bien o morir. Oh, qu demonios -decidi-. Pap siempre dijo que, cuando todo fracasa, hay que improvisar. Despus de arrancar las cintas de satn violeta de los paquetes de madame Elise, se puso los zapatos y at la cinta debajo del empeine, cruzndola y atndola con dos lazadas sobre los tobillos. Luego, tom unos prendedores de su cabello, lo dej libre, y se coloc el penacho enjoyado encima de la frente. Rpido, rpido -llam la modista, tomndola del brazo y empujndola a travs de las cortinas. Missie volvi a dudar, mirando a las damas. Luego, echando hacia atrs la cabeza y caminando con tanta altura como Madame jams podra haber deseado, sali lentamente a la plataforma prpura. Madame Elise qued sin aliento, impactada por su aspecto. Qu le haba sucedido a esta muchacha? Y que tena en los pies? Mir a las damas que la rodeaban, sorprendida de verlas inclinarse hacia adelante, mirando con atencin todos los movimientos suaves y giles de Verity, en completo silencio. Incluso los hombres haban dejado de hablar y miraban a la nueva modelo. Se volvi a mirar a Verity nuevamente, que se detuvo en el final de la plataforma, con los fluidos pliegues de chifn violeta que caan sobre sus maravillosas piernas iguales a las de una joven Isadora Duncan, las brillantes cuentas plateadas atrapando la luz cuando se mova. Su cabello largo hasta la cintura colgaba como una brillante cortina de color bronce, los suaves mechones enmarcaban su rostro, y sus enormes y maravillosos ojos se le vean ms violetas que el mismo vestido.

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Echando su cabeza hacia atrs, Missie camin lnguida a lo largo de la pasarela, detenindose a un lado y al otro, su mano descansando sobre el cinturn de borlas, el escote bajo, la adorable falda, pero todos los ojos se concentraban en los pies y en los lazos de satn violeta que se ataban a sus delicados tobillos. La cortina se cerr detrs y la orquesta cambi rpidamente a otra msica de comedia. Las criadas volvieron a la vida, dndose prisa con el t y las pastas, y las cabezas de los caballeros se agacharon mientras discutan acerca de la audacia de la nueva modelo de madame Elise. Madame cerr los ojos. Qu haba hecho Verity? Oh, qu haba hecho? Haba desobedecido sus instrucciones, todo su entrenamiento, era une catastrophe. Tuvo conciencia del murmullo y luego alguien comenz a aplaudir, otro lo sigui, y de repente todo se transform en un frenes; incluso hubo unos pocos bravos, aunque provenan slo de los hombres. Otra! Otra! pidi alguien, y Madame se volvi para mirar a una entusiasta matrona joven de la sociedad, una belleza y una innovadora de la moda. Era una de sus clientes ms importantes. Le sonri con gracia y rpidamente envi a una criada para que le dijera a Verity que por favor volviera a salir. No poda ser verdad, pens Verity, saliendo a la plataforma. Realmente la aplaudan a ella? Desfil por la pasarela una vez ms, sonriendo aqu y all, detenindose para dejar que le admirasen los zapatos con cintas, sus plumas, sus pliegues de chifn. Tuvo ganas de rer. Quiz, despus de todo, fuera fcil ser modelo. Hazlo de la forma en que te sientas natural, le haba dicho Rosa, y quizs haba tenido razn. Minerve la mir con odio cuando ella entr en el vestidor en medio de un estruendo de aplausos, pero Missie casi no sonri. Otra trivialidad que agregar a tu coleccin, Minerve -le dijo con dulzura-. La necesidad es la madre de la invencin. Mientras caminaba hacia el tocador, pudo sentir los ojos de Minerve en sus zapatos y supo que fue ella la que le haba hecho el sabotaje.

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El resto del desfile pas rpidamente y, para su sorpresa, Missie lo disfrut; era divertido ser el centro de atencin, sentirse joven y hermosa. Despus madame Elise entr en el vestidor para felicitarla. Todos hablan de mis nuevos zapatos. Se ri-. No s de dnde sacaste la idea de las cintas, Missie, pero ahora todos las quieren. La seora Woolman Chase de Vogue dijo que personificas el nuevo espritu femenino, libre de las restricciones de la guerra, capaz de volver a ser joven, delicado y simple. La Vie Naturelle es como yo lo llamo y, creme, Verity, es un succs norme. Se volvi de pronto hacia las otras-. Y por qu no pueden caminar como Verity, eh? T, Minerve, pareces una marioneta al lado de ella. Hemos sido invitadas a repetir nuestro espectculo, el domingo, en la casa de la condesa de Wensleyshire. Quiero que todas ustedes caminen como Verity. Minerva se arranc sus perlas y, ponindose de pie, grit con rabia. Jams! Jams tomar lecciones de esta trepadora. En ese caso -le dijo framente madame Elise-, puedes ir buscando trabajo en otra parte. Au revoir! Minerve se encogi de hombros. El duque me ha pedido que me case con l, de todos modos -le dijo airadamente-. Estoy hacindole un favor al quedarme para estos espectculos. Felicitaciones -le dijo Madame, pero Missie la mir con ansiedad cuando ella desapareci detrs de la puerta. No te preocupes -le dijo madame Elise, rindose-. Hay miles de Minerves, pero una sola Verity. Hoy has sido para mis seoras una ravissante. El domingo ser glorioso y todo Nueva York estar a tus pies, con tus bonitos lazos de satn.

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Captulo 25 Azaylee estaba sentada en el borde de la cama mirando a Missie mientras esta se preparaba para ir al saln. Su cabello rubio estaba peinado con firmeza hacia atrs en una trenza y tena los ojos tristes. Viktor salt sobre la cama junto a ella y la nia se abraz a su cuello. Obviamente el perro la adoraba, y Missie ya no tena corazn para seguir protestando. Qu imagen -dijo rindose. bamos a llevar a Viktor de paseo hoy -le record Azaylee con tristeza-, pero ahora vuelves a marcharte. Missie se mordi el labio. Era cierto. Haba estado tan ocupada en los ltimos das que casi no haba tenido tiempo para Azaylee, ni qu decir del viejo Viktor. Ya nos pondremos al da -prometi con remordimiento-. S que es domingo, pero este es muy especial. Dese que madame Elise hubiera elegido cualquier otro momento para su espectculo, pero as era, no tena eleccin-. Mira -le dijo con alegra-, te gustara si pronto consiguiramos un nuevo apartamento, quiz cerca del parque, para que puedas ir con Viktor, con una bonita habitacin para ti que est llena de juguetes? Y qu te parece un colegio con otras nias de tu edad, donde usars un sombrero especial y un vestido, llamado uniforme, para que demuestre adnde perteneces Yo ya pertenezco aqu -le contest Azaylee-. No quiero dejar a Rosa y a mis amigos. El corazn de Missie se acongoj cuando se sent a su lado en la cama: Yo tampoco deseo dejar a Rosa, milochka -le dijo con calma-, pero nosotras la seguiremos viendo. Ellos podrn venir a visitarnos, quiz tambin a quedarse. Piensa en lo divertido que sera. Es divertido aqu -le dijo Azaylee obstinadamente, abrazndose al cuello de Viktor y escondiendo su rostro en la piel del animal-. No quiero cambiar.

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Missie le acarici el cabello, sin decir palabra. Senta el pequeo cuerpo de Azaylee estremecindose con sollozos y se dio cuenta de que el problema no era exactamente el irse de all, sino la inseguridad del cambio. Ella recordaba cuando dej Varishnya, a su padre, su madre y su hermano; recordaba cuando dej Rusia y a su amada Sofa en el cementerio. Cada vez que haba dejado un lugar, jams haba vuelto a ver a la gente que amaba. Cuando dej a Azaylee en la casa de Rosa, esta le dijo: Buena suerte con el desfile. Es un cuento de hadas, Missie, un cuento de hadas hecho realidad. Quizs el millonario est all esperndote hoy. Missie lo dudaba y, adems, no le importaban los millonarios; lo nico que ella deseaba era ganar lo suficiente para mantenerse ella y Azaylee decentemente. La semana desde que se hizo el desfile haba pasado volando. Haban estado ocupados visitando varias de las casas ms importantes de Nueva York, para que los clientes favoritos pudieran elegir de forma privada. Pero fue Verity y su nuevo estilo lo que todos pedan e incluso Miranda y Minette haban dejado sus poses y estaban luchando por ser ms naturales, aunque no tenan el aspecto especial de Missie. Los pedidos del vestido violeta haban llovido sobre madame Elise, y ya se vean variantes de l por toda Nueva York. Y todos queran usar los nuevos zapatos. Se haba pasado la semana probndose una serie de nuevos vestidos que Madame haba diseado con rapidez y que la modista haba cosido casi sobre su cuerpo. Y hoy ellas iban a la gran casa de la condesa de Wensleyshire, como el acontecimiento de su fiesta de fin semana de primavera, que se llevaba a cabo todos los aos. Haba seis limusinas Delahaye estacionadas fuera del saln de Park Avenue, para llevarlas hasta Long Island. Madame iba en la primera, sola con su chfer, como una reina. Missie tuvo que ir con Miranda y Minette, ninguna de las cuales le diriga la palabra. No todo era un cuento de hadas, pens con un suspiro, a pesar de lo que Rosa haba dicho. Pero eran cuarenta dlares por semana y hermosas ropas para vestir, ya que Madame deseaba que sus modelos fueran su publicidad itinerante. Pero si yo jams voy a ninguna parte -haba protestado Missie.

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Nunca? Una joven como t? Tiens -haba exclamado Madame-, entonces es hora de que empieces. Las otras cuatro limusinas llevaban cestos de ropa, vestidoras y peluqueros. La pequea procesin se abri camino a travs del sooliento paisaje de campo de Long Island hasta que lleg ante un par de inmensas puertas de hierro con dos enormes leones alados tallados a ambos costados. Un portero apareci desde la casilla para abrirles y entonces entraron en una larga avenida de grava que conduca hasta el frente de una enorme casa blanca. Gente hermosamente vestida se paseaba por el jardn donde las mesas estaban servidas para el t con platera y manteles de damasco, y un grupo de hombres jvenes con pantalones de franela blancos jugaban tenis. Una banda tocaba sobre la larga terraza entre brillantes macetas llenas de flores de verano, cultivadas en los famosos invernaderos de la condesa especialmente para la ocasin. Missie fue transportada de pronto hacia las fiestas de Anouska, a una hermosa casa como esta, gente joven diseminada aqu y all, riendo, jugando y siempre la msica en el aire Ven, Verity -la llam Madame-, la condesa est esperando. Imogen, condesa de Wensleyshire, tena treinta aos y era alta, hermosa y adulada hasta la muerte por todos los hombres que se le acercaban. El conde haba sido su tercer marido, un hombre mayor que la idolatraba, incluso muriendo convenientemente cuando ella se cans de l, haca tres aos. Ahora ella mantena una propiedad en Yorkshire, dos casas en Londres y Pars, un apartamento en Manhattan, y un enorme yate anclado, ahora que haba terminado la guerra, en Montecarlo. Y ella disfrutaba haciendo lo que haca mejor, dar fiestas y buscar un nuevo marido. Mir con curiosidad a Missie mientras le estrechaba la mano sin sonrerle. Ah, ahora veo a qu obedeca todo el alboroto -le dijo enigmtica-. Todos los hombres que yo conozco han hablado de Verity esta semana. No vi el desfile de modas de Elise, sino la reputacin que te precedi.

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Soy simplemente una modelo -le dijo Missie rpidamente-. Estoy segura de que es de la ropa de lo que hablan. Los ojos de la condesa se entrecerraron cuando sonri. Las mujeres, quiz, pero los hombres -Se ri, dejando el final de la frase en el aire. Elise, querida -grit, volvindose hacia Madame-, ven a tomar algo de t y luego te mostrar el saln de baile, donde haremos el desfile. El saln de baile estaba tapizado en azul y crema como un Horero de Wedgwood, con un pequeo entarimado en uno de los extremos. Esta vez Madame misma organiz a las modelos, hacindolas desfilar sobre la tarima y bajar la rampa al son de los acordes de una orquesta de quince miembros. Mientras caminaba sobre el entarimado, con la ltima extravagancia de Madame, un vestido ajustado al cuerpo con gran escote, de deslumbrante plateado, con paos de seda gris encima, Missie se dio cuenta de que se estaba divirtiendo. Era como si se transformara en otra persona cuando vesta la ropa de Elise. Senta que tena poder sobre aquella gente, el poder de hacer que la miraran. Mir al pblico, manejndolo con los ojos, y luego, echando arrogantemente la cabeza hacia atrs, baj la rampa, movindose lnguida entre ellos, detenindose aqu y all para ofrecer una sonrisa o extender con gracia un brazo, para que los paos de seda flotaran como si fueran alas de gasa. Y por supuesto, se asegur de que todos notaran los zapatos plateados con cintas de satn gris, atadas en bonitos lazos a sus tobillos. Por primera vez, tuvo conciencia de que los hombres la observaban con tanto inters como las mujeres y que, de algn modo, sus miradas la hacan sentir incmoda. El aplauso que sigui fue tremendo. Todos deseaban conocer a la famosa Elise y a sus hermosas modelos. Verity se encontr en el centro de un grupo de hombres jvenes que la admiraban. La tarde culmin en una fiesta; los corchos saltaban entre gritos de placer y los vasos se llenaban entre risas con champaa ilegal. Una banda de jazz con msicos que vestan chaquetas a rayas sustituy a la orquesta, cambiando a un ritmo de ragtime que hizo que los bailarines llenaran

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el recinto con ansiedad. De pronto, se sinti desilusionada como si hubiera descendido desde un pinculo irreal y soador a la realidad. Record que era Missie OBryan de la calle Rivingston con todos sus problemas. No perteneca a este lugar, con todos estos ricos elegantes. Despus de escaparse de la multitud, sali a la terraza, respirando los tempranos aromas de la primavera, a lilas del valle y a jazmines. Camin por los hermosos jardines, contenta de estar a solas con sus recuerdos de Varishnya. Se sent en un banco de piedra que miraba el gris canal de Long Island, soando en lo maravilloso que sera poder tener una casa como esta para Azaylee, darle todo lo que ella pudiera llegar a desear, de la forma en que sus propios padres lo haran. Buenas noches. Un hombre de mediana edad, alto, bien vestido, le sonrea afablemente-. Disfrutando del aire fresco? O simplemente soando? Ambas cosas. Le sonri Missie. l tena ojos perspicaces y rasgos aristocrticos. Se estaba dando aire con su sombrero. Se quit la chaqueta, enjugndose el rostro con un pauelo color azul plido y dijo: No le importa? No puedo soportar el calor. Es malo para los negocios. Se sent en el banco junto a ella y cerr los ojos, escuchando la fuente. Es usted enormemente bonita, seorita? Missie se ruboriz. No se propasara este hombre con ella? Mir ansiosa a su alrededor buscando la forma de escapar. Me gusta el vestido -agreg, abriendo los ojos y mirndola de arriba a abajo-. Es uno de los de Elise? Ella asinti, alejndose hasta el borde del banco, y l ri. Perdneme por sobresaltarla, pero yo siempre digo lo que siento cuando veo una muchacha bonita. Es mi negocio. Le extendi la mano-. Me llamo Ziegfeld, Fio Ziegfeld, y le digo francamente, seorita

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Verity -le dijo ella rpidamente-. Verity Byron. S, Verity, eso es bueno, le digo francamente, seorita Verity, que mi talento de descubridor me llam esta semana y me dijo que sera mejor que removiera el infierno para verla, ya que usted es la mujer ms hermosa de la ciudad. Me dijo que uno poda juntar los ojos de todos los hombres simplemente haciendo que usted camine por el escenario. La mir con ojos francos-. Lo que no me dijo es que usted tiene el rostro de una joven madonna y la voz suave como la brisa. Se miraron a los ojos y agreg con aspereza-: Y que usted es una dama. Ella se ruboriz, susurrando: Gracias -se alis la falda de voile de flores blancas y rojas, preguntndose de qu estaba hablando-. Nunca he visto ninguno de sus espectculos, seor Ziegfeld, pero s que son maravillosos. Todos lo dicen. Lo dicen porque es la verdad -le dijo con agudeza-. Mis Follies son las mejores del mundo, y eso incluye Pars. Y ellos tienen las mujeres ms atractivas. Y de eso es de lo que deseo hablarle. Esta semana, usted es de lo que Nueva York habla, seorita Verity, y Fio Ziegfeld es conocido por tener lo mejor y lo ms nuevo. Ahora qu me dice acerca de ser una de mis coristas? Su rostro se dividi en una expansiva sonrisa, mientras fumaba alegremente un cigarro, esperando que ella aceptara. Una corista? Los ojos de Missie estaban fijos. No saba si rerse por la broma o llorar por el insulto-. Pero soy una modelo, no bailo, ni canto y, bueno, quiero decir las coristas no -Dud y agreg en un susurro-: llevan poca ropa? Su rostro estaba escarlata y se retorca las manos, nerviosa. Semidesnudas, quiere decir? Ziegfeld neg con la cabeza-. Mis muchachas siempre estn en los lmites de la ley, seorita Verity. El buen gusto es nuestro lema. Claro que muestran sus piernas pero no hay desnudos en mi escenario. Mallas, abanicos, trozos de chifn de color carne, lentejuelas aqu y all que garantizan la modestia de las muchachas. Es todo muy respetable, aunque admito que no puedo garantizar lo que sucede en la mente de un hombre! Se ri con ganas y luego dijo-: De lo que se trata en mis espectculos,

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seorita Verity, es de mostrar belleza, extravagancia y sofisticacin. Canciones y calidad profesional con una C mayscula. Y eso cuesta dinero con una D mayscula tambin. Dinero para los fabulosos escenarios, telones esplndidos, la ropa ms hermosa, muchas diseadas por Elise, plumas, pieles, telas doradas. No le estoy pidiendo que sea una bailarina, seorita Verity, le estoy pidiendo que honre las Follies con su presencia. Y lo que debe hacer es caminar por el escenario junto con otras muchachas bonitas y estar hermosa. Se volvi a secar el rostro y le sonri. Le pagar cien dlares por semana. Cien dlares! exclam, impactada. Oh, bueno, entonces, ciento cincuenta -le dijo rpidamente-, con un aumento despus de tres meses. Missie lo miraba, anonadada, sin palabras. Hablar con Elise acerca de esto -le dijo en confidencia-. A ella no le gustar perder a su nueva modelo estrella tan pronto, pero la recompensar. Le dejar disear todas sus ropas para el espectculo. Vender un milln con eso slo. Le dir que deseo que parezca como gasa y rayos de luna. La cubriremos con collares de diamantes de Cartier. Nada ms que lo mejor para Verity Byron, la ltima y ms brillante de las estrellas de Ziegfeld. Sonrea, palmendole el hombro paternalmente. Una cosa puedo garantizarle, seorita Verity, el xito. Y, por supuesto sonri con gesto conocedor-, ciento cincuenta dlares todos los sbados, regulares como un reloj. Missie se estremeci. El sol se haba puesto, y estaba oscureciendo. Yo Yo no s qu decir -murmur, perpleja-. Es todo tan repentino. Quiero decir, hace unas pocas semanas ni siquiera tena trabajo. Eso es Nueva York para usted. Sonri, tomndola del codo mientras caminaban hacia la casa-. No se preocupe por nada, lo arreglar con Elise.

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Pero, seor Ziegfeld -le dijo, tomndolo del hombro-, sinceramente estoy asustada. Sus ojos estaban bien abiertos y pareca cercana a las lgrimas. El le dijo con delicadeza: De qu tiene miedo? Es lo mismo que ha estado haciendo para Elise, slo que el pblico es mayor, eso es todo. Le digo que le gustar. A todas mis muchachas les gusta. Es una gran familia, eso es Ziegfeld. La cuidar, ahuyentar a todos esos tontos que esperan en la puerta del camarn y me asegurar de que salga con los mejores. Est bien? Ir ahora a hablar con Elise. Estaremos en contacto, seorita Verity. Missie lo mir mientras l se apresuraba por las escaleras. Haba ella realmente aceptado ser una chica Ziegfeld, o simplemente l haba asumido eso? Cerr los ojos tratando de imaginarse en un enorme escenario, vestida con gasas y diamantes, dando citas, y se pregunt cmo poda tan siquiera pensar en ello. Y luego pens en los ciento cincuenta dlares todos los sbados, regulares como un reloj y supo que lo hara. Volvi a estremecerse. Ahora era de noche. La falsa calidez de un da de primavera temprana haba desaparecido y el viento traa consigo un sabor de marzo. Pero haba perdido toda la pose de modelo. Volva a ser simplemente Missie y no deseaba entrar y enfrentarse con todos los de la fiesta. Unas ruedas hicieron crujir la grava y un automvil largo de color amarillo se estacion frente a la casa. Ella se apart mientras un hombre bajaba del vehculo y pasaba junto a ella, subiendo las escaleras. De repente, sus pasos se detuvieron y entonces oy que regresaba junto a ella. Cuando estuvo a su nivel, Missie pudo reconocer el olor a tabaco de su cigarro. Por Jess, Missie! dijo la asombrada voz de OHara-. Eres realmente t? Ella se volvi, mirndolo con sorpresa. Era OHara, s, pero OHara con una diferencia. Sus brillantes rizos pelirrojos estaban peinados con gomina, vesta un

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traje gris, zapatos de cuero legtimo y una corbata a la inglesa color gris con un alfiler de perla. Fumaba un cigarro muy grande. Le tom las manos con ansiedad, apretndoselas. Vengo de una entrega de domingo por la noche y cul es mi recompensa? Missie OBryan, la muchacha de mis sueos! Se ri expansivamente-. Eso es lo que consigue un hombre de palabra. Entrega a cualquier hora, da y noche, ese es el lema de O Hara, y estoy orgulloso de decirte que es un xito. Estaba esperando hasta que pudiera probrtelo, pero ahora lo ves t misma, OHara vendiendo licor a los exquisitos y a unos precios que nunca se conocieron en la calle Delancey. Se detuvo en su monlogo y la volvi a mirar. Pero mrate lo que eres! Eres un placer, Missie OBryan, vestida de esta manera. Se irgui y dijo con sospecha-: Aunque no s dnde una muchacha como t ha conseguido el dinero para esto. Ni lo que ests haciendo en la fiesta de la condesa. Tengo un trabajo -le dijo con rapidez, contndole la historia acerca de madame Elise. Se detuvo, molesta. OHara se miraba los zapatos, con un gesto de preocupacin en el rostro, y ella le pregunt cul era el problema. Esto es malo para ti, Missie. Bram-. No sabes cmo es esta gente. Podra contarte algunas historias que he visto en casas incluso ms grandiosas que esta, historias que te volveran blanco el cabello! Ellos se prendan de una persona esta semana y la abandonan a la siguiente. Y cuando pienso en ti, mi ideal, mi nia, haciendo ostentacin para que ellos vean Haciendo ostentacin? le dijo con rabia-. Qu es lo que quiere decir, OHara? Muestro ropa perfectamente respetable para que damas perfectamente respetables la compren. Alejando de su pensamiento los ojos especulativos de los hombres, agreg con premura-: Y de todos modos, quin es usted para hablar? Vendiendo licor ilegal a la gente? Por lo menos mi trabajo es honesto!

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El rostro de OHara se puso rojo de rabia y mordi con tanta fuerza el extremo de su cigarro que lo rompi en dos. Estamp su pie en el suelo y luego comenz a rerse. Por Jess que s tienes razn. Excepto que, en Irlanda, este negocio no se considera ilegal. Y lo nico que hago es darle a la gente un poco de placer, al proveerlos de lo que ellos desean. Y yo tambin! le replic, estampando tambin su pie en el suelo. Tambin has adquirido carcter junto con tu nuevo trabajo? le pregunt con inocencia, rindose cuando ella se lanz hacia l, tomndola de las manos-. Lo siento, Missie, soy honesto. Jams quise decir que no fueras una muchacha respetable. Por supuesto, s en el corazn que lo eres, pero supongo que lo que me gustara es tenerte a salvo en casa conmigo, en Nueva Jersey, en lugar de que tuvieras que mostrar ropa para vivir. Ella le apret las manos. A pesar de su rabia, estaba sorprendida por lo mucho que le agradaba ver su atractivo rostro, tan familiar, como un rayo de seguridad entre todo el brillo de la sociedad de Nueva York. Estoy realmente contenta de verlo, OHara -le susurr. l irradi felicidad. Entonces toma tu sombrero, Missie OBryan. Te llevar a cenar al mejor restaurante de Long Island. Entusiasmada, corri a encontrarse con madame Elise y a decirle que ira a cenar con un viejo amigo. Un viejo amigo? repiti Madame con una sonrisa escptica-. O quizs una nueva conquista? Muy bien, puedes ir. Y maana discutiremos el nuevo arreglo con Ziegfeld. Missie se haba olvidado de lo de Ziegfeld, pero, mientras corra a encontrarse con OHara, decidi no contarle el resto de la historia. De alguna manera, saba que l no comprendera. Por lo menos, todava.

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El restaurante estaba alejado de la camera, detrs de unos rboles, como aquel al que OHara la haba llevado una vez. Haba docenas de automviles en el estacionamiento, pero no haba luces en las ventanas y slo una lmpara que se meca iluminaba el cartel que deca Oriconne encima de la puerta principal. Est seguro de que est abierto? le pregunt nerviosa, mientras OHara levantaba una pequea tapa de bronce y pulsaba un timbre. Seguro, es privado. Hay que ser miembro y no te dejan entrar si no conocen tu rostro. Pero por qu no? pregunt sorprendida. Es una taberna clandestina. Eso significa que venden alcohol, el alcohol de OHara -agreg con orgullo-. Mantienen las persianas bajas y cierran todas las puertas para poder quitarse del medio, en caso de que llegue la polica. No es que lo hagan, con el dinero que los hermanos Oriconne les dan. De pronto se abri una pequea ventana y un rostro apareci detrs de una rejilla. Se produjo el ruido de una pesada cerradura que se abra y ellos entraron, a travs de otra pesada puerta tapizada de cuero. Missie abri la boca cuando una pared de ruidos los golpe. La larga habitacin estaba colmada de gente que hablaba a gritos por encima de una banda de jazz que sonaba a todo volumen. En una pista de baile circular con suelo de vidrio, en el otro extremo, haba parejas bailando, llamndose unas a otras, riendo. Mira cmo se estn divirtiendo -dijo OHara en voz alta-, y todo por cortesa de tu servidor. Pero no hay bebidas sobre las mesas -dijo con sorpresa-, slo tazas de t. OHara le gui el ojo. Seguro, y es el t especial de OHara lo que ellos beben -le dijo en voz alta mientras el jefe de camareros los llevaba hasta una mesa en uno de los rincones. Qu les sirvo, seor? le pregunt con una sonrisa. OHara mir a Missie y dijo:

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Tomamos champaa la ltima vez que nos vimos, por qu no hacemos de ello una costumbre? Por qu no? respondi ella sin pudor. La vida era buena ese da y, de todos modos, era hora de una celebracin. Ella iba ser una de las muchachas de Ziegfeld y ganara ciento cincuenta dlares por semana. Se dijo a s misma que lo estaba haciendo por Azaylee, pero en secreto le estaba gustando la idea de ser la nueva estrella de Ziegfeld. Y no sentira nada de lstima de no volver a ver la terrible pobreza de la calle Rivingston, excepto por Rosa, por supuesto, y Zev Zev! Se llev una mano a la boca-. Oh. Abri la boca-. Lo olvid por completo. Deba encontrarme con Zev Abramski a las ocho en punto. Zev Abramski? repiti OHara, molesto. Frunci el entrecejo cuando ella le explic que lo vea todos los domingos en el caf ucraniano. Cenamos juntos, es muy simple -le explic rpidamente-. Quiero decir, no es nada como esto, como usted y yo cenando aqu esta noche. l es simplemente simplemente Zev Abramski -termin sin conviccin. Y qu puede ser lo que los dos tienen en comn? le pregunt celoso-. Es que le debes dinero y l te lleva a cenar como una forma de pagarle? Los ojos de Missie flamearon cuando se inclin sobr la mesa. Cmo se atreve, Shamus OHara -le susurr furiosa-. Zev Abramski es un hombre fino, honesto y adems tenemos ms en comn de lo que usted cree. Se recost en su asiento, pensando con tristeza en Zev, esperndola en su mesa del caf, y odindose por haberlo olvidado. Maana le explicar, se prometi a s misma-, y lo compensar la semana prxima; no volver a olvidarlo. Mir a OHara ardiendo de pasin al otro lado de la mesa y se ri. Siempre que nos encontramos, nos peleamos -dijo-. Debe de ser su carcter irlands. No es mi carcter -grit explotando, golpeando con su puo sobre la mesa de modo tal que todas las tazas saltaron-. Es tu obstinacin en no casarte conmigo.

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Apuesto a que, si realmente llegara a casarme con usted -se burl-, pelearamos todas las noches. Usted seguira viendo las cosas a su manera y yo a la ma. Probablemente me encerrara en su casa de fantasa y esperara que cocinara y cuidara bebs, de la forma en que se haca en su pas. Ella se ri ante el rostro impactado de OHara cuando dijo: Missie, jams hara eso! Soy un hombre de principios y, aun cuando eso no lo aplico para la venta de esta basura, jams tratara a mi esposa de esa manera. Ella suspir de manera exagerada. Qu lstima que no tenga la oportunidad de probarlo. OHara gru y sirvi ms champaa. Dame un respiro, Missie, quieres? Te dejo luchando por sobrevivir en la calle Rivingston y en un par de semanas eres una muchacha diferente. Lo soy? le pregunt asombrada. Lo eres, Missie -le respondi solemne-, pero todava te quiero como esposa. Pdamelo dentro de un ao -le dijo ella de repente-, y le dar una respuesta. Le tom la mano y se la apret fuerte. Un ao? Un ao -le prometi. l sonri y le dijo feliz: Ser la espera ms larga de mi vida. Oh, no -le respondi, suspirando feliz-. Esta vez, no lo ser. Ya que para ella, esta vez el tiempo prometa pasar volando.

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Captulo 26 Al medioda siguiente, a las doce en punto, madame Elise acompa a Missie al teatro Nueva Amsterdam. El auditorio con sus brillantes taquillas doradas estaba oscuro y misterioso; la cortina de seguridad estaba cubierta por docenas de avisos coloridos de pomadas y pociones, partituras de msica y discos; las limpiadoras estaban ocupadas barriendo la suciedad que haba quedado de la noche anterior, lustrando ceniceros de bronce y cepillando las butacas de pana roja. Le trajo recuerdos de la infancia, de cuando visitaba los teatros de comedia en Oxford y de los viajes para ver el ballet en Londres. Missie suspir, preguntndose lo que el profesor Marcus Octavius Byron hubiera pensado ahora de su hija, a un paso de subir al escenario como una de las coristas de Ziegteld. Pero estaba desesperada, y ciento cincuenta dlares por semana haban sobrepasado la barrera de sus escrpulos. Y, de todos modos, no era lo mismo que ser una modelo, slo que mejor pagada? Adems, saba que sera divertido. Divertido?, pens, tratando de recordar la ltima vez que se haba divertido. Quiz la diversin significara una vida sin problemas econmicos. Vite, rpido -le apremi Madame cuando la secretaria de Ziegfeld les abri la puerta, mirndola con curiosidad. Seorita Verity. Se apresur Ziegfeld, sonrindole con afabilidad-. Estoy encantado de verla! Ha visto lo que dice aqu en el Times! Le alcanz un ejemplar del diario, sealndole un artculo de cuarto de pgina sobre el desfile para la coleccin de primavera de Elise, y all estaba su nombre. Verity, la nueva modelo de Elise, fue una revelacin cuando apareci, vestida en chifn violeta bordado con cuentas de plata y con los zapatos ms audaces, plateados, con cintas color violeta atadas en lazos a los deliciosamente delicados tobillos de la modelo. Verity representa la nueva Vie Naturelle, declar Elise-, y en poco tiempo vern que todas las mujeres de Nueva York copiarn la forma en que ella lleva el cabello color castao nuez y su natural andar, aunque muchas encontrarn difcil emular las largas, largas piernas de Verity, su gracia, su belleza y el rutilante color violeta de sus ojos. Se dice que Fio Ziegfeld ya ha puesto sus ojos en ella y quiz pronto Ziegfeld presente una nueva estrella.

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Et voil, Ziegfeld! dijo triunfante madame Elise-. He creado una nueva estrella para ti. Primero fue mi pequea rubia, Maude, que se cas con el millonario de los ferrocarriles; luego la pelirroja, Jaquetta, que perdiste porque se fue a hacer cine a Hollywood, y ahora Verity. La ms bella de todas -dijo, sonriendo. Pero yo no soy hermosa, seor Ziegfeld -dijo Verity con honestidad-. Creo que soy como cualquier otra muchacha. Ahhhh -suspir Madame, haciendo girar los ojos-. Cmo puede ser tan tonta esta nia? murmur-. Est aqu para reclamar un lugar en la historia del teatro como una corista Ziegfeld y ahora dice que es una simple muchacha de la calle! Acptelo de m, soy un experto -le dijo Ziegfeld con vigor-, usted tiene un tipo de belleza diferente, Verity. No rimbombante, lo admito, pero ya tengo suficientes bellezas exuberantes. Lo que usted tiene es belleza con clase, y en mi libro eso quiere decir dinero. Florenz y yo hemos llegado a un acuerdo -terci Madame con rapidez-. Te liberar de tus obligaciones hacia m, y en recompensa yo disear tu ropa, para los espectculos y para diario. Ey, un minuto -protest Ziegfeld, sorprendido. Qu? No supondrs que tu nueva estrella va a pasearse por la Quinta Avenida con un abrigo de cinco dlares? No querrs que cene en Rector con un vestido de confeccin? Llevando joyas de fantasa? Vamos, Florenz, dnde tienes el cerebro? No, insisto que sea vestida por Elise, y por nadie ms. Va con el contrato. Y naturalmente te enviar a ti las facturas. Naturalmente -suspir Ziegfeld. Y le debers pagar doscientos dlares por semana, con un aumento dentro de tres meses, trabaje o no. Ziegfeld gru.

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Tiene aqu un negociador duro -le dijo a Missie con una sonrisa irnica-. Muy bien, muy bien, si as lo dices, Elise. Y ahora, antes de que roben el banco, me gustara llevarlas a ustedes, seoras, a celebrarlo a Rector. Rector era el lugar de reunin ms ostentoso del mundo del espectculo de Nueva York, y Fio Ziegfeld, el productor de Broadway ms opulento, y el lugar y el hombre estaban hechos el uno para el otro. El elegante comedor era su hogar despus de su propia casa, y el matre lo salud como a un preciado viejo amigo, haciendo una profunda reverencia sobre la mano de madame Elise e incluso una ms profunda sobre la de Verity cuando Ziegfeld la present como su futura nueva estrella. Pero por supuesto -sonri-. Ya he ledo acerca de la seorita Verity en los peridicos. Y as lo ha hecho todo el mundo -susurr Ziegfeld, notando el excitado murmullo que se produca cuando todas las cabezas se volvan para verlos avanzar hacia su mesa. Caviar! pidi en voz alta-. Esto es una celebracin. Perdone, seor Ziegfeld. Un joven ansioso apareci a su lado, con un cuaderno en la mano-. Soy Dan James del Daily Star. No he podido evitar verlos a usted y a madame Elise. Y supongo que esta joven tan adorable es la seorita Verity, no es as? Su nueva modelo? Su ex modelo, mi nueva estrella -dijo Ziegfeld, radiante-. Cunteles eso a sus lectores, seor James, y dgales que vengan a verla. Es sensacional. Claro, seor Ziegfeld, gracias. Le hizo una reverencia a Verity y le estrech la mano-. Encantado de conocerla, adorable seora. Ve -dijo Ziegfeld, haciendo un gesto expansivo con el brazo, que abarc todo el saln-, todos esos tipos ya la han visto. Ese que est en el reservado junto a la ventana es Tim Wells de Variety, y le apuesto diez dlares a que ser el prximo en venir, aunque est comiendo con Sally Vine, una corista de Shubert. No del mismo tipo que usted -agreg con menosprecio-. Usted ser una estrella

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incluso antes de abandonar este lugar, Verity. Su nombre estar en los peridicos maana. Ella permaneca en silencio, mirando la escena, preguntndose si era el fabuloso traje de color crema de madame Elise lo que de pronto la haba envuelto con esta belleza mgica de la que todos estaban hablando: no haba duda de que se senta adorable llevndolo puesto. Fuera lo que fuere, poda sentir ojos curiosos que la miraban mientras ella tomaba su jugo de naranja. As sera cuando estuviera sobre el escenario, pens, tan impersonal cuando una no poda ver a la gente que la miraba, a todos los que estaban all, en el oscuro auditorio. Suspir con placer cuando el camarero le sirvi pollo con crema de esprragos. Ziegfeld lo haba pedido por ella; y pareca delicioso. Llveselo de inmediato -orden madame Elise, moviendo agitada su brazo-. La muchacha debe pensar en su figura -le dijo a Ziegfeld. Volvindose hacia el camarero, le orden que trajera una ensalada y una chuleta de cordero sin salsa. Oh, pero -protest Verity, molesta, cuando desapareci el pollo. Seguro que despus de pasar hambre, ya que era pobre, no esperaran ellos que se muriera de hambre ahora que era rica!-. No puedo por lo menos guardarlo para Azaylee? pregunt ruborizndose. Ahora s que la haba hecho, ahora tendra que contarles quin era Azaylee. Azaylee? mir interesado Ziegfeld-. Es tu compaera de cuarto? Si es tan hermosa como t, envamela, tambin podremos encontrarle un trabajo a ella. Azaylee es mi hermanita -dijo rpidamente-. La he cuidado desde que nuestros padres murieron. Y es preciosa, pero slo tiene cinco aos. Ellos se rieron y ella tambin ri, aliviada. Azaylee haba pasado de ser su hija a ser su hermana en un suspiro, y de pronto todos sus problemas se vieron resueltos. Ella ya no era la sospechosa joven viuda, sino una responsable hermana mayor. El alivio de no tener que seguir haciendo el papel de viuda joven fue inmenso, y ella comi con alegra la ensalada, cuidndose de no pedir postre

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en presencia de Elise. Pero cuando se iban el camarero le dio un discreto paquete. Ziegfeld le dijo con aspereza: Dgale a Azaylee que lo disfrute. Vestida con gasa -le enseara ms tarde Elise-, no puede haber kilos de ms, ni siquiera gramos. S que algunas de esas coristas son famosas por sus curvas, pero se tambalean, querida, y la nueva Vie Naturelle no se permitir tambaleos. Maana comenzaremos el diseo de tu nuevo guardarropa. Hizo un gesto ampuloso con el brazo cuando la limusina color prpura las llev de regreso a Park Avenue-. Te equiparemos de pies a cabeza. Ahora debemos hablar de dnde vivirs, ya que por supuesto necesitars un nuevo apartamento, y creo que conozco el lugar exacto. Pero, Madame -protest-, no puedo mudarme a un nuevo apartamento, no tengo dinero. Quiero decir, tengo slo lo que gano con usted. Te olvidas -le dijo Elise- que yo ya no te pago. Ziegfeld lo hace, doscientos dlares. Y conozco un lindo apartamento en la calle Cuarenta y Tres, lo suficientemente cerca del teatro como para convenirte y lo suficientemente lejos como para evitar la indiscrecin. Sonri y le palme la mano a Verity-. No me contaste de tu hermanita -le dijo, reprobndola-. Pens que vivas sola en una habitacin de los bajos del lado este. Pero, ahora que vas a ser una estrella, debes mudarte al centro. Le hablar a Ziegfeld y l te adelantar el dinero. Mais non, insisto, iremos ahora mismo a ver ese apartamento. Estaba en el cuarto piso, el mismo que la habitacin de Missie en la calle Rivingston, pero ah terminaba el parecido. Ella recorri el gracioso y amplio apartamento, abriendo la boca con placer. Mire esta sala -exclam-. Est tan llena de luz y con muebles tan hermosos, grandes sofs, mesas de cristal, alfombras suaves, incluso leos en las paredes! Y el comedor tiene suelo de mrmol y dos dormitorios, guardarropas, un bao de verdad y oh, una cocina apropiada

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No demasiada cocina -le advirti Madame, sonriendo. La pobre nia haba estado obviamente privada; incluso un modesto apartamento como este era probablemente lo ms fino que haba visto en su vida. Missie entrelaz sus manos contra su pecho, emocionada. Debo tenerlo -exclam-. Debo. Es simplemente perfecto. Hizo una pausa, recordando tambin que deba ser prctica y pregunt con ansiedad-: Pero cul es la renta? Ochenta y cinco dlares por semana -dijo Madame, y el rostro de Missie se ensombreci-. Pero quiz podamos conseguir una rebaja, quizs a setenta y cinco. Setenta y cinco? Era todava mucho dinero, y volvi, a mirar a su alrededor llena de dudas. La pobreza se le haba hecho hbito. Slo haca unas pocas semanas no tena un centavo; ahora estaba hablando de apartamentos que costaban setenta y cinco dlares por semana! Pero era adorable y cambiara por completo sus vidas, saba que as sera. Era seguro que habra un buen colegio para Azaylee all cerca y podran conseguir una criada que la cuidara de noche cuando ella estuviera en el teatro. Respirando hondo, mir a madame Elise, que estaba esperando la respuesta, y dijo con firmeza: Lo tomo. Madame asinti con vigor. Has tomado una decisin con coraje -le dijo-. y por fin has afirmado tu seguridad en ti misma. Si Florenz Ziegfeld dice que sers una estrella, lo sers. Et bien, har que mis abogados se encarguen de esto, y ahora vamos al saln. Aquella tarde lleg una canasta de mimbre, dirigida a Verity. En su interior haba montones de frutas exquisitas, cada una envuelta en su propio papel tis: peras, manzanas, naranjas, higos fuera de estacin y fresas; haba un pavo asado, langosta, esprragos frescos y una enorme caja de chocolates. Asombrada, abri el sobre y ley la nota que vena con ella. Para Azaylee, deca-, que lo disfrute. Con amor, To Fio. Desenvolvi con cuidado el papel tis donde vena

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una botella de champaa. Esta vez la nota deca: Verity, para usted, de mi bodega privada, para su celebracin privada. Florenz Ziegfeld. Era demasiado, pens Missie, rompiendo a llorar, mirando la nota. De pronto, el mundo pareca lleno de buena gente: gente que se encariaba con una y la baaba con amabilidades e impensados regalos. Los terribles recuerdos de Rusia se hundan en su mente y el miedo constante se desvaneci un poco cuando volvi a leer la nota. Ya no se senta sola. Si ese era el mundo del espectculo, entonces ya saba que lo adoraba. Sintindose como Cenicienta, se cambi el elegante traje de color crema por su falda y blusa viejas y luego el chfer de Madame la llev con la canasta hasta la calle Rivingston. Se senta demasiado avergonzada de permitirle que la cargara por las malolientes escaleras, y, en lugar de eso, llam a Rosa para que la ayudara. Habr una fiesta esta noche -le dijo a Rosa y a las nias, mientras ellas miraban excitadas la canasta cerrada, murindose por ver lo que contena-, y todos estan invitados. Y Meyer tambin -agreg, mirando a Rosa-, si l lo desea. Meyer est en el sindicato esta noche. Se encogi de hombros-. Es mejor. Missie estaba radiante y dijo: Vengan a las siete, Rosa, y traigan platos y vasos. Es una celebracin! Tomando la mano de Azaylee, le dijo: Vamos, mi amor, vamos a invitar a Zev a nuestra fiesta. Corrieron de la mano por las calles como si ambas fueran nias, tropezndose, riendo ante la miserable puerta de la casa de empeo. Zev alz la vista de sus registros con sorpresa. Hola, seor Abramski -le dijo Azaylee, todava riendo-. Venimos para invitarlo a nuestra fiesta. l mir rpidamente a Missie y ella asinti radiante de alegra.

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Es una celebracin -le dijo-. A las siete en mi apartamento. Qu celebramos, mathishka? le pregunt Azaylee, tironendole de la falda. Te lo dir despus -le prometi. Record de pronto que no haba visto a Zev para disculparse y le dijo con tono de arrepentimiento-: Siento mucho, Zev, lo del domingo. No me gust faltar a nuestra cita, pero se me hizo tarde en el desfile en Long Island y no pude llegar a tiempo. Quera venir esta noche para disculparme. Pero ahora hay una celebracin en lugar de eso. Le sonri y l la mir con ojos inescrutables. Le dijo con parquedad: No tiene ninguna obligacin de verme. Comprendo que est ocupada. Oh, Zev! Desliz una mano por debajo de la pequea abertura de la reja de bronce, por donde l pasaba el dinero, tocndolo-. Usted sabe cunto deseaba verlo. Por favor? Dgame que me perdona, s? Y, por favor, vendr a mi fiesta? Inclin la cabeza hacia un lado, mirndolo suplicante, y l sinti que renaca. El domingo se haba sentado en la mesa especial. Primero pasaron los minutos, luego las horas, consciente de las miradas comprensivas del camarero, y, cuando a las once todava ella no haba aparecido, l pens que todo haba terminado, que el romance que nunca fue haba desaparecido para siempre. Y ahora ella volva, seducindolo con su sonrisa, acaricindolo con sus ojos, y l volva a ser feliz. Acepto -dijo, asintiendo con la cabeza. Missie respir aliviada. Entonces est todo arreglado -grit, tomando a Azaylee y corriendo hacia la puerta mientras Viktor ladraba excitado-. Hasta las siete -le dijo, cerrando la puerta de un golpe. Zev cerr temprano aquella noche. Se visti minuciosamente con una camisa blanca limpia y su mejor chaqueta negra, alisndose su tupido cabello negro y arreglando una corbata azul. Cinco minutos antes de las siete cerr con

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llave la puerta y parti para la calle Rivingston. Nunca haba estado en una fiesta, ni en una celebracin. Rosa Perelman abri la puerta, lo inspeccion de arriba abajo y le dio la mano con afecto. Entre, seor Abramski, estamos todos aqu -le dijo, sonrindole-, aunque Missie tiene suficiente comida para cincuenta. l mir azorado a la mesa cargada de cosas, las coloridas frutas de dulce aroma, las enormes langostas de color rosado y blanco, el pavo, los chocolates y la botella de champaa. Mir a Missie, interrogante. Rpido, Zev -le dijo-, abra el champaa, debemos hacer un brindis. Quiero pavo -pidi Azaylee. Quiero no se dice -dijo Rosa automticamente-. Por favor, deseo pavo. Y yo tambin -le dijo Azaylee, molesta. Missie suspir. Esta nia sola tener buenos modales -dijo-, quiz pronto los vuelva a tener. Zev retir el corcho torpemente y las nias gritaron de deleite cuando el vino se volc en el suelo. Rpido -grit Rosa-, los vasos. Llenaron los vasos de t, permitiendo que cada nia bebiera un poquito; luego sostuvieron los vasos en el aire, mirando expectantes a Missie. Ella mir al pblico, disfrutando el momento. Muy bien -dijo-, preprense para una gran sorpresa. Dos grandes sorpresas no, tres. Nuestro primer brindis es para el seor Florenz Ziegfeld, que tan amablemente nos ha regalado esta deliciosa cesta y este maravilloso champaa.

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Ziegfeld! exclam Rosa-. El verdadero Ziegfeld? l te ha enviado esto? l ha enviado esto a Azaylee -le corrigi-. Aqu est su nota, veanlo ustedess mismos. Se agruparon alrededor para mirar, y Rosa le dijo reverente a Azaylee: Debes guardar esta nota para siempre, ya que es de un hombre muy famoso y est escrita para ti, Para Azaylee. Pero qu dice? pregunt, espindola. Missie ri. Dice Disfruta esto, y eso es lo que vamos a hacer. Ms tarde les contar la historia. Se sent a la mesa contenta, con las manos en la falda, incapaz de comer, de feliz que se senta. Fjate en las nias -se maravill Rosa-, comiendo langosta como si hubieran nacido para eso, y suficiente carne como para compensar todos estos aos en que no la han tenido. Sabore el champaa y dijo, llena de dicha-: Una sola vez he tomado champaa, cuando mi to vino de Latvia. Lo trajo con l para celebrar su nueva vida. Ella suspir y agreg-: Una semana ms tarde fue arrollado por un carro de cerveza y jams consigui disfrutar de su nueva vida. El pavo est delicioso -dijo Zev con amabilidad, rechazando la langosta que Missie le ofreca. La langosta es traife, no es comida kosher -le explic Rosa-, excepto para m, que no me importa. Yo tengo una visin ms reformista. Entonces ms esprragos -le dijo Missie-, ms champaa! Pero no nos mantenga en suspenso -le dijo con osada Zev-. Estamos esperando or su sorpresa. S, s, cul es la sorpresa? cantaron las nias.

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Missie sostuvo en alto su vaso y dijo: Quiero beber por la nueva corista de Florenz Ziegfeld, Verity Byron. La miraron, perplejos-. Que soy yo -agreg. Sus rostros estaban tan asombrados que ella estall en risas. No me creen? Ser la nueva estrella de Ziegfeld. Y ganar doscientos dlares por semana, regular como un reloj, eso fue lo que me dijo; y trabaje o no, eso fue lo que madame Elise dijo. Ella debe disear mi guardarropas, del escenario y de calle, aunque espero estar tan ocupada que no tendr mucho tiempo libre. Ellos la miraban impactados, sin palabras. Bueno? pregunt-. Estn contentos? Es maravilloso -exclam Rosa-, slo dime que estoy soando y que maana me despertar y encontrar una calabaza en esta habitacin y un zapatito de cristal en las escaleras! Sabes qu? En realidad, creo que fueron mis zapatitos con cintas los que me dieron suerte. Missie se volvi hacia Zev y le tom la mano ansiosa-. Qu opina, Zev? No me va a felicitar? Por supuesto -le dijo con calma-, puedo ver que es un estupendo trabajo, y el dinero es diez veces el sueldo de un hombre aqu, en los bajos del lado este. Mazeltov, Missie. Le deseo lo mejor. l se tom su champaa en silencio mientras ella les contaba lo del nuevo apartamento, y para l cada grito de placer representaba como un cuchillo en el corazn. Azaylee subi soolienta a la falda de Missie, y ella la abrazaba y le acariciaba el rubio cabello, contndole cosas sobre su nueva habitacin, tal cual se lo haba prometido. Matiushka, cul es la otra sorpresa? le pregunt medio dormida. La otra sorpresa es que t irs al colegio.

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Colegio? Azaylee se puso de repente erguida-. Quiero ir al colegio con Sonia y Rachel! Rosa suspir. Por qu no hablamos de eso ms tarde? sugiri suavemente-. Mientras tanto, yo llevar a las nias a la cama. Sus pequeas se colgaron de ella, dormidas con la buena comida, los chocolates y la emocin. Debo confesar que lamentar ver que te marchas, aun cuando mi corazn estalla de alegra por ti -le dijo Rosa con tristeza-. Pero has pasado momentos duros, Missie, y mereces esta recompensa. Zev esper hasta que se fueron y Azaylee se acurruc en su cama con el perro a sus pies. Luego vaci de un trago su vaso de champaa y dijo: Missie, no le pido que considere ahora una cosa as, pero un da quiz, si yo ya no fuera ms lo que soy, usted no podra usted -No le saldra bien, simplemente no poda pedirle que se casara con l. Dijo en lugar de ello-: Aceptara verme? Quiero decir cuando sea una estrella? Missie lo mir a los ojos con comprensin. Haba algo en Zev que la tocaba en lo ms profundo: su tristeza, su soledad, la cubierta de amabilidad sin emociones que ella saba demasiado bien que tapaba heridas incluso ms profundas que las suyas. Acercndose, le susurr: S, Zev, se lo prometo. l la rode con los brazos y por fin tenindola tan cerca, casi como si fueran amantes; se sinti pleno de amor hacia ella, supo que la deseaba. Despus de dejarla ir, dijo con voz ronca: Debo irme. Gracias por invitarme a la celebracin, Missie. Le deseo lo mejor en su nueva vida. Su mirada se detuvo en ella mientras estaba en la puerta y, con un impulso, ella corri y lo bes.

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l se coloc una mano en los labios, luego sonri y dijo buenas noches, cerrando en silencio la puerta. Missie escuch los pasos en las escaleras y el sonido de la puerta de entrada que se cerraba. Luego corri hacia la ventana para observar cmo l desapareca en la esquina. Zev se pase por su habitacin toda la noche, en ocasiones tomando el peridico y leyendo y releyendo un anuncio. Prometa que un hombre poda hacer una fortuna de la maana a la noche en la floreciente nueva industria del cine. Deca que la gente se volcaba desde el este para vivir la vida de Riley, en la tierra del sol eterno y de las naranjas; deca que todos tenan una piscina con agua color turquesa y que todas las muchachas eran hermosas. Y que un hombre ntegro con una pequea suma de dinero para invertir podra ser parte de esa escena, simplemente llamando a ese telfono. Mir las palabras que le prometan todo. Saba que si deba alguna vez ganarse a Missie OBryan tendra que ser un hombre diferente, un hombre de dinero, un hombre con control sobre su destino. Y esta era con seguridad la forma de conseguirlo. A la maana siguiente, en lugar de abrir su comercio como era habitual, volvi el cartel a Cerrado y fue a las oficinas del Ghetto News donde coloc un anuncio propio. Se vende negocio, deca-, para ms detalles, presentarse al seor Abramski, de la calle Orchard.

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Captulo 27 Missie se detuvo en la vereda frente al teatro, mirando la brillante marquesina con sus luces rojas, blancas y azules que anunciaban: Las Nuevas Follies Internacionales de Ziegfeld. De los Estados Unidos, Fanny Brice. De Pars, Gaby Delys; de Inglaterra, las hermanas Arcos, y en letras ms pequeas, Protagoniza nuestro espectculo, junto con las esplndidas artistas de Ziegfeld, la hermosa Verity Byron. Ella todava no era una estrella, pero su nombre brillaba en las luces de Broadway, la gente miraba su fotografa en el frente, y en pocas horas estara sobre el escenario. Su estmago se encogi ante la idea. Hasta ahora todo haba parecido demasiado fcil. Entonces ella pens en el dinero y se alegr. Por doscientos a la semana sonreira con el brillo ms intenso, posara con sus vestidos transparentes de chifn y no le importara que los hombres mirasen sus piernas y su busto, a medio revelar gracias al arte de las creaciones de Elise. De todas maneras, los dos meses anteriores haban sido los ms despreocupados que haba conocido desde que huyera de Rusia haca casi tres aos. Todos la trataban como a un objeto precioso y, para fines publicitarios, tambin se esperaba que se viera en los restaurantes ms elegantes junto con Ziegfeld y sus amigos; ya haba tenido una propuesta de matrimonio de un noble ingls de mediana edad, fascinado por su aspecto renovador, caracterstico de otras latitudes. Usted es una criatura de un cuento de Scheherazade -le haba susurrado, cuando ella le permiti que la acompaara a su casa despus de una cena en el apartamento de Imogen Wensleyshire en Manhattan, pero Missie se haba redo y le haba dicho que su padre era profesor y que Oxford estaba a mucha distancia de Arabia, y eso haba apagado el ardor del caballero. La mudanza al nuevo apartamento fue fcil; no haba nada que mudar, slo ella y Azaylee, el perro y las dos viejas maletas, una con sus pertenencias y la otra con las joyas. Las lgrimas de Azaylee se convirtieron en gritos de placer cuando vio su nueva habitacin con la gran cama, vestida con un bonito

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cubrecama rosado y blanco, y el guardarropa lleno de hermosos vestidos nuevos que Missie le haba comprado, y los paquetes de juguetes nuevos que casi haba saqueado de las tiendas, desparramando dinero con generosidad y sintindose como una princesa mientras les deca alegre: Envelos todos, por favor. Incluso Viktor tena un collar nuevo con una campana de plata y una correa de color rojo, as como tambin un recipiente de plata para la comida con su nombre inscrito en l. Missie lo llen con carne de primera calidad y deliciosas galletitas para perros, que l devor en dos bocados. La primera noche se haba sentido muy orgullosa cuando lleg caminando a su casa; mir la alacena llena de buenos comestibles y se ri en voz alta al pensar que jams tendra que preocuparse por volver a pasar hambre; mir a Azaylee, que dorma plcidamente, y le agradeci a Dios que finalmente le hubiera dado un hogar apropiado. Tom un bao prolongado y lujoso en su hermosa baera de porcelana. Luego se puso su camisn de seda, cortesa de Madame y pagado por el contrato con Ziegfeld, e inspeccion las nuevas ropas. Vestidos, chaquetas, trajes, sombreros: todo apropiado para que una dama vistiera en cualquier ocasin. Y se qued dormida con una sonrisa en el rostro en lugar del usual gesto de preocupacin. Se volvi a sentir como una despreocupada joven, libre de problemas, y esta vez deseaba disfrutar como jams antes lo haba hecho en la vida. A la maana siguiente, Beulah Bradford haba llegado y se haba hecho cargo de ellas. Beulah era una bendicin disfrazada de viuda de mediana edad, que ya haba criado a seis hijos propios y tena diez nietos que vivan en Georgia. Vesta un inmaculado delantal blanco y enormes zapatos abotinados. Se mova por el pequeo apartamento como un barco de guerra a todo vapor. Estoy acostumbrada a hacerlo por mis propios hijos -le dijo a Missie-. Hace ya veinte aos que trabajo para seoras del mundo del espectculo. Conozco todas las formas y las horas divertidas que tienen y ninguna de sus historias ha ido a parar a los peridicos por mi boca. Soy la personificacin de la discrecin, seorita Verity, y estoy verdaderamente encantada de cuidar a la pequea Azaylee. Me recuerda a cuando los mos tenan la misma edad -haba agregado con un suspiro-, antes de que crecieran y se volvieran revoltosos.

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En una semana, Beulah se convirti en parte de la familia y tom el lugar de Rosa como ta de la casa. Le preparaba la comida a Azaylee y se la haca comer, la baaba, le lavaba y planchaba sus vestiditos; le trenzaba el cabello y todas las tardes la llevaba a ella y a Viktor a dar largos paseos por el parque, donde pudieron conocer a otros nios. Azaylee la quera mucho y se diverta a lo grande. Haba dos problemas ahora en la vida de Missie. Uno era que simplemente no haba tenido horas libres para ver a Rosa, y el otro, que el dinero pareca escurrirse de entre sus dedos como el agua. Ziegfeld le haba adelantado el sueldo de un mes, para que pudiera pagar el depsito y la renta de su nuevo apartamento; haba saldado la deuda con Zev y le pag a Glanz su chaqueta; le dio a Rosa sus cinco dlares y dej otros veinte en su bolsillo cuando esta no miraba. Y al recordar haber trabajado por salarios de hambre, insisti en pagarle a Beulah cien dlares al mes ms sus uniformes, casa y comida. Incluso a ese precio le pareca que era barata. Cuando me aumenten mi salario, as haremos con el suyo, Beulah -le dijo con franqueza-, y es una promesa. Por supuesto, haba suficiente dinero para vivir, pero, de alguna manera, le preocupaba que los doscientos dlares no se vieran como la fortuna que haban parecido haca unas pocas semanas. En especial, cuando ella descubri las cuotas que cobraban en los buenos colegios de Nueva York, y que no estaban exactamente deseosos de tener a Azaylee a su custodia. Las sofisticadas solteronas que los administraban haban nombrado a los Astor y Vanderbilt, Biddles y Bradley en su conversacin como si fueran papel picado social, la haban mirado con sospecha cuando les explic que era una nueva integrante de las Follies de Ziegfeld y se mostraron escpticas cuando les present a Azaylee como su hermana. Si slo supieran quin era realmente esta nia, pens con furia, se moriran por tenerla en sus colegios! Slo un colegio, el Beadles, haba aceptado tomarla, y Missie supo que era el mejor de todos. Las dos seoritas Beadle que estaban a su cargo eran dos mujeres con los pies en la tierra; venan de Boston y eran simpticas. Sus propias

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referencias eran tan impecables como para no tener que hacer alarde de sus alumnos. Por el contrario, todas las nias vestan las mismas faldas y abrigos grises con sombreros de fieltro de ala ancha para el invierno y de paja para el verano. Todas eran tratadas por igual. El nico problema eran las exorbitantes cuotas, quinientos dlares por ao lectivo, que se pagaban por adelantado. Ella no tena el dinero. No le poda pedir a Ziegfeld otro adelanto y, de todos modos, la idea de volver a contraer una deuda la aterrorizaba. Se haba prometido a s misma no volver a deberle a nadie dinero, y tena la intencin de guardar aquella promesa. Se apresur a regresar a su casa y retir la vieja maleta que se hallaba debajo de la cama, sacando el contenido y mirando los diamantes uno por uno, recordando cmo Sofa los retiraba de la tiara con un alfiler de sombrero y luego los venda en las calles de Constantinopla. Los tres grandes que quedaban brillaban bajo la luz y el cuarto que Zev le haba devuelto cuando ella le pag la deuda estaba todava envuelto en un trozo de terciopelo. Saba que l tena razn. Realmente nadie le creera que eran suyos si intentaba venderlos. Mir el querido rostro de Misha, recordando cada lnea, cada mirada de aquellos ojos grises, cada roce de su mano, preguntndose por qu, cuando ella estaba despierta, l se pareca a un sueo. Slo en sus propios sueos l pareca real. El prendedor con las cinco plumas de diamantes estaba en el fondo de la maleta. Volvi a acariciarlo con un dedo, recordando la noche en que l se lo haba dado. Era su posesin ms preciada. Lo mir largo rato, pensando qu hacer. Al final, supo que no tena otro remedio. El prendedor era una insignificante pieza de joyera comparado con los valiosos diamantes; podra fcilmente inventar una historia, decir que era un regalo enviado por un admirador desconocido. Todo el mundo saba que las coristas a menudo reciban joyas valiosas, y ella las haba visto haciendo alarde con sus trofeos de diamantes recogidos de los admiradores, conocidos o no. Y, de todos modos, haba pasado mucho tiempo desde la Revolucin y el asesinato de los Ivanoff. Con seguridad nadie estaba interesado en eso ahora. Pens en el riesgo durante toda esa noche, recordando que Cartier le prestaba a Ziegfeld los diamantes que ella deba llevar en el escenario. Por la

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maana temprano, antes de que pudiera cambiar de idea, se visti con cuidado con el traje color crema de Elise, se maquill y eligi un sombrero con una pluma sofisticada que la haca parecer una corista. Y luego llam un taxi y le dijo al taxista que la llevara a la Quinta Avenida. Se pase indiferente a lo largo de los escaparates de vidrio tapizados de terciopelo de las frvolas y grises galeras de Cartier, detenindose aqu para admirar una chuchera de diamantes, all un collar de perlas, como si a ella no le hubiera importado otra cosa en el mundo que elegir algo delicioso con lo cual adornarse. Madame? Un caballero de chaqueta de rayas finas que le sonrea le dijo-: En qu puedo servirla? Ella le sonri, desarmndolo. Soy Verity Byron. El seor Ziegfeld me inform que me enviaran algunos diamantes para el espectculo. Me preguntaba si podra verlos primero. Agreg con duda-: Quiz debera haber venido con madame Elise para que me ayudara? Pero no, creo que con el buen gusto de ustedes sern probablemente perfectos. Simplemente me gustara dar mi aprobacin antes de que se tomara la decisin final. Pero, por supuesto, seorita Byron. Es un gran placer conocerla. Ella se ajust su sombrero ms bajo sobre los ojos, ofrecindole incluso una sonrisa ms radiante, mientras l la miraba con admiracin-. Puedo decirle que usted es en todo sentido tan adorable como en las fotografas -le dijo con reverencia-, y que Cartier est honrado de servirla. Ella se sent en la pequea silla Luis XV, golpeteando nerviosamente con los dedos cubiertos con guantes de color crema sobre el mostrador de vidrio, mientras el vendedor se retiraba hacia la caja fuerte de la parte posterior, saliendo pocos minutos despus con media docena de cajas forradas de terciopelo. Las aline sobre el mostrador, delante de ella, abrindolas con un gesto ampuloso y mostrndole los collares y brazaletes de diamantes, los enormes aros que saba que Anouska habra adorado.

