Idade Avanada e Funcionamento Cerebral

(*) Prof. Dr. Renato Sabbatini .....Na pequena cidade de Mankato, no estado de Minnesota, nos EUA, existe um convento com uma histria muito diferente. As freiras que ali vivem e morrem parecem atingir uma longevidade muito maior do que a populao em geral: a idade mdia de 85 anos, e entre as 150 freiras aposentadas, 25 tem mais de 90 anos, e 12 tem mais de 100 anos. Um dos motivos, claro, que as freiras em clausura no correm risco de morte reprodutiva, levam uma vida protegida, no fumam nem bebem. No entanto, ocorrem coisas surpreendentes: a incidncia de doena de Alzheimer muito baixa entre elas. Essa uma doena terrvel, que mata as clulas cerebrais do idoso, e altera radicalmente sua memria, comportamento e capacidade de viver autonomamente. Est aumentando muito em todos os pases, pois ocorre mais em pessoas com idade superior a 70 anos. Portanto, com o aumento geral de longevidade trazido pela medicina e pelo bem estar econmico, tem se transformado em um srio problema de sade pblica em alguns pases, como nos EUA. .....Quando esse fato foi descoberto por um cientista da Universidade do Kentucky, Dr. David Snowdon, ele foi estud-las e descobriu que a longevidade era maior entre as freiras que tinham educao superior, ou que tinham alguma atividade mental constante, como estudo, leitura, msica ou pintura, ensino das mais jovens, etc.. Em outras palavras, as freiras que exercitavam a sua mente e se mantinham ativas cerebralmente viviam por mais tempo do que as que se "entregavam" velhice, por assim dizer, ou que tinham apenas atividades passivas e restritas do ponto de vista intelectual, como cozinhar ou arrumar os quartos do convento. Como ele mesmo disse, "a diferena estava em como elas usam suas cabeas". .....A descoberta do Dr. Snowdon deu origem a um grande estudo cientfico. As freiras concordaram em doar seus crebros quando morressem, para que fosse investigado se havia alguma diferena em relao a crebros de outras pessoas. Ao longo da ltima dcada e meia, ele e sua equipe examinaram mais de 700 crebros. .....O que os cientistas descobriram? At recentemente, achava-se que o crebro era imutvel. Os neurnios, que so as clulas cerebrais envolvidas em todas as funes nervosas, desde um simples movimento at o pensamento e a linguagem, no se reproduzem. Portanto, ao terminar o crescimento do crebro, na infncia, os neurnios comeam a morrer gradativamente, e no so substitudos. Ao chegar a uma idade avanada, temos 25 a 30% menos neurnios que na adolescncia, e em caso de doenas circulatrias e degenerativas do sistema nervoso central, como na doena de Alzheimer, essa devastao pode ser maior ainda, levando s alteraes de memria, no sistema sensorial e motor, e na capacidade cognitiva dos idosos. .....Entretanto, algumas descobertas revolucionrias alteraram esse conceito. Os neurnios se caracterizam por ter prolongamentos, ou ramificaes, extremamente finas, chamados dendritos, que so usados para fazer conexes com outras clulas cerebrais, formando assim os circuitos responsveis pelas funes do crebro.

.....No crtex cerebral, onde esto as chamadas "funes superiores", como viso, audio, fala, inteligncia, conscincia, etc.,os dendritos de um neurnio fazem conexo com at 1.000 outros neurnios. Outras clulas, como no cerebelo, responsvel pela coordenao dos movimentos e equilbrio, essa relao pode ser de at 100.000 para um. .....Os cientistas descobriram que os dendritos podem crescer com o aprendizado. Uma neurocientista de Los Angeles, Dra. Diamond, estudou o crebro de ratos que viviam em dois tipos de ambiente: um deles bem rico em sensaes e experincias, com muitos brinquedos, bolas, rampas, escadas, objetos coloridos, etc.; e outro sem nada de especial. Alm disso, testou os ratos que viviam sozinhos, quando comparados com ratos que viviam com outros companheiros na mesma gaiola. Ela descobriu que os neurnios do crtex dos ratos que tinham vivido em ambientes ricos ou em companhia social, tinham muito mais ramificaes de segunda e terceira ordem nos dendritos, do que os ratos que tinham vivido em ambientes pobres. .....Aparentemente, portanto, o crebro funciona como um msculo: quanto mais voc usa, mais ele desenvolve conexes novas e cresce. A inatividade, por sua vez, acelera a perda de conexes e a diminuio dos dendritos. O Dr. Snowdon descobriu no crebro das freiras que eram mais ativas intelectualmente na idade avanada, que algumas delas tinham sinais patolgicos que indicavam que elas deveriam ter Alzheimer (so placas de uma substncia amilide e novelos de fios dentro das clulas, que no existem em neurnios normais, e que so responsveis pela sua morte). No entanto, elas tinham poucos sintomas caractersticos, ou desenvolviam a doena muito mais tarde do que o usual. O mdico diz que como essas freiras tinham muito mais ramificaes neuronais e circuitos cerebrais mais ricos, eles compensavam a morte daqueles afetados pela Alzheimer. .....As freiras de Mankato acham que "crebro desocupado morada do diabo", e por isso se dedicam tanto a ocup-lo. um ditado muito verdadeiro, se imaginarmos que o "diabo", nesse caso, a doena cerebral e cardiovascular, trazida pela inatividade e entrega to caractersticas da maior parte dos idosos que vivem no Brasil. uma grande tragdia, perfeitamente evitvel. Iniciativas como a "Universidade da Terceira Idade", da PUCCAMP, ou o "Projeto Caminhar" da FEAC (Federao das Entidades Assistenciais de Campinas), estimulam o idoso a continuar a exercitar intensamente o seu crebro, aprendendo e a ensinando. Os idosos tm tanta experincia de vida e conhecimento, e podem fazer tanto para melhorar nossa sociedade! Infelizmente, muitas vezes so deixados de lado, "arquivados", abandonados pela mesma sociedade, que, com falta de sabedoria, valoriza cada vez mais apenas os jovens. .....As descobertas da cincia esto mostrando que perfeitamente possvel continuar saudvel e mentalmente ativo na velhice avanada. O aumento da longevidade mdia da populao exige que os idosos sejam integrados mais intensamente na vida social, evitando o fantasma da aposentadoria, que mata tanta gente pela brusca mudana para a inatividade e para a sensao de inutilidade.

(*) Dr. Renato Sabbatini mdico e professor e teve este seu trabalho publicado no Jornal Correio Popular de Campinas, em set/00 e na revista "Sade e Vida On-Line".