CUAL PLAGA DE LANGOSTA Frederik Pohl

I
Horny Hake dej su nuevo triciclo Tata en el aparcamiento, se meti las llaves en el bolsillo e hizo un gesto con la cabeza a los feligreses. Ellos le devolvieron el saludo con diversos grados de sorpresa y asombro. Hake lo entenda: en estos tiempos deba de ser difcil para ellos saber a qu atenerse con su ministro unitario. Estaban pasando tantas cosas! La Primera Iglesia Unitaria de Long Branch tena ahora una nueva alfombra, verde y dorada, a lo largo del saln principal, con un dibujo y una textura que se tragaba el vino vertido y ocultaba las quemaduras de los cigarrillos; y su techo ya no tena goteras. En la casa parroquial, Hake tena un nuevo terminal de ordenador propio; y el camino que haba frente a su porche corra sin impedimento alguno, desde donde llegaba la vista por un lado hasta donde llegaba la vista por el otro, a lo largo de la playa. Trabajar como espa tena sus ventajas; pero tambin tena sus inconvenientes, y Hake saba que algunos de stos los llevaba escritos en la cara. La parte que no se vea era la peor, pero las marcas de golpes, que s se vean, provocaban cuchicheos. El mago favorito de Hake, Art el Increble, dej de hacer malabarismos con tazas de caf en la entrada, para mirar con el ceo fruncido al ministro. Haversford, el de Animalitos y Flores Internacionales, interrumpi su charla de circunstancias con Elinor Fratkin, la pianista de la iglesia, para acercarse a l. Tuve un accidente se apresur a decir. Claro que s, reverendo Hake le dijo alegremente Haversford. Vaya, vaya, debi de ser un feo accidente! Pero no es de esto de lo que quera hablarle. Me temo que no voy a poder quedarme para el servicio, pero quera decirle que la AFI estar muy contenta de facilitarle un abogado. Y para qu necesito yo un abogado? La expresin de Haversford se desdibuj. Oh! Nunca se sabe. Si me he anticipado, excseme, pero, cuando lo necesite, slo tiene que llamar a mi secretaria y ella le concertar una cita mir su reloj. Un da excelente observ, hizo un gesto con la cabeza y una seal con la mano a su chfer. Hake se volvi y se encontr cara a cara con Art el Increble, que le observaba atentamente. Tuve un accidente dijo Hake. Quiz debiera escribir lo que sucedi, pasarlo por la multicopista y repartirlo.

Horny le dijo Art, no crees que ya eres un poco mayor para convertirte en un buscapleitos? Qu sucedi, alguien te peg para robarte? Algo as. Escucha le dijo Hake, por qu no nos vemos uno de estos das? Necesito a alguien que me ensee a usar mi ordenador. Cuando quieras. Ya te llamar. Hake asinti y se apresur a entrar en la iglesia. Se detuvo en su lavabo privado para peinarse y no le gust lo que vio. No slo era el ojo negro y los moretones, que an se vean a pesar de la ayuda de su secretaria con el maquillaje y gafas oscuras. Era algo mucho peor: era el rostro de un ser humano corrompido y manipulador. Para lo que le pagaban era para diseminar la enfermedad y la miseria. Y no lo haca mejor el que lo estuviera haciendo al servicio de su patria. No, eso lo haca peor. Su patria era una parte de s mismo. Por eso, cuando lleg al plpito, Hake dej a un lado el sermn que llevaba preparado y habl desde lo ms profundo de su corazn. Y dijo a su asombrada congregacin: Si uno mete a dos lobos en una jaula no muy grande, luchan ferozmente para lograr el dominio. Los gruidos, graves y letales. El caminar muy tiesos. El torbellino de resoplidos y fauces que lanzan bocados; y en un momento uno de los dos est por tierra, con la cabeza echada atrs, la garganta y la yugular expuestas para el golpe mortal. Pero no hay muerte. El ms dbil se ha rendido. El ms fuerte ha vencido. La pelea ha terminado. Haba captado su atencin, pero pareca haber una corriente subterrnea de hostilidad. En la parte de atrs, en el rincn para fumadores de la iglesia, Ted Brant y los Sturgis estaban pasndose un porro arriba y abajo, pero eso no les haca estar ms tranquilos. Sus expresiones tenan aspecto de ser distantes y resentidas y no pareca que Alys estuviera con ellos. Si, por otra parte prosigui, encerramos a dos animalitos pacficos en la misma jaula: una pareja de conejos, o dos apacibles palomas, tambin hay lucha. Y no es slo por el dominio, sigue hasta la muerte. Ellos no tienen los armamentos especializados de los predadores para luchar, sino slo las ineficaces patadas, los bocados, los picotazos y araazos de las presas. Lleva mucho tiempo el que uno de los dos muera. A menudo, el otro tambin muere. Y no hay rendicin. No saben cmo se hace eso. Entonces descubri a Alys Brant, extraamente sola, sentada en otra parte de la sala. Al menos su rostro mostraba respeto. Quiz incluso inters, pero no crea que fueran sus palabras lo que la hubieran conmovido, sino ms bien los recuerdos de la paliza que le haban dado en Italia: las seales an visibles en la mandbula, la dbil coloracin verdosa que quedaba en torno a sus ojos. Somos gente pacfica dijo: palomas, seres amables. Pero, cuando miramos al mundo en que vivimos, qu es lo que vemos? No vemos guerras y eso es algo que nos regocija. Todos nos sentimos complacidos con el hecho de que ninguna nacin est enviando sus tropas o bombarderos o cohetes nucleares contra otra. Pero, podemos decir que vemos paz? Si lo hacemos, qu es lo que queremos significar con esa palabra? Los titulares de los peridicos no hablan con el lenguaje de la paz. El dlar recibe una paliza del yen. El embargo comercial de los Estados Unidos destroza
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la economa del Brasil. Si una epidemia cae sobre la Europa Occidental, lo consideramos como si fuera una victoria para nosotros. Jessie Tunman estaba sentada justo debajo de l, con una expresin irritada y escptica en sus ojos. Hake dud; se estaba metiendo en cosas de las que an no senta deseos de hablar. Odio la guerra termin. Cuando era nio viv una, y fue a la vez aterradora y bestial. Pero hay una cosa buena en la guerra: ms pronto o ms tarde tiene un final. Pero esta especie de no-guerra no parece tener final. Simplemente, nos estamos picoteando, araando y dando patadas los unos a los otros, sin que le veamos a esto un trmino. Hizo un gesto a la pianista, baj del plpito y, llevado por un impulso, sigui caminando hasta salir al clido da de otoo. Su primera intencin haba sido tomar una bocanada de aire fresco, pero sus pies le llevaron hacia su Tata. Alz el domo transparente, se meti dentro, lo baj y sali del aparcamiento. No quera hablar con su congregacin durante el caf que se serva tras el acto religioso. Habra quejas por ello. Lo que era an peor, habra gente que no se quejara en voz alta, pero que aadira esto a la larga lista de cosas que no les agradaba de su ministro. Que se fueran al infierno!, pens Hake. Necesitaba tiempo para s mismo. Era estupendo tener un coche propio. Aunque fuera un pequeo Tata de tres ruedas, a hidrgeno y con capota de burbuja. Pero no era estupendo que le doliera a uno todo el cuerpo porque le haban dado una paliza en Npoles, cuando estaba haciendo de espa. O de saboteador. O de lo que fuera que fuese, quiz un gran canalla sin ms. Ahora estaba en medio del campo, dirigindose hacia Freehold. No tena ninguna razn especial para ir a Freehold, as que dio la vuelta. El clido da estaba nublndose y tendra suerte si llegaba a casa antes de que se pusiese a llover. Pero, aun as, era mejor que or a Mary Vass quejarse de nuevo por lo de las cortinas. O a Elinor Fratkin, que una vez ms estara furiosa porque no haba presentado adecuadamente el interludio musical. No quera or a ninguno de los miembros de su rebao. No quera or hablar de nada. Su tarea era cuidar de sus almas turbadas, pero no tena a nadie que cuidase de la suya. En ninguno de los problemas que lo turbaban. Y si hubiera tenido a alguien que le escuchase, cmo se podra haber fiado de l? Reclutado como espa, formaba parte de una conspiracin truculenta, en la que jams quiso verse metido y de la que no vea un buen modo de escapar. Saba cmo pinchar un telfono, entrar en una habitacin forzando la puerta, envenenar un ro y partir una columna vertebral. Pero no saba a quin dirigirse en busca de ayuda. La nica persona que en algn momento le haba explicado el sentido oculto de las cosas era aquella chica, Leota, y, dnde estaba? En el harn de algn jeque del petrleo! Y ella era el nico contacto que tena con el nico grupo que en todo el mundo pareca estar a su lado. Fuera cual fuese ese lado. Al menos de Leota estaba seguro: ella estaba a su lado, y la razn por la que estaba seguro de esto era porque, cada vez que pensaba en ella esclavizada por aquel jeque (cul era su nombre?.. Hassabou?), cada vez senta un cosquilleo desagradable en su bajo vientre.
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Mir en derredor y descubri que estaba pasando frente al Centro Mdico Monmouth, lo que le record que dentro haba una cafetera, lo que a su vez le record que tena hambre. Tambin le record que dos de sus feligresas eran pacientes del Centro, una en Geriatra y la otra en Maternidad, y que si quedaba en l algo de ministro, tena que detenerse para verlas. Bueno, pens, an quedaba en l algo de ministro... poco, pero algo. Pospuso su comida y tom el ascensor hasta la planta de Maternidad. Rachel Neidlinger estaba disponindose a dar de mamar al recin nacido, Rocco, y no necesitaba ser reconfortada; pero, dos pisos ms abajo, la anciana Gertrude Mengel se sinti dichosa al tener compaa. Hake le dio los adecuados veinte minutos para hablar de sus sntomas y sus esperanzas, pocas de ellas realistas, y cuando se levantaba para marcharse, ella le dijo: Reverendo! He recibido una postal de Sylvia! Eso es maravilloso, Gertrude! Dnde est? Las escasas pestaas de la anciana parpadearon para anunciar la proximidad de las lgrimas. Creo que vuelve a estar con esos vagos. Internamente, Hake gimi. A sus setenta y cinco aos, Gertrude an estaba tratando de ser la madre de su hermana de cincuenta y cinco, como lo haba intentado desde el momento en que murieron sus padres; y eso era como tratar de empollar un huevo de porcelana, con el inconveniente de que Sylvia ni siquiera se quedaba en el nido para que la empollasen. Estoy seguro de que se encontrar perfectamente. No estar tomando otra vez alguna cosa...? Y quin puede saberlo? dijo amargamente Gertrude. Mire dnde est! Qu clase de sitio es Al Halwani? Hake estudi la tarjeta, en la que se vea una mezquita con un domo dorado empequeecido por una torre de televisin de un centenar de metros de alto. Sylvia haba hecho su propia Hgira, o las estaciones del Via Crucis, durante toda su vida, siguiendo su pasin por la contracultura desde el East Village hasta Amsterdam, pasando por Corf y Nepal. Haba empezado tarde y nunca haba llegado a ponerse al da. Nunca lo lograra. No es un mal lugar, Gertrude pudo tranquilizarla Hake. En un pas rabe? Para una chica juda? Ya no es una chica, Gertrude. Y, adems, hay un montn de gente all que no son rabes. Durante muchos aos fue prcticamente una ciudad fantasma, despus de que se acab el petrleo. Luego fueron all todo tipo de personas. Gertrude asinti con un gesto de la cabeza. S. Ya s de qu tipo de personas se trata. Vagos afirm.
