Los vertidos que contienen estos nutrientes provocan el proceso de eutrofizacin de lagos y embalses, estimulando el crecimiento de algas y plantas acuticas arraigadas en cursos de agua poco profundos. La presencia de estas plantas puede interferir con los usos beneficiosos de los recursos hidrulicos. Por otra parte, la elevada concentracin de nitrgeno en efluentes tratados puede ocasionar otros efectos negativos como son la reduccin de la concentracin de oxgeno disuelto en las aguas receptoras, toxicidad para la vida acutica, efectos negativos sobre la efectividad de la desinfeccin con cloro, peligro para la salud pblica y efectos sobre el potencial de un agua residual para ser reutilizada.
DEFINICIONES EUTROFIZACION: Proceso natural en ecosistemas acuticos, especialmente en lagos, caracterizado por un aumento en la concentracin de nutrientes como nitratos y fosfatos, con los consiguientes cambios en la composicin de la comunidad de seres vivos. NITRIFICACION: Proceso biolgico, durante el cual bacterias nitrificantes convierten el amoniaco txico en nitrato para disminuir su efecto daino. Esto es comnmente utilizado para eliminar sustancias de nitrgeno de las aguas residuales, pero en lagos y en pantanos esto ocurre de forma natural. DESNITRIFICACION: Eliminacin de productos nitritos y nitratos del agua para producir una calidad que responda a los estndares comunes.
ELIMINACION DE NITROGENO EN AGUAS RESIDUALES Los avances logrados a la fecha en el conocimiento de la nitrificacin y desnitrificacin y sobre la eliminacin del nitrgeno de las aguas residuales son importantes, sin embargo an existen aspectos por explicar y problemas que resolver. Es frecuente que en el tratamiento de aguas residuales a gran escala no se contemplen los aspectos bsicos de la fisiologa del proceso, en particular aquellos vinculados con las propiedades y caractersticas qumicas del influente, que finalmente repercuten sobre el proceso respiratorio y que deben ser adecuadas y ajustadas a las necesidades del consorcio que forma el lodo. No hacerlo implica desviaciones o mal funcionamiento del proceso, lo cual se traduce en tecnologas no sostenibles. Asimismo, dada la enorme variedad de aguas residuales, es ahora probable la aplicacin de procesos respiratorios combinados para la eliminacin de nitrgeno, con base en el conocimiento que se tiene de la fisiologa de la respiracin nitrogenada. Si se aplican diseos tecnolgicos concebidos en esta informacin, la recuperacin del agua y el mejoramiento ambiental sern ms prometedores.
APLICACIONES: NITRIFICACION Para que se produzca la nitrificacin es necesaria la actuacin de las bacterias Nitrosomas y Nitrobcter. Los Nitrosomas oxidan el amonaco en nitrito (producto intermedio), mientras que los Nitrobcter transforman el nitrito en nitrato. Es necesario tener presente que la transformacin de nitrgeno amoniacal en nitrgeno en forma de nitrato no supone la eliminacin del nitrgeno, aunque s permite eliminar su demanda de oxgeno. Las bacterias nitrificantes son muy sensibles a gran cantidad de sustancias inhibidoras, que pueden llegar a impedir el crecimiento y su actividad. Pueden resultar inhibidoras altas concentraciones de amonaco y de cido nitroso, siendo tambin importante el efecto del pH. La cuantificacin de esta influencia es difcil de establecer. Para que se produzca la nitrificacin, es fundamental que existan concentraciones de oxgeno disuelto (OD) por encima de 1 mg/l. Si el nivel de OD es inferior a este valor, el oxgeno se convierte en el nutriente limitante del proceso, y puede producirse el cese o la ralentizacin de la nitrificacin.