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Por favor, prubeselos -le pidi-. Si el collar no le sienta apropiadamente, justo encima de la clavcula, entonces podemos ajustado. Madame tiene unas muecas tan delgadas que creo que los brazaletes deben ajustarse. Y le gusta a Madame este diseo? El ltimo brazalete serpiente de nuestros talleres de Pars? Magnfico -le dijo, admirndose en el espejo-. Hace que mi pequea comisin parezca bueno, una trivialidad. Y qu es, Madame? le pregunt, ansioso de complacerla. Ella dud un segundo y luego dijo: Tengo un pequeo recuerdo, un regalo de un admirador desconocido -Se encogi de hombros-. Usted sabe cmo son las cosas en el teatro. Es un poco llamativo para mi gusto y, adems, no significa nada para m. Preferira deshacerme de l, y tengo entendido que lo compraron en Cartier, lo traigo aqu. Comprendo, Madame, por supuesto. Puedo verlo? Ella desliz el prendedor, envuelto en un pauelo de seda, sobre el mostrador, y el hombre contuvo la respiracin mientras lo miraba. Veo, Madame -murmuro-. S, es una pieza poco comn. Puedo comprender que usted no desee usarla. Ella lo mir nerviosa mientras lo examinaba minuciosamente bajo la lupa de joyero durante un tiempo que pareci un siglo. Luego dijo: Este prendedor data de principios de siglo y fue realizado en nuestros talleres de Pars para una famosa familia. Sus ojos la evaluaron por un momento y con delicadeza sigui-: Es una lstima que usted no conozca el nombre del caballero que se lo dio. Es siempre mejor con joyas como estas saber de dnde provienen. Facilita la reventa. Lo siento -Se encogi de hombros-. Simplemente no tengo idea. No era importante para m.

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Por supuesto que no, Madame, por supuesto. Bueno, estoy encantado de decirle que, con la calidad de las gemas y el trabajo de orfebrera de Cartier, esto representa una pieza de coleccin. Podemos ofrecerle mil dlares por l. Missie cerr los ojos. Mil dlares. Haba esperado como mximo quinientos, suficiente para un semestre de colegio. Acepto -dijo, abriendo los ojos y sonriendo. La transaccin se complet en pocos minutos. Despus de guardar los diez billetes de cien dlares en el bolso, sonri agradecida y sali con elegancia del comercio como si caminara en el aire. l la observ especulativamente mientras se cerraba la puerta, luego tom el prendedor Ivanoff y lo volvi a mirar. Despus de ir a la oficina, hizo una llamada al extranjero. Cuando finalmente se comunic, la conversacin fue breve. Usted nos pidi que le hiciramos saber inmediatamente, seor, si alguna de las joyas de Ivanoff se ofrecan para su venta -le dijo-. Como coleccionista, creo que usted se emocionar con esta pieza. S, seor, es bastante rara. Es un prendedor con la forma del emblema de los Ivanoff: diamantes, rubes y zafiros, engarzados en platino con una cabeza de lobo de oro. Le gustar? Muy bien, seor. Escuch un momento y luego respondi-: S, recuerdo que usted lo deseaba saber, seor. Fue una joven quien lo trajo. Una corista de las nuevas Follies de Ziegfeld, llamada Verity Byron. Sonri, escuchando, y luego dijo-: En ese caso, lo guardar aqu para usted, seor, hasta que llegue. Gracias, barn Arnhaldt. Era la noche del estreno y ella llevaba el collar de diamantes de Cartier y los brazaletes serpiente con un vestido de gasa plateada, malla de seda color piel y los zapatos plateados con su firma, slo que esta vez con imposibles tacones altos. Haba ensayado con ellos cientos de veces y practicado sola miles quizs, y todava sus tobillos se tambaleaban y la inquietaban. Ziegfeld le haba dicho:

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Con toda esta publicidad, vendrn en multitudes para verla, por pura curiosidad. Casi tanto como por Fanny y Gaby, aunque, para decirle la verdad, Gaby no es tan popular como lo era antes. Lstima, es una muchacha adorable. El truco est en hacerlos esperar. De esa manera su curiosidad ser mayor. Por eso aparecer en la apertura del segundo acto y en el final. Y eso ser todo. Voy a racionar sus apariciones hasta que pidan ms! A diferencia de las modelos de Elise, las coristas eran tan amistosas como hermosas: ellas saban que estaba asustada y la rodearon para darle nimo mientras se apoyaba nerviosa en su tocador. Simplemente colcate donde se supone que debes estar, camina cuando lo debas hacer, y sonre siempre que lo desees -le aconsejaron-. No hay nada nuevo en eso. Ya lo has hecho cientos de veces. El gran camarn que compartan estaba lleno de flores. Haba ramos para todas las muchachas y las ms populares tenan tantos que haban invadido el corredor. Y ella tambin tena flores, un enorme ramo de lilas del seor Ziegfeld con una nota desendole xito; un ramo de pimpollos de lilas de madame Elise, que le recordaba que era ravissante y que se hiciera alta; un ramito de rosas envuelto en papel plateado con el amor de Azaylee y un gran ramo de flores de primavera de Beulah, con el afecto de los buenos deseos. Qu ms puede pedir una muchacha? se pregunt, sonriendo. Pero en su interior estaba asustada y dese haberle dicho a OHara que estuviera all para protegerla, ya que hacer eso sola era realmente ms duro de lo que se haba imaginado. Le haba enviado a Rosa y a Zev entradas para el espectculo, pero estaba preocupada de que no pudieran venir despus de todo. Entonces, justo antes de que comenzara, lleg otro ramo de flores. Dos docenas de rosas rojas de tallo largo, con una tarjeta que deca: Mazeliov y xito, con amor, Zev. Ella abraz las rosas, con una sonrisa. l no se haba olvidado. Aunque soplaba el viento, arreciaba la lluvia y las veredas estaban llenas de charcos lo suficientemente profundos como para cubrir los zapatos, la calle Cuarenta y Dos y Broadway estaba llena de limusinas y de gente que se quedaba prendada ante las celebridades que llegaban para el estreno de Ziegfeld. Rosa

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salt los charcos con experiencia, echndose hacia atrs los mechones de cabello mojado, con el sombrero en la mano mientras se abra paso a codazos. Los revendedores de entradas estaban haciendo un buen negocio en la esquina, vendiendo asientos en los palcos por cincuenta dlares cada uno. Ella observ un momento, notando con cuidado quin ofreca los mejores tratos, y luego se aproxim a uno y le ofreci su costosa entrada. Hizo un difcil regateo como lo haca todos los das en la carnicera o en la pescadera. Despus de guardarse triunfante los cincuenta dlares, as como tambin la entrada para un asiento barato, en la parte superior de un palco, puso rumbo hacia el teatro. Su asiento estaba en uno de los lados del palco alto, pero por lo menos estaba cerca del escenario y sonri complacida, mirando a la gente que la rodeaba. Eran como ella, estaban mojados y pobremente vestidos, mirando al sofisticado pblico que se hallaba en los palcos inferiores y en la platea preferencial, ansiosos de compartir el lujo y la fantasa que slo las suntuosas extravagancias de Ziegfeld podan ofrecer. Pero, a diferencia de ella, ellos no conocan a la nueva estrella del espectculo. Ella estaba aqu para ver a Missie y mantena por ella los dedos cruzados. Las luces se apagaron y la orquesta termin la obertura, para tocar los primeros acordes de la nueva cancin de Jerome Kern, mientras el suntuoso teln se levantaba sobre una escena de las Mil y Una Noches. El pblico qued extasiado. Todo brillaba en bronce, cobre y oro; las bailarinas vestan pantalones cubiertos de lentejuelas doradas y corpios enjoyados en oro; el califa estaba sentado en un trono de bronce incrustado de joyas con su caftn revestido de oro. Los esclavos parecan estatuas patinadas en oro, sus cabezas adornadas con penachos de plumas. Alfombras orientales y tapicera de varias tonalidades le conferan misterio a la escena, y sobre las luces del suelo un perfume a sndalo y mirra y otras especias orientales impregnaba el escenario. Rosa contuvo la respiracin al igual que el resto; jams haba visto algo as, jams imagin un lugar lleno de tal suntuosidad. Estaba embelesada por el mundo de fantasa creado por el genio del seor Ziegfeld, y durante unas pocas horas ella fue la devota esclava del productor. l le prometa un escape de la tristeza de la realidad y le ofreca un montn de sueos para recordar. Ziegfeld

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saba lo que la gente deseaba y se lo daba, slo que ms y mejor, y haca una fortuna con ello. Rosa se ri en voz alta con Fanny Brice y lanz vivas a las bailarinas Arcos. En el intervalo se sent tranquila en su silla, estudiando el programa. El nombre de Missie estaba anunciado para la escena siguiente, slo que ahora, por supuesto, era Verity. Compr una caja de chocolates a un vendedor que pasaba, guardndola con cuidado en su chaqueta para drsela ms tarde a las nias. Luego, juntando nerviosamente las manos, esper a que se levantara el teln, rezando para que todo saliera bien para Verity. Despus de todo, pens preocupada, no es ms que una jovencita. Volvi a cruzar los dedos, deseando que Missie hiciera lo correcto. Por fin las luces se apagaron y la orquesta comenz a tocar una suave y ondulante meloda, rtmica y lenta. El pblico se inclin expectante hacia adelante cuando un segundo teln de gasa azul se levant para dejar ver una escena bajo el agua. Las bailarinas con tnicas de chifn en tonalidades de turquesa y azul profundo ejecutaron una complicada danza alrededor de una enorme concha que estaba en el centro del escenario, mientras que las coristas llevaban colas de sirenas y fantsticos arreglos en las cabezas hechos de rutilantes conchas marinas y se balanceaban en hamacas con forma de bote suspendidas del techo. A medida que la msica iba en aumento, la concha plateada se abri lentamente para dejar al descubierto una enorme perla de color crema. Otro crescendo de la msica, y la perla se dividi en dos. All estaba Missie con velos de gasa plateada, con unas piernas que parecan no tener final, los brazos abiertos, la cabeza echada hacia atrs, el cabello cayendo en brillante cascada hasta la cintura. Oohs y aahs de admiracin llenaron el teatro. Una luz plateada la ilumin desde una luna de diamante medio escondida detrs de las capas de gasa azul que estaban encima de su cabeza y ella inclin su adorable cuello y junt las manos en una splica. Un grupo de jvenes con mallas azules y chalecos de gamuza la rodearon, sosteniendo sus manos, y ella ech a andar hacia adelante, flotando con gracia por el escenario hasta una enorme rampa plateada que descenda desde el techo. Mientras pisaba sobre la rampa, se volvi de frente al

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pblico, abriendo los brazos, los ojos brillando mientras sonrea, y luego fue conducida por el squito de jvenes hasta la luna que colgaba del cielo. El Bolero de Ravel lleg al clmax cuando el teln cay en un estruendoso aplauso. Rosa se enjug una lgrima de sus ojos. Era ridculo, tonto, pero le haba encantado, igual que a todos los dems. Todos los que la rodeaban decan que era una de las escenas ms espectaculares de Ziegfeld y que Verity Byron era una belleza, alta como un rbol perenne y frgil como el rayo de luna que representaba. Era etrea, sutil, tena ojos fabulosos, piernas increbles Rosa casi no poda contener las ganas de gritar Pero yo la conozco! Es mi amiga! La que est en el escenario es Missie!. No poda esperar a que terminara para ir a saludarla. El final fue Verity caminando con elegancia por el escenario vestida con un abultado vestido de seda de color violeta como Mara Antonieta, llevando un enorme abanico de plumas de avestruz y un pequeo perro chihuahua debajo del brazo. El aplauso con que la saludaron fue tremendo. Cuando cay el teln final, Rosa corri desde su palco hasta la calle sin detenerse ni un momento, saliendo como un disparo hacia el callejn que conduca a la parte posterior del teatro, sin aliento. No fue la primera; una fila de hombres elegantes con trajes de noche, bufandas de seda blanca y sombreros de seda ya estaban esperando. El portero estaba ocupado pasando pequeas notas para las muchachas, as como tambin lo que le pareci a Rosa cajas con joyas. Eh, portero -lo llam, abrindose paso hacia el frente-, dgale a la seorita Verity Byron que su amiga Rosa est aqu. El portero la mir con indiferencia y sigui juntando las notas, eligindolas con cuidado y guardndose los billetes de diez dlares que de alguna manera se deslizaban en su mano desde las de los jvenes. Eh -volvi a llamarlo enfadada-, usted, el sordo, le he pedido que le diga a Verity que su amiga est aqu. Me llamo Rosa, Rosa Perelman. Esta vez ni siquiera la mir. Ella apoy las manos en las caderas de manera beligerante, lista para insultarlo, pero los jvenes elegantes la miraron con curiosidad y ella no quiso provocar una escena que pudiera avergonzar a Missie.

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Tendra que esperar aqu hasta que saliera. A menos que? Despus de esperar que el portero estuviera nuevamente ocupado en nuevas transacciones, ella se desliz por detrs, pasando por la puerta del escenario, y corriendo por el corredor antes de que pudiera detenerla. Eh -le dijo a una bailarina que pasaba-, cul es el camarn de Verity Byron? Arriba, tercero a la derecha -le respondi siguiendo su camino. La puerta estaba cubierta de pequeas estrellitas plateadas y deca: Las chicas de Ziegfeld. Cuando se abri all estaban todas, las doce, riendo y hablando a la vez, y todas ellas vestidas con vestidos de seda, listas para una fiesta. Missie estaba en el centro, la abrazaban, besaban y felicitaban, profiriendo exclamaciones acerca de una lluvia de notas sobre su tocador y los ramos de flores que llegaban constantemente. Rosa pens que jams la haba visto tan adorable. Estaba vestida con un vestido de tafetn rojo, con los brazaletes serpiente de diamantes en los antebrazos, y su adorable cabello estaba sujeto a un lado por hebillas de diamantes. Pero no era el vestido ni los diamantes, pens, asombrada. Missie no los necesitaba esa noche. La muchacha pobre y bonita de la calle Rivingston haba adquirido la belleza y el brillo de una estrella. Rosa! Las otras jvenes se volvieron para mirar curiosas, mientras Missie se diriga con prisa a la figura que estaba de pie en la puerta-. Oh, Rosa, estoy tan feliz de que hayas venido. Dime, qu te ha parecido? Los ojos de Missie buscaron ansiosamente los de Rosa y esta le sonri. El seor Ziegfeld ha cumplido su promesa -dijo-. Ha transformado a Missie OBryan en Verity Byron, una estrella. Has estado maravillosa, Missie, simplemente hermosa. Missie ri; luego su rostro se ensombreci de repente: Lo nico es, Rosa -dijo incmoda-, que en realidad no hago nada, como bailar, cantar o hacer bromas. Todo lo que hago es quedarme de pie all a mirar.

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Por doscientos dlares a la semana es suficiente -dijo Rosa con firmeza-. Si Ziegfeld desea que bailes o cantes, que te pague mil. Supongo que tienes razn -dijo Missie riendo. La entrada la cambi por cincuenta dlares -dijo Rosa-. No poda sentarme junto a los ricachones en el palco vestida as. Ohhh. Missie la abraz-. Por supuesto, debera de haber pensado en ello. No haba razn para que lo hicieras -le dijo con delicadeza Rosa-. Debes olvidar todo lo relacionado con la pobreza tan pronto como sea posible. La pobreza no es un buen recuerdo. Pero ests t, Rosa. Le seal Missie-. Nunca te olvidar. Eres todava mi mejor amiga. Y Zev. La mir, perpleja-. Pero, dnde est Zev? No lo sabes? le pregunt, asombrada-. El carnicero, el panadero, los carros ambulantes, todos hablan de eso. De cmo Zev Abramski vendi su casa de empeo y se fue para Hollywood. Para hacer una fortuna en el mundo del cine. Eso es lo que dicen. Missie mir las flores que estaban sobre el tocador. Quieres decir que se ha ido? le pregunt impactada-. Sin decir nada? Sin siquiera decrmelo? Se sinti desilusionada, triste como OHara, Zev siempre haba estado all, se haba transformado en parte de su vida, su amigo y ahora esto. Creme -le susurr Rosa, palmendole el brazo-, es lo mejor. Un joven como Abramski no es para ti. Y l lo saba. No dej direccin. Es mejor que se haya marchado. Olvdalo, Missie, y vive tu vida. Como dice Ziegfeld, Disfruta. Es hora de ir a la fiesta -dijo una de las jvenes. Missie mir a Rosa con tristeza y dijo: Debo irme. Ziegfeld va a dar una fiesta por el estreno en Rector. Vendrs a visitarme pronto, Rosa? Traers a las nias?

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Se tom de su brazo, mostrndose de pronto patticamente joven a pesar del nuevo aire de sofisticacin, y Rosa respondi: Vendr cuando me necesites. No te preocupes, Missie, todava soy tu amiga. Y, con un saludo con la mano y una sonrisa, desapareci en el corredor, hacindole un gesto al airado portero mientras pasaba junto a l.

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Captulo 28 Eddie Arnhaldt estaba sentado en una butaca del pasillo, en la cuarta fila de plateas del teatro Nueva Amsterdam, sintindose vagamente irritado por la comedia de Fanny Brice y deseando que Gaby Delys hubiera actuado ms tiempo. Pero a la que realmente estaba esperando era a Verity Byron. En el intervalo sali a pasear por el vestbulo, fum un cigarrillo turco liado a mano y observ a las damas, pensando que no podan compararse con las alemanas: demasiado delgadas, sin busto, demasiado dbiles. Ninguna de las que estaban en ese lugar se poda comparar con su madre cuando era joven, quien, incluso ahora que era mayor, todava era atractiva. Y fuerte. Eddie saba lo que le gustaba de las mujeres. Era igual que todos los Arnhaldt; le gustaban altas, de pechos desarrollados y lo suficientemente fuertes sexualmente como para satisfacer su apetito. Y en Europa haba ganado una cierta reputacin como el hombre ideal de muchas mujeres. Cuando son el timbre para el segundo acto, apag su cigarrillo y regres a su asiento, esperando impaciente la entrada de Verity. Cuando la concha plateada finalmente se abri, tom sus prismticos y la estudi con intensidad. No tena semejanza con los Ivanoff y tampoco era su ideal, pero, si deba sacrificar en el altar de la familia su tradicin en lo que a mujeres se refera, estaba preparado a hacerlo por Verity. Y, de algn modo, no crea que la tarea de seducir a la deliciosa Verity Byron fuera desagradable. Cuando cay el teln final, camin hasta la puerta de al lado del escenario, estudiando de manera arrogante a la multitud de jvenes que ya esperaban a las muchachas. Saba que eso no era para l. Hara una aproximacin ms sutil. Su Mercedes Benz lo esperaba en el bordillo de la vereda para llevarlo por Broadway hasta una tienda de flores, donde dej su pedido y luego le dijo a su chfer que lo llevara de regreso al hotel. Una palabra en el odo del botones y un billete de cien dlares en su mano le garantizaban una belleza de la categora y del estilo que a l le gustaban y el servicio de habitaciones le aseguraba una cena de caviar y carnes cocidas azul, como las llamaban los franceses. Eddie prefera la carne casi cruda y las mujeres, salvajes. Esa noche tendra ambas cosas.

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A Missie le haban dado un camarn propio. Todas las noches se llenaba de flores y de notas de jvenes que ella jams haba visto, que le suplicaban que cenara con ellos, comiera o los acompaara a una fiesta. A menudo, reciba un regalo, un bonito anillo de diamantes, un delgado brazalete, un prendedor de zafiros y diamantes con la forma de una herradura de caballo. Siempre aceptaba las flores y devolva los regalos. Jams cenaba con ningn hombre al cual no fuera antes presentada. Haba establecido reglas firmes; era una corista de Ziegfeld que se ganaba la vida, no un trozo de propiedad que pudiera comprarse con una chuchera de diamantes. Las otras jvenes se rean de ella y le decan que estaba loca, que todo formaba parte del juego, pero Missie todava no poda hacerlo. Adems, tena miedo. Y tambin estaba muy ocupada. Estaba tomando lecciones de canto, baile y proyeccin de voz. Ziegfeld tena planes para ampliar su papel en las Follies: deba cantar una pequea cancin escrita para ella por Jerome Kern y bailar acompaada por el cuerpo de baile. Si resultaba buena podra hacer una pequea parte de una parodia. Sonri feliz, dejando a un lado los trofeos de la noche para retirarse con crema el maquillaje. Todo estaba saliendo bien. Azaylee estaba feliz en el colegio, aunque a veces las maestras se quejaban de que no prestaba atencin. Es una soadora -explic rpidamente Missie-. A veces se pierde en sus sueos y no sabe dnde est. Pero donde Azaylee jams se distraa era en sus clases de baile. Mmica y Movimiento, la llamaban en Beadles, y las nias corran con los pies descalzos, con vaporosas tnicas de chifn, piernas regordetas o delgaduchas que surcaban el suelo de puntillas y dando giros mientras la seorita Beadle marcaba los acordes en un Bosendorfer. Pero era Azaylee la que las sorprenda a todas; cuando la msica comenzaba, ella pareca estremecerse de emocin hasta que comenzaba a moverse por el suelo de madera, los brazos en arco encima de la cabeza y sus delgadas piernas extendidas en un gracioso salto. Azaylee en movimiento era un poema de gracia e incluso la seorita Beadle deca que deba tomar lecciones de ballet. De modo que dos veces por semana Azaylee, con slo seis aos, tomaba clases con una bailarina retirada de Broadway en un fro estudio alquilado, en la

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calle Cuarenta y Dos. Dora Devine le haca hacer ejercicios en la barra, con sus pequeas zapatillas de baile de color rosado durante una hora y luego, con zapatos plateados de zapateo, cantaba y zapateaba durante la segunda hora. Despus regresaba a su casa, emocionada por el xito, para practicar sobre el suelo de mrmol del comedor, enloqueciendo a todos con el infatigable repiqueteo. Missie levant la mirada cuando entr su asistente. Otra nota, seorita Verity -le dijo-. Y una flor. Este tipo debe de ser pobre. Slo con una flor no llegar a ninguna parte. Verity la tom. Una sola y perfecta rosa color t y una tarjeta que deca: Barn Edmund Arnhaldt. Nada ms, simplemente la tarjeta con su nombre y la rosa. Sonriendo, coloc la rosa en el gran florero de cristal junto con docenas de otras y no pens ms en ella. A la noche siguiente volvi a enviar una tarjeta y otra rosa, esta vez de plata. Era encantadora y fuera de lo comn, y por una vez la guard, colocndola en un delgado florero sobre su tocador. A la noche siguiente, una rosa de oro, obviamente antigua y valiosa, y ella lanz una exclamacin de sorpresa. A la siguiente, una rosa de plidos diamantes rosados que brillaba tanto como sus ojos sonrientes. Y esta vez la tarjeta que deca: Me concedera el honor de cenar conmigo esta noche? Soy su devoto esclavo. Missie dud. Por una vez se sinti tentada. Luego decidi que no era posible aceptar. Iba en contra de sus reglas. Adems, no tena idea de quin era o incluso de cmo era. Podra tener noventa aos y hablar slo alemn, por todo lo que ella saba. Fue hasta la puerta contigua y le pregunt por l a Genny, una de las coristas. Arnhaldt! exclam Genny-. Eddie Arnhaldt. Querida, has ganado el premio mayor. Arnhaldt es rico, rico, rico podra comprar todos los teatros de Broadway si lo deseara y jams perder dinero, podra comprar todos los diamantes de Cartier sin siquiera estremecerse. Posee yates y castillos, y es muy atractivo. Todo el dinero proviene de la suciedad y el tizne, el acero y el hierro, es dinero slido. Verity, ests loca si no vas, por lo menos una vez. Slo para

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probar el agua. Quiero decir, despus de todo, ya ves que el hombre tiene estilo. Mira cmo se ha acercado! Missie se estremeci. Eddie Arnhaldt resultaba cada vez ms intrigante. Bueno -dijo-, quiz por esta vez. Bravo -grit Genny, riendo. Cuando Missie cerr la puerta, Genny volvi a llamarla-: Oh, se me olvidaba. Tambin tiene una reputacin terrible con las mujeres. Su risa persigui a Missie camino de su camarn, pero no la hizo cambiar de idea. Estaba demasiado fascinada por el misterioso Eddie Arnhaldt. La imponente limusina negra Mercedes Benz con cristales oscuros estaba estacionada frente al teatro, un chfer uniformado de pie junto al vehculo. Seorita Byron? le pregunt, quitndose la gorra y abrindole la puerta. El barn la espera en Rector, madame. Me dijo que lo disculpara pero se lastim una pierna y es doloroso para l bajarse de la limusina. Espera que lo perdone por no estar aqu personalmente, seora. El chfer hablaba como un loro repitiendo un discurso, y ella pens, molesta, que pareca que la mantendran en suspenso todava un poco ms acerca del barn Eddie Arnhaldt. Rector estaba entre las calles Cuarenta y Tres y Cuarenta y Cuatro, y su sofisticada entrada verde y dorada estaba atestada de gente desesperada por conseguir mesas. El comedor de la planta baja con sus techos altos llenos de espejos y brillantes araas estaba rebosante y, desde su mesa en un rincn, Ziegfeld observaba cmo Verity segua al maitre hasta la escalera que conduca a la segunda planta, donde haba un segundo comedor y tambin habitaciones privadas. Se sorprendi de verla all sola. Despus de llamar al camarero, le pidi que averiguara quin cenaba con Verity Byron. Cuando se enter de quin era, escribi una nota, pidindole que se la enviara a ella de inmediato. Eddie Arnhaldt estaba en la ventana, mirando el movimiento de la calle Cuarenta y Tres. Cuando se abri la puerta, se volvi para mirarla. Haba

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compensacin despus de todo: era hermosa, no simplemente bonita, aunque demasiado delgada para su gusto. Sin embargo, sus ojos violetas eran como joyas, su cabello como seda y caminaba como un sueo. Debo volver a pedirle disculpas por no ir a buscarla -le dijo, cojeando hacia ella con la ayuda de un bastn de bano. Le extendi la mano, hacindola entrar en la habitacin mientras el camarero cerraba discretamente la puerta. Missie lo mir. Eddie Arnhaldt era atractivo, alto y arrogante, con plidos ojos azules y cabello rubio peinado hacia atrs, dejando al descubierto una frente amplia. De pronto, se dio cuenta de que estaban en un comedor privado y entonces dio un paso hacia atrs, hacia la puerta. Pero no puedo cenar con usted a solas -exclam impactada. l neg con la cabeza, sonriendo. Nuestra mesa ya est preparada en el cuarto contiguo, seorita Byron. Simplemente pens que usted preferira nuestro encuentro inicial en privado, en caso de que deseara cambiar de idea. Sonri-. Y en caso de que yo no satisficiera sus expectativas. Despus de todo, es la primera vez que usted me ve. Ella lo mir, aliviada. Realmente era muy atractivo, de rostro delgado y labios firmes, gil y en forma, con un aire de hombre seguro, en control de sus emociones. Y de su vida. Oh -dijo, sonriendo consideradamente-. Creo que puedo tolerar cenar con usted. La tom del brazo de manera corts mientras caminaban hacia la puerta. En ese caso -le dijo, volviendo a sonrer-, nos reunimos con los otros comensales? Ella observ ansiosa a los camareros que lo ayudaban con su silla, consciente de las curiosas miradas desde las otras mesas.

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No es nada realmente. Rest importancia a su herida-. Me estir un ligamento jugando ayer al polo. El caballo quera ir hacia un lado y yo hacia el otro. Sonri-. Yo gan, por supuesto, pero tuvo su precio. Missie lo mir a travs de la mesa, fascinada. Media docena de camareros revoloteaban a su alrededor ansiosos por complacer sus ms mnimos deseos. Me he tomado la libertad de ordenar el men. Me gusta saber por anticipado lo que voy a comer para poder elegir el vino. Soy, a todo esto, un conocedor de vinos, y mi bodega en casa, la Haus Arnhaldt, posee doce mil botellas, cada una de una via excelente. Espero que sepa apreciar el buen vino, seorita Byron, ya que esta noche tomaremos uno de los mejores. Ella movi la cabeza y l prosigui: Incluso con la Prohibicin, parece que todos continan bebiendo normalmente. Se encogi de hombros, mostrando desprecio-. Por supuesto, una idea ridcula. Si un hombre desea beber hasta emborracharse, entonces debera permitrsele hacerlo. Y si desea saborear el nctar hecho por el hombre a partir de una humilde uva, entonces no se le debera negar ese placer. Un camarero se aproxim y excusndose dijo: Una nota para usted, seorita Verity. Ella la abri, ley rpidamente, luego mir a Arnhaldt, sorprendida. Est todo bien? le pregunt con un toque de impaciencia. Oh, s, s muy bien, gracias. Es simplemente que el seor Ziegfeld me vio entrar y deseaba saludarme. Se ruboriz. Por supuesto que no era cierto. Lo que la nota deca era: Verity, cuidado. Ella se pregunt qu significara. El barn se inclin sobre la mesa y le dijo con calma: Debo decirle, seorita Byron, que no he dejado de pensar en usted desde la primera vez que la vi, hace cuatro noches, sobre el escenario del teatro Nueva Amsterdam. No es mi costumbre; soy un hombre ocupado. Estoy en Nueva York por negocios, pero no he podido quitrmela de la cabeza. He conocido muchas

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mujeres en mi vida, pero no ha habido una por la que sintiera de inmediato lo que siento por usted. Usted no era una simple estrella para esa luna de diamante del escenario, seorita Byron, usted era mucho ms hermosa que la verdadera. Missie se mordi el labio, ruborizndose con modestia. Nadie le haba dicho cosas como esas y ella no saba qu responder, pero en su interior se senta encantada. Se preguntaba si todos los romeos de la puerta del escenario hablaban de esta forma o si l era sincero. Gracias, barn -le dijo, fijando los ojos con pudor en el mantel de damasco-. Es muy amable de su parte. l ri, mientras los camareros los rodeaban trayendo fuentes de plata, y dijo: No soy amable, seorita Byron, simplemente sincero. El camarero sirvi un vino plido y l lo prob, asintiendo con aprobacin-. Quiero que pruebe esto -le dijo, mientras el camarero le llenaba la copa-, y dgame si no es nctar de los dioses. Ella tom un sorbo y sus ojos se abrieron de placer; era delicioso. Mientras coman, el barn le habl de su vida, de su abuelo, que haba tenido unos comienzos humildes, cmo haba perdido a su padre cuando se hundi el Titanic, y cmo l se haba casado a los veintitrs aos, slo para perder a su esposa en un accidente de barco en las costas de Dalmacia, haca ya tres aos. Mi familia parece signada por la mala suerte -dijo finalmente-, pero por lo menos yo tengo un hijo, Augustus, Augie. Ahora tiene catorce aos, est en un colegio internado y es un verdadero Arnhaldt. Sus ojos azul hielo la miraron, mientras ella lo observaba fascinada-. Pero hbleme de usted -le sugiri-, de dnde viene, su familia. No es nada como lo suyo -le dijo, hablndole rpidamente de Oxford y de su padre. l la miraba, perplejo, y ella le dijo-: Usted probablemente se pregunta cmo llegu a Nueva York y a ser una corista Ziegfeld. Yo nosotras

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estbamos de vacaciones cuando de pronto mi padre muri. Tuve que encontrar trabajo para mantenernos yo y mi pequea hermana. Su hermana? Azaylee. Ahora tiene seis aos y va al colegio de las seoritas Beadle. l asinti: Y es tan hermosa como usted? Missie ri. Todos hacen esa pregunta y la respuesta es siempre la misma. No, no lo es. Es mucho, mucho ms hermosa. Tiene el cabello dorado y los ojos como pensamientos, es simplemente un sueo de criatura. Sus ojos la observaron mientras tomaba vino. Obviamente la quiere mucho. Azaylee es toda mi familia -respondi con calma. Me gustara conocerla -le dijo-. Mi yate, el Ferdinand A, est anclado aqu en el Hudson. Me haran el honor usted y Azaylee de pasar el domingo conmigo? Podemos salir a navegar, comer -Se inclin hacia adelante, mirndola a los ojos-. Por favor, diga que s -le susurr. Sus ojos la devoraban, pero ella no estaba segura. A pesar de su encanto, haba algo en l que la intimidaba. Quiz su aire de superioridad con respecto a los que estaban por debajo de l. Haba notado que nunca miraba a los camareros, simplemente esperaba que estos se apresuraran cuando l chasqueaba los dedos. Pero ella probablemente estaba siendo demasiado dura con l. Era un hombre nacido en la riqueza y no acostumbrado a tratar a la gente comn. La vida en su nivel deba de ser como lo fue la de Misha, aunque ella jams vio a Misha tratar a un sirviente con algo que no fuera cortesa. Y aun as era tan atractivo y sus ojos tan suplicantes, casi acariciantes. Acepto -asinti sin aliento, dicindose a s misma que, despus de todo. Azaylee lo disfrutara. La nota de Ziegfeld cay sin ser vista al suelo cuando ella

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abandon la mesa, ruborizndose y sonriendo, y todas las cabezas se volvieron para verlos irse. Camino a casa, l se mantuvo apartado a un lado de la limusina, observndola mientras ella charlaba sobre Azaylee y sobre su vida como corista. Estaba exultante, viva, llena de una nueva emocin. Cuando el automvil se detuvo frente a su apartamento, l se inclin y le tom la mano. Hasta el domingo entonces? le dijo, rozando levemente sus dedos con los labios. Hasta el domingo -le prometi, estremecindose con aquel contacto. A la maana siguiente, cuando se despert, el apartamento estaba lleno de rosas de tallo largo color crema y su perfume le provoc a Beulah la fiebre del heno. No he visto tanto polen desde mi infancia en Georgia -le dijo, frotndose los enrojecidos ojos-, pero, sea quien fuere, seorita Verity, est seguramente prendado de usted. El domingo, apareci la limusina para conducirlas hasta el muelle del ro Hudson y al Ferdinand A, un largo yate de mar de alrededor de 50 metros, con gran velamen, cubiertas de teca y brillantes barandas de bronce. El capitn y la tripulacin de veinte personas estaban alineados para saludarlas y Eddie Arnhaldt las esperaba en un saln lleno de rosas de color crema. Missie se ech a rer, mirando asombrada a su alrededor. Pero dnde las consigue? Le pregunt-. Las floristeras de Manhattan se deben de haber quedado sin ellas. Ya lo creo -respondi-, estas son de Washington, tradas esta maana por ferrocarril. Sus ojos la miraron-. Especialmente para usted -agreg con calma. Matiushka, esto es maravilloso. Azaylee corri hacia el interior del saln, detenindose de inmediato cuando vio al barn.

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Esta es mi hermana, Azaylee -le dijo Missie, echndole una mirada de advertencia para que cuidara sus modales-. Saluda al barn Arnhaldt, Azaylee. Hola -le dijo con vergenza-. Gracias por invitarme a su barco. Es muy bonito. Vamos a salir pronto a navegar? l la mir pensativo. Cuando t quieras, pequea -le dijo-. Simplemente dile al capitn que estamos listos y nos pondremos en marcha. Se pusieron en la baranda, observando cmo el gran yate se alejaba por el Hudson hacia el ocano. El aire era suave, una simple brisa marina, y Missie se recost en su silln con los ojos cerrados, sintindose feliz y relajada. Se preguntaba con culpa qu pensara OHara si la pudiera ver ahora. Pero OHara estaba muy ocupado en esos das, viajando por el pas, ampliando sus negocios, deca. Adems, todava pensaba que trabajaba con madame Elise. Fue bueno que no pisara Broadway, pues as se habra enterado de que ella lo haba engaado. Pens en Zev, preguntndose dnde se haba ido. Echaba de menos las noches del domingo en el caf ucraniano. Y tambin era raro que lo echara de menos a l. Slo le quedaba Rosa, estaba impaciente por contarle cosas acerca de Eddie Arnhaldt, ya que era el hombre ms atractivo y encantador que jams haba conocido. El da tranquilo y soleado transcurri como un sueo. El barn pas la mayor parte del tiempo con Azaylee, mostrndole cmo funcionaban las cosas, tratndola como a un adulto durante la comida. Luego ellos holgazanearon en cubierta, observando los puertos a travs del gran telescopio y admirando los barcos que pasaban hasta que, finalmente, agradablemente fatigados, regresaron a la costa. Missie se apoy sobre la baranda de la cubierta con Eddie a su lado, observando la luna llena que sala en el horizonte, y l le dijo con calma: Jams olvidar la primera vez que la vi, pero ahora estoy conociendo muchas otras facetas. He disfrutado del da de hoy, Verity.

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Ella dese que l le tomara la mano mientras se miraban con deseo o incluso que la besara, pero no lo hizo. Mientras se alejaba en su limusina, se dio cuenta de que no haba dicho nada de verla el da siguiente. Ziegfeld le pregunt sobre Arnhaldt, y ella le dijo con entusiasmo que todo estaba bien. Eddie haba sido una deliciosa compaa. Incluso la haba invitado a pasear con su hermana. l asinti bruscamente y dijo: Bueno, recuerde lo que le dije al principio, cudese. No volvi a saber nada de Eddie el lunes ni el martes, y cuando finalmente l le envi una nota el mircoles pidindole que cenara con l, ella se sinti plena de alivio y felicidad. Enviara un automvil para buscarla, le deca, y l la esperara en Rector. Esa noche se visti con especial cuidado con el vestido de tafetn rojo, medias de color carne y zapatos de tacn alto tambin de color rojo. Se pein el cabello hacia un costado y lo sujet con las estrellas de diamante de Cartier, se pint los labios con Violette Elise y se puso el perfume especial de Elise, con fragancia a lilas. Mientras verificaba su aspecto en el espejo, supo por primera vez que se vesta para complacer a un hombre. Apur el paso por el vestbulo de Rector, siguiendo al camarero arriba, sin mirar ni a derecha ni a izquierda. Y esta vez, cuando l la introdujo en el comedor privado, ella no opuso objecin. Eddie la mir con cuidado cuando entr. Se vea adorable con aquel vestido, un bocado tentador, aunque algo escaso para un hombre con tal apetito. Le sonri, recordando su deber. Y ahora saba que estaba justificado. Verity, esta noche est maravillosa -le dijo reverente. Ella sonri, mirando nerviosa la mesa servida para dos. Espero que no le importe -le dijo-. Esta vez necesito estar a solas con usted. Por favor, le ruego, no me diga que no. Debo hablarle. Sus ojos la atraparon e instintivamente ella se adelant hacia l-. A solas -agreg con calma. Cojeando, fue hasta el cubo de hielo que contena el champaa y sirvi las copas.

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Un brindis por sus hermosos ojos -le dijo, juntando los talones y haciendo una breve reverencia. Luego tom un pequeo paquete de la mesa-. No puedo esperar a que lo abra -le dijo, mirndola a los ojos. Ella lo mir, sonriendo con sorpresa. Adelante -la apremi-, por favor, bralo. Ella retir las cintas y el papel, abriendo la boca de asombro cuando vio el collar de diamantes y rubes, que haca juego con los pendientes y dos brazaletes colocados sobre terciopelo borravino. El juego es una reliquia de los Arnhaldt -le dijo con calma-. Deseaba drselo, Verity, ya que le pido que sea mi esposa. Ella cerr los ojos, anonadada. Pero casi no nos conocemos -le dijo con asombro-. Slo nos hemos visto un par de veces Importa eso? le pregunt con delicadeza-. Debemos encontrarnos mil veces para saber lo que sienten nuestros corazones? Tengo treinta y ocho aos, Verity, me he enamorado una docena de veces y habr amado otras cien de forma casual. Creme, conozco la diferencia. Y cuando un rayo te cae, o como en este caso -sonri- un rayo de luna, entonces no hay tiempo que perder. Pero yo -comenz ella. l levant una mano para detenerla. No soy hombre que acepte un no por respuesta -le dijo con rudeza-. Ven aqu, Verity, acrcate. Hipnotizada, avanz hacia l. Ms cerca -le dijo. Ella estaba prxima a l y entonces la rode con sus brazos y su boca descendi sobre la de ella, aplastndola con pasin. La sostuvo contra s, pero

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ella no deseaba escapar ni gritar. Todo lo que deseaba era que la siguiera besando. Ahora -le dijo, levantndole el rostro y mirndola con triunfo en los ojos-, ahora dime que me deseas tanto como yo a ti, Verity Byron. Dime que sers mi esposa. Lo ser -le prometi, cerrando los ojos mientras la boca del barn reclamaba nuevamente la de ella-. Oh, lo ser.

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Captulo 29 Hollywood Zev estaba sentado en la galera del hotel Hollywood, abanicndose con un ejemplar del San Francisco Examiner. Eran las nueve de la maana. En el lmpido calor del desierto las montaas parecan recortes de cartn pegados contra el profundo azul del cielo y las calles polvorientas, ms all de los canteros de flores, parecan la Main Street de un pueblo de los Estados Unidos. De vez en cuando, un automvil pasaba y l poda ver a lo lejos la gran arboleda naranja de Hollywood y Vine. Haba pensado que vena a la capital del mundo de la sofisticacin y terminado en un pueblito. Mir su reloj. A las diez deba encontrarse con el seor Mel Schroeder para discutir su inversin en la nueva compaa de pelculas de Schroeder. Bebiendo jugo de naranja, abri el diario, mirando los titulares y las fotografas de la primera pgina. Se detuvo ante un rostro familiar. Verity Byron se casa con el Rey de los Armamentos, anunciaba el ttulo encima de la fotografa de Missie, que se vea etreamente hermosa del brazo de un hombre de aspecto prusiano, alto y sin sonrisa. La corista y ex modelo de Elise, Verity Byron, que ha causado sensacin en su primera aparicin en el escenario esta temporada, se cas ayer con el barn Edmund Arnhaldt, multimillonario del acero y de la industria de armamentos, en una ceremonia privada en Burkeley Crest, la casa palaciega de Long Island, propiedad del seor y la seora Florenz Ziegfeld. La seorita Byron estaba radiante con un traje de seda georgetie de color crema diseado por Elise, la falda tulipn con rosas de seda en la cadera y mangas amplias. Llevaba un ramo de sus rosas favoritas, color crema, y sus anillos eran de diamantes de siete quilates con un solitario de diamante cuadrado, ambos creacin de Cartier. La acompaaba su hermana, Azaylee, de seis aos, con vestido rosado de tafetn, que llevaba en su mano un ramo de violetas. El traje de la novia fue diseado por su ex empleadora, madame Elise, cuyos zapatos con cintas atadas con lazos la hicieron famosa. Los regalos del novio para la novia incluyeron una reliquia familiar que consista en un juego de

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collar, pendientes y brazaletes de diamantes y rubes, y un anillo. La novia le compr a su esposo una cigarrera de Cartier, especialmente diseada para los cigarrillos turcos que fuma, con una inscripcin en diamantes. Despus de la ceremonia, el seor y la seora Ziegfeld (la famosa actriz Billy Burke) sirvieron una comida, y la casa estaba llena de rosas de color crema para conseguir las cuales, se dijo, el flamante esposo saque todas las floristeras de la Costa Este. La feliz pareja parti ayer de luna de miel en el RMS Majestic hacia Pars. La nueva baronesa ha dejado el escenario para dedicarse al hogar en la famosa Haus Arnhaldt de Alemania. Zev baj el peridico con manos temblorosas. Una profunda rabia lo embargaba, la rabia de un hombre olvidado para siempre, engaado para siempre. Haba llegado tarde. Missie se haba casado con su millonario y l no volvera a verla jams. Ella era a la nica persona por la que se haba interesado, la nica a la que le haba abierto su alma, la nica a la que amaba. El calor de la furia se desvaneci, dejndolo fro como el hielo. Su boca dibuj una lnea firme mientras se deca que la quitara de su mente, de su vida. Desde ahora slo pensara en l. La ambicin se sacuda en su interior. Si no deba tener amor, entonces tendra xito. Pens en su reunin con Schroeder, el hombre que lo mirara con su traje negro de prestamista y pensara que estaba frente a un chupasangre. Bueno, se habra equivocado. Zev Abramski tena ahora el control de su vida. Era dueo de su destino y nadie volvera a burlarse de l. Nueva York OHara recorri el saln tenuemente iluminado y tom las dimensiones. Estaba muy bien, pens, lo suficientemente pequeo como para ser exclusivo y lo suficientemente grande como para dejar ganancias. Haba un escenario para la banda en uno de los extremos y una pista de baile circular que planeaba cubrir con vidrio debajo del cual colocara las luces. Haba espejos que giraban en el techo y el suelo suba en tres desniveles, cada uno con pequeas mesas. Por supuesto, necesitaba alegrarse con un nuevo esquema de colores, quiz blanco y

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negro para realzar los coloridos vestidos de las mujeres, alfombras y manteles negros, cortinas de lame plateado. S, un poco de brillo sera grandioso. Se detuvo en el centro de la pista de baile, con las manos en los bolsillos, imaginando el saln con su nuevo aspecto, lleno de los sonidos del jazz que tocara la banda y los corchos de las botellas de champaa que se abriran, a veinticinco dlares cada una, y la risa linda y salvaje de las mujeres. Ese suelo sobre el que estaba de pie estara lleno de gente que bailara los ltimos pasos de moda, y los hombres pagaran para tener el privilegio de pertenecer a King OHara. Asinti con la cabeza, satisfecho, y el agente inmobiliario que estaba junto a la puerta respir con alivio. Firmar el arrendamiento -le dijo OHara-, pero no al precio terrible que usted me pide. Est demasiado lejos del centro. Ni siquiera el explotador ms grande de Broadway le va a pagar todo ese dinero. OHara haba hecho sus clculos. Saba exactamente lo que deba cobrar: veinticinco dlares una botella de whisky y diez por cerveza. Incluso cobrara dos dlares por una jarra de agua del grifo. Tendra cigarreras que venderan baratijas y recuerdos, muequitas de juguete y prendedores, a cinco dlares, y cualquier tipo que no le comprara uno a su chica sera un miserable. Hablamos de Harlem aqu -le dijo al nervioso agente-, y estoy siendo razonable cuando le digo que le pagar un veinticinco por ciento menos de lo que usted pide. El hombre trag saliva y asinti. Muy bien -le dijo-, trato hecho. Y ser por diez aos, no por cinco -agreg OHara, mientras caminaban hacia la puerta. El hombre se sobresalt. Ah, vamos, seor OHara -le dijo.

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OHara se encogi de hombros. Tmelo o djelo. Lo tomo -le dijo el hombre, mirando ceudamente y golpendose el sombrero sobre su cabeza-. Tendr el contrato listo para maana. Claro, y todo estar bien. OHara sonri mientras lo miraba alejarse. Volvi a la vereda y mir la fachada del club nocturno. Ya poda ver el cartel: King OHara, en verde trbol, su color favorito. Camin con desenvoltura por la vereda, con las manos en los bolsillos y una sonrisa en el rostro. Por fin sera dueo de su propio negocio. Ya se haba cansado de hacer envos de licor a los hermanos Oriconne, proveyendo sus clubes nocturnos y restaurantes, haciendo todo el trabajo y corriendo todos los riesgos, siendo l quien daba la cara, mientras ellos ganaban el dinero. Saba cmo operaban: tena todos los contratos y conoca el negocio como la palma de su mano. Y, despus de todo, no era tan distinto de como haba administrado su bar de la calle Delancey, slo que esta vez esperaba hacer una fortuna. Despus de tomar un taxi, pidi que lo llevara a una fiambrera de la Sexta Avenida. Comera algo y quiz visitara a Missie. No la haba visto en un par de meses, tan ocupado haba estado viajando a Chicago en los negocios de Oriconne, pero supona que ella haba estado tambin ocupada. Le haba dicho que madame Elise le exiga mucha dedicacin a sus modelos. l la haba echado de menos, pero lo estaba haciendo a su manera, esperando el ao que le haba pedido, y al final l saba que tendra su recompensa. Para entonces sera un hombre rico, tambin famoso, probablemente, como dueo de King OHara, y ella sera su esposa; la reina para un rey. Se sent en un reservado, pidi pastrami sobre pan de centeno y un agua tnica. Sac un cuaderno y anot unos nmeros, sonriendo cuando sumaba. Bebi su agua, esperando el pastrami, recogiendo por casualidad un peridico que estaba sobre la mesa. No era un hombre que acostumbrara a leer, ya que estaba demasiado ocupado para eso, pero ech una mirada despreocupada sobre l y casi se atragant con el agua tnica cuando vio la fotografa de Missie en la primera pgina. Ley rpidamente el informe, casi sin creer lo que all deca.

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Por Jess -rugi con rabia, mientras barra de la mesa todo lo que en ella se encontraba. Despus de arrojar un par de dlares sobre el mostrador, sali del negocio y tom un taxi para ir al apartamento de Missie. Se ha ido, seor -le dijo el portero presumidamente-, ella y la nia. La criada se march tambin. Todas. A Alemania. Se ha casado con un millonario agreg con una sonrisa-, como todas las buenas coristas. Su virtuosa Missie una corista? Y l deba de ser el nico hombre en Nueva York que no lo saba! OHara camin por Broadway hasta el teatro Nueva Amsterdam, ardiendo de furia. Los obreros, de pie en las escaleras, bajaban el nombre de Verity de la marquesina, pero su fotografa todava estaba junto a la de las otras. OHara la mir durante un rato. Las lgrimas le nublaban los ojos y hasta senta un dolor fsico. Missie le haba prometido darle una respuesta en un ao. Ella lo haba prometido. Y ahora lo haba engaado, trabajando como corista y escapando con un millonario. Su muchacha, su amor. Si hubiese estado ah en ese momento, la habra estrangulado con sus manos. l mismo se habra ahorcado por Missie OBryan. Eddie haba reservado dos camarotes en el Majestic, uno para l y Missie, y el otro para Azaylee y su niera, Beulah. Se senta complacido con su flamante esposa cuando subieron al barco; ella estaba no slo hermosa, sino que pareca una verdadera dama con la elegante chaqueta de color violeta con cuello de marta cibelina, creacin de Elise. El camarero los llev a sus habitaciones y ella dio vueltas alrededor de los muebles con placer. Es maravilloso, Eddie, simplemente maravilloso -grit, corriendo de habitacin en habitacin, contndolas-. Una sala de estar, dos dormitorios, dos vestidores, dos baos. Estaba emocionada como una nia, y los ojos de Eddie la miraban con especulacin mientras la estudiaba; quizs esta noche fuera ms interesante de lo que l haba pensado, despus de todo. Mir su reloj. Deban partir con la marea de las seis y la cena de la primera noche sera temprana e informal. De pronto, sinti que no poda esperar que todo eso terminara para tenerla en la cama con l.

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Azaylee toc a la puerta, luego entr corriendo con Beulah pegada a sus talones, tan emocionada como Missie. Sabas que hay un paseo para los perros en la cubierta superior? le pregunt-. Y un poste especial para ellos y perreras? Missie, podramos haber trado a Viktor, despus de todo. Querida, Viktor es demasiado viejo para seguir viajando -le respondi con delicadeza-. Est mucho mejor con Rosa. Sabes que ella lo cuidar. Adems, lo veremos a menudo. Eddie dice que tiene muchos negocios aqu y que cruzaremos el Atlntico constantemente. De verdad? El rostro de Azaylee se ilumin, pero dijo con tristeza-: Lo voy a echar mucho de menos, matiushka. Missie la sac a cubierta. Observaron durante un rato cmo los remolcadores sacaban el barco del amarradero y Manhattan se desvaneca en la distancia, y sintieron cmo la cubierta rodaba debajo de sus pies cuando el Majestic sali a mar abierto. Missie no pudo evitar recordar la ltima vez que haba estado en la cubierta de un gran barco, haca cuatro aos, esperando la aparicin de una gran ciudad y preguntndose qu nueva vida le esperaba all. Ahora dejaba atrs a Sofa, enterrada en una tierra extraa; y a su amiga Rosa, que se haba transformado en un ser tan querido como Azaylee, y a los dos hombres que la haban ayudado y dado empuje. Pero se haba casado con un hombre por el que estaba enloquecida, y por fin Azaylee tendra el tipo de vida que le corresponda por nacimiento. Supuso que Misha habra estado orgulloso de ella. Aun cuando se haba casado con Eddie, ella saba que l siempre sera su primer y verdadero amor. Cenaron tranquilos, solos en una de las mesas que estaban en un rincn del enorme comedor de gigantesca escalera por donde la sociedad y las celebridades bajaban con estilo, detenindose en la parte superior, para que todo el mundo pudiera verlos. Eddie sirvi vino con mano libre y despus dieron un paseo por la cubierta, detenindose y riendo mientras el mar ruga. l la rode con un brazo, echando una mirada a su reloj.

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Se est haciendo tarde -dijo, dirigindose hacia los camarotes-. Vamos? Las camareras haban deshecho las maletas por ella y Beulah haba acomodado todo de la forma en que a Missie le gustaba; sus cremas faciales y el maquillaje en brillantes tarros de cristal estaban sobre el tocador junto con cepillos de mango de plata y un frasco del perfume Elise. Sus hermosos vestidos nuevos estaban cuidadosamente colgados en el guardarropa, los sombreros en las cajas de color lila sobre los estantes, y sus adorables zapatos alineados en filas debajo. Un maravilloso abrigo de visn, regalo de bodas de Elise, estaba guardado en una bolsa especial, y la caja que contena las joyas, en la caja fuerte del vestidor. Soy rica, pens, asombrada-. Puedo tener lo que desee, hacer lo que desee. Como Anouska. Sin embargo, lo nico que ella deseaba era a su flamante esposo, que la esperaba impaciente en el dormitorio. Despus de quitarse la ropa, se ba y se puso uno de sus camisones. Elise se haba esmerado con este, de pura seda blanca crpe de Chine, con un escote por delante y la espalda hasta la cintura, adornado con encaje. Se cepill el cabello hasta que brill, dejndolo caer hacia adelante sobre sus pechos semidesnudos. Luego, colocndose una bata de cama que haca juego y las chinelas de satn, camin lentamente hacia el dormitorio. Eddie estaba sentado en el silln con una bata de seda de color azul y pijama que armonizaba, leyendo el peridico. Levant la mirada cuando ella entr, luego entrecerr los ojos y un dbil rubor cubri sus mejillas. Mi querida Verity, ests encantadora -le dijo con calma. Apag la luz, dejando slo una junto a la cama. Ven aqu, hacia m -le dijo, cruzando por la habitacin y tomndola en sus brazos. Sus besos rudos le quitaron la respiracin. Eran diferentes a los besos que antes haba recibido. Eran urgentes, exigentes.

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Por favor, por favor, Eddie -murmur, ahogada cuando l por fin quit su boca de la suya-. No me dejas respirar! Riendo, la llev a la cama, quitndole la bata y los tirantes de encaje de los hombros, hundiendo el rostro en sus pechos. Missie se estremeca en sus brazos, sin saber cmo se haca el amor. Eddie, tendrs que ensearme, decirme qu hacer -le susurr, acaricindole su suave cabello rubio. Qutate, el camisn -le orden, mientras se puso de pie y se quit la bata. Ruborizada, hizo lo que le peda, y se qued sentada en el borde de la cama, con sus manos entrelazadas sobre el regazo. Eso est mejor -le dijo en una especie de gruido, empujndola sobre la cama. Y entonces se ech encima de ella y hundi sus dedos con crueldad, mientras Missie gema de dolor. Eso es -grit excitado-, me gusta que gimas. De pronto, la penetr, una y otra vez, ms y ms duro, y ella grit de dolor. Le suplicaba que se detuviera, mirndolo a travs de las lgrimas. Pero los ojos de Eddie estaban cerrados, su cabeza echada hacia atrs, su rostro en una mueca de dolor y xtasis, mientras llegaba al clmax y quedaba sobre ella, respirando pesadamente. Despus de unos momentos se levant. Sin siquiera mirarla, fue hasta el cuarto de bao y cerr la puerta. Ella oy el sonido del agua cuando abri la ducha y entonces volvi a cerrar los ojos, asombrada. Se pregunt si eso era hacer el amor, y si era as, cmo la gente poda llamarlo amor. Y cmo poda alguien disfrutar de eso, de la forma en que todas las coristas le haban contado que sera. No hubo ternura, ni caricias, slo la brutal transaccin de dos cuerpos. Eddie regres del cuarto de bao envuelto en una bata, limpio, fresco y perfectamente normal, como si no pasara nada. Sugiero que te baes -le dijo con frialdad-. Te sentirs mejor por la maana.

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Eddie? le susurr, sentndose y tomndole la mano-. Siempre es as, la primera vez? l se encogi de hombros. A algunas mujeres les gusta ms que a otras. Depende de ti, Verity, si mejora o no. Sus ojos plidos eran fros e inexpresivos cuando dijo-: Me voy a dormir. Por favor, no me despiertes por la maana. Le he pedido al valet que me traiga el desayuno a la diez. Puedes hacer lo que te plazca. Sin volver a mirarla, se fue a su dormitorio. Ella lo mir sin poder creerlo cuando la puerta se cerr y oy el sonido de la llave en la cerradura. Entonces hundi su rostro en la almohada y llor por todos aquellos maravillosos sueos romnticos que haban quedado en la nada. Se volvieron a encontrar en la comida del da siguiente. En pblico, se mostraba civilizado y encantador, mientras que en privado era distante y silencioso. La cena de esa noche era importante, y Missie se visti con su vestido ms hermoso, una delicada tnica de seda verde mar con un chal bordado con cuentas como la cola de un pavo real. En el cabello llevaba estrellas de diamantes y brazaletes con forma de serpiente en los brazos. Cartier se los haba dado como regalo de bodas, ya que era la esposa de un favorecido cliente. Eddie estaba muy atractivo con su estilo militar, duro y elegante. Pens con tristeza que hacan una pareja hermosa, cuando l la escolt por la ancha escalera hasta la mesa del capitn. Se sent entre el capitn y un famoso ministro del gobierno ingls, que la haba visto en el escenario del teatro Nueva Amsterdam, y le dijo que por siempre sera su devoto admirador. Hizo su mayor esfuerzo por brillar y ser divertida, pero la mayor parte del tiempo mir a Eddie, que coqueteaba y conversaba ntimamente con la alta y rubia condesa alemana Gretel von Dussman, a quien obviamente conoca bien. Ms tarde, se desvisti y se prepar para la cama con otra de las seductoras confecciones de Elise, deseando haber trado algunos de sus viejos camisones de algodn. Esper nerviosa a que llegara Eddie, pero, aunque lo oy moverse en la habitacin contigua, l no apareci. Luego oy que la puerta se cerraba de un

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golpe y el sonido de pasos que desaparecan por el corredor, y ella se meti en la cama. l deba de haberse molestado con ella, de modo que decidi ir a intentar suerte en el casino. El modelo de sus das a bordo cay en una rutina regular. Ella se levantaba temprano por la maana y tomaba el desayuno con Azaylee y luego salan a pasear por las cubiertas, a veces probando fortuna en el juego de tejos o tejo de cubierta. A las once tomaban una taza de consom, servido por un atento camarero en la cubierta, y a la una se reunan con Eddie para comer. Aunque no pareca tener mucho que decirle a ella, Eddie sala, por cierto, de su rutina para seducir a Azaylee. Le compraba chucheras y pequeos regalos en el comercio de abordo y la malcriaba con chocolates y pasteles de crema. Missie pens que la nia brillaba junto a l, como si finalmente hubiera encontrado a su padre. Missie siempre se sentaba con Azaylee cuando esta cenaba, y luego regresaba a su suntuoso camarote para el ritual de preparacin para la cena. Cada noche vesta una prenda diferente, atrayendo las miradas de admiracin mientras descenda por las escaleras del brazo de su atractivo marido millonario. Y todas las noches ella lo observaba coquetear con Gretel von Dussman, y todas las noches esperaba en vano que l fuera a su dormitorio. La ltima noche, antes de que el barco atracara en Cherburgo, se visti con el vestido de tafetn rojo que haba llevado cuando l le pidi que se casara, y por primera vez se puso las joyas Arnhaldt. Levant con orgullo la cabeza mientras bajaba las escaleras, observando el mar de rostros que se volvan para mirarla hasta que encontr la maliciosa sonrisa de Gretel von Dussman. Ella le sonri dulcemente mientras se sentaba a la mesa: saba que la rubia rutilante y corpulenta no podra hacerle sombra esa noche. Elise le haba dado un buen entrenamiento para saber cmo mantener la atencin del pblico sobre ella, y Ziegfeld tambin se lo haba enseado. Incluso Eddie no poda quitarle los ojos de encima. Cada vez que ella levantaba los ojos, l la estaba mirando. Al final de la cena l camin tranquilamente de regreso a su habitacin, abriendo la puerta para dejar pasar a Missie, siguindola, quitndose la corbata y

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la chaqueta y luego la camisa como si fuera un loco. Luego, desnudo, se le abalanz. Ella se qued en silencio, aterrorizada por la mirada brutal de su rostro. Despus de abrazarla con fuerza, le desabroch el vestido de tafetn, dejando que este se deslizara hasta el suelo. Lentamente le quit su enagua, recorriendo con las manos sus pechos mientras ella lo miraba con miedo en los ojos. Le quit el resto de su ropa interior, dejndola desnuda y avergonzada, excepto por las medias y el fuego brillante de los rubes. Ella mantuvo sus ojos en el rostro de su marido, temerosa de mirar lo que le estaba sucediendo a l, aterrorizada por lo que iba a hacer. Insultando con rabia en alemn, de pronto la empuj, separndola de l, hacindola rodar por el suelo. Estpida nia de pecho -le dijo con desprecio, mientras su pasin desapareca y l se pona la ropa-. No tienes idea de lo que excita a un hombre? No te ensearon esas cosas en el teatro Nueva Amsterdam? Incluso las ms miserables de las muchachas de la calle comprenden las pasiones de un hombre mejor que t. Se qued mirndola, vestido, alisndose el cabello-. Ponte la ropa, por el amor de Dios -le dijo con desprecio-. Un da te ensear a no ser una dama en la cama. Pero esta noche tengo mejores cosas que hacer. Y dicho esto, gir sobre sus talones y camin hacia la puerta, golpendola al cerrar. Mucho ms tarde, lo oy regresar. Logr distinguir el choque de copas y el sonido de la risa de una mujer, sus rugidos animales de pasin, los gritos y las rdenes de l mientras la mujer lo estimulaba. Missie hundi su cabeza en la almohada, encerrndose en s misma para no tomar conciencia de lo que bien saba que estaba sucediendo junto a su camarote. Gretel von Dussman satisfaca a su marido de la forma en que ella jams podra. Se levant temprano, esperando en cubierta que el Majestic atracara en Cherburgo, y mir a Eddie, que vena hacia ella. Estaba, como siempre, vestido inmaculadamente, y ella se pregunt si su rostro recin afeitado y saturnino no mostrara marcas de las actividades de la noche anterior. Eddie, vestido y un caballero, era un hombre diferente del Eddie desnudo y brutal en la pasin. Le dijo abruptamente:

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He decidido que despus de todo no visitaremos Pars. He cambiado nuestras reservaciones en el Hotel Bristol, e iremos directamente a Alemania. El rostro de Azaylee se ensombreci y l pas un brazo alrededor de sus hombros. No quieres conocer la Haus Arnhaldt? le pregunt, sonriendo-. Tu nueva casa? Oh, s, s, por supuesto -le dijo emocionada. l se encogi de hombros. Entonces Pars esperar hasta que seas un poco mayor. El viaje en tren y automvil fue largo, y Missie estaba exhausta cuando finalmente el vehculo tom un largo camino que suba entre bosques densos y oscuros, emergiendo por fin en una serie de paisajes de cercas recortadas y de grava, sin llores a la vista. Mir con desmayo la imponente casa gris. Mientras observaba, las grandes puertas se abrieron y un mayordomo apareci en las escaleras, dirigiendo un grupo de sirvientes que en fila reciban a su patrono y a su flamante esposa. El mayordomo se apresur a abrir la puerta, haciendo sonar los talones e, inclinndose en reverencia, se present como Manfred, y Missie recorri la fila de sirvientes, sonriendo y saludando mientras cada muchacha haca una reverencia y los hombres una inclinacin. La mujer alta y de aspecto autoritario que esperaba en las sombras de la galera observaba la pequea charada que tena lugar afuera. Su mirada se centr en Missie y luego la ignor, pasando a la nia. Contuvo la respiracin. Eddie tena razn; su parecido con Anouska Ivanoff era inconfundible. Sonri. Su hijo haba obrado bien. Con un solo movimiento haba conseguido lo que ellos haban deseado durante aos. No tena dudas de que era la hija desaparecida de los Ivanoff, considerada muerta en el bosque por los rusos, haca ya cuatro aos. Pero ahora era tambin la hija de Eddie Arnhaldt.