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No vala la pena discutir, a pesar de que durante todo el tiempo que le llev comerse el bocadillo de bacon con lechuga y tomate, en el bar de la planta baja, Hake no dej de pensar en cosas que podra haberle dicho para tranquilizarla. Pero no lo haba hecho, porque no vala la pena: ella no quera orlas. El resultado de ser un ministro preocupado por su feligresa y de darle a sta lo mejor de uno en forma de consejos, era que el cincuenta por ciento de las veces no deseaban tales consejos. No obstante, haba hecho el intento y, con esa mitad de su conciencia apaciguada, se enfrent con la otra mitad; la mitad que estaba preocupada por Leota, el jeque y la Agencia. Ahora que tena una mquina que estaba pensada para dar respuestas, por qu no empezaba a hacerle preguntas? Pero necesitaba ayuda. Hall un telfono en el vestbulo del hospital y marc el nmero de Alys Brant. Uno de sus esposos contest al primer timbrazo. Hola, Ted? Soy Horny Hake. Querra saber si Alys podra ayudarme esta tarde a hacer funcionar mi nuevo ordenador... Hola? Ted le haba colgado. Hake maldijo, irritado y sorprendido. Bueno, pues que se fuera al infierno. Llam a Art el Increble y le respondi su contestador automtico. Invit al mago a que se dejase caer al atardecer para jugar con el aparato y se fue al aparcamiento. All estaba su Tata, con su burbuja de cristal y su brillante pintura amarilla, soleado en un da nuboso... Oh, todo tena sus compensaciones! Pero, mientras se deslizaba bajo la burbuja, vio una nota pegada al volante: Nuestro trato sigue en pie. Salga inmediatamente de este coche. No estaba firmada, pero no era necesario: haba sido escrita por uno de los hermanos Reddi, los terroristas hindes de los que an llevaba en el cuerpo seales de golpes. Permaneci sentado por un momento, paralizado, y al fin le entr en la cabeza que inmediatamente quiz quisiera decir inmediatamente!. Sali de debajo de la burbuja y dio unos pasos hacia atrs, mirando en derredor en busca de alguien con quien hablar de aquel problema inesperado. Se oy un dbil ruido siseante que vena del coche, algo as como el sonido de una joven serpiente de cascabel. Hake s que haba aprendido algunas cosas bajo el alambre: se dej caer de plano sobre el suelo de asfalto hmedo. Hubo un estallido de fuego blanco y un chasquido como de un ltigo gigante. La astillada burbuja de cristal salt por los aires; el chasis amarillo del Tata se hendi hacia afuera y comenz a arder. No fue una explosin muy grande. El hidrgeno combustible se hallaba principalmente en suspensin metlica slida, y ms que estallar lo que hizo fue arder. Pero fue suficiente para destruir el coche, y desde luego hubiera bastado para destruir tambin a Hake, si se hubiera hallado en el interior. Cuando hubo terminado con la polica y con los bomberos, y cuando el de los desguaces hubo venido para llevarse a remolque lo que quedaba de su triciclo, uno de los policas le llev a casa en su vehculo. No lo necesitaba, pues no estaba herido,
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pero le satisfizo la oferta y hubiera sido una buena cosa de no ser por la conversacin del polizonte, que fue, sobre todo, acerca de lo poco seguros que eran los coches de hidrgeno, en comparacin con los buenos quemadores de gasolina de antao. Se han producido muchos, esto, accidentes como el mo? No, pero resulta lgico que los haya. Ante su puerta, Hake le dio las gracias al polica, entr y se dirigi a su dormitorio. Para su sorpresa, encontr all a Jessie Tunman: sentada en su pequeo despacho personal, que no era el despacho grande que usaba para recibir a los feligreses, frente al terminal del ordenador y ponindole mala cara al teclado. Cuidado con eso! espet l. Ella le mir parpadeante, sorprendida pero muy duea de s misma. Qu es lo que pasa? Mi coche estall explic l. Ha quedado deshecho. Bueno, mand el cheque para el seguro, as que supongo que tendrn que pagar. Sabe?, esas cosas no son seguras. Le doy las gracias, Jessie dijo l. Pero hay una cosa que debo decirle: preferira que no tocase mi ordenador. Ella empuj la palanca que lo apagaba. Desde luego, ha habido muchos cambios por aqu, Horny. El coche que estalla. A usted que le dan una paliza. Todas estas cosas nuevas... Y va a haber un cambio ms: por favor, no venga a mis habitaciones personales mientras yo no est en la casa. Ella se puso en pie, estirando sus delgadas piernas. Era ms alta que l, pero pareca tener que alzar la vista para mirarle. Realmente, se es otro de los cambios dijo ella. Hace seis meses no me hubiera hablado as. Comenz a salir, luego hizo una pausa junto a la puerta. Alguien le andaba buscando le inform. Un tipo joven, no quiso decirme a qu vena. Volver ms tarde. Sabe usted quin era? Si supiese quin era replic ella, se lo hubiera dicho, no? Hake se neg a dejarse atrapar, contestndole tan slo: Me har el favor de cerrar la puerta?

No tena ganas de jugar a los juegos de palabras de Jessie. Tena ganas de jugar con su ordenador. Se quit la chaqueta y se sent frente a l, tratando de enterarse de las instrucciones. Bajo el alambre haba pasado algn tiempo ante terminales de ordenador, pero era un tipo de terminal diferente y mayormente le haban enseado a estropearlos, no a utilizarlos para obtener informacin. No saba por dnde empezar. Y estaba bastante nervioso: el nada deseado recordatorio de su trato con los Reddi, el sabotaje de su coche... y Leota. Ella era la persona con quien necesitaba hablar; lo que es ms, ella era la persona con quien ansiaba hablar. Y algo ms que hablar. Hake abandon el terminal, se desnud hasta quedar nicamente con su ropa interior, se puso el chndal y se fue a correr por la playa. Como atleta relativamente nuevo que era, le gustaba utilizar sus msculos; y para cuando regres se senta mucho ms en paz. Jessie Tunman se haba marchado, pero Art el Increble le estaba esperando en su oficina. Movi la cabeza mientras le hablaba: En qu infiernos andas metido, Hake? No slo te dan una paliza, sino que adems he odo que te ha estallado el coche. Vamos, Art, dnde has odo eso? He charlado con mi amigo de la estacin de radio. Han hablado de ti en las noticias, Horny. Qu sucedi? Hake se alz de hombros. Supongo que esos trastos no son seguros. Y un infierno no lo son! Hay menos hidrgeno libre en sus depsitos, que gases en los depsitos de gasolina. Tienes que haber hecho algo mal. Eso debe de ser acept Hake. Ven a ver mi ordenador. Esperaba que eso parara las preguntas y as fue. Los ojos del mago centellearon cuando vio el aparato, y exclam: Ah! Esto s que es un ordenador... Sabes usarlo? No muy bien. Art asinti con la cabeza y se sent frente al teclado. Lo estudi, luego tom el telfono que haba al lado, marc el nmero que tena impreso en la base, lo coloc sobre su mdem y movi el conmutador principal de encendido. No sucedi nada. Mir sorprendido a Hake. Qu es lo que pasa aqu? Supongo que est preparado para obedecerme slo a m le explic Hake. Espera un momento. Apret su pulgar contra la tecla de desbloqueo, tal como le haban enseado bajo el alambre, e inmediatamente se pudo leer en el tubo catdico: Identidad confirmada. Dispuesto para funcionar.
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Art le mir con nuevo respeto. ste es un aparato de mucho cuidado, Horny. Lo sera si supiera usarlo. Por ejemplo, cmo podra obtener informacin acerca de alguien? Qu clase de alguien? Una chica. Su nombre es Leota Pauket. O Backshir. La ltima vez que la vi la estaban vendiendo en un mercado de esclavos en Roma. Ests llevando una vida muy interesante ltimamente musit Art. Aj. Pero, cmo puedo averiguar dnde est? O cmo encuentro cualquier otra cosa? En cuanto a ella, no es famosa, sino una chica normal que estudiaba en la Universidad de Minnesota. Bueno, podemos organizar una bsqueda. Si conseguimos su expediente escolar, tendremos su nmero de la Seguridad Social. Y si podemos lograr eso, podemos conseguir todo tipo de informacin... quiz sobre sus tarjetas de crdito y cosas as... Quieres que lo intente? S, por favor. Art asinti con la cabeza y tecle instrucciones para una bsqueda en el Registro de Estudiantes Universitarios. Al cabo de un momento alz la cara, sonriendo. Ya lo tengo. Quieres saber sus notas? Era buena en psicologa e ingls, pero no tanto en ciencias sociales. Lo que quiero saber es dnde est. Art trabaj por un rato y luego se ech hacia atrs, frunciendo el ceo. No es mucho dijo. Desde luego, tengo su nmero de la Seguridad Social, pero no hay informacin sobre su estado de crdito. Naturalmente, si pudiera romper su cdigo... Hake neg con la cabeza. Bajo el alambre haba aprendido cmo hacer cosas as, pero no estaba seguro de querer que Art se enterase de esa parte de su vida. Entonces, estamos encallados? Bueno, aqu hay algo, en los archivos pblicos. Se cas a los diecinueve; se divorci a los veintiuno. La direccin que dan como su residencia permanente me parece que debe de ser la casa de sus padres, en Duluth. Pero hay aqu una nota que dice que la correspondencia que le fue mandada all fue devuelta. Prueba otra cosa le dijo Hake. Est tambin el jeque que la compr en Roma. Debera ser mucho ms famoso que ella y su nombre es Hassabou, o algo as. Art pareci intrigado pero no dijo nada, sino que volvi a encararse con la mquina. Hake fue al bao para cambiarse y mir con el ceo fruncido el retrete. All estaba la
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informacin que necesitaba, pero no quera pedirla: el retrete era su conexin con la Agencia, a travs de un micrfono oculto. Seguro que ellos saban dnde estaba Leota. Pero ellos eran la gente a la que no poda preguntrselo, y ya estaba empezando a desanimarse. Cmo poda uno encontrar a una persona como Leota? Por ejemplo, qu nombre deba de estar usando? Una de las cosas que la converta en tan buena como agente secreto era el que cada vez que la vea era una mujer diferente. Pens que cada maana, al despertarse, ella deba decidir quin quera ser: Mata Hari o Doris Day, Helena de Troya o Caperucita Roja. Era una persona que casi no necesitaba del entrenamiento que le haban dado en la resistencia, pues haba nacido con todos los dones necesarios para aquello que haca. Horny! Quieres mucha informacin de sta? Hake se subi los pantalones y se apresur a volver al despachito. Art tena un aspecto triunfal, mientras la mquina se atareaba en escribir lnea tras lnea de texto en la pantalla. Hake se sent junto a l y trat de seguir el ritmo de la escritura, pero le result imposible. Puedes hacer que vaya ms despacio? Seguro. Espera, djame que la haga volver atrs. Tecle unas rdenes en la mquina y la pantalla se apag, empezando de nuevo la escritura. Usa esta tecla de aqu. Se quedar congelada hasta que la toques de nuevo, y mantnla apretada mientras quieras que siga escribiendo. Entendido? Entendido. Hake se sent inclinado hacia la mquina, tratando de captarlo todo. Haba ms informacin de la que realmente poda utilizar. El nombre del jeque era Badawey Al-Nadim Abd Hassabou, y en todo directorio de los ricos y famosos se comentaba algo acerca de l. Se calculaba la riqueza del jeque en ms de trescientos millones de dlares, sin incluir en eso las posesiones de su familia. La casa del jeque estaba en Roma, en el Uad Madani, en Beverly Hills, en Edimburgo, en un sitio llamado Abu Magnah o en su yate... dependiendo de la temporada y de los deseos del jeque. Y sus intereses parecan ser los habituales en la gente de su clase: el sexo, el surf y los coches deportivos. La familia del jeque, como la mayora de las familias de los rabes petroleros, haba dejado haca mucho el Golfo Prsico, ya no posea las concesiones petroleras, que ahora no valan nada, sino que tena su dinero en ranchos ganaderos en Argentina o en propiedades inmobiliarias en Chicago, aunque l no vea la necesidad de perder mucho tiempo en aquellos lugares, cuando los puntos calientes, en cuestiones de sexo, claro, de Europa y California eran tanto ms divertidos. El jeque tena cincuenta y un aos, pero se mantena asombrosamente saludable. Hoscamente, Hake acept lo que, al menos en parte, haba de cierto en aquella informacin. Desde luego, el hombre que haba conocido en la subasta estaba en muy buena forma. La informacin llegaba de las columnas de chismes de los diarios, de informes financieros y de diversos directorios del tipo whos-who. En ningn sitio se mencionaba una adquisicin del jeque llamada Leota Pauket, claro est. Hake no haba esperado que as fuera. Se recost en el asiento.

Ya basta dijo. Menciona dnde est ahora? Supongo que an sigue en Roma. Art le contest inmediatamente. Veamos, eso nos lo puede decir la informacin sobre personajes clebres. Un momento. Tecle rdenes y la mquina escribi: En la actualidad se halla en Abu Magnah. Abu Magnah? Hake trat de localizar aquel lugar en su mente y no lo logr. Baj de la estantera el viejo Atlas rojo y busco en l Abu Magnah. No estaba en los mapas. Le cost tres llamadas inquisitivas a otros tantos consulados rabes, una a la Sociedad Geogrfica Nacional y otra al departamento de cartografa de la Biblioteca Pblica el poder localizarlo. Armado con la longitud y la latitud, Hake marc cuidadosamente una cruz en el mapa y se ech hacia atrs en el asiento para contemplarla. Justo en medio de las Tierras Baldas. A cientos de kilmetros de toda otra aglomeracin que no fuera un rebao de ovejas. A Hassabou le gustaba mantener su intimidad. Hake se puso en pie, pensativo. Quieres una taza de t, Art? El mago mir su reloj. Tengo que marcharme enseguida, pero, por qu no? dud. Horny... no querras decirme qu es todo esto? Bueno... se trata de una chica que conozco, Art. Y estoy algo preocupado por ella. Entiendo que lo ests. Te refieres al hecho de que se encuentre en el harn de ese tipo? Bueno, pues claro de repente, sonri. A veces pienso que, cuando estaba en la silla de ruedas, tena que haberme casado con alguien como Jessie, aunque naturalmente ms joven. Entonces quiz no tendra estos problemas. Pero, hblame de tu vida, Art. Qu tal te van las cosas? El mago le sigui a la cocina y acept una taza de t. Bueno, voy a tener tres apariciones en la tele la semana que viene; una de ellas sobre la balanza de pagos. La balanza de pagos? Es que no sigues las noticias? Todo el mundo que tiene algo de combustible ha estado subiendo los precios. El Presidente ha dicho que tendremos recortes en las raciones antes de Navidad. No, no he estado siguindolas admiti Hake, pero la verdad es que me parece un poco fuera de tu lnea habitual.