Aplicacin del proceso La nitrificacin se puede realizar tanto en procesos de cultivo en suspensin como en procesos de cultivo fijo. Cuando la nitrificacin se produce en un proceso de cultivo en suspensin, existe la posibilidad realizarse en el mismo reactor empleado para el tratamiento biolgico o en un reactor independiente situado a continuacin del proceso de fangos activados convencional. La oxidacin del amonaco a nitrato se puede llevar a cabo con aire o con oxgeno puro. Al igual que en el caso de los reactores de cultivos en suspensin, la nitrificacin se puede conseguir en el reactor de cultivo fijo empleado para la eliminacin de materia carbonada, o en un reactor independiente. Oxidacin del carbono y nitrificacin en una sola etapa Los procesos de cultivo en suspensin ms empleados para realizar la nitrificacin son el de flujo en pistn convencional, mezcla completa, aireacin prolongada, y numerosas variantes de canales de oxidacin. Para que se produzca la nitrificacin, lo nico que se precisa es mantener las condiciones adecuadas para el crecimiento de los organismos nitrificantes. Por ejemplo, en la mayora de los climas clidos, se puede conseguir una mayor nitrificacin incrementando el tiempo de retencin celular y el aporte de aire. Para los procesos combinados de oxidacin de carbono y nitrificacin se suelen emplear los filtros percoladores y los biodiscos, ambos sistemas de pelcula fija. Al igual que en el caso de los procesos de cultivo en suspensin, la nitrificacin se puede conseguir o mejorar en los procesos de cultivo fijo ajustando los parmetros de funcionamiento. Normalmente, la nitrificacin se puede conseguir reduciendo la carga aplicada. Nitrificacin en etapas separadas Para la nitrificacin en etapas separadas se emplean tanto procesos de cultivo en suspensin como de pelcula fija. La nitrificacin en un reactor independiente permite una mayor flexibilidad y fiabilidad del proceso, y cada uno de los procesos (oxidacin del carbono y nitrificacin) se pueden llevar a cabo independientemente con el fin de obtener un rendimiento ptimo. La materia orgnica biodegradable se elimina en la etapa de oxidacin del carbono, por lo que este sistema elimina los problemas de toxicidad para las bacterias nitrificantes. Es importante conocer el grado de eliminacin de carbono orgnico en la etapa de oxidacin ya
que afectar a la eleccin y explotacin del proceso de nitrificacin. En lo reactores de pelcula fija puede ser ventajoso niveles bajos de carbono en el afluente al proceso de nitrificacin, ya que se consigue la eliminacin de las necesidades de clarificacin posterior a la nitrificacin. En cambio, en reactores de cultivo en suspensin, niveles bajos de carbono en el afluente pueden romper el equilibrio entre los slidos perdidos en la decantacin y los slidos sintetizados en el reactor. A menudo, esta falta de equilibrio obliga a una purga constante o al aumento de la DBO en el afluente al reactor de nitrificacin para mantener el contenido de slidos biolgicos en el sistema.
DESNITRIFICACION Se conoce con el nombre de desnitrificacin al proceso por el cual el nitrato se convierte en nitrgeno gas. Este proceso se consigue bajo condiciones anxicas (sin oxgeno). La conversin del nitrgeno, en forma de nitratos, a formas ms rpidamente eliminables se puede llevar a cabo gracias a la accin de diversos gneros de bacterias. De entre ellas, se pueden destacar: Achromobacter, Aerobacter, Alcalibacter, Alcaligenes, Bacillus, Brevibacterium, Flavobacterium, Lactobacillus, Micrococcus, Proteus, Pseudomonas y Spirillum. Estas bacterias hetertrofas son capaces de la reduccin del nitrato, que es un proceso de dos etapas. El primer paso consiste en la conversin de nitrato en nitrito, y a continuacin se producen xido nitroso y nitrgeno gas. El proceso de reduccin del nitrgeno es el siguiente: | Los tres ltimos compuestos son gaseosos, y se pueden liberar a la atmsfera. La presencia de oxgeno disuelto en el proceso suprime el sistema enzimtico necesario para el desarrollo de la desnitrificacin. La alcalinidad se produce durante la conversin de nitrato en nitrgeno gas, lo cual provoca un aumento del pH. El pH ptimo se sita entre 7 y 8, con diferentes valores ptimos que dependen de las diferentes poblaciones bacterianas posibles. La temperatura afecta a la tasa de eliminacin del nitrato y a la de crecimiento microbiano. Los organismos son sensibles a los cambios de temperatura.
Aplicacin del proceso Los procesos de desnitrificacin se pueden clasificar teniendo en cuenta si los cultivos son fijos o en suspensin. La desnitrificacin con cultivos en suspensin se suele llevar a cabo en sistemas de fangos activados de flujo en pistn. Las bacterias anaerobias obtienen la energa para el crecimiento a partir de la conversin de nitrato en nitrgeno gas, pero necesitan una fuente de carbono para la sntesis celular. Es necesario disponer de una fuente externa de carbono ya que los efluentes nitrificados suelen presentar concentraciones bajas de materia carbonosa. En algunos sistemas se emplea el agua residual cruda como fuente. La desnitrificacin con cultivo fijo se lleva a cabo en un reactor en columna que contiene piedras o alguno de los diversos materiales sintticos sobre los que crecen las bacterias. El arrastre de slidos con el efluente produce un efecto de purga de aqullos. Al igual que suceda con la desnitrificacin de cultivos en suspensin, tambin suele ser necesaria alguna fuente externa de carbono. La mayora de las aplicaciones de este proceso adoptan el sistema de flujo descendente, aunque tambin se emplean tcnicas de lecho expandido. Tabla. Caractersticas distintivas de los procesos de nitriflcaci6n y desnitrificacin
Caractersticas Tipo de microrganismos Velocidad de crecimiento Tipo de respiracin Cambio de pH durante el proceso Factores limitantes en el proceso
Nitrificacin Autotrficos Das-1 Aerobia Tendencia a la acidificaci6n Baja concentracin de 02 disuelto, presencia de materia orgnica
Desniiflcaci6n Generalmente heterotrficos Horas-1 Anxica Tendencia a la alcalinizaci6n Presencia de 02 en el medio, baja concentraci6n de materia orgnica (fuente de electrones)