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Su plan era de largo plazo. Despus de todo, la nia tena slo seis aos. Pero valdra la pena esperar. Ella dara instrucciones a los abogados para que preparasen el caso, y, cuando la nia cumpliera dieciocho aos, se revelara al mundo que era la heredera de los Ivanoff y legtima duea de las minas de Rajastn. La flamante esposa, Verity, era importante por el momento, ya que sera necesaria como testigo. Ellos no dudaran en usar la fuerza si fuera necesario para obligarla a decir la verdad. Mientras tanto, Eddie sera un padre cumplidor e indulgente y, naturalmente, cuando fuera mayor de edad, Azaylee le dara a l las minas. Pero entonces sera una verdadera Arnhaldt, como ellos. Se casara con su bien amado nieto, y Augie heredara todo. Se adelant para saludar a su nueva nuera, sonriendo framente y ofrecindole la mejilla para que la besara. Espero que seas muy feliz aqu -le dijo, mirando rpidamente a Azaylee-. Y t, pequea -le dijo, permitiendo que algo de calidez se trasluciera en su voz-, t has venido a iluminar nuestros das con tu juventud. Haus Arnhaldt te da la bienvenida. Y deseo que recuerdes que, desde ahora, esta es tu casa.

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Captulo 30 Dusseldorf Los das en la Haus Arnhaldt comenzaron a parecerse ms y ms a una prisin. Las habitaciones de Missie estaban en la segunda planta frente a las de Eddie, pero l jams vena a verla. La mayor parte del tiempo estaba lejos, en las oficinas de la compaa en Dusseldorf o en la planta de Essen, y a menudo durante los fines de semana, cazando o acudiendo a fiestas sin ella. Ella sospechaba que todava se vea con Gretel pero no poda estar segura, ya que no haba salido de la casa y sus alrededores desde que llegaran haca ya dos meses. En realidad, no lo haba visto a solas desde la noche en el Majestic, y no poda decidir si se senta aliviada o triste por ello. Despus de todo, ella era su esposa. Incluso s las cosas haban comenzado mal como consecuencia de su falta de experiencia, no podran ellos comenzar a intentarlo nuevamente? Decidi ser con Eddie tan encantadora y dulce como le fuera posible, vistindose con esmero todas las noches para la cena en el vasto saln cubierto de paneles gticos, iluminado por lgubres candelabros de pared en forma de cabezas de ciervo. Sin embargo, era como si ella fuera invisible. Manfred y un grupo de sirvientes los servan en silencio. Eddie y su madre, la baronesa Jutta, hablaban slo en alemn, y ella no entenda ni una palabra. Ellos no le prestaban ms atencin que a una mosca parada en la pared. Consciente de las curiosas miradas de los sirvientes, coma deprisa su comida y se excusaba lo ms pronto posible. Llena de desesperacin, suba las anchas escaleras de roble y luego caminaba por los sombros pasillos hasta su habitacin. Si no hubiese sido porque Azaylee estaba disfrutando tanto, simplemente le habra dicho a Eddie que ella se quera ir de all. Y adonde ira?, se pregunt, mirando por la ventana y viendo slo oscuros bosques a lo lejos. Estaba en Alemania, no tena dinero propio. Eddie jams le daba nada. Simplemente reciba cosas: los ricos no tenan necesidad de dinero. Para Azaylee era diferente. Ella tena una habitacin luminosa y soleada en la primera planta, con un acogedor dormitorio especialmente decorado para ella

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con una fresca tela de algodn de raso de color verde y blanco, una enorme sala de juegos donde la institutriz le daba lecciones diarias de alemn y un dormitorio y sala de estar para Beulah en la cual Missie se encontraba con ambas para tomar el t de las cinco. Era el momento principal de su terrible vida y lo esperaba con ansias. Entre las clases de equitacin para Azaylee, de natacin en la enorme piscina cubierta, las lecciones de ballet todos los das en Dusseldorf y las interminables lecciones de alemn, el t era casi la nica ocasin en que la vea. Beulah movi la cabeza con infelicidad. No me gusta, seorita Verity -le dijo en un susurro de tono elevado, a la manera del de los escenarios-, simplemente no me gusta lo que estn haciendo con esa nia. Le llenan la cabeza con charlas sobre los Arnhaldt, sobre lo ricos que son, y le dicen que debe slo hablar alemn ahora que tiene un padre alemn y ella es una nia alemana. Y usted, seorita Verity? Usted es su hermana, no? Entonces por qu no le dan lecciones de alemn a usted para que pueda hablar con su esposo? No, aqu sucede algo raro. Se lo digo, seorita Verity, ellos estn alejando a la nia de usted poquito a poco. Pronto nos dejarn una pequea frulein alemana. No me pregunte por qu, pero eso es lo que est sucediendo. Missie pens en aquellas palabras, a solas, sin poder dormir, en su cama aquella noche. Era cierto, mantenan a Azaylee ocupada a propsito, la alejaban de ella y le enseaban slo alemn, elogiando su fluidez, incluso cuando cometa errores. Pero por qu? Consider la posibilidad de que fuese porque realmente la amaban, pero entonces record los fros ojos prusianos de Eddie, como los de su madre, y supo que eso no era real. No era bueno, pens con desesperacin; era hora de que todo se aclarara entre ellos. Y, si ello significaba el fin, ella deba regresar a Nueva York y afrontar la vergenza de su fracaso matrimonial, y as sera. El da siguiente era domingo y, por una vez, Eddie estaba en casa. Decidiendo que era ahora o nunca, se visti con un bonito vestido de lana, se pein el cabello en un chignon para parecer mayor y con ms autoridad y se apresur a bajar a su estudio.

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Toc a la puerta, llamndolo, y luego esper nerviosa. No hubo respuesta y su corazn se desaceler cuando se dio cuenta de que podra haber decidido salir. Ahora que ella haba decidido que deseaba la accin. Volviendo a llamar, abri la puerta y mir el interior. El estudio estaba vaco pero poda oler el apestoso olor a cigarrillo turco y vio que haba un libro abierto sobre el escritorio. Creyendo que probablemente haba salido por un momento, decidi esperar. Haba visto el estudio de Eddie slo una vez, cuando su madre la haba llevado a recorrer la casa; se pase mirando con curiosidad los objetos que haba sobre el escritorio. La maciza lmpara de plata, tres telfonos, un enorme cenicero de bronce, que era horrible, y varios modelos de armas Arnhaldt de plata. Pens con desconsuelo que todo en Haus Arnhaldt era grandioso y desproporcionado. Incluso los libros de los estantes eran gruesos, valiosos, con lomos de cuero. Inspeccion todas las pinturas, detenindose de pronto en un pequeo paisaje. Pero no miraba la pintura, miraba la caja fuerte abierta que aquella estaba destinada a esconder. Y all, frente a ella, haba un objeto familiar, un objeto que ella crea haber perdido para siempre; el prendedor de Misha, que haba vendido en Cartier de Nueva York. Se llev una mano a la garganta cuando volvieron a su mente los horrorosos recuerdos, oyendo la voz de Sofa advirtindole una y otra vez que nunca sera seguro vender las joyas, que la Cheka nunca dorma ni olvidaba, que, alguna vez, en algn lugar del mundo, alguien estara esperando que las joyas Ivanoff salieran a la superficie. Y entonces actuaran. Sin embargo, haba algo ms que le pareci vagamente familiar, un documento legal con un sello rojo. Lo tom y ley el ttulo: Contrato de arrendamiento de la mina Rajput de Ivanoff a Arnhaldt por parte de la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas, con fecha 1 de enero de 1918, firmado y sellado por Michael Peter Alexander Ivanoff en esa fecha. Lo mir, perpleja. No poda ser verdad; Misha ya estaba muerto cuando se firm ese documento. Llena de pnico, record el halago de los Arnhaldt hacia Azaylee y se dio cuenta de que ellos deban de saber quin era. Pero qu era lo que deseaban de ella? Estaban en combinacin con la Cheka? Un milln de posibilidades invadieron su cabeza, cada una ms terrible que la otra, mientras miraba

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paralizada el prendedor de Misha. Por instinto, extendi la mano, lo tom y se lo guard en el bolsillo. Se dio vuelta con horror cuando oy la estridente voz de Eddie que le daba instrucciones a Manfred. Mir a su alrededor indefensa, pero no haba modo de escapar. Coloc el contrato en la caja fuerte, cerrando la puerta con un ruido que estaba segura que se habra podido escuchar a kilmetros de all, y rpidamente puso la pintura en su sitio. Luego, tomando al azar un libro de uno de los estantes, corri hasta el otro lado del escritorio y se sent en un gran silln de cuero. Su columna se estremeci cuando oy que se abra la puerta; hoje las pginas, fingiendo no haber odo, y en segundos Eddie le dijo: Ests aqu por alguna razn? O es slo por curiosidad? Fue hacia ella y le tom el libro que tena en las manos-.Estudio de balstica, en alemn? Realmente, Verity, si ests buscando una excusa para espiarme, podras hacer algo mejor que eso. No he venido aqu a espiarte -le dijo indignada-, he venido -Se detuvo, recordando que no poda decir lo que intentaba. No poda decirle que lo iba a dejar, ya que ahora saba que l nunca la dejara irse-. He venido para preguntarte por qu ya no me hablas -le dijo. l se encogi de hombros. Pens que todo se haba decidido en el Majestic, que no tenamos nada ms que decirnos. Comet un terrible error, Verity. No eres la muchacha que pensaba. Pero no me divorciar. Te puedes quedar aqu y vivir como una dama. La joven baronesa Arhnaldt. Sus labios finos se torcieron en una sonrisa cruel mientras agregaba con delicadeza-: Por el resto de tu vida. Ella abri la boca, preguntndose, aterrorizada, qu quera decir. Tena la intencin de matarla a ella y quedarse con Azaylee? Todo lo que saba era que deban irse tan pronto como fuera posible, en secreto. Se puso de pie y camin hacia la puerta. Volviendo la cabeza, lo mir a los ojos.

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Todava espero que podamos solucionar las cosas entre nosotros, Eddie -le dijo con tranquilidad-. Har todo lo que pueda por complacerte de ahora en adelante. Necesit toda su fuerza para caminar y no correr hacia el pasillo y subir las escaleras hasta su habitacin. Todo el da estuvo pensando en algn modo de escapar de la Haus Arnhaldt. El lugar era una fortaleza y estaba a veinte kilmetros del pueblo ms cercano; simplemente no poda hacer las maletas y decirle al chfer que las llevara hasta la estacin de Dusseldorf, ya que nunca haca nada sin antes preguntarle a la baronesa Jutta. E incluso si intentaba ir a pie, saba que se perdera y tendran que volver. Adems, Beulah era demasiado vieja para una expedicin as y Azaylee demasiado pequea. Se lament intilmente de su desdicha, tomndose la cabeza entre las manos con desesperacin. Todo lo que poda hacer era observar y esperar la oportunidad. Mientras tanto, le dira a Beulah que se prepararan para el viaje. La vieja mujer se sinti encantada cuando le dijo que se iran. Simplemente no puedo esperar, seorita Verity -le dijo, sonriendo-. No puedo esperar a salir volando como el diablo de aqu. La oportunidad lleg ms pronto de lo que haba esperado y de la manera ms satisfactoria. La detestable baronesa Jutta se cay cuando caminaba por el parque y se rompi una cadera. Llamaron a un especialista traumatlogo famoso que lleg desde Pars, y Eddie recibi el informe de que la fractura era bastante compleja. La baronesa debera ser trasladada en ambulancia hasta la clnica privada del mdico en Pars en la que l la atendera personalmente. De lo contrario, tema que no volviera a caminar. Eddie estaba plido y tenso cuando hizo los arreglos, y Verity vislumbr su oportunidad. Tu pobre madre -le dijo con comprensin-. Estar tan sola en Pars, lejos de su amada Haus Arnhaldt. Por qu no dejas que Azaylee la acompae para alegrarla? T sabes cmo la adora.

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Los ojos de Eddie mostraban preocupacin, y ella supo que casi no la haba escuchado. Ella realmente adora a Azaylee. T sabes cmo la entretiene -dijo con persistencia. La baronesa est bien -afirm el mdico-. El estado psicolgico de un paciente, en especial de un paciente con la edad de la baronesa, es importante. Si tiene a miembros de la familia a su lado, mucho mejor. Es una idea excelente. Entonces por qu no vamos todos? grit Verity, juntando las manos con placer-. Despus de todo, Eddie, t le prometiste a Azaylee mostrarle Pars, no es as? l la mir con odio, incapaz de negarse delante del mdico sin llegar a parecer tonto. Oh, supongo que s -asinti con amargura, mientras ella volaba desde la habitacin para contarle a Beulah las buenas noticias. Hicieron las maletas rpidamente, con lo suficiente para unas pocas semanas de estancia en Pars. Eddie se march, siguiendo a su madre en la ambulancia, pero ellas deban ir en tren y encontrarse con l en el Hotel Bristol. Cuando el tren lleg a Pars, fue un asunto fcil tomar un taxi a la Gare du Nord en lugar de dirigirse al hotel. Despus de dejar a Azaylee y a Beulah en la estacin, Missie se dirigi a la Ru Saint-Honor. Cuando entr en la joyera ms fina que pudo encontrar, con arrogancia, ech hacia atrs la cabeza, se quit el enorme diamante de su dedo y les dijo que deseaba venderlo. Sin mover una pestaa, el sabio francs con aire de mundo estuvo de acuerdo con que la piedra era fina y le ofreci tres mil dlares. Ella los tom con una sonrisa e inmediatamente cruz la calle hasta Thomas Cook y compr pasajes de segunda clase en el transatlntico America, que parta para Nueva York aquella noche. Luego cruz Pars hasta la estacin, y tomaron el primer tren a Cherburgo.

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A las siete de esa tarde estaban a bordo y en ruta hacia Nueva York. Y esta vez Missie ni siquiera mir hacia atrs. Tena miedo, ya que no saba lo que hara Eddie Arnhaldt cuando descubriera que se haban marchado.

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Captulo 31 Estambul Por primera vez en aos, Gerome Abyss se levant aquella maana temprano de su cama. Ech a un lado las sbanas manchadas, camin descalzo sobre la sucia alfombra hasta el cuarto de bao y se estudi la cara en un espejo rectangular sin marco. La luz de la maana no era halagea. Su rostro estaba hinchado, tirante en las comisuras. Su estmago le haca ruidos y le caan gotas de transpiracin por la espalda como consecuencia del alcohol que haba bebido la noche anterior y que le atacaba el hgado. De pronto, se dobl por el dolor. Al cabo de unos momentos, este cedi y l se irgui y camin hasta la ducha. Quizs ahora que era rico ira a una de esas clnicas, para intentar curarse. La Cura lo llamaban, como si fuera una enfermedad, cuando todo hombre que tuviera sentido comn saba que era un placer: el placer del olvido, pero un placer despus de todo. Mientras se enjabonaba, se mir el cuerpo, cargado de una grasa blanca como la de una ballena. Quiz tambin pudiera bajar algunos kilos, ahora que era rico, y comprarse algunos trajes elegantes. Como los que sola usar en los viejos tiempos cuando era Gerome Abyss, el mejor tallador de gemas del mundo. Cuando empresas como Cartier rogaban para disponer de su talento y le pagaban una fortuna por cada trabajo. No tanto como lo que haba conseguido por cortar la esmeralda, por supuesto, pero en aquellos das pareca que consegua ms. Y quizs ahora que era rico volvera a los negocios. Podra hacer saber, con discrecin por supuesto, a sus viejos contactos con los grandes joyeros que haba sido l quien haba cortado la esmeralda Ivanoff. No importaba que hubiera dado su palabra de que nunca dira nada. Despus de todo el alboroto de la venta de aquella joya y de la suma de dinero que se haba procurado, aquella hermosa joven con el esplndido cabello largo y los rutilantes ojos azules no vendera nada ms durante mucho tiempo. Leyla Kazahn. l ahora conoca su nombre, pero no saba cmo haba llegado a tener la esmeralda y, lo que era ms, no le importaba. El da anterior por la noche, haba llegado un giro bancario de 648.000 dlares a Locanta Antalya, el bar local donde l beba. Era un hombre rico.

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Se cort con la navaja que manejaba con mano incierta mientras se afeitaba la barba de cinco das. Volvi a pensar en los peridicos. Pagaban una fortuna en esos das por una exclusiva. Con una historia como esa podra tener en competencia a todo el mundo. Sonri, mostrando una lnea de sucios dientes amarillos. S, podra volverse ms rico. Ms que eso: sera famoso. Tom una camisa del guardarropa, inspeccionando la sucia banda que haba alrededor del cuello; tendra que usarla. El viejo traje blanco piel de tiburn estaba amarillo por los aos, sudado y grasiento. Estaba ridculo con l en ese fro da de primavera. Pero un traje blanco siempre haba sido su distintivo, eso y su panam, su sombrero de la suerte. Se coloc su deteriorado sombrero, con una banda roja, y cruz la habitacin hacia la puerta. Con una mano en el picaporte, mir a su alrededor. No deseaba ninguna de sus escasas posesiones miserables. No regresara nunca. Se toc el bolsillo en el que llevaba el giro, asegurndose de que estaba all. Ahora era un hombre rico. El empleado del mostrador en la Banca Estambul vio la importancia del cheque y el aspecto del cliente y llam al director. Abyss se sinti incmodo por su escrutinio cuando este evaluaba la importancia del giro hecho por un respetable banco suizo y luego su aspecto, verificando el nombre que figuraba en el papel bancario con la fotografa del pasaporte a nombre del seor Georges Gerome. Por supuesto, seor Gerome, estaremos encantados de abrir una cuenta para usted -le dijo por fin el director-. Y yo personalmente me encargar de ello. Dgame slo qu tipo de cuenta prefiere. Sugiero quizs un depsito a corto plazo con la tasa de inters ms alta, mientras usted decide la inversin. Y una cuenta corriente razonable, para dinero en efectivo. Abyss asinti. Coloque cien mil dlares en la cuenta corriente y el resto en un depsito. Me llevar diez mil dlares en efectivo ahora, en billetes.

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Jug nervioso con la cuchara de la taza de caf que ellos le ofrecieron mientras esperaba. Se tomaban su tiempo y l sudaba, preguntndose si algo andaba mal. Aqu tiene, seor Gerome. Regres el director, sonriendo-. Slo necesitamos aqu su firma, seor, y aqu. Abyss dese que su mano no temblara tanto. Su firma insegura pareca una falsificacin. Mir nervioso al gerente, que pareca tener pegada la sonrisa. Y aqu tiene sus diez mil dlares, seor Gerome. Permtame darle la bienvenida a la Banca Estambul. Si encuentra algn inconveniente o desea discutir alguna inversin, cualquier cosa, me sentir encantado de aconsejarlo. Abyss sonrea mientras paseaba por Taksim Square, inconsciente del hombre pequeo con abrigo marrn que lo segua. Los diez mil dlares formaban un bulto satisfactorio en el bolsillo de su chaqueta, y l volvi a sonrer. Primero tomara una habitacin en el Hotel Hilton, luego ira de compras. Cuatro docenas de camisas nuevas, hechas a medida, por supuesto, una docena de trajes buenos, ropa interior, calcetines, zapatos y un nuevo sombrero de la suerte. Ya no necesitaba ms el viejo. Riendo, le arroj su viejo panam al limpiabotas que estaba sentado en la esquina de la plaza y el hombre le sonri, con su rostro desdentado que se arrug como una cscara de nuez. Abyss decidi que le gustaba Estambul. Aqu un hombre era tratado como un prncipe y poda vivir como un rey. El cartel de nen del bar de la esquina llam su atencin y dud. Una copa no le hara ningn dao y, despus de todo, no haba prisa; en una hora el Hilton seguira estando all. Ri, pensando que era lo mismo que con el sexo; podra aumentar el placer al dilatar aquel acontecimiento. Y esa era otra de las cosas que poda comprar el dinero, algo que l no haba tenido en mucho tiempo: sexo. No se dio cuenta del hombre pequeo y sombro con el inadvertido abrigo marrn que entr en el bar detrs de l y se sent junto a la puerta. Abyss estudi las botellas que haba en el bar. Nunca haba pensado que la muchacha le pagara. Pens que los veinticinco mil dlares que ya se le haban

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escurrido entre los dedos como el agua seran todo lo que conseguira. Slo le haba costado diez mil dlares el nuevo pasaporte y luego los barcos, aviones, trenes, hoteles toda la larga historia de esconderse. Pero no ms de eso. Ahora poda hacer lo que deseara. Pidi un escocs doble, saborendolo en la lengua antes de beberlo y pedir otro. Y uno para usted -le dijo con magnanimidad al camarero. El hombre asinti, guardando el dinero. Haba conocido a un milln como Abyss. Iban y venan. Abyss se agach sobre el taburete cuando volvi a sentir el dolor. Merde, ahora s que era fuerte. Quiz debiera realmente dejar el alcohol. Sudando con profusin, sali del bar con paso inseguro. El hombre pequeo apareci junto a l. Se encuentra bien? le pregunt en francs. Abyss lo mir con sorpresa, luego gru cuando el dolor lo volvi a atacar. Debo ir a un hospital. Dijo a duras penas, agarrndose del brazo del hombre, que evit que se cayera. El coche de alquiler que vena lentamente se detuvo junto a la acera y el hombre pequeo lo ayud a subir; luego se sent a su lado y cerr la puerta. El vehculo parti, haciendo chirriar las ruedas cuando dobl la esquina y tom Siraselvileh Caddesi, hacia el puente y la ciudad vieja. La noticia apareci en cinco lneas en los diarios de la maana. Se haba encontrado el cuerpo de un hombre flotando en la baha en Unkapani. No se haba ahogado, sino que haba sido acuchillado y tena la daga todava clavada en la espalda. El robo no fue el motivo, ya que se encontr la suma de diez mil dlares en el bolsillo de su chaqueta. Haba sido identificado como el seor Georges Gerome y la polica estaba investigando.

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Captulo 32 Washington Cal ley los diarios de la maana de pie junto a la ventana que miraba al Potomac y la isla Theodore Roosevelt, bebiendo su caf del desayuno. La noticia caliente del asesinato de Markheim. Su cuerpo haba sido hallado por una limpiadora, y, a causa de su conexin con la venta de la esmeralda, era el comentario del da en todos los peridicos. Se pregunt si Markheim le habra revelado al asesino la identidad del comprador antes de que lo matara, y quin sera el asesino. Valentn Solovsky, quiz. La taza se tambale sobre el plato cuando l la puso sobre la mesa, recordando a Genie y a Solovsky. No la haba visto ni saba nada de ella desde Dusseldorf. Ella se haba vuelto a marchar sin decirle palabra y luego a l lo haban llamado desde Washington. Recordaba los asustados ojos azules de Genie y su propia voz, que le prometa que no haba ningn peligro. En realidad no hay nada que temer -le haba dicho animadamente-. Es a la Ivanoff a la que quieren, no a ti. Adems, no eres Mata Hari. Pero, maldicin, Genie haba resultado eso, decidida a hacer lo mejor por su pas, de la manera en que siempre haca su trabajo como reportera. Como un tonto la haba enviado a un mundo de peligros que no tena previsto. Mir preocupado su reloj, leyendo la fecha y la hora como si pudieran estos contestarle dnde estaba ella. Despus de levantar el auricular del telfono, llam a su productor. Oh, claro -dijo-, supimos de ella esta maana. Y ya era hora tambin! Cal le dio las gracias a l y a Dios al mismo tiempo. Genie estaba bien. Estaba de regreso. Tan pronto como llegara, la ira a ver y le dira que se olvidara de todo. Deseaba que se olvidara para siempre de lo que le haba pedido y de lo que haba sucedido. Simplemente deseaba que volviera a ser la muchacha dura y a la vez vulnerable, segura en su mundo de las noticias. Sonri con tristeza

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mientras marcaba el nmero de la floristera y ordenaba dos docenas de rosas color crema para que las enviaran a la seorita Genie Reese, con una tarjeta que dijera simplemente: Lo siento. Con cario, Cal. Esperaba que ella comprendiera. Sus pensamientos volvieron hacia el asesinato de Markheim. Encendi el televisor, preguntndose si podra haber algo ms en las noticias de la maana. De pronto, apareci un ruso en el aeropuerto Dulles, abrindose paso entre la multitud de reporteros y cmaras. Valentn miraba sorprendido la cmara de televisin para luego volverse y estudiar al pblico que le bloqueaba el paso. Media docena de hombres con gafas oscuras se materializaron desde algn lugar, empujando a los reporteros y abriendo camino para que l pasara. Usted estuvo en la venta de Ginebra, seor Solovsky -grit un reportero, colocndole casi en la boca el micrfono-. Puede decirnos por qu? Sin prestarle atencin, Valentn avanz. Qu nos dice del asesinato de Markheim, seor? persisti el reportero, pero Valentn simplemente se quit el micrfono de encima y sigui caminando. Ech una mirada colrica a los hombres de seguridad, y ellos cerraron filas frente a l. Dejando atrs a los reporteros, pudo finalmente salir a la calle. No haba automvil de la embajada esperando, y Valentn subi rpidamente a un taxi. Las cmaras todava transmitieron mientras l desapareca. Cal silb suavemente. Haba pensado que podra manejar el caso Ivanoff diplomticamente, pero ahora las cosas se le escapaban de las manos. Necesitaba ayuda. Puls los botones de su telfono nuevamente, se comunic con Jim Cornish de la CIA en Langley, Virginia, y le pregunt sobre Markheim. Lo han atrapado -le dijo Cornish-. Y a Abyss. La informacin lleg esta maana desde Estambul. Est todo en el NID, esperando en su escritorio. S, Abyss est muerto, con una daga todava clavada en la espalda y diez mil dlares en el bolsillo. Bonito lo, no? Bueno, me matarn -dijo Cal pensativo.

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Cornish ri, con una risa vivaz que le sala del vientre, y Cal entrecerr los ojos, manteniendo el telfono lejos de sus odos. Ese es un comentario muy leve, considerando la situacin -dijo Cornish. Ya ha odo antes maldiciones, no hay necesidad de or ms de m tan temprano. Cal mordi un trozo de tostada y dijo-: De modo que yo tena razn con Estambul, estuvo all todo el tiempo. Buen lugar para esconderse. Y diez mil dlares deban de ser su recompensa. No es suficiente. A Abyss le debieron de pagar ms de diez de los grandes. Pero el hecho de que los llevara en el bolsillo slo significa que le pagaron. Entonces dnde est el resto del dinero? En una cuenta bancaria? sugiri Cornish. Exactamente y apuesto que en una nueva cuenta bancaria. La mente de Cal pensaba a toda velocidad-. Hgame un favor, Cornish, quiere? Investigue todos los bancos de Estambul y averige dnde el seor Georges Gerome abri una cuenta nueva. O quizs el director del banco ya ha aparecido y le ha contado todo lo que saba a la polica turca. Lo dudo. Lo que decan los diarios era poco, nadie se habra perdido nada si no lo lea. Pero, muy bien, haremos ese seguimiento. Y cuando encuentre la cuenta, pregunte cmo se pag el dinero. Un cheque? Un giro bancario? Mire si fue desde un banco suizo, y, si fue as, de cul. As ser -dijo Cornish, irritado; no le gustaba que le dijeran cmo hacer su trabajo. Washington brillaba bajo el cielo azul cuando Cal lleg en su automvil a la avenida Virginia. Cort por la calle Dieciocho y dobl en la Diecisiete, con destino a su oficina en el Ala Departamental Oeste de la Casa Blanca.

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Un grupo de reporteros estaba junto al portn, y cuando su coche se abri camino entre la multitud se pregunt qu estaban esperando. Las luces de las cmaras lo enfocaron y de pronto se encontr mirando un micrfono que le introdujeron por la ventanilla abierta de su automvil. Seor Warrender, puede decirnos qu haca usted en Ginebra? le pregunt alguien. Cal record a Valentn, que haba mantenido cerrada la boca en el aeropuerto, y simplemente neg con la cabeza. Qu nos dice del asesinato de Markheim? Y acabamos de enterarnos del de Abyss. Quin cree que los asesin? Y por qu? Cal volvi a negar con la cabeza agradecido de que Seguridad lo dejara pasar. Cuando las puertas se cerraron, pudo ver a los camargrafos que estaban del otro lado, todava filmando. Se pregunt si Genie Reese habra llegado a su casa. Apostaba a que la suya sera la primera llamada que recibira esa maana. Despus de pedirle a su secretaria que le trajera caf, se ech pesadamente en su silln. El ejemplar del NID que Cornish le haba mencionado lo estaba esperando. El National Intelligence Dailycon tena un resumen de los ltimos informes de los agentes norteamericanos de todo el mundo, que utilizaban un equipo de espionaje electrnico y fotografas por satlite, as como tambin informes de noticias. A veces, su contenido era til; a veces, no. El NID con su bandera distintiva roja y negra era enviado al presidente y circulaba entre los funcionarios con aprobacin ultrasecreta o mayor para el Departamento de Defensa, de Estado y la CIA. Hoy haba una pgina dedicada al asesinato de Markheim: faltaban todos los diarios y registros del extinto, e inteligencia sospechaba que era un asunto mojado; en la jerga rusa para hablar de asesinato, mojado significaba sangre. Tambin haba un apartado acerca del asesinato de Georges Gerome/Abyss en Estambul. Cal saba que el Pjaro Temprano -los recortes y recopilaciones de los artculos ms importantes y de la informacin caliente tomada de los nueve peridicos ms trascendentes, as como tambin de los cables de noticias y de las tres cadenas de televisin- no se habra preparado todava. Pero para el da

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siguiente todos los que estuvieran en el tema -la importante lista de gente que reciba antes que nadie la informacin de primer nivel- conoceran los detalles, y sera un tema caliente en Washington. Deba hacer algn movimiento. Se sent en su silla, cerr los ojos y se cruz de brazos, pensando. Fuera quien fuere la Dama, estaba en un terrible peligro. Para los rusos significaba un negocio. Y ahora estaba seguro de que haba alguien ms adems de las dos naciones que deseaba las minas. Volvi a llamar a la CIA. Cornish -dijo-, sabemos lo que los rusos han estado haciendo con esas minas hindes durante todos estos aos? Quiero decir, las han estado trabajando? Supongo que s -respondi Cornish-, pero jams nos dieron piedra libre en el caso Ivanoff, de modo que nunca hemos estudiado todos los detalles. Empieza a estudiarlos -le dijo Cal, mientras las pistas que tena en mente caan en su lugar-. Sabemos que las minas son valiosas ya que tienen tungsteno y este es vital para la produccin de acero. Y quin es el productor ms grande del mundo de acero y armamentos? Jess, Cal, no crees que? Arnhaldt est en Dusseldorf -dijo Cal-, y tambin est, estaba all Markheim. Me ocupar de eso -le dijo Cornish-. Me comunicar contigo hoy, ms tarde. Cal sonri mientras colgaba el telfono. Acababa de resolver el misterio del tercer jugador en el juego Ivanoff. Apostara su ltimo dlar a que Arnhaldt haba comprado la esmeralda. Qu pensara Genie Reese de eso? La llamara ms tarde, quiz la invitara a cenar. Lo haba enfadado por su falta de precaucin, pero haba algo en ella que le gustaba. Quiz fuera que la decisin que tena se pareca a la suya propia; era una luchadora. La record sentada frente a l en la cena del Hotel Beau Rivage, rememorando la forma en que haba abierto los ojos azules cuando le habl acerca de los miles de millones y el modo en que ella se

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pas su mano por los largos cabellos rubios cuando se inquiet. Record la boca demasiado vulnerable para el papel que estaba desempeando. S, a l le gustaba Genie Reese, realmente le gustaba mucho. Eran las cinco y media de la tarde cuando Cornish lo volvi a llamar. Dijo que se haba confirmado el trabajo de Arnhaldt en la operacin de las minas y que lo estaban estudiando. Tambin el servicio de inteligencia de Dusseldorf dijo que Markheim haba aceptado una gran suma de dinero de alguien, probablemente los agentes del KGB, para descubrir el nombre de su cliente, y que no haba duda de que ahora los rusos saban lo de Arnhaldt. Cal asinti; era lo que esperaba. Le dijo a Cornish que le hiciera saber si podan descubrir algo ms y luego mir su reloj. Genie no lo haba llamado, de modo que l lo hara. Hola -le dijo ella-. Gracias por las flores. Son preciosas. Huelen como un jardn de verano. No tienes por qu -le contest, aliviado de or su voz-. Aceptaste mis disculpas? Oh, claro. Realmente no hay nada que disculpar. S que lo hay, pero nada que podamos hablar por telfono. Ella no respondi, y l le pregunt rpidamente-: Ests bien? Por qu no habra de estarlo? Su voz son cautelosa. Bueno, volviste a escaparte de m en Dusseldorf. Estoy feliz de saber que has regresado sana y salva, a pesar de los acontecimientos. Acontecimientos? Oh, s. Dud y luego dijo rpidamente-: Cal, estoy realmente feliz de que me hayas llamado. Puedo verte esta noche? l sonri. Me has ganado. Iba a pedirte que cenaras conmigo. Cenar? Bueno, quiz Cal pens que era la aceptacin menos entusiasta que haba odo, pero realmente deseaba verla.

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Te parece bien a las ocho? En el bar Four Seasons? Iremos desde all. Estar all. Cal? Mira el informativo de las seis, lo hars? Creo que tendremos algo ms de que hablar. l colg el telfono con el entrecejo fruncido, preguntndose qu era lo que le haba querido decir. Esperaba que no fuera a hacer otro movimiento tonto como el que haba hecho con Solovsky. No haba esperado que fuera tan lejos. Pero Genie volaba alto, con destino a la cima. Y, segn l, ella haba jugado peligrosamente para llegar all. Mir el reloj. Faltaban quince minutos para las seis. No haba tiempo de llegar a los estudios de televisin y descubrir exactamente en qu estaba ella antes de que saliera al aire. Maldicin, por qu actuaba siempre sin consultarlo primero? Vaya uno a saber lo que Solovsky le haba dicho que hiciera! Encendi con enfado el televisor, esperando las noticias. Genie no necesitaba sus notas sobre la pizarra. Saba exactamente lo que tena que decir. Mir el reloj del estudio mientras se acercaba la hora. Valentn estaba en su casa desde la maana y todava no la haba llamado. Y quiz nunca lo hara. Sinti lgrimas en los ojos y se mordi el labio. No poda llorar ahora, en pocos minutos estara en el aire. Adems, haba llorado lo suficiente en los ltimos dos das como para que le alcanzara para una vida. Qu le haba sucedido a la vieja Genie, la valiente y osada reportera? Ella todava est aqu, se dijo tratando de darse valor. Despus de todo, miren lo que ahora va a hacer. Apret sus notas mientras una maquilladora la retocaba con polvo facial y carmn de labios. Saba que exista slo una forma segura de desenmascarar a todos los jugadores. Y era tambin la nica forma de encontrar al asesino. Era la mayor jugada de su vida, pero ella estaba preparada para hacerla. Haba tomado la decisin esa maana y fue a ver al director de la red. El la haba escuchado con cuidado y hecho algunas preguntas pertinentes. Luego estuvo de acuerdo en dejarla hacer. Pero ser mejor que lo manejes bien -le advirti. Ella se haba estremecido. Si no lo haca, su carrera estaba terminada. Y tal vez hasta su vida.

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Faltaban cuatro minutos para las seis cuando son el telfono y la voz del otro lado de la lnea la derriti con repentina suavidad. Valentn -susurr. Genie, debo verte -le dijo con urgencia. S, s por supuesto En tu casa -le dijo con sequedad-. A las siete. Colg mientras las manecillas del reloj se movieron a tres minutos de las seis. Muy bien, Genie -dijo el director-, tengamos algo de accin aqu. Ocup su lugar detrs de la mesa redonda, cerrando los ojos ante los reflectores cuando la maquilladora volvi a empolvarle la frente, mirando hacia adelante mientras la msica haca la introduccin y los titulares rodaban en el monitor. Ahora estaba bastante tranquila. Estaba preparada. Cal se dej caer en un silln ante el televisor, sin su chaqueta, con la corbata desanudada y una lata de Millers a su lado. Los ttulos finalizaron, se leyeron los titulares internacionales y luego se anunci: Nuestra reportera, Genie Reese, tiene algunas importantes revelaciones en cuanto al extrao caso de la esmeralda Ivanoff. La cmara enfoc a Genie, fra, sin sonrer y vestida con una camisa de seda azul que haca juego con sus ojos. Su cabello estaba echado hacia atrs, atado con un lazo violeta, y luca perlas en el cuello y las orejas. Cal pens que tena el aspecto de una muchacha que deba oler deliciosamente a Chanel N 5. Genie mir a la cmara con seriedad. Parece que el caso de la esmeralda Ivanoff y la especulacin acerca de la identidad de su duea, la desconocida Dama, ha alcanzado nuevas dimensiones con el asesinato del agente que actu en la compra, Paul Markheim, en Dusseldorf, y ahora tambin en Estambul del hombre que se cree que cort la piedra, Gerome Abyss. La gente se pregunta si la vieja historia es cierta despus

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de todo, y si el KGB est todava tras los pasos de la Dama. O quiz la CIA? O (y esto es lo que parece cada vez ms probable); existe un tercer jugador en este drama? Hay una sola persona que puede contestar estas preguntas, slo una persona que puede detener esta historia de asesinatos y misterio, y esa persona es la misma Dama. He estado haciendo mis propias investigaciones en el caso Ivanoff, y ahora s quin es la Dama. Dentro de tres das presentar una entrevista con ella, aqu en el informativo de las seis, en este mismo canal. Genie -le dijo su productor por el micrfono de su odo-, ser mejor que lo hagas bien; est a punto de desatarse un infierno. Eso es exactamente lo que deseo -le respondi simplemente. Muy bien -le dijo-, la limusina est esperando para llevarte a tu casa. Estar a tu disposicin toda la semana prxima y un par de guardaespaldas montarn guardia en tu casa tan pronto como lleguen all. Est bien? Seguro. Mir el reloj mientras juntaba sus cosas-. Los veo en un par de das. El productor la mir preocupado mientras ella sala del estudio. Espero que est haciendo lo correcto -dijo. Durante unos segundos Cal qued paralizado en su asiento. Luego se puso de pie de un salto gritndole a su secretaria que estaba en el despacho contiguo, que lo comunicara con el estudio de televisin. La muchacha se haba marchado. Gruendo de frustracin, encontr el nmero y marc l mismo. Daba ocupado y supuso que, despus de la sensacional declaracin de Genie, la lnea estara sobrecargada de llamadas. Se puso la chaqueta, le dio un golpe a la puerta de su despacho y tom un taxi. Perdone, seor Warrender -le dijo el hombre de la recepcin-, pero la seorita Reese ya se fue.

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Dnde se ha ido? le pregunt. El hombre se encogi de hombros. No lo puedo decir. Diablos -dijo Cal salvajemente-. Djeme hablar con el director. Tambin se ha ido, seor -le dijo el hombre, evitando la mirada. Camin hasta el telfono que haba en el vestbulo y marc el nmero de Genie. Lo dej sonar largo rato pero no hubo respuesta, ni siquiera el contestador automtico. Se pregunt dnde diablos estara, volviendo a maldecirse por involucrarla en lo que se haba transformado en un juego peligroso. No haba forma de alcanzarla. Simplemente debera esperar hasta la cita de las ocho y luego le dira que no le quitara la vista de encima hasta que este asunto terminara, incluso si deba mudarse a vivir con ella! Maldicin, no se daba cuenta ella de que le haba dicho al mundo que ella conoca a la Dama? Ni siquiera haba tenido en cuenta la peligrosa situacin en que se haba colocado? Con aspecto sombro, se dirigi al bar Four Seasons para esperarla. Se sent en el vestbulo decorado con flores, disfrutando de una copa, escuchado la msica del piano y observando a la flor y nata de los jvenes brillantes de Washington, mirando su reloj cada diez minutos. Se hicieron las ocho y pasaron tambin. A las diez lo llamaron. Haba un mensaje de Genie que deca que no haba podido llegar. Volvi a llamar a su nmero y no hubo respuesta. Llam al operador, consigui el nmero de la casa del director y lo llam. No hay problemas, seor Warrender -le dijo-. Obviamente pensamos en los riesgos. Pusimos una limusina a disposicin de Genie y dos guardaespaldas en su casa. Yo no me preocupara. Dijo que se ira por un par de das. Tambin dijo que estara bien. Quiere apostar? dijo Cal con irona, cortando de un golpe la comunicacin y dirigindose al estacionamiento.

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Cubri la distancia desde Foggy Bottom hasta N Street en cinco minutos y se qued sentado mirando la casa de Genie. Estaba todo a oscuras. El miedo le oprimi la garganta mientras suba los escalones y espiaba por las ventanas. Todas las cortinas estaban cerradas. Dud, toc el timbre, luego intent con el picaporte. Se abri al tocarlo y entr con precaucin, llamndola por su nombre. Oy un gruido y record que Genie tena un perro. Tante para encontrar el interruptor de la luz, a la izquierda de la puerta. El pasillo era diminuto, unos pocos metros de suelo con un bonito felpudo y una antigua consola con sus dos docenas de rosas de color crema arregladas en un florero de cristal. Genie? volvi a llamarla, abriendo la puerta que conduca hacia la izquierda. Encendi la luz y mir la habitacin vaca. Alfombras orientales, sofs blancos, flores, luces tenues, pero no estaba Genie. La puerta del otro lado del pasillo se neg a abrirse y l la forz golpendola con el hombro. De pronto, cedi y un enorme perro se abalanz sobre l, lamindolo emocionado y ladrando de alegra por estar libre. Muy bien, muchacho -le dijo Cal tranquilizndolo, tratando de abrir ms la puerta-. Dnde est Genie, eh? Dime, muchacho. Se desliz por la abertura de la puerta de la cocina, mirando detrs para ver qu era lo que impeda que se abriera. Dos hombres estaban tendidos en el suelo, con las muecas y los pies atados, los ojos cubiertos y la boca amordazada. Estaban peligrosamente quietos. Se puso de rodillas, buscando el pulso. Era lento, pero estaban vivos y supuso que estaban drogados. Inspeccion el resto de la casa rpidamente, pero no haba seales de Genie. Haba un telfono de pared junto al fogn de la cocina. Llam una ambulancia y a la polica, luego al FBI y les dijo que Genie haba desaparecido. Despus llam a Cornish a su casa y le dijo que moviera el culo a su despacho de inmediato. Aun cuando lo vean todos los das, el servicio de Seguridad de la Casa Blanca en la puerta oeste lo registraba y el soldado con el fusil inspeccionaba su automvil antes de dejarlo pasar por la puerta. Cal pens con furia que no

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tomaban en cuenta que llevaba prisa, pero saba que hacan lo correcto. No podan permitirse cambios. Las luces todava estaban encendidas en algunos de los despachos y se estaba desarrollando una recepcin presidencial para algn dignatario extranjero. La Casa Blanca jams dorma. Cal escuch los mensajes en el conmutador. Haba slo uno y no era de Genie. En realidad, no era de nadie que l conociera. Marc el nmero y pregunt por la enfermera Sara Milgrim. Llamaba desde Fairlawns de parte de una de las residentes, le dijo la enfermera Milgrim. Era difcil para la dama llamar ella misma, ya que tena noventa aos y estaba un tanto sorda. Saba de l por los peridicos y lo haba visto por la televisin. Insista en verlo personalmente. Me dijo que le dijera que ella slo hablara con usted, seor. No s lo que quiere decir, pero dice que todo tiene que ver con -La enfermera Milgrim baj la voz-. Tiene que ver con la esmeralda Ivanoff. Cal se sent erguido. Cornish debera esperar. Quin es ella? Cmo se llama? Missie OBryan, seor. Se quebr la voz de la enfermera Milgrim. OBryan, dijo. Bueno, dgale que ir all de inmediato. Y gracias, enfermera Milgrim, por tomarse la molestia de llamarme. Lo he hecho por ella, no por usted -le dijo la enfermera cortante-. Y cuando venga aqu recuerde que es una anciana. Es muy tarde y no quiero que la moleste. Se lo prometo -asinti, con una media sonrisa dibujada en su rostro. Maryland Missie se mir en el espejo de mano, palmendose el cabello con mano temblorosa, asegurndose de que Milgrim hubiera hecho un buen trabajo y de que estaba arreglada para su visitante. Senta que un poco de su antigua vanidad la embargaba, pens con una sonrisa fatigada. Pareca que todo el pasado

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regresaba para perseguirla en su avanzada edad. Excepto Anna. Por qu no haba llamado? O haba venido a verla? La haban convencido los asesinos de esos dos hombres de que estaba en un juego peligroso? Neg con la cabeza y dej a un lado el espejo. En estos das dorma tan poco que siempre se alegraba cuando los primeros programas de la televisin comenzaban para hacerle compaa. Pero no haba esperado ver los ojos de Misha mirndola desde la pantalla de la televisin aquella maana. Ni haba esperado volver a or el nombre de Solovsky. Y ahora de pronto Anna iba a ser expuesta en televisin y ella tema por su vida. Se haba preguntado con desesperacin qu hacer. No conoca a nadie que la pudiera ayudar, excepto quizs el presidente. Todo eso fue hasta que vio a Cal Warrender en la televisin. Dijeron que era el joven que investigaba el misterio de los Ivanoff y record haber ledo sobre l en los peridicos, un joven poltico con futuro, decan de l-, un hombre a tener en cuenta. Incluso decan que tena el odo del presidente y que sus opiniones eran respetadas. Siempre estaba en una de esas fiestas de Washington. De pronto, l pareci ser la respuesta a sus oraciones. Con seguridad, el hombre que tena el odo del presidente y que tambin estaba involucrado en el caso Ivanoff comprendera lo que ella tena que decirle. l ayudara a Anna. Sin duda, Milgrim pens que ella haba perdido la razn con toda su charla acerca de la esmeralda Ivanoff, pero se haba visto obligada a usar el nombre para convencerla de que llamara al seor Warrender. Su mano le tembl mientras sacaba la fotografa enmarcada en plata y piedras de Misha. La coloc en la mesilla, mostrndola por primera vez en ms de medio siglo. Bueno, Misha -le dijo con suavidad-, tendr que romper mi promesa, despus de todo. Le contar la historia de Azaylee. Ya que, si no lo hago, cario, entonces lo que temas se har realidad y ellos asesinarn a tu nieta. Despus de doblar las manos sobre su regazo, se sent tranquilamente, esperando a que Cal Warrender llegara.

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SEGUNDA PARTE

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Captulo 33 Missie no era lo que Cal haba esperado de una anciana. Ella posea el tipo de belleza real que incluso la edad no poda marchitar, con su cabello peinado hacia atrs y sus magnficos ojos violetas que lo evaluaban con ansiedad. Y tampoco era Cal lo que Missie haba esperado. Es usted ms joven de lo que imagin cuando lo vi por televisin -se quej con una voz que tena el sonido de plata como su cabello parecido al metal-, pero en estos das todos me parecen imposiblemente jvenes. Incluso mis mdicos son lo suficientemente jvenes como para ser mis nietos. El sonri: Tiene muchos nietos, entonces? Ella neg con la cabeza. Slo una, por poder, como podra usted decir. Y con ella se conecta la historia. Por favor, sintese, seor Warrender. Le hizo un gesto con la mano sealndole la silla que estaba ms cerca de ella, mientras la enfermera Milgrim entraba a toda prisa con la fuente del t-. Esta puede ser una noche larga. No demasiado -le advirti Sara Milgrim, ansiosa-. Recuerde que no hemos tomado las pldoras. No tengo necesidad de ellas esta noche -le respondi, negando con la cabeza impaciente-. Hay trabajo que hacer. Tena los ojos fijos en los de Cal cuando agreg-: Y espero que este joven pueda hacerlo por m. Milgrim le alcanz a l una taza. Es Earl Grey -le dijo, mirndolo con desaprobacin-. Es lo nico que ella bebe. Eso ser todo por el momento -le dijo Missie airadamente-. El seor Warrender y yo tenemos mucho de que hablar. Por favor, no nos moleste.

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Los ojos preocupados de la enfermera se encontraron con los de Cal y l le dijo tranquilizndola: La cuidar. Si se fatiga demasiado, enviar a buscarla y por ms Earl Grey tambin. Cuando la puerta se cerr, Missie le dijo agitada: No hay tiempo que perder, seor Warrender. Anna Ivanoff est en gran peligro. Ella asinti con la cabeza cuando l reaccion ante la mencin de aquel nombre-. S, ella es la nieta de Misha Ivanoff. Vea, aqu est su fotografa. Le alcanz la fotografa enmarcada con el emblema del prncipe-. Anna es la hija de Xenia Ivanoff, que se escap de Rusia en 1917. Es una larga historia, la mayor parte de la cual usted probablemente la adivine ahora, pero yo le dar los detalles. Y tambin le dir lo que sucedi con el hijo de Misha, Alexei. El antiguo miedo la invadi nuevamente cuando mir a Cal, preguntndose si podra realmente confiar en l, un desconocido que slo conoca por la prensa y la televisin, pero no tena otro remedio. Era demasiado vieja para serle a Anna de alguna ayuda. Alguien deba hacerse cargo de su papel. Todo comenz la noche en que yo cumpl dieciocho aos -le dijo con suavidad-. Estbamos en Varishnya e incluso bebimos champaa, sabamos que era posible que no nos volviramos a ver La grabadora en miniatura que Cal tena en el bolsillo hizo un dbil ruido cuando l la encendi, pero Missie no lo oy, y Cal la escuchaba, fascinado, como si la mujer revelara, slo para l, el misterio que haba capturado la atencin de las naciones del mundo durante ms de medio siglo. Asinti cuando finalmente le habl de Eddie Arnhaldt; sus sospechas haban sido las correctas: haba un tercer jugador en todo esto. Al final Missie se recost en la silla, con un destello de fatiga cruzndole el rostro, y Cal dijo preocupado: Esto es muy duro, seora, liberar tanto miedo y emocin de golpe. Quiz debiera irme ahora y dejarla descansar.

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No -dijo ella, irguiendo su casi ya rgida espalda-. Slo le he contado el principio. Ahora debo contarle el final. Es importante que usted sepa todo por el bien de Anna. Pero quiz tome un poco de brandy, si no le importa, seor Warrender. Mire, seora -le dijo, sirvindole el brandy y alcanzndole la copa-, no puede seguir llamando al hombre al que le est desnudando su alma seor Warrender. Por favor, me puede llamar Cal? Ella le sonri. Es el apodo para Calvin? Cal neg con la cabeza. Callum, por mis ancestros irlandeses. Los ojos de Missie se tornaron soadores. Ah, una vez conoc a un irlands -le dijo, olvidando que ya le haba contado sobre OHara-. Un seductor irlands, fuerte, musculoso y pelirrojo Ella sorbi su brandy, pensando, y luego comenz: Cuando regresamos a Nueva York desde Alemania, dej a Azaylee y a Beulah en un pequeo y desconocido hotel de la calle Cincuenta y Siete oeste, del tipo que usaban los viajantes de comercio y gente por el estilo. Y luego fui inmediatamente a la calle Rivingston a buscar a Rosa Nueva York La joven mujer morena de rostro afilado que abri la puerta de Rosa la mir lentamente de arriba a abajo, obviamente impresionada por lo que vea. Nu, y qu es lo que una dama tan elegante quiere de los Perelman? le pregunt, mirando con envidia la cara chaqueta de Missie. Missie mir la habitacin que ella conoca tan bien, slo que ahora estaba distinta, extraamente tranquila, ordenada, sin ropas de nios ni juguetes desparramados por doquier. Sin embargo, haba algunos viejos muebles y piezas de porcelana, cacerolas y los candelabros de Shabbas de Rosa. Era todo de Rosa,

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pero no pareca de ella. Casi no se atreva a preguntar dnde estaba su amiga, por miedo a que algo malo le hubiera ocurrido. La joven encogi los hombros. Se fue -dijo-, en buena hora! Lo que un hombre como Meyer Perelman estaba haciendo con una perezosa as jams lo sabr. Todas las noches vena a las reuniones del sindicato y me contaba lo haragana que era, cmo descuidaba a las nias, despilfarraba el dinero as que finalmente la ech. Sus duros ojos se encontraron con los de Missie-. Tan pronto como se divorcie, se casar conmigo. Yo ser la nueva seora Perelman. Missie se apoy en el marco de la puerta, paralizada por el impacto. Adnde fue? La muchacha volvi a encogerse de hombros. Meyer era demasiado bueno para ella. Aun cuando yo le deca que no deba hacer tanto, l le daba dinero para alimentar a las nias. Lo que omos fue que se fue para California. Hollywood, nada menos. Sonri presuntuosa-. Quiz con el aspecto que tiene se cree que va a ser una estrella de cine. Debera tener demasiada suerte! Dnde vive? Missie estamp el pie en el suelo con furia. La muchacha mostr indiferencia. Meyer no lo sabe y, lo que es ms, no le importa. Pero y las nias? Por unos momentos, la muchacha la mir pensativa: Los nios son nios -le dijo finalmente-. Meyer dice que puede tener una docena ms si lo desea. Se volvi a encoger de hombros, dirigindole una sonrisa maliciosa y holgazana a Missie-. Una mujer joven como yo le puede dar a un hombre como Meyer Perelman todo lo que desea.

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Missie pens en Rosa y en sus nias, expulsada de su miserable hogar por el bien de esta puta descarada, y sinti deseos de matarla. Se adelant de repente y con una mano le cruz la mejilla de una bofetada. Jams te atrevas a llamar perezosa a Rosa Perelman -le grit-. T eres la perezosa, viviendo a la vista de todos con un hombre casado. Un padre al que no le importan nada sus propios hijos! T y Meyer Perelman se merecen el uno al otro. Luchando por contener las lgrimas, se volvi y baj las escaleras corriendo, sintiendo nuseas por la escena y el familiar olor a verdura y pescado podridos. Afuera se detuvo y mir los alrededores de la calle Rivingston: los vendedores todava voceaban sus productos y las mujeres todava defendan orgullosas sus regateos; perros, gatos y nios todava buscaban cosas debajo de las ruedas de los carros. Nada era diferente, aun cuando todo haba cambiado. Sofa no estaba, ni OHara, ni Zev y ni ahora Rosa. Saba que ya no perteneca all. Despus de detenerse a comprar un enorme ramo de flores, camin rpidamente hasta St. Savior para encender una vela por Sofa. Luego coloc las flores en su tumba y se sent all largo rato, recordando. Finalmente pens en su futuro. No poda recurrir a OHara y pedirle que la ayudara, no d espus de que ella se haba marchado y casado con otro. Y ahora Zev tambin haba desaparecido. Deba ir a Hollywood y encontrar a Rosa. Despus de salir aprisa del cementerio, camin hasta la Segunda Avenida y tom un taxi. En un impulso, le pidi al conductor que la llevara al teatro Nueva Amsterdam. Mir por la ventanilla la marquesina que brillaba con nombres familiares, slo que ahora estaba anunciada una nueva muchacha Ziegfeld. Ya se haba olvidado la breve fama de Verity Byron, que era noticia de ayer, la que se haba casado con el millonario y se haba ido a vivir a Europa. En el bolso llevaba dos mil cuatrocientos dlares, que no era una suma pequea si la administraba con cuidado, y haba aprendido a hacerlo. Debera encontrar una nueva forma de vivir, ya que ahora tena dos enemigos de quienes esconderse, pues Eddie Arnhaldt era un adversario tan despiadado como la

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misma Cheka. Sin embargo, Hollywood era un lugar donde todo el mundo poda adquirir un nombre nuevo y una nueva historia familiar, transformarse en otro para beneficio de la pantalla grande. Le pareci a ella que era un lugar tan bueno como cualquier otro para encontrar el anonimato.

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Captulo 34 Hollywood El lugar en el que Rosa viva en Hollywood era algo diferente al de Nueva York; una sola habitacin, en lugar de dos, unos pocos muebles, una cama vieja donde dorman las cuatro, espalda contra espalda, una cocina compartida con los otros inquilinos y un cuarto de bao al final del pasillo. El nico cambio era que estaba en la planta baja, con cerco de tablas y galera en el frente, un cuadrado verde ms all y vista al cementerio de Hollywood. Y estaba en una esquina falsa de una calle llamada Gower, donde Sunset se encontraba con Santa Mnica. Las desventajas de la nueva casa eran algo deprimente, desvencijada y calurosa como el infierno en el largo verano del lugar y fra y hmeda cuando llova en invierno, lo que suceda en ocasiones y ms copiosamente de lo que ella haba llegado a esperar. Sus ventajas consistan en la vista de las floridas colinas de Hollywood, con su fondo de montaas de color bronce y prpura, que ofrecan a los ojos una fiesta que cambiaba diariamente, a veces con el toque del plido dorado del amanecer, cuando el aire brillaba como cristal, a veces hirviendo en el crispado marrn del medioda y a veces baado de un tinte rosado cuando el sol gigante giraba hacia el oeste sobre Santa Mnica, como en alguna pelcula pica de D. W. Griffith ambientada en el cielo. Rosa estaba enamorada de Hollywood, slo que no se hallaba segura de si Hollywood lo estaba de ella. Amaba las palmeras y los pimientos, la yuca, el laurel y el hibisco; sus colores la hacan sentir como una planta tropical que floreca y abra sus ptalos anhelantes al sol; aunque no saba qu era lo que anhelaba. Amaba las simulaciones que vea actuar todos los das en las calles donde los ladrones se escapaban con botines mientras que las damiselas de ojos oscurecidos, con maquillaje amarillento, gritaban desesperadas mientras los camargrafos giraban con frenes las manivelas para captar el ritmo de la accin. Amaba ver los rostros familiares de las revistas en la farmacia de la esquina donde ella trabajaba, riendo y bebiendo como la gente comn, o subiendo a lujosos automviles, como los Rolls-Royce, Bugatti y Courmont importados. Una vez incluso haba atendido a la mismsima criada personal de la Enamorada de la Nacin, que haba ido al establecimiento a comprar la crema que la

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Pickford usaba para mantener hermosa su piel, admirada por miles de sus seguidores. Pero lo que ms le gustaba era el modo en que sus tres hijas podan jugar al aire libre, en el sol, lejos del tizne y la suciedad, del peligroso trfico de los bajos del lado este de Nueva York. Podran ser todava pobres pero eran ms sanas y felices, slo porque Meyer haba salido de sus vidas. S, sin duda, haba sido un buen paso, pens Rosa, sonriendo mientras se sentaba en la galera de la entrada, al fresco de la noche, volvindose a sentir mujer, y hasta joven. Por fin. Despus de todos estos aos y con tres hijas. Y las nias volvan tambin a ser algo distintas. Sonia amaba la secundaria de Hollywood y ya haba decidido ser maestra, aunque no saba de dnde iba a sacar el dinero para la facultad. Hannah y Rachel se enloquecan con el cine como su madre y deseaban hacer pelculas. Rosa tena ambiciones para ellas tan intensas y verdaderas como cualquier madre que trabajara en el escenario. Haca fila en las oficinas de repartos de los estudios que haba en los alrededores, con una nia de cada mano, esmeradamente peinadas y ataviadas, comenzando con el National en la esquina de frente a su casa y siguiendo hacia la Metro en Romaine y Wilcox, los famosos Players y Lasky en Selma, Chaplin en La Brea y Griffith en Sunset. Todos se encontraban a corta distancia y se poda ir caminando; los ms alejados estaban descartados, pues visitarlos significaba pagar billetes de tranva. Las nias eran bonitas como ella, con alegres ojos oscuros y tupidos rizos morenos. Sus rostros regordetes y de sonrisas inocentes ya haban ganado varios pequeos papeles como relleno. En realidad, estaban a un solo paso de ser extras, pero por lo menos esto significaba que los directores de reparto conocieran sus nombres, y siempre exista la posibilidad de que pensaran en ellas cuando se presentara la oportunidad de un papel. Esa era la nica forma de hacerse conocer en Hollywood, le haban dicho: un da no eres nadie, al siguiente una estrella! Y Rosa lo crea. Mientras tanto, trabajaba en la farmacia y ganaba su dinero. Por supuesto que no era suficiente, pero, bajo ese maravilloso cielo azul y clido de California, la buena fortuna siempre poda estar esperando a la vuelta de la esquina.

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Hollywood alimentaba la esperanza de miles de corazones, y el de Rosa era uno de ellos. Se meci lentamente en la galera, disfrutando de la paz. En ocasiones, un automvil pasaba, pero la mayor parte de los sonidos provenan del canto de los pjaros y de las cigarras, que la molestaban. Sonia estaba estudiando y las otras dos jugaban con unos vecinitos, probablemente corriendo entre las tumbas del cementerio de Hollywood. El sol estaba bajo en el cielo y enviaba una polvorienta luz dorada a travs de sus entrecerrados prpados, mientras ella se dejaba arrastrar con alegra, sintindose a millones de kilmetros, lejos de Meyer y los bajos del lado este. Y de Missie, a quien echaba de menos terriblemente. Pero ahora su amiga se encontraba a miles de kilmetros; tan lejos como las estrellas. Su propia vida no podra ser el cuento de hadas que era la de Missie, pero haba encontrado alguna forma de paz. Casi no oy los pasos que se aproximaban y pens que estaba soando cuando la voz de Missie le dijo: Por fin te encuentro, Rosa! Pero no era un sueo, y Missie no estaba tan lejos como las estrellas. Estaba all, de espaldas al sol, de modo que no le poda ver el rostro, pero saba que estaba sonriendo. Missie! grit, dando un salto y abrazndola-. Qu sorpresa! Oh, estoy feliz de verte! Se abrazaron con fuerza y lgrimas de alegra se entremezclaron con las risas a medida que avanzaron en sus historias T primero -dijo Rosa, riendo-. Hblame de tu maravillosa vida. Y qu ests haciendo aqu? Pero no es nada maravillosa -exclam Missie-. Fue una pesadilla! Me escap y esa es la razn por la que te he buscado. La mujer que vive con Meyer me cont que habas venido a Hollywood. Saba que las nias iran al colegio; entonces fui a todos y les pregunt si tenan a algn Perelman de alumno. Sonri-. He hecho un buen trabajo de detective.