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Mi lnea habitual afirm el mago es la totalidad de los asuntos humanos. Incluyendo los tuyos. Dio un sorbo a su t. Has mirado lo que te di? Lo que me diste? Oh! exclam Hake, recordando de repente las microfichas y cassettes de audio que llevaban dando vueltas por su bolsa desde haca semanas. No, Art, lo siento. No he tenido oportunidad para ello. Necesitas que te las devuelva? No; son copias. El mago se acab el t. Quiz t te preocupes por tu amiga, Horny, pero yo estoy preocupado por ti. Despus de acompaarle hasta la puerta, Hake regres a su despachito y se qued mirando hoscamente el terminal del ordenador. Se estaba haciendo tarde. Jessie Tunman llegara enseguida para tomar las notas de la reunin del Comit de Accin Social, y l an no haba comido. Claro que aquello no era importante: no tena apetito. Se encontraba en un callejn sin salida y no saba qu hacer. Los gemelos hindes, Subirama y Rama Reddi, no se contentaran con haber volado su coche; querran obtener algo de l. No saba qu, ni saba cmo iba a poder evitar drselo, visto que claramente tenan mtodos eficientes, aunque destructivos, para imponer sus deseos. Y Leota estaba tan lejana como siempre. Si el jeque se haba marchado de Italia, entonces, y de acuerdo con las condiciones de su contrato de compra, deba haberla dejado all. Pero, dnde? Quiz si dejaba que los Reddi se pusieran en contacto con l podran decirle algo... Se oy una llamada en la puerta. Entre, Jessie dijo en voz alta. Luego, como la puerta no se abra, fue l mismo a abrirla. No era Jessie Tunman, era un joven barbudo, con el crneo afeitado y un pendiente gay, que le miraba con aire educado. Es usted el Reverendo H. Hornswell Hake? Tengo algo para usted. Hake lo tom, instintivamente. Era una citacin. El joven hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se dirigi hacia la salida, diciendo, por sobre el hombro: Gracias. A usted le dijo Hake a la puerta que se cerraba. Una citacin! Y qu era lo que le haba dicho Haversford, acerca de que la AFI le conseguira un abogado en cuanto lo necesitase? Pero, a qu vena todo aquello? De qu se trataba? Haba un modo fcil de enterarse. Hake desdobl el papel y lo ley: Citacin hecha a peticin de: Sturgis, Sturgis y Brant
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en contra de: H. Hornswell Hake Para un juicio por los perjuicios acaecidos a consecuencia de la alienacin del afecto y prdida de su consorte Alys Sturgis-Brant. La coesposa y los maridos de Alys le llevaban ante el tribunal de relaciones domsticas. En lo que Art haba dicho haba mucho de verdad, pens Hake; desde luego, estaba llevando una vida muy interesante. A las nueve en punto de la siguiente maana, Hake hizo una llamada urgente a Animalitos y Flores Internacionales, y a las diez y cuarto ya estaba en sus oficinas administrativas de Eatontown. La secretaria haba estado esperando su llamada. Eso no garantizaba el que alguien estuviera esperndole para recibirle. As que se qued sentado y muy nervioso, ojeando ejemplares con dos aos de antigedad del American Rifleman y otros de haca tres aos del New Jersey Illustrated. Haba estado demasiado preocupado aquella maana como para correr su par de kilmetros matutinos, y la adrenalina no empleada le haca estar con los nervios de punta. Tras veinte minutos, la recepcionista habl muy quedo por un micrfono mientras le miraba y, cinco minutos despus, se alz y le acompa hasta la puerta. Haga el favor de ir al Edificio Nueve le dijo. Al invernadero? Para qu va a querer un abogado reunirse conmigo en un invernadero? No se lo podra decir, seor sonri ella, excusndose, tras lo que cerr la puerta, dejndole fuera. Bueno, no era un abogado. Era una mujer morena, con los bceps de un luchador, que aparecan bajo las cortas mangas de su camiseta deportiva. Hake la haba visto ya antes, en la reunin del patronato de la AFI? Hola, seor Hake, soy Nina de lo Padua le confirm ella. An faltan unos minutos. Quiere echar un vistazo por aqu? En realidad ando buscando a mi abogado. Ahora se ocuparn de usted afirm ella. l protest: Es que tengo un poco de prisa... Por favor, sintase como en su casa. A la Animalitos y Flores Internacionales le caen muy bien sus patrocinadores, y los valora en lo que valen, de modo que nos encanta cuando emplean algo de su valioso tiempo en enterarse de lo que hacemos. Le llev a lo largo de un pasillo muy caluroso, entre hileras de plantas en crecimiento, sin dejar de hablar ni un momento.
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No estaba dicindole nada que l no supiese ya. La AFI era una tapadera; su verdadero negocio eran las armas biolgicas. Ninguna de ellas era mortal, o al menos se supona que no deban serlo. Todas eran molestas y causaban problemas: especies de mosquitos y de parsitos resistentes a los insecticidas; la enfermedad holandesa para atacar a los olivos italianos y espaoles; plantas acuticas perennes y muy resistentes para taponar el curso de los ros... No, se corrigi Hake, esto era cosa del Otro Bando; uno las poda ver en todos los cursos acuticos de los Estados Unidos. Cucarachas gigantes, moscardones nocturnos... Todo lo que caba imaginar. De lo Padua le estaba explicando que el subproducto trmico de la cercana planta de energa Jersey Central estaba acelerando el crecimiento de sus tilapia cuando l tendi la mano para examinar una curiosa planta de tallos secos, cubiertos por pelillos diminutos y muy tiesos. Hey, no toque eso! grit ella. Qu es? Pareca complacida: La planta pica-pica. Si uno la toca, parece fibra de vidrio. Pero jams se puede quitar uno esos pelillos de las ropas, y la nica forma en que salen de la piel humana es cuando sta se cae. Le gustara encontrarse con esa planta en el jardn en su casa? No me gustara. Y lo ms bonito del asunto prosigui ella es que es pariente del maz comn. Sabe lo que eso significa? Que cuando uno logra meterla en un campo de maz, no se la puede matar con herbicidas, a menos que est dispuesto a matar tambin al maz. Se metaboliza de la misma manera en que lo hace el maz. Hake la mir con curiosidad. Se supone que tiene usted que contarme todas estas cosas secretas? Ella replic con aire virtuoso: Cmo? No s de qu me est hablando! La razn por la que la tenemos aqu es para tratar de hallar medidas efectivas contra ella. Pero el caso es que la haba molestado. La persona que debe verle tiene que estar a punto de llegar, seor Hake aadi. Sintese. Ir a buscarla. Se acerc al banco, situado junto a un tanque galvanizado en el que algn tipo de alga estaba compitiendo con alguna clase de planta de las charcas. No era una visin agradable, pero el sonido del agua que corra era muy placentero; y, sin embargo, no deseaba tomar asiento. Haba ensayado al menos cincuenta veces lo que quera decirle al abogado, pero sigui ensayndolo un poco ms, mientras paseaba por el invernadero. Prdida de la consorte! Alienacin del afecto! Y que eso le sucediese a
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l, que era el ms inocente de los espectadores... Bueno, en lo ms profundo de su corazn no era tan inocente, eso haba que admitirlo. Al menos, no siempre. Pero a uno no lo podan llevar a juicio por lo que podra haber hecho. No era as? Se hall mirando un macetero con unas flores blancas de aspecto enfermizo, que tenan forma de campana y estaban apuntando a las luces de arriba; al menos eso hacan las que sobrevivan, porque la mayora estaban agostadas y marchitas. Tom la que tena mejor aspecto para colocrsela en el ojal de la solapa y miro su reloj. Las once y media. Le haban estado haciendo perder el tiempo de un modo inexcusable... Hola, semental, parece que no puedes dejar de ir por ah metindote en los de faldas, eh? Reconoci la voz aun antes de haber dado la vuelta, pero no era una voz que esperase escuchar. Yosper! Qu infiernos hace usted en New Jersey? Qu qu hago? Pues sacarte de los problemas en que te metes, jovencito! le dijo el espa. Te juro que, cuanto ms me relaciono contigo, menos creo conocerte. Quin es esa ta de ahora? Escuche, Yosper... El hombrecillo alz las manos. Slo estaba bromeando, Horny. Lo que hagas en tu tiempo libre es cosa tuya... excepto que, como sabes, siempre puedes contar con la Agencia para sacarte de los los en los que te hayas metido. Te hemos buscado un buen abogado. Hablars con l enseguida, pero como resulta que pasaba por aqu, quise saludarte. Estudi detenidamente el aspecto de Horny. Te recuperas bien, eh? Bueno, supongo que ya tendrs ganas de volver a trabajar en una operacin, no es as? Y va a haber una realmente importante, muy pronto. La operacin para la que te estbamos reservando, chico. De lo que Hake realmente tena ganas era de que le olvidasen, al menos por un largo tiempo. Pero no dijo nada de eso, sino: Es algo grande? Voy a ir yo, personalmente se limit a decirle Yosper. Y bien? Hake esper, pero el hombrecillo neg con la cabeza. No te puedo decir mucho ms, pero... le gui un ojo ...te gustar el lugar al que iremos. Incluso quiz vuelvas a ver a viejos amigos. Iba a preguntar si se refera a Leota, pero Yosper se le adelant: No hablo de aquella ta le dijo apresuradamente. Olvdala, Hake. Ahora es propiedad privada, y no queremos los con la persona que es su dueo. No desears la esclava de tu prjimo, mi buen amigo; es una vieja norma. .
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se no es mi prjimo. Anda con cuidado, Hake! Es un hombre importante. Y, de todos modos, cmo crees que le hicimos retirar las denuncias que haba puesto contra ti? Veo que aqu tambin tienes bastantes problemas, as que lo mejor ser sacarte de en medio por un tiempo. Este juicio es una locura! Oh, no estaba hablando de tu amiguita Alys, chico. Estaba hablando de esos bastardos gemelos hindes que te han hecho volar el coche. Jess!, pens Hake, es que no haba nada que aquellos tipos no supiesen? Yosper prosigui. Son unos malos bichos. Claro est, en lo que se refiere a tu coche, slo tienes que limitarte a comprar otro. Tienes el mejor seguro que hay. Slo que no te compres otro de hidrgeno. Por qu no? pregunt Hake, asombrado. Por la balanza de pagos. Pero... si he odo... quiero decir que el petrleo llega de Mxico y otros sitios as, y que esos pases estn subiendo los precios... A Mxico lo podemos manejar le dijo Yosper. Atiende, quieres, chico? Y presta atencin a lo que haces. Bueno, ahora tengo que ir a Washington para... bueno, ya sabrs para qu. No hagas esperar a tu abogado. Que no le haga esperar? Pero si llevo ya media hora esperndolo yo a l! Bueno, pues te ver ahora mismo en la Sala de Juntas. Se llama Stanford. Es un tipo agradable. Pero has de saber que no es uno de los nuestros, as que cuidado con lo que dices. El abogado era joven y negro, y llevaba en el pulgar los anillos dobles de un matrimonio de grupo. Estupendo!, pens Hake... Por qu no le haban buscado un abogado que fuera de los de su bando? Me llamo Sid Stanford dijo el otro. Me han dicho que se trata de un asunto de, esto, relaciones domsticas, as que mi primera pregunta ser sta: qu es lo que yo pinto aqu? Toma ya, an ms estupendo! Hake resopl: Lo que pinta usted aqu es lo que yo le diga, porque para eso le pagan. Pues supongo que le gusta estar en la nmina de la AFI, no es as? Stanford le mir con algo ms de respeto. No se ofenda, Hake. De todos modos, por qu no me cuenta de qu va todo?
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De esto es de lo que va. Hake sac la citacin de su bolsillo y la lanz, deslizndose por sobre la mesa de madera noble, en direccin al abogado, quien la ley, frunci el ceo, retrocedi y volvi a leer una parte, y luego la dobl cuidadosamente antes de devolvrsela. Ha estado tonteando usted con sus feligresas, Hake? No. Dgame, he cometido un error al acudir a usted? En lo que a eso respecta le contest secamente Stanford, va a tener que llegar usted mismo a sus propias conclusiones. Mi especialidad es el derecho laboral, no las relaciones domsticas. Empecemos todo de nuevo: qu es lo que ha sucedido entre usted y esa Alys Brant? Nada, maldita sea! Todos ellos son miembros de mi congregacin y estaban pasando por dificultades matrimoniales. Alys quera salirse de ese matrimonio. Yo les aconsej. Segn dice esto, usted la aconsej a ella en, djeme ver... Pars, Copenhague, Francfort, Miln, Munich y algn sitio ms. Ambos ramos acompaantes en un viaje que hizo un grupo de nios a Europa. No dudo de que ella sienta algn inters por m, Stanford. Cada iglesia tiene alguna mujer como Alys Brant: cuando sus vidas sentimentales les resultan insatisfactorias, ellas se fijan en el ministro. Es una figura paterna. Pero le aseguro que Alys y yo no hemos tenido, ni entonces ni en ningn otro momento, relaciones sexuales. No se le acusa de habrsela tirado, Hake. Se le acusa de alienacin y prdida de consorte... lo que significa que, a causa de usted, ya no est con Ted y Walter. Es eso cierto? Hake dud. Podra... podra ser confes. Si dice eso en el tribunal observ el abogado, el asunto quedar arreglado en cinco minutos: perder usted. Qu es lo que quiere que diga? Oh, la verdad, Hake. Pero si es usted culpable, y sta es la mejor defensa que puede presentar, entonces no tengo una mierda en la que basar mi trabajo. No lo comprendo, Stanford. Las mujeres sienten fijaciones por los ministros de sus parroquias. Alys es una joven de buen ver, atractiva, con un montn de ideas romnticas en la cabeza. Trabaja? A veces. Tiene el ttulo de bibliotecaria, y un diploma de psicologa. Pero... la verdad es que no hace gran cosa. Sus esposos son ingenieros y su coesposa hace la mayor parte del trabajo domstico dud: en la Iglesia Unitaria no haba secretos de confesionario, pero Hake jams se haba atrevido a hablar de las intimidades de
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quienes acudan a l en busca de consejo. Al fin dijo: Su familia est bien situada y Alys tiene una especie de capital en un depsito, del que cobra los intereses. As que le queda mucho tiempo libre. Stanford asinti: Es una combinacin muy explosiva. Bueno, pero eso no es culpa ma, eh? O es que acaso soy responsable de lo que haya dentro de su mollera? No acept el abogado, no lo es. A menos que hiciera usted algo para influenciarla. Pero si ya le he dicho que no lo hice! O, al menos, no he hecho nada importante. Es una mujer atractiva y debo admitir que, en ocasiones, disfruto de su compaa. Pero no creo que acabe usted de comprender lo que significa ser el ministro de una religin; eso lleva implcito una obligacin, sobre todo en lo que se refiere a la tarea de aconsejar a los feligreses... Es como si un psicoanalista tuviera relaciones sexuales con una de sus pacientes. Y eso nunca sucede? pregunt Stanford, mientras daba vueltas a su doble anillo del pulgar. Bueno, claro que pasa... Un momento! A favor de quin est usted? Oh, a favor del suyo, Hake. Me pagan para que est de su parte. Pero si su nica defensa es que usted no iba a subyugar a Alys Brant para que abandone a sus compaeros legales porque es algo que va contra las normas, dudo que logre convencer al juez. Vio los ojos de Hake clavados en el anillo de su pulgar, tuvo un sobresalto y luego se ech a rer. Est usted pensando que soy favorable a los matrimonios plurales? Ni lo piense. se es mi lado personal, y no tiene nada que ver con mi trabajo como abogado. Vamos a ser concretos: ha visto usted a Alys Brant desde que ella dej a su familia, o poco antes? Ayer por la maana la vi en la iglesia, s; pero no habl con ella. Y no la he visto en privado desde hace... no s, har un mes. Ni siquiera supe que los haba abandonado hasta anoche. Hum Stanford tom algunas notas en un bloc con tapas de cuero, empleando una pluma de oro. Entonces, supone que no es usted la causa prxima. Supongo que no lo soy. Oh, no era una pregunta! Le estaba diciendo la posicin que tomaremos. De acuerdo, Hake. Hablar con el abogado de esa gente, y veremos lo que sacamos en claro. Estar en contacto con usted. Una cosa ms: le va a perjudicar esto como ministro de su iglesia? Hake dud. No lo s.
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Supongo que al menos no le va a ayudar mucho. Bueno, hay una cosa que quiero que haga, hasta que vuelva a hablar con usted, y supongo que ya sabe cul es. Mantenerme alejado de Alys Brant? Vaya! dijo el abogado, sonriendo y extendiendo la mano. Sabe?, creo que, despus de todo, va a ser usted un cliente bastante bueno. Se supone que el lunes es el domingo del ministro religioso, y Hake slo tena unas pocas cosas programadas para hacer. Aun as, las pospuso todas, excepto una reunin para dar consejos a los dos Tonys, los gays, que estaban a punto de decidirse a adoptar un nio y andaban en busca de apoyo. En parte lo hizo porque deseaba darles ese apoyo, pero an ms porque no quera perder su papel de consejero. Le iba a hacer dao en su prctica ministerial aquel juicio? No necesitaba un ordenador para contestar esa pregunta: le iba a borrar del mapa. Y, sin una iglesia, Hake slo tena otra habilidad con la que mantenerse, una habilidad que no quera tener que volver a emplear. Despus de que hubo despedido a los Tonys, que no estaban ms cerca de decidirse que antes, pero que al menos ya no sentan tanta ansiedad por su situacin, a Hake le qued libre el resto de la tarde. No saba en qu emplearla. Ejercicio, gritaba su cuerpo; no, resolver los problemas, le deca su mente. Pero, con qu problema empezar? El problema de Alys se lo poda dejar al abogado. Para el problema de Leota no se le ocurra ninguna forma de intervencin. El problema de los Reddi le pareca bastante insoluble; lo nico que poda hacer era apartarse de su camino. Si es que era posible. Se notaba bastante expuesto y mucho ms inerme de lo que hubiera deseado. Cmo saban todos tantas cosas de l? Ah haba un problema con el que s se poda enfrentar; cuando haba salido del centro de entrenamiento bajo el alambre, no haba tenido tiempo de devolver todos sus juguetitos. Equipo de ganzas, alambre para estrangular, comprobadores de circuitos... Los sac de la bolsa, los complement con algunas cosas tomadas de su caja de herramientas, y de nuevo fue el agente secreto perfectamente equipado, con todas las herramientas propias de su tarea de espionaje y contraespionaje. O con la mayora de ellas. Y las suficientes para revisar la casa parroquial, de arriba abajo, en busca de micrfonos ocultos. Para empezar, all estaba el retrete, contemplndole desde el cuarto de bao. Ni lo toc. De todos modos, aquello no presentaba problema alguno, slo tena que evitar los soliloquios matutinos, mientras se afeitaba, y hablar consigo mismo mientras estaba en la cama. (No era muy habitual que la cama de Hake contuviese alguna otra persona con la que hablar.) El telfono estara intervenido, claro. O al menos poda estarlo. No haba nada en el auricular, as que quiz no estuvieran escuchndole mientras el aparato estaba colgado, pero con los medios de que dispona no poda averiguar si estaba pinchado ms all, en el cable externo. Ni siquiera se molest en intentarlo: deba asumir que cualquier conversacin poda ser escuchada y tener cuidado en no decir nada privado por telfono.

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Pero eso fue todo. Y no fue bastante. Al no poder descubrir nada ms, en ninguna otra parte de la casa, se sent, intrigado. Iba en contra de toda lgica el que la Agencia lo tuviera tan poco vigilado. Y no slo en aquel momento, sino tambin en el pasado... Estaba claro que le haban estudiado muy a fondo antes de reclutarlo. Y no slo era cosa de la Agencia: Leota lo haba localizado con gran facilidad; cmo? El caso es que todo lo que haba aprendido en la academia no le serva ahora de nada: no hall nada de la Agencia, nada de la gente de Leota, fueran quienes fuesen, nada de los Reddi. Ni siquiera nada sobre un hipottico detective privado que los esposos de Alys Brant pudieran haber puesto tras sus pasos. Volvi a meter las herramientas en la bolsa, sobre las cintas que le haba prometido a Art el Increble que iba a escuchar muy pronto. Tambin Leota le haba hablado sobre hipnotismo, all en Munich. Era otro rompecabezas, pero resolverlo no le resultaba muy interesante en aquel momento. Tambin excitaba su curiosidad aquel extrao comentario de Yosper acerca del hidrgeno. Hake saba de dnde llegaba el hidrgeno... ms o menos. Lo traan de algn punto en el Golfo prsico, o quiz era del Mar Rojo... un sitio que estaba a un par de miles de kilmetros del kibutz en el que haba pasado su niez, una parte del mundo que conoca por sus charlas y por haber ledo sobre ella, pero que jams haba visto. En cierta manera, le pareci que poda comprender por qu la Agencia no deseaba emplear hidrgeno lquido. De algn modo, aquello incluso era encomiable por su parte. Cuando los israeles haban destruido las reservas de petrleo del Oriente Prximo con sus cargas huecas nucleares, no haban quemado todo el petrleo, pero lo que haba quedado sin extraer era altamente radiactivo. Si los hippies de Kuwait, o quienquiera que ahora estuviera generando el hidrgeno, lo hacan a base de quemar ese petrleo, estaban liberando istopos radioactivos en la atmsfera. Que Hake supiera, nadie lo haba dicho jams en pblico, pero ahora saba que eran muchas las cosas que jams se decan en pblico. Si haba una razn aceptable para esa advertencia, tena que ser sa. Porque, qu otra razn poda haber para rechazar un combustible que no haca dao, en lo ms mnimo, al medio ambiente? Y eso en un medio ambiente que uno slo tena que mirar por la ventana de su casa para darse cuenta de lo daado que ya estaba. Y no era que los Estados Unidos no estuvieran importando combustible: los pozos mexicanos y chinos seguan escupiendo diez millones de barriles al da en direccin a las refineras estadounidenses, a pesar de que sus precios se estaban volviendo exorbitantes. O quiz especialmente porque sus precios se estaban volviendo exorbitantes. De todos modos, era as como lo estaban haciendo los hippies? Haba odo algo, en algn lugar, acerca de que usaban energa solar. El truco consista en atrapar la energa del sol en espejos o lentes, hervir agua de mar, dividir el H2O en sus partes componentes, congelar el hidrgeno hasta licuarlo y guardarlo en tanques. Desde luego, la operacin era bastante ms complicada de lo que pareca al describirla. Para dirigir la luz del sol a una caldera u horno haba que poner motores en los espejos, para que siguieran al sol en su recorrido; tambin significaba tenerlos limpios, y asimismo encontrar un lugar con mucho sol y mucha agua y cantidad de terreno barato... y un gasoducto, y un puerto de gran calado para poder llevar el hidrgeno lquido all donde poda ser de utilidad. Pero quiz hubieran resuelto todo aquello.
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Y, si as era, por qu no haba lugares como se en los Estados Unidos? La respuesta era que los haba, pero que las leyes econmicas eran poco favorables a la construccin de kilmetros cuadrados de espejos. Y, sin embargo... lo que haba dicho Yosper tena que tener algn significado oculto. Y eso no significaba que Hake fuera a hallarlo... al menos no sin alguna ayuda. Y se estaba cansando de aquella inactividad. An haba luz, as que llam para confirmar su visita y pas lo que quedaba de la tarde en la sauna del Club Nutico de la playa, quitndose el dolor remanente de sus huesos. Veinte largos en el agua, asombrosamente fra, de la piscina, su habitual carrera de cuatro kilmetros, una cena ligera y un brandy, y se sinti fsicamente preparado para lo que fuera a suceder. Incluso logr apartar a Alys y el juicio de su mente, liberndola as para poder dedicarla a sus otras preocupaciones. Se sent frente al terminal del ordenador, lo puso en marcha y dud sobre qu preguntas hacerle. Le haba dicho todo lo que deseaba saber acerca del jeque que era el amo de Leota Pauket. No responda a preguntas acerca de la Agencia: a stas slo contestaba con un signo de interrogacin; sin duda haba un modo de que contestara a esas preguntas, pero l no lo conoca. Pens en pedirle antecedentes jurdicos acerca de casos relacionados con la prdida de una consorte, pero para aquello ya tena a una abogado trabajando para l. Qu ms quedaba? Estaba la extraa sugerencia que Leota haba hecho en Italia. La hipnosis. Qu era !lo que poda averiguar acerca de la hipnosis? Record lo que Alys haba hecho en la biblioteca de Nueva York y se dedic a interrogar a la memoria sobre textos sencillos acerca de la hipnosis; y comenz a leerlos y a tomar notas, empezando por el principio. Si uno le pincha a otro con una aguja, espera que le duela. Si no le duele o dice que no le duele, su comportamiento es contrario a lo esperado. Si uno tiene una mente inquisitiva, trata de comprender por qu se porta de ese modo, y cuando conoce las razones, el comportamiento ya no es contrario; ahora es el que uno espera. Este proceso de convertir un comportamiento contrario a lo esperado en otro que es el esperado, es el meollo del mtodo cientfico. Intuitivamente, uno esperara que las cosas siguieran donde estn, pens Newton; as que, por qu se caan las manzanas? Y de este modo naci la teora universal de la gravitacin. Por qu estn veladas estas placas?, se pregunt Becquerel; y de este modo dedujo la existencia de la radiactividad. Los seres humanos no son tan predecibles como los tomos o las manzanas, pero a pesar de eso, an hay algunas cosas que esperamos confiados. Si le clavamos una aguja a John, esperamos que sienta dolor. Si Harry est atravesando una habitacin en la que puede ver claramente que hay un obstculo, podemos esperar que lo evite, para no tropezar con l.