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Entonces ya sabes lo que me sucedi -le dijo Rosa con amargura-. Y t? Cuntame. Missie asinti. Pero, primero, qu noticias tienes de Zev? Est aqu en Hollywood? Nadie parece haber odo hablar de l. Se encogi de hombros-. Ni buena, ni mala noticia, dicen. Quiz se haya vuelto a Nueva York y a la casa de empeo. Me habra gustado verlo -dijo Missie con anhelo, sorprendida de lo contrariada que se senta. Zev haba sido parte de su vida, como OHara, y ahora pareca que los haba perdido a los dos. Muy bien -dijo-, ahora te contar lo que sucedi. Pero esta vez te lo dir todo desde el comienzo. No hay ms secretos. Rosa escuch en silencio y luego dijo con tono prctico. Muy bien. Y ahora qu? Missie la mir llena de dudas. No lo s. Todo lo que saba era que deba encontrarte. Tengo slo dos mil dlares. Creo que podra buscar trabajo. Dos mil dlares! Podras comprar esta casa por muchsimo menos! Una expresin pensativa le cruz la cara como si considerara la situacin; luego dijo-: Missie, creo que he encontrado la respuesta. La pensin para huspedes Rosemont estaba en la avenida Fountain, entre La Brea y Seward. La haban elegido a causa de que haba una docena de estudios en los alrededores y, por lo tanto, estaba a mano para aspirantes a actores y actrices. La destartalada casa con cerca de tablas haba sido reacondicionada y pintadas de verde sus puertas y ventanas. Ahora ofreca media docena de habitaciones dobles y simples para aquellos que las desearan. Missie y Rosa trabajaron mucho para hacer de l un lugar limpio y ventilado como el que ellas deseaban poder encontrar cuando buscaron una habitacin. El pasillo central se haba transformado en una sala de estar llena de sillas cmodas

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compradas de segunda mano, una mesa para jugar a las cartas, una mesa para el t y un piano. Haba sillas dispersas en la galera de entrada que miraban hacia las casas pintadas de estuco blancas y rosadas que estaban enfrente y a la calle bordeada de rboles, que era tan tranquila como una calle de campo. La casa del fondo se transform en el verdadero hogar en el que las nias dorman de dos en dos por habitacin. Rosa y Missie, cada una, tenan su propia habitacin. Beulah haba rechazado la oferta de Missie de pagarle el pasaje de regreso ms tres meses de sueldo y decidi quedarse. Ella tena su propia habitacin detrs de la cocina en Rosemont, donde era el ama de llaves oficial, aunque por el momento sin goce de sueldo. Y Viktor, el perro, era el dueo del mejor lugar con sombra de la galera de entrada. El nico problema era que no tenan inquilinos y el dinero casi se haba terminado. Debemos hacer propaganda -dijo Missie, mientras se miraban una a otra con preocupacin un da en la mesa-. Haremos que las nias escriban algunos panfletos y los distribuyan en los estudios. Caminaron todo Hollywood dejando los panfletos en todas las salas de espera de las oficinas de reparto y, dos das ms tarde, consiguieron su primer pensionista, un joven inteligente, de cabellos rubios, con un agradable rostro redondo y gruesas gafas. Se llamaba Dick Nevern y era aspirante a director. Tom el cuarto ms pequeo y pag un mes en efectivo por adelantado, con billetes que iba sacando de un rollo, como lo advirti Rosa al tomarlos. Como era su nico pensionista, decidieron que podra comer con la familia. El los mantena entretenidos con historias de su hogar en las vastas llanuras sembradas de trigo de Oklahoma, donde la vida discurra lenta y siguiendo inevitablemente el mismo camino: de la vieja escuela de edificio de ladrillos a los bailes de adolescentes que se hacan en la plaza, para luego trabajar en la granja de la familia y casarse con la muchacha de la casa vecina, para mecerse en una silla en la galera de la casa, con un sombrero de ala ancha y una paja en la comisura de la boca, mientras se haca la siesta y se espantaban moscas. Y qu le hace pensar que puede ser director de cine? le pregunt Missie.

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Dick se quit las gruesas gafas y las limpi, mirndola con sus ojos miopes bordeados de rojo. Uno aprende a ver verdaderamente las cosas en la llanura. Existe algo en todo ese lugar, aquellos amplios horizontes, hasta donde alcanzan los ojos, colocan todo en perspectiva; cada rbol y cada objeto estn en el lugar correcto. He reacomodado todo aquel paisaje tantas veces que reconozco que es un juego de nios hacer lo que hace el seor Griffith. Es de los personajes de lo que no estoy seguro. No he tenido mucha experiencia con desconocidos Le ir bien -le dio confianza Missie-. No tendr problemas con nosotras. Y cunto tiempo piensa que le llevar llegar a ser un director de la importancia del seor Griffith? le pregunt Rosa, pensando preocupada en la renta. Me he dado exactamente tres meses, eso es exactamente lo que me durar el dinero. Termin de limpiarse las gafas, las coloc sobre su roma nariz y mir a travs de ellas-. Es tiempo suficiente, no les parece? Rosa suspir. Poda ver simplemente lo que iba a suceder con una pensin llena de jvenes con esperanzas pero sin un centavo. Quiz no haba sido una idea tan buena despus de todo. Hollywood estaba lleno de gente joven y en dos semanas Rosemont pudo colgar el cartel de No hay habitaciones. Tenan a las mellizas, Lilian y Mary Grant, de diecinueve aos, rubias y hermosas, con ojos azules redondos y largo cabello rizado, acompaadas por su madre, la seora Winona Grant, de Stamford, Connecticut, y que les dijo que sus hijas estaban llenas de talento. Haban estudiado desde los seis aos en la escuela de teatro y danza de Barrymore. Luego estaba Millie Travers, de veinte aos, de Des Moines, con una maleta llena de viejos ejemplares de Photoplay y su bonita cabeza pelirroja llena de sueos; un alegre joven, Ben Solomon, de Newark, Nueva Jersey, que deseaba ser comediante como Harold Lloyd y que haba trabajado por el pas en todos los clubes nocturnos pequeos que lo quisieron tener. Marshall Makepiece, de veinticuatro aos, que haba actuado en Broadway, San Francisco y en todos los

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lugares que pudo a lo largo de su carrera con altibajos y que crea ver algo familiar en Missie, pero de lo cual no poda estar muy seguro Y estaban Ruth DAbo, Mane Mulvaine y Louise Hansen, que tenan trabajo como las Bellezas del Agua de Mack Sennet y de quienes por lo menos Rosa estaba segura de recibir con puntualidad la renta. La vieja casa estaba rebosante de vida y juventud. Le quit de la cabeza a Missie todos los miedos que poda tener e hizo que Rosa se olvidara de Meyer. Les produjo lo suficiente como para cubrir sus necesidades, de modo que, aun cuando no estuvieran haciendo una fortuna, de algn modo, eso no pareca importar. Y las nias pensaban que los pensionistas eran simplemente una gran familia que viva feliz. Azaylee, de ocho aos, todava echaba de menos su caballo y su hermosa habitacin de la Haus Arnhaldt, los sirvientes y todo el alboroto que se haca a su alrededor. Extraaba el hecho de que ella slo tena que mencionar algo, una mueca, un vestido, un juego, para que fuera inmediatamente suyo. Haba esperado con ansia que su hermano postizo, Augie, regresara del colegio para ser su compaero, pero ahora adoraba regresar corriendo del colegio con Hannah y Rachel, con los libros debajo del brazo, las trenzas deshechas que se mecan de un lado al otro, ansiosa por or quin haba conseguido hoy trabajo y qu haban hecho las Bellezas del Agua. Pero sus verdaderos dolos eran las mellizas. Lilian y Mary se marchaban todas las maanas hacia los estudios despus de un desayuno al amanecer, cuidadas por su madre de ojo de guila que conoca muy bien sus delirios por los dulces y tartas de manzana de Beulah. Pienses en sus siluetas -las sermoneaba, mientras ellas miraban con deseo las galletas calientes de Beulah-. Cuiden su piel -deca, apartando el pastel de chocolate de la cena-. Recuerden que se necesita ms que simplemente tener talento para ser una estrella de cine. De esta forma, fortificadas slo por jugo de naranja, cereales y fruta fresca, las mellizas hacan sus pruebas en las oficinas de reparto, sonriendo con inocencia a las mujeres y con un poco ms de seduccin a los hombres, y regresaban fatigadas cada tarde, todava sin trabajo, para tomar la siesta de la belleza, como la llamaba su madre. Volvan a levantarse a las cuatro, para pasar una hora practicando baile en la sala de estar. La seora Grant

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tocaba el piano y Azaylee miraba, conteniendo el aliento con admiracin, mientras ellas se estiraban, saltaban y bailaban de puntillas, hasta que, llena de emocin, ella se pona a bailar con las muchachas, copiando exactamente sus movimientos, con las piernas largas como las de un potrillo, temblando cuando se balanceaba de puntillas, con su cuerpo delgado mecindose al son de la msica. No antes de que pasara mucho tiempo, las acompaaba a las clases diarias en la Escuela de Danza Berkley, en el bulevar Santa Mnica. Cuando se encontraba all, saba simplemente que era la nia ms feliz de Hollywood. Todo lo que deseaba hacer era bailar. Para Missie y Rosa, la vida era de pleno trabajo, y slo despus de la cena, al final del largo da, tenan algn tiempo para conversar acerca de temas serios. Y bien? Qu crees que har Eddie? le pregunt Rosa tres meses despus, mientras estaban sentadas en la galera al anochecer. Missie se encogi de hombros. No lo s, ojal no me importara. Qu crees t que har, Rosa? Buscarte, con detectives privados que le costarn una fortuna. Ahora se debe de estar volviendo loco. Ya est loco. Obsesionado. Se estremeci, incluso ahora que la noche era clida-. Un da nos encontrar, Rosa, lo s. Jams. Le asegur Rosa-. Nunca soara que su esposa tuviera una pensin en Hollywood. Hizo una pausa y luego agreg pensativa-: A menos que Los ojos de Missie se abrieron con alarma. Se sent derecha en su silla y dijo nerviosa: A menos que qu? Bueno, simplemente pensaba, quiero decir, mira lo fcil que fue encontrarme a m, simplemente preguntando en las escuelas locales por las nias. Qu sucedera si l hiciera lo mismo?

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Aquel viejo sentimiento de miedo se apoder de su estmago. Dios mo, qu tonta fui! gimi-. Pens que probara con Ziegfeld, madame Elise, el mundo del teatro de Nueva York. Jams imagin que podra hacerlo en Hollywood. Pero a dnde ms podra venir una modelo a buscar trabajo? l sabe que no tengo dinero! Por qu no le cambias el nombre a Azaylee? le dijo Rosa, siempre prctica. Oh, no, no podra hacer eso. No de nuevo. Missie la mir preocupada-. La pobre criatura comenzar a preguntarse quin es. Y, adems, es demasiado tarde. Todos la conocen. No, tendr que sacarla del colegio, conseguir una maestra para ella. Suspir cuando pens en el dinero que esto le costara-. De alguna forma me las arreglar. Al da siguiente, el escritorio de Azaylee se coloc en el comedor y cinco das por semana vena a la casa una joven maestra, que haba abandonado su profesin por el arriesgado mundo del cine. Le enseaba aritmtica, gramtica y los rudimentos de historia y geografa. Pero por qu no puedo ir al colegio con Hannah y Rachel? pregunt Azaylee, con torrentes de lgrimas que le baaban el rostro-. Por qu debo estudiar en casa, sola? Echo de menos el colegio y a los otros nios Por qu me haces esto? Es slo por un tiempo -le dijo Missie, cambiando de tema-, por poco tiempo. No puedo explicarte ahora la razn, pero creme que es por tu bien. Azaylee la mir sin hablarle, con los luminosos ojos dorados brillantes de lgrimas. Luego se volvi y corri escaleras arriba, hasta su habitacin. Cuando se neg a bajar para la cena, Missie le llev una bandeja. Estaba tendida en la cama, y cuando la vio entrar se volvi para no mirarla, clavando sus ojos en la ventana. Vamos, milochka-la oblig Missie-, debes comer o tendrs apetito a mitad de la noche.

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No tengo apetito -le dijo Azaylee, distante. Pero debes comer algo -la urgi Missie-. Si quieres ser bailarina, tendrs que estar fuerte. No ser bailarina -murmur, tapndose con un brazo los ojos para no tener que mirar a Missie. Missie la observ con incertidumbre durante unos momentos, dej la bandeja sobre la mesa y le dijo con tranquilidad: Lo siento de verdad, Azaylee. Deseara no tener que hacer esto ahora. S que es duro para una nia pequea comprenderlo, pero as son las cosas. Mientras tanto, intenta comer tu cena. Dud, con su mano en el picaporte, y agreg-: Quiz quieras bajar despus. La seora Grant ha prometido tocar el piano y las Bellezas del Agua van a ensayar un nuevo acto para nosotros. Normalmente Azaylee se habra electrizado con una noticia de este tipo, pero ahora simplemente volvi la cabeza y no dijo nada. Ms tarde, cuando Missie fue a desearle buenas noches, la bandeja estaba todava intacta y Azaylee pareca dormida. La mir con preocupacin y luego se llev la bandeja a la cocina. Azaylee apareci en el desayuno, a la maana siguiente, con aspecto sumiso y plido. Tom un vaso de leche y cruz el jardn hacia el comedor de Rosemont, donde la seorita Valerian, su maestra, la estaba esperando. Ha perdido toda la alegra? grit horrorizada Rosa-. Qu hemos hecho, Missie? Ella movi la cabeza, asustada. Azaylee se pareca a Anouska, su madre, cuando aquella se retiraba a un mundo propio donde nadie poda alcanzarla y desde el cual cada vez pareca ms reticente a regresar. Fueron los pensionistas los que finalmente obligaron a Azaylee a salir de su depresin, concurriendo a sus lecciones y hacindola rer con simulados errores de alumnos. Mille le prest el ltimo nmero de Photoplay y las Bellezas del Agua le mostraron sus nuevas habilidades, llevndola a la playa en Santa Mnica

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con Mack Sennet en persona, justo entre Ruty y Marie. Y Lilian y Mary le dijeron que no iran a las clases de baile a menos que ella lo hiciera, de modo que por supuesto Azaylee fue. Pero Missie saba con seguridad que de vez en cuando la nia era capaz de sufrir grandes cambios de carcter como Anouska. Unos das ms tarde, estaban sentados en la galera cuando Dick Nevern dej a un lado el diario que estaba leyendo y dijo: Imaginen a un joven de catorce aos que hereda todo ese dinero. Una fortuna; ms de lo que alguna vez ganar yo como director, sin importar el xito que pudiera tener. Ms que Mary Pickford? pregunt Millie Travers, que conoca todo acerca de los contratos de las estrellas, as como tambin los detalles de sus vidas domsticas, tal como se relataba en las revistas de cine. Millones ms que la Pickford, Chaplin o cualquiera de ellos -le respondi Nevern. Y quin es este millonario de catorce aos? pregunt Rosa, interesada-. Quiz se interese por mi Hannah? Nevern levant el diario y ley el titular: Hijo del barn alemn del acero hereda todo despus de un accidente fatal El barn Eddie Arnhaldt se mat ayer en un accidente automovilstico que tambin cobr la vida de su amiga, la condesa Gretel von Dussman, y de otra pareja. El vehculo, un nuevo Broadman, se cree que qued fuera de control y choc contra un rbol en una estrecha carretera, cerca de Deauville. Se dice que el barn y sus amigos murieron instantneamente. Su nico hijo, Augustus Arnhaldt, de catorce aos, heredar una de las mayores fortunas del mundo, que incluye hierro, acero y una fbrica de armamentos en Essen, Alemania. Rosa se puso de pie de un salto. Perdnenme -dijo con desmayo-. Slo ahora me doy cuenta de que tengo algo importante que hacer.

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Missie estaba sentada en la cocina tomando una taza de caf con Beulah. Qu sucede? le pregunt, alarmada por el rostro enrojecido de Rosa y el brillo que tena en los ojos. Arnhaldt est muerto! grit Rosa-. Muri ayer en un accidente automovilstico. Est en todos los peridicos. Oh, Missie, Missie. Se han terminado todos tus problemas.

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Captulo 35 Nueva York El rey OHara supervisaba el atestado club nocturno con una sonrisa tan grande como su cigarro, contando con ojo experto a los alegres y elegantes clientes, evaluando mentalmente su inversin: su ganancia. Y de la ganancia era de lo que se trataba. Los precios de King OHara eran tan exorbitantes que todos saban que deba ser el mejor, y entonces luchaban por entrar. Ahora haba abierto un segundo local, el OHara Purple Orchid, en la calle Cincuenta y Dos Oeste, con precios incluso ms elevados y una imagen de mayor estilo: fro, decorado de color gris, lila y dorado, los msicos con traje de noche, cubos dorados para champaa, importados de Francia, copas de cristal y flores de invernadero, frescas todos los das, con una nica, costosa y exquisita orqudea para cada dama y un clavel teido de prpura para el ojal de los caballeros. El rey OHara contaba entre su clientela a cualquiera que tuviera el suficiente dinero para pagar la cuota y las bebidas, pero Purple Orchid era para la clase alta. Sus clientes eran los descendientes ricos de la alta sociedad, lderes de la sociedad del caf, y la crema del mundo del teatro. Nadie jams se ganaba la entrada a Purple Orchid sin la aprobacin personal de OHara, y, sujeta a las mullidas pieles de zorros de las hermosas jvenes llenas de joyas, la flor prpura se haba transformado en el accesorio ms exquisito de la ciudad. La pista de baile del Purple Orchid, con ptina dorada, y la de vidrio negro del King OHara se llenaban todas las noches; a pesar de los enormes pagos necesarios para evitar que los lugares se vieran arrasados, OHara estaba haciendo una fortuna, incluso mayor que los hermanos Oriconne, con quienes haba comenzado. Y ese era su gran problema. A los hermanos no les gustaba que su ex empleado estuviera abarcando su territorio. Le hacan objeciones por comprarle el licor a otro proveedor, en especial cuando l haba utilizado sus contactos para conseguir precios menores que los que ellos podan ofrecer. Y sus clubes nocturnos estaban en directa competencia con sus propios clubes de Manhattan, Filadelfia, Pittsburgh y Chicago.

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Los agradables hermanos Oriconne, Giorgio y Rico, lo invitaron a una agradable fiesta de estilo familiar, en la mansin de Rico en Nueva Jersey. Era la fiesta de cumpleaos de la hija de Rico que cumpla diecisis aos. OHara haba ido a Tiffany y comprado un regalo que la joven Graziella Oriconne recibira encantada. Era una fina cadena de oro con diecisis exquisitas perlas intercaladas con corales. Jams pens que iba a llegar el da en que admitira que tienes buen gusto, OHara -haba comentado Rico, sonriendo ante el placer de su bonita hija de cabellos oscuros-, pero deb darme cuenta cuando adoptaste un nombre nuevo rey-. Compraste con ello un toque de distincin. S, bueno, eso es acerca de King OHara, Rico. Fum su cigarro, mirando a Rico a travs del humo-. Y el Purple Orchid, bueno, es simplemente otro reducto de la noche, entre cientos. Diecisis de los cuales son Oriconne -le dijo con delicadeza Giorgio. OHara lo observ, esperando lo que le dira Rico; era fcil de adivinar; de cabellos oscuros, ojos sumisos, bajo de estatura y regordete, el verdadero padre de familia gentil. Haba que ver simplemente la fiesta de cumpleaos de su hija. Qu mal tipo podra llegar a dar una fiesta como esa? El lugar estaba lleno de familiares y amigos, de gente joven y de nios, incluso bebs, que corran por el parque y beban limonada debajo de la sombra de los rboles. No se vea alcohol en la casa de los Oriconne. Pero Giorgio era otra cuestin. Era mediano de estatura, delgado, cabello negro lacio y un bigote pegado a la cara. Sus ojos oscuros no se perdan nada; una penetrante mirada de las rbitas en sombra de Giorgio, y uno saba que haba memorizado todos los detalles y de que jams los olvidara. Giorgio siempre le haba parecido a OHara un hombre que esperaba que la accin comenzara. Jams se estaba quieto, se balanceaba en silencio, fumaba un pitillo detrs de otro, nervioso, incluso en una situacin tranquila como aquella. Se haba enterado de que no haba ninguna mujer en la vida de Giorgio desde que su esposa haba muerto haca ya unos aos; se cay de un trasatlntico camino a Italia, haban dicho.

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Por supuesto que haba habido algunas especulaciones sobre un suicidio. Qu necesidad tena una persona como ella de terminar con su propia vida? No tena todo lo que una mujer podra alguna vez desear? Dinero, joyas, pieles, casas? Y un marido fiel? Por lo menos, nadie jams haba visto a Giorgio con otra mujer, de modo que se presuma su inocencia. Decan que el no haber tenido hijos haba sido la gran pena de su vida. Es decir, una italiana sin hijos es como las fresas sin azcar -un poco agrias, un poco acidas-, y se saba que Giorgio haba sentido envidia de que su hermano tuviera una vida familiar tan feliz y con media docena de hijos. Por qu nos haces esto a nosotros, OHara? le dijo Giorgio, con su voz tranquila, ronca-. Fuimos buenos contigo, te tratamos como de la familia. Ahora, tratas de quitarnos el negocio. OHara fum su cigarro, tosiendo con el humo. Seguro que hay suficiente para todos nosotros, Giorgio -le dijo, con una sonrisa nerviosa-. Todo el mundo quiere ir a un club nocturno; el tuyo, el mo, cul es la diferencia? El dinero -le dijo Giorgio, con delicadeza-, mucho dinero. La voz de Rico son de repente fra cuando dijo: Yo y mi hermano hemos hablado de la situacin, OHara . Hemos decidido que en el futuro deberas comprarnos todo el licor a nosotros. Nuestros precios, para un viejo amigo como t, sern razonables. T conoces el sistema, cmo funciona. Nuestros hombres se pondrn en contacto contigo el lunes para el primer pedido. Y a todo esto -agreg Giorgio, con su voz spera por el tabaco casi como un gruido-, habr que pagar un porcentaje. Veinticinco por ciento. Reconocemos que por lo menos debes tratar de arreglar los asuntos entre t y nuestra familia. Las cejas de OHara se arquearon con sorpresa. Giorgio hablaba de mucho dinero: 25 por ciento sobre los pedidos significaban el 25 por ciento menos en su bolsillo y el 25 por ciento de ganancia para los Oriconne.

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Lo pensar -le dijo, aplastando su cigarro. Rico levant un dedo para llamar a un sirviente de chaqueta blanca. Le seal el resto del cigarro y el hombre lo retir de inmediato. No lo pienses mucho, OHara -le dijo, tomndolo del codo-. Y ahora, por qu no nos acompaas a la fiesta? Es casi hora de que Graziella corte el pastel. Como era seguro, el hombre enviado por los hermanos apareci el lunes siguiente, y, como era tambin seguro, OHara hizo su pedido, pero slo por la mitad de lo que necesitaba. El resto lo obtuvo en secreto de una docena de proveedores pequeos que estaban contentos de hacer sus negocios con precios favorables, y l reconoci que les haba bajado a los Oriconne del 25 por ciento al 12,50. Aunque eso le molestaba, era un precio bajo para mantenerlos tranquilos. Su licor llegaba con puntualidad todos los mircoles por la noche a las cuatro y se descargaba en las bodegas, con rapidez y en silencio. Los Oriconne siempre haban hecho operaciones silenciosas. Eso haba sucedido haca seis meses, y ahora l estaba pensando abrir en Chicago. Se haba enterado de unos locales en el lado sur, lo suficientemente pequeos como para llenarlos pero grandes para mantenerlos como lugares exclusivos. Pronto haba aprendido que los nmeros grandes no eran importantes, ya que cuando uno cobra el mximo se puede obtener la misma ganancia con la mitad del despliegue. King OHara se haba granjeado una reputacin, la de ser un operador inteligente. Sus negocios inmobiliarios en Smallwood Hills, Nueva Jersey, se desarrollaban con mayor lentitud. Por alguna razn estaba teniendo dificultades en obtener los permisos que se necesitaban, pero saba que era cuestin de tiempo y de encontrar a quin sobornar. l poda esperar. La nica noticia mala de su vida haba sido la de Missie huyendo y casndose con el barn alemn. l todava soaba con ella por las noches o incluso durante el da, ya que toda su vida haba cambiado. Se levantaba a las seis de la tarde, tomaba un bao, se afeitaba, tomaba un desayuno fuerte con carne asada y cinco tazas de caf, en su elegante suite, en el nuevo hotel Sherry Netherland. Luego acuda a algunos de los ltimos espectculos de Broadway,

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siempre acompaado del brazo de alguna bonita muchacha, en general, una de clase alta que adoraba su tpica lisonja irlandesa y su buen aspecto, as como tambin su nueva reputacin de rey en la cama. Pero ninguna era como Missie. Ella posea ms clase que cualquiera de las jvenes ms ricas y elegantes. Missie era una verdadera dama y l todava la amaba, aun cuando la maldeca en sus sueos. Despus cenaba en un restaurante elegante y de nuevo al club nocturno, el lugar donde verdaderamente se senta el rey. Disfrutaba cuando las cabezas se volvan para mirarlo cuando entraba en su pequeo reino, disfrutaba de tener a celebridades en busca de su presencia, o su sonrisa, o una palabra, y disfrutaba de elegir qu mesa debera engalanar con el encanto de su presencia y de sus bromas. En sntesis, era un hombre feliz. Si no hubiese sido porque le faltaba Missie. No era un hombre que dedicara demasiado de su tiempo a la lectura de los peridicos, y fue unos meses despus de sucedida cuando la noticia de la muerte de Arnhaldt atrap su atencin. Fue cuando su bodeguista desenvolvi un peridico de la ltima entrega de alcohol, comprado a unos corredores de ron de Bermuda. Ley y reley, pero haba slo una breve mencin al matrimonio de Arnhaldt con la belleza de Ziegfeld, y toda la noticia se centraba en el hecho de que su hijo heredara todo. Y dnde dejaba todo eso a Missie?, se pregunt. Sola y sin un centavo? La rabia le quemaba el corazn cuando recordaba el dolor y la angustia de su desercin, pero saba que todava era capaz de hacer cualquier cosa por ella. Supona que, despus de todo, era un incauto. Un incauto en el amor. Le llev a todo un equipo de detectives privados exactamente una semana descubrir que la joven baronesa Arnhaldt se haba escapado a los pocos meses de su casamiento y que nadie saba dnde estaba, mucho menos su marido, que haba gastado una fortuna en espas que llegaron a ir tan lejos como a Amrica del Sur, tratando de rastrearla. Tambin se enter del hecho de que haba estado viviendo a la vista de todo el mundo con la condesa Gretel von Dussman, incluso

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antes de que Missie lo hubiera dejado, y que Eddie Arnhaldt no le haba dejado a su joven esposa ni un solo centavo. No me importa lo que cueste -le dijo OHara a los detectives, de la misma manera en que Eddie debi de haberlo hecho-, encuntrenla. Por lo menos dnos una pista -le rogaron-. Queremos decir, si Arnhaldt con todo su dinero no pudo encontrarla, cmo espera que nosotros lo hagamos? Prueben con Ziegfeld -les dijo-, con madame Elise, en la calle Rivingston. Pens durante unos instantes y luego dijo-: Prueben con Rosa Perelman y Zev Abramski. No tuvieron suerte con Ziegfeld y Elise, pero pronto descubrieron que tanto Abramski como Rosa se haban marchado a Hollywood. Y les llev otro mes de duro trabajo averiguar que nadie haba odo palabra del paradero de Zev Abramski en Hollywood, pero que Rosa Perelman tena una pensin en la avenida Fountain. OHara se puso inmediatamente su sombrero, tom el Twentieth Century Limited a Chicago, donde diriga un pequeo comercio, y firm su contrato para el nuevo club nocturno. Luego tom un tren la tarde siguiente con destino a Los Angeles. Descubri que su reputacin lo haba precedido. Fue recibido personalmente por la seora Margaret Anderson, gerente del hotel Beverly Hills, que lo llev a su mejor dependencia, una casa pintada de color rosado en medio de lujosos parques llenos de canteros con flores. Se duch, se cambi, se pein hacia atrs sus rizos pelirrojos, alquil un automvil con chfer y parti para encontrar a Rosa. Mientras avanzaban con el coche, mir las calles que bordeaban llanuras y grupos de rboles frutales, palmeras y colinas verdes que se quemaban al sol y las montaas, desnudas y brillantes, como fondo. Vio las bonitas casas de estilo espaol, los escasos comercios, el aspecto no terminado del lugar, y supo que no era para l.

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Por Jess -le coment al conductor-, un hombre podra volverse loco aqu. Con qu se divierten de noche? La mayora est en el negocio del cine -le dijo el conductor sombramente. Es una ciudad que se levanta temprano y se va a dormir temprano. Todo lo que hacen es trabajar, los que tienen trabajo, claro. El resto se sienta esperando en las oficinas de reparto, con esperanzas. No era una ciudad para un club nocturno, pens OHara. O lo era? Quiz todos se fueran temprano a la cama porque no haba otra cosa que hacer. Aqu es Fountain, seor. Le dijo el conductor, doblando en una calle flanqueada por una lnea de rboles-. La pensin Rosemont est a la mitad. Se detuvo frente a una casa blanca de tres plantas. Las ventanas estaban abiertas y las cortinas de algodn volaban con la brisa; los vidrios brillaban y un par de bonitas nias rubias estaban sentadas leyendo en la galera de la entrada. Y junto a ellas, estaba Viktor. El corazn de OHara casi estall de alivio y amor: si el perro estaba all, Azaylee estaba all. Tambin estaba Missie. Un hombre alto y con aspecto de actor vino andando desde la galera, estudindolo mientras l se bajaba del automvil y echaba a andar por el estrecho sendero. Perdn, seor -le dijo con acento ingls-, pero hay un cartel de No hay habitacin all en el portn. Aunque debo admitir que, con ese coche y el chfer, podra hacer algo mejor que venir al Rosemont. Y qu hay de malo con el Rosemont? le pregunt OHara a la defensiva-. Si es lo suficientemente bueno para Rosa Perelman, es bueno para cualquiera. El hombre asinti. Quiero decir que usted obviamente no es cualquiera, como el resto de nosotros. En otras palabras, parece un caballero lleno de xito.

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Eso soy -le dijo orgulloso OHara-, y tambin un viejo amigo. Me llamo rey OHara. Le extendi su enorme puo y le estrech la mano al hombre con entusiasmo. Marshall Makepiece -le dijo el hombre, dejando su acento britnico y volviendo al norteamericano de todos los das. Es usted verdaderamente el rey OHara? preguntaron al unsono las mellizas. Esas voces estaban cargadas de sorpresa y OHara sonri. S, lo soy, y estoy encantado de conocer a unas muchachas tan hermosas. Si me perdonan por decir esto, no deberan estar en el cine? Con ojos tan inocentes como los suyos, haran que Mary Pickford pareciera como una cantinera. Las muchachas se ruborizaron y Makepiece se ri. Lilian y Mary son futuras estrellas. El resto de nosotros simplemente espera. OHara asinti. Y dnde est la propietaria? Dnde la puedo ver ahora? Quin pregunta por m? apareci Rosa de pronto en la puerta, mientras se secaba las manos con un trapo-. Pero, bueno. Abri la boca con los ojos que casi se le saltaban de las rbitas-. Es Shamus OHara de la calle Delancey. Y, si algn hombre alguna vez se alegr de ver a una mujer, ese soy yo exclam lleno de jbilo-. Me ha costado una pequea fortuna, Rosa, escondindose en Hollywood de esta forma. Contrat a un equipo de detectives para que la encontrara. Los ojos perspicaces de Rosa evaluaron aquel rostro radiante y suspir. No ser a m a quien usted est buscando, OHara. l se sec la frente con un inmaculado pauelo blanco.

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Tendr que confesar que es a Missie a la que busco -le dijo con ansiedad-. Espero que est aqu, Rosa, y no con Zev Abramski. Ella se encogi de hombros. Nadie sabe lo que ha sido de ese hombre misterioso. Vendi su negocio y parti para Hollywood sin dejar direccin. Es una ciudad pequea; supongo que debera haberme enterado si hubiera tenido un gran xito. Mir a OHara de arriba a abajo, mientras las mellizas y Marshall observaban interesados-. Luce como un hombre de fortuna -le coment, inspeccionando su traje de medida, sus zapatos blancos y tostados, su camisa de seda azul con una corbata a rayas ms oscura-. Qu sucedi con los tirantes verdes que le sostenan los pantalones y la vieja corbata? Ahora puedo pagar algo mejor -le dijo OHara, haciendo un gesto expansivo con el brazo-. Me lo dir, Rosa? le dijo impaciente-. Soy un hombre con una misin y necesito encontrar a Missie. Entre y tome asiento -le dijo, desapareciendo-. Ir a buscarla. El corazn de OHara lata fuerte. Iba a buscar a Missie! Se pregunt de pronto si ella habra cambiado; despus de todo, era una mujer casada, viuda ahora se haba acostumbrado al dinero, los sirvientes, cualquier cosa que deseara Se sent mirndose las manos, esperando. OHara? l levant la mirada y se encontr con los ojos de Missie, aquellos mismos ojos inocentes y de profundo color violeta que haban capturado su corazn haca una eternidad. No puedo creer que sea usted -le dijo, acercndose y sonrindole. l se puso de pie, extendiendo los brazos, esperando a que ella se arrojara en ellos. Y, mientras la tena contra su corazn, sintiendo que lata junto al de ella, supo que no tendra que haberse preocupado. Missie no haba cambiado. Jams cambiara. Siempre sera la muchacha que l amaba.

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Captulo 36 Los estudios Magic Movie estaban situados al norte del Hollywood Boulevard, en un sucio lugar en las afueras de la avenida Cahuenga, y aunque eran uno de los equipamientos ms pequeos y nuevos de la ciudad, los estudios recin pintados y las oficinas de estilo espaol tenan un aire de prspera solidez que demostraba que no era una operacin que se haca de la noche a la maana. Los dos grandes edificios estaban ocupados durante todo el da con producciones, ahora que posean lmparas klieg. Un tercer estudio estaba en proceso de construccin. En un terreno al fondo, haba dos grupos de calles, una ciudad y un pueblo del oeste, y Magic tena tres estrellas femeninas: Mae French, voluptuosa, sensual y glamorosa; Dawn Chaney, pequea, infantil e inocente; y Mitzi Harmoney, hermosa, de cabello ondulado y toda una comediante. Los dos protagonistas masculinos eran Ralph Lance, un ingls sofisticado y romntico, y Tom Jacks, duro, rudo y un excelente jinete. Las pelculas de Magic giraban en torno de sus cinco estrellas: todos los otros actores se contrataban a medida que se necesitaban, en las oficinas de reparto. Producan una comedia y dos de accin y drama, pero se estaba construyendo un tercer nuevo escenario para la primera produccin pica. Magic tena como objetivo competir con Griffith y su nueva pelcula, Scheherazade, con un reparto de estrellas y miles de extras. Los sets de filmacin ya estaban listos; el vestuario, diseado; los libretos, revisados un milln de veces; y ahora haban perdido a su director. C. Z. Abrams, dueo y presidente de Magic, se recost en su gran silln giratorio de cuero y mir a su equipo con frialdad. De modo que, caballeros -les dijo con un tono de voz bajo y tranquilo que los mantena a todos en vilo-, quin de ustedes saba que Arnott se ira a Vitagraph? Los cuatro hombres movieron unos papeles que tenan en las manos y se miraron los pies.

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Es as, seor -dijo por fin un ayudante del director-. El corazn de Arnott no estaba en esto y bueno, el hecho de que Vitagraph le ofreciera cinco mil dlares por semana No puede culpar al hombre por aceptar semejante oferta. Lo puedo culpar por no venir a discutirlo conmigo primero -dijo Abrams con tranquilidad. Mir a los cuatro hombres: al ayudante de direccin, al productor y su ayudante, y al camargrafo, todos ellos vitales en su grandiosa nueva produccin-. Tengo que entender que todos ustedes estn de acuerdo con la decisin de Arnott? Ellos se miraron unos a otros y luego el ayudante de direccin dijo: Bueno, seguro, seor Abrams, que todos nosotros reconocemos que habramos hecho lo mismo en iguales circunstancias. Y, adems, con las horas que estamos dedicando a todo esto, podramos recibir ms dinero. l asinti, empuj hacia atrs su asiento y se puso de pie. Entonces les sugiero que sigan el ejemplo de Arnott y se vayan a Vitagraph. Quiz tambin les paguen cinco mil por semana. Caballeros, estn todos despedidos. El productor se puso de pie de un salto, con el rostro rojo y tartamudeando. Pero, seor Abrams, lo nico que hemos dicho es que era comprensible Los fros ojos de Abrams se encontraron con los suyos por unos instantes. Para m no lo es -le respondi-. Siempre se puede ganar el dinero, pero la lealtad y la integridad estn ms all de un precio. Despus de pulsar el interfono, le dijo a su secretaria que se les liquidara lo que se les deba de inmediato y que se marcharan de Magic sin prdida de tiempo. Observ cuando los hombres con los que haban trabajado durante ms de un ao seguan a su secretaria fuera de su oficina. De alguna manera, senta pena por ellos, pero los rumores de descontento y de problemas candentes se le haban comunicado haca algunas semanas. Ahora deseaba haber actuado ms rpidamente. El descontento se propaga como la gangrena en la carne, y l saba que una rpida amputacin era la nica manera de detenerla. Le costara muchos

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miles de dlares ms retrasar la filmacin de Scheherazade que pagarles a estos hombres ms dinero, pero no poda tolerar la deslealtad. No peda amor hacia sus pelculas por parte de sus empleados y estrellas, pero s esperaba honestidad. l se comportaba limpiamente con ellos, los trataba como a una familia, aseguraba la felicidad de todo el equipo, incluso de los extras, pagndoles bien y con prontitud. A sus estrellas les enviaba flores de manera regular y a los extras les haca pequeos regalos, como un automvil nuevo para Mae, una capa de armio para la bonita Dawn y la piscina de azulejos azules ms grande de California para Mitzi. Incluso le pagaba un entrenador de caballos a Tom y pagaba las cuentas de los trajes ingleses y zapatos de Ralph. Todo lo que peda en recompensa, adems del buen dinero ganado con las pelculas, era que mantuvieran una vida sexual tranquila y que sus nombres estuvieran fuera de los diarios, excepcin hecha con cuidadosas notas para Picture Play, Photoplay y Motion Picture Classics. Y en las raras ocasiones en que se encontraba con sus estrellas en algn acontecimiento social, en una fiesta de sus suntuosas casas o en una cena formal en su mansin, contigua a la propiedad de Burton Green en Lexington Road, Beverly Hills, se mostraba fro, encantador, amable y siempre distante. Cuando se sentaba en su gran despacho con las pelculas de sus estrellas en las paredes o caminaba sus cincuenta hectreas en Cahuenga, inspeccionando sus estudios, sus cmaras ms modernas y sus revolucionarias lmparas klieg, saba que era el dueo de todo lo que vea. En su hermosa mansin de treinta habitaciones, en Lexington, poda contar con grandes pinturas en las paredes, una decoracin hecha con buen gusto y finas alfombras. Haba flores de agradable perfume en cada habitacin, un perro tendido en la terraza, altos cedros que extendan su sombra sobre muy bien cuidados parques. Tena un ama de llaves y sirvientes, chfer, media docena de automviles, contables y abogados, y muchsimo dinero en el banco. Y trabajaba veinte horas por da para mantener alejada su soledad. Casi deseaba el problema que deba ahora afrontar. Encontrar un nuevo director para Scheherazade no sera fcil; el mejor ya estaba trabajando para otros estudios. El interfono son con estridencia. Puls el interruptor y su secretaria dijo:

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Las seoritas Lilian y Mary Grant estn aqu para verlo, con su madre, seor. Suspir. Las madres de los artistas eran un eterno problema, pero siempre entrevistaba a todos los miembros del elenco personalmente antes de entrar en la produccin de cualquiera de sus pelculas, y el suyo era el s o el no final. Las mellizas Grant eran las finalistas de la ltima prueba para los papeles de dos bailarinas; no eran importantes pero estaban bien caracterizadas. Por lo menos, haban estado en el ltimo libreto que l haba visto. Ahora les tendra que decir que la pelcula se haba suspendido, hasta que pudieran encontrar a un nuevo director. Se puso de pie cuando estas entraron, les estrech la mano, les ofreci una silla y luego regres a su escritorio, sentndose con las manos dobladas, mirando a las muchachas y sin sonrer. Winona Grant lo evalu mientras l lo haca con las jvenes. Haba odo hablar mucho acerca del solitario C. Z. Abrams, de cmo se haba hecho cargo de los dilapidados estudios de Schroeder y en dos aos haba formado la Magic, un nombre reconocido en el mundo del cine. Se deca que haba hecho una fortuna produciendo cientos de comedias baratas y de series por las que se pagaba un billete en todos los cine-teatros del pas. Magic no haba conseguido su nombre con grandes producciones, pero ahora estaba en ese camino, despus de xitos como Oscuro destino, y la larga serie de Las aventuras de Mitzi y los espectaculares westerns de Tom. Tambin se deca que C. Z. Abrams estaba a punto de gastar gran parte de aquella fortuna rpidamente amasada en su nueva pica y, despus del fracaso de Intolerancia de Griffith, lo que se deca en las oficinas de reparto era que pensara lo que haca. Sin embargo, a Winona no le importaba el gran juego de C. Z. Lo nico que ella deseaba eran papeles protagnicos para sus hijas. Tanto Lilian como Mary estn capacitadas para todo tipo de baile, seor Abrams -le dijo, sonrindole-. Ballet, zapateo, ritmo y movimiento Estoy seguro de que lo estn, seora -le respondi, pasando su fra mirada de las jvenes hacia la madre-, y permtame apreciar su belleza.

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Desafortunadamente tenemos algunos problemas. En este momento, estamos sin director. La pelcula se pospone hasta que lo tengamos. Los alegres rostros de las muchachas se ensombrecieron y miraron a su madre, suplicantes. Bueno, pero -tartamude Winona, asombrada por la noticia-. Quiero decir, cuando la pelcula vuelva a rodarse de acuerdo con lo planificado, espero que mis hijas todava tengan sus papeles. Lilian y Mary tendrn sus papeles, si Scheherazade entra en produccin. Una extraa sonrisa ilumin su rostro-. Lo siento -le dijo a las jvenes-. S lo que esto significa para ustedes. Le dir a mi secretaria que guarde sus nombres y las fotografas en el archivo. Gracias por ocupar su tiempo en venir a verme. Ellas lo miraron divertidas mientras las escoltaba hasta la puerta. Gracias, seor Abrams -le dijeron al unsono, sin saber si sentirse molestas por la pelcula o encantadas de la atencin de C. Z. Abrams. Vaya -dijo Winona con enfado cuando salan por las custodiadas puertas de entrada-. Hemos venido hasta aqu slo para descubrir que ha echado al director. Pero ha dicho que nos tendr en cuenta, mam -agreg Lilian, con los ojos radiantes-, y t sabes que un hombre como l cumple. Hay algo en l -agreg soadora Mary-. Es tan tranquilo y controlado, un hombre de hielo, hasta que sonre y luego parece iluminarse. Y tambin es atractivo, con esa cara oscura y triste. Se estremeci de forma dramtica-. Siento que es un hombre de poder. El poder suficiente como para despedir a todos cuando l lo desea -le respondi su madre con inteligencia mientras esperaban en medio del calor el tranva que las llevara de regreso a Rosemont-. Un hombre como ese tiene poder, est bien, el poder de decidir sobre la vida de la gente. C. Z., los estudios Magic Movie y la cerrada produccin de Scheherazade se discutieron en profundidad en la mesa de la cena en Rosemont aquella noche.

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Missie cenaba con OHara en el hotel Beverly Hills y se perdi la emocin de la historia de cmo las mellizas casi haban conseguido sus papeles, pero Dick Nevern escuchaba pensativo, hablando poco. A la maana siguiente, se levant temprano, comi dos platos de jamn y huevos, pan negro y cuatro panecillos de huevo para tener energa. Luego parti rumbo a los estudios Magic. El guardia que custodiaba la puerta se toc la gorra y lo mir de pies a cabeza sin gracia alguna. Todos los das vea a cientos de ellos. Qu es usted? Cmico? le pregunt cnicamente cuando Dick le dijo que deseaba ver al seor Abrams-. De todos modos, C. Z. jams recibe a nadie sin una entrevista, y con ms razn a usted. Se sent y se cruz de brazos, sonriendo. Dick dud un momento y luego sac de su bolsillo un precioso billete de cinco dlares y le dijo: Por favor, dgale que Dick Nevern, un camargrafo y director genial, est aqu para verlo. Lo mir con remordimiento cuando el guardia se guard el billete en el bolsillo, escuchando mientras l repeta sus palabras a la secretaria de C. Z. Colg el telfono y se volvi hacia l. Dice que C. Z. est ocupado todo el da, pero si quiere puede esperar. All, tercer pasillo a la derecha, el despacho grande del final -le dijo, mientras Dick pasaba por la puerta y pona rumbo hacia su futuro. Se detuvo para mirar una secuencia de accin que se filmaba en una calle del oeste, observando con cuidado al camargrafo, teniendo en cuenta cmo tomaba las instrucciones del director. Luego se desliz en silencio en la gran barraca verde, dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, mirando con arrobamiento el elaborado set de filmacin que representaba una sala de estar, y que podra haber sido un autntico apartamento de Manhattan con la luz de media docena de lmparas klieg que iluminaban a travs de las altas paredes, con el famoso fondo de edificios detrs. Y all estaba la glamorosa seorita Mae French con un vestido largo de satn, tendida sobre el sof de brocado mientras

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un violn tocaba de fondo, a fin de inspirarla para una gran escena romntica con Ralph Lance. Sofisticacin -dijo una voz tranquila a su lado-, eso es lo que la gente desea. Desean olvidar los oscuros dramas en que viven y por diez centavos escapar a un mundo de romances. Desean admirarse con lo esplndido de las ropas e imaginarse a ellos mismos cenando con un hombre como l. Desean rer y llorar Quieren entretenerse -termin de decir Dick, mirando rpidamente al hombre que tena a su lado-. Jess, mire cmo la ilumina, de lleno en el rostro. El movera aquellos reflectores detrs de ella, poniendo algo de sombra en su rostro- Jess -Se balance con ansiedad sobre sus pies, sintiendo el incontenible impulso de entrar en el set y hacerlo a su manera. Qu le parece el set? le pregunt el hombre con tono casual. Bueno. Pero hay demasiadas ventanas; se tiene el mensaje, es una buhardilla en Nueva York, pero podramos haber decorado todo ms grandioso, con pinturas y cortinajes. Ms ms textura, supongo. Volvi a mirar al hombre-. Usted lo dise? Lo siento. El hombre ri. Dgame ms. Bueno, por ejemplo, ahora creo que l debera acercarse a ella desde detrs del sof, para rodearla con los brazos. De esta manera casi no pueden verse la cara y, como es lo ms bonito que hay en la escena, supongo que es lo que el pblico desea ver. Y si ellos no lo hacen, tendremos a una Mae French muy enfadada -dijo el hombre con sentimiento-. Voy camino del set de Aventuras. Por qu no viene conmigo y le echa una mirada? Claro. Me llamo Dick Nevern. Le estrech la mano con entusiasmo mientras salan de la barraca, dando grandes pasos, y ponan camino hacia el set vecino. Mitzi filmaba afuera, sentada en un balde boca abajo, vestida con una

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falda con volantes, medias y botas negras. Alguien sostena un paraguas sobre su cabeza para evitar que su maquillaje se derritiera al sol. Ellos observaron la accin durante un momento. Dick le hizo al hombre algunos comentarios y el hombre le hizo tambin algunas preguntas. Luego fueron a ver algunas de las escenas rpidas. S que yo puedo hacerlo mejor -murmur Dick, agitado-. Lo puedo hacer. Hay algo que deseo ensearle -le dijo finalmente el hombre-, pero debo ir a una reunin. Por qu no toma esta llave y mira la gran barraca de almacenamiento que hay en el terreno de atrs? Est cerca de aqu, pero creo que lo encontrar interesante. Dick dud. Bueno, yo tengo una especie de cita tambin Luego, record que C. Z. estara todo el da ocupado y se imagin que otra media hora no hara ninguna diferencia. Adems, ahora senta curiosidad. Bueno, claro, por qu no, si est bien; quiero decir, no quisiera que me pillaran cuando estoy donde se supone que no debo estar, ya me entiende. El hombre asinti. Deje la llave a la secretaria del seor Abrams cuando haya terminado -le dijo, mientras se marchaba con aspecto resuelto. La barraca estaba llena de sets, monolticos, estatuas, bosquejos y pinturas para Scheherazade, todo en oro y escarlata, de marcado esplendor rabe. Dick supuso que eso era parte de lo que el hombre haba querido decir cuando hablaba de darle a la gente una forma de escapar de sus dramas diarios. Por diez centavos ellos podan ser transportados al misterioso Oriente por medio de una mgica pelcula de Magic. O podran haberlo hecho, si Scheherazade no hubiera sido cancelada. Despus de cerrar con cuidado la puerta, camin hacia el despacho de C. Z. Abrams y le dio la llave a la secretaria.

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Oh, s -le dijo ella-, usted debe de ser Dick Nevern. C. Z. dijo que si usted es el gran genio que dice ser entonces sera mejor que le hiciera una prueba. Lo esperamos aqu, maana a las seis y media. Dick dej escapar una exclamacin de alegra. Despus de tomarle la mano a la mujer y de besarla, le dijo: Pero cundo me encuentro con el gran hombre? Ya lo ha hecho -le respondi-. Tengo entendido que le hizo hacer una visita guiada por todos los estudios. Dick les cont a todos exactamente lo que haba sucedido, de cmo haba abierto la boca y repetido lo que C. Z. le haba dicho, y lo que l le dijo a C. Z. Es slo una prueba -les advirti, cuando ellos lo felicitaron. Despus de no dormir en toda la noche, se dirigi a las seis a los estudios. Esta vez el guardia se ahorr sus comentarios chistosos y le dijo con amabilidad que deba ir al estudio B. Mitzi Harmoney ya estaba all, la estaban maquillando, y un par de decenas de extras coman emparedados y esperaban por all. El productor le estrech la mano y le dijo: C. Z. dice que usted se har cargo del set hoy. Dice que lo haga a su modo. Dick trag saliva. Sin bromas, esta era su gran oportunidad; su primer da en el set y dirigiendo a una estrella. Jess, mejor sera que no se equivocara, eso era todo. Mir el libreto para las tomas e hizo rpidamente algunos cambios. Luego verific las tomas con el camargrafo, dicindole precisamente lo que deseaba, y por ltimo habl con Mitzi. Mientras le describa lo que tena en mente, ella asenta aprobando. A los veinte aos era una sagaz profesional que haba trabajado en pelculas desde los catorce. Provena de una familia de teatro y saba exactamente cmo improvisar una parodia, y saba que Dick tambin lo saba. Vamos -dijo ella, saliendo al sol.

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Esa noche terminaron a las siete. Aunque haba sido largo y fatigoso, Dick no estaba en absoluto agotado y simplemente odiaba tener que irse. Cuando le dijeron que volviera a presentarse al da siguiente para otra prueba, no poda creer en su suerte. Lo llamaron al da siguiente, y al otro, y al otro seis en t otal, trabajando en diferentes pelculas y trozos de pelculas, disfrutando cada minuto que pasaba filmando. Al final de la semana, le dieron su paga de cien dlares y le dijeron que le haran saber si haba noticias. Pasaron dos das, luego tres, una semana aquel fin de semana fue el ms largo que jams recordara. Saba que haba cometido errores y C. Z. no estaba interesado en l. Luego, el domingo por la noche, Beulah lo llam al telfono. Un hombre que dice que es C. Z. Abrams -le dijo, arrojndole el telfono. Abrams! Dick tom el telfono-. S seor? le dijo, su voz temblorosa por los nervios. He estado viendo sus filmaciones en mi casa -le dijo Abrams con calma-. Hay algo que quisiera hablar con usted. Por favor, pase por mi despacho maana a las nueve. A las nueve! S, seor, all estar! grit, pero Abrams ya haba cortado la comunicacin. El despacho era fro, las blancas paredes estaban desnudas, el gran escritorio de aspecto bien slido, inmaculadamente ordenado. Y C. Z. Abrams, moreno, bien afeitado y serio, vestido con un fro traje gris y una camisa azul plido, tena un aspecto bronceado, descansado y poderoso. Tengo un trato para usted -le dijo, inclinndose sobre su escritorio y entrelazando las manos-. Y le dir la razn. Soy un hombre que acta por instinto, tengo siempre una reaccin visceral ante las circunstancias y la gente que me rodea. Puede que se haya enterado de que desped a hombres que no eran fiables. Ahora mi instinto me dice que puedo confiar en usted. Me gust lo que hizo la semana pasada. Todo fue bueno; algo de ello, brillante. Le ofrezco ser el director de Scheherazade. Dick trag saliva.

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Jess -murmur, quitndose las gafas y limpindolas nervioso-, pero esa va a ser una de las pelculas ms caras que jams se hayan hecho! As es -le dijo framente C. Z.-. Y ser mejor que haga un buen trabajo, ya que tanto su futuro como el mo dependen de sus resultados. Se puso de pie y dijo con animacin-: Mis abogados discutirn los trminos del contrato con usted. Ser justo, puede estar seguro de ello. Yo producir la pelcula y juntos elegiremos el reparto. Mi secretaria lo acompaar hasta el estudio de los abogados. Buenos das, seor Nevern. Dick se volvi en la puerta y dijo: Por qu yo, C. Z. cuando podra tener a cualquiera que usted deseara? Abrams sonri. Cuando yo estaba empezando en esto, alguien me pregunt cmo saba que poda hacer pelculas. Le dije: Simplemente s que lo puedo hacer. El hombre me crey. Usted contest a mi pregunta de la misma manera y ahora le creo. Dick sali de la oficina al aire libre, casi sin or lo que los abogados le decan. Deba dirigir Scheherazade y C. Z. la producira. Estaba tan feliz como si hubiera llegado al cielo.

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Captulo 37 OHara compr cuatro botellas de dos litros del mejor champaa francs para la celebracin. Un jovencito como t dirigiendo una gran pelcula como Scheherazade -se maravill, golpendole la espalda a Dick con su poderosa manaza-. Seguro que este C. Z. debe ser un tipo muy especial, eligiendo gente en la calle, de esta manera. Es especial -le dijo Dick, apartndose de l y tosiendo-, y lo tiene todo en una misma persona, seor OHara. Ayer me cont que l haba salido de la calle ms de una vez y que esa es la razn por la que se siente bien ofrecindole una oportunidad a un desconocido. Cmo es? pregunt Missie con curiosidad. Cmo? Oh, de mediana estatura, cabello negro, tupido, ojos oscuros que pueden ser fros como el hielo o suaves como los de un cervatillo. Atractivo, dira, y es el hombre mejor vestido que jams haya visto. Inmaculado de la cabeza a los pies, incluso cuando hace calor. Pero es un hombre verdaderamente misterioso. Nadie lo conoce. Dicen que es justo pagando y que sabe dnde gasta hasta el ltimo centavo. Nada se le pasa por alto a C. Z., hasta sabe cunto se gasta en correo. Y enva a todos grandes ramos de flores y compra regalos verdaderamente importantes. S, es un tipo muy especial. Bueno, por C. Z. entonces -dijo OHara mientras Rosa, Missie, Beulah y los pensionistas levantaban sus copas para brindar-. Y por el gran xito de Dick Nevern con Scheherazade. Supongo que ahora nos dejar, ya que tendr mucho dinero -dijo Rosa, con resignacin, pensando que esto siempre sera de esa manera; tan pronto como los jvenes llenos de esperanzas hacan algo de dinero y por fin ella poda estar segura del alquiler, ellos se mudaban a un apartamento propio. El hecho es que trabajar de la maana a la noche y me tendr que mudar cerca del estudio -confes-, pero mantendr mi habitacin, Rosa. Por las dudas.

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Oh, pero jams regresars -gimi Azaylee de pronto-. Lo s, no lo hars. Nada volver a ser igual. Haba lgrimas en sus ojos y todos la miraron con alarma. Nada cambiar, Azaylee -le dijo Dick, con gentileza-, todava tendr mi habitacin aqu, con mis cosas y todo. Y vendr a verlos tan a menudo como pueda. Sabes qu? agreg con una sonrisa-, te dar un pequeo papel en Scheherazade, esto es, si te portas bien. Lo hars? sus ojos brillaron con la emocin, dejando de lado las lgrimas-. Podr bailar? Ya veremos -le prometi. Mir los rostros sonrientes que lo rodeaban, a Marshall y a Millie, Lilian y Mary, Ben y los otros-. En realidad, todos ustedes tendn un papel en Scheherazade. Su rostro de piel blanca estaba enrojecido por la emocin y el champaa-. Las nias tambin. Es mi agradecimiento para Rosa y Missie por dejarme deberles la renta y a todos ustedes por soportar mis sueos. Cuando los vivas subieron de tono, OHara volvi a llenar las copas. Silencio, silencio -bram-. Tengo algo importante que decirles. Conozco a Rosa Perelman y a Missie OBryan desde hace mucho tiempo, y durante aos le estuve pidiendo a una de ellas que fuera mi esposa. Todo lo que consegu es un quizs o vuelve a preguntarme dentro de un ao. Desde entonces, ha pasado mucha agua debajo de nuestros puentes y justo esta semana es cuando vuelvo a encontrar a la mujer que amo. Y la amo ms que a nada sobre la tierra. Volvindose hacia Missie, le dijo con calma-: Missie, le digo a toda esta gente que te amo, pero lo que realmente deseo hacer es decrselo al mundo. Te pido que te cases conmigo, Missie, y te estara agradecido si esta vez me dieras una respuesta inmediata. Los ojos de Missie quedaron atrapados en los suyos y fue como si no hubiera ms gente en la habitacin, slo Missie y OHara. Su rostro grande brillaba de ansiedad y pareca que estuviera conteniendo la respiracin, esperando aquella respuesta. Se lo vea tan slido como una roca y honesto.

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Estaba tan enamorado de ella que no se avergonzaba de mostrar sus sentimientos frente a toda aquella gente. OHara -le dijo-, quisiera haberte aceptado hace mucho tiempo Entonces te casars conmigo? le pregunt. S, me casar contigo -le susurr. Por Jess -bram, tomndola en sus brazos, riendo y gritando mientras los dems lanzaban vivas-. Por fin eres ma, Missie! Despus de besarla efusivamente en la boca, sac una caja de su bolsillo. Fui a la mejor joyera de Nueva York y traje esto, por si acaso -agreg, hacindole a los dems un guio, cuando abri la caja y le mostr a Missie un gran diamante de Cartier-. Y un solitario haciendo juego -le dijo emocionado-. Qu te parece, mi amor? Oh, son preciosos, simplemente preciosos -murmur-, y demasiado importantes para m. Nada es demasiado importante para la esposa del rey OHara -le explic con vivacidad-. Dara la vida misma por ti, Missie OBryan. La futura Missie OHara! agreg con otro guio. Y entonces Winona se sent al piano y atac con la marcha nupcial, y l la hizo girar y girar en sus brazos. En el alboroto de emociones y de besos de felicitacin, nadie se dio cuenta de que Azaylee haba desaparecido. Estaba oscuro en la galera de entrada y ella se tendi junto a Viktor, hundiendo su rubia cabeza en el cuello del animal, para que sus lgrimas desaparecieran en el pelaje. Todo cambiar nuevamente, Viktor, milochka -murmur-. Lo s. Ellos querrn irse de aqu y vivir en otro lugar. Sus brazos delgados se abrazaban con fuerza a l y l le lama el rostro consolndola-. Pero t y yo jams nos iremos -le prometi con fuerza-. Jams, jams, jams.

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La luces doradas de las lmparas iluminaban el csped, y la msica se hizo cada vez ms alegre. El ruido de los corchos del champaa y las risas rompan el silencio de la calle. Pero para Azaylee no haba alegra cuando despus de llorar hasta el cansancio se qued dormida, acurrucada junto a su amado perro. Se hicieron los preparativos de la boda para el siguiente sbado por la maana, a las once y media, en la pequea iglesia Brown, en Hollywood Boulevard. Todos estaban invitados. Azaylee sera doncella y Rosa, dama de honor. Nunca he puesto un pie en una iglesia -confes Missie-, pero, como hay un solo Dios, entonces el tuyo y el mo deben ser el mismo. Se compraron los vestidos rpidamente, se pidieron las flores y se organiz un desayuno en el Hotel Hollywood. Cuando el gran da amaneci, calmo, lmpido y azul como todos los otros, OHara se puso su traje gris plata y el sombrero de copa. Agreg una gran perla de color gris a su corbatn y un clavel rojo en su solapa, y parti para la iglesia media hora antes. Los huspedes de la pensin estaban vestidos con sus ropas ms finas, sombreros prestados, partiendo con gran emocin y llevndose con ellos a las hijas de Rosa. Nu, Azaylee -le dijo, inspeccionndola con ojos crticos-, alguna vez te han dicho que eres una belleza? Eres tan hermosa como para ser ya una estrella de cine. Los grandes ojos dorados de Azaylee se abrieron bien grandes y se toc con timidez su vaporosa falda de organza de color amarillo limn cuando dijo: Crees de verdad que podra ser una estrella del cine, Rosa? Rosa la abraz y la bes. Este mismo da, si el seor C. Z. Abrams te viera -le respondi con firmeza, sintindose aliviada cuando la nia se ri. Azaylee haba estado demasiado silenciosa durante los ltimos das, y eso la preocupaba. La nia no pareca celosa porque Missie se casara con OHara; simplemente no saba cul

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era el problema, y Azaylee no se lo deca. Azaylee qued boquiabierta, y Rosa se volvi y mir a Missie, que estaba en la puerta. Vesta de encaje de color crema, cintura ajustada y mangas largas, con un escote en tringulo y falda larga. Una coronita de azahares frescos destacaba sobre su cabello bronceado peinado en alto, y llevaba un ramito de diminutas rositas amarillas. Pero eran sus ojos los que brillaban, oscuros y llenos de felicidad. Te quiero, Missie -exclam Azaylee, corriendo hacia ella. Y yo tambin te quiero -murmur Rosa con dicha, observando cmo Missie besaba a la nia, susurrndole algo en el odo. Jams te abandonar -le susurr-. Recuerda, siempre sers mi pequea. T eres ms importante para m que cualquier otra cosa en el mundo. Por favor sintete feliz, milochka. Azaylee asinti con vivacidad. Lo intentar -le prometi. Dick Nevern asom su cabeza por la puerta. El automvil est esperando, Rosa -le dijo, y todos rieron cuando Azaylee apareci en la galera de entrada con Viktor atado a una larga cinta amarilla, con una rosa sujeta en su collar. Viktor tambin viene -le dijo, mirando con esperanza a Missie. Por supuesto -le respondi con calma-.Viktor siempre viene tambin. Dick, que deba entregar a la novia, se aclar la garganta y dijo, ruborizndose: Puedo decirte, Missie, que en toda mi vida no he visto una dama tan hermosa? Ella le sonri.

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Entonces nunca te has enamorado. Espera a ver a tu propia novia el da de tu boda. Entonces sabrs que has visto una mujer hermosa. Record que ella no era mucho mayor que Dick, slo tena veinticuatro aos, pero, comparada con la intacta juventud de l, ella se senta una mujer de mundo. El rostro de OHara se ilumin cuando la vio avanzando por el pasillo central de la iglesia. Las velas brillaban en candelabros de oro y plata, rosas perfumadas llenaban los cientos de floreros y haba ramos de azahares en cada banco. El servicio fue lento y hermoso, el coro cant, y cuando l la tom de la mano para colocarle el anillo, Missie sinti finalmente que haba encontrado la verdadera felicidad con el hombre que amaba. El desayuno en el hotel Hollywood estuvo colmado de risas y msica. Otros huspedes asomaban sus cabezas para enterarse de lo que ocurra y se unan a la fiesta. OHara le regal a Azaylee un pendiente de rub con forma de corazn que le provoc a la nia un rapto de placer, y a Rosa un brazalete de diamantes que la dej sin habla. Hizo un corto discurso en el cual declar su cario por todos y se excus de tener que llevarse a su esposa a San Francisco para una semana de luna de miel. Azaylee sonri cuando vio cmo se iban en medio de una lluvia de arroz y ptalos de rosas, abrazos y besos. Acarici el pendiente en su garganta y sostuvo a Viktor, que deseaba bajar las escaleras y seguir a Missie, pensado que despus de todo no sera tan malo. Quizs a OHara le gustara tanto Hollywood que decidiera venir a vivir en Rosemont. Y quiz todo seguira siendo igual. Si Missie tena algn recelo acerca de su luna de miel despus de sus experiencias en las crueles manos de Eddie Arnhaldt, estas desaparecieron aquella primera noche. El gran OHara, con su cuerpo fuerte, duro y reconfortante, con el rostro lleno de amor y maravillado con su belleza, la bes con tanta reverencia como si fuera una reina, sostenindola en sus brazos y acariciando su cabello, su rostro, besando sus prpados, sus mejillas, su boca. Le dijo cunto la amaba, lo adorable que era, que era el hombre ms feliz de la tierra. Y, cuando hizo el amor con ella, tembl de pasin, declarndole su amor y envolvindola con su cuerpo, y ella se sinti perdida en el descubrimiento de nuevas sensaciones y el placer de estar con el hombre que amaba.