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Si Jacqueline intenta abrir su puo cerrado, esperamos que lo consiga. Si Wilma no puede recordar el color del cabello de la profesora que tena en prvulos, esperamos que ese recuerdo siga perdido. Y si todas esas cosas que esperamos no se cumplen, nos preguntamos el porqu. Es que John es un leproso, Harry un ciego y Jacqueline una paraltica; y acaso le ha enseado alguien a Wilma una vieja foto en color de su antiguo parvulario? Digamos que no. Digamos, en cambio, que descubrimos que alguien ha sugerido a cada una de esas personas que deben comportarse tal como se ha descrito. Ahora nos encontramos tras la pista de una solucin a esos rompecabezas y descubrimos que la solucin tiene un nombre: se llama hipnotismo. Ya hemos llegado al punto Newton-Becquerel. An no tenemos una teora, slo la observacin de que, bajo ciertas circunstancias, ocurren cosas contrarias a lo esperado y que lo hacen muy a menudo. Tan a menudo que acaban siendo lo que esperamos! Pero existe una teora. De hecho, segn descubri Hake, hay infinidad de teoras, que van remontndose hasta que llegamos a la presentada por el mismsimo Franz Anton Mesmer en 1775. Mesmer era mdico, y crey que haba encontrado un modo de curar algunos tipos de enfermedades sin necesidad del escalpelo ni la panacea, lo que, considerando el estado de la medicina en aquel entonces, era algo realmente bueno. Se basaba en lo que llam magnetismo animal. Si haca ciertos pases misteriosos con las manos cerca de la cabeza de un paciente y luego le ordenaba que hiciera ciertas cosas, ste las haca. Incluso aunque fueran cosas bastante extraas. Incluso si lo que se le deca que hiciese era ponerse bueno. Incluso cuando las cosas eran algo que normalmente uno hubiera considerado imposibles. Poda mandarle al sujeto que se pusiera rgido, y hacer que se quedase tan tieso como una tabla. Poda pedirle que no sintiera dolor alguno; entonces poda pellizcarle, pincharle, incluso quemarle. Y si le preguntaba al sujeto si le haca dao, ste le contestaba el equivalente, en el francs del siglo XVIII, de: Anda ya, doctor Mesmer, si todo esto es la mar de divertido. De esto haba informes fiables y la cosa pareca ser objetivamente cierta. Los pacientes decan que era verdad. Los observadores decan que era verdad. El mismo doctor Mesmer deca que era verdad. Y entonces se dedic a explicar el motivo por el que l crea que era verdad. Dijo que haba un fluido magntico... incluso consinti en que lo denominasen fluido mesmrico, que rodea a todo el mundo, y que el paso de las manos a travs de este fluido lo reordena de modo que puede cambiar el estado del magnetismo animal del sujeto, produciendo los efectos descritos. Ah es donde cometi su error, pues los cientficos se dedicaron a buscar ese fluido. No lo haba. No exista. Esto es lo que decidi la Comisin real encargada de estudiar el caso, en 1783. Vale, de acuerdo, y entonces, qu? La teora estaba equivocada, pero el proceso segua funcionando. El neurlogo Charcot dijo que, de algn modo, la hipnosis, que es como se acab llamando a aquello, produca cambios neurolgicos bsicos, que era lo que realmente haca que aquello funcionase como funcionaba...

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Natural, siendo un neurlogo el que lo explicaba. Pero Bernheim no era neurlogo, as que dijo que era simplemente una sugestin, y se dedic al negocio, aplicndola a sus pacientes. Los insultos, las negaciones y las objeciones volaron entre las escuelas de Nancy y Salptrire, y las cosas siguieron as durante ms de dos siglos; pero, fuera como fuese que se le llamara, el caso es que aquello lograba lo que Mesmer haba dicho que poda lograr. Y ms. A la gente le hacan composturas en los dientes bajo la orden hipntica de no sentir dolor, y se levantaban de la silla del dentista sonrientes y agradecidos. Las mujeres tenan hijos sin ninguna otra clase de anestesia, y charlaban y rean mientras estaban pariendo. Desde luego, haba algunas anomalas. Cuando la tecnologa electrnica empez a invadir el campo mdico, los experimentadores informaron de algunos resultados asombrosos. Si medan el potencial elctrico de los nervios afectados, sin importar lo muy confortable que dijera el paciente que se senta, aquellos nervios estaban vibrando por la tensin. Y si hacan que el sujeto llevase a cabo una escritura automtica, su boca podra estar diciendo Esto no me duele, pero su mano escriba Mentiroso. Y todo aquello era muy interesante pero, que significaba? A Hake se le estaban quedando los pies fros. Se puso las zapatillas y fue hasta el bao para prepararse una taza de caf instantneo. Se contempl a s mismo en el espejo, mientras esperaba que saliera agua caliente por el grifo, dndose cuenta de un modo vago de que las seales de los golpes se iban borrando, medio escuchando el zumbido del ventilador y el delicado gorgotear del retrete, con la mente llena de hipnotismo. Ahora saba ms de lo que lams hubiera deseado saber sobre el tema, pero no aquello que andaba buscando. No debera haber estado leyendo Trilby, en lugar de lo que le ofreca el ordenador? Si la Agencia era un Svengali, tal como Leota haba afirmado, acaso se iba a hablar de algo de eso en las informaciones asequibles al pblico en general? Regres al tablero y tecle una pregunta acerca de si alguna agencia gubernamental empleaba, en los Estados Unidos, el hipnotismo, y cuando apareci la mota luminosa que indicaba posibles segundas opciones, tecle: Operaciones secretas. La respuesta era la que haba esperado. Un ? Y aquella pregunta segua sin tener respuesta. Se recost en su vieja silla giratoria tapizada en plstico, sorbiendo el tibio caf y frunciendo el ceo ante las brillantes letras verdes de la pantalla del monitor. Y, con retraso, se dio cuenta de que el agua del retrete an estaba corriendo. Y no slo eso, sino que estaba chapoteando y gorgoteando ms fuerte que nunca. Dios mo! dijo en voz alta. Cascarrabias! Como siempre, se haba olvidado de comprobar si haba algn mensaje vespertino para l. Si es que slo era eso... porque poda ser peor: podra ser que estuvieran controlando su uso del terminal del ordenador, y que estuviera a punto de meterse en problemas que no deseaba. Pero cuando oprimi con el pulgar sobre la zona de identificacin del pulsador de la cisterna del retrete, descubri que los problemas le llegaban de otra direccin:

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Hake! gru la dbil voz grabada de Cascarrabias desde el depsito del agua. Ests llevando demasiado lejos esa coartada tuya! Antes de que te puedas dar cuenta, esa congregacin de paganos a la que llamas tu parroquia va a empezar a preguntarse por qu su ministro est, tan de repente, mostrndose tan preocupado por los asuntos internacionales, as que djalo correr. Hblales de las oscuras golondrinas y de la santidad de las relaciones interpersonales durante un tiempo, me oyes? Es una orden. Y te acuerdas de lo que se supone que debes decir cuando recibes una orden? Vamos a ver cmo lo dices! Se oy un dbil zumbido y luego slo el suave susurro de la cinta que corra, aguardando. Hake se acord: La comprendo y la obedecer dijo, a desgana. Un momento ms tarde ces el sonido de la cinta y el retrete volvi a ser nicamente un retrete. Recordando esto, Hake lo utiliz, muy pensativo, para el propsito para el que originalmente haba sido diseado. As que alguien de su congregacin haba informado sobre su sermn del da anterior a Cascarrabias. Nadie de Animalitos y Flores Internacionales se haba quedado al sermn, o al menos nadie a quien l hubiera reconocido. Naturalmente, no tena por qu haber un chivato, podra haber sido uno de esos excelentes micrfonos, diminutos como un cabello, que haba visto bajo el alambre... pegado a un costado del plpito, metido entre las molduras de la madera, quiz incluso trenzado entre los hilos de la nueva moqueta. O lo que fuese. Le estaban vigilando con atencin. Se lav las manos y volvi a su dormitorio, y entonces Alys Brant dijo: Hola, Horny, espero que te alegre verme. Hake se qued helado. Alys estaba recostada en su cama, con los pies metidos bajo ella. Se haba hecho algo en el cabello, pero eso no la haba vuelto menos atractiva. Tena un aspecto dulce y confiado. Pero, no obstante...! Qu infiernos haces aqu? Por favor, no te enfades, Horny querido. Necesito un lugar en el que pueda quedarme. Slo por una noche o dos, hasta que pueda irme a casa de mi ta. Alys! exclam l. Por el amor de Dios! Es que no sabes que Ted y Walter ya me han denunciado por haberte apartado de ellos? Oh, sos! dijo. Se alz de hombros y se estir. Yo atestiguar en tu favor, Horny. T no has tenido nada que ver. Ya me haba hecho a la idea de dejarles hace tiempo. Simplemente, necesito ser libre... Santo cielo, si todo esto ya lo sabes! Ya nos oste quejarnos y discutir y tocar el tema una y otra vez. As que me largu. He estado viviendo con... un amigo. Pero esa situacin tambin se hizo insostenible, de modo que me vine aqu. No tengo ningn otro lugar al que ir, Horny. De eso ni hablar, Alys. He pasado la maana con un abogado. Me ha dicho que no debera ni verte. Ella se sent, bostezando.
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Nadie tiene por qu saberlo. Excepto quiz Jessie, pero ella te es muy leal. Tienes algo que comer, Horny? Llevo horas caminando y cargando con esas bolsas. Mir hacia una bolsa de viaje y otra de compras, de plstico, que haba colocado cuidadosamente bajo la mesilla del terminal del ordenador. No es mucho, verdad? Pero son todas mis pertenencias personales. El monitor an estaba mostrando las ltimas palabras del dilogo. Irritado, Hake se acerc al aparato y lo apag. Ya he visto lo que haba en l le indic Alys, y te estuve escuchando en el bao, mientras te preparabas para hacer tus necesidades. Estabas hablando con alguien. Y desde hace ya tiempo tengo ganas de preguntarte en qu estuviste metido con la buena de Leota Pauket. Es algn tipo de trabajo de espionaje, no es as, Horny? Querras contrmelo todo mientras comemos algo? l se sent al borde del silln que haba junto a la cama y la contempl. Aquella mujer estaba llena de sorpresas. Cmo es que conoces a Leota Pauket? Fui a la escuela con ella. Haca aos que no la vea y de repente, la primavera pasada, me topo con ella en la calle. De hecho fue justo aqu, enfrente de la casa parroquial. Tomamos unas copas y ella quiso saber cmo me iban las cosas. Bueno; justo acabbamos de pasar por una de esas interminables y estpidas sesiones contigo, as que yo le habl mucho de ti, y eso pareci fascinarla. Lo quera saber todo acerca de ti. Te acuerdas de aquel tiempo, realmente espantoso, que tuvimos justo antes de marcharnos a Europa con aquellos chicos? Hake asinti con la cabeza. S, cuando vinisteis aqu a una de las sesiones de consejos. No le resultaba muy difcil de recordar; fue la sesin interrumpida por la llegada de la citacin de la Agencia. Bueno, pues fue entonces cuando sucedi eso. No me lo contaste. Vaya una cosa, Horny! Por qu iba a hacerlo? No tena ni idea de que la conocieses; de hecho, estoy seguro de que no la conocas. Pero luego, en Munich, fue ella quien te trajo de regreso al hotel. Llevaba puesta una peluca, pero seguro que era ella. En cuanto me vio salir del ascensor se march. Y luego me lleg una nota suya. Como en una novela de espas: Por favor, no hables de m. Te lo explicar todo cuando nos veamos. Es muy importante. O algo as. Horny Hake sigui sentado, pensativo, por un instante. Por lo menos aquello explicaba cmo Leota haba aparecido en aquel autobs que le llevaba a Washington. Deba de haberse enterado de que lo estaban reclutando para los servicios secretos antes que l mismo. Pero aquello no cambiaba las realidades presentes. A pesar de todo, ahora no tienes nada que hacer aqu, Alys.
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Qu crees que va a suceder si los abogados se enteran de esto? Me han puesto un juicio! Entonces tendremos que asegurarnos de que no se enteren, no te parece, Horny? Quiero decir que parece que t eres muy bueno en eso de guardar secretos. De verdad que me sorprendes, ya lo creo. l gimi. Alys, te doy mi palabra de que te ests metiendo en algo demasiado grande para ti. Hay algn modo de que pudieras convencerme de que te vas a olvidar de todo esto? Ella neg con la cabeza: Uh-uh. Esto no es un juego! Cmo crees que consegu todos estos moretones? En esto matan a la gente! Realmente haces que suene muy interesante, Horny. sta habitacin podra contener algn micrfono oculto, y en este mismo momento podran estar escuchndonos. Si Cascarrabias se entera de que andas metida en el asunto, no s lo que podra hacer. Cascarrabias? Es un nombre que no haba odo nunca antes se puso en pie. Vamos a la cocina a preparar algo y luego, mientras comemos, puedes empezar por el principio y contrmelo todo. Y te puedes tomar todo el tiempo que necesites. Tenemos toda la noche. II Hake se despert de un sueo profundo, en el que haba estado activamente involucrado, y lo hizo en un instante. En el momento que hubo entre el darse cuenta de que estaba despierto y el abrir los ojos tuvo un destello sinptico de su memoria. Lo inclua todo. Tambin el haber encontrado a Alys en su habitacin, el haber hablado con ella, comido con ella y, por lo que en aquel momento le haba parecido una progresin lgica e inexorable, el haberse ido a la cama con ella; e incluso supo inmediatamente qu era lo que le haba despertado, o mejor dicho, quin le haba despertado. La figura que estaba de pie junto a su cama, alta, delgada y silenciosa, era Jessie Tunman. Sus ojos centelleaban y estaba agitndole por el hombro, sin proferir sonido alguno. Contempl despectivamente la forma desnuda y dormida de Alys Brant y se retir hasta la puerta. Hake se puso la bata y la sigui. No tiene ningn derecho a meterse as en mi dormitorio! susurr salvajemente.
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Lo dice por ella? Ella no me importa! El centelleo en sus ojos era de triunfo . Traigo rdenes de Cascarrabias. Vstase y venga a la oficina. l se detuvo con el nudo del cinturn de la bata a medio hacer. Y qu es lo que sabe usted de Cascarrabias? inquiri. Limtese a hacer lo que le digo. Jams le haba odo hablar con aquel tono, el de una persona mayor que disfruta cuando ha atrapado al jovencito sabelotodo. Ni se detuvo a explicarse. Se dio la vuelta y se march pasillo abajo. Incluso la forma en que caminaba era autocomplaciente. Naturalmente, pens l. Jessie era la persona a quien haba estado buscando! Para empezar, ella era la que le haba espiado antes de que lo reclutasen. Su anterior trabajo haba sido como empleada del gobierno. No haba mentido cuando le haba facilitado sus informes a la hora de contratarla, lo nico que se haba reservado era la parte del gobierno para la que haba trabajado. Y no le caba duda de que lo haba estado observando cuidadosamente mientras le pasaba a limpio los sermones y le archivaba la correspondencia, juzgando a partir de datos esotricos (si pona pat en el bocadillo o simplemente queso) cul iba a ser su comportamiento en una misin de campo. No haba tenido la ms mnima intimidad! Jessie estudindolo para la Agencia, Alys dando informes sobre l a su vieja amiga de la escuela, Leota. Para esto, se poda haber pasado la vida metido en el escaparate de unos grandes almacenes. La forma en que Alys yaca, acurrucada confortablemente en un rincn de la cama, sin exigir ms espacio, era exactamente igual a la postura en que la haba visto cuando l se haba despertado. Sus ojos estaban cerrados y, sin embargo, a Hake no le caba la menor duda de que, tras esos prpados, estaba totalmente despierta. Duchado y afeitado en menos de cinco minutos, se puso la ropa sin hablar con ella. Era conveniente para ambos mantener la ficcin de que segua dormida. Para ella, porque as no tena que tomar parte en aquella escena, para l, porque no estaba muy seguro de lo que le quera decir. A menos, no hasta que descubriese qu era lo que Jessie tena que decirle a l. Y lo ms probable era que ni siquiera entonces lo supiera, aunque no tena la menor duda de que, en cualquier caso, algo tendra que decirle. En la oficina, Jessie haba encendido el calentador, para luchar contra el fro de la maana de principios del otoo, y haba limpiado la mesa que usaban para hacer montajes. Estaba colocando sobre ella un equipo de herramientas y artefactos que Hake haba visto antes, pero nunca all: una cmara instantnea, una caja con varios impresos, botellas de tinta, tampones. Uno de los instructores les haba enseado el uso de todo aquello en el cursillo bajo el alambre. Resultaba extrao pensar que tambin Jessie deba de haber pasado por all, desde luego muchos aos antes que l. Ella alz la vista. Parece estar bien para que le haga una foto observ. Va a decirme el porqu?

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Claro que voy a decrselo, Horny. Slo que ahora qudese quieto un instante. No, ah no. Aprtese de su diploma, no quiero tener que retocar nada que aparezca en la pared para borrarlo... ah est bien. La cmara de Jessie cliquete y, en un momento, produjo media docena de fotos tamao pasaporte. Se ven los moretones coment crticamente. Pero no se puede evitar, Ahora hgamelas usted a m. Mir en derredor en busca de una pared vaca distinta, la hall y le entreg la cmara. Le enga, no? Hake la mir por el ocular y esper el momento en que su ex presin era ms autocomplacida, antes de apretar el botn. Bueno contest l, si hubiera usado la cabeza me hubiera dado cuenta de que usted fue quien me reclut. Ya saba que antes haba trabajado para el gobierno. Ella recuper la cmara y suspir, al tiempo que contemplaba las fotografas: Vaya una cultura tan montada alrededor de la juventud, esta en la que vivimos, Horny! Me retiraron hace seis aos... Naturalmente, una nunca se retira del todo de la Agencia; eso ya lo descubrir usted mismo. Pero me pasaron al status de inactiva, exceptuando algunos trabajillos de tanto en cuanto. Como presentar un informe sobre usted. Mientras hablaba estaba recortando los bordes de las fotografas. Sabe?, nos han prometido una Era Feliz, cuando demostremos que somos dignos de ella... pero eso parece que cada da est ms lejano. Tristemente rebusc por entre sobres de impresos. Luego se le ilumin el rostro; no haba nada que pudiera agriar permanentemente su estado de nimo. De todos modos, an hay en m una buena misin por cumplir! Y la vamos a llevar a cabo. los dos? Usted, Horny, y yo... y otros. sta es una de las grandes. Recib rdenes por mensajero especial, a las seis de esta maana. Hake, no sin dificultad, mantuvo su tensin por debajo del punto de ebullicin. Nada de lo que haba dicho aquella mujer le resultaba agradable, sobre todo la idea de hacer algn tipo de misin acompaado por ella. Y estaba tan complacida consigo misma! Tena motivos para ello y Hake no estaba lo suficientemente irritado como para hacerla caer de su pedestal. As que se limit a decir: Y por qu no me lo cont Yosper cuando nos vimos? Porque no lo saba. Yo voy antes en el escalafn que l, sabe? O quiz sea porque la Agencia est algo preocupada por usted, no le parece? Claro que no se les puede culpar por eso: deja que le citen a un juicio, deja que le vuelen el coche unos terroristas... Oh, lo mejor sera que se largara de aqu mientras pueda, Horny. Para dejar que se enfren las cosas. A la larga me agradecera este consejo. En este basurero se est usted marchitando sin haber acabado de florecer. Firme aqu le dijo, entregndole una licencia de conductor de Illinois extendida al nombre de William E.
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Penn. Luego le explic: ste es usted, para esta misin. Practique firmando antes unas cuantas veces, y as le saldrn iguales todas las firmas que tiene que hacer. Qu es lo que tengo que firmar? Todos sus documentos identificatorios, tonto: el pasaporte, su tarjeta de la Seguridad Social, las tarjetas de crdito, los visados para Egipto y Al Halwani. Luego se puede ir a comer. Para cuando haya acabado el desayuno yo ya tendr preparados todos los documentos, los suyos y tambin los mos. As que, antes de irse, abra la caja fuerte de la iglesia. No puedo llevarme otra vez todas estas cosas a mi apartamento... y usted no querr dejarlas por aqu encima, donde todo el mundo las pueda ver, no es as? Tomando otro grupo de impresos, acab: Y deshgase inmediatamente de esa chica! Estaba pensando en Al Halwani; no era se el lugar que haba mencionado Gertrude all en el hospital? Pero aquello ltimo le hizo indignarse. Ella le interrumpi: Esto no tiene nada que ver con su vida sexual, o como llame eso que usted lleva tan mal... Son rdenes!. Y por qu? quiso saber. Para que as pueda tirar de la cadena de su retrete en privado. En este momento ya deben de estar en la cinta las instrucciones para usted. No tuvo que deshacerse de Alys. No se la vea por parte alguna. Se asegur de ello mirando en cada uno de los armarios y detrs de cada puerta, pero lo cierto era que se haba largado. Sin duda lo haba hecho por la puerta de atrs y, desde luego, no se trataba de una solucin definitiva: su equipaje an segua all. Alys pensaba regresar, y estaba claro que no tena ninguna duda de que la iba a dejar volver a entrar. Tampoco haba tenido ninguna duda la noche anterior, y no se haba equivocado. Por qu?, se pregunt, muy molesto consigo mismo, por qu resulta que todo el mundo sabe exactamente lo que quiere de ti y adems sabe que t se lo vas a dar? No tena respuesta a aquello. As que hizo lo que Jessie haba querido que hiciera y sabido que hara. Se retir a su cuarto de bao, coloc su pulgar sobre la palanca y tir de la cadena. Bueno, Hake dijo Cascarrabias en tono de cascarrabias desde el altavoz oculto bajo la cisterna del retrete las cosas deben de estar ponindose calientes ah en Long Branch, no? De acuerdo, dentro de tres das te marchas. Ya hemos arreglado lo de tu sustituto, que es el mismo tipo que la otra vez, y Jessica Tunman te facilitar los documentos. Toma nota de esto: el viernes vuelas a Egipto con la Tunman. Reconoces la instalacin marcada en el plano de Al Halwani. Luego te vas, utilizando un transporte de superficie, a la ciudad de Al Halwani. Una vez all solicitars un empleo en la Empresa de los Combustibles de Hidrgeno de Al Halwani, a las 15 horas del 23.
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Cuando te contraten, empieza a trabajar. Tu habilidad con los idiomas te dar prioridad. Se te contactar all, con nuevas instrucciones... Hubo una larga pausa. Estoy esperando dijo la voz grabada. Hake dijo, rpidamente: He entendido la orden y la obedecer. La cinta se desconect sola y hubo silencio en el bao. Segua siendo una forma peligrosamente tonta de llevar a cabo el trabajo de una agencia de espionaje, pero sus rdenes eran muy claras. Al Halwani. Y Leota estaba en Roma. El da pas arrastrndose. Su mente estaba al otro lado del ocano, pero logr cumplir con todo el carrusel: las sesiones de consejos, las reuniones, atender la correspondencia con Jessie (cuyos ojos brillaban de alegra, con el lpiz escapndosele en un revoloteo cada vez que le tomaba un dictado pero, sin embargo, insistiendo a cada momento en que tenan que continuar llevando a cabo sus tareas habituales, hasta que llegase el momento de partir). Ella se fue a casa pronto. Esta maana me he despertado antes de mi hora habitual, Horny. Necesito recuperar algo de sueo. l se puso rpidamente el chndal y corri su par de kilmetros por la playa, a la luz mortecina del anochecer. Empresa de los Combustibles de Hidrgeno de Al Halwani. La balanza de pagos. Qu clase de pagos se le hacan a Al Halwani? Por el hidrgeno, un pequeo chorrito. El hidrgeno no vala mucho. Oh, claro, desde luego hubo un tiempo en que un torrente de oro flua constantemente hacia el Oriente Prximo, incluido Al Halwani, pero esto haba sido cuando an corra el oro negro. Cuando los israeles haban hecho estallar las bolsas de petrleo e iniciado fuegos que ardan desde crteres de un kilmetro de dimetro, el petrleo haba dejado de correr. No totalmente, pero ahora ya slo flua un arroyuelo. As que los jeques rabes se haban marchado all donde estaban sus cuentas bancarias suizas; y la fraccin de petrleo que haba sobrevivido, la que no se haba quemado y no haba sido daada por la radiactividad, ahora estaba siendo extrada por quienquiera que permaneciese en el lugar para extraerla... y a veces era gente muy extraa. Y no era bastante como para afectar a la balanza de pagos de nadie. Y, a quin le pagara uno? El petrleo haba sido la nica razn para que hubiera ciudades en lugares como Al Halwani, Abu Dabi y Kuwait. Cuando la razn haba desaparecido, las ciudades haban muerto. La gente nmada haba vuelto a hacerse nmada. Los edificios seguan all, y los hoteles y los museos y las salas de conciertos y los hospitales. Pero no haba trabajo, no era as? Trat de recordar la postal de Gertrude. No le haba sugerido una metrpoli boyante. Unos pocos turistas para mantener los hoteles en un smil de vida. Y, s, a lo largo de los aos, al Golfo prsico haban ido llegando emigrantes... el tipo de chicos, como la hermana de Gertrude, a los que en otro tiempo hubieran llamado hippies: refugiados polticos, escritores, gente que
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no tena trabajos fijos, pero que poda subsistir en cualquier lugar en el que la vida no fuera cara. Al Halwani era un poco como e1 Pars de los aos veinte y mucho como las islas griegas en los sesenta. En parte era como Greenwich Village, en parte como Haight-Ashbury. Y si estaban consiguiendo, de algn modo, sacarse unos pocos dlares a base de fabricar y vender hidrgeno lquido a los pases ms prsperos, quin poda echrselo en cara? Para cuando trot de regreso, playa arriba, ya haba anochecido. A la luz de las farolas vio a Alys Brant, atisbando con curiosidad el interior de un coche aparcado cerca de su puerta. El coche encendi las luces y se alej gimiendo cuando l llegaba, y Alys le dio la bienvenida entregndole una bolsa del supermercado. Te gusta el pollo a la naranja, Horny? Tienes un wok, no? Si no lo tienes me las arreglar con una sartn grande. Pensaba que no te gustaba cocinar dijo l. Quiero ganarme el alojamiento. Le cogi la llave de la mano, abri la puerta y le precedi adentro. Es slo por poco tiempo, sabes, Horny? Y te estoy realmente muy agradecida por aguantarme. l, en realidad, lo que hubiera debido hacer era sacarla de su vida, de una vez por todas, pero el dao ya estaba hecho; y, de todos modos, en unos das partira para otra misin. De todos modos... de todos modos... Hake admiti para s que la idea de que fuera otro quien le hiciese la cena le resultaba muy atractiva. Pospuso toda conversacin y se dirigi hacia la ducha. El agua caliente le sent muy bien. Y el retrete era slo un retrete, sin nueva confusin que aadir a su vida. Mientras se estaba secando con la toalla, son el telfono. Antes de que lograse llegar hasta l, Alys ya lo haba cogido. Irritado, le dijo: Contestar yo. El que llamaba era Art el Increble. Horny? Qu te parecera salir conmigo en la televisin la noche del sbado? En la televisin? Por qu? Porque eres una persona interesante, Horny. Es uno de esos programas de entrevistas. Les habl de tus sermones y la verdad es que no han sacado a muchos ministros unitarios y, de todos modos, siempre estn buscando gente que sepa hablar bien. Quieres hacerlo? Bueno, tengo que admitir que es una idea excitante! Entonces Hake record la realidad. Lo que pasa es que no puedo. Esto, uh... creo que tendr que irme fuera. Otra vez? S, ya s que estoy viajando mucho, pero... lo lamento, Art. Qu tal si, de todos modos, me vuelves a llamar ms adelante, por si ha cambiado la situacin? Seguro la voz del telfono dud. Horny... si te has metido en algn tipo de lo...