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La semana pas como un suspiro y, antes de que se diera cuenta, ya estaban camino a Los Angeles. Hars rpido las maletas, mi nia -le dijo OHara cuando el tren lleg a la estacin-. Regresaremos a Nueva York para ver mis nuevos negocios. Nueva York? dijo Missie-. Pero cre que nos quedaramos en Hollywood. Azaylee es tan feliz aqu -Su voz se quebr cuando se dio cuenta de que se estaba comportando como una estpida. Los negocios de OHara estaban en Nueva York y Chicago, y como era su esposa se esperaba que lo siguiera. No te preocupes por Azaylee, me asegurar de que sea feliz -le prometi-. Ir a los mejores colegios de Nueva York. Ser una verdadera princesita ahora que su padre es el rey OHara. Si supiera que ella es verdaderamente princesa, pens Missie en silencio, pero no haba forma de poder contarle la historia de sus vidas y esperar que la comprendiera. Mejor sera guardar viejos secretos y miedos para s, y, quizs ahora, como el seor y la seora OHara y su hija, protegidas por capas de diferentes identidades, finalmente estaran a salvo de los Arnhaldt y de los rusos. Nueva York El apartamento del Sherry Netherland result ser demasiado pequeo para OHara y su nueva familia. Se mudaron a un piso alto de la elegante Park Avenue: cuatro dormitorios y cuartos de bao, una biblioteca con paneles de madera ya llena de libros, una sala con dos chimeneas de mrmol, y detrs una gran cocina y espaciosas dependencias para Beulah y sus dos ayudantes. Azaylee no haba querido traer a Viktor con ella. No -dijo, plida pero sin lgrimas, encogida y delgada en la maana de la partida. Incluso su cabello lacio haba perdido brillo-.Viktor se quedar con Rosa. El se sentir ms feliz en su galera que encerrado en algn atestado apartamento de Nueva York.

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Al recordar a Viktor tendido en la escalera de incendios de la calle Rivingston, Missie pens que podra ser feliz en Manhattan, pero Azaylee se mantuvo firme. Vendr a visitarte a menudo, Viktor, milochka -le susurr, besndole la cabeza y cubrindose sus odos contra los aullidos del animal, mientras ellos se alejaban. Hizo lo que pudo para ser feliz en el hermoso apartamento de Park Avenue, donde tena una habitacin llena de lujos. Haba regresado una vez ms al colegio de las seoritas Beadle, slo que de alguna manera ahora no pareca fascinada, despus de Rosemont y de los huspedes, de sus charlas sobre las pelculas y las estrellas de cine. Simplemente le pareca que, cada vez que comenzaba a ser un poco feliz en un lugar, la llevaban a otro casi como un castigo. Primero haba sido la calle Rivingston con Rosa, que la cuidaba, luego el apartamento en la Cincuenta y Tres oeste, luego la Haus Arnhaldt, despus Hollywood, y ahora Park Avenue. Y ahora tambin OHara hablaba de ir a Chicago por unos meses Si lo intentaba, poda recordar hacia el pasado, cuando era muy pequea. Saba que haba vivido en Rusia y, algunas noches cuando estaba en la cama, haca el esfuerzo por volver hacia atrs. Recordaba que haba casas que ella senta muy grandes y en las que se senta muy pequea, y que todas haban sido muy hermosas. Jams haba hablado de ello con Missie, pero poda recordar la sensacin que le causaba el mentn de su verdadero pap contra su mejilla, cuando ella corra a darle un beso, y recordaba la forma en que ola su madre, tan deliciosamente a flores, y de lo suave que era su piel y lo fresco de sus labios cuando la besaba. Recordaba el rostro vivido de Alexei como si fuera una fotografa, sus oscuros ojos grises que se rean de ella cuando lo segua y sus jvenes y largas piernas que la precedan en las altas escaleras, que a ella le costaba tanto trabajo subir, mientras que a l le resultaba tan fcil como saltar con su caballo. Recordaba cmo era su voz y que por la maana le hablaba en francs y por la tarde en ingls, y que Nyanya siempre haba cantado canciones de cuna en ruso. Estos eran recuerdos en los que ella se refugiaba en sus sueos, un mundo privado y personal donde volva a ser una pequea y el centro del amor y la

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atencin de todos. En esos recuerdos, el mundo era un lugar seguro en el que todos la adoraban. Esperaba volver a encontrar ese mundo algn da. Mientras tanto, iba a su colegio exclusivo y traa boletines que decan que era muy soadora y que no prestaba atencin. Telefoneaba siempre a Rosa y a las nias para saber de los nuevos huspedes y de si todos tenan sus papeles en Scheherazade, si su querido Viktor la echaba demasiado de menos. Y siempre prometa visitarlos pronto, pero ya haba pasado un ao y todava no lo haba hecho. Estaba cenando en la cocina y Missie hablaba con Beulah acerca de las comidas de la semana cuando OHara entr con una gran sonrisa en el rostro. Metan en las maletas los vestidos ms bonitos, mis nias -les dijo, dndole un beso a la rubia cabeza de Azaylee-, nos vamos a Chicago maana. Chicago? exclamaron. El Pink Orchid se acaba de terminar -anunci, orgulloso-. Tengo planeado abrir la semana que viene. He pensado en ir todos juntos, tomarnos unas vacaciones. Abraz a Missie y la hizo girar en el aire, riendo-. El tercer club nocturno del rey OHara -alarde con orgullo-: Qu te parece para un cantinero de la calle Delancey? Deseara saber qu me parece -le respondi Missie-, pero, como nunca me has permitido ver uno de tus clubes, no tengo forma de emitir una opinin. l frunci el entrecejo. Bueno, ya sabes cmo me siento con eso de que t vayas a los clubes nocturnos. No son lugares para una mujer respetable -Se ruboriz, avergonzado, cuando ella estall en risas. Rey OHara, quiere decir que tienes un negocio que no es adecuado para mujeres respetables? se burl-. Me pregunto lo que diran de eso nuestros vecinos de Park Avenue. Y del hecho de que la mayora de sus hijos e hijas son tus clientes.

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Eso es diferente -le dijo con vivacidad-, eso es un negocio. Por Dios, Missie, no te estoy pidiendo que vengas a la inauguracin del Pink Orchid? Yo mismo he elegido los invitados. La crema de la sociedad estar en mi club y conocer a mi esposa. Y les venders ginebra de turistas? se volvi a burlar. La ginebra de OHara no es de turistas. Es legtima de Bermuda. Ella lo mir sorprendida. Pens que le comprabas tu licor a tus amigos, los hermanos Oriconne. Los Oriconne? Tosi y arrastr los pies-. S, bueno, yo y los hermanos tuvimos una pequea desavenencia con el precio, de modo que ahora slo le doy la mitad de mis negocios, como recuerdo de los viejos tiempos. Pero qu hacemos aqu parados hablando de los Oriconne cuando deberas estar haciendo las maletas? Maana por la maana partimos en el Twentieth Century. Le ech una mirada a Azaylee, sentada a la mesa de la cocina, con un vaso de leche junto a su plato. Tena los ojos tristes y OHara fue a sentarse a su lado. Y, como una sorpresa especial para mi pequeo amor, he pensado que desde Chicago podramos ir a Hollywood a visitar a tu ta Rosa. El rostro pequeo de Azaylee se torn rosado de placer y sus ojos se agrandaron cuando pens en ver a Viktor, a Rosa y a las nias. Oh, rey OHara -se ri, abrazndolo con placer-, gracias, gracias. Slo deseo que mis nias sean felices -le respondi grun, sonrindole a Missie por encima de la cabeza de la pequea. No s por qu la nia no lo llama pap -se quej Beulah-. Como cualquier otro nio. Pero Missie neg con la cabeza. Saba por qu Azaylee no poda llamar pap a su amado OHara. Era porque en algn lugar recndito de su pasado ella saba que haba tenido un verdadero pap y que un da ella esperaba volver a verlo, de la misma manera que ellos le contaban en los libros de cuentos.

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Chicago El viejo hotel Palmer House de Chicago tena una rotonda de siete metros de alto y un saln egipcio, as como tambin muebles importados de Francia y frescos italianos. Nada sino lo mejor para mis nias -dijo OHara, fumando su cigarro y mirando a su pequea familia, mientras se dirigan al comedor la noche siguiente. Enormes columnas de mrmol flanqueaban la habitacin y pesados candelabros de cristal pendan del centro de un techo muy ornamentado. Una tropa de camareros esperaba sus rdenes y OHara le gui el ojo a Missie. Recuerdas la primera vez que te llev a cenar en Nueva Jersey? Y t me dijiste que no eras lo suficientemente importante? Ella asinti-. Entonces te dije que eras lo suficientemente importante para cualquier lugar, pero ahora t eres incluso ms importante que todo esto. Sus ojos verdosos brillaban llenos de amor mientras le alcanzaba una caja a travs de la mesa-. Y una para mi nia ms pequeita, tambin -dijo, pasndole una caja idntica a Azaylee. Missie abri la suya y dijo, extasiada: Oh, mira! Una perfecta orqudea con diamantes rosados. Es maravillosa, Shamus, simplemente maravillosa. l sonri avergonzado. Por qu me llamas Shamus? Siempre me has llamado OHara. Porque te amo -le dijo suavemente-. Shamus OHara, te amo. Gracias. Ruborizndose, le dijo rpidamente a Azaylee: Abre la tuya, mi amor. Veamos qu tienes t. Sus ojos dorados eran como platillos cuando abri su caja y espi el contenido. El mo es tambin una orqudea -dijo con orgullo.

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Como la de tu madre, pero para una nia -le dijo, mientras ellas lanzaban exclamaciones sobre la orqudea tallada en cuarzo y con un diamante rosado en el centro. OHara irradiaba felicidad. Extendiendo de pronto sus manos a travs de la mesa, dijo: Esta puede ser una de las noches ms felices de mi vida. El Pink Orchid estaba situado entre la calle State y la avenida Calumet, cerca de una docena de otros reductos populares, el caf Sunset, Dreamland, el Panam y New Orleans Babes, as como tambin el teatro Big Grand, el Monogram y la Vendme, donde se presentaban las bandas de jazz. OHara haba elegido el sitio, ya que era ms excitante que el lado norte y porque sus clientes de clase alta tendran un mayor placer en venir hacia el lado sur, que era ms barato. Las luces de los reflectores surcaban el techo, un hombre con una cmara filmaba la llegada de los sofisticados invitados y haba en la casa champaa francs. Missie estaba sensacional con su vestido de chifn de color rosado profundo y un corpio de orqudeas rosadas sujetas a su hombro por el nuevo prendedor de diamantes. OHara pens que l estaba vistoso con su corbata blanca y chaqu con una orqudea rosada en la solapa. Azaylee estaba demasiado delgada y vulnerable, devastadoramente adorable con un vestido de organd rosa plido, su hermoso cabello peinado en una brillante aureola de rizos alrededor de su dulce rostro. O Har simplemente tuvo que abrazarla y decirle lo orgulloso que se senta de ser su padre y que cuidara de ella para siempre. Ella le sonri, tocndole con ternura el rostro mientras le deca: Estoy feliz de que ahora seas mi pap, OHara -y l rugi de risa y la volvi a besar. Inspeccionaron el techo en forma de cpula tachonado de brillantes estrellitas rosadas, la pista de baile como una estrella color rosado, las mesas con manteles tambin rosados, copas de plata y candelabros rosados; camareros con chaquetas rosadas y cigarreras y camareras que mostraban sus piernas

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enfundadas en mallas y tuts de red de color rosado. Cada mesa tena un florero con una sola y perfecta orqudea, y, adems de la banda de jazz, haba una fila de estrellas y bailarines invitados que Azaylee se mora por ver. El lado sur estaba de fiesta esa noche. Aquellos que no estaban invitados observaban con envidia mientras los invitados bajaban de sus elegantes automviles y apuraban el paso y rean debajo de la marquesina del Pink Orchid que prometa una tierra de lujo, alegra, jazz y licor, que era la receta especial del rey OHara. Present a Missie y a Azaylee a todos y, ms tarde, cuando el local estuvo lleno y la fiesta a todo ritmo sugiri que era hora de llevar a Azaylee a dormir. Que mi niita se acueste tan pronto como llegue al hotel -dio instrucciones mientras esperaban la limusina debajo de la brillante marquesina. El conductor se tomaba su tiempo y OHara mir impaciente la calle, casi sin darse cuenta de la presencia de un coche negro que pasaba lentamente por enfrente. De pronto, dobl, cruzando la calle vaca hacia ellos. Ellos miraron, asombrados, durante unos instantes mientras se bajaba la ventanilla trasera del automvil y las luces rosadas de la marquesina iluminaron el cargador de metal de una ametralladora; luego, con un feroz bramido, OHara puso su cuerpo ante los de Missie y Azaylee. Las balas lo arrasaron, echndolo al suelo y dejando su cuerpo doblado, con un montn de sangre en la acera. Azaylee supo que gritaba, de la forma que ella recordaba que alguien gritaba en sus sueos, haca muchsimos aos en el bosque de Varishnya. Pudo or a Missie gemir y el chirrido de ruedas del automvil negro al dar marcha atrs y luego el sonido de pasos que corran. Y ella que gritaba y gritaba, como si todos los gritos hubieran estado encerrados en su interior durante aos y ahora ella supiera que no se detendran jams.

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Captulo 38 Maryland Cal puls el timbre para llamar a la enfermera Milgrim, preocupado por el rostro plido y la voz temblorosa de Missie. El reloj de la mesa de noche mostraba las dos de la madrugada y l saba que ella deba sentirse exhausta, as como tambin destrozada por el dolor de sus recuerdos. Miraba el prendedor de la orqudea rosada que tena en las manos. Jams me separar de ella -le susurr-. Jams. La enfermera Milgrim entr de prisa, nerviosa y alerta con su almidonado uniforme blanco. Mir a Missie y luego a Cal, a quien pregunt: Qu le dije? Ahora est fatigada y se encuentra mal. Usted es responsable de esto, joven. Le sirvi un vaso de agua-. Vamos ahora -la oblig-, tomemos nuestras pldoras y luego le traer su rica taza de t, y a la cama. Missie trag sus remedios y neg con la cabeza. No lo comprende, enfermera Milgrim? le dijo-. Ahora que he empezado, debo terminar. Slo entonces Cal podr ayudarme. Milgrim lo mir y Cal se encogi de hombros. Es importante para todos nosotros -le dijo. Los ojos de la mujer se abrieron llenos de alarma y dijo: Bueno en ese caso, quiz sea mejor que prepare algunos emparedados -y se fue, en medio del ruido que haca la tela de algodn de su uniforme. Azaylee no pudo ir al funeral -dijo Missie-, ni tampoco yo hubiera deseado que lo hiciera. La tuvieron en el hospital durante dos semanas, en observacin, dijeron, aunque al final del perodo de internacin los mdicos no saban ms que antes. Ella simplemente se haba retirado a su propio mundo y nadie poda llegar hasta all. Decan que se hallaba en estado de emocin violenta y que con el tiempo se pondra bien. Pero yo saba que no era as.

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Los atormentados ojos violetas se encontraron con los de Cal. Una enorme corona de orqudeas rosadas lleg al cementerio justo cuando el fretro de OHara era depositado en su tumba. Me mostraron la tarje ta. Hizo una pausa-. Era de Rico y Giorgio Oriconne. Entonces fueron ellos los que Ella asinti. l haba subestimado su poder en Chicago. Tenan amigos poderosos y tenan tambin controlado el lugar. Simplemente lo dejaron seguir adelante y gastar su dinero en el club nocturno para luego -Ella baj la cabeza-. No se presentaron cargos, por supuesto. Fue slo otro hecho producto de la mano desconocida de aquella tierra de delincuentes. Sin embargo, eso fue siempre lo que yo cre. La enfermera Milgrim reapareci en silencio con platos llenos de emparedados y pastel de chocolate. Coma un poco -le pidi a Missie-. Necesitar mantener las fuerzas. Missie tom el t agradecida, y le dijo a Cal: Saqu a Azaylee del hospital y regresamos a Hollywood con Rosa. Pens que regresar a casa la sacara de la depresin. Todos fueron muy cariosos y amables, contndole historias de sus trabajos en el cine, pero ella pareca no prestar atencin. Todo lo que le importaba era Viktor, no dejaba que se perdiera de vista. Los puedo ver ahora, en la galera del Rosemont, la cabeza de Viktor sobre su falda mientras ella miraba a travs del jardn a los transentes sin siquiera verlos. OHara me dej algo de dinero, no una fortuna, pues era un hombre que gastaba el dinero tan pronto como entraba porque al hacerlo pensaba que tendra para l todo el tiempo del mundo. Pas un ao y no pude seguir soportndolo. Decid llevar a Azaylee a Suiza, a ver a un eminente psiquiatra y psicoanalista, Carl Jung. Deseaba saber si su problema era clnico o mental. Volvi a mirar a Cal-. Y deseo decirle que oraba para que fuera clnico, ya que por lo menos entonces podramos hacer algo.

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Jung se interes mucho en el caso. Por supuesto, su trabajo era confidencial y yo le cont, sin mencionar nombres, cmo haba perdido ella a su familia, nuestra huida y la vida que tuvimos despus, y que ella no conoca los detalles. Le cont que ella jams haba visto una fotografa de su familia y ni siquiera conoca sus verdaderas identidades. Y por supuesto le cont lo de OHara. Jung dijo que su caso era uno de los ms interesantes que le haba tocado tratar. Dijo que Azaylee sufra de una combinacin de varias cosas: depresin, histeria y emociones reprimidas, contenidas desde su infancia. Corra el peligro de perder su identidad, un desorden de personalidad, lo llam. Le cont que ella jams haba mencionado a su mam ni a su pap, y cmo pareca haber aceptado el hecho de vivir en la calle Rivingston con Sofa y conmigo. Le dije que se aferraba al perro. l asinti y dijo que era un caso tpico y que hara lo que pudiera por tratarla. Vivimos en Zurich, no de manera constante, durante ms de dos aos. Alquilamos un apartamento en un pequeo hotel en las montaas; ambamos el aire lmpido y el paisaje interminable. Creo que de alguna manera nos sentamos por fin seguras all. De vez en cuando viajbamos de regreso a California y nos quedbamos uno o dos meses, pero Azaylee haca progresos y yo tema separarla del doctor Jung. Saba que detrs de aquellos adorables ojos tranquilos haba un torbellino, y deseaba que todo se solucionase. Finalmente Jung dijo que por el momento haba hecho todo lo que estaba en sus manos y que podamos regresar a Hollywood para siempre. Azaylee pareca feliz y ms expansiva de lo que jams se la haba visto. Regres al colegio, y con sus viejas amistades, las hijas de Rosa, se hall como si nada hubiera sucedido. Reanud las clases de baile y de alguna manera eso se transform en el centro de su vida. Supongo que eso era lo que realmente siempre haba deseado hacer. Slo bailar. Mir llanamente a Cal y dijo: Por supuesto, usted se da cuenta de que estoy hablando de Ava Adair. l la mir asombrado:

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Ava Adair? La estrella de cine? Le contar cmo sucedi. Tom un sorbo de t fro y se presion con la mano la frente, pensando. Luego dijo-: Todo comenz con una reunin casual, y le aseguro que jams podr saber si eso aport una solucin para ella o le arruin la vida Pens en lo inocentemente que todo haba comenzado, contndole a Cal cmo Dick Nevern haba regresado a visitarlos, feliz con el xito de Scheherazade y de las otras tres grandes pelculas que haba hecho con los estudios Magic. Ahora era un director importante, pero todava segua siendo el mismo joven agradable, sencillo, con las gafas de siempre, y, aun cuando hermosas actrices de cine coqueteaban con l, todava era tmido. Nunca olvid lo cerca que estuvo de quedarse en esa mecedora de las galeras de Oklahoma, y siempre deca que le deba todo a C. Z. Abrams, que le haba brindado la oportunidad. Abrams tena reputacin de ser la persona con mayor privacidad de todo Hollywood. Nadie lo conoca, no tena verdaderos amigos, slo relaciones comerciales, pero a l realmente le gustaba Dick. Este sola ir a su casa en Lexington Drive, varias veces a la semana, para ver pelculas nuevas o las noticias del da. Cenaban juntos, siempre en una cena muy formal con sirvientes y todo, pero C. Z. jams le cont nada personal acerca de su vida. Todo lo que saba era que era un devoto judo que observaba estrictamente el Sabbath. De todos modos, el da que Dick vino a visitarnos, Azaylee apareci corriendo de su clase de baile. Era realmente uno de sus das buenos y se la vea vivaz y llena de vida, contenta de verlo. Tena catorce aos y por supuesto era una belleza, de aquella forma tan personal suya: enormes ojos dorados y una tupida mata de cabellos platinados. Era alta para su edad y todava demasiado delgada, pero tena unas piernas hermosas y un tipo de gracia de bailarina en la manera en que se mova y caminaba. Me di cuenta de que Dick la miraba interesado y no me sorprend cuando me dijo:

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-Sabes, Missie, Azaylee est hecha para el cine. Las cmaras la devorarn y tambin el pblico. Yo negu con la cabeza y sonre. Le dije que era demasiado joven para pensar en eso y entonces l agreg algo que realmente me sorprendi. -En realidad odio contar chismes del colegio, comenz diciendo, y luego sonri y dijo que quiz deba expresarse mejor, ya que lo que quera decir era que Azaylee haba estado faltando a la secundaria y que haca pruebas en los estudios, mintiendo acerca de su edad y buscando trabajo como bailarina o como extra, cualquiera cosa, en tanto pudiera formar parte de una pelcula del mundo mgico. Por supuesto, no haba tenido xito ya que obviamente era una nia que pretenda ser una mujer. Pero me dijo que, si eso era lo que ella realmente deseaba hacer, por qu no le dejaba hacerle unas pruebas y quiz tener un pequeo papel en su prxima pelcula? l me garantizaba que la cuidara personalmente, haciendo guardia si era necesario, y que apostara sus botas de Oklahoma a que ella sera una estrella antes de que pasara mucho tiempo. Le volv a decir que era demasiado joven, que le prohibira acercarse siquiera a los estudios hasta que tuviera por lo menos diecisis aos. Eso era en 1928 y Hollywood haba cambiado. Ahora era la ciudad del xito. Rosa y yo tenamos cinco casas a lo largo de la avenida Fountain. Rosemont, donde en ese momento vivamos nosotras en lugar de la pequea casita que haba en el fondo, era la ms pequea. Los estudios producan pelcula tras pelcula; Hollywood Boulevard era una feria atestada de trfico y Beverly Hills era ya una ciudad. Muchas de las viejas estrellas se haban ido: Valentino, muerto; Mabel Normand, arruinada por el escndalo, asesinatos y drogas; todo segua adelante por entonces. Hollywood haba perdido su inocencia, podra decirse, junto con nuestras Bellezas del Agua, que haban descubierto que posar para desnudos les daba ms dinero que ser las estrellitas de Sennett. Puede darse cuenta por qu no era un mundo en el que realmente deseara que una nia vulnerable y frgil como Azaylee se viera expuesta. Quera que terminara los estudios y que la vida siguiera como estaba, con Rosa y las nias. Sin sobresaltos. Haba encontrado por fin el anonimato y supongo que deseaba mantenerlo.

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El cine sonoro haba comenzado y toda la industria estaba en estado de cambio. Nadie pareca saber lo que sucedera y pronto muchos de los viejos favoritos se habran ido, seran desechados por parte de los estudios alguna vez lisonjeros, a causa de que sus voces, se deca, no eran apropiadas. Pero, por supuesto, eso no detuvo a Azaylee para que siguiera visitando estudios, aun cuando la amenac con volver a ponerle un tutor. Fue cuando Viktor muri cuando cambi de opinin. Era el perro ms viejo de Hollywood, un veterano hasta para un galgo ruso, pero haba estado ciego durante aos y casi no se mova de su lugar favorito en la galera. Por supuesto que fue una tragedia, ya que era uno de nuestros ltimos vnculos con Misha. Pero para Azaylee fue un desastre. Buscamos por todo el pas otro galgo ruso y finalmente lleg: de seis meses de edad, con pelaje dorado como Viktor, y listo para jugar. Rex fue un xito instantneo, pero no era Viktor, todos lo sabamos. Y, cuando yo vi aquella mirada volver a invadir los ojos de Azaylee, aquella fantasa que se apoderaba de ella, que la llevaba lejos, llam a Dick y le dije que quiz fuera mejor que le hiciera aquellas pruebas. Hollywood C. Z. esperaba a que Dick llegara desde los estudios con las actividades del da. Haban tomado la costumbre de verse en su casa, tarde por la noche, en lugar de hacerlo en el estudio, en parte porque l disfrutaba de la compaa de Dick, pero principalmente porque traa algo de vida a aquella casa grande y vaca. Eran las diez de la noche y el cielo que se vea por las altas ventanas que daban a los jardines estaba oscuro: podra haber estado en cualquier lugar del mundo, una persona annima, en una habitacin annima de alguna ciudad annima. Haban pasado ocho aos desde que haba vencido a Mel Schroeder en su propio juego y termin como dueo de un par de derruidas barracas en Cahuenga, con una cmara y algunos carretes de pelcula. Y en ese tiempo se haba convertido en el legendario C. Z. Abrams, el magnate del cine, a la altura de Goldwyn y Zukor, Fox y Warner. Pero en su corazn era todava Zev Abramski, el hombre solitario. Tan solitario que necesitaba de la compaa de Dick Nevern y de la presin de un da de trabajo de veinte horas para llenar su

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tiempo, y entonces, si tena suerte, estara tan exhausto que podra lograr cuatro horas de sueo sin soar, antes de enfrentarse a un nuevo da. Haba visto en los ojos de Mel Schroeder que este pensaba que l era un verdadero explotador, sentado en la galera del hotel Hollywood, esperndolo, sudando con su traje negro de prestamista y duro cuello blanco, avergonzado de su ingls gutural y su aspecto extranjero. Pero Schroeder no saba de la rabia y la desesperacin que ardan como fuego en su interior. Schroeder era slo el primero de la docena de hombres que sentiran el filo de navaja de la ambiciosa mente de Zev Abramski. Con su usual cautela, aprendida a travs de muchas vicisitudes, Zev haba hecho alguna investigacin sobre Schroeder y descubri que ya haba vendido cuatro estudios falsos a hombres ambiciosos, a travs de sus anuncios en pequeos peridicos locales, por todo el pas. Descorazonado, haba decidido no encontrarse con Schroeder despus de todo, pero entonces estudi la situacin en profundidad y cambi de idea. El truco de Schroeder era mostrar una porcin remota de tierra que l haba comprado por unos pocos dlares, a causa de que no haba caminos y era prcticamente inaccesible. l explicaba que todos estaban en el desierto o en la playa, y que l conduca sus negocios desde su despacho de Hollywood. Y esa era la razn por la que haba slo una cmara en el lugar y ausencia de gente. Mostraba los carretes de pelcula y sealaba las virtudes de los desvencijados edificios de madera que normalmente albergaban ganado y heno, y que l tan grandiosamente llamaba estudios. Luego mostraba los balances de los estudios de cine Schroeder, que mostraban ventas de cientos de pelculas a distribuidores inexistentes en todo el pas, con una cifra pequea de cien mil dlares como ganancia ms setenta y cinco mil que se le deba a la compaa. Y no haba cifras en rojo en las columnas del dbito. Todo comprado y pagado por un servidor -le haba dicho a Zev, secndose la frente, mientras caminaban por el terreno, caluroso y polvoriento-, y es de un inters creciente, hoy, con cinco pelculas en produccin y ms en programa. Mi problema es que no puedo soportar este clima. Se golpe el pecho-. Las viejas palpitaciones. El mdico dice que debo regresar al este, que es ms fro. Si no lo hago, soy un hombre muerto. Le hizo un guio a Zev, plido y de mirada fra,

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con su caluroso traje negro-. Cmo puedo negarme con esas posibilidades? Lo mir en silencio por unos instantes y luego dijo-: Me gusta usted y le har una oferta que no podr rechazar. Veo que es un hombre decente y justo para este negocio. Le digo que hay una fortuna esperando en todo esto. Es slo mi mala suerte lo que hace que me vea impedido por la enfermedad. Suspir pesadamente y luego agreg con una sonrisa-: Pero, si es la ley de Dios, quin soy yo para cuestionar sus acciones? Zev lo mir sin responder, y Schroeder lo observ, incmodo. Le voy a explicar mi propuesta -le dijo rpidamente-. Si no regreso a Filadelfia la semana prxima, usted estar siguiendo mi atad, se lo garantizo. Ahora lo ayudar, seor Abramski, si usted me ayuda a m. Le ofrezco todo el paquete, la tierra, los estudios, las cinco cmaras, las pelculas, contactos con distribuidores, todo el negocio es de un inters creciente. Y no olvide la suma de setenta y cinco mil dlares que todava se me debe, que estar en su bolsillo antes de fin de ao. Zev levant escptico las cejas. Cunto quiere? Cunto? Ser directo, el dinero es lo ltimo que tengo ahora en mente. Un problema como este es visceral. Cuando se trata de vida o muerte, qu importa el dinero? Para una venta rpida, estoy dispuesto a aceptar veinticinco mil dlares y sin preguntas. En efectivo y con un apretn de manos, aqu y ahora. Hasta sus saltones ojos azules parecan sudar cuando mir con ansiedad a Zev. Eso me parece mucho dinero -le dijo Zev, mientras hunda sus manos en los bolsillos y trazaba una lnea en el polvo con la punta de su zapato. Un destello de ansiedad cruz el rostro de Schroeder. Bueno, quiz para un buen hombre como usted digamos veinte mil? Mustreme de nuevo las cuentas -le dijo de pronto Zev.

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Schroeder se las entreg, nervioso. Est todo ah en el papel Zev las dobl con cuidado y se las guard en el bolsillo. Ey -le dijo Schroeder, sonriendo-, usted todava no ha comprado el lugar! Qu sucede con los veinte mil? Le ofrezco, en firme, la suma de ciento setenta y cinco dlares por las diez hectreas que usted posee realmente -le dijo Zev, con su voz gutural de tono bien bajo-, y eso es cincuenta dlares ms de lo que usted pag. Le dar setenta y cinco por la cmara y los carretes de pelcula. El resto es basura. Esto hace un total de doscientos cincuenta dlares y un cincuenta por ciento de ganancia en su venta. Un trato justo, creo, seor Schroeder. Qu sabe usted, pequeo judo? grit el hombre con rabia-. Doscientos cincuenta dlares, probablemente es lo que usted tiene en el bolsillo! Zev entrecerr los ojos. Su rostro se torn incluso ms plido que lo habitual cuando le dijo con calma: Doscientos cincuenta ms de lo que tiene usted en su bolsillo, Schroeder. Tmelo o djelo. Hizo una pausa y luego, tocando las cuentas falsas que tena en su bolsillo, agreg-: Si no acepta, entonces llevar estas cuentas al Departamento de Polica de Los Angeles y les pedir que den los pasos necesarios para encerrarlo por fraude. No soy el primero a quien usted le ha vendido estudios, Schroeder, pero ser el ltimo. Le sonri sombramente-. En sntesis, doscientos cincuenta dlares es una oferta generosa. Los movedizos ojos de Schroeder le lanzaron puales, pero le extendi la mano y dijo: Muy bien, entonces, dme los doscientos cincuenta. Zev tom un trozo de papel del otro bolsillo. Esta es una factura de venta extendida por Milton Firestein, un abogado con oficinas en la calle Vine. Le expliqu las circunstancias y me dijo que usted

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firmara aqu. Le seal el lugar, alcanzndole una pluma-. Es un miembro respetado en su profesin y no hay duda de que su palabra prevalecer en la corte, si usted alguna vez intenta reclamar no haberme vendido. Schroeder lo mir con odio y firm el papel, guardando los billetes que Zev le daba sin contarlos. Ya que es usted tan inteligente, puede regresar solo a Hollywood, asno inteligente! Zev le sonri mientras lo observaba levantar una nube de polvo y hacer chirriar las ruedas del automvil; entonces camin hacia las destruidas barracas y mir a su alrededor. Verific las medidas e inspeccion las maderas carcomidas. Levant la cmara y la acarici con sentimiento: no tena la ms mnima idea de cmo funcionaba, pero estaba fascinado con ella. Media hora despus oy el ruido de un coche que haba pedido para que lo recogiera y sonri cuando se volvi para estudiar sus hectreas. Se haba publicado un anuncio en la municipalidad la semana anterior acerca de que la Universal Pictures comprara ms extensiones de tierra en Cahuenga y con ello vendran nuevas carreteras, agua, electricidad y comunicaciones. Inmediatamente arregl la compra de treinta hectreas adicionales que rodeaban el terreno de Schroeder; saba que sera relativamente barato hacer una carretera hasta aqu y tener suministro de agua y electricidad. Sonri mientras el automvil se alejaba. Habra estado dispuesto a subir hasta quinientos dlares si hubiera sido necesario, pero a Schroeder le haba costado doscientos cincuenta. Y ahora l, Zev Abramski. era el dueo del estudio. Haba hecho sus clculos y saba que el negocio del cine funcionaba. Conoca la importancia de los distribuidores y de cmo unas pocas compaas haban formado ya sus propias cadenas quitando del medio a los independientes. Vio que ese era el futuro. Haba simplemente dos problemas importantes: no conoca a una sola persona en el negocio, ni siquiera a un extra, y sus diez mil dlares, sus ahorros y el dinero de la venta del negocio no eran suficiente para alcanzar lo que deseaba.

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El hotel Hollywood estaba lleno de gente de cine y haba un flujo constante de chismes, rumores e informacin interna. Zev se entretena en el comedor o en la galera, bebiendo un vaso de jugo de naranja y manteniendo los odos alertas, oyendo cosas que deseaba no or, como qu director se acostaba con qu estrella y qu estrella lo haca con la camarera, as como tambin el precio de una pelcula de Sennett y lo que le haba costado a Griffith Corazones destrozados. Conoca la cifra del ltimo contrato de la Pickford, ms de un milln, y que el da de trabajo para un extra eran cinco dlares. Revis los papeles comerciales y visit los estudios, esper en las oficinas de reparto y escuch a la gente que haca all su trabajo. Se transform en un espa profesional, vio todas las pelculas de la ciudad y se enter de que existan dos banqueros comprensivos con los productores de pelculas: un joven californiano, de nombre Motley Flint, director del First National Security, y Amadeo Giannini, del Banco de Italia. Zev eligi a Giannini, pues acostumbraba a negociar con los italianos en Nueva York y le gustaban. Adems, tambin, se haba enterado de que la infancia de Giannini haba sido trgica como la suya; hijo de inmigrantes, haba visto cmo un vecino asesinaba a su padre. A la edad de treinta aos, se haba retirado como agente de bolsa con xito. Se hizo banquero y en 1901 abri el Banco de Italia. Zev tambin se enter de que siempre Giannini tena sus palpitos, apostando por el individuo cuando deba dar un prstamo, y que su garanta era el carcter. Ambos se midieron en silencio en el despacho de Giannini. Zev vio a un italiano de mediana edad, perspicaz; haba conocido a decenas como l en Nueva York. La nica diferencia era que ese italiano era un hombre de mucho xito y que ahora tena poder sobre su vida. El banquero observ a un joven judo, tmido, plido e inteligente, que todava pareca un campesino con sus negros trajes fnebres. Zev le explic rpidamente su posicin y que deseaba que sus estudios produjeran durante dieciocho horas al da con actores, directores y camargrafos trabajando en turnos rotativos. Bajos costes y alegra, dijo con ansiedad, para sacar a la gente de sus propias miserias durante cinco o diez minutos. Necesitaba

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financiar el verdadero corazn de su plan, su propio sistema de distribucin y su cadena de cines. Y luego l hara verdaderas pelculas. Dgame, a qu llama usted verdaderas pelculas, seor Abramski? le pregunt el banquero, sonriendo. Espectculo, sofisticacin, historia. Mostrarle a la gente comn cosas que jams podran soar en sus propias vidas -Mir a Giannini y le dijo simplemente-: Magic. El banquero ri. Y cunto me costara financiar a Magic? Zev trag saliva y luego dijo con valenta: Tengo diez mil dlares y le pido cincuenta mil. Giannini hizo girar un lpiz entre sus dedos, mirndolo en silencio. Y qu es lo que va a hacer que un hombre como usted pueda tener xito en un negocio en el que tantos han fracasado? le pregunt finalmente. Zev lo mir, asombrado. Simplemente s que puedo hacerlo, eso es todo. Giannini ri y contest: Muy bien, Abramski, los cincuenta mil son suyos. Zev lo mir, anonadado. Pero por qu me presta el dinero? Primero, porque usted posee un trozo de tierra de valor potencial en Cahuenga. Y segundo, porque me gusta el hombre que cree en s mismo, seor Abramski.

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Regres al hotel Hollywood con sesenta mil dlares en la cuenta del Banco de Italia, ms feliz por el hecho de que el banquero hubiera confiado en su palabra que por haber conseguido el dinero. En pocas semanas, sus derruidas barracas fueron reconstruidas, se agreg un conjunto de casillas de madera que serviran como oficinas de administracin y se compraron cmaras y pelculas. Con la ayuda de una agencia de contratacin, seleccion a los camargrafos a los que promovi a directores, luchadores artistas de la calle, que pens que tenan algo especial y cuya paga subi de treinta dlares por semana a trescientos con la categora de estrellas, ms un elenco cambiante de extras y asistentes. Se sent en su escritorio de la calurosa casilla de madera, para trabajar en nuevas ideas y argumentos basados en los viejos formatos que l saba que le gustaban a la gente y, mientras escriba, las cmaras rodaban da y noche. Era la operacin de un solo hombre. l controlaba todo, ningn detalle era demasiado pequeo para que escapara a su nervioso ojo de guila. En consecuencia su producto era de buena calidad, y tambin entretenido, y pronto pudo alcanzar a los distribuidores. Y, cuando no estaba ocupado en los estudios, se mantena atento para tener la oportunidad de conseguir para Distribuciones Magic un lugar en el mercado. Hollywood estaba lleno de nuevos productores de cine y la competencia era dura. Zev o C. Z. tal como ahora se lo conoca, deseaba tener en su poder las cadenas de cines, y cuando se enter de que El viaje de una vida de un nuevo director, el joven Francis Pearson, iba a estrenarse en el viejo teatro Woodley, decidi ir a verla. Pearson era un desconocido y la pelcula era importante, pero se haba realizado con bajo coste y no tena demasiada calidad. Se vea que la calidad era mala, pero de alguna forma tambin estaba presente el genio que le agregaba realidad a la fuerte saga de la marcha hacia el oeste de la nacin de inmigrantes, en caravanas que se dirigan en busca de una nueva vida. Tena humor, tristeza, tragedia y esperanza. Cuando termin la pelcula y las luces se encendieron, Zev se enjug una lgrima, profundamente emocionado. Como inmigrante, comprendi las

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dramticas luchas de vida o muerte de una generacin no muy vieja, y l saba por instinto que el resto de Estados Unidos tambin lo comprendera. La pelcula atrajo poca atencin y el Woodley trabaj con tres cuartos de la sala vaca. Esper en el vestbulo hasta que el director y el productor salieron desconsolados y entonces se present y les ofreci cuarenta mil dlares por los derechos de distribucin. Ellos lo miraron como si se hubiera vuelto loco y luego aceptaron inmediatamente la oferta. Al da siguiente estaba en el despacho de Giannini, pidindole un nuevo prstamo de cuarenta mil dlares para financiar la primera empresa de Distribuciones Magic. El banquero mir las cifras de los primeros seis meses y sonri. Muy bien -le dijo-, los tiene. Pero es hora de hundirse o de nadar, C. Z. Ser mejor que sepa lo que hace. Lo s -le prometi, en tono confidencial. Fue una venta dura, pero consigui que Viaje estuviera en los mayores cines de Nueva York. Se corri la voz de boca en boca y entonces aparecieron largas filas para ver la pelcula y l se vio inundado por pedidos de la misma. Personalmente gan ms de un milln por Viaje, y pronto compr varias de las cadenas independientes de distribucin. Distribuciones Magic era una realidad y l era millonario. Francis Pearson se uni al cuerpo de directores de la Magic y film su prxima pelcula, con un presupuesto mayor esta vez y con sets y efectos espectaculares. Las pelculas Magic pasaron a las ligas mayores. El producto sala y el dinero entraba; se compraron ms tierras, los estudios se ampliaron y se construyeron las nuevas oficinas. C. Z. Abrams era un hombre reconocido en Hollywood. Tena su propia casa, grande y llena de sirvientes, trabajaba todas las horas que Dios le enviaba, su vida social no exista y su vida privada era suya solamente. Mientras esperaba a Dick Nevern con los resultados de la filmacin del da, recorri con sus dedos las teclas de un hermoso Bechstein, recordando aquellas

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solitarias noches en la oscuridad de su habitacin, en la trastienda de la casa de empeo. Rara vez soaba con el pasado, aunque los candelabros de plata de su madre todava estaban orgullosamente colocados sobre un aparador del comedor. Viva el presente, cada da en s mismo, pero, mientras miraba a su alrededor, la hermosa casa y las posesiones de buen gusto, habra cambiado todo para sentirse como lo hizo cuando Missie OBryan entr por primera vez en su vida; tener su corazn en vilo como cuando la vea, mirar por la ventana esperando verla pasar, contando las horas y los minutos del viernes hasta que ella abriera la puerta y, sonriendo, le diera los dos dlares. Y pens que habra dado diez aos de su vida para volver a tenerla sentada frente a l en el caf ucraniano y verla sonrer con aquellos ojos violetas. Hola, C. Z. le dijo Dick, despertndolo de su sueo. Seal los rollos de pelcula que traa bajo el brazo-. Lo de siempre. Pero ms tarde hoy, ya que tengo algo especial que mostrarte. C. Z. asinti con animacin. Vamos -le dijo, conducindolo hasta el stano, a la sala de proyeccin. Se dispuso una mesa con brandy, cerveza y emparedados junto a los cmodos sillones. Dick se sirvi solo mientras C. Z. enhebraba la pelcula del primer carrete. Miraron primero los cortos, haciendo comentarios sobre los actores principales y los ngulos de cmara, tomando notas. Luego hicieron lo mismo con las rutinas de las dos grandes pelculas que estaban en produccin. Muy bueno -dijo C. Z., con su nuevo acento norteamericano-. Raoul est haciendo un gran trabajo con La pareja imperfecta y t con Broadway. Dick rebobin los carretes y le dijo a Zev con ansiedad: C. Z., creo que las pelculas debern ser ms realistas, ahora que se ha instalado el cine sonoro. Tendrn que tener una nueva cara, as como el sonido, ms fresco, liviano, un estilo diferente de actuacin. Necesitaremos nuevas caras, C. Z., y creo que acabo de encontrar a nuestra primera nueva estrella. Zev le sonri. El entusiasmo de Dick era uno de sus valores ms importantes. Si no se tena cuidado, poda llegar a contagiarlo a uno. Esa era la

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razn por la cual formaban un equipo tan bueno: uno era el loco, el creador artstico, y el otro el pragmtico con los pies en la tierra. Y? Mustrame -le dijo, sirvindose un brandy. Dick instal el carrete y apag las luces. Tom otro emparedado y se detuvo, masticando pollo mientras la magia se desenvolva en la pantalla. No haba escenografa, simplemente un escenario vaco y una joven rubia, con la cabeza gacha, las manos cruzadas con gracia sobre su falda de chifn. Lentamente levant la cabeza y comenz a bailar, flotando en la pantalla, con el cabello largo que le caa en cascada por la espalda mientras haca piruetas y giros siguiendo los dbiles acordes del nocturno de Debussy. La msica se desvaneci y ella camin con gracia hacia la cmara. La inteligente iluminacin por detrs creaba un halo en su cabello color platino, enviando sombras debajo de sus pronunciados pmulos y sus iluminados, deslumbrantes ojos capturaban toda la atencin mientras sonrea nerviosa y deca: Me llamo Azaylee OBryan. Tengo quince aos y voy a la secundaria de Hollywood. Toda mi vida he querido bailar y estar en el cine. Gracias por darme esta prueba, seor Nevern. Cuando la pelcula qued en blanco, C. Z. dej sobre la mesa su vaso con mano temblorosa. Su corazn palpitaba fuertemente en su pecho y se llev una mano all para tratar de detenerlo. Hay ms -le dijo Dick, haciendo rodar la pelcula-. Le hice hacer una pequea escena. Contrtala -le dijo C. Z. bruscamente-. Mil dlares por semana. Maana firmaremos los contratos. Dick lo mir, asombrado, cuando C. Z. se puso de pie y fue hacia la puerta. Estaba ceniciento y pareca tambalearse cuando caminaba. Pero C. Z., ests bien? le dijo, siguindolo con rapidez-. Quiero decir, no tienes buen aspecto

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Estoy bien. Es cierto lo que te he dicho. Mil dlares por semana y firmamos maana. Estaban en la gran entrada y l se detuvo al pie de las escaleras, sostenindose contra la baranda-. Es menor de edad -le dijo, con tranquilidad-. El contrato deber firmarlo el padre o el tutor. Conoces a la familia? Claro -le dijo Nevern, con ansiedad-. Conozco a la madre desde hace aos. Las traer aqu maana sin falta. Zev cont cada hora que pasaba hasta la maana, caminando por la casa como si fuera un animal enjaulado que esperara ser liberado. Al amanecer, se duch y se visti con un traje liviano de perfecto corte y una camisa de algodn de Sea Island, corbata de seda francesa, esmeradamente arreglada frente al espejo. Sus zapatos eran italianos y su reloj suizo, de platino. Inspeccion su imagen con ojo crtico, se volvi a ajustar la corbata, agregando un pauelo floreado en el bolsillo de la chaqueta, preguntndose lo que ella pensara de l. Luego pidi su automvil y parti para los estudios. Dick Nevern lo llam a las ocho treinta. Ellas iran a los estudios Magic al medioda. C. Z. cerr la puerta del despacho y pase por l hasta las diez; luego pidi su coche y regres a su casa. Se volvi a duchar, se cambi la ropa por un traje, camisa y corbata casi idnticos, verific una vez ms su apariencia y regres a Magic. Era las once y treinta y estaba helado de los nervios. Qu sucedera si Missie no lo recordaba? Si lo trataba con frialdad, como casi un extrao, como a una persona del pasado que podra no importarle recordar? Se pregunt qu le habra sucedido a su marido, y si tendra hijos. Y tambin si todava sera como l la recordaba. Al medioda su secretaria llam por el intercomunicador y dijo que el seor Nevern estaba all con Azaylee OBryan y su madre. l le dijo que los hiciera pasar. Se puso de pie con una mano en el escritorio para sostenerse, los ojos fijos en la puerta que se abra.

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Ella estaba exactamente como la recordaba, con los grandes ojos violetas, que se abrieron bien grandes cuando lo vio. Dick se qued detrs cuando ella se detuvo y dijo: Dios mo, eres Zev! T eres C. Z. Abrams! T eres los estudios Magic. El corazn de Zev se llen de una vieja emocin. Nada haba cambiado. l abri los brazos con los ojos fijos en ella. Lo hice todo por ti, Missie -le dijo, con calma.

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Captulo 39 Azaylee era consciente de los rumores de que, si C. Z. Abrams no hubiese sido amigo de Missie, ella no tendra el papel protagonista en la primera pelcula sonora de Magic. Trat de que aquello no la molestara, y se concentraba en cada da de trabajo de Marietta y permaneca cerca de su mentor, Dick. No encontraba difcil lo que haca, y Dick tena razn, la cmara la atrapaba. A veces, de noche, casi no poda creer que la muchacha de la pantalla fuera realmente ella, y el hecho de que tena un nuevo nombre artstico, Ava Adair, lo haca ms irreal. Rosa y Missie conspiraban para hacerla mantener los pies en la tierra, insistiendo en que no se hablara en la casa de ninguna tontera de estrella de cine y recordndole que Ava Adair era simplemente Azaylee, una joven de quince aos que todava deba terminar la enseanza secundaria. Pens que era hermoso regresar a casa desde los estudios y volver a ser ella misma, una nia con su vaso de leche que preguntaba lo que haba para cenar y llevaba a pasear al perro. Pero la maana siguiente no poda esperar regresar a los estudios y ser Ava Adair. Saba que la gente estaba celosa porque ganaba una pequea fortuna y eso la preocupaba, porque a ella no le interesaba en absoluto el dinero. Habra hecho las pelculas por nada, tanto era lo que amaba aquel trabajo. Dick le haba dado a Rachel un pequeo papel, y a las seis y media todos los das ellas viajaban a los estudios en una gran limusina Lincoln que C. Z. enviaba para ellas, rindose del coprotagonista masculino, Will Mexx, de dieciocho aos, que haba confesado que estaba locamente enamorado de Azaylee. Amor -se mof ella, riendo-. Incluso Dick es ms apuesto que l. Oh, no lo s -le respondi pensativa Rachel-. Tiene unos dientes preciosos. Y entonces volvieron a estallar en risas. Rachel era una joven de dieciocho aos, pequea y bonita, con los suaves rasgos y ojos de su madre. Era la mejor amiga de Azaylee. Compartan la misma ambicin por ser estrellas de cine, as como tambin todos, sus secretos: el arrobamiento de Rachel por el sofisticado actor de Magic, Ralph Lance, su rubor cada vez que lo vea y la forma en que los jvenes los miraban ahora que ellos

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paseaban juntos; y la loca pasin de Azaylee por el muchacho de la Segunda Enseanza de Santa Mnica que los fines de semana serva sodas en un bar. La hija mediana de Rosa, Hannah, era tan bonita como su hermana, pero a los veinte haba dejado de lado sus ambiciones en favor de un trabajo en una agencia de reparto, donde constantemente tena problemas porque dejaba que sus simpatas afectaran su juicio y enviaba a los trabajos a gente que no estaba capacitada simplemente porque le haba cado bien a ella. La hija mayor, Sonia, tena veintids aos y era maestra en San Francisco, ya casada con un joven de clase media de una familia juda. Y Rosa se haba vinculado con un fabricante de herramientas de Pittsburgh, Sam Brockman, con quien se vea cada vez que l estaba en la ciudad, desde ya haca tres aos. Pero el romance estaba, tal como ella deca, en el hielo. Una vez que mordi, dos veces tmido -cit a Missie-. Y cmo s que no es otro Meyer Perelman? Por supuesto, en su corazn ella saba que no lo era, pero le gustaba la vida tal como estaba: las casas de huspedes florecan y el romance estaba disponible una vez al mes, con flores y cenas a la luz de las velas y un viaje ocasional a Catalina Island. Y ella poda seguir siendo ella misma. Ningn hombre le dara rdenes a Rosa Perelman nunca ms. Pero era el romance de C. Z. el que cautivaba la atencin de Hollywood. Era la vida ntima de un hombre de quien se hablaba en todos los estudios y restaurantes de la ciudad. Haba fotografas de l en las revistas de cine. C. Z. Abrams de Magic con la permanente compaa de Missie OHara llegando al estreno de su ltima pelcula, decan, o La hermosa Missie OHara ofreciendo una cena para C. Z. en el Coconut Grove para celebrar la terminacin de Los chicos traviesos. Dick Nevern pens que lo cmico de eso era que C. Z. pareca no poner objecin alguna. En realidad, una maana haba entrado en su despacho y lo encontr sonriendo ante la fotografa de l y Missie que haba aparecido en una revista.

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Compaa permanente -haba dicho C. Z.-. Media nacin debe de preguntarse qu significa esto. A Dick no le gust preguntar lo que significaba, pero poda verlo; por una vez, a C. Z. no le importaba la atencin de la prensa. Quiz pensara que su nueva imagen como hombre afecto a las mujeres era buena para los negocios, decan algunos con cinismo, pero Dick saba que no era eso. Se notaba que era un hombre feliz. Y Rosa not la diferencia en Missie. Cmo te sientes de esa manera? le pregunt una noche en que Missie se estaba vistiendo para encontrarse con C. Z-. Toda radiante y excitada porque vas a salir con l. Ests diferente. Con OHara eras suave, sonriente, contenta. Pero para Zev Abramski vuelves a ser la misma joven de aquellos tiempos. Cualquiera podra decir que eres una mujer enamorada. Am a OHara de una manera diferente -le respondi con calma Missie-. l era el fuerte y yo la dbil y herida. Cada vez que me tomaba en sus brazos, me senta segura. OHara era un hombre especial; tena una especie de alegra que haca que la vida fuera feliz. Todava lo amo y jams lo olvidar. Pero lo que siento por Zev no tiene nada que ver con lo que sent por l. Mir a Rosa con culpa-. Est mal que ame a Zev como lo hago? Rosa neg con la cabeza. Slo t sabes cmo lo amas, y as debe ser. Y despus de todo lo que te ha sucedido en la vida, debes aprovechar cada oportunidad de ser feliz que se te presente. Missie pens en Zev cuando se diriga a su casa de Beverly Hills, en el nuevo Courmont con que l la haba obsequiado. Se haba sorprendido de verlo detrs del gran escritorio en la maana que fue a Magic a hablar del contrato de Azaylee. E incluso se sorprendi ms por su transformacin: el frgil, triste, retrado prestamista haba sido reemplazado por un hombre delgado, atractivo y bien vestido. Slo sus ojos eran los mismos, todava con aquella mirada solitaria, ansiosa, que ella recordaba. Cuando abri los brazos y dijo: Lo hice todo por ti, Missie, los ocho turbulentos aos que haban pasado desde la ltima vez que lo haba visto se esfumaron. Ella haba regresado al oscuro negocio de empeo, en

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la esquina de Orchard, y l le deslizaba debajo de la reja de bronce los cincuenta dlares para enterrar a Sofa en una gastada tumba de madera. Ha pasado mucho tiempo -le haba dicho ella, con calma, estrechndole la mano a causa de que no poda simplemente echar a correr y besar a C. Z. Abrams, dueo de los estudios Magic-. Pero jams te olvid, Zev, ni tampoco tu ternura. Y ahora vuelves a hacerlo, vuelves a ser amable, con Azaylee. Ella pudo sentir cmo temblaba la mano de Zev en la suya, y l le dijo con delicadeza: Ha pasado demasiado tiempo, Missie. Entonces, Azaylee corri exclamando: Zev Abramski! Te recuerdo viniendo a la calle Rivingston los domingos para llevar a Missie al caf ucraniano. Hizo una pausa, lo mir detenidamente y sonri-. Pero ests diferente ahora que eres el seor Abrams. Y t ests diferente tambin. Toda una dama. Sus sombros ojos oscuros la evaluaron y luego sonri-. Y la cmara no miente, eres una dama adorable. Ella se ruboriz y baj los ojos. Slo deseo poder ser una actriz de cine -le dijo con ansiedad-, en especial en una pelcula donde pueda bailar. Se sent junto a Dick en el sof, doblando las manos sobre el regazo y cruzando los tobillos, como una perfecta seorita, escuchando mientras l hablaba con Missie. Dick me ha mostrado la prueba -dijo bruscamente-. Azaylee brillaba desde la pantalla como un haz de luz. Y algo ms, muy importante ahora, ella tiene una voz grave, bonita, de timbre dulce. Creo que tiene futuro. Nos gustara que protagonizara una pelcula llamada Marietta. Con tu permiso, por supuesto. Tiene slo quince aos -dijo Missie, con dudas-. Me gustara que terminara la enseanza secundaria, quiz que fuera a la universidad l asinti.

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Naturalmente. Es todava una nia y no trabajara las horas de un adulto. Tendramos tutores en el set y tambin nos aseguraramos de que descansara durante el da. No te preocupes, Missie -le dijo, con gentileza-. Yo la cuidar. Por supuesto que lo haras Oh, Missie, por favor, por favor, por favor -Azaylee cay de rodillas a sus pies-. Oh, por favor, di que s. Missie ri, pero en su interior todava no estaba segura de que lo que haca era lo correcto. El mdico le haba advertido que cualquier esfuerzo o trauma podra catapultar a Azaylee a su tierra del nunca jams. No le pareca bien forzar a una vulnerable muchacha de quince aos para hacer una pelcula. Pero ella lo deseaba tanto. No haba visto tal alegra y ansiedad desde que OHara muriera Vine para rechazar la oferta -dijo por fin-. Iba a pedir que consideraran la posibilidad de ver a Azaylee cuando fuera un poco mayor, pero ahora que ests t, Zev, cmo puedo negarme? Oh, gracias, gracias. Azaylee hizo piruetas por la habitacin embargada en el xtasis de la felicidad. Se detuvo en el escritorio de C. Z. y le dijo con firmeza-: Prometo trabajar duro, har todo lo que me digas. No te defraudar. Por supuesto que no lo hars -asinti, riendo, y Dick Nevern pens, sorprendido, que casi no recordaba haberlo visto rer, ni siquiera con las comedias de Magic. Incluso una sonrisa era una gracia rara en C. Z. C. Z. sugiri que Dick le mostrara a Azaylee los estudios y que despus la llevara a casa mientras l llevaba a Missie a comer y a hablar de negocios. Missie record aquella primera comida ahora que ella se diriga a su casa. El haba pedido su automvil y la haba llevado a su casa, como si no pudiera esperar mostrarle que ya no era un pobre prestamista sino un hombre de gusto y refinamiento. Pero su casa tranquila y grandiosa, con las alfombras sedosas y las finas pinturas, le haba parecido un lugar sin vida, como si fuera un museo. Un sirviente les sirvi una exquisita comida mientras ellos se sentaban erguidos, uno frente al otro, en la hermosa mesa antigua de nogal, hablando del

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tiempo y de los hermosos jardines, hasta que de pronto l le tom la mano a travs de la mesa y le dijo: Cuntame lo que ha sucedido para que ests tan triste. Ella lo mir, asombrada. No saba que todava se notaba. Oh, s -le respondi, con calma-, la herida est todava ah, en tu expresin, en tu calma, en tus ojos. Missie le cont todo, de la misma manera en que antes lo haba hecho, sin esconder nada, incluso cmo se haba sentido con Eddie en su noche de bodas o cuando encontr el prendedor de los Ivanoff; le habl de Azaylee, y de su amor por OHara. Llor cuando le cont el asesinato de su marido, pero l no hizo intento alguno por consolarla; simplemente le alcanz un pauelo y la dej llorar. Y ahora qu? le pregunt por fin-. Has ayudado a curarse a Azaylee, pero y t? Quiz debieras haber hablado tambin con el doctor Jung. Ella neg con la cabeza. Yo soy la fuerte -le dijo, intentando sonrer-. Adems, tengo a Rosa para hablar, no me guardo todo del modo en que lo hace Azaylee. Esa es la razn por la que he dudado en dejarla ser una actriz de cine. Qu suceder si no es buena? He visto lo que los crticos pueden hacer y no s si es lo suficientemente fuerte para aceptar esa clase de rechazo. Y cmo lo sabr si no la dejas probar? Puede llegar a ser un gran xito. No puedes seguir protegindola toda la vida, Missie. Debes dejarla vivir por ella misma. Supongo que tienes razn. Suspir. De todas formas, siempre temerosa de ser descubierta, insisti en que Azaylee tuviera un nombre artstico, y, despus de mucho pensar, los estudios decidieron Ava Adair.

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Caminaron por la gran sala de estar con vista a la avenida de palmeras que conduca a una piscina de color azul oscuro. Zev recorri con sus dedos las teclas de su gran piano de bano. Sola tocar esta pieza cada vez que te vea -le confes cuando las suaves notas de cristal de un tude de Chopin llenaron la habitacin-. Me iba a casa aquellas noches despus del caf ucraniano y soaba contigo. Mi vida entera cambi cuando te conoc, Missie. Mir las teclas del piano-. Es lo que quise decir cuando confes que lo haba hecho todo por ti. Estaba enamorado de ti en Nueva York, pero me preguntaba que poda yo ofrecerle a una muchacha de tal refinamiento, a una baryshnya, a una dama. Dos cuartos detrs de una casa de empeo y un marido que prestaba centavos sobre las camisas de sus vecinos. Cuando vend mi negocio y me vine aqu a Hollywood, estaba decidido a tener xito, a ser alguien, alguien a quien se pudiera admirar. Luego regresara y te pedira que te casaras conmigo. Cuando le lo de tu casamiento con Arnhaldt, me entraron ganas de matarlo. Se ri con burla-. En lugar de eso, me desquit la rabia con un hombre que pens que yo era un explotador y que trat de engaarme en un negocio. Por supuesto que lo venc, y ese fue el comienzo de los estudios Magic. Y ahora eres C. Z. Abrams, uno de los hombres ms importantes de Hollywood -le dijo, acercndose a l-. Pero para m no hay diferencia. Yo siempre te respet a ti, Zev. Siempre fuiste mi igual. Se haban quedado mucho tiempo, mientras la tarde se transform en la noche y la noche en la madrugada, bebiendo champaa y abriendo sus corazones como viejos e ntimos amigos, de la forma en que solan hacerlo con una botella de vino tinto entre ellos, en el caf ucraniano. Haban estado juntos ocho meses y el cortejo haba progresado lentamente, junto con la filmacin de Marietta. Ahora la pelcula estaba terminada y esa noche le ofrecera a ella un pase privado. Ni siquiera Dick estara all. La casa ola deliciosamente a cera de abeja y a rosas, sin los duros arreglos de antes, pero con grandes floreros llenos de rosas del jardn que dejaban caer sus ptalos sobre las brillantes superficies de los muebles. Su perra galgo ruso,

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Julieta, tendida sobre el sof de la entrada, y las puertas y ventanas abiertas para dejar entrar la luz del anochecer. Las pesadas cortinas de brocado haban sido reemplazadas por unas de seda de color crema; el formal mobiliario oscuro haba desaparecido y ahora haba cmodos sofs y sillas agrupadas con gracia. Debajo de la mesa, haba libros y revistas desparramados con una zapatilla masticada por la perra. Con la influencia de Missie, la casa haba cambiado su personalidad y tambin la de Zev. l estaba diferente: relajado, sonriente y despreocupado. Est todo preparado -le dijo emocionado-, y creo que puedo prometerte una sorpresa. Buena o mala? le pregunt, besndolo. l sonri. Te dejar que lo decidas t misma. Despus de tomarla de la mano, la condujo a la terraza, donde la cena estaba servida sobre una mesa blanca debajo de un toldo azul. No haba nada que l no supiera de ella, nada que ella no supiera de l, y ahora sus vidas estaban entrelazadas. Mientras se sentaban a la mesa hablando del vino, las fresas, la pelcula, tenan la intimidad de una pareja que llevara aos de casados. Y ni siquiera eran amantes. Ella pens que esa noche Zev se vea particularmente atractivo. Le tom la mano y por fin le dijo: Es el momento de la verdad. Ests lista? Instal el carrete de pelcula, apag las luces y se sent al lado de ella. La historia de Marietta era muy simple; se trataba de una hurfana dulce y bondadosa. Tena tristeza y humor, y tambin la gran direccin de Dick Nevern. Las imgenes titilaron, los ttulos rodaron y de pronto apareci Azaylee mirando desde la pantalla, con los ojos grandes y llenos de miedo, cuando preguntaba dnde se haban ido sus padres. Haba en su voz una urgencia que acongojaba el corazn y, durante el resto de la pelcula, era imposible quitar los ojos de ella. Missie se qued en silencio cuando l cambi los carretes, observando sin hacer ningn comentario hasta el final cuando ella estall en lgrimas.