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En qu tipo de lo me podra haber metido? pregunt Hake, con voz falsamente animosa. Bueno, en ninguno. Pero si alguna vez tienes problemas, recuerda que yo estoy a tu lado. Gracias, Art dijo Hake, azorado. Lo recordar. Ya lo sabes. Y dale recuerdos a Alys Brant. Hake se visti rpidamente y le dijo a Alys en cuanto la vio: No lo vuelvas a hacer. No contestes a mi telfono. Es que no sabes lo que me va a pasar por causa tuya? Oh, ese estpido juicio. Lo que pasa es que Ted est irritado, Horny. Ya se enfriar. Y tambin lo har la cena, si no vamos a la mesa en seguida. Ella se sent sonriente. Sobre la mesa de la cocina haba velas y una botella de vino blanco. No quieres saber lo que he estado haciendo hoy, Horny? l cort el pollo, que estaba en una salsa espesa y pegajosa. Supongo que s. Claro que s. He pasado toda la tarde en una agencia de viajes, mirando folletos de los mares del Sur: Tahit! Bora Bora! No te suenan de maravilla? Qu te parece el pollo? Est muy bueno minti caballerosamente Hake. Pero, al menos, la verdura del acompaamiento era comestible. Cre que te ibas a ir con tu ta. Oh, ella es tan pesada como Ted y Walter; se pasara el da dicindome que tendra que estar con mis esposos. Y no tengo que ir hasta New Haven para or eso. Pero, al menos, me habr apartado de tu camino antes de que te marches a El Cairo. Hake dej caer su tenedor. Cmo infiernos sabes que me voy a El Cairo? Los billetes estaban en el bolsillo cuando colgu tu americana, querido. Eso es todo lo que vas a comer? No he preparado ningn postre, pero podramos tomar un poco ms de vino... Hake le dijo, con tensin: Esos billetes son de un amigo mo, el bueno de Bill Penn. Estuvimos... juntos en el seminario. El pasaporte estaba tambin en ese bolsillo, cario, y en l he visto tu foto. Sonri como perdonndole, y aadi: Pero an no te he dicho las noticias ms excitantes... O es que ya las conoces, y por eso te vas a frica? No s de qu me ests hablando le espet l.
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De Leota, claro. Tuve una idea mientras estaba en la agencia de viajes: la llam a Roma. No a ella, claro, sino a ese jeque, Hassabou, visto que ella forma parte de lo que podramos llamar su squito. Esto le dej cortado. Hablaste con Leota en Roma? Ya no est all! canturre Alys. Su jeque se la ha llevado a su tienda del desierto! Dios mo, Horny, eso an suena ms romntico que Tahit! A qu tienda? Bueno, no creo que sea una verdadera tienda. Es un lugar llamado Abu Magnah. No pude hablar con ella, pero desde luego est all. Est en medio del desierto. Dicen que l va all pour le sport. Aunque supongo que todos sabemos en qu deporte est interesado... Oh, lo lamento, Horny! Olvdalo le dijo l, amargamente. Se sirvi otro vaso de vino y se qued mirndolo. Recordaba muy claramente el mapa del Oriente Prximo: El Cairo estaba all y Al Halwani estaba ms abajo, hacia el Golfo, aqu. Y Abu Magnah estaba ms o menos a medio camino entre ambos. Volvi a notar la desagradable comezn en su bajo vientre. Coches deportivos, el surf y el sexo, y dos de las tres no deban de ser aficiones fciles de disfrutar en medio de las Tierras Baldas. Alys haba limpiado la mesa de platos y estaba de pie tras l, con los dedos en los msculos de su espalda. Pobre Horny dijo. Tan en tensin. Es como si fueras de hierro! Era muy cierto: poda notar la tensin en sus hombros y brazos, en su pecho e incluso en su abdomen. Todos aquellos msculos que haba estado cuidando con cario, desde los das en que andaba en silla de ruedas, ahora se haban vuelto contra l. Yo podra eliminar todo esto dijo ella suavemente. Gracias. Ya tengo bastantes problemas, tal como estn las cosas. Tonto! No estaba hablando de sexo...aunque eso tambin es bueno, siempre. Y no soy lo bastante fuerte como para darte un masaje cuando ests as. Estaba trabajando los msculos de sus hombros de un modo que le resultaba muy agradable, pero lo dej. No, vamos a relajarte, Horny, vamos a relajar cada msculo de tu cuerpo. Vas a estar totalmente relajado, y empezaremos con tus pies. Ya puedes notar cmo los dedos de tus pies estn relajados, y... Se sent, tieso de un salto. Qu infiernos ests haciendo? Slo te estoy relajando, Horny le dijo ella con dulzura. Aprend a hacerlo en la universidad. Realmente no se trata de hipnotismo, sino de una especie de sugestin.
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Notas relajados los dedos de los pies? Y las plantas de tus pies, tambin ellas estn quedando relajadas, y tus tobillos... No quiero ser hipnotizado! Ella le solt y de nuevo se sent ante la mesa. De acuerdo, cario dijo. Vamos a probar otra cosa. Quiz lo que tendras que hacer es hablar de todo ello. Dime qu es lo que te tiene tan tenso. Hake trag el resto de su vaso, tendi la mano hacia la botella, pero se contuvo. No quiero ms vino. Quiero un poco de caf. Eso an te va a poner mas tenso, Horny. Necesito estar tenso! Y t te vas a marchar de aqu esta no... maana por la maana, a lo ms tardar! aadi. Claro que s. Lo que t digas, cario dijo, mientras pona agua a calentar para el caf. Bueno, si sta va a ser la ltima noche que vamos a pasar juntos hagmosla placentera, vale? Quieres ver los folletos de viaje que he cogido? En lo ms mnimo neg l. No, el viaje de otra persona nunca le resulta interesante a uno, no es as? Le sirvi caf y se lo trajo. Determinada a seguir con la conversacin, pregunt. Va a venir Art esta noche? No. Oh. Es buena compaa para ti, Horny. Realmente deberas tener ms amigos. Al ver que no responda, lo intent de nuevo. Crees en la teleportacin, Horny? Oh, Dios! Ya es bastante or hablar de eso a Jessie! Bueno, es que sucede una cosa curiosa. No dejo de ver a la misma persona por todas partes. Estaba fuera esta maana, y estaba sentado en un banco del paseo cuando regres del supermercado, y luego estaba en un coche aparcado justo frente a la casa, mientras te estaba esperando. Y lo curioso es que no pudo hacer todo eso, Horny, no tena bastante tiempo para ir de un lugar a otro. Probablemente no te fijaste bien. No tenas motivos para hacerlo. S, s que me fij. Incluso puedo decirte el aspecto que tena. Era un hind, o quiz un pakistan. Joven, bastante atractivo, en cierto modo... Hake dej su caf. Acaso uno de ellos tena una cicatriz en la cara? Bueno... quiz. No lo observ tan de cerca, pero, s, creo que s. Qu es lo que sucede?

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Limtate a relajarte dijo Horny, ponindose en pie. Quiero echar un vistazo por ah. Pero no haba seales de ninguno de los gemelos Reddi por parte alguna, ni frente a la casa parroquial ni a los lados ni detrs. Hake permaneci en la oscuridad del porche durante largo rato, contemplando todo lo que se mova por la avenida. Coches, algunos chicos de la escuela superior, una pareja de ancianos que avanzaba titubeante hacia su residencia para personas de la tercera edad. Nadie que tuviera aspecto de conspirador. Cuando regres al interior de la casa, Alys se hallaba en su despachito privado, con aspecto de no entender nada. Horny! Te importara decirme qu es lo que pasa? Sintate, Alys. S, me importa, pero de todos modos te lo voy a decir. Fue hasta el bao y abri la ducha, cerrando la puerta tras de s. De vuelta al despachito se sent frente a ella. Tendrs que hacer una de dos cosas antes que nada, Alys. Tendrs que prometerme que vas a tener la boca cerrada acerca de lo que te voy a contar, o tendrs que irte ahora mismo. Oh, Horny! se asombr ella, obviamente encantada. Maldita sea! Te estoy hablando muy en serio! Te lo prometo! T acostumbrabas a dar las clases de arte y deportes en la escuela dominical; ahora puedes ayudarme. Para empezar, lo que viste no era un hombre, eran dos. Son mellizos y son los que hicieron estallar mi coche. No se andan con chiquitas: ellos fueron los que me causaron la mayor parte de los moretones, y si supieran lo que estoy haciendo probablemente an me daran ms palos. Horny! En segundo lugar prosigui, yo no saba dnde estaba Leota; pero ahora que lo s, voy a rescatarla. Sabes que estoy metido en un asunto secreto... bueno, ser mejor para ti que esto sea todo lo que sepas. Pero voy a correr un riesgo e ir de El Cairo a Al Halwani pasando por el sitio ese donde vive el jeque, y voy a sacar a Leota de all. Eres tan ingenuo, Horny! Cmo vas a hacer una cosa as? No lo s, pero lo har. Quiz incluso lo pueda hacer de un modo legal. Hassabou no tena derecho a llevrsela con l de Italia, eso est claro en el contrato de venta, as que ha violado la ley. De todos modos... lo voy a hacer. Pero tendr que preparar algunos documentos antes de irme, y ah es donde t puedes echarme una mano. Yo no tengo mucho talento para esas cosas. Ven conmigo a la otra oficina. Mientras estaba abriendo la caja fuerte de la iglesia, le dijo por encima del hombro:
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No tienes por qu hacer esto. Sin contar a los Reddi, hay otros riesgos. Podras tener problemas con... con la gente para la que trabajo. Te refieres al gobierno? dijo ella, asintiendo con la cabeza. Dime una cosa: acaso t mismo no te vas a ver en problemas con ellos? Quiz s. Pero voy a llamar por mi retrete y... oh, esa parte no te interesa! Alys, lo que voy a hacer es dejar un mensaje diciendo que me fui pronto porque los Reddi amenazaban mi vida. Creo que eso puede cubrirme.., aunque la verdad es que no me importa un pimiento. Haba sacado el equipo para falsificar documentos. Veamos, tengo que cambiar la fecha del visado egipcio. Llamar a la PanAm y conseguir una plaza para el primer vuelo a El Cairo. Debera cambiar el pasaporte a otro nombre? Quiz tendra que hacerlo, o... Alys le tom la mano. Horny... l la mir, irritado por la interrupcin. Qu...? Llvame contigo. Se sinti tan asombrado que se olvid de irritarse. Eso es ridculo, Alys! No, no lo es. Es imposible. Tampoco es imposible. Si puedes falsificar documentos para ti, tambin los puedes falsificar para m. Y Leota fue amiga ma durante mucho ms tiempo de lo que lo ha sido tuya. Olvdalo, Alys. Es peligroso. Se inclin hacia adelante cariosamente y coloc su mejilla pegada a la de l. y tambin es muy emocionante, Horny. Sabes de qu has estado hablando? Has estado hablando del sueo secreto de toda mi vida, eso es! De jeques que se llevan raptadas a sus mujeres sobre corceles blancos. De hombres de verdad! Lo ms probable es que si han de llevarse a alguien lo hagan con un buggy a hidrgeno resopl l. Y esos hombres de verdad hacen cosas muy curiosas a sus mujeres de verdad. Oh, Horny. Ella se ech hacia atrs y lo mir con emocin. Horny, cario, es posible que creas que no s manejar a un hombre? Quiz otras cosas no sepa,
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pero sa s, crelo. As que considralo todo arreglado. Te echar una mano con esos documentos... Pero, Horny, tengo que hacerte una aclaracin acerca de esa clase que yo daba en la escuela dominical: era Jim Tally quien les enseaba arte, yo era la instructora de judo. Pero si Jessie Tunman puede falsificar un pasaporte, tambin puedo hacerlo yo. III El piloto egipcio, que ya no era tan joven, se agit en su asiento, mascullando algo. Estaba sealando hacia el desierto y aunque Horny estaba recordando poco a poco su oxidado rabe, no entendi la mayor parte de lo que deca. Usted dedquese a conducir este aeroplano le orden. Por el modo en que el rabe llevaba el pequeo turborreactor, Hake sospechaba que habra tenido su primer entrenamiento de vuelo en MIGs, dado por instructores soviticos antes de la guerra del Yom Kippur. Qu es lo que est tratando de decirnos? pregunt Alys a la oreja de Hake. ste se alz de hombros. Algo acerca de que el viento es malo. Creo que habla de eso que hay ah abajo. Ambos tendieron sus cuellos para mirar hacia abajo. Las Tierras Baldas, desde luego, estaban vacas. Era un desierto rocoso, en el que ni siquiera se vea un rebao de cabras o las tiendas negras de un campamento beduino. Pero algunas partes del terreno eran de un curioso color, verde amarronado, y estaban extraamente desenfocadas, como si una neblina oleaginosa cubriese los raquticos matorrales. Quisiera que este avin tuviera lavabo dijo Alys. Estaba interpretando de un modo magistral el papel de la turista yanqui aburrida. Hermosa. Elegante con su vestido de tres piezas y pantalones cortos grises y un toque de seda color escarlata al cuello. Era una vestimenta totalmente inadecuada para las Tierras Baldas, pero por eso mismo totalmente adecuada para alguien que quera dar la impresin de ser una turista que no sabe cmo debe vestirse. A Horny se le ocurri que su nervioso aburrimiento quiz no fuese del todo fingido. Era totalmente posible que tuviera sus dudas acerca de lo correcto que haba sido para ella embarcarse en aquella aventura egipcia. La noche anterior en el hotel de El Cairo, con ambos aplastados por el jet-lag y el cansancio, ella haba yacido muy rgida junto a l en la enorme cama doble de la habitacin. Cuando l se haba movido para tocarla, ms por simpata que por lujuria, ella se haba apartado, irritada, de un tirn. Poda comprender sus quejas, pues cuanto ms se acercaban a Abu Magnah, ms quejas se le ocurran a l. Lo que haba parecido fcil desde medio mundo de distancia iba parecindoles ms y ms difcil de cerca. Qu est haciendo ahora ese dbil mental? pregunt ella. El piloto se haba desabrochado el cinturn de seguridad y estaba acercndose, tambaleante, hacia ellos. En rabe egipcio les grit:

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El oasis estar a la vista dentro de un minuto. Han visto las langostas? Hake se volvi a mirar por donde haban venido, pero el ngulo del ala le tapaba la vista. Lo lamento si se lo perdieron sonri el piloto. Ahora abrchense los cinturones, pues si Al lo quiere vamos a empezar nuestro descenso siguiendo las instrucciones para el aterrizaje. Regres ante los controles y un momento despus, cuando recuper el mando manual, el avin inclin un ala y empez a girar hacia la izquierda. Mientras el tren de aterrizaje grua y se fijaba en la posicin adecuada, Hake tuvo su primera visin de Abu Magnah. Era mucho ms de lo que se esperaba: pareca como el smbolo olmpico de los crculos entrelazados, pero a gran escala... unos discos inmensos de un par de kilmetros de dimetro. Eran crculos de irrigacin, y all donde se interconectaban no haba un racimo de tiendas y palmeras, sino una verdadera ciudad. Amplios caminos se abran por entre los campos labrados de las granjas, casi desprovistos de trfico. Hake tena la idea de que Abu Magnah era un lugar de placer privado del jeque Hassabou, pero era mucho ms que eso. Al menos haba cincuenta edificios con forma de domo y de un nveo color blanco dispuestos como las manzanas de una ciudad; minaretes y mezquitas en blanco y oro y colores ms oscuros, un edificio extenso, parecido a un par de fichas de domin unidas y con un signo de hotel encima; y all fuera, en los crculos de irrigacin, rodeados por muros, se vean dos o tres palacios de los de cuento de hadas, con jardines y piscinas. El conjunto resultaba encantador. Y pareca bastante nuevo. Haba pocos rboles, porque Abu Magnah no era lo bastante antiguo como para que hubiera rboles, aunque el brillante verde de los plantos mostraba dnde algn da habra bosquecillos de pinos, y una dispersin de colorido gris verdoso prometa olivares. Al borde de un gran crculo al norte de la ciudad, marrn oscuro, de tierra hmeda slo ligeramente tachonada por los inicios de algn tipo de cosecha, haba una torre rectangular ms alta que ninguno de los minaretes. El andamiaje mostraba que an se hallaba en construccin. Entonces, el aeroplano pic y cambi de direccin, y una pista se alz para recibirlos. Pasaron por las poco serias formalidades de aduanas y el piloto estuvo esperndoles en la camioneta del hotel. Pguenme ahora, por favor dijo. No; por qu iba a hacerlo? contest Hake. An nos tiene que llevar al sur. Porque si me pagan aqu con su tarjeta de crdito ser en la moneda del jeque, que est ligada al franco suizo. Adems, cmo s que no se van a marchar sin pagarme? Bueno.... dijo Hake, molesto, pero Alys Brant se coloc entre ambos. Ni hablar de eso dijo ella con firmeza, y se llev a tirones a Hake al interior de la camioneta. Oh, Horny suspir, mientras se acomodaba, siempre dejas que la gente se te imponga. Aunque debes de tener mucho encanto personal porque, de lo contrario, cmo me habra dejado yo convencer para participar en este plan de locos?