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No saba que ella era capaz de actuar as, Zev. Lloraba-. No saba que poda transmitir esa emocin. Pero yo s -le dijo, con suavidad-. Lo supe desde el momento en que la vi. Un mes despus Marietta se estrenaba simultneamente en Nueva York, Filadelfia y San Francisco para arrasar con las crticas. Todos alababan a la joven Ava Adair, aclamndola como un hallazgo, una estrella en ciernes y, la mejor de todas las crticas, como una acabada joven actriz. Tena diecisis aos y pareca tonto sugerir que fuera a la universidad con una carrera tan brillante por delante. De modo que Missie se las llev, a ella y a Rachel, de vacaciones. Llvala a Mxico, a Agua Caliente -le sugiri Zev-. Magic pagar la cuenta. A diferencia de la alborotada Tijuana, Agua Caliente era un lugar de clase alta, que tena aguas termales y baos de barro, un campo de golf, canchas de tenis y una enorme piscina de mrmol que, segn se deca, haba costado setecientos cincuenta mil dlares. El hotel dispona de cincuenta lujosas cabaas con baos de color rosado y accesorios de caparazn de tortuga. El comedor posea vajilla baada en oro donde se serva cocina europea y los ms finos vinos franceses. Zev deseaba lo mejor para su futura estrella y su futura esposa, aun cuando l todava no se lo haba pedido, ya que le estaba dando tiempo para que olvidara la tragedia de OHara. Agua Caliente tambin era famosa por las carreras de caballos y perros. El hotel atraa a una variedad impresionante de apostadores celebridades y gente de la sociedad que tomaban su descanso al sol. Rachel y Azaylee pasaban la mayor parte del tiempo nadando en la inmensa piscina, tomando limonada helada servida en vasos altos y sin prestar atencin a cualquier muchacho que se acercara a ellas, rindose como adolescentes que eran cuando este se retiraba, confundido por la silenciosa diversin de dos pares de hermosos y desafiantes ojos. Haba un hombre que a ambas les diverta, un mexicano de aspecto libertino, llamado Carlos del Villaloso. Era mayor, de por lo menos treinta aos, suponan, y despus de una simple mirada que les ofreci y que les hizo

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tambalear los pies, l no volvi a mirarlas. Para disgusto de ambas, pareca prestar atencin a cualquier otra mujer en el hotel excepto a ellas, e incluso a Missie. Una noche fresca, ella estaba paseando por los jardines cuando tuvo conciencia de que alguien caminaba a su lado, y al levantar la mirada, comprob que era ese hombre. Una hermosa noche, seora -le dijo con una brillante sonrisa-. Veo que, como yo, usted es una amante de la naturaleza. Los jardines hermosos son una de las grandes alegras del mundo. Francia, Italia, Inglaterra, por supuesto, son la perfeccin, se lo garantizan sus climas. Pero hoy creo que mi Mxico natal no lo hace tan mal. Es de lo ms molesto. Siempre creo que mi pas es el lugar ms bonito hasta que veo otro lugar. Ella se detuvo en un arbusto. Sera difcil elegir cul es el mejor. Le respondi con una sonrisa fra-. He decidido que la poltica ms feliz es amar el jardn en que uno est como el mejor. l tacone sus talones y con una formal reverencia se present. Con su permiso, seora. Carlos del Villaloso. Era alto, delgado y elegante con su chaqueta blanca y su piel mate tan suave que pareca lustrada. Tena intensos ojos marrones, un bigote fino y dientes muy blancos. Su cabello negro estaba peinado con fijador y luca un gran diamante en su dedo meique izquierdo. La seora OHara -le dijo, ofrecindole la mano. OHara? le dijo l, frunciendo la frente-. Me parece conocer ese nombre. Ella se volvi con premura. Me temo que debo regresar. Mi hija estar ansiosa por ir a cenar ahora. l ri y dijo:

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Ah, las jvenes siempre tienen apetito. Slo podemos observarlas con admiracin y maravillados cuando acaban con todo. Camin por el sendero, a su lado-. Ha sido un placer conocerla, seora -le dijo con otra corts reverencia, mientras ella se apresuraba a regresar al hotel. Ms tarde, en el comedor, l baj la cabeza como saludo y le sonri mientras pasaba junto a su mesa, y las nias lo miraron con arrobamiento. Quieres decir que lo has conocido de verdad? dijeron las dos a coro llenas de emocin. Missie asinti. Hablamos de jardines. Imagnate, hablar de jardines con un hombre como ese -dijo Rachel, haciendo girar hacia arriba sus ojos-. Es el hombre con aspecto ms depravado que jams he visto. Ellas lo miraron a travs del saln, bajando los ojos, ruborizndose cuando l se dio cuenta de que lo miraban y les sonri. Es interesante -respir Azaylee-, no como esos muchachos tontos que nos han estado acosando durante toda la semana. Interesante y malvado -agreg Rachel, y Missie suspir mientras ellas volvan a caer en un ataque de risa. De todas formas, hizo algunas averiguaciones discretas en el hotel acerca del seor del Villaloso y descubri que era un cliente regular, conocido por ser un fuerte apostador en las carreras de caballos, y tambin con fama de mujeriego. Durante el da casi no se lo vea, pero a partir de entonces ella casi no lo saludaba, ms que con un movimiento amable de cabeza, y trataba de evitar estar sola en el jardn. Sabes qu? le dijo Azaylee a Rachel una noche despus de la cena-. Estoy aburrida. Se extendi en el sof, con las delgadas piernas colgando del respaldo-. A menos que seas un fantico de las carreras o del alcohol, no hay realmente nada que hacer aqu. Ni siquiera sexo.

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Azaylee levant y gir las piernas por encima del respaldo del sof y se sent. No s mucho de eso -admiti-, pero tengo deseos de aprender. Tijuana est por ese camino, Rachel. Qu te parece si nos hacemos una visita? Sus ojos se iluminaron con la emocin y Rachel la mir con duda. Qu quieres decir? Vistmonos como seoras y vayamos a ver cmo es aquello. Podemos caminar, espiar por algunas puertas simplemente hagamos algo. Se ri-. Vamos, admtelo, Rachel, no tienes un mnimo de curiosidad? No tanta como t -admiti, sonriendo-, pero me gusta el juego si a ti te gusta. Azaylee corri hasta el guardarropa. Nos pondremos nuestros vestidos ms atrevidos. T no tendrs problema porque tu cabello es ondulado, pero yo tendr que levantarme el mo y ponerme sombrero. Vestidas de esa manera, salieron secretamente del hotel y pidieron un taxi. El conductor las mir con asombro cuando ellas le pidieron que las llevara a Tijuana y luego les pidi el doble del precio habitual. Adnde ahora? les pregunt, mientras avanzaban lentamente por la calle principal, que era estrecha y estaba llena de gente, de bares y de cabarets baratos. Aqu est bien. Se baj Azaylee, pagndole la mitad del viaje-. Haga el favor de esperar. Estaremos aqu en una hora. El hombre se encogi de hombros, indiferente, mientras las observaba cuando se alejaban, del brazo, agarrndose nerviosas como si esperaran que alguien saltara desde un callejn y las raptara para venderlas como esclavas blancas. Msica de alto volumen sala de los cientos de bares, y los levantadores de apuestas, proxenetas, prostitutas y borrachos aparecan en las puertas.

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Azaylee se detuvo para mirar las fotografas que haba afuera del notorio Venus y el cartel que deca Todo vale. Espi interesada por la puerta entreabierta, retrocediendo con un sobresalto cuando esta se abri de golpe para dejar salir a un borracho disparado como una bala. Sus ojos se abrieron y pudo ver a una mujer desnuda con dos hombres en el escenario. Abriendo la boca con ahogo, tom el brazo de Rachel y se apresur. Has visto eso? murmur-. Has visto lo que estn haciendo, Rachel? No. Los asombrados ojos de Azaylee miraron los de Rachel y esta dijo-: Qu, Azaylee? Vamos, dime! Azaylee trag saliva y susurr: Haba tres que estaban desnudos y Ella se estremeci y Rachel gimi nerviosa: Saba que no deberamos haber venido. Oh, pero, Rachel, seguro que debamos hacerlo! Azaylee estaba poseda de una emocin extraa y nerviosa. Ella jams podra contarle a nadie lo que haba visto, ni siquiera a Rachel. Despus de cruzar la calle, se detuvo afuera de Commerciale. Quiz debiramos regresar -dijo Rachel, que la sigui con reticencia. Carlos del Villaloso las vio cuando paseaba por la calle despus de haber perdido cinco de los grandes en el Club de los Extranjeros. Le quedaban en el bolsillo exactamente trescientos dlares, ni siquiera lo suficiente para pagar la cuenta del hotel, y mucho menos su fiebre de juego. Las dos jvenes vacilantes en la vereda del Commerciale sobresalan entre la multitud como vrgenes a las puertas del infierno. l sonri, mientras las observaba agarradas del brazo y dndose coraje. De modo que se haban escapado de la hermosa dama dragn y venan a buscar un poco de emocin. Entonces quin mejor que l para mostrarles? Ajustndose la corbata, cruz la calle hacia el Commerciale.

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Buenas noches, seoritas. Les sonri cuando ellas se volvieron, asombradas-. Las reconozco del hotel y me pregunto si no se dan cuenta de que no es exactamente comme il faut para nias bien educadas pasear por Tijuana. Ellas se ruborizaron, bajando la mirada, avergonzadas, y l agreg: Sera mejor si me permitieran escoltarlas. El Commerciale es un lugar rudo para mujeres solas. Abri la puerta y entraron, sonrindole con timidez y murmurando un agradecimiento. El encontr asientos en el largo mostrador del bar. Despus de llamar a uno de los taberneros, les pregunt qu les gustara beber, sobresaltndose cuando pidieron limonada. Con un guio al hombre, agreg en voz baja: Con un toque de ginebra. Azaylee se acod en el mostrador, bebiendo su limonada y mirando con ojos bien abiertos a los vulgares bebedores, apostadores, proxenetas y prostitutas que se paseaban en busca de placeres que estaban prohibidos en su pas natal. Muchachas bonitas de ojos oscuros mostraban sus atributos, para los cuales haba muchos tomadores; el alcohol flua como un ro y la msica era ensordecedora. Sus sentidos nerviosos estaban en vilo: era el lugar ms excitante que jams hubiera visto. Carlos decidi que la morena estaba obviamente muy asustada, pero la rubia era interesante con sus cabellos plidos y tupidos y aquellos extraos ojos brillantes llenos de emocin. No poda quedarse quieta. Se mova en su taburete y golpeaba nerviosa su limonada como si esperara ser arrestada en cualquier momento. Por supuesto, eran demasiado jvenes e inocentes para garantizar sus atenciones. El necesitaba a alguien como la madre, una mujer en poder de un bolso lleno de dinero, no jvenes que salan en busca de una emocin. Pero la inocencia tena su propio encanto, y podra llegar a ser divertido hacerle probar a la rubia la corrupcin por primera vez. Le gui el ojo al tabernero y le pidi ms limonadas.

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Estn de vacaciones del colegio? les pregunt, mientras el camarero les colocaba sus bebidas delante. El rostro de Azaylee enrojeci por la ginebra y los ojos le brillaban cuando respondi: Oh, no. Hacemos cine. Cine, eh? Pens en la seora OHara, la mujer dragn que era demasiado hermosa por su propio bien o por el de l. No la haba visto como una madre de artistas; tena demasiada dignidad. Una dama, haba imaginado, con el respaldo de una riqueza familiar slida y de una buena educacin. Lo haba despreciado tan obviamente que l no se haba molestado en saber ms acerca de ella, pero ahora se senta intrigado. Y tu padre? le pregunt, acercndose a Azaylee-. Dnde est l? Ella tuvo un ataque de hipo, se puso una mano en la boca y se ruboriz. Pap est pap est muerto -finaliz diciendo. Sus labios temblaron, y l le tom rpidamente la mano y se la apret. Comprendo -le dijo, con gentileza-, y siento haberte hecho una pregunta tan personal. Es imperdonable. Rachel mir su limonada, los prpados se le caan y bostez diciendo: Est bien. Missie se casar con C. Z. ahora. C. Z. Abrams? Arque las cejas con sorpresa. Ahora recordaba haberlos visto a menudo en los peridicos. Ella era la viuda del rey OHara y la rubia deba de ser su hija. Azaylee le mir la mano con la que le apretaba la suya. Lo mir, con la boca abierta, y luego se pas la lengua por los labios. l sinti deseos de ella, aunque las vrgenes no eran su territorio habitual. Prefera a una mujer con experiencia y dinero. Preferentemente una a la que le gustara el sexo tanto como a l. Pero esta tena potencial, esta pequea

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Esta limonada tiene un gusto divertido -dijo Rachel medio dormida. Su rostro estaba plido cuando agreg de repente-: Me parece que me encuentro mal del estmago. Carlos gru. Lo nico que faltaba era que ella vomitara. Vamos -le orden-. Es hora de que las nias buenas se vayan a dormir. Azaylee lo mir coquetendole y murmur: Pens que all iban las nias malas. l ri, ponindole un brazo con aire casual sobre los delgados hombros, mientras la guiaba por el bar. Y a veces tambin las buenas -le susurr al odo. l se sent entre las dos jvenes en el taxi, abriendo la ventanilla de Rachel por si ella vomitaba, pero pronto se qued dormida. Azaylee apoy su cabeza en el hombro de Carlos, cerr los ojos y l la rode con un brazo. Tengo tanto sueo. Bostez, acurrucndose en su pecho. Le acarici la cara con su dedo, trazando la lnea de sus prpados, sus pmulos y la boca, que tembl bajo su contacto. Tena los ojos cerrados, pero poda decir que ella no dorma, y dej que sus dedos bajaran lentamente por su cuello hasta que su mano se pos sobre uno de sus pechos blandos y pequeos. Poda sentir el latido de su corazn y la respiracin agitada cuando los dedos recorrieron la suave carne que su vestido escotado dejaba al descubierto. Ella sinti un ahogo cuando l introdujo una mano dentro. Poda sentir el calor que vena de ella cuando l hizo girar su rostro hacia l y puso su boca sobre la de ella, besndola en un beso que pareci durar para siempre. Ella se abraz a l, llena de pasin. l le tom la mano y se la gui a la abultada entrepierna. Ah -le susurr-. Ves lo que a las muchachas les gusta hacerles a los hombres? Ustedes los calientan y luego los dejan a un lado. T no sabes el dolor que le causas a un hombre con eso. La agona! Presion su mano ms fuerte en

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su palpitante entrepierna y ella luch con debilidad-. Yo simplemente deseaba que sintieras cmo era, as recordars lo que me hiciste, cruel, pequea virgen de corazn fro. Azaylee se apart de l y se sent. Tena el rostro ruborizado Y los ojos le brillaban cuando comenz a llorar, las lgrimas corriendo por las mejillas y cayendo sobre su vestido rosado. No quera hacerlo. No deseaba lastimarlo. Simplemente no saba Volvi a tener hipo, y l suspir y le alcanz un pauelo. Ahora ya lo sabes -le dijo con brusquedad cuando el taxi lleg al hotel-. Y una palabra de advertencia, joven seorita OHara. Ests jugando con fuego. El conductor sonri con un gesto de saber lo que ocurra mientras Carlos ayudaba a las jvenes a bajar del taxi y las haca entrar a prisa en el hotel. Luego las observ cuando pasaban por la puerta giratoria y con paso inseguro cruzaban el vestbulo. Esto es simplemente el comienzo, pens. Espera, pequea seorita Azaylee. Luego encendi un cigarrillo y dio un paseo por los alrededores, pensando en Missie OHara. A la maana siguiente, durante un silencioso desayuno, Azaylee se asombr al verlo aproximarse. Dio una patada a Rachel por debajo de la mesa y mantuvo los ojos en su plato, ruborizndose terriblemente. Rachel mir con miedo a Missie y luego a Carlos, mientras l asenta y les sonrea. Azaylee sinti como si se derritiera en su interior al escuchar su voz y sentirlo tan cerca cuando dijo: Buenos das, seora OHara, seoritas. Perdonen por interrumpirles el desayuno, pero es un da tan hermoso y me preguntaba si me haran el honor de comer conmigo. He pensado en un pequeo picnic, y luego quiz podramos visitar el hipdromo. Despus de todo, a veces esto resulta aburrido para la gente joven. Es muy amable de su parte, seor del Villaloso -dijo Missie-, pero ya tenemos planes para hoy.

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Azaylee levant la cabeza de repente. Oh, Missie -le dijo, mirndola con ojos implorantes. Missie la miraba con sorpresa. Comprendo -respondi framente Villaloso-. Otro da quiz? Azaylee lo mir irse sin que l siquiera mirara en su direccin. Despus de todo lo que haba sucedido entre ellos la noche anterior Qu es lo que sucede contigo? protest Missie-. Pensara que no te permit ser la Reina del Desfile de la Rosa, en lugar de haber enviado a paseo a ese hombre horrible. Es un jugador y un mujeriego. Por supuesto que no iremos a ningn picnic con l, y menos al hipdromo. Cmo puedes decir eso? murmur con enfado Azaylee-. Casi no lo conoces. Los ojos de Missie se abrieron, interrogantes. Y debo suponer que t lo conoces mejor? Ahora terminemos el desayuno. He hablado con el profesor para que tomens clases de tenis. Les vendr bien correr un poco por la cancha; eso les devolver un poco de vida. Les mir los rostros con ojo crtico-. Por Dios, hemos venido a descansar y de vacaciones, y parecen dos fantasmas. Rachel suspir, recordando que se haba pasado la noche vomitando. Dijo con sentimiento: Supongo que fue la limonada -Se puso una mano en la boca-. Quiero decir, quizs estuvimos tomando demasiada limonada. Demasiada comida y no el suficiente ejercicio -asinti Missie, hacindolas salir del comedor antes de que Villaloso pudiera volver a hablarles. Missie las mantuvo ocupadas durante los das que siguieron, envindolas a tomar clases de tenis por la maana y por la tarde, reservando horas para que nadaran, no simplemente para que jugaran en el agua, para que completaran veinte largos cada vez, hacindolas caminar e irse temprano a la cama. Pero

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cuando terminaron las vacaciones y estaba camino hacia Los Angeles, se pregunt con preocupacin si no haba exagerado todo. Azaylee estaba muy plida y fatigada y Rachel muy silenciosa. La observ, preocupada, a medida que pasaban los kilmetros, ya que cada vez que Azaylee la miraba poda jurar que lo haca con miedo. Desech de lado la idea por ridcula. Despus de todo, de qu podra tener miedo una joven? Simplemente regresaba de unas maravillosas vacaciones.

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Captulo 40 Missie haba pensado mucho en Zev mientras estuvo lejos, y haba tomado una decisin. Si Zev Abramski no le peda que se casaran, entonces lo hara ella. Se visti con sencillez la noche en que regresaron, con una falda azul y una blusa blanca. Se cepill el cabello de color bronce, que ahora llevaba corto, arrepentida de habrselo cortado, ya que Zev amaba tanto su cabello largo. Se perfum con su perfume favorito de Elise y se mir al espejo, preguntndose si sera muy diferente para l esta mujer de veintinueve aos, dos veces casada, dos veces viuda, de aquella joven inocente de dieciocho que alguna vez conoci. Rosa le dijo que todava caminaba como un cervatillo y que, a pesar de las tristezas y los sufrimientos, su rostro segua siendo el mismo. Slo sus ojos eran ahora ms cautelosos. En un impulso, sac la vieja maleta de cartn de debajo de la cama y volc su contenido sobre el cubrecama. Los diamantes de la tiara brillaban y la enorme esmeralda tena el color del mar de Constantinopla, al ser alcanzada por la luz del sol. Rusia y el pasado nunca antes haban parecido tan distantes, y ella se dio cuenta de que, desde que haba estado con Zev, casi no pensaba en la Cheka y en los Arnhaldt, excepto en sus sueos; estaban enterrados en el pasado junto con el tesoro de los Ivanoff. Tom la fotografa de Misha y la mir con ternura. Luego la de Azaylee de su tocador y las compar. No haba parecido; la nia era como su madre. Mantuvo la fotografa abrazada contra el pecho, preguntndose si despus de todos esos aos ella debera mostrrsela a Azaylee y decirle la verdad; pero el doctor le haba advertido que no era lo suficientemente fuerte mentalmente para soportar el impacto de encontrar a sus padres verdaderos slo para perderlos con una muerte cruel. Siempre te amar, Misha -le susurr, presionando el retrato contra su corazn-, pero t debes entenderlo, ahora he encontrado a un hombre al que amo y quien a su vez me ama. Despus de colocar la fotografa en la maleta, busc el prendedor de los Ivanoff, que reflejaba mil puntos de luz. Dud un momento y luego, regresando

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al espejo, se lo puso en el cuello de la blusa. Era demasiado importante para su atuendo sencillo, pero llevarlo puesto, de alguna manera le haca sentir que contaba con la aprobacin de Misha para lo que iba a hacer. Volvi a colocar la maleta en su sitio y se apresur a bajar las escaleras hacia la cocina en la que Rosa y su enamorado, el fabricante de herramientas de Pittsburgh, estaban sentados con un vaso de t con limn delante. Los ojos de Rosa se abrieron cuando vieron el prendedor. Dijo: Parece como si una mitad tuya hubiera decidido ir a una fiesta y la otra quedarse en casa. Missie tom una galleta de la bandeja del horno que se enfriaba debajo de la ventana abierta, riendo cuando Beulah la ret. Te equvocas en las dos cosas. Voy a pedir al hombre que amo que se case conmigo. Deseara que mi mujer fuera as de inteligente -dijo con tristeza Sam Brockman. Ests segura de lo que haces esta vez? le pregunt Rosa. Missie asinti. Muy segura. Despus de tomar otro bizcocho, parti con alegra hacia la puerta-. Despus de todo, cmo ms puede una muchacha conseguir lo que desea si no lo pide? No es lo correcto! le grit Rosa-. El hombre debera pedrtelo Missie asom la cabeza por la puerta y dijo: Entonces, si dice que no, regresar a casa corriendo y llorar en tu hombro, y t me podrs decir, ya te lo dije. Loca -murmur Rosa mientras ella parta. T debes de estar loca -le dijo con firmeza Sam-. Si t me lo pidieras, yo te dira que s al instante.

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Yo no lo pido -le dijo Rosa, compungida-, y no dir que s hasta que est bien preparada. Un da, quiz -le dijo, y se sonrieron con alegra uno al otro. Zev haba estado esperando ese momento todo el da; ms aun, lo haba esperado durante las dos largas semanas que debieron pasar hasta que ella subiera las escaleras y regresara a su vida. Se apresur a recibirla, abriendo bien grandes los brazos, y ella fue directamente hacia ellos como si le perteneciera. Dios, te he echado de menos -le murmur, hundiendo el rostro en su cabello de dulce perfume. Caminaron hacia la terraza y se apoyaron contra la balaustrada de piedra, escuchando las cigarras y el canto de los pjaros, la fra catarata de agua que segua su camino hacia la piscina. El rostro estrecho y atractivo de Zev se vea endurecido por la tensin. No vuelvas a dejarme, Missie -le dijo, con firmeza, mirando hacia adelante-. Qudate aqu. Csate conmigo, por favor. Ella se volvi para mirarlo, asombrada, pero l estaba apoyado contra la balaustrada, todava mirando hacia adelante. Ella ri. Zev Abramski, pens que nunca me lo pediras. l se volvi lentamente para mirarla, con esperanza en los ojos. Entonces lo hars? Ella asinti. S, me casar. Te amo ms de lo que jams he amado a otro hombre. Tom con su mano el prendedor de Misha y agreg-: De un modo distinto. l neg con la cabeza. No me importan los modos diferentes. Lo nico que quiero es que me ames. La abraz con dicha-. Lo que deseo saber es cundo.

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Dame un mes -le dijo, pensando en OHara y en su repentino casamiento -. Pero simplemente una boda ntima, Zev. Para la familia. Zev pas las siguientes cuatro semanas en estado de tensin nerviosa, medio asustado de que ella cambiara de idea. Se hundi en su trabajo, sin permitir que sus pensamientos se dirigieran a ella, pero en secreto viva para esas preciosas horas de la noche en que estaban juntos. Slo Rosa, Rachel, Hannah y Sonia fueron invitadas a la boda. Azaylee fue la doncella. Dick Nevern, como el amigo ntimo de Zev, entregara a la novia. La boda tendra lugar en el palacio municipal de Beverly Hills en Canon Drive, con una recepcin en la casa de Zev. Magic estaba en medio del rodaje de Marietta en las montaas, protagonizada por Azaylee, en una serie de Marietta. Zev no quiso dejar la aprobacin final en manos de otro; por lo tanto, la luna de miel se pospuso hasta que se terminara la pelcula. Mientras tanto Azaylee se quedara con Rosa. Pero Missie se dio cuenta de que pasaba algo. Azaylee parta para los estudios por la maana llena de alegra, riendo y charlando como una nia, y regresaba por la noche dbil y exhausta. Cenaba en silencio, despus de quejarse de que estaba fatigada, y se iba inmediatamente a la cama. Una semana antes de la boda, Missie decidi que no poda soportarlo ms y la sigui escaleras arriba. Azaylee estaba tendida vestida en su cama, abrazando la pequea muequita francesa que OHara le haba dado cuando era nia, en el viaje a Nueva Jersey. Ella pens con culpa que eso era lo que pasaba. Ella amaba a OHara. l era su pap. No deseas que me case con Zev? le pregunt, sentndose en la cama y acariciando el cabello de Azaylee, que le caa por la espalda desde su frente caliente-. Pens que te gustaba. Pero s, as es. Por supuesto que deseo que te cases con l. Quiero que seas feliz, Missie, verdaderamente es as. Missie pudo ver que era sincera, pero haba una mirada de vieja ensoacin en sus ojos que la puso en alerta.

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Entonces, dime lo que sucede, milochka-dijo, con suavidad-. Sabes que lo comprender. No es nada excepto -Azaylee se sent, con los grandes ojos bien abiertos-. Todos tienen aqu nombres diferentes. Ninguno es quien debe ser. No es verdad, Missie? Incluso C. Z. es Zev. Y yo soy Marietta, y Ava Adair y Azaylee. Y antes era otra nia As es en Hollywood -le respondi rpidamente Missie-. A los actores les gusta elegir nombres ms bonitos que los que tienen desde que nacieron. Los inmigrantes como Zev se cambiaron los nombres para que sonaran ms norteamericanos. Es ms fcil, eso es todo. No es eso lo que quiero decir -llor con desconsuelo, hundiendo el rostro en las almohadas y abrazando a su mueca-. A veces, simplemente me pregunto quin soy, Missie, como si fuera dos personas a la vez, una nia buena y una mala. Una nia mala -repiti Missie, impactada-. Azaylee, siempre has sido una nia angelical, todos lo dicen. Y mrate ahora, trabajando tanto y comportndote como una verdadera dama en el set. Jams le has causado a nadie el ms mnimo problema. Azaylee volvi a esconder el rostro, mirando hacia la ventana con ojos vacilantes. Recuerdo a pap -dijo, con una voz distante-. Su mentn era spero cuando me besaba y era alto, con una voz tranquila. Y recuerdo a mi hermano mayor ms grande que yo pero eso fue cuando yo era otra, no es verdad, Missie? Missie dud y luego le tom la mano y dijo: Te cambiamos el nombre para salvarte de que te asesinaran. Tu verdadero nombre es Xenia. Xenia Ivanoff -dijo lentamente-, ahora lo recuerdo. Ella era una nia de cuento de hadas a la que todos amaban, en especial su pap. l no est muerto -

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agreg, mirando a Missie de manera extraa-. En realidad no lo est. Lo s porque lo he visto. En tus sueos, Azaylee. Slo en tus sueos -murmur Missie, con tristeza-. Tu padre, tu madre y tu abuela Sofa estn en el cielo. Azaylee le sonri con tristeza y dijo: Supongo que estoy cansada, eso es todo. Necesitars otras cortas vacaciones despus de Marietta en las montaas le dijo Missie, deseando complacerla-. Quiz pudiramos ir a Agua Caliente. Te gust aquel lugar. No! Se sent Azaylee en la cama, llena de pnico-. No quiero regresar all nunca -exclam, apasionada. Muy bien -asinti Missie, sorprendida-. Ahora, por qu no tomas un bao, y te traer un vaso de leche caliente con canela, de la forma en que la abuela Sofa sola hacerlo. A ti siempre te gust. Azaylee se ba y tom obedientemente su leche. Cuando Missie acomod a la joven en la cama y la bes, pens que con su camisn de algodn y el cabello trenzado pareca como una nia inocente llena de sueo. El da de la boda estaba nublado con promesa de lluvia, pero eso no afect el brillo de la novia ni la felicidad del novio, mientras estaban de pie ante el juez y prometieron amarse y respetarse. Missie estaba adorable con un elegante y costoso traje de seda de color aguamarina, con un sombrero que haca juego. Zev Abramski pareca todo un hombre de mundo con su traje a medida de color gris claro. La deliciosa comida fue servida por sirvientes sonrientes al comps de los acordes de un cuarteto de cuerda que tocaba a Mozart, mientras flua el champaa. Cuando finalmente se fueron los invitados, Missie bes a Azaylee, pero sus ojos estaban ansiosos cuando observ cmo ella se alejaba. Quieres que ella se quede aqu con nosotros? le pregunt Zev.

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Ella neg con la cabeza, sonriendo con pesar. Oh, no, no lo quiero, Zev Abramski. Te deseo todo para m. l toc el piano para ella y Missie lo escuch durante un rato, oyendo la emocin que en general l mantena contenida para s, detrs de su fachada fra y reservada. Despus se prepar para ir a la cama, perfumndose y cepillando su cabello hasta que este brill como la seda. Al acercarse al espejo, mir su delgado cuerpo desnudo, sus pequeos pechos altos, la sutil curva de sus caderas y sus largas y torneadas piernas. Dese volver a tener dieciocho aos y ser inexperta, joven y no lastimada por la vida, para poder entregarse a l por completo. Se puso un delicado camisn de encaje, sintiendo el roce del fro satn contra su cuerpo y, despus de apagar la luz, camin descalza por la suave alfombra hacia la puerta. Cuando se volvi para mirarse otra vez en el espejo, vio slo una figura plida en sombras. A media luz, poda volver a ser joven, la novia joven que se diriga a su lecho de bodas. Haba una sola lmpara encendida en el dormitorio y Zev estaba de pie junto a la ventana mirando hacia afuera. Llevaba puesta una bata de seda. Cuando l se volvi para sonrerle, pens en lo atractivo que estaba. Missie -le dijo, extendiendo los brazos mientras caminaba hacia ella-, sabes lo hermosa que eres? Embargada de felicidad, se tendi con l en la cama. Quiero decirte cunto te amo, lo que siempre te am, pero slo existen estas palabras inadecuadas -murmur, besndola con delicadeza. Se agach para besarle los pies y confesarle que jams haba sentido valer lo suficiente como para hacer algo ms que eso, y ella lo tom en sus brazos y le dijo que l era alguien muy valioso para ella. Se abrazaron con pasin. Todas las defensas y simulaciones haban desaparecido. Eran dos personas profundamente enamoradas; deseaban tocarse, sentirse, explorarse, poseer sus cuerpos. Y cuando Zev finalmente la penetr y ellos fueron uno solo, todos los

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recuerdos de Arnhaldt y de OHara desaparecieron de la mente de Missie. Incluso Misha se haba transformado en un sueo. Zev la hizo su mujer esa noche, como si los otros amores no hubieran existido. Y mucho ms tarde, cuando se qued dormida en sus brazos, fue como si este fuera el nico lugar en el mundo en donde ella deba estar. Maryland Los primeros dbiles destellos del amanecer tean el cielo, cuando Missie le dijo con fatiga a Cal: Lo que luego sucedi fue toda mi culpa y jams me perdonar por ello. Pero, como puede apreciar, yo tambin era joven, y estaba enamorada. Era egosta, y lo nico que deseaba era estar con Zev. Pens que Magic no era simplemente el nombre de su estudio sino el smbolo de lo que l era capaz de hacer. Tena treinta y cinco aos y se transform de un inmigrante sin educacin en un legendario personaje de Hollywood. Haba llevado a Magic a ser un poderoso estudio con un elenco brillante de estrellas y directores. Lo haba conseguido gracias a que saba por instinto lo que el pblico deseaba. Pero no era slo su negocio lo que lo hizo legendario. Era un hombre misterioso, con fama de mantenerse distante y de evitar el rutilante estilo de vida de Hollywood y su llamativa publicidad. Haba algo en l que haca que los directores de hotel y los jefes de camareros le ofrecieran las habitaciones ms grandiosas y las mejores mesas. Era la realeza de Hollywood, y yo era su reina. Estbamos tan imbuidos uno en el otro que casi no tenamos tiempo para los dems. Cuando se termin Marietta en las montaas, tena planeada otra secuencia, Marietta en Malib. Su produccin estaba planeada para un mes despus, de modo que Zev y yo decidimos tomarnos nuestra dilatada luna de miel en el nterin. No fuimos lejos, slo hasta Catalina Island. El hotel St. Catherine era tranquilo, un retiro para la gente del cine que deseaba escapar del brillo de la publicidad. Y eso fue simplemente lo que hicimos. ramos como adolescentes, haciendo lo que haca cualquier turista: pasear en el barco con fondo de vidrio, bailar en el casino con una de las grandes

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orquestas, caminar de regreso al hotel a lo largo de la baha Avalon. Recuerdo la luna marcando su paso por el agua, dibujando las palmeras, y la msica que se propagaba por la baha desde el alto edificio del casino. Era todo tan hermoso y romntico. Estuvimos all una semana y no puedo explicarle lo felices que fuimos. Entonces lleg una llamada telefnica de Rosa. Azaylee haba desaparecido y no saba qu hacer. Zev alquil un pequeo avin y volamos directo a casa. Rosa estaba destrozada y Rachel deshecha en lgrimas. Aparentemente, Azaylee apenas se haba llevado unas pocas cosas, y haba desaparecido en medio de la noche. Cuando no apareci para el desayuno, Rosa pens que se haba quedado dormida; no se dio cuenta hasta muchas horas despus de que realmente no estaba en la casa. Zev supuso que Rachel saba algo y la llev afuera para preguntarle lo que suceda. Missie dud, y Cal se dio cuenta de que tena entrelazadas las manos con fuerza, pero supo que estaba decidida a contarle la historia, de modo que no la interrumpi. Le cont que Carlos del Villaloso haba violado a Azaylee, que ella estaba embarazada y que se haba ido a Agua Caliente a encontrarlo para casarse. Por supuesto, yo me negu a creerlo. Grit enloquecidamente que no poda ser cierto, que era simplemente una nia inocente Zev saba que no poda llamar a la polica. La historia se filtrara y la publicidad la matara. Volvi a llamar a Burbank y alquil otro avin, slo que esa vez no me dej ir con l. Se llev a un par de guardaespaldas que estaban en el estudio para mantener lejos a los periodistas, que siempre acosaban a las estrellas. Eran hombres corpulentos, de aspecto brutal, y hasta entonces siempre haba pensado que haban sido elegidos para algn papel. Ahora saba que era diferente. Pasamos la noche sin dormir. Nunca sabr las veces que me pregunt:

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-Despus de todo lo que he pasado para protegerla, cmo puede haber sucedido esto? Qu he hecho para dejarla tan dbil y vulnerable ante un hombre como Carlos del Villaloso? Zev encontr a Villaloso en su lugar habitual, el hipdromo. No deseaba una escena pblica, de modo que le dijo que quera hablar con l afuera. Zev pudo ver por el rostro de Villaloso que saba que tena problemas, pero al principio neg las acusaciones. Le dijo que casi no conoca a Azaylee y que jams haba estado a solas con ella. Luego Zev dej que los guardaespaldas lo presionaran y entonces cambi la historia. Le dijo que ella haba venido a l con una ridcula historia de ser el padre de su hijo, deseando que se casara con ella. Dijo que ella se haba arrojado a sus brazos, que lo haba seguido a Tijuana y que no era ms que una pequea ramera. All fue cuando Zev entr en accin, rompiendo algunos de los preciosos dientes de Villaloso. -Dnde est ella?, le pregunt Zev, lleno de una rabia tal que ni siquiera senta el dolor en sus lastimados puos-. Dgame lo que le ha sucedido a ella o lo matar con mis propias manos. El rostro de Villaloso ya no era el mismo. Ahora saba que estaba en un lo y decidi que no deseaba morir. -Le di algo de dinero, dijo, ahogado, escupiendo sangre y algunos de sus dientes-. Se fue a Tijuana Zev saba lo que quera decir. Los abortos baratos estaban a la orden del da en todas las calles de Tijuana. Gru y le puso las manos en la cara cuando pens en Azaylee en manos de algn carnicero. Saba que sera mejor que se moviera rpido antes de que pudieran tocarla. Dej a Villaloso en manos de uno de los guardaespaldas y con el otro parti para Tijuana. Comenzaron por las clnicas, pero no estaba all. Villaloso no le haba dado dinero suficiente como para eso. Algunos sugirieron que probaran con el Doc Miller, conocido como Doc Loco, ya que siempre estaba loco por el tequila. Era un norteamericano que haba emigrado al sur de Mxico despus de ser

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sacado del colegio mdico, pues casi mat a una paciente con una sobredosis mientras estaba bajo la influencia del alcohol. Lo encontraron, de inmediato, en un bar mugriento, muerto de la borrachera, por supuesto, y con dinero en el bolsillo, el dinero que Villaloso le haba dado a Azaylee. Zev lo dej all y la fue a buscar. La habitacin estaba sucia, haba por todas partes cucarachas del tamao de dlares de plata y apestaba a olor a cloaca que provena de un desage abierto que estaba al otro lado de una diminuta ventana y que dejaba entrar slo la luz suficiente para que l la viera. Estaba tendida en un catre de hierro, cubierta con una sbana sucia y llena de manchas de sangre. Tena los ojos cerrados y su respiracin era superficial. Gotas de sudor le cubran la frente. Su rostro estaba gris como la sbana, y Zev lanz un gruido cuando le toc la cabeza: volaba de fiebre. Apart a un lado la sbana y mir el desastre de sangre, luego cerr los ojos, echando hacia atrs la cabeza y rezando a Dios en voz alta para que la ayudara, porque no haba duda de que Azaylee estaba mortalmente enferma. Ella abri los ojos de pronto y lo mir, preocupada. Zev? dijo en un susurro-. Estoy viva? El casi no poda hablar, tal era el ahogo que tena por la emocin. S, milochka -le respondi-, ests viva. Bueno -murmur-, no deseara dejarte plantado con Marietta. La llev al hospital, donde la limpiaron y le hicieron transfusiones de sangre. Le dijeron que no haba esperanzas. Se qued junto a ella toda la noche, sostenindole la mano, rezando por ella y preguntndose cmo me dara la noticia, pero por la maana temprano, la hora de la crisis, cuando los doctores le dijeron que en general la gente se mora o segua adelante, volvi un poco de color a su rostro. Comenz a respirar ms tranquila y a las nueve ya descansaba pacficamente. Ellos supieron que se haba salvado. Y entonces Zev fue a buscar al Doc Loco.

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Luego, el doctor fue apresado por la polica, con el rostro golpeado hasta quedar como la pulpa de una fruta. Se lo llevaron a la crcel, y jams volvieron a saber de l. La polica tambin arrest a Villaloso con el cargo de fraude en las carreras, y para el medioda de ese da ya estaba camino de Ciudad de Mxico, para esperar el juicio. Finalmente, despus de meses de atraso, fue sentenciado a diez aos de prisin, pero tuvo suerte de seguir vivo, si uno puede llamar tener suerte a estar en una prisin mexicana. C. Z. Abrams era un hombre poderoso y haba utilizado todo su poder de la forma en que pens que era la mejor. Azaylee era como una mueca rota, completamente perpleja por lo que le haba sucedido. Insista en que no era cierto, que ella no haba hecho nada, y nosotros evitbamos discutir con ella el caso para no enfadarla. Se encontraba debilitada, pero cuando finalmente estuvo lo suficientemente fuerte intent hablar con ella. Actu de una manera vaga y extraa, y supe al instante que bamos a tener problemas. Zev llam a un famoso mdico de Nueva York que dijo que estaba perdida debajo de capas de diferentes identidades y sufra de una disociacin de personalidad. Una persona que sufre de esa psicosis no tiene en absoluto una verdadera identidad. No es un individuo, sino un ser colectivo. Es imposible saber cul es su verdadera personalidad. Azaylee no era una nia mala, era un ser confundido que en realidad no saba quin era. En su ambiente normal, ella se comportaba de la forma normal que todos esperbamos; en circunstancias extraas era como otra persona, y por lo tanto haca lo que se esperaba de esa persona. El doctor dijo que necesitara tratamiento por lo menos durante tres aos, quiz ms. De modo que Azaylee comenz su nuevo tratamiento y la vida volvi a la normalidad, aunque, por supuesto, ahora no estbamos seguros de lo que era normal. Zev archiv la pelcula de Marietta y cancel la filmacin de la siguiente. Nos concentramos en darle un hogar estable para que ella volviera a estar bien. El ltimo golpe fue cuando los mdicos dijeron que en el aborto haba sido tan seriamente daada que no podra tener hijos. Y despus de todo pens que quizs eso no fuera tan malo como pareca. Este fue slo el primero de los problemas que ella tendra con los hombres.

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Missie suspir cuando mir a Cal llena de indefensin. Pasaron diez aos, le pusimos tutores y ella termin su enseanza secundaria, pero no nos atrevimos a dejarla ir a la universidad. En lugar de eso, se concentr en la danza. El psiquiatra dijo que Azaylee comprenda que las cosas le haban sucedido a ella y no a otra muchacha. Pero nos advirti que no poda garantizar su estabilidad emocional. Y lo nico que podamos hacer era continuar con la terapia y esperar que un da estuviera lo suficientemente bien como para enfrentarse a una vida normal. Cuando cumpli dieciocho aos hicimos una fiesta de cumpleaos, para Rosa y Sam, Rachel, Dick y Hannah. Fuimos al Coconut Grove y all tuvimos pastel con todas las velitas. Ella se ruboriz cuando la orquesta toc el Cumpleaos Feliz. Era la joven ms dulce e inocente que se podra imaginar, y estaba adorable con su vestido color verde plido y el pendiente de rub que OHara le haba regalado cuando fuera nuestra dama de honor. La mesa estaba llena de regalos de todos, en especial de Zev, que crea que los regalos deban ser mltiples, por lo menos una docena. Pero su gran regalo fue la noticia de que l haba encargado un libreto especialmente escrito para ella, de un musical que se llamaba Volar alto. Lo recuerdo -exclam sonriendo Cal-, de muchas noches sin dormir en la facultad mirando el ltimo show. Estaba maravillosa. Verdad que s? Y ella lo disfrut mucho. El doctor la haba autorizado y todos la vigilbamos, desde el coprotagonista hasta el extra menos importante del set. Zev la produjo y Dick Nevern la dirigi. Y as resurgi su juventud y exuberancia. Era 1932, y Magic, como la mayor parte de los grandes estudios de Hollywood, haba sido golpeado por la depresin. Zev invirti mucho dinero en la promocin de la pelcula, pero las entrevistas con ella se mantuvieron en un mnimo, slo los reporteros ms importantes de Hollywood y Nueva York. Sin embargo, su fotografa estuvo en todas las revistas y de pronto se transform en una estrella.

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No se le subi a la cabeza. Simplemente lo acept y sigui como siempre, sacando a pasear a Rex, su perro. Iba a los estudios todos los das junto con Baby, el cachorrito. Rex haba hecho cra con la perra de Zev, Julieta, y ahora nosotros tenamos seis galgos rusos. Azaylee los amaba, de modo que nos quedamos con todos. Ella estaba ocupada con sus nuevas clases de baile para la prxima pelcula y por fin pareca completamente feliz, aunque por supuesto su vida estaba todava muy protegida. Rachel era su nica amiga ntima. Prcticamente viva con nosotros, y tambin tena un papel en todas las pelculas. Pero ahora era novia de Dick Nevern y estaban seriamente enamorados. Los primeros signos de problemas aparecieron cuando Azaylee tena veintin aos. Anunci que haba alquilado un apartamento en Hollywood y que se mudara. Poco despus conoci a un hombre que se transform en su pareja de baile, Milos Zoran, hijo de un campesino polaco, inmigrante, que tena el aspecto de un dios griego para todo el mundo. Lo conoci en una clase de baile y vio de inmediato que era bueno, pero por supuesto era cuando bailaban juntos cuando tena lugar el milagro. Eran tan perfectos, ambos rubios y hermosos, l con una corbata y chaqu blancos y ella con suaves vestidos de chifn, bailando para Cole Porter y Jerome Kern. La primera pelcula fue un xito inmediato. La pareja apareca constantemente en las columnas de chismes y por supuesto nos dimos cuenta de lo que deba de estar sucediendo. Lo intentamos, pero no hubo forma de detenerla, y cuando Zev amenaz con despedir a Zoran, ella le dijo que, si l se iba, ella lo hara tambin. Azaylee viva sola y haca la vida que ella deseaba. Era ella? Missie neg con la cabeza, sin esperanza-. Jams lo supimos en realidad. La influencia de Zoran se hizo ms fuerte; pronto l haca las coreografas de sus nmeros de baile, de modo que l se transform en una figura importante y Azaylee le dijo a Zev que deseaba que se cambiaran todos los carteles a Zoran y Adair, con el nombre de l antes que el de ella, y que l debera tambin encabezar la prxima pelcula. Zev dijo que lo hara, y no lo hizo, por supuesto. Cuando Zoran entr en su despacho para quejarse, lo agarr de las solapas de su nuevo traje y le dijo que ya haba puesto a un tipo detrs de las rejas por tratar de

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explotar a Azaylee y que no dudara en poner a otro. Zoran se retir y abandon los estudios en medio de la pelcula. Esto casi destruy a Azaylee, y estbamos de nuevo como al principio: terapia, la vida privada protegida, y no ms pelculas hasta que estuviera mejor. Eso se transform en el modelo de su vida. Como probablemente sepa, tuvimos varias parejas de baile, pero su ms famosa fue Teddy Adams. Adair y Adams es por lo que ser recordada. Ella fue el centro de la sofisticacin de los aos treinta: cantaba, bailaba, era joven y hermosa, y el hecho de su turbulenta vida privada a menudo golpeaba los titulares, slo para hacerla ms fascinante. Zev siempre dijo ms tarde que uno poda apostar que cualquier mujer que se llamara Ava y que hubiera nacido en el treinta, haba recibido ese nombre por Ava Adair. Ella pareci bastante normal y feliz durante largos perodos, pero luego sobrevendran otras crisis. Zev manejaba su carrera y ella era una gran estrella. En tanto l estuvo a cargo, jams hizo una mala pelcula. Pero entonces vino el desastre final. Conoci a Jakey Jerome y a Grigori Solovsky.

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Captulo 41 En la pantalla Azaylee fue siempre la nia abierta y alegre que todos adoraban, pero en su vida privada pareca tener aficin por los malos personajes: hombres atractivos, vividores, que la explotaban. Jakey Jerome pareca diferente. Era de baja estatura y feo, aunque con una especie de extrao encanto. Tena una sonrisa fcil y una conversacin amena, y trabajaba en Magic como guionista. No era importante, simplemente un escritor corriente que haca reediciones de las ideas de otra gente, pero en eso era bueno. Trabajaba mucho y, a diferencia de otros escritores, no beba demasiado. A Zev le gustaba bastante. Fue l el que los present, y no pens ms en ello hasta que los vieron juntos en un reservado del Brown Derby. Pero todava no se preocup por Jakey. Saba que no era el tipo de hombre que le gustaba a Azaylee. Su amistad progres y ella comenz a invitarlo a su casa. Vimos que la trataba con gentileza, no con la fuerza bruta de los otros, y no pareca desear utilizarla. No se haba mudado a vivir con ella como en general lo hacan sus novios. Pero ahora Rachel estaba casada con Dick Nevern y tenan dos hijos varones. A menudo la encontraba a Azaylee mirndolos con deseo, y yo senta pena por ella, ya que saba que jams tendra hijos. Comenzamos a preguntarnos si eso sera serio, si por fin ella no se habra enamorado. Zev le dio a Jakey un nuevo puesto como supervisor de guiones, con un aumento de salario, y lo primero que hizo fue gastarse todo el sueldo en un par de antiguos espejos venecianos que Azaylee haba admirado en un negocio. Ella estaba tan encantada de que l le hubiera comprado un regalo tan maravilloso que decidi redisear su sala de estar alrededor de ellos. Cuando estuvo lista, nos invit a cenar, slo Azaylee, Jakey, Zev y yo. l se mostr oportuno, cmodo, relajado, y as estuvo ella tambin. Yo pens que jams la haba visto tan bien y le agradec a l que fuera tan bueno con ella, que la ayudara. Era 1937 y Azaylee tena veinticuatro aos, pero por supuesto haba sido una estrella desde los diecisis. Jakey tena veintinueve, y era un desconocido. Jams hablaba de su familia, excepto que eran judos, que vena de Filadelfia y que la mayora de ella viva en Polonia.

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Nosotros admiramos la nueva sala de estar enteramente de blanco y con cristal y los hermosos espejos. Y luego Azaylee anunci que Jakey deseaba decir algo. Se puso de pie, se aclar la garganta, y luego le pidi a Zev formalmente la mano de Azaylee para casarse, aunque por supuesto l slo la conoca como Ava. Se comport como un perfecto caballero, deferente, incluso tmido, aunque, si alguna vez conoce a Jakey Jerome, jams creera eso. Azaylee me mir con ojos implorantes y dijo: -Oh, por favor, por favor, Missie, di que si -de la misma manera que lo haba hecho cuando quera entrar en el mundo del cine. Y por supuesto dijimos que s, nos remos, se bebi champaa y se plane la boda para octubre. Una bien grande. Azaylee pareca feliz y muy racional, y pensamos que si Jakey poda hacer eso por ella entonces sera para ella un buen marido. Despus de la cena, dijo que haba encontrado un guin, una obra que, pens, tena las caractersticas de un gran musical. -Qu le parece que Ava la haga primero en un escenario?, le pregunt a Zev-. Y quizs hacer despus la pelcula. De esa manera el xito sera doble. Adems, Ava dice que preferira el teatro, para cambiar. Zev se sorprendi, pero acept leerla. No era maravillosa, slo un vehculo para que ella bailara y cantara algunas buenas canciones: Jakey tena en mente a Irving Berln o a Cole Porter, nada sino lo mejor. Haba comprado la obra por unos pocos miles de dlares y deca que se la quera regalar a Azaylee como regalo de compromiso. Cmo poda Zev negarse a respaldarlo? Jakey la reescribi y la produjo. Azaylee le pidi a Dick que la dirigiera; sera su primer trabajo en el escenario, pero ella confiaba en l. Se encontr un teatro para el estreno en marzo, y Jakey instal una oficina en Broadway y encontr al coprotagonista, Will Hunter, atractivo y con suficiente talento como para proporcionarle soporte a Azaylee sin robarle su esplendor. Cuando ella trabajaba, era absolutamente profesional, pero ahora estaba dedicada a su tarea y a Jakey. Ella pona toda su fe en l, y debo decir que l no la defraudaba. Despus de seis semanas turbulentas fuera de la ciudad, La chica de Hollywood se estren en Broadway, una noche fra de marzo. Al pblico pareca no

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importarle el fro. Aplaudieron todos los nmeros y al final ovacionaron a Ava de pie. No pude evitar recordar mi xito en las Follies (el pobre Ziegfeld haca tiempo que haba muerto) y saba lo que Azaylee deba de sentir. Simplemente me qued all sentada, mientras las lgrimas me rodaban por las mejillas. Me senta tan orgullosa de ella. Y de lo lejos que haba llegado, no slo en su carrera, sino en luchar para regresar de la tierra del nunca jams. Esa noche era una persona completa, Ava Adair, y era hermosa y un xito. Fuimos a Sadi para la fiesta que se brind all, para esperar las primeras ediciones de los peridicos. Cuando vinieron, todos lanzamos vivas -eran unnimes en su alabanza- para Ava, Dick y la msica. No pensaron mucho en la historia. Pero no importaba. Las multitudes llenaron el teatro y La chica de Hollywood hizo una fortuna. Zev tena el sesenta por ciento y Jakey el veinte. Por primera vez en su vida Jakey era rico, y gastaba el dinero como el agua, invitando a todo el mundo al Club 21 y presidiendo su mesa en el Stork Club todas las noches despus del espectculo. Le regal a Azaylee un gran anillo de diamantes para el compromiso, para sustituir al diminuto que antes haba podido comprar. Y se mud del pequeo apartamento de Broadway que estaba encima de su despacho a una suite en el Plaza, enfrente del hotel, el Sherry Netherland. No haba nada sexual entre ellos, y nosotros pensamos que Jakey era un caballero anticuado respecto de eso. Azaylee tena puesto su corazn en la boda de octubre en Lexington Drive, con una marquesina en el jardn y con su familia y amigos del ambiente artstico, pero con el xito del espectculo la boda se pospuso para el siguiente mes de abril, lo que les dara tiempo suficiente para encontrar una sustituta para su papel. Yo la visitaba a menudo en Nueva York, viajando en tren, ya que siempre desconfi de los aviones. Me quedaba con ella en el Sherry Netherland, pero pasaba los das a solas llenndolos como quera, ya que ella mantena horarios nocturnos de fiesta todas las noches despus del espectculo. De modo que dorma la mayor parte del da. Jakey vena alrededor de las cuatro y peda el servicio de habitaciones para ella, la cuidaba con la dieta y se aseguraba de que comiera apropiadamente. Se preocupaba mucho por ella, y a Azaylee pareca

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gustarle. Como una nia lo hara con su padre, pens, slo que este no era mucho mayor que ella. Ahora era imposible para ella caminar por la calle sin ser acosada. Iba a todas partes en limusina y eso le alteraba los nervios, de modo que los domingos la llevaba a la casa de los amigos en Long Island. All nadaba y jugaba al tenis. Por entonces tena una energa fantstica. La Feria Mundial deba abrir pronto, y Nueva York se llen de visitantes internacionales. Constantemente agasajaba a importantes delegaciones extranjeras despus del espectculo. Siempre estaba encantadora, radiante y jocosa, de la forma en que ellos esperaban que se comportara una estrella. Todos la adoraban. Haca dos aos que conoca a Jakey, y en todo ese tiempo no haba estado enferma. Pens que haba olvidado todo eso, los mdicos con sus chaquetas blancas en las clnicas de reposo y los largos das cuando lo nico que deseaba hacer era dormir, pues estar despierta y tratar de soportarlo era demasiado doloroso. Una noche, despus del espectculo, yo estaba detrs del escenario -en octubre, creo que fue- cuando el director dijo que haba algunos visitantes rusos importantes afuera y que les gustara mucho conocer a la seorita Adair. Sent que palideca y que mi voz se quebraba cuando pregunt exactamente quines eran. Polticos de alto rango, me dijeron, estn aqu para las conferencias. Su lder es un hombre llamado general Grigori Solovsky. En un minuto fui catapultada hacia atrs en el tiempo, a aquel tren atestado que se abra camino por el campo helado, mientras el capitn Grigori Solovsky le preguntaba a Azaylee su nombre. Contuve la respiracin, de la misma manera en que lo haba hecho cuando con agona esperaba la respuesta de la nia. -Azaylee, haba dicho, riendo-, Azaylee OBryan Y despus, incluso ms hacia el pasado, a la noche en el bosque, cuando Solovsky se haba llevado a Alexei para siempre. Todava lo revivo en mis sueos. Y ahora lo que tanto tema finalmente haba sucedido. l nos haba encontrado.

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O a Azaylee decir: -Por supuesto que los ver. Qu interesante Missie, son rusos. -Quiz no deberas, comenc, y luego de pronto all estaba l en la puerta. El mismo cabello negro, el mismo campesino robusto de haca veinte aos. Slo que entonces era joven y todava lo bastante inseguro de s mismo para aceptar mi historia, aun cuando realmente no la creyera. Y ahora era un hombre de poder, esplendoroso con su uniforme de general. Tena el corazn en la boca cuando busqu detrs de l, casi esperando ver a Alexei. Yo estaba de pie fuera del crculo de luz, junto al tocador, pero de todos modos los ojos de aquellos hombres estaban fijos en Ava Adair. Observ, temblando, mientras Solovsky le tomaba la mano y haca una reverencia. -Hemos disfrutado tanto del espectculo, le dijo en un ingls trabajoso-, que deseamos decrselo personalmente. Los rusos no recibimos estas gratificaciones tan a menudo. Mis felicitaciones, seorita Adair, por su maravilloso talento. Solovsky convers durante unos minutos y luego dijo: -No puedo evitar la sensacin de que nos hemos visto antes, seorita Adair. Su rostro me resulta familiar. Ella le contest con ansiedad: -Cree que es posible? Supe lo que iba a hacer y me apresur a interrumpirla. No quiero ser inoportuna -le dije rpidamente-, pero Jakey desea que te apresures para el Stork Club tan pronto como sea posible. Cole est all y Dick Los ojos de Solovsky se encontraron con los mos y supe que me haba reconocido. Esta es mi madre, la seora Abrams -me present Azaylee-. Lo siento mucho, general Solovsky, pero debo darme prisa. Quiz podamos hablar de esto en otra oportunidad.

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l hizo una reverencia y dijo: Estara encantado. Pero me miraba a m. Se acerc y me estrech la mano, diciendo con tranquilidad para que los otros no oyeran-: Nos conocemos, no es as, seora OBryan? No saba qu decir, estaba aterrorizada y pens que mi corazn se iba a detener. -Debemos hablar -murmur. Me pregunt si la Cheka estaba esperando afuera para arrestarnos, y l ley con facilidad mi mente y sonri. -Slo usted y yo -me dijo, con calma. Yo asent y acord reunirme con l en mi hotel en media hora. Nueva York Grigori habra reconocido el rostro de Missie entre mil, a causa de que jams haba olvidado aquel da en el tren. Fue una de las pocas veces en que se haba permitido a s mismo volver al viejo servilismo campesino, dejando que ella lo enroscara con una historia que sospechaba que no era verdad y luego haciendo que se fuera, porque tuvo miedo de parecer un tonto. El recuerdo le caus resentimiento, pero fue cuando lleg a San Petersburgo e investig las muertes de los Ivanoff cuando comprendi lo que haba sucedido, aunque ya era demasiado tarde. Haban desaparecido, e incluso las desesperadas bsquedas de la Cheka no haban conseguido ni una pista. Su amor creciente por Alexei/Sergei haba sobrepasado el deber que senta hacia su pas, y, aun cuando Rusia ansiaba poner las manos en la fortuna de los Ivanoff, l jams haba vacilado. Lenin no lo habra aprobado, pero para l su hijo estaba primero. Pens que el rostro de Ava Adair le era familiar, pero fue slo cuando vio a Missie cuando tom conciencia de que estaba mirando a la hermana de Alexei. Xenia Ivanoff: viva y bien. Tan hermosa como su famosa madre. Ahora, mientras suba al ascensor y lentamente se elevaba hacia la habitacin de Missie, no ignoraba que esa mujer era la nica persona en el

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mundo que saba que l se haba llevado a Alexei. Y, si era inteligente, encontrara finalmente la forma de que Rusia consiguiera el dinero que deseaba. Ella lo esperaba junto a una fuente con jarras de plata y tazas de porcelana. Aunque pareca tranquila como si fuera a presidir un t con algunas damas, sus experimentados ojos vieron las pupilas dilatadas. Tena miedo. De modo que nos volvemos a encontrar -le dijo, en idioma ruso. Ella neg con la cabeza. Han pasado muchos aos desde que yo hablaba su idioma, capitn general Solovsky. Se sent frente a ella, en la lujosa habitacin decorada en rosa, con sus opulentos cortinajes y espejos tallados. Creo que encontrar que he mejorado mi ingls. No sera fcil engaarme una segunda vez. Y tampoco sera fcil engaarme a m. Sus miradas se encontraron. Entonces estamos iguales -le dijo con delicadeza-. Usted tiene a un hijo Ivanoff. Yo tengo al otro. Ella no contest, sirvi el t con mano firme, y l sonri. Era una luchadora, y l respetaba eso. Coloc la taza delante de l y le ofreci limn y azcar. Por favor, hbleme de Alexei. Pareca que tena dos opciones en cuanto al nio -le dijo abruptamente-. Lo podra haber matado y dejado para los lobos junto con el resto. O me lo poda llevar conmigo, como prisionero de la nueva Rusia. Pero haba una tercera opcin, una privada. Poda invertir los papeles y criar al prncipe como a un hombre comn.

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Le habl de su crianza en Siberia, acerca de su reunin con Lenin, de su klassnaya dama y de su educacin, de cmo se haba elevado desde sus orgenes campesinos a travs del ejrcito para llegar a ser un hombre de importancia en el nuevo rgimen de las Repblicas Socialistas. Yo ya tena un hijo -dijo, con su voz profunda atronando en la bonita habitacin-, y ahora tendra dos. Sergei, como yo lo llam, me sigui como si fuera un cachorrito. Su gratitud fue conmovedora, no por salvarle la vida sino por vengar a su madre. l jams habl de su familia, e hizo lo que pudo por acomodarse a una vida sencilla. Mi plan funciona bien: es inteligente en los deportes, as como tambin con los libros. Pronto gan una beca para un buen colegio y dej nuestro hogar en Bielorrusia para vivir conmigo en Mosc. Fue aos antes de que lo dejara poner un pie en Leningrado, San Petersburgo, como l lo haba conocido. Tena miedo de excitar viejos recuerdos y de estropear nuestra relacin. Sergei fue a la Universidad de Mosc y luego hizo el servicio militar. Prob ser un oficial capaz y, ahora, a los veintinueve, es un dedicado miembro del Partido con los pies en los primeros peldaos de la escalera poltica. Jams hablamos del pasado. Est olvidado. Agreg con calma: Estoy orgulloso del xito de mi experimento. Y orgulloso de mi hijo Sergei. De modo que se puede imaginar mi sorpresa cuando esta noche me encontr con usted y me di cuenta de que haba encontrado lo que Rusia haba estado buscando durante aos. Excepto, por supuesto, que ellos jams haban tenido ninguna prueba verdadera de que los Ivanoff haban escapado. Slo usted y yo sabemos eso. Ellos buscaron por todo el mundo y todava no se han dado por vencidos. Es importante para Rusia que, si los Ivanoff estn vivos, los encuentren. Y usted sabe por qu. Cruzando las manos para evitar que siguieran temblando, Missie le pregunt: Les hablar de esto?

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Era una pregunta que le haba estado quemando el cerebro desde que lo encontr, y l lo saba. Le sonri con agrado. Puedo tomar otra taza de t? Se est muy bien aqu junto al fuego. Casi como estar de regreso a mi dacha rusa de los viejos das. l le estudi el rostro mientras ella serva el t. Sus ojos bajos escondan la expresin, pero supo que la tena exactamente donde deseaba. Usted y yo hemos cumplido nuestro deber por nuestros hijos -le dijo-. Ahora nuestro trabajo por ellos est hecho. Ava y Sergei han encontrado un tipo de xito personal con el cual no podran jams haber soado el hijo y la hija del prncipe y la princesa Ivanoff. Sergei es un hombre. Puede sentirse orgulloso de sus logros, ya que no se los compraron. Puede usted decir que mi experimento fue malo, Missie? No ms de lo que hizo usted, criando a Xenia como su propia hija? Cruz las manos, apoyando en ellas su mentn, mirndola con ojos penetrantes. Usted es una mujer inteligente, Missie -le dijo, con delicadeza-. No necesito explicarle lo que podra suceder si yo simplemente levantara el telfono y llamara a la Cheka aqu y ahora. Ellos estn siempre conmigo, incluso aqu en Nueva York, siempre a mi lado Si el rostro de ella pudiera haber estado ms plido, lo habra hecho. l sonri con satisfaccin. Estaba a punto de hacer una dura negociacin. Podra llevarme a Ava conmigo para siempre -le dijo-. Se la podra dar a mi gobierno para que hicieran lo que quisieran, ya que ella es la llave de la fortuna que Rusia tanto necesita. Hizo una pausa durante un momento, observndola como un ave de rapia lo hace con un gorrin antes de lanzarse a matar-. Pero veo que usted la ama como a su propia hija. Deseo darle algo a Sergei como recompensa por la felicidad que me ha brindado. No puedo pensar en un regalo ms grande que en volverlo a reunir con su hermana. El asunto Ivanoff permanecer en secreto entre nosotros si usted accede a que Ava venga a

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Rusia por unas pocas semanas. Yo arreglar una visita cultural, unos conciertos. La cuidar y me ocupar de que no le hagan dao. El cerebro de Missie sinti el peligro. La bonita habitacin estaba llena de su olor, de la misma forma en que lo haba estado el tren. A travs de la niebla de miedo que le nublaba la mente, vislumbr el plan de aquel hombre. Se llevara a Azaylee de regreso a Rusia y se la entregara a la Cheka, para que ellos pudieran echar mano a la fortuna. Alexei jams la vera ni siquiera sabra de ella. Y Solovsky todava se quedara con su hijo. Pero ella saba que haba una sola carta de triunfo que jugar en este juego; y esa era la suya. Comprendo exactamente sus compasivos motivos -le respondi-, pero lo que me sugiere es imposible. Y as, general Solovsky, es su amenaza de la Cheka. Y por qu es eso? Se puso de pie y comenz a pasear por la habitacin, con las manos en la espalda. Porque los Estados Unidos constituyen una nacin democrtica donde la intimidacin no es el estilo de vida. Ava Adair es una mujer famosa. Habra un incidente internacional. Un escndalo contra Rusia. l se encogi de hombros. Rusia tiene una espalda fuerte. Ha sufrido ya muchos escndalos. La otra razn -le dijo, sentndose erguida en el sof rosado y mirndolo a los ojos- es que yo s lo que sucedi con Alexei Ivanoff. Tengo la intencin de hacer una declaracin frente a testigos. Las copias de esta declaracin estarn en una caja fuerte de mi banco con mis abogados. Si usted intenta tocar a Ava Adair, general Solovsky, se estar colgando usted mismo. Y tambin a su hijo. l la mir con rabia. Saba que lo haba vencido. Haba encontrado la nica salida y la haba utilizado. Solovsky suspir y se volvi a sentar delante de ella. Usted y yo estamos malditos por una enfermedad paralizante: el amor. Usted sabe que yo morira antes que herir a Sergei. Los hermanos jams se

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encontrarn. Alexei Ivanoff llevar su nueva vida, y Xenia Ivanoff, la suya. No hay ms que decir. Y la fortuna que Rusia necesita con tanta urgencia? Le pregunt Missie, con el viejo miedo a la Cheka acechando en las profundidades de su mente. Debe mantener su silencio y el anonimato. No puedo prometerle nada. Se puso de pie, mirndola con una sonrisa levemente divertida. Supe cuando la conoc en el tren que era una dura adversaria. Slo en el amor -le dijo, con calma-. No en la guerra. Haba slo una pregunta ms que hacer, algo que ella necesitaba saber-. Por favor, cunteme lo que sucedi con el prncipe. Misha Ivanoff fue muerto a tiros por los campesinos rebeldes de Varishnya. Su cuerpo fue quemado cuando dinamitaron la casa. La puerta que separaba su sala de estar de la habitacin de Azaylee se abri y ambos se volvieron, asombrados. Era Azaylee, con el rostro blanco como un fantasma. Se retorca las manos. Perdn si interrump -dijo, con una vocecita-. He regresado temprano Me duele la cabeza. Entonces las dejar en paz -Solovsky le hizo una reverencia a ella y a Missie-. No olvidar -agreg mientras caminaba hacia la puerta, y Missie no tuvo ninguna duda de que no lo hara. Se volvi hacia Azaylee, todava de pie retorcindose las manos y mirndola. Supo que haba odo. Y entonces vio la mirada en sus ojos, la misma mirada que ella haba tenido cuando mataron a OHara con la ametralladora, cuando grit y grit como si no pudiera detenerse. Slo que esta vez saba que Azaylee gritaba por dentro, y esta vez ella no saba cmo iban a hacerla regresar.

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Captulo 42 Hollywood Los perfectamente cuidados jardines de la gran casa de Lexington Drive se vean tranquilos bajo la dorada luz del sol del verano: los pjaros cantaban, las cigarras chillaban y la piscina brillaba como una tentacin que invitaba a rendirse a ella, pero, de algn modo, nadie tena corazn para aceptar su invitacin. Desde su lugar privilegiado en el extremo de la terraza con los perros tendidos a su lado, Zev observaba a Missie servir t fro, deseando poder volver hacia atrs el reloj un ao, y que Grigori Solovsky jams hubiera aparecido por Nueva York. Acababan de regresar de visitar a Azaylee en la clnica Rancho Velo, en la costa del Ventura County. Era la primera vez en un mes que el mdico haba permitido que la vieran. Ella haba caminado lentamente hacia ellos del brazo de una enfermera, y ellos la miraron horrorizados. Le haban cortado su adorable cabello rubio para facilitar el uso de electrodos en su cabeza, en una nueva forma de tratamiento que ellos juraron que funcionara y que dejaba en su cabeza como la aureola de un ngel. Su rostro estaba tan consumido y dolorido que lo nico que pareca quedar eran los ojos, tan dorados e inhumanos como los pensamientos con los cuales siempre se los haba comparado. Su cuerpo era magro; los brazos, delgados, y las piernas casi no la podan sostener. No quiere comer -le dijo el mdico a Missie-. No hay razn para ello. No est fsicamente enferma. Pero rechaza la alimentacin. Quiere morirse -le dijo Missie llanamente-. Desea estar con su padre. Por supuesto que la alimentamos con suero. La mantendr viva, pero si pronto no comienza a comer -Se encogi de hombros muy grficamente y ellos saban lo que quera decir. Azaylee los mir distante y las falsas sonrisas de sus rostros desaparecieron cuando se dieron cuenta de que no los reconoca. De pronto se agarr de la mano de Missie y dijo:

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Lo has trado contigo, como te lo ped? Traes a Alexei para verme? Aparecieron lgrimas en sus hermosos ojos-. Milochka -le susurr-, dime que pap est vivo. Dime que vendr pronto a verme. Y luego se volvi a retraer en la tierra de nadie, de la oscura desesperacin, encerrada detrs de una mirada vaca. Las lgrimas caan por las mejillas de ella y de ellos. Zev mir por la terraza y Missie de pronto puso la cabeza entre las manos y comenz a llorar. No se le ocurri nada para consolarla. Por primera vez, dese tener hijos propios, pero pareca que no poda ser. No puedo soportarlo ms -explot Rosa, ponindose de pie furiosa y caminando por la terraza-. Cada vez que la vemos, est peor. La estn matando con esos tratamientos en esa clnica exquisita. Traela a casa, Missie. Si se va a morir loca, por lo menos que lo haga aqu, donde la amamos. Por supuesto, pens Zev con una sonrisa dbil, Rosa, con su mente prctica, haba llegado al corazn del asunto. Despus de levantar el interfono, le dijo a su chfer que tuviera el automvil listo en cinco minutos. Pero adnde vas? le pregunt Missie, entre lgrimas. l la bes y le dijo: La voy a traer a casa, por supuesto. Sin prestar atencin a las advertencias del mdico, envolvi a Azaylee en un chal y la llev en sus brazos durante todo el trayecto de regreso. Pero en su corazn pensaba que la llevaba a su hogar a morir. Haban preparado su habitacin, pero l rehus que la encerraran. Djala estar aqu con nosotros -orden-. Que se d cuenta de que la vida contina normalmente. Se sentar a la mesa con nosotros aunque no coma. Descansar en la terraza, pasear por el jardn. Rosa tiene razn, ella debe estar con su familia. Sus perros, Rex y Baby, saltaron a su alrededor excitados, y ella les acarici las cabezas de forma distrada. Gimiendo de placer, Rex rod a sus pies, ella suspir y de pronto dijo:

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Hola, Rex. Luego mir a Rosa y dijo-: Me voy ahora a la cama? Y por qu has de irte a la cama? le pregunt Rosa-. T no ests enferma. No lo estoy? Los mir, perpleja. Sintate aqu, junto a m -la oblig Missie, mientras Zev la ayudaba a sentarse en una silla bien cmoda. Los perros se tendieron a sus pies, y Missie le alcanz un vaso de leche con canela. El especial de la abuela Sofa -le dijo, con una sonrisa-. T sabes que siempre te gust. Gracias. Azaylee lo sostuvo en su mano, distrada, mirando a su alrededor, a la hermosa terraza llena de flores y a los jardines bajo el sereno atardecer; luego suspir-. Qu bonito -dijo, cerrando los ojos. Todos la rodearon en silencio, todos, excepto Jakey, que estaba contra la balaustrada, bebiendo un escocs. Zev dijo, comprensivo: S lo duro que es esto para ti, Jakey. Quiero decirte que no te culpara si te fueras y no regresaras. Nadie sostendra una oferta de matrimonio con una muchacha que es una muchacha que es inestable como Ava. Jakey se encogi de hombros y vaci su vaso. Har todo lo que pueda para ayudarla, C. Z., pero es duro ver que ni se da cuenta de que estoy aqu. Si tan slo pudiera olvidarlo por un rato, quiz si tuviera algn proyecto en el estudio en el cual enterrarme, algo realmente jugoso que me ocupara todo el tiempo. Estuve pensando, despus del xito de La chica de Hollywood, me gustara probar producir una pelcula. Mir hacia ambos lados, a Zev, mientras se serva otro escocs. Tengo un libreto que pienso que podra ser interesante, C. Z. Te gustara verlo?

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Envamelo a mi despacho a primera hora del lunes. Zev extendi un brazo amistoso sobre los hombros de Jakey-. Ver lo que puedo hacer para ayudar. Al da siguiente, comenzaron a llevar a Azaylee hacia una vida normal. Se la despert por la maana a la misma hora que ellos, y se sent con ellos a desayunar. Su mirada vaca los mir imperturbable; sin embargo ellos mantuvieron una conversacin normal, mientras se forzaron a tragar la comida. El plato de Azaylee se le retir intacto. Despus Missie y Rosa pasearon por la terraza, sostenindola entre ambas hasta que pareci tan fatigada que tuvieron que detenerse. Se le sirvi la comida y no prest atencin a los alimentos, con la vista perdida en el espacio. Otra pequea caminata y en la cena lo mismo otra vez. Incluso Rex pareca deprimido, tendido a sus pies, sin moverse hasta que ella lo haca. Despus de tres das sintieron que enloqueceran tambin y, en otra cena en silencio, Rosa explot. Y bien? exclam, con gran enfado-, te vas a quedar ah sentada sin comer? No recuerdas los das en que Missie trabajaba con sus manos hasta morir de fatiga para comprarte la comida? Eres ahora una actriz tan importante como para olvidar eso? Los ojos impactados de Azaylee se encontraron con los de Rosa y esta la mir nerviosa, temerosa de que se hubiese sobrepasado con su enfado y frustracin. Lo siento -dijo Azaylee mansamente, tomando la cuchara y probando la sopa-. S cunto trabaja Missie. Le acarici la cabeza a Rex, que estaba a sus pies, y agreg-: Ella siempre se asegura de que Viktor tenga tambin su comida. Le sonri a Missie y dijo-: Gracias, matiushka. Se dieron cuenta de que Azaylee pensaba que volva a ser una nia, pero por lo menos era un contacto. Hablaba y coma. Zev aprob el guin de Jakey y lo hizo productor con un gran presupuesto, un generoso salario y la extraa libertad de elegir su propio elenco y director. El

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estudio floreca, pero Zev tena otros intereses. Durante los aos anteriores, haba estado haciendo lo que poda por ayudar a los refugiados a huir de los nazis de Alemania, Hungra, Checoslovaquia y Polonia, enviando grandes sumas de dinero a travs de varias organizaciones. Segua los acontecimientos polticos de Europa con miedo en el corazn. Cuando el 1 de septiembre de 1939 Alemania invadi Polonia y dos das ms tarde Gran Bretaa y Francia le declararon la guerra a Alemania, l agach la cabeza y llor. Missie estaba absorta en ayudar a Azaylee en su lento regreso a la realidad. Y, por primera vez en aos, Zev se sinti profundamente indefenso. Para olvidar se dedic al trabajo. En los siguientes dieciocho meses, la produccin de Magic se increment en un 30 por ciento y sus ganancias en un 50. La pelcula de Jakey fue un xito y le produjo tanto dinero como para asegurarse la produccin de otra. Azaylee haba perdido aquella aterrorizada mirada vaca y tena el aspecto de antao. Sonrea y charlaba con Rachel y sus nios. Se alegraba cuando Jakey vena a verla. El 7 de diciembre de 1941, cuando los japoneses bombardearon Pearl Harbor, precipitando a los Estados Unidos en la guerra, Dick Nevern fue uno de los primeros en alistarse. Dicen que soy demasiado viejo a los cuarenta y uno -dijo orgulloso-, pero lo solucionar. Entonces ser mejor que les hables del trabajo de oficinas que te darn. Se ri Jakey. l no sigui el ejemplo de Dick, aun cuando tena slo treinta y tres aos. En lugar de ello, consigui la exencin sobre la base de que tena importante trabajo que hacer en las pelculas de propaganda poltica acerca de la guerra. Y le pidi a Azaylee que se casara con l. Fue como si alguien hubiera encendido las lmparas klieg y de pronto ella se hubiera transformado en Ava Adair. Volvi a estar hermosa, hablaba, rea, brillaba. Actuaba como una mujer enamorada, o como Ava Adair enamorada. Missie y Zev se miraron preocupados cuando ella dijo una vez ms:

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Oh, por favor, por favor, Missie, di que s -Era una mujer adulta. Cmo podran decirle que no, aun cuando estuvieran preocupados? La boda fue el gran acontecimiento que ella siempre dese. La novia estaba maravillosamente bella con un vestido ajustado de pesado satn blanco. Se haba montado una gran marquesina en el jardn, y los invitados, muchos de ellos con uniforme, bebieron champaa de la bodega privada de Zev y devoraron langosta y caviar como si fuera el ltimo da de sus vidas. Cuando la novia y el novio partan de luna de miel, Zev pens en lo distintos que eran, Jakey tan moreno, casi tan ancho como alto, su rostro feo fijo en una sonrisa; su novia tan delgada y frgil, tan rubia y hermosa. No se preocupen. No me van a perder -les susurr Azaylee, mientras abrazaba a Missie y Zev-. Pronto tendr un beb y podr llamarlos abuelos. Ellos se miraron sin consuelo, mientras se despedan de la feliz pareja, sin ignorar que aquello era imposible. Djala que suee -le dijo Zev-, en tanto la haga feliz. Tan pronto como regresaron de la luna de miel, Jakey anunci sus planes de lanzar a su esposa en una nueva pelcula, La novia del Ejrcito, una comedia con canciones, baile, grandes orquestas con batallas de fondo, aviones de guerra y alas de aviones para los nmeros de baile. La pelcula fue un xito, y Azaylee se sumergi en la produccin de la siguiente, trabajando intensos das en el estudio y corriendo a ayudar a la Cantina de Hollywood por la noche, as como tambin hacindose tiempo para vender Bonos de Guerra. Y, mientras Jakey pasaba de xito en xito, Zev le daba ms y ms libertad. Dick haba vencido la prohibicin de la edad y fue enviado a Gran Bretaa como corresponsal especial de pelculas. Esperaba que lo enviaran a unirse a las fuerzas del general Montgomery en el desierto de Alamein, y perda el tiempo en Londres mientras esperaba noticias de un avin en el que pudiera subirse. Estaba en un bar junto con otros corresponsales de guerra cuando recibi el impacto de una bala; muri instantneamente.

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Azaylee se olvid de todo, incluyendo sus propios problemas, en el intento de consolar a su amiga Rachel, una viuda de treinta y dos aos con tres hijos pequeos, entre diez y cinco aos de edad. Fue entonces cuando Sam Brockman muri repentinamente de un ataque al corazn. Zev insisti en que Rosa, Rachel y los nios fueran a vivir con ellos tanto tiempo como quisieran. Llenarn esta casa vaca -dijo, con una sonrisa, pero en su interior estaba destrozado por la muerte de Dick. Dick era su amigo y aliado, y tena planeado que fuera su heredero en el estudio que l haba ayudado a transformar en un xito tan fenomenal. Sin l, Magic pareca no tener sentido, y Zev se dio cuenta de que ya haba perdido su amor por el negocio del cine y estaba harto de las pelculas, cansado de las guerras y los problemas. Lo nico que l deseaba era estar con Missie.

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Captulo 43 Maryland Y nos tena -le dijo Missie a Cal- viviendo en la gran casa de Lexington Drive con Rosa, Rachel y los nios, y en lugar de dirigir los estudios Zev actuaba como un padre para todos ellos, tomando el lugar de Dick. Iba a las reuniones del colegio y revisaba sus boletines, les puso profesores de tenis y natacin y los llevaba a los partidos de bisbol. Y cada vez ms dej que Jakey Jerome se hiciera cargo de Magic. Al principio Jakey sola hacer gran alarde de que lo consultaba, pero pronto se hizo evidente que no importaba lo que Zev deca: l estaba haciendo lo suyo. Zev iba dos o tres das por semana para verificar la produccin y presida las reuniones que l le deca que se realizaban, pero no saba nada de las otras reuniones, de las secretas. Desde que haba dejado la clnica despus del incidente con Solovsky, Azaylee no haba vuelto a contestar a ese nombre. Ella se haba transformado en Ava Adair, y pareca que todos sus problemas haban quedado atrs con su antiguo nombre. Haca pelcula tras pelcula y Zev le advirti a Jakey que la estaba presionando demasiado, hacindole repetir lo mismo una y otra vez; slo los ttulos y los coprotagonistas cambiaban. -Necesita un nuevo estilo -le dijo, despus de ver las rutinas de su ltima pelcula-. Ella tiene ms que ofrecer que slo su belleza. Pero Jakey se mostraba indiferente. -Eso es lo que el pblico desea -le deca-. Lo reciben con entusiasmo. Cuando Zev se lo mencion a Azaylee, ella le ofreci una sonrisa vaga y dijo que Jakey deba saber lo que haca y entonces ella corra nuevamente para algn concierto de caridad en el que haba prometido tomar parte. Cuando termin la guerra, las pelculas parecieron cambiar, incluso los musicales eran diferentes, ms trabajados. Su ltima pelcula fue un fracaso y Magic perdi una suma enorme. Zev estaba realmente enfadado y llam a Jakey a su oficina para que le explicara, pero l simplemente la culp a ella. Dijo que

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ella se haba negado a cambiar con los tiempos y que insista en actuar a su manera. Tenan una casa maravillosa en Crescent Drive, y Jakey adoraba dar fiestas. Nosotros bamos muy de vez en cuando, los domingos, a sus reuniones junto a la piscina, y yo no pude evitar darme cuenta de cmo haban cambiado las cosas. Cuando ellos se conocieron, Azaylee era inalcanzable para un hombre como Jakey. Ella era una estrella, y adems la hija adoptiva de C. Z. Abrams, mientras que l era el joven guionista sin atractivos, sin talento, con los pies puestos en el tambaleante primer escaln de la escalera de Hollywood. Ahora l era un magnate del mundo del cine, gordo, altisonante y ostentoso, con sus trajes de seda italiana y su gran cigarro. Y ella se haba transformado en una actriz de cine con una reputacin inestable, eclipsada por una generacin de hermosas estrellitas que no se detendran ante nada para llegar al xito. Y haba siempre muchas de aquellas en las fiestas de Jakey. La trataba con mayor brusquedad, interrumpindola en mitad de las frases, alejndose de ella como si no existiera. O la ignoraba toda la tarde, conversando con cualquiera, el alegre anfitrin lleno de buenas intenciones. Y Zev se enter de historias acerca de que sala todas las noches a jugar al pquer, o por lo menos eso era lo que a ella le deca. La vida sigui as durante unos aos. Zev y yo ramos todava felices como el da en que nos casamos y, a causa de la guerra, yo pens que la amenaza de la Cheka haba terminado, que por el momento ellos se deban de haber olvidado de los Ivanoff. Lo guard en mi mente y trat de olvidar. En la primavera de 1950, Zev y yo decidimos hacer un viaje a Europa. Eran las vacaciones de una vida: Londres, Pars, Roma. Mis tempranos recuerdos de Oxford chocaron con la realidad de los aos cincuenta y casi no lo reconoc, slo las facultades eran las mismas. Pero encontr mi antigua casa y el profesor que viva all muy amablemente me permiti echarle una mirada. Por lo menos, eso no haba cambiado mucho: incluso la gastada silla de pap estaba all. Cuando le dije cmo recordaba subirme a las rodillas de mi padre en la misma silla, el profesor me la regal y la envi por barco a California. Mi padre estaba

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enterrado en Rusia; por lo tanto no haba una tumba ni otro recuerdo para m. Era simplemente otro fantasma que descansaba en el pasado. Regresamos a California sintindonos maravillosamente bien. Zev estaba descansado y completamente revitalizado. Despus de la guerra, cuando se revelaron todos los horrores de los campos de concentracin, l don grandes sumas de dinero a las organizaciones de caridad internacionales y les ofreci la mayor parte de su tiempo para ayudarlas. Ahora deca que volvera al negocio. Volvera a tomar el control de Magic y la manejara a su manera. Cuando entramos en casa, son el telfono. Levant el auricular para enterarme de quin llamaba. -Matiushka -dijo-, soy Azaylee. Era la primera vez que me llamaba por ese nombre en aos y supe que eso significaba un problema. Fuimos inmediatamente a verla. Estaba sentada en un sof con las piernas recogidas, retorciendo un pauelo en las manos y estaba plida, consumida y asustada. Mir a Zev como si fuera un fantasma. -No te ves enfermo! exclam. -Por supuesto que no estoy enfermo -le dijo l riendo-. Jams me he sentido mejor en mi vida. -Oh, gracias a Dios! Un gesto de alivio reemplaz la tensin de su rostro y sonri-. Despus de lo que Jakey deca, pens que te estabas muriendo l se sent junto a ella y le tom la mano. -Y qu deca Jakey? -Que te estabas haciendo viejo, que tu tiempo haba pasado, que era hora de que por las venas de Magic fluyera sangre nueva. Dijo que t habas bajado el ritmo de trabajo, que sufras de una misteriosa enfermedad de la que nadie deseaba hablar. No era el juego de pquer habitual. Haba nombres importantes all, dinero, hombres que -Ella lo mir, con los ojos claros y alertas como

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siempre, y dijo-: Oh, Dios. Zev, ahora veo lo que est haciendo, ahora veo por qu le dice a todos que ests enfermo l quiere Magic! Se corri la voz por todo Hollywood de que C. Z. Abrams estaba enfermo. El no haba hecho negocios sin hacerse de enemigos, y ahora ellos le pisaban los talones como una manada de lobos ansiosos de arrebatarle su presa al adversario. Jakey haba realizado una sucia maniobra. Magic era una empresa con millones en activos, la mayor parte de los cuales estaban en las propiedades de Cahuenga, pero, a medida que las pelculas y los negocios se hicieron ms grandes, as fueron sus deudas. Jakey haba estado al control durante los ltimos aos, y les haba confiado los negocios de la compaa a nuevos bancos, los cuales estaban, segn le dijo a Zev, ansiosos de financiar las grandes producciones que tena en mente. Se haba hecho muy amigo de un banquero joven, llamado Alan Rackman, que estaba siempre presente cuando se necesitaba un gran prstamo. Jakey le dijo a Zev que Magic tena problemas. Las ganancias del ao haban cado un sesenta por ciento, pero no slo eso, los contables decan que no estaban registradas grandes sumas de dinero: haban desaparecido. Le dijo a Zev que era bueno que hubiera regresado porque deba hablarle con urgencia. Cuando Zev le pregunt acerca de las historias de que estaba enfermo, Jakey simplemente le dijo que haba repetido lo que se deca por la ciudad, que incluso lo haba ledo en Daily Variety. Y all estaba: C. Z. Abrams parte para Europa para someterse a un tratamiento de su misteriosa enfermedad. Haba preocupacin de que un tumor cerebral estuviera afectando las decisiones en sus negocios. Sigui diciendo cmo el rendimiento de Magic haba declinado desde la larga ausencia de su director, que se sum a la muerte de Dick Nevern, pero que, a pesar de los rumores de un fuerte problema financiero, su presidente, Jakey Jerome, segua adelante con la produccin de tres pelculas importantes planeadas para esta temporada. Despus de eso, todo sucedi rpidamente. El amigo de Jakey, Rackman, el banquero, acus a Zev de desviar grandes sumas de dinero de la compaa hacia obras de caridad, insinuando que no era caridad sino que simplemente aquel dinero haba terminado en las cuentas bancadas que Zev tena en el extranjero. Mostr cheques falsificados sobre las cuentas de Magic para probarlo.

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Era lo que ellos solan llamar en las pelculas de gangsters una pantalla, pero apilaban pruebas contra l, as como tambin citaban la prdida de competencia y lo acusaban del manejo irresponsable de las finanzas de la compaa, aun cuando Jakey haba estado al frente de ella durante los ltimos aos. Incluso amenazaron con culparlo de senilidad, como causa de las supuestas maniobras. -Sera un terrible escndalo, C. Z. le dijo Jakey con delicadeza-. Los titulares lo exterminaran, incluso si pasara diez aos de su vida tratando de probar que no es cierto. Y arruinara a Magic. Por qu no renuncia con elegancia y nos deja manejar a nosotros la compaa? Usted tuvo su momento, ahora es el mo. Zev mir aquella cara sonriente y dese romperle los dientes, hacrselos incluso tragar, pero saba que no vala la pena. De pronto se dio cuenta de que Jakey jams haba amado a Azaylee; todo haba sido una parodia. -Eso fue lo que quisiste desde el principio, no es as? le dijo. Jakey lo mir con una sonrisa arrogante. -Naturalmente! le respondi. Al da siguiente, Zev anunci su dimisin como presidente de Magic. La produccin de pelculas no era lo que era al comienzo, ahora todo era grandes empresas, televisin, subastas y hombres de dinero. No quera tener parte en ello. Haca unos aos haba comprado un viedo y ahora decidi poner todo su inters en ello. Nada se supo acerca de una enorme suma de dinero desaparecida de las cuentas de Magic, y Alan Rackman fue nombrado el nuevo presidente, con Jakey como presidente del consejo de administracin. De pronto, Magic tuvo todo el dinero que necesitaba y Jakey todo lo que deseaba. Missie sonri con tristeza mientras miraba a Cal y dijo: Esa es la razn por la cual C. Z. Abrams muri como un hombre olvidado. Y Jakey Jerome se transform en una leyenda de su tiempo.

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Azaylee lo abandon. Se qued en Lexington Drive, sola, a excepcin de sus perros y los sirvientes. Jakey la ech de Magic y pidi el divorcio, sobre la base de que era mentalmente inestable. Era lo ms cruel que poda haberle hecho, y l lo saba, pero no quera ningn tipo de reclamacin de parte de ella, y tambin saba que ella no poda luchar con eso. El divorcio se resolvi rpidamente, pero fue un escndalo de los titulares de los peridicos. Aparecieron aquellas horribles fotografas de ella escondida detrs de gafas oscuras y un gran sombrero, como si hiciera el papel de mala de la pelcula. Por supuesto, sucumbi a la tensin y termin en otra clnica. Una vez ms tuvimos que intentar curarla. Finalmente, cuando se le permiti regresar a casa, se fue a vivir con Rachel y los nios en su nueva casa de Beverly Hills. Rosa se haba vuelto a casar, con un constructor, y se haba ido a vivir a San Diego. Y Zev y yo estbamos en el viedo del norte de California. Lo haba comprado haca unos aos como una inversin, pero jams le haba dado un centavo, y solamos rernos de lo malo que era el vino. Ahora, sin Magic y nada en que ocupar su mente, decidi volver a ocuparse de l. Pero siendo Zev lo hara como corresponda, de la manera en que lo haba hecho en el cine. Quiso aprender todo lo que pudo sobre la produccin de vino, de modo que eso signific otro viaje a Francia, para ver cmo se haca all. Fuimos a todos los grandes chteaux y yo me maravill de ver lo rpido que pona su mente lejos de Hollywood y se concentraba en el nuevo negocio. Sin Magic y los enormes ingresos de Zev, ya no ramos tan ricos como antes. Decidimos vender Lexington Drive y construirnos una nueva casa en la colina, frente a nuestras quinientas hectreas de vias. Mientras se construa, vivimos en un pequeo rancho y Zev iba a trabajar todos los das con el capataz del lugar para cuidar la siembra de las nuevas vias francesas. Tena un plan de diez aos y deca que el mundo comenzara realmente a or hablar de los vinos de California, en especial de los Viedos C. Z Le gustaba llevarme en automvil al anochecer para mostrarme cmo crecan las nuevas vias. Estaba orgulloso de ellas, juro que las conoca todas. El clima es diferente en el norte de California, en especial en aquellos largos valles donde corre un viento helado, como el mistral francs, que sopla del noroeste.

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Zev todava se comportaba como si estuviera viviendo en el sur, y rara vez usaba un chaquetn o un jersey. Una noche, cuando fuimos a las vias y caminamos como solamos hacerlo, conversando acerca de la cosecha y del tipo de vino que deseaba producir, vi que se estremeca con el viento. Corra el mes de octubre y haca fro. Yo quera irme. Pero haba slo una cosa ms que deseaba mostrarme y luego otra y otra. Al da siguiente, cay con un resfriado, con escalofros y tosiendo, y esa noche tuvo mucha fiebre. Llam al mdico y me dijo que era bronquitis. Tena mal aspecto, y luego eso se torn en neumona. Lo llevaron al hospital y le aplicaron un nuevo frmaco maravilloso -la penicilina- pero no mejor. Yo me sentaba junto a su cama sostenindole la mano y saba que se estaba muriendo. Nos conocamos haca treinta y cuatro aos, y llevbamos casados veintitrs de ellos. Fueron los aos ms felices de mi vida, incluso con todos los problemas. Le colocaron tubos en la garganta para ayudarlo a respirar, pero no lo podan curar y ahora le causaban un desconsuelo mayor, ya que no poda hablar. Yo saba lo que quera decir y lo dije por l. -Yo tambin te amo, Zev, le dije-. Siempre nos amaremos. Llev su cuerpo de regreso a Hollywood y lo enterr all, en el lugar en donde se haba encontrado a s mismo como hombre. Era all adonde perteneca. Su muerte apareci en uno de los nmeros de Variety, as como tambin una lista de sus logros. Fueron lo suficientemente caritativos como para decir que se haba retirado de su papel de director de la junta dir ectiva de Magic, por razones de salud, y no mencionaron a Jakey Jerome. Sin embargo, siempre fue un hombre que se mantuvo al margen de la publicidad, y su muerte no tuvo ms mrito que una columna suelta en la prensa internacional. Pens que la ceremonia sera pequea, pero me sorprend de ver cunta gente apareci. Zev era respetado y querido, y tena ms amigos en el mundo de los negocios de lo que l crea. Todava pienso que, si hubiera luchado contra Jakey, sus amigos le habran brindado apoyo y habra ganado. Pero Jakey Jerome era un luchador de la calle y saba exactamente cmo golpear a un hombre donde ms le dola psicolgicamente.

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Qued como una viuda modestamente rica. Vend la via y compr una casa estilo rancho, pequea, en las afueras de Encino en el Valle de San Fernando. Criaba galgos rusos y jugaba al bridge. Haca tambin obras de caridad. Adems trataba de mantener a Azaylee alejada de problemas. Siempre haba sido tan profesional, y los rumores eran crueles; decan que, sin C. Z. y sin Magic detrs, ella no vala nada. Tambin comentaban que beba; pero no era cierto, volvi a ser Azaylee, en lugar de Ava Adair. Ella fluctuaba entre dos personas, y los estudios nunca saban a cul de ellas esperar. Un da estaba bien, al siguiente no recordaba siquiera lo que deba hacer. Pero todava era hermosa y siempre haba hombres. Y, en los tiempos malos, la clnica. Un da, en 1959, ella estaba en la clnica de Loma Valley cuando la fui a visitar. No haba trabajado durante unos aos y yo siempre me haca cargo de los gastos mdicos. No deseaba que Azaylee tuviera preocupaciones econmicas adems de todo. Ella haba estado en la clnica pero no de manera continua; entraba y sala, ms o menos un mes s, otro no, fluctuando entre perodos de vida turbulenta y de depresin profunda. Estaba sentada en una silla de mimbre en la galera y yo me instal a su lado. Me sonri cuando le entregu las rosas que le haba comprado y dijo: Hola, matiushka. Sabes qu? Estoy embarazada. Yo pens: Oh, Dios, ahora se ha vuelto realmente loca, ahora piensa que est embarazada. A los cuarenta y cuatro aos, cuando sabe que no puede tener hijos. -Por supuesto que no ests embarazada, Azaylee -le dije, con toda la calma que pude-. T sabes que los mdicos dicen que es simplemente imposible. Ella me sonri, con el rostro lleno de picarda. -Ellos se equivocaron -dijo triunfante-. Hoy se ha confirmado el anlisis. Vas a ser abuela, matiushka. Por fin. La clnica confirm aquello y dijo que deban cuidarla; deba permanecer all o irse a vivir conmigo. De inmediato, me la llev a casa, y se senta ms feliz

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de lo que jams haba estado. Estaba decidida a hacer todo lo que deba: coma los alimentos apropiados, subi de peso, tomaba todas sus vitaminas, haca gimnasia, caminaba, nadaba. Su beb sera el ms hermoso del mundo. Pero, si conoca la identidad del padre, no me la deca. Simplemente se mostraba indiferente y deca que poda ser uno entre media docena pero que no deba preocuparme, todos eran buenos y atractivos. -Ms jvenes que yo. Quiz por eso he quedado embarazada, dijo maravillada. Pero no era as, fue simplemente una posibilidad entre un milln. Fsicamente estaba muy bien, de modo que el nacimiento no fue difcil. Jams olvidar el amor que embargaba su rostro cuando me mostr el beb. -Mira, matiushka, dijo con orgullo-. Es tan hermosa como Anouska. Por supuesto que no lo era. Era una cosita de aspecto divertido, casi calva, y su nariz pareca demasiado grande en una carita tan pequea, pero para ella era un milagro de belleza. Le puso a la criatura el nombre de pila ruso y su apellido artstico, Adair: Anna Adair. Con el nacimiento de Anna pareci volver a vivir. Seis meses despus, comenz a buscar trabajo y yo me qued cuidando a la nia. Haba slo dos cosas que yo deseaba: que Misha pudiera haber visto a su nieta y que Zev pudiera haber estado all para compartirla conmigo. A veces Azaylee trabajaba, a veces, no, pero siempre estaba saliendo con algn hombre, en general malo, y todava entraba y sala de las clnicas de reposo. Hasta que un da, cuando Anna tena seis aos, ella entr en una clnica y no pudo salir ms. Su mente finalmente haba sucumbido a la depresin; prcticamente se transform en una zombie, que no era capaz de reconocernos ni de comunicarse. Al principio yo sola llevar a Anna a visitarla, pero no era bueno para ella, y entonces dej de hacerlo. Entonces fue cuando volv a encontrar a Tariq Kazahn, en Pars, y toda la vida de Anna cambi. Por fin ella tena una verdadera familia. Azaylee muri trgicamente en 1972, en el incendio de la clnica. A pesar de mi tristeza, estaba contenta de que finalmente hubiera escapado de sus aos de

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tortura y contenta de que Anna no tuviera que soportar ms saber que su madre estaba loca. Ava Adair era una mujer de mediana edad, pero todo lo que se dijo en los diarios y revistas fue sobre lo hermosa que haba sido y de su talento. Dijeron que jams habra otra como ella, y que ella y sus pelculas seran recordadas para siempre. Yo me qued sola para criar a Anna. No nos quedaba mucho dinero -le dijo con tranquilidad a Cal-. La mayor parte de l se haba ido con Azaylee, y ahora tena una montaa de deudas por gastos mdicos y de la casa. Debera vivir con cuidado si deseaba ver a Anna en el colegio y luego darle una carrera y una vida propias. Slo deseaba vivir lo suficiente para poder cumplir con mi tarea. Se ri-. No me di cuenta de que se me dara tanto tiempo. Ya que, como puede ver, Cal, si yo me hubiera muerto antes, nada de esto habra sucedido. Anna conoce slo una parte de la historia. Vendi las joyas inocentemente para mantenerme en medio del lujo que hay en este lugar. Es su forma de darme las gracias por todo lo que hice por su madre. Eran las siete de la maana y el sol brillaba cuando la enfermera Milgrim entr en la habitacin. Llevar das recuperarnos de esto -le susurr enfadada a Missie-. Toda una noche sin dormir. Oh, enfermera Milgrim, esto ha sido mucho mejor que dormir: una catarsis, un alivio. Y ahora Cal se puede hacer cargo. Ella lo mir seductora y l imagin lo adorable que deba de haber sido. Dos preguntas -le dijo rpidamente-. Sabe dnde se ha ido ella? A Estambul. A la casa de Kazahn, por supuesto -le dijo, como si fuera la cosa ms lgica del mundo. l asinti. Y sabe usted si tiene alguno de los documentos legales? Quiere decir el contrato de las minas? Oh, s, Anna tiene todo. Cuando vino aqu se llev todo. Se ri-. Casi no se puede guardar una vieja maleta de cartn llena de joyas que no tienen precio, debajo de la cama, aqu en Fairlawns.

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Ellos las barren junto con las telaraas. Lo mir y dijo-: Hay algo ms que debo explicarle. Cuando vi al joven diplomtico ruso, Valentn Solovsky, en la televisin, lo supe al instante. l es el hijo de Alexei, el primo de Anna. Le dio a Cal una pequea fotografa de la bonita muchacha rubia y dijo: Por favor, encuentre a Anna por m. Aydela. Cal mir azorado y en silencio a la muchacha misteriosa que todos buscaban. La heredera de los Ivanoff. Estaba mirando una fotografa de Genie Reese.

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Captulo 44 Estambul Estambul se desplomaba y arrugaba bajo el caluroso sol de primavera, se ampollaba y desollaba, cubierta de polvo y holln, atestada de trnsito y taxis, de vendedores de alfombras y de gatos. Las cpulas de sus deslucidas joyas, Topkapi, Santa Sofa y la Mezquita Azul, brillaban al sol; los famosos minaretes se levantaban como agujas en el cielo azul y, aqu y all, como un oasis de tranquilidad en el persistente aullar de la ciudad, estaban las amplias plazas donde la gente descansaba con un vaso de ca sobre las mesas de los cafs, debajo de los rboles. Ms all serpenteaba el Bosforo, la ruta a Rusia; a un lado Asia, al otro Europa, repleta de barcos pesqueros, de transbordadores y de grandes barcos de color gris, las verdosas colinas de cada lado adornadas con nuevas villas y los palacios y casas de veraneo de madera del siglo pasado. Boris Solovsky casi no se dio cuenta de que la tarde primaveral tena un cielo azul sin nubes, ni que estaba en una ciudad sobrecogedoramente antigua. No le importaba nada la gente amable, que sonrea y poblaba las aceras, ni las mujeres de labios rojos y ojos oscuros, vestidas con elegantes trajes, que pasaban en limusinas dirigindose hacia alguna comida. Slo le ech una mirada rpida a los soldados que estaban afuera del Palacio Dolmabahce. Haba volado el da anterior desde Mosc hasta Ankara, ostensiblemente en misin diplomtica en la capital de Turqua, pero ms tarde esa noche tom un avin privado hacia Estambul, su objetivo. Genie Reese haba escapado de sus agentes en Washington; haba tomado un avin a Heathrow mientras ellos todava mantenan guardias en su casa. En Londres, haba tomado una conexin de la British Airways con destino a Estambul, pero esta vez el KGB la estaba esperando. Mientras sala a pie de la terminal del aeropuerto, la haban rodeado, forzndola a entrar en un automvil que arranc tan rpidamente que no tuvo tiempo de gritar. Una inyeccin y se desplom en el asiento, incapaz de protestar. Ahora Genie Reese, alias Anna Ivanoff, se vera ante l.

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Boris se permiti una sonrisa de satisfaccin. Sera el acto de placer ms grande de una vida dedicada a satisfacer sus ms bajos instintos. Ella era la clave para la destruccin de Alexei y Valentn Ivanoff. Valentn enfoc sus poderosos prismticos, observando los edificios que estaban frente a la habitacin de un pequeo y miserable hotel del barrio de Emirgan en Estambul. No vio a nadie en guardia; no haba hombres esperando en los tejados ni al acecho detrs de las ventanas. La calle de abajo estaba llena de gente, atascada con autobuses que despedan gases y antiguos Chevrolet con sus tubos de escape destrozados. El anticuado vendedor de t, con su urna de plata colgada de sus hombros, caminaba por la vereda calzado con zapatillas turcas de punta; un vendedor callejero gritaba los precios de sus pepinos pelados y salados para refrescar las gargantas resecas por el polvo de la ciudad; y, en la terraza de un caf, un grupo de rsticos pescadores fumaban el narguil y beban caf con granos y azcar, charlando de los viejos tiempos. Era una escena tpica de Estambul, lejos de la amenaza que l saba que lo aguardaba. Pero por lo menos le deca que tena unas horas de gracia antes de que el KGB supiera dnde estaba. Su padre, Sergei, haba telefoneado a Washington el da anterior por la noche y con valenta haba dicho con urgencia: Valentn, han secuestrado a Genie Reese en el aeropuerto de Estambul. Como has trabajado tanto en este caso, estoy seguro de que Boris apreciar tu ayuda. Su corazn se detuvo cuando pens en Genie y en su anuncio por la televisin. l saba que haba firmado su propia sentencia de muerte. Fue directo a su apartamento, maldiciendo el trfico de las seis, que lo demor unos preciosos diez minutos, slo para encontrarse con los guardias atados y amordazados, inconscientes, y sin seales de Genie. El KGB haba llegado antes que l. Estaba seguro de que no la haban matado todava, ya que ella tena la informacin que ellos necesitaban. Una discreta investigacin en el aeropuerto revel que haba tomado un vuelo a Londres y luego seguido hasta Estambul. Estaba en algn lugar de la ciudad y l tena el propsito de encontrarla. Saba que Boris tratara de llevarla a Rusia, y la forma ms fcil y directa era en uno de los muchos barcos soviticos que pasaban todos los das por el Bosforo. Ella

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podra estar en uno de aquella docena que haba en el puerto. Decidi echarles una mirada en busca de algn indicio de actividad fuera de lo normal. Una hora despus llam un taxi y regres sombro hacia Emirgan. Los cargueros rusos del puerto estaban haciendo su trabajo normalmente, sin guardias extra ni precauciones especiales. Suspir cuando pas por un restaurante y se dio cuenta de que no haba comido en veinticuatro horas. Despus de decirle al conductor que lo llevara por la carretera de la costa, mir los bares que haba por all. Cuando doblaron en Istinye, el gran carguero Leonid Brezhneva pareci delante de l. Y en la parte superior del portaln haba dos soldados fuertemente armados. Valentn se volvi para mirar el gran barco mientras el taxi segua su camino. Se haba topado exactamente con lo que estaba buscando. Estaba seguro de que los soldados estaban all montando guardia para un prisionero, Genie estaba a bordo del Brezhnev, y, si Boris no estaba ya all, pronto lo estara. De alguna manera, l deba liberarla. Ella le dira quin era la Dama, y entonces hara lo que deba hacer. Ferdie Arnhaldt estaba sentado a una mesa junto a una gran fuente de piedra en el patio del hotel Yesil Ev, tomando vino blanco seco Kavaklidere y esperando nervioso a su contacto. La tardanza del hombre le carcoma los nervios como papel de lija, y su pie se mova a un ritmo infatigable mientras miraba con odio hacia la entrada. Pareca estar a punto de explotar, y el camarero que se hallaba de pie sobre los escalones que conducan al hotel lo observaba con ansiedad. Arnhaldt vaci su copa, y el camarero se apresur a servirle ms, pero l neg con la cabeza, evitando al hombre con un gesto de su mano, espantndolo como una mosca molesta. El muchacho se encogi de hombros mientras volva molesto hacia su puesto en la cocina. Su cliente llevaba all tres cuartos de hora, mirando la entrada al patio como si esperara que sucediera un milagro. Supuso que esperaba a una mujer y pens que esta debera ser alguien importante para provocarle tal tensin.

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Sin embargo, diez minutos despus, cuando la persona que esperaba su cliente apareci, no era una mujer, era un turco regordete y robusto con un gran bigote y un cigarrillo que colgaba de la comisura de sus labios. El turco lo mir framente y pidi una raki. Y bien? le pregunt Arnhaldt, con el rostro demudado por el enfado. El turco se encogi de hombros. En Estambul el trfico siempre es un infierno. Es imposible llegar a tiempo a cualquier parte. Trag surakien dos sorbos y le hizo un gesto afirmativo al camarero para que le trajera otro. Este pequeo ejercicio le est costando una fortuna -agreg, con truculencia-. Tengo a una docena de hombres vigilando el aeropuerto, las villas de los Kazahn y la yali. Vigilancia de da y de noche. Termine con esto -le dijo Arnhaldt, entre dientes-. Y, si me cuesta una fortuna, ser mejor que obtenga resultados. Puede estar seguro de que los tendr. Encendi otro cigarrillo, disfrutando el momento de poder sobre este hombre rico e importante-. Seor Steel -lo llam. Saba que no era su nombre pero no tena inters en averiguar el verdadero. Le pagaba buen dinero, y eso era lo que le importaba. El pie de Arnhaldt golpe con su ritmo nervioso mientras el turco beba su raki y dijo: Los agentes del KGB estuvieron ayer en el aeropuerto de Ataturk; una docena de ellos, gran nmero, pens, para una operacin tan pequea. El puo del alemn golpe la mesa, volcando el vaso, y el joven camarero acudi corriendo. Qu operacin? Simplemente para secuestrar a una muchacha, una rubia y bonita norteamericana.

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Arnhaldt frunci el entrecejo. Estaba en Estambul para seguir la conexin Kazahn, pero ahora pareca que el KGB lo haba vencido en eso. Haba tambin un par de tipos de la CIA -dijo el turco, soplando aros de humo en el aire-, pero llegaron tarde. Los rusos la metieron en un automvil antes de que ellos pudieran siquiera volverse. La siguieron. Y nosotros los seguimos a ellos. Adnde? Al astillero en Istinye, o lo que qued de l. Hay un carguero ruso. El Leonid Brezhnev. Un gran bastardo. De todos modos, all es donde est la mujer. Nunca lleg hasta la casa de los Kazahn, de modo que puede apostar el culo a que pronto ellos tambin la estarn buscando. Est ella en el barco? El turco asinti y dijo con una sonrisa: Hay soldados en las cubiertas y en el portn. Se necesitara un ataque armado para sacarla del barco, seor Steel. Supongo que el capitn esperar a la cada de la noche y zarpar en la oscuridad. Con destino a Rusia es un viaje fcil. Mir con curiosidad a su hombre. Este observaba el vaco en silencio, con el pie todava balancendose con su ritmo nervioso. Parece que lo han vencido -le dijo el turco, tomando su tercer raki. Pero el alemn todava miraba en silencio hacia adelante. He descubierto algo ms que le interesar -agreg-, algo importante. Ms importante que el precio que usted me paga. Los ojos de Arnhaldt eran asesinos cuando se encontraron con los del turco, y el hombre sinti el peligro. La mano del alemn se desliz en su chaqueta como si fuera a tomar un arma, pero era un puado de marcos que sac y arroj sobre la mesa. Eso debera ser suficiente para la codicia de cualquier hombre -le dijo con frialdad Arnhaldt-. Pero le advierto, ser mejor que lo valga.

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Mientras se guardaba el dinero en el bolsillo, el turco se acerc ms y le susurr: La conexin Kazahn que usted mencion. Le ech el ojo. Hay slo una hija, la hija de Ahmet Kazahn, Leyla. Los otros primos son todos mayores y estn casados, viven en Turqua. Pero hay otra muchacha que el viejo Tariq Kazahn siempre sola llamar hija: una joven norteamericana que viva la mayor parte del ao en Los Angeles y pasaba los veranos con ellos. Su nombre era Anna Adair. El nombre no significaba nada, y Arnhaldt lo mir impaciente. Llam a un contacto en Los Angeles y este hizo alguna investigacin. Me llam hace una hora. Anna Adair es la nieta adoptiva del viejo magnate de cine C. Z. Abrams. Su madre era la actriz Ava Adair. Trabaja en la televisin como reportera en Washington, D.C. Me mand por fax una fotografa y otra de Ava Adair. Coloc los fax sobre el mantel y Arnhaldt los mir. Se cambi el nombre -dijo el turco-. Ahora se llama Genie Reese. Lo tiene, como dicen los norteamericanos. Sonri el turco-. Qu viene despus, seor Steel? La mente de Arnhaldt colocaba todas las piezas en su sitio, con tanta perfeccin como los engranajes de una caja fuerte con su cerradura electrnica. Su nica esperanza estaba en los Kazahn. Ellos constituan una familia leal y orgullosa. Una vez que supieran que ella haba sido raptada y estaba en peligro, actuaran. Mantenga vigilado el carguero -le dijo rpidamente al turco-, y doble la vigilancia en la casa de Kazahn. Si sucede algo, pngase en contacto conmigo aqu de inmediato. Y quiero decir de inmediato, no una hora ms tarde. S, seor! Se puso de pie-. Sabe que esto le costar -le dijo, con mezquindad.

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Arnhaldt lo mir con ojos de hielo. Y le costar a usted, s me defrauda. El turco lo mir intranquilo cuando se march. Haba algo impredecible en el alemn, una violencia en ciernes que sospechaba que podra explotar en cualquier momento. Arnhaldt lo observ irse luego fue a su habitacin y busc en la gua telefnica el nmero de Michael Kazahn. Lo escribi en un trozo de papel y camin cincuenta metros del hotel a la cafetera de la plaza, frente a la Mezquita Azul. Como siempre, estaba llena de ruidos de los vendedores de alfombras y de chaquetas de cuero para los turistas y de pequeos rateros de ojos oscuros que trataban de hacer una rpida ganancia vendiendo postales que nadie quera. Despus de pedir un ca, Arnhaldt inspeccion la escena, buscando en la multitud hasta que vio a un muchachito, quiz de ocho aos, con una tira de postales que colgaban de su mano y una mirada ansiosa en el rostro. Levant la mano, lo llam y le compr las tarjetas por las seiscientas liras que el nio le pidi, aun cuando saba que se las habra dado por menos. Le gusta chaqueta de cuero? le pregunt el muchacho, con ansiedad-. Conozco mejor lugar para comprar. Arnhaldt neg con la cabeza. Hablas ingls? Seguro, hablo. Todo nio turco hablar ingls, francs, italiano. Sonri y agreg-: Alguna palabra hablar. Sus ojos se agrandaron cuando Arnhaldt coloc un billete de diez mil liras en la mesa. Retrocedi uno o dos pasos, por miedo a lo que pudiera pedirle, pero sus ojos estaban atrapados por el billete. Necesito hacer una llamada telefnica -dijo Arnhaldt lentamente-, pero no hablo turco. Me gustara que llamaras por m. A este nmero. Le mostr al muchacho el papel. El nio lo mir y asinti-. Preguntas por el seor Michael

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Kazahn. Todo lo que dices es Anna est en Leonid Brezhnev, en Istinye. Repites dos veces el mensaje y luego cuelgas. Mir con ansiedad al nio-. Lo has entendido? Seguro. Asinti con la cabeza, movindola como si fuera un ttere, con los ojos fijos en el billete que era ms de lo que l podra ganar en seis meses, incluso si trabajaba en la fbrica de alfombras. Reptelo -le orden Arnhaldt. Pregunto por el seor Michael Kazahn. Le digo que Anna est en Leonid Brezhneven Istinye. Su mano vol al billete. El puo de Arnhaldt se cerr sobre l primero. Despus de la llamada telefnica -le dijo. La primera cabina telefnica estaba estropeada y la segunda tambin. Conozco una tienda -dijo el chico, retrocediendo hacia la calle y entrando en una tienda. Un pequeo chivo se frot contra los talones de Arnhaldt mientras el muchacho entraba corriendo, entregaba el cospel y peda usar el telfono. Arnhaldt le dio una patada al chivo, observando mientras el muchacho marcaba el nmero y preguntaba por Michael Kazahn. Hubo una espera y luego el muchacho dijo el mensaje en turco, lo repiti rpidamente, y colg el telfono de un golpe. Sali de la tienda, extendiendo la mano, y Arnhaldt le desliz el billete en su mano pegajosa. Gracias, gracias, seor. Usted muy bueno -le dijo el nio, mientras Arnhaldt echaba a andar rpidamente y se alejaba. Lo nico que poda hacer por el momento era esperar. Refika Kazahn se dio cuenta de que la mano de su marido temblaba cuando colg el telfono. Camin hacia la ventana de su moderna villa en la cima de la colina y mir el Bosforo, con el ajetreado ir y venir de transbordadores y de barcos que hacan el comercio diario entre Europa y Rusia.

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Ella lo mir, con la preocupacin marcada en las arrugas de su frente. Conoca todos los estados de nimo de Michael Kazahn: ms temprano haba estado enfadado, emocionado, lleno de nerviosa energa, pero ahora, despus de la llamada telefnica, pareca profundamente preocupado. Ms que eso, pareca un hombre viejo. La edad era algo que l jams haba querido reconocer, pero era un hecho. Haban envejecido juntos y su largo matrimonio haba sido fruto de dos individuos fuertes unidos por un profundo amor y un respeto mutuo. En todos esos aos, ella ni una sola vez se haba referido a la invalidez de su pierna; l siempre haba ignorado su discapacidad, y as lo haba hecho ella. Jams haba importado. Como su padre, Michael era dinmico, y su extrao andar slo agregaba mayor vivacidad a su carcter. Lo observ con lstima cuando l busc su bastn y luego cruz la habitacin y se sent junto a ella. Le dijo con calma: La llamada era de un muchacho. Me ha dicho que Anna est en el Leonid Brezhneven Istinye. Obviamente alguien le ha pagado para que me diera el mensaje. Refika lo mir con ansiedad. Pero quin? Y por qu? Quisiera saberlo. Deben de haberla raptado en el aeropuerto cuando lleg. Gru-. Por qu no nos llam para decirnos que vena? Cmo demonios la voy a sacar de esto? No lo puedes hacer solo -le dijo Refika rpidamente-. Necesitas ayuda. Llama al ministro de Asuntos Exteriores. Llama a la polica. Llama a los norteamericanos. Scala del barco, Michael, o con toda seguridad ellos zarparn para Rusia esta noche. Michael mir el retrato de sus padres en la pared opuesta. Tariq tena un aspecto valiente y orgulloso con su uniforme naval, y la diminuta Han-Su pareca tan frgil como un gorrin chino con su cheongsam.

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Qu habras hecho t, padre? bram. Luego se ri-. Habras escuchado a tu mujer, Han-Su -contest-, como siempre lo hacas. Le sonri a Refika-. Y yo debera siempre escuchar a la ma. Llam a Ahmet, le cont rpidamente lo que haba sucedido y le pidi que acudiera inmediatamente. Luego hizo otras tres llamadas rpidas. En media hora llegaron cuatro hombres a la Villa Kazahn: el ministro de Asuntos Exteriores, Malik Guisen; el jefe de polica, Mehmet Kelic; el cnsul norteamericano, Jim Herbert; y Ahmet Kazahn. Refika se sent tranquila junto a la ventana, escuchando la conversacin. Su rostro expresaba serenidad pero en su interior todo era un torbellino. Anna era como uno de sus hijos, y si algo le suceda ella morira tambin. Si tan slo la muy tonta hubiera acudido a ellos, le habran dado de buen grado el dinero para Missie y nada de eso habra sucedido. Pero Anna siempre haba sido testaruda, orgullosa de su independencia y de la carrera que estaba haciendo ella sola. Mir ansiosa a Michael, notando el cambio en l. Ya no era el hombre viejo de haca una hora. Estaba erguido, a cargo de la situacin, con la vieja energa que lo haba llevado a superar todas las crisis de su vida. Si alguien poda traer de regreso a Anna, ese era Michael. Guisen, el ministro, dijo, con preocupacin: Es verdad que el carguero ruso est en aguas turcas y sujeto a las leyes martimas del pas, pero, si debemos enfrentarlos e insistir en la bsqueda como usted lo desea, Michael, debemos estar muy seguros de que la muchacha est a bordo. Si nos equivocamos, podra traer como consecuencia un incidente internacional, algo que los turcos no necesitan. He hecho que investiguen el barco. Hay guardias armados en la parte superior de ambos portones, y estn vestidos con uniformes rusos. Uniformes de la Spetsnaz. La voz de Michael son en tono confidencial-. Estoy seguro. El cnsul norteamericano, Jim Herbert, suspir. Esa muchacha es una ciudadana norteamericana. Se debe hacer algo para encontrarla. Pero, como Guisen ha sealado, ninguno de nosotros necesita un

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incidente internacional. Si esos son soldados de la Spetsnaz, obviamente tienen algo o alguien que custodiar, muy importante, por cierto. De cualquier modo, creo que Turqua tiene el derecho de hacer algunas preguntas. Hablar con Washington para pedir instrucciones. Michael le seal el telfono. Llame ahora, seor Herbert. No hay tiempo que perder. Anna lleg en un vuelo de la British Airways desde Heathrow -dijo Ahmet-. Pas por inmigracin y habl con uno de los oficiales de aduana, que la conoce. Este observ que se iba pero la perdi de vista en medio de un grupo de hombres. Pareca que forcejeaban con ella. Fue hacia all para averiguar lo que suceda, pero, para cuando lleg a las puertas, ella haba desaparecido. Simplemente supuso que haba tomado un taxi. Agreg con calma-. No hay duda de que los rusos secuestraron a Anna en el aeropuerto. Todos conocen las razones. Lo lgico para ellos es llevarla de regreso a Rusia. Qu forma ms fcil que en un carguero? Viajan por el Bosforo todos los das. Nadie lo piensa dos veces. Es obvio que esperarn a que caiga la noche y luego zarparn sin ser vistos. Miraron con recelo a Jim Herbert, que haba regresado del telfono alicado. Los mir serio cuando les cont los acontecimientos en Washington y que Cal Warrender del Departamento de Estado ya estaba en camino y que deba llegar por la noche. Dud, no deseaba descubrir la presencia de agentes de la CIA en tierra turca, y dijo solamente: Washington est de acuerdo en que la muchacha debe de estar a bordo de Brezhnev. Le ofrecen toda la ayuda en cualquier accin que Turqua desee tomar, aunque naturalmente respetarn sus sentimientos en el asunto. Me parece a m que, si nos quedamos al margen del incidente internacional, sera mejor dejar que la polica maneje esto -dijo tajante el jefe Kelic. Guisen asinti, pensativo.

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Quiz podramos decirles a los rusos que uno de sus marineros rapt a una muchacha y que la llev a bordo. Si ellos la devuelven, no se hablar ms del asunto. Y si no lo hacen? pregunt Michael. Se encogi de hombros. Luego debemos insistir en la bsqueda. Suspir-. Intentaremos el acercamiento civilizado primero, y recemos por que no tengamos que ir ms lejos. Guisen era un hombre alto, pero, aun as, Michael lo sobrepasaba. Les hago una advertencia -les dijo tajante-, si fracasan, tomar el asunto en mis manos. Deben encontrar a Anna, antes de que sea demasiado tarde. Los cuatro hombres lo miraron en silencio. Saban que lo que quera decir era antes de que la mataran. Guisen mir interrogante al jefe de polica. Este asinti y dijo con calma: Tiene mi permiso para hacer lo que sea necesario. Michael y Refika los observaron mientras los hombres salan de la habitacin y luego se miraron. Y bien? pregunt l. Ella asinti: Es como dijiste. Si el plan de ellos no funciona, debes tomar todo en tus manos. Genie abri los ojos. Por lo menos, pens que los haba abierto, pero estaba tan oscuro como cuando los tena cerrados. Gir de uno a otro lado en busca de luz, pero no haba nada. El dolor le traspasaba la cabeza y se quej, luchando a travs de las nubes que daban vueltas en su cerebro, para comprender por qu no poda levantar las manos y tocarse la cara. Pero no estaba bien, su cerebro pareca no funcionar.

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Haca calor y no haba aire. La oscuridad presionaba contra sus ojos. Su columna vertebral se contorsion cuando record todas las historias de horror de monjas enterradas vivas detrs de las paredes de piedra de los conventos y de gente que sufra una extraa forma de parlisis, incapaz de gritar cuando los colocaban en sus fretros y clavaban las tapas Sus gritos sonaban dbiles en la oscuridad, con terror, pero nadie vena a ayudarla. No haba nadie que la oyera. Gimiendo de miedo, trat de sentarse, pero sus manos estaban fijas detrs de ella y sus pies unidos a los tobillos de manera peculiar Y entonces se dio cuenta: estaba atada. Se qued tendida sintindose exhausta, tratando de alcanzar algo de aire en la oscuridad ftida, pero era como respirar algodn. Las lgrimas aparecieron en sus ojos cuando trat de recordar lo que haba sucedido. Al principio, lo nico que poda recordar era la salida del aeropuerto de Heathrow en un vuelo de la British Airways; luego, mientras su cabeza se aclaraba un poco, lentamente desenmara la secuencia de acontecimientos. Haba decidido decir la verdad acerca de la Dama en televisin, ya que saba que todo haba llegado demasiado lejos. Estaban asesinando gente y ella tema no slo por su vida sino tambin por la de Missie. Tambin quera mantener desesperadamente la promesa que le haba hecho a Cal, su promesa de ayudar a su pas. Pero antes de hacer cualquier cosa, deba ver personalmente a los Kazahn, para advertirles qu poda esperarse y tambin para pedirle consejo a Michael acerca del pequeo asunto de la fortuna en dlares de la herencia que estaba en los bancos suizos. Haba pensado mucho en el dinero desde que descubri su existencia. Saba lo que quera hacer con l, y Michael sabra cmo llevarlo adelante. Y, adems, estara a salvo con ellos. Su familia la cuidara. Pero su plan haba salido mal, y ahora era una prisionera. Todava no saba cmo haba ocurrido. Pens que a todos les haba hecho perder la pista cuando se escapara en el vuelo desde Londres en lugar de regresar a su apartamento, pero, de alguna manera, la haban atrapado. Lo nico que recordaba era a unos hombres con gafas oscuras que la rodearon en el aeropuerto, y luego nada ms hasta que se despert aqu. Aunque no saba lo que aqu significaba.

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Frunci el entrecejo, preocupada. Algo extrao pareca estar sucediendo en el suelo; se meca lentamente, un movimiento familiar, algo que ella recordaba de sus vacaciones en el yate de los Kazahn y de los veleros en Rhode Island Por supuesto, no estaba enterrada viva, estaba en un barco! Aguz los odos en medio del silencio, tratando de descubrir el ruido de los motores, pero no haba nada: ni siquiera el golpe de las olas contra el casco, y supuso que el barco estaba anclado. Pero dnde? Estaba en Estambul? O en Rusia? Se concentr en lo que la rodeaba, tanteando el suelo con las manos y descubriendo tablas de madera. Rod, mordindose los labios cuando las sogas le cortaron la carne, detenindose contra una pared. Estaba fra cuando la toc, como el metal acero Se sobresalt cuando oy unos pasos que se acercaban. Alguien est bajando la escalera. Paralizada de miedo, mir en la negrura de aquella oscuridad. Una llave son en la cerradura y la habitacin se llen de pronto de luz, tanta que le quem los ojos. Los apret con fuerza cuando el dolor le traspas la cabeza. As que -dijo en ingls una voz spera- por fin te has despertado, Anna Adair. Anna Adair Ella no haba utilizado aquel nombre en aos. No deseaba que la notoriedad de su madre hiciera palidecer su propia vida. Cuando lo cambi tena dieciocho aos; en ese momento comenzaba la universidad y deseaba iniciar su propia vida con su propia persona, no como la hija de una mujer escandalosa. Adems, exista siempre el temor de que ella pudiera resultar como su madre. Missie le dijo que era tonta, que ella no era en absoluto como Ava Adair, pero el miedo todava exista, y cambiarse el nombre le pareci que era separarse un poco ms de ella. Haba elegido el nombre de Reese del primer libro de la facultad que compr. Y as se llamaba, Genie Reese. Era su nombre y la heredera de nadie; ni siquiera de las terribles enfermedades de la mente. Ninguno de sus amigos jams supieron que era la hija de Ava Adair, y slo para Missie y los Kazahn era Anna.

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El hombre de la voz spera la coloc en una silla, obligndola a beber de un vaso. Bebe -le dijo, con frialdad. Ella lo mir con ojos entrecerrados. Es slo agua -le dijo, con desprecio-. Bebe, as podemos hablar. l volc el vaso y le cay agua fra por el rostro. Con una sed terrible comenz a beber, pero despus de unos sorbos se lo quit, riendo con burla. Sintate -le orden-. Djame mirarte la cara, nieta del prncipe Misha Ivanoff. Sus ojos la devoraron en silencio. Luego de pronto ri-. Es una lstima que no heredaras la belleza de tu abuela y de tu madre. Pero me dicen que t eres ms inteligente, con una mente aguda, de modo que supongo que eso es una compensacin, y no haber heredado la locura. Los talones del hombre sonaron sobre las tablas de madera cuando comenz a pasearse por la pequea habitacin y ella parpade tratando de adaptarse a la luz. Quin es usted? le pregunt, con una voz ronca como un susurro-. Por qu estoy aqu? No lo sabes? Se sent en el borde de la pequea mesa que estaba frente a ella y pudo ver su masculinidad, su calva, su postura arrogante, los brazos cruzados. Y entonces sbitamente, como si emergiera a la superficie desde el agua, se le aclar la visin y pudo ver su rostro plano, los ojos pequeos debajo de una frente estrecha, el mentn protuberante y la boca cruel, torcida en una sonrisa. Seguro que no sabes quin soy? le dijo-. O a quin represento? Ella asinti. Rusia. Su risa era burlona.

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Soy el mariscal Boris Solovsky, jefe del KGB. Solovsky? lo mir, preocupada. Ah, el nombre te hace recordar algo! S Soy el to del apuesto Val entn, el famoso diplomtico. Ella tembl cuando l se inclin hacia adelante y la tom de los hombros, inclinando su rostro junto al de ella hasta que pudo oler su ftida respiracin, le vio los poros abiertos, la cicatriz junto a la boca y la mirada insana de sus ojos. Luego l la agarr rpidamente de su pecho derecho, apretndolo con fuerza. Ella grit pero slo logr que l lo retorciera an ms. Bien -dijo, satisfecho-. Ahora podemos comenzar. Valentn estacion el Ford Scorpio negro en un terreno apartado del Yildiz Park y cruz el bosque hasta un punto estratgico con vista al Bosforo. Haba bancos de brillantes tulipanes de primavera que llenaban el csped de color y el sol se zambulla como una bola de color, naranja en las aguas. Mientras miraba, pens en Genie. Pronto el sol desapareci dejando una luz griscea; se volvi y regres al automvil, estaba a slo cinco minutos de all, pero para cuando lleg all casi era completamente de noche. Estacion detrs de una gra en el otro extremo de un pequeo muelle y verific la Luger que tena en la pistolera debajo de la axila. Luego tom una ametralladora compacta, Micro-Uzi, de su cartera, y la examin. Era liviana y pequea; con su can doblado meda slo 250 milmetros y era lo suficientemente compacta como para caber en el bolsillo de su saco. Y poda disparar 1.250 rfagas de cartuchos de 9 mm por minuto. La muerte de bolsillo. Despus de dejar el coche sin llave, camin los ciento cincuenta metros que lo separaban del Leonid Brezhnev. Haba dos portones, uno en el medio del barco que conduca a las bodegas, y otro en la popa que conduca al puente y a los camarotes de la tripulacin. En cada uno haba tres guardias. Mientras caminaba hacia la popa, los soldados se adelantaron, apuntndole con sus carabinas. l los salud en ruso:

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Spetsnaz mayor Valentn Solovsky, para ver al capitn. Los hombres relajaron los dedos sobre el gatillo, saludndolo, pero se miraron entre s inseguros y l supo que tenan rdenes de no admitir a nadie. Aprovech la oportunidad; grit que su to, el general mayor Solovsky, estaba a bordo, y esta vez uno de los soldados baj del portn y le pidi ver su identificacin. La inspeccion con cuidado, luego lo salud rpidamente. Valentn lo mir con frialdad. Saba que su actitud autoritaria y su rango superior haban sido el truco. Lo dejaran subir a bordo. Lo escoltar hasta el capitn, seor -le dijo el soldado, con respeto. Les dijo que no se molestaran, que deban quedarse de guardia, l encontrara el camino. Pudo sentir sus ojos en la espalda mientras caminaba por la cubierta y rezaba por que no se pusieran nerviosos y cambiaran de idea. Sin embargo, si l hubiese sido el oficial, los habra llevado a un consejo de guerra. Desobedecer una orden vala ms que la vida de un soldado de la Spetsnaz. Encontr al capitn solo en su camarote, comiendo su cena y bebiendo cerveza turca de una botella. Era un hombre robusto, de aspecto rudo, cuyo trabajo normal -llevar su carguero de Rusia a Libia- era una cuestin de rutina, que requera poco trabajo mental, y se encontraba fuera de s con su importante visitante, el general mayor Solovsky del KGB. Mir a Valentn con la boca abierta por el asombro. Quin diablos es usted? le pregunt, golpeando su cerveza contra la mesa. El labio de Valentn se curv. De pie -le orden-. Spetsnaz mayor Valentn Solovsky. El capitn se balance rpidamente, secndose la boca con la mano. Perdone, seor -murmur-. No esperaba a nadie Las rdenes consistan en no dejar pasar a nadie

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Excepto a m -le dijo enfadado Valentn-. Cundo harn ustedes algo bien? Estoy aqu para ver a mi to, el general mayor Solovsky. Los ojos del capitn se abrieron cuando se dio cuenta de la relacin. S, seor, por supuesto, seor -le dijo farfullando-. Yo mismo lo llevar hasta l. No hay necesidad. Valentn mir el enorme plato de guiso-. Termine su comida. Slo dgame dnde se encuentra. Mientras caminaba aprisa por el barco, oy hablar a la tripulacin y supo que deban de haberlos confinado a sus camarotes para que no vieran al importante personaje que estaba a bordo. Pero no haba agentes del KGB ni guardias alrededor, y supuso que Boris haba decidido tener a poca gente que supiera que l estaba all. Deseaba mantener en secreto su visita. Baj por la escalera de caracol a las bodegas del barco. Este estaba alto en el agua, mecindose suavemente debajo de sus pies. Una sola lmpara mostraba que las bodegas estaban vacas. Hacia la izquierda de las escaleras haba una pequea oficina con la puerta firmemente cerrada. Como haba supuesto, no haba guardias, y desde el interior pudo or que Boris hablaba. La puerta estaba sin llave. Entr y se enfrent, cara a cara, con su to. Detrs de l, sentada en una silla de madera, con las manos y los pies atados, estaba Genie. Valentn! La expresin de Boris cambi rpidamente de asombro a furia y luego a satisfaccin, mientras lo miraba-. No te preguntar cmo has llegado aqu. Pero supongo que podramos decir que esta es una ocasin familiar, de modo que entra. Se ri con aspereza-. Este es el momento que he esperado. Un momento para atesorar. Valentn cerr la puerta. Los desesperados ojos de Genie lo miraban, pero no dijo nada, y l la ignor. Apoyado contra la pared, dobl los brazos y dijo: Bueno, to Boris, se ve que me has vencido.

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Qu esperabas? le respondi, mirndolo con desprecio-. Pensaste que podas engaar al KGB? Y a m? Olvidas, Valentn, con quin ests tratando. Olvidas mi poder. Olvidas que yo s todo. Boris dio un paso hacia l. Sus ojos porcinos eran asesinos, y Valentn sinti el miedo que deba de sentir un prisionero que esperaba que Boris Solovsky practicara sus pulidos jueguecitos de tortura en l, pero con una indiferencia cargada de desprecio pas junto a l y se acerc a Genie. Ella vesta vaqueros y camisa negra. Estaba plida, excepto por lo rojo de su mejilla, donde Boris la haba abofeteado. Ella lo mir muda. Tienes miedo de que ella se escape, Boris? le pregunt-. O siempre atas a las mujeres de esta manera? No te imagines que te puedes burlar de m, Valentn -le respondi con frialdad Boris-. Esta muchacha est atada porque es mi prisionera. No por mucho ms tiempo. Valentn se puso cmodo en la silla de Boris, con los pies apoyados con arrogancia sobre la mesa-. Llam por telfono a las autoridades, annimamente por supuesto, y creo que la polica turca est a punto de hacerte una visita. Y eso slo son los preliminares. Lo siguiente ser el gobierno de los Estados Unidos, luego el gobierno turco, el FBI, la Interpol, la CIA -Mir con burla a Boris, cuyo rostro era una piedra-. Esta pequea escapada tiene todo el aspecto de un incidente internacional, to. Y yo slo me pregunto cmo te sentirs cuando descubran que el jefe del KGB est a bordo de un carguero ruso anclado en aguas turcas. Y que tiene a la muchacha norteamericana desaparecida a bordo, maniatada. Aparecer en los titulares de todos los peridicos! La vergenza del KGB, el general mayor Solovsky, complicado en un acto de secuestro internacional. Aparte del problema para nuestra familia, me pregunto cmo reaccionar nuestro presidente. Qu crees t, to Boris? Te perdonar por la desgracia que le has causado a Rusia? Mientes. Nadie ms sabe que ella est aqu. Por supuesto que lo saben. Los tomas por tontos? Te imaginas que ellos no se figuraron que la forma ms fcil es sacarla en un barco y llevarla a Rusia? Entonces? Cul es tu siguiente movimiento?

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Genie mir a Valentn, casi columpindose en su silla; luego sus ojos se volvieron nerviosos hacia Boris, de pie junto a la puerta. Su cabeza calva brillaba bajo la luz de la lmpara desnuda y su rostro estaba marcado por la clera. Zarparemos de inmediato -decidi Boris. Valentn neg con la cabeza. Ve a cubierta, to. Y mira. Ya hay un cordn rodeando al barco. Esperas realmente que crea eso? se ri Boris, con desprecio. Deberas, to. Es la verdad. Pero tengo una sugerencia para salvarte. T y yo podemos bajar juntos del barco. Te pondr en un avin privado con rumbo a Ankara. En menos de una hora, puedes salir de este enredo, si lo deseas. Y por supuesto te doy a la muchacha? Se ri-. Cmo me puedes tomar por un tonto de ese calibre? Conoces a tu to lo suficiente como para planear algo mejor que eso. Se pase por la diminuta cabina como enjaulado, con las manos en la espalda, lanzando improperios-. Tu problema es que eres un idealista, Valentn, y los idealistas siempre quieren tenerlo todo. Mir con perspicacia a Valentn-. Pero no lo suficientemente idealista como para pensar primero en Rusia. Lo nico que deseas es salvar tu propio pellejo y el de tu padre. Y t qu es lo que quieres, to? Yo? Camin hacia Genie y se par frente a ella, con las manos detrs de la espalda, balancendose sobre sus talones de la forma en que siempre lo haca cuando llevaba las botas-. Deseo conseguir la ambicin de mi vida. Destruirlos a ambos. Por fin. Echando hacia atrs la cabeza, comenz a rer, con una risa insana, incontrolable. Las lgrimas se le escapaban de los ojos y tosa, tornndose prpura cuando comenz a ahogarse. Genie miraba aterrorizada a Valentn cuando este tomaba la Luger de su pistolera y deslizaba el silenciador. Qued boquiabierta por la alarma. l movi la cabeza y se llev un dedo a los labios. Boris oy el sonido familiar del seguro y se volvi de golpe. Mir con desprecio el arma.

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Nunca te saldras con la tuya -le dijo, con otra risa desafiante-. En un barco ruso? Si me matas, jams saldrs vivo de aqu ni ella tampoco. Tom a Genie y la sostuvo frente a l-. Tendrs que matarla primero -agreg con una sonrisa de triunfo. Valentn se encogi de hombros con indiferencia y apunt: Hara probablemente las cosas ms fciles si hiciera eso -dijo pensativo-. En realidad, podra matarlos a ambos de un solo disparo. Genie se desplom hacia adelante, casi desmayada del terror, y Boris la volvi a poner de pie con rabia. Ella mir a Valentn con horror. Haba pensado que la vena a rescatar y ahora la iba a matar a ella tambin. Su cabeza daba vueltas y tembl mientras Boris apretaba su mano. Hay una solucin para esto -dijo Valentn, con tranquilidad-. Pueden bajar del barco conmigo ahora. Nos llevamos a la muchacha con nosotros. Te garantizo que te llevar al aeropuerto y de all en avin privado a Ankara. Est esperando ahora en la pista. Estars fuera de este escndalo internacional, y nadie sabr nada. Por supuesto, si eliges no -Su dedo se apret en el gatillo, y Genie de pronto comenz a gritar. Boris la arroj en su silla. Le caan gotas de sudor por la frente. Se moj nervioso los labios con la lengua, mientras los pequeos y traicioneros ojos miraban alrededor de la cabina, buscando una salida. Tienes cinco segundos -le dijo Valentn, con frialdad-. Uno dos tres Muy bien, acepto. La voz de Boris estaba cargada de miedo mientras levantaba la mano, con la palma hacia adelante, para detener la cuenta mortal-. Har lo que digas. Pero cmo s que mantendrs tu palabra? Valentn se encogi de hombros. Confa en m -le dijo, sin emocin-. Desata a la muchacha. Cuando la mano de Boris fue hasta el bolsillo, Valentn apoy el revlver en sus costillas.

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Necesito mi cuchillo! Grit Boris. La hoja del cortaplumas brill bajo la luz elctrica y el arma hizo presin contra su sien, mientras Valentn le deca, con calma: Slo la soga, to Suspirando, cort la fina cuerda de las muecas y tobillos de Genie. Ella se quej cuando la sangre comenz a circular con dolor por sus manos y pies. Dame el cuchillo, luego pon las manos en alto -le orden Valentn. Boris hizo lo que le deca, de pie sin moverse, mientras Valentn lo palpaba, quitndole la pesada Colt, que era su arma favorita. Frtate los pies, Genie -le orden Valentn-. Debes hacer circular rpido la sangre. Tendrs que caminar sola. Ella se frot los tobillos, buscando por el suelo sus zapatillas y forzando sus pies hinchados a caminar, hasta que le quemaron como con agujas y alfileres. Valentn mantena el arma apuntando a Boris, que lo miraba con la fascinacin de una cobra frente a una mangosta. T irs delante de m con Genie -le dijo Valentn-. Les dirs a los guardias que nos vamos. Bajaremos juntos el portn y en tierra caminaremos hacia la gra, a unos ciento cincuenta metros a la izquierda. No cometas errores, estar justo detrs de ti. No te quitar los ojos de encima. Y no puedo fallar a unos escasos centmetros. La boca de Boris se apret pero no respondi, tocndose la calva con un gesto nervioso. Sus ojos miraban hacia uno y otro lado cuando pis en la bodega, buscando a un marinero o a un guardia, cualquiera que pudiera levantar la alarma, maldicindose cuando record que haba confinado a la tripulacin a sus camarotes hasta que zarparan. Subi la escalera de caracol de acero, mirando atrs una vez ms y encontrndose con los ojos de Valentn. El odio le quemaba los intestinos. Valentn era como su padre. Por fin estaban los dos hijos Ivanoff juntos y l los vera en el infierno antes de dejarlos escapar. Esta vez resistira, se cuidara, estara alerta para la oportunidad

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Los soldados del portn pusieron atencin cuando aparecieron. Boris les habl rpidamente y ellos saludaron y se hicieron a un lado. Valentn estaba a dos pasos detrs, mientras bajaban, con su mano sobre la Luger que tena en el bolsillo. La zona alrededor del barco estaba envuelta en la oscuridad y, mientras se alejaban, Boris sinti el arma en las costillas. Poda or a Genie gimiendo mientras se tambaleaba al lado de l. Despus de ordenarle a Boris que fuera al asiento trasero, Valentn le dio a Genie el arma. Sintate junto a l. Si hace un solo movimiento, aprieta el gatillo. No puedes errar. Boris sonri para s cuando vio cmo le temblaba la mano. Ahora saba que tena su oportunidad. No saba que ustedes dos se conocan -les dijo, con suavidad-. Esto demuestra lo pequeo que es el mundo. Cuando Valentn encendi el motor, Boris dijo: No crees que es extrao que t la conozcas, Valentn? Que la respuesta estaba justo all en Washington? Sus ojos se encontraron en el espejo y Boris ri cuando se dio cuenta de que Valentn no saba de lo que estaba hablando. T no sabas -se maravill-. Todava no lo sabes, todava no comprendes La Luger se movi en sus costillas, y Genie dijo: Cierra la boca, bastardo, o te mato ahora mismo. Ests bien? le pregunt Valentn. Ella se volvi para mirarlo y en una dcima de segundo Boris golpe hacia abajo su mano. Hubo un ruido sordo cuando su dedo se desliz nervioso sobre el gatillo, pero la bala pas sin dao a travs de la puerta del automvil; y entonces el arma estuvo en las manos de Boris. Este la sostuvo en el cuello de Valentn, el

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sudor le corra por la calva hacia el cuello de la camisa, con un ojo en Genie, que se encoga en un rincn del coche, listo para matarla si se mova. Baja del automvil -le orden-. Comienza a caminar hacia el barco. Si tratas de escapar, te disparo. Ella dud. Saba que le llevara a Boris slo un segundo cambiar el revlver de Valentn a ella, si intentaba correr. Un segundo era todo lo que tena para salvarse ella y Valentn. Rpido! le grit l-. Muvete! Ella se volvi a medias como si abriera la puerta del coche y luego se ech encima de la mano que sostena el arma. La Luger volvi a caer al suelo. Gritando una sarta de palabrotas, Boris la empuj y se inclin para recogerla. Sus dedos haban tomado el arma cuando Genie los pis tan fuerte como pudo. Valentn sali del automvil y sac a Boris por el cuello. Lo ech contra la puerta, doblndole la cabeza hacia ambos lados para cortar la arteria cartida a la izquierda del cuello. Los ojos de Boris escupieron odio por un momento antes de tornarse vidriosos y luego se desplom en silencio contra el suelo. Genie, cojeando, dio vuelta al automvil y lo mir. Se moj nerviosa los labios. Est? le pregunt, con voz asustada. Valentn asinti. Era la nica forma -le dijo, con fatiga-. l o yo. Siempre ha sido as. Ahora se acab. Ella pareci estar a punto de desmayarse y l le rode los hombros. Lo siento. Est bien. Supongo que es el impacto. Y mi pie. Pens que me iba a explotar cuando lo pis.

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Sintate en el coche -le dijo, con tranquilidad-. Me tengo que ocupar de l. Se sent en el asiento del acompaante, mirando con ojos vacos mientras Valentn se echaba el cuerpo de Boris sobre los hombros y desapareca en la oscuridad. Pocos momentos despus, oy el ruido del agua y luego el sonido de pasos rpidos que regresaban. El motor del automvil todava estaba en marcha. Puso el cambio y dio un giro en direccin a la ciudad. Cuando se uni al trfico, cuatro coches de la polica los pasaron, con las luces azules girando y las sirenas sonando, en direccin hacia Istinye. Ella se volvi para observarlos. Se dirigen al carguero? le pregunt. Sonri con irona. Invent la historia para Boris, pero ha resultado verdad. Tom las colinas, pasando por elegantes hoteles y luego baj hacia la plaza Taksim. Genie temblaba por la emocin. Todo le pareca tan familiar, tan normal. Si no hubiese sido por Valentn, todava habra estado en el carguero, a merced de un hombre diablico Valentn se abri paso en el embotellamiento de trfico del Puente Glata, rumbo a Eminonu; tom un atajo por las calles laterales, detrs del mercado de especias, y se detuvo frente a un miserable hotelucho con un cartel de luces de nen que proclamaban el Hotel Turista. Al cartel le faltaban todas las T y era el tipo de albergue que no tena empleado de recepcin despus de las siete y cuyos huspedes entraban y salan sin control. Este serva mejor a los propsitos de Valentn que la habitacin en el Emirgan. Ayud a Genie, mientras esta cojeaba por el pavimento. Dos pisos de escaleras -le dijo, alzndola-. Jams llegars. Ella se abraz a l como una nia asustada, hundiendo su rostro en el cuello de Valentn. l le haba salvado la vida. La amaba. Llamara a Michael y pronto estara de regreso en su hogar y jams volvera a hacer nada estpido en su vida.

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Slo deseaba que Cal estuviera all tambin, para que pudiera confesarle lo tonta que haba sido y pedirle perdn por causarle tantos problemas.

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Captulo 45 Un avin C21A de doble turbina, con seis asientos, de la fuerza area norteamericana apareci a una altitud de 41.000 pies a travs de las nubes que cubran el cielo turco y aterriz en el pequeo aerdromo al norte de Estambul. Haba sido un largo vuelo desde la base area Andrews de Washington, con slo una hora para cargar combustible en Gander, Terranova, y nuevamente en Inglaterra. El piloto se volvi y le sonri a Cal. Se siente mejor? S. Ahora que estamos en el suelo. Desabroch el cinturn de seguridad, suspirando aliviado cuando avanzaron hacia la superficie plana de cemento a la derecha de la pista-. Me siento como si hubiera dejado mi desayuno en Washington hace un par de horas. Habr deseado hacerlo cuando se coma toda esa comida turca -le coment el piloto-. Sopa de tripa. Cuidado con los ojos. Pens que slo servan esa cosa en Arabia. se ri Cal, mientras le estrechaba la mano. Nunca se sabe. El piloto le hizo el gesto de los pulgares hacia arriba, sonriendo. Gracias por el paseo -le grit Cal, mientras se marchaba. Varios hombres vestidos con uniformes verdes aparecieron corriendo hacia l apuntndolo con sus armas, y decidi entonces que sera mejor que se quedara donde estaba. Identificacin? El oficial al mando extendi la mano, mientras que otro cubra a Cal con su rifle. l le extendi su pasaporte diplomtico y una copia de su permiso especial de la Casa Blanca, esperando tranquilo mientras el oficial los inspeccionaba. Muy bien, seor Warrender -le dijo el turco en perfecto ingls-. Tenemos un helicptero esperando para llevarlo a Estambul.

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Pudo ver al C21A reabastecindose para su viaje de regreso a Washington, mientras l caminaba hacia el helicptero. Era una pequea burbuja camuflada de verde con los costados abiertos. Cal gru. El vuelo rpido con el avin de la fuerza area haba sido ms que suficiente para su vrtigo. Alguien debera haberles explicado que odiaba las alturas. Un piloto con cara aniada lo salud y l volvi a gruir, cerrando los ojos mientras los rotores comenzaban a girar: los turcos tienen chicos manejando estas cosas, por el amor de Dios No volvi a abrirlos hasta quince minutos despus, cuando el piloto le dijo: Seor, estamos a punto de aterrizar. Estambul estaba debajo, iluminada por la luna llena y cruzada por un milln de luces brillantes, y entonces dej escapar un suspiro de alivio; tenrselas que ver con el KGB no sera nada comparado con estos viajes. Lo aguardaba una gran limusina de color negro estacionada sobre la pista; en su interior se hallaban el cnsul norteamericano, el ministro de Asuntos Exteriores de Turqua y Ahmet Kazahn. La situacin no tiene buen aspecto, Cal -le dijo Jim Herbert, despus de las presentaciones-. El jefe de polica revis el carguero y slo encontr una docena de tropas rusas. Por supuesto que esto es un delito grave, soldados extranjeros en un barco de carga en aguas turcas, pero nuestro caso no ha avanzado en absoluto. El corazn de Cal se detuvo; haba estado seguro de que se hallaba en el barco. Pero nosotros sabemos que estaba all -dijo enfadado. El ministro de Asuntos Exteriores asinti. Seguro, pero el capitn declara que l no sabe nada, slo que deban esperar a un visitante importante, quizs un almirante, por eso las tropas. Suspir-. Un almirante visitando un viejo carguero ruso; me pregunto qu otra excusa pensarn para despus. Pero la polica encontr algunos trozos de soga en

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la pequea cabina situada en las bodegas. Obviamente las usaron para atar a alguien y luego las cortaron. Entonces cmo la sacaron a ella del barco? l se encogi de hombros. Tenamos una flotilla de poderosas lanchas rodeando Istinye, de modo que no pudo hacerse por mar. La polica se retras por un autobs que bloque el camino cuando intentaba doblar en una esquina estrecha. Debieron de llegar slo unos minutos tarde. El telfono llam y l lo levant. Guisen -dijo, asintiendo mientras escuchaba-. Est seguro? le pregunt en turco-. Tena identificacin? Comprendo. Gracias. Se volvi hacia los otros y dijo, con tranquilidad: La polica acaba de encontrar el cuerpo de un hombre en el agua, cerca de Istinye. Vesta un traje oscuro y todos sus efectos personales, billetera, reloj, etctera, fueron retirados antes de meterlo en el agua. Pero, por las fotografas, se lo ha identificado como el general mayor Boris Solovsky. Jesucristo -dijo Herbert. Ese es probablemente quien l pens que era -coment Cal, con tristeza-, o algn tipo de dios hecho por s mismo. Slo puedo pensar en el problema que esto representa para Turqua -dijo Guisen, con enfado-. El jefe del KGB asesinado en Estambul. A m me parece -dijo Ahmet rpidamente- que el primer problema es encontrar a Anna. Alguien mat a Solovsky y la ayud a escapar. Debe de ser alguien en quien ella confa. Los ojos de Cal se encontraron con los suyos, mientras el Mercedes enfilaba por la entrada de automviles de la Villa Kazahn. Cal asinti.

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Naturalmente -dijo-. Yo s con quin est. Con Valentn Solovsky. Michael Kazahn estudiaba al grupo de hombres que estaba de pie bebiendo whisky y llenando su hermosa habitacin de humo, escuchando sombro mientras Cal explicaba lo que haba sucedido. Estaba sentado junto a Refika en un largo divn debajo de la ventana. Ella puso su mano sobre la de l mientras este hombre les deca que ellos crean que Anna -o Genie, como todos la llamabanestaba con Valentn Solovsky. Missie jams le cont a Genie toda la historia -dijo Cal-. Jams supo del dinero en los bancos de Suiza. Incluso ni siquiera supo nada de las joyas hasta que Missie se vio obligada a drselas cuando fue a Fairlawns. Y todava no sabe lo de las minas. Missie siempre le ocult las referencias rusas. Jams le mostr las fotografas ni le habl mucho de aquello. Deseaba que todo se olvidara, de modo que, cuando ella se muriese, la historia y la amenaza moriran con ella. Estaba manteniendo su promesa a Misha hasta el final. Valentn es tan peligroso como su to Boris -concluy con calma-. Es un diplomtico de carrera con los ojos puestos en la ms alta posicin en Rusia, y hasta ahora no ha dejado que nada se interpusiera en su camino. No hay razn para creer que lo har ahora. Lo ltimo que puede permitir es que Genie vaya a la televisin y diga la verdad. Est buscando matar a Anna Adair y cree que Genie lo conducir a ella. Lo nico que ahora podemos hacer es rezar para que en algn equvoco momento, creyendo que l es su salvador, ella no le confiese todo y le diga quin es. Ya que existe un solo final en tal caso. Y qu nos propone que hagamos ahora? le pregunt Michael, dirigindose con dificultad hacia el jefe de polica-. Despus de que usted fracas en la bsqueda en el barco y la perdi? Se supone que hemos de esperar aqu mientras sus hombres quedan atascados en el trfico? O tiene algn plan maestro que no nos ha comentado? No es culpa nuestra -respondi Kelic con el rostro enrojecido-. El trfico de Estambul es un infierno. Incluso la caravana de nuestro primer ministro se retrasa

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Bah! Michael se volvi hacia Cal. Se apoyaba pesadamente en su bastn de bano, mirndolo, evalundolo-. Usted la conoce -le dijo finalmente-. Qu cree que puede hacer? Cal dud. Estaba pensando en la reunin de Genie con Valentn en Ginebra y en su extrao comportamiento despus de aquello. Finalmente tuvo que afrontar la dolorosa verdad. Valentn es un hombre atractivo y encantador -le dijo con calma-. Genie se siente atrada por l y creo que l tambin, pero no lo suficiente como para detenerlo en su intencin de matarla, si supiera quin es realmente. Creo que todo lo que podemos hacer es esperar y dejar que la polica los rastree. Y debemos rezar para que ella lo llame por telfono. Refika mir a su esposo a los ojos y supo lo que estaba pensando. Pensaba en el pacto de lealtad de Tariq hacia los Ivanoff y que l haba defraudado a su padre. El rostro de Ferdie Arnhaldt era una mscara de furia cuando colg con fuerza el telfono de su habitacin en el hotel Yesil Ev. Genie Reese haba escapado y los turcos la haban perdido en el trfico del puente Glata. Si ahora hubiese tenido delante de l al bastardo, lo habra estrangulado. Disfrutara viendo cmo le saltaban los ojos de aquella cara estpida y mercenaria Corri las cortinas y mir por la ventana hacia la ajetreada calle. Ella podra estar en cualquier lugar all afuera, con el hombre que la haba rescatado. Un joven -le haba dicho el turco- extranjero. Quiz norteamericano. Pase por la habitacin, irritado por su pequeez y por la bonita decoracin victoriana. Necesitaba la grandeza de la Haus Arnhaldt para contener su rabia. Deseaba salir de all, caminar por las calles buscando su presa como lo haba hecho con Markheim y Abyss pero haba sido obstaculizado por la incompetencia del turco. El telfono volvi a sonar y l lo levant de un salto. Ja? -dijo rpidamente.

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Una limusina lleg hace diez minutos a la Villa Kazahn -le dijo el turco-. Hemos identificado a tres hombres como Ahmet Kazahn, el ministro de Asuntos Exteriores turco y el cnsul norteamericano. El cuarto es desconocido, pero tambin supongo que es norteamericano. Lleg al aeropuerto con un helicptero de la fuerza area. El jefe de polica lleg all cinco minutos despus. Vigile la casa -le dijo Arnhaldt framente-, y la prxima vez no espere diez minutos para decrmelo. Quiero saber inmediatamente cundo se marchan y a donde van. Si vuelve a defraudarme nuevamente, idiota, no habr ms dinero. Colg el telfono de un golpe, volviendo a pasearse por la habitacin, tratando de imaginar con quin estaba Genie si no era con Boris Solovsky. Al cabo de diez minutos no pudo esperar ms. Dej el hotel y camin rpidamente para alquilar un automvil a una calle de distancia. No correra ms riesgos con los turcos: l mismo vigilara la casa de los Kazahn.

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Captulo 46 Genie estaba tendida en la cama observando mientras Valentn se quitaba la chaqueta y luego se lavaba las manos en un diminuto lavabo que haba en un rincn de la habitacin. Nunca estas manos estarn limpias -cit ella suavemente. l hizo una mueca. Lady Macbeth, lavndose la sangre despus del asesinato. Ambos se miraron a los ojos y agreg-: No es difcil matar, Genie. Yo estoy entrenado para eso. Pero no es algo que se disfrute. Con Boris Solovsky no tuve otro remedio. Mi padre es un hombre de integridad y honor, y Boris deseaba arruinarlo para vanagloriarse a los ojos de Rusia. Amo a mi pas y todo lo que l representa, pero tambin amo a mi padre. Ella no respondi, sus ojos lo seguan mientras recoga la chaqueta, retiraba la Uzi del bolsillo y la colocaba sobre la mesa. Brillaba como una criatura pequea y malvola. Un escalofro le corri por la espalda. Despus de volver a dejar la chaqueta, se sent junto a ella. Te sientes mejor ahora? le pregunt colocando su mano debajo del mentn y levantndole la cara hacia l-. Te duele todava? Le mir los tobillos lastimados y los pies hinchados. Pobre Genie -murmur con ternura-. No sabas en lo que te metas, no es as? Se dirigi a la pileta, llen un recipiente con agua y, arrodillado frente a ella, comenz a lavarle las heridas. Debo ir a la farmacia -le dijo preocupado-, necesitas antispticos y calmantes. Se volvi a sentar en la cama y la rode con los brazos-. Jams me he sentido as con respecto a alguien -le dijo suavemente. Ella neg con la cabeza.

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Ni yo, Valentn. Qu habra hecho sin ti? l le bes los ojos, las orejas, el cabello, la boca. Ella se senta invadida por su ternura, era su salvador, su aliado, su amante. Era tan fcil, tan natural, tan verdadero que l hiciera el amor con ella No tena idea del tiempo que haba pasado cuando se despert: una hora, quiz dos o ms. Valentn estaba sentado a la mesa, limpiando el arma. La luz brillaba en su cabello rubio y pareca un nio hermoso absorto con un juguete. Un juguete mortal. Valentn levant la cabeza y sonri. Debes de tener apetito. Carg el arma y la dej en la mesa. Ella neg con la cabeza. Creo que estoy ms all del apetito. No recuerdo cundo fue la ltima vez que com, quizs en el avin ni siquiera s cunto tiempo hace de eso. Senta la cabeza liviana, desorientada-. Valentn, qu vamos a hacer? Acerc una silla de respaldo recto y se sent frente a ella, con los ojos fijos en los suyos. Esta vez, necesito tu ayuda, Genie -le dijo con calma-. Debo encontrar a la Dama antes que el KGB y la CIA. Ella lo mir molesta. Pero pens que t lo sabas. T eres la nica que lo sabe. De pronto se dio cuenta. Valentn no saba quin era. Todava pensaba que era simplemente Genie Reese, la famosa reportera de televisin que se haba empeado demasiado en seguir el rastro de un golpe de carrera. Su corazn se detuvo y le dijo sin emocin: Es esa la razn por la que me rescataste de Boris? Para que te condujera a la Dama?

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Debo admitir que fue una de las razones -le dijo, con cuidado-, pero s que no fue la nica. Ella mir el arma que estaba all sobre la mesa simplemente esperando que ese hombre la transformara en un elemento de muerte y su boca qued seca por el miedo que la invada. De pronto se dio cuenta, sin ninguna duda, de que cuando Valentn descubriera quin era la matara. Se me ha acabado el tiempo -le dijo, con calma-. Recuerda el dicho, Genie, una vida por otra. Yo salv la tuya, y ahora te pido que salves la ma. Debo saberlo. Ella cerr los ojos, apartando la diablica visin del arma, pero todava estaba all, debajo de la oscuridad de sus prpados cerrados. Yo no s realmente quin es ella -le dijo rpidamente-. Yo bueno, se supona que deba llamar a cierto nmero cuando llegara aqu. Alguien que la conoce Quin? le pregunt, con ansiedad. l se acerc ms, tomndola de las manos-. Quin lo sabe? Ella respir hondo y lo mir a los ojos. Michael Kazahn -le dijo temblando. l asinti. Eso tiene sentido. La esmeralda fue vendida por una de las empresas Kazahn. Investigu el origen; la familia proviene de Rusia y trabaj para los Ivanoff. Ellos la han estado protegiendo todos estos aos -dijo de prisa, adornando su historia-. Michael Kazahn se puso en contacto conmigo ya que pens que las cosas haban ido demasiado lejos. Deseaba poner fin a la especulacin internacional. Dijo que era ms seguro si se conoca su identidad antes de que la encontraran y -se mordi el labio, rezando por que le creyera-. Ella se encuentra en la villa que tienen ellos.

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Valentn se llev las manos de Genie a sus labios. Gracias, Genie. Sus ojos estaban llenos de ternura y ella pens que no se pareca a un asesino. Era Valentn, el hombre que amaba pero en su mente poda or a Cal Warrender decirle: Valentn es primero ruso y despus hombre. Nunca olvides eso. Baj la cabeza, con lgrimas que corran por sus mejillas, y l dijo: Lo siento, Genie, de verdad lo siento. Le acomod las almohadas y la bes con delicadeza, luego camin hacia la mesa y tom la Uzi. Ella lo mir, con ojos oscuros de terror. No deseaba gritar, ni siquiera correr. El la matara, despus de todo. Era inevitable. Valentn dobl el cargador de metal, coloc el arma en su bolsillo y se puso la chaqueta. Trata de dormir -le dijo, con calma-. Regresar tan pronto como pueda. Una sonrisa le ilumin su rostro de nio-. Y luego la vida podr volver a la normalidad. Camin hacia la puerta como si fuera de caza-. Slo t y yo. Cerr la puerta y ella oy el sonido de la cerradura. Luego los pasos que desaparecan por el pasillo. Volvi su rostro hacia la almohada y llor. Pero no era un llanto de alivio, lloraba porque estaba enamorada de un hombre que quera matarla. Despus de un rato se sent y se enjug las lgrimas con la sbana gastada. Se levant, fue hacia la ventana y mir hacia afuera. Estaba amaneciendo. El Ford Scorpio negro se haba ido y el cartel del hotel titilaba en la calle vaca. Volvindose hacia la habitacin, pens en las advertencias de Missie y de cmo, por no hacerle caso, ella haba provocado toda esta destruccin. Porque ella saba con certeza que, una vez que Valentn descubriera la verdad, el matara a Missie tambin. Y entonces deba salir de all! Necesitaba ayuda! Record todos los trucos con las cerraduras y las tarjetas de crdito, pero haba perdido su bolso cuando la secuestraran. No tena nada, ni siquiera una

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hebilla. Camin por la habitacin, buscando algn tipo de herramienta para abrir la puerta, y con frentica desesperacin tom el picaporte, movindolo de un lado al otro, gritando como una demente. De pronto, con un ruido como de disparo de pistola, se desprendi la manija y la puerta se abri. Por un momento se sinti tan azorada que no se movi. Luego, ordenando sus pensamientos, sali con cautela al pasillo. Estaba vaco y silencioso, como si ella fuera el nico husped. Corri hacia las escaleras y se detuvo a escuchar. Todo estaba en silencio. Baj de prisa el primer tramo, escuchando para ver si oa pasos antes de bajar lo que quedaba de escalera y salir a la calle. Todava no haba seales del Scorpio, y entonces respir aliviada mientras se diriga hacia el hipdromo, mantenindose alerta por si vena un taxi. Pero la gran plaza, en general llena de turistas, estaba desierta a esa hora tan temprana. Mir a su alrededor con incertidumbre. No tena idea de dnde se encontraba el departamento de polica ms cercano, y pens con ansiedad en Cal, deseando que estuviera all para ayudarla. Por qu no le haba dicho antes la verdad? Siempre supo que poda confiar en l. Dud de que, si tena la suerte de sobrevivir, Cal volviera a confiar alguna vez en ella. Lo nico que deba hacer ahora era llamar a Michael. Michael vendra por ella. Michael la salvara. Valentn la observ a travs de la plaza. l haba intentado llegar a la villa Kazahn, pero el camino que conduca all estaba bloqueado por la polica y se haba visto forzado a hacer un giro brusco antes de que lo vieran. Estaba llegando al hotel cuando vio a Genie por el espejo. Estacion cerca y la sigui. No haba esperado que ella intentara escapar. Crey que ella confiaba en l, y la observ con tristeza, tratando de decidir si sorprenderla ahora o esperar a ver dnde lo conduca. Ella suba y bajaba la horquilla del telfono, pero era obvio que este estaba estropeado. Prob con el siguiente, pero tampoco funcionaba. Se tom la cabeza con las manos, su cuerpo tena una actitud de derrota y l pens en lo triste que era que lo hubiera engaado. Pobre Genie. Pobre, indefensa, adorable. Genie mir desesperada a su alrededor en busca de ayuda, pero no haba nadie, y entonces se dirigi hacia el norte de la plaza Sultanhamet, buscando una cafetera que estuviera abierta desde donde poder hacer una llamada, encontrar un taxi cualquier cosa alguien Pas junto a la vieja torre de agua en la

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desierta calle Yerebatan y se detuvo frente al Palacio Hundido. A travs de las puertas de vidrio, pudo ver una oficina, y un telfono. Despus de levantar una botella de cerveza vaca de la alcantarilla, la arroj contra el vidrio, mirando cmo este estallaba en miles de fragmentos a sus pies. Luego entr all rpidamente, tom el telfono y marc el nmero de Michael. Ven a buscarme, oh, por favor, Michael, ven a buscarme -rog, llorando de miedo, suspirando aliviada cuando al cuarto timbre, atendieron-. Michael, oh, Michael -grit-, soy Anna. l le dijo rpidamente: No trates de explicarme. Slo dime dnde ests. En el Yerebatan Sarayi. He roto el vidrio para conseguir el telfono Espera ah. Ir a buscarte. Ests bien, Anna? Te siguen? S no -contest nerviosa-. Oh, Michael, estoy tan asustada. Ahora mismo voy para all. Escndete en las cisternas, donde nadie te pueda ver. Estar ah lo ms pronto posible. Luego cort la comunicacin. Mir nerviosa por encima de su hombro e hizo lo que l le dijo. Pero cuando empuj a travs de un molinete y baj los escalones hacia el Palacio Hundido, sinti como si se separara de su vida. Afuera Valentn estaba apoyado contra la pared, con los brazos doblados y con un gesto de dolor en el rostro. Ella le haba hablado a Michael Kazahn en ingls; haba odo todo lo que dijera. Genie era Anna. Era su prima. Genie era la Dama que l estaba buscando.

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Captulo 47 Era ella -le dijo Michael a Refika-. Se ha escapado de sus captores. Me est esperando en el Yerebatan Sarayi. Una mirada de alivio cruz el rostro de la mujer y luego dijo, con ansiedad: Debes llamar a la polica. No hay tiempo que perder. l neg con la cabeza. No ms polica. Esta vez es Michael Kazahn el que se hace cargo. Cruz la habitacin hasta un gabinete que estaba junto al retrato de Tariq, lo abri y tom la antigua espada trtara. Refika lo mir, sin aliento. Qu ests haciendo? le pregunt-. Ests tratando con asesinos, hombres con armas poderosas, y t tomas una antigua espada como si fueras a una batalla con Genghis Khan. Soy un hombre de paz -le dijo Michael con calma-. No hay armas modernas en mi casa. Esta espada la us mi padre en muchas batallas con los rusos y ahora me servir a m para lo mismo. Despus de tomar su bastn, se dirigi hacia la puerta. Se detuvo y la volvi a mirar-. Regresar -dijo- con Anna. Refika oy la puerta que se cerraba de un golpe y luego el ruido del motor del automvil. Corri hacia la ventana, observando cmo las luces traseras desaparecan por la carretera, y con un breve gemido se cubri el rostro con las manos. Se senta como la esposa que enva a su marido a la guerra. Despus de unos momentos, corri hasta el telfono, llam a Ahmet y le cont lo que haba sucedido. Salgo ahora mismo -le dijo, con calma-. Estar all con la polica. Madre, quiero que llames a Cal Warrender y a Malik Guisen, diles lo que est sucediendo. Sabes los nmeros? Ella asinti.

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S -susurr, con lgrimas que le corran por el rostro-. Por favor, Ahmet, apresrate. Michael pas el bloqueo policial con impaciencia. Fuera de mi camino -rugi-. Tengo un asunto importante que atender. Ellos se retiraron con respeto cuando el gran Bentley Turbo plateado pas rpidamente colina abajo, y luego el oficial a cargo regres de prisa a su coche para informar que Kazahn Pasha se haba marchado a toda velocidad. Ferdie vio el Bentley con sus prismticos mientras este bajaba por la carretera. l se encontraba en la estacin de servicio vaca que haba en la ruta principal. Encendi el motor y aceler sin moverse del sitio, esperando que el Bentley llegara al camino de la costa. Sonri con satisfaccin cuando el coche patin casi para detenerse en la interseccin y luego vir rpidamente hacia Estambul. Michael Kazahn tena prisa y l supuso la razn. Mientras se lanzaba a seguirlo, pens que la larga espera haba valido la pena. Haba una sola luz sobre la escalera que bajaba hacia la vieja cisterna, y ms all la oscuridad total. Genie cerr la puerta y baj despacio los escalones de piedra. Los pies le latan con dolor y los cortes en los tobillos le volvan a sangrar. Se detuvo en el borde de un pequeo haz de luz, mirando en la oscuridad antes de avanzar otro paso. Esto era casi tan malo como la cabina del barco, slo que aqu el aire era hmedo y poda or cmo goteaba agua. Estambul est atravesada por cisternas subterrneas. La Baslica era una de las ms antiguas, construida por el emperador Constantino para almacenar el agua que llegaba por acueducto desde los bosques de Belgrado y se guardaba aqu para emergencias tales como un sitio de la ciudad o una sequa. Las monolticas columnas bizantinas y corintias soportaban el techo de bveda de ladrillos, y la cisterna era tan grande que se le haba dado el nombre de Yerebatan Sarayi, el Palacio Hundido. En los viejos tiempos, los hombres la exploraban en bote, pero ahora el drenaje constante del agua se mantena a un metro de profundidad y se haban construido pasadizos de madera para que los turistas pudieran explorar con mayor facilidad.

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Genie record una visita hecha cuando los reflectores iluminaban los pasillos y grutas encolumnadas y la solemne msica de Bach a travs de altavoces haba hecho que las viejas leyendas de los hombres perdidos en interminables tneles y arrastrados por misteriosas corrientes parecieran simplemente lo que eran: leyendas. Pero ahora, mientras estaba de pie en la oscuridad de la plataforma de cemento que conduca a los pasadizos, poda llegar a creerlas. Pens en Cal, a miles de kilmetros de distancia, probablemente preguntndose lo que le haba sucedido a ella, y se sinti invadida por una repentina sensacin de su presencia cargada de seguridad. Ella dara cualquier cosa por ver sus ojos marrones de setter que le sonrean, orlo dicindole que todo estara bien, que no haba ningn peligro. Y ella le creera, ya que eso no lo haba provocado l, sino ella. Era ella la que haba jugado un juego peligroso. Era responsable de su propio destino. Y ahora estaba sola. Avanz con cuidado un paso ms, con las manos extendidas buscando una pared, tanteando con los pies el suelo, a fin de no caerse en las barrosas aguas que corran ms abajo. Sus dedos tocaron una barandilla, pis con coraje hacia adelante, siguiendo lentamente el camino encima del agua hasta que por fin lleg a un extremo sin salida. Con un suspiro de alivio, se sent en el suelo, con las piernas cruzadas, abrazndose para transmitir algo de calor. La oscuridad presionaba contra sus prpados y el silencio clamaba contra sus odos, cuando comenz a contar los segundos, esperando que Michael viniera a salvarla. Casi haba llegado a los tres minutos cuando oy un ruido. Se irgui, aguzando los ojos en vano en medio de aquella oscuridad. Haban pasado menos de diez minutos desde que llamara a Michael, y no era tiempo suficiente para que l viajara desde la villa hasta el centro de Estambul. El parche de luz que haba cerca de los escalones estaba lejos de su vista, al otro lado de la esquina, y desde all slo haba oscuridad. Volvi a escuchar, pero slo se oa el constante sonido del agua que goteaba, y entonces se relaj un poco. Deba de haberse confundido. Dej caer la cabeza con fatiga cuando volvi a contar -diez, veinte, treinta, cuarenta segundos- y luego volvi a or. Slo que esta vez fue un paso. Y supo que no era de Michael; con seguridad l la habra llamado.

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El pnico la invadi. Presion sus manos contra la boca para evitar los gritos que se le escapaban. Genie? llam una voz de hombre-. S que ests aqu. Dime dnde ests. Debo hablar contigo. Era Valentn. Escondi la cabeza en los brazos, pensando en cmo sus cuerpos se haban entrelazado cuando hicieran el amor haca slo unas horas, en lo feliz que se haba sentido en sus brazos, segura, y movi la cabeza con desazn. Valentn la haba encontrado; la matara. Y ahora ni siquiera Michael Kazahn podra detenerlo. Genie, contstame -le suplic-. Debo hablar contigo antes de que sea demasiado tarde. Debemos detener esto antes de que todo estalle en un gran desastre internacional. Contstame, Genie, por favor. Te lo ruego. Hablaba con tanta preocupacin, tan desesperado, tan tierno que casi poda creerle. Pero rpidamente record quin era l: Valentn Solovsky, un ruso, sobrino del jefe del KGB, a quien lo haba visto asesinar. Un asesino profesional que no disfrutaba hacindolo, pero que asesinaba cuando deba. Genie escondi el rostro en las manos y llor en silencio. Era slo cuestin de minutos que la encontrara, y luego se habra terminado todo. Valentn busc el camino con una diminuta linterna y se maldijo por no tener una ms potente. Sera un trabajo lento buscarla de esta manera, y no tena tiempo. Supuso que los Kazahn estaran all con la polica en no ms de cinco minutos. Hizo girar el diminuto haz de luz, iluminando los recodos de las hmedas paredes de la bveda y de las macizas columnas sumergidas. Genie -la llam, haciendo eco en la caverna-, por favor, hblame. Hay algo que debo saber. Esper un momento y luego dijo-: Muy bien, entonces, slo escchame. Ahora s que eres t a la que busco. Pero lo que t no sabes es la razn por la que te busco.

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Genie se apret contra sus rodillas, escondiendo el rostro mientras la envolva nuevamente el silencio. Genie, el nombre de mi padre fue una vez Alexei Ivanoff. l es el hermano de tu madre. Yo soy tu primo, tu misma sangre Ella hundi el rostro en sus brazos. Deseaba bloquear sus odos a esas mentiras, gritarle que se detuviera. Grigori Solovsky salv a mi padre en el bosque de Varishnya. Lo cri junto a su hijo, Boris. Este lo odiaba. l saba quin era y deseaba destruirlo, pero para llevar adelante su plan necesitaba pruebas de la identidad de Alexei. T debas ser esa prueba y esa es la razn por la que tuve que matar a Boris Solovsky. Te estoy diciendo la verdad. Por favor, creme, Genie. Lo hice por ti. Esper un largo rato y luego dijo con un suspiro-: No puedo explicarte cunto lamento todo esto. Deseara que jams hubiera sucedido. Ella salt cuando la puerta que estaba en la parte superior de las escaleras se abri de golpe y la voz de Michael llam: Anna? Ests ah? Genie oy los pasos inseguros sobre las escaleras y pens en Valentn, esperando en la oscuridad para matarlo. Michael -le grit-. Est aqu, esperndote, nos matar a ambos! Valentn suspir mientras tomaba su Uzi del bolsillo y desdoblaba el cargador. Kazahn se haba detenido en el haz de luz y miraba con desprecio el oscuro vaco que tena frente a l. Movi la cabeza con tristeza. Era slo un viejo de cabellos blancos. La vida era tan injusta. Cuando puso el cartucho en posicin, vio una sombra. Alguien ms bajaba las escaleras, un hombre que tena una pistola automtica. Sus ojos lo reconocieron como Ferdie Arnhaldt. Ferdie se detuvo a mitad de camino en las escaleras, con el arma apuntando a Kazahn. No tena ningn reparo respecto de lo que estaba a punto de hacer. Ya haba asesinado a Markheim y a Abyss, y matara a cualquiera que se interpusiera en su camino. Tena la intencin de que las compaas Arnhaldt controlaran el

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mercado mundial de armamentos. Los gobiernos actuaran con servilismo por sus favores. Todos le temeran. l, Ferdie Arnhaldt, controlara el poder del mundo. Michael se volvi cuando Ferdie lo llam por su nombre. Le sugiero que le diga a Anna que venga aqu -dijo el alemn-. Dgale que tiene exactamente un minuto para decir dnde est o le disparar. Estpido bastardo -bram Michael, desenvainando su espada-, se cree que me voy a quedar aqu parado y dejar que la mate? La polica ya est afuera. Es hombre muerto. Arnhaldt comenz a contar. Detngase! Detngase! grit Genie, caminando por el pasadizo-. Por favor, detngase, ya voy. La cabeza de Ferdie se volvi en su direccin y, con un grito de guerrero, Michael lo atac. La Uzi descarg fuego, rompiendo el silencio. Con una mirada de sorpresa en el rostro, Ferdie Arnhaldt se volvi para ver a su asesino. Y luego cay muerto a los pies de Michael. Valentn corri hacia ellos, con la ametralladora compacta en el hombro, justo cuando Genie apareci en un rincn. Es Solovsky -le grit, advirtiendo a su to-. l te matar! Entonces Michael levant su espada por encima de su cabeza y esta cay sobre Valentn, de la misma forma en que sus ancestros lo haban hecho en batalla. Valentn cay como una piedra a sus pies. Genie corri y se arrodill junto a l. Le acarici el rubio cabello y coloc su mano encima de la herida cortante de su cuello, tratando de restaar la sangre que flua llevndose su vida. Por qu, Valentn? Oh, por qu? le susurr, agonizante, mientras sus lgrimas caan sobre las manos fras de l.

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Sus ojos grises estaban tranquilos cuando la mir. Es todo verdad -le murmur-. Jams podra haberte matado, Genie. Una sonrisa dbil curv sus labios y su respiracin se hizo ronca en la garganta. Y luego la luz desapareci de sus ojos y ella se qued mirando a un hombre muerto. Cal fue el primero que apareci en las escaleras delante de la polica. Las cisternas encolumnadas estaban ahora baadas por blancas lmparas halgenas. Algn tonto puls el interruptor incorrecto y el sonido de la cantata de Bach hizo eco encima del agua. Mir el cuerpo de Arnhaldt y luego a Kazahn con la espada en la mano y el ruso muerto a sus pies. Era como una escena de venganza bblica. Mir a Genie gimiendo encima del cuerpo de Valentn Solovsky y movi la cabeza. En el mundo del blanco y negro, los buenos vivan y los malos se moran. Y eso deba ser siempre as. Colocndole un brazo sobre los hombros para reconfortarla, la condujo escaleras arriba, hacia la seguridad.

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Captulo 48 Maryland Fue una semana despus cuando Cal fue nuevamente a ver a Missie. Ella saba lo que haba ocurrido, pero haba algo ms que deseaba decirle. Y, adems, deseaba estar con ella cuando Genie apareciera por televisin a las seis. Llevaba un vestido violeta que haca juego con sus ojos. Su hermoso cabello color plata estaba inmaculadamente peinado, y sobre la mesa, junto a ella, se hallaba la fotografa de Misha Ivanoff. Le tendi la mano y l se la llev a sus labios cuando la enfermera Milgrim entr con el t Earl Grey. Espero que no la moleste ms -le dijo la enfermera, de pie junto a la silla de Missie, preparada para protegerla si l deca una palabra fuera de lugar. Todo ya est dicho, Milgrim -le respondi ella, con calma-. Ahora todo ha terminado. Slo una cosa ms -le dijo Cal-. Tenemos un informe de la agencia de noticias TASS. Dice que se ha encontrado un pequeo avin destruido en la costa de Crimea. Mosc declara que los dos cuerpos que se han encontrado a bordo fueron identificados como el general mayor Boris Solovsky y su sobrino Valentn. Su avin se perdi en vuelo de regreso desde Ankara, donde haban ido en misin diplomtica. Missie asinti con tristeza. Por qu tienen que mentir? Recuerde que era el final ms diplomtico de este episodio. Rusia est avergonzada y se ha disculpado con el gobierno turco. Pobre Alexei -dijo ella, con lgrimas en los ojos-. Ha perdido a su nico hijo. TASS tambin informa que Sergei Solovsky ha renunciado a su cargo en el Politbur y se ha retirado con su esposa a su dacha del campo. Los soviticos

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lo acompaan en su desgracia. Dud para luego agregar-: Se sabe que son una pareja dedicada el uno al otro, y slo podemos desear que busquen consuelo juntos. Debera habrselo contado a Anna -le dijo, con fatiga-. Quizs entonces nada de esto hubiera sucedido. Valentn estara todava vivo, y Anna no habra sufrido estos terribles acontecimientos. Movi la cabeza lentamente-. Pens que haca lo mejor por ella. No deseaba acosarla con los miedos de una vieja. Si no fuera por usted, Missie, los Estados Unidos habran perdido el equilibrio del poder. Es extrao cmo la profeca de la gitana result cierta despus de todo coment, casi para ella-. Me dijo que una gran responsabilidad recaera en mis hombros, pero nunca supe lo grande que era hasta ahora. Suspir-. Y qu me dice de Ferdie Arnhaldt? Era un megalomanaco nacido en el seno de una familia obsesionada con su propio poder. Primero Eddie Arnhaldt quera las minas, pues estaba harto de pagarle a Rusia lo que l consideraba un rescate por sus derechos. Creo que tena intenciones de casar a Azaylee con su hijo Augie tan pronto como fuera lo suficientemente mayor para hacerlo, y luego nadie podra disputar el derecho de los Arnhaldt. Pero Ferdie dio un paso ms hacia la locura. Se prepar para matar a todos lo que se interpusieran en su camino, incluida Genie. Michael Kazahn la salv -dijo ella-. Es un hombre osado y valiente como su padre. Genie me dice que los Kazahn desean que usted se vaya a vivir con ellos a Turqua. Ella asinti. Michael me telefone. Desea enviar su avin para buscarme; me ha preparado una habitacin en su casa o podra tener la yali y sentarme a soar con mis viejos das, en aquella terraza que mira al Bosforo. Incluso puedo llevarme conmigo a la enfermera Milgrim, si ella quiere.

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Y? Ella se ri. Soy demasiado vieja ahora para los cambios. Soy feliz aqu con los parques y los rboles, y los patos silvestres que puedo ver por la ventana. Y, adems, tengo a Anna. La enfermera Milgrim se asom a la habitacin y dijo: Son casi las seis, Missie. Hora del programa. Missie tom el control remoto y encendi el televisor. Hubo un anuncio y luego las cmaras enfocaron a Genie, que estaba plida pero atractiva, con su vestido negro y perlas en el cuello, el cabello rubio peinado hacia atrs y sujeto por un lazo violeta. Cal pens que todava pareca una nia que ola deliciosamente a Chanel N 5, pero no era la misma persona que l haba visto por televisin la ltima vez. Ya no era la inquieta reportera camino de una gran carrera, y lo que ella deca no tena ninguna semejanza con los tajantes informes de sus programas anteriores. Haba una mirada triste en sus ojos azules y un dbil temblor en la voz, cuando comenz a hablar. Era obvio que le importaba mucho lo que estaba diciendo. Esta historia comenz hace muchos aos -dijo, con calma-, en una casa de cuento de hadas llamada Varishnya, donde viva una familia de cuento de hadas. El padre era un apuesto prncipe y la madre, la ms hermosa de las princesas. Ambos adoraban a sus dos hijos pequeos, Alexei y Xenia. Y con ellos, en aquella maravillosa casa viva una amiga, una joven inglesa Los Estados Unidos miraban, hechizados, mientras ella contaba la historia, mostrando fotografas de los hermosos Ivanoff, cuidadosa de decir cmo todos, incluido el hijo, Alexei, haban sido asesinados y que las nicas que haban podido escapar eran Xenia y la abuela con su amiga, la joven inglesa. Aparecieron lgrimas en los ojos de Missie cuando oy a Genie explicar su larga y turbulenta vida y los esfuerzos que haba hecho para proteger su identidad.

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Y tuvo xito -dijo Genie-, hasta que un acto audaz trajo a los Ivanoff nuevamente a la luz. De pronto, todos deseaban conocer a la Dama que venda la esmeralda Ivanoff y todos deseaban encontrarla. Ya que parece que aquellas historias acerca de la fortuna en los bancos suizos esperando ser reclamada por el heredero legtimo eran ciertas. Y haba otra cosa que perseguan las grandes naciones: el derecho a ciertas minas en Rajastn que se descubri que contenan valiosos depsitos de minerales estratgicos. Hizo una pausa, buscando en sus notas y luego mir directamente a la cmara y dijo: Yo soy la Dama que estaban buscando. Mi verdadero nombre es Anna Sofa Yevgenia Adair. Mi madre era Xenia Ivanoff, que se escap de los bosques de Varishnya hace tantos aos. Cal mir ansioso a Missie. Ella estaba inclinada hacia adelante, con el mentn apoyado en una mano, escuchando atentamente cuando Genie cont la historia de Ava Adair y sus vidas. Sigui diciendo que le haba transferido los derechos de las minas al gobierno de los Estados Unidos y que con su herencia de miles de millones de dlares tena la intencin de crear una fundacin para la ayuda de los necesitados del mundo, los refugiados, la gente sin hogar, los nios que sufran hambre, as como tambin para la educacin. Dejara su carrera en televisin para dedicarse a ello. Missie sufri un ahogo cuando Genie sostuvo una fotografa de ella y dijo: Pero no es conmigo con quien los Estados Unidos tienen una deuda de gratitud. Es con Missie O'Bryan, ya que si no fuera por ella nada de esto pertenecera a nuestro pas. Missie O'Bryan Abrams es la verdadera Dama a la que los Estados Unidos deben honrar. La fotografa desapareci y el locutor dio las gracias a Genie y dijo que habra un debate sobre la situacin, despus, por la noche. Entonces -dijo Cal, apagando el televisor-, todo ha salido bien, despus de todo. Pero Missie miraba en silencio a la pantalla oscura, perdida en sus

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propios sueos. Agreg, con alegra-: Genie estar aqu pronto. Por qu no le pedimos a la enfermera Milgrim que nos traiga t mientras esperamos? Puls el botn y en pocos minutos la enfermera Milgrim apareci con la bandeja. Mir con duda a Missie y luego a Cal. No hay necesidad de enfadarse con Cal -le dijo Missie, con calma-. Estaba slo pensando en el pasado l la observ en silencio mientras los minutos se oan pasar en el pequeo reloj, tantos minutos, una vida tan larga y azarosa. Saba ahora de dnde haba sacado Genie su espritu. Missie O'Bryan, una de las grandes supervivientes de la vida, le haba enseado a enfrentarse al mundo y seguir lo que le dictaba tanto su corazn como su cabeza. Mir la puerta que se abra y los ojos tristes de Genie se encontraron con los suyos. Su corazn se aceler cuando ella le sonri burlona, levantando el mentn en aquel conocido ngulo arrogante. Y bien? le pregunt, con calma. Has estado maravillosa -le respondi simplemente. Ella se acerc a Missie y al caer de rodillas le tom la mano. Ellas se miraron en silencio, y, aunque ninguna habl, durante unos momentos Cal sinti como si l estuviera espiando su silenciosa conversacin. Saba que no haba necesidad de palabras. Genie suspir mientras descansaba su cabeza sobre las rodillas de su abuela y Missie le acariciaba con adoracin el suave cabello rubio. Missie mir a Genie y luego a Cal, y entonces tom la fotografa de Misha y la mir largo rato. Sabes, Misha -dijo por fin, con suavidad-, a veces me pregunto si todo esto fue verdad. Te am verdaderamente, y me amaste t verdaderamente? Dej la fotografa en su sitio con un suspiro.

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Y a veces me pregunto si he basado toda mi vida en los sueos romnticos de una joven. Se recost en su silla, con los ojos cerrados, y Genie le acarici con delicadeza la mano. Saba lo que Missie le estaba diciendo. Que el pasado era el pasado. Y la vida era para vivirla. Su mirada se trab con la de Cal -aquellos adorables ojos marrones de setter- y luego sonri.