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Haciendo un esfuerzo, no contest. Apret los dientes y mir por la ventanilla de la camioneta. No haba mucho trfico, aparte de ellos; no adelantaron a ningn vehculo ms que a una enorme mquina que pareca un quitanieves y que result ser un barredor de arena. Pero la amplia ruta estaba peraltada como una autopista. Quiz no fuera muy utilizada, pero estaba claro que, cuando la usaban, los conductores queran ir deprisa. Y mientras pasaban junto a uno de los recintos vallados, el aire caliente trajo, a travs de las abiertas ventanillas de la camioneta del hotel, lo que pareca ser el sonido del agua que corra. Una cascada? En medio de las Tierras Baldas! Una locura, pero una locura formidable. Estaba rodeado por muestras de riqueza y de poder y, quin era l para oponerse a esas demostraciones? Y eso sin contar con ese otro poder formidable para el que trabajaba, un poder con el que, ms tarde o ms temprano, tendra que vrselas. Ahlan wa-sahlan dijo el conserje, que iba muy formalmente vestido, cuando llegaron al mostrador, ofrecindoles una pluma. Inshallah respondi educadamente Hake. Firm, con un ojo en la firma del pasaporte para asegurarse que la haca bien, tras lo que los llevaron a su suite. Tenan a tres botones para llevarles las cuatro pequeas maletas que constituan su equipaje. Tengo que hacer algunas compras le susurr Alys en el ascensor Y luego todos los botones parecieron muy atareados, abriendo y cerrando cortinas, comprobando el funcionamiento de los grifos, chapados en oro, del cuarto de bao, ajustando el aire acondicionado, hasta que Hake le entreg a cada uno de ellos una moneda de cincuenta riyals. Cerr la puerta tras ellos, se qued pensativo por un instante y luego comenz a rebuscar por los cajones del escritorio hasta que encontr, primero, un ejemplar del Corn y, luego, lo que andaba buscando: un pequeo volumen, encuadernado en cuero con guardas doradas, que era el listn telefnico de Abu Magnah. La escritura arbiga le result fcil de leer, al ir surgiendo en su mente los recuerdos de su niez a medida que los iba necesitando. Aunque, en realidad, no lo estaba leyendo. No saba lo que andaba buscando y en lo que pensaba era en lo frgil de sus planes: 1, ir a Abu Magnah; 2, rescatar a Leota; 3, pensar en qu hacer luego. Incluso como simple intencin estratgica generalizada careca de enfoque. Y por lo que se refera a la tctica... dnde empezaba uno el paso 2? Incluso le haba parecido all en Long Branch, que lo nico que tendra que hacer era presentarse en la comisara local de polica y denunciar el secuestro. Pero en aquella ciudad del oasis, feudo de Hassabou y sus parientes, no haba ni la ms remota esperanza de poder seguir aquel camino. Alys sali del bao, le sonri y comenz a deshacer las maletas: sus cosmticos en hilera en el tocador, sus artculos de aseo en el bao, su ropa en los cajones superiores del armario mayor. Si me dejas una de tus tarjetas de crdito le dijo, esta tarde me har con todo lo dems que necesito. Puedes poner tus cosas en el otro armario. No te acomodes demasiado dijo l; vamos a estar aqu tres das a lo sumo. Pero mientras estamos aqu, vale la pena estar lo ms confortable posible. No te preocupes, Horny, puedo volver a meter todas estas cosas en las maletas en dos minutos... quiero decir, si al fin decides qu es lo que tenemos que hacer, claro.
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Muy bien. Se alz y mir por la ventana. A pesar del calor que haca, las calles estaban llenas de gente, una Liga de las Naciones del mundo rabe. Algunos de ellos podran ayudarle, no? Un poco de baksheesh, un astuto jugar con las antiguas deudas de sangre... Poda ver a jordanos y yemenes, incluso a un berber de los Ait Haddibou, con su albornoz blanco y su turbante. Lo nico que tena que descubrir era cules eran los adecuados para entrar en contacto con ellos. Su experiencia previa como espa y saboteador no le era de gran ayuda, pues le haba llevado a una especie de conviccin, a lo James Bond, de que en algn punto del camino desde el aeropuerto, o en el vestbulo del hotel, algn curtido mercader mediterrneo o deferente anamita hara autostop, o le pedira fuego, y resultara ser un aliado. No haba sido as. Estaba solo. Qu son estas cosas, Horny? Alys haba acabado de deshacer sus maletas y haba empezado con las de l, y estaba mostrndole unas microfichas y cintas magnetofnicas. Oh, eso. Me haba olvidado de que estaban ah. Las haba llevado a Texas y luego a Italia despus de que Art el Increble se las hubiera dejado, y nunca las haba estudiado. Ahora no parecan podar serle de mucha ayuda. Uh-uh. Ella las puso en uno de los cajones de arriba, lo cerr y se sent, para mirarle fijamente. Veamos, no me has dicho qu es lo que vamos a hacer ahora, pero quiz pueda imaginarlo. Dado que se supone que somos turistas, debemos hacer una visita. Debemos estudiar este lugar y ver cmo podemos llegar hasta Leota. En el vestbulo deben de vender postales y quiz tengan un mapa. Apuesto a que podemos reunir un montn de informacin, slo yendo por ah a ver las vistas. Y luego, por la noche, ya estaremos en disposicin de trazar un plan, me equivoco? Hake estudi su rostro inocente durante un momento; luego sonri. Has dicho justamente lo que yo pensaba dijo. Vamos. En donde se juntaban las dos alas del hotel, el arquitecto haba colocado un restaurante giratorio. Comieron aquella noche en esa torre y, mientras el local giraba, Hake poda ver el palacio del jeque, iluminado por focos rosas y azules, bajo el brillante cielo del desierto. Ahora que lo haba visto de cerca le pareca ms formidable que nunca... Pero quiz, pens Hake, slo fuera que estaba muy cansado. Haba sido un da agotador. Alys haba encontrado postales y mapas con facilidad. Tras diez minutos desesperantes de hablar con el conserje de visitas en autocar, y ver que ninguna de ellas iba a los sitios que ellos queran, Hake no haba hallado el modo de explicar por qu queran ver unos sitios determinados sin descubrir ms de lo que deseaba... Haban ido hasta la puerta del hotel y all haban sido asediados por los taxistas, encantados por la idea de ser contratados para toda una tarde de dar vueltas viendo vistas. Hake haba elegido a un armenio musulmn llamado Dicran (que era el que probablemente menos descubrira algo raro en su rabe, que an estaba practicando), y haban rodado en coche durante unas tres horas. El comentario, hecho sobre el hombro por Dicran, haba sido un enorgullecerse de todo lo que l consideraba romntico o extrao: los blancos camellos mughathir que pasaban por el camino, montados por la polica local; las mezquitas para los musulmanes sunitas, chiitas y alauitas; las iglesias para los drusos, derviches y... s, incluso cristianos. Pero lo que
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ms le haba enorgullecido haba sido mostrarles el palacio del jeque Hassabou desde la carretera que pasaba junto a sus muros y hacerles la confidencia, sonriendo, de la existencia de verjas electrificadas en el interior de lo que parecan ser verdes setos que rodeaban el harn. Por no hablar de las alarmas de infrarrojos y los guardas armados en todas las puertas. Haba insistido en que visitasen un aipursuq (Hake haba estado interrogndose sobre la palabrita durante un rato hasta que, con una carcajada, haba reconocido su significado: supermercado), para que all comprasen las granadas, higos y pepinos locales; y despus haban hecho una merienda campestre sobre verdadera hierba, justo al otro lado de la carretera, frente al mismo palacio. Dicran haba sido una verdadera mina de informacin; pero, cuando la unan toda, cun ms cerca estaban de rescatar a Leota? O de trazar un plan? No mucho. Pero all, en pblico, con el camarero jefe trayndoles inmensos mens al estilo antiguo, tampoco podan hablar de ello. Y siempre caba la posibilidad de que se les ocurriese algo. Mientras el camarero se alejaba seorial, Alys se inclin hacia Hake y le sise al odo: Usa pintura de ojos! Eso se llama kohl, Alys. Y no quiere decir que sea marica. Lo necesitan para protegerse los ojos del sol. Por la noche? Ella le hizo un guio y volvi su atencin al men. Al menos ella estaba pasndoselo bien, especialmente se lo pasaba bien mirando sobre el men al palacio azul y rosa de Hassabou. Le pareca entonces que le fallaba el aliento. Y no era por miedo, sino por la excitacin. Haba algo en la idea de ser propiedad de alguien que la emocionaba. Pens que casi envidiaba a Leota, pero, mientras lea el men, lo nico que dijo fue: Crees que la trucha ser fresca? Lo era, y eso que no poda venir de ningn lugar ms cercano que los Pirineos. Como tambin lo era el caviar iran con el que empezaron, y el vino era un graves de un renombrado chteau. Alys pidi con la precisin y arrogancia del turista habitual. Calculando mentalmente el coste de la comida, Hake dio gracias a su Dios, fuera el que fuese, por no tener que pagarlo. Comprenda al menos una de las razones por las que Yosper y los otros disfrutaban con su trabajo. Era difcil recordar que ser parco era ser virtuoso, cuando uno no tena que pagar las facturas... cuando, de hecho, con su complicado jugar con programas de ordenador y tarjetas de crdito, cada gasto acababa por ser pagado, involuntariamente, por el enemigo; de modo que cada extravagancia era una nueva bofetada que le daban a la cara. Vivir como un millonario era una experiencia nueva para Hake, y le resultaba casi inmoralmente placentera. Pero no era nada, en comparacin con el estilo de vida del jeque Hassabou. Abu Magnah no era una posesin suya; pero s lo era, hasta el ltimo
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centmetro cuadrado, de su familia. Los palacios de sta eran la docena de otros que estaban desperdigados en derredor de las reas irrigadas; pero el suyo era el ms grande, el principal, aquel donde estaba la sede del poder. Y qu poder! Donde antes no haba sino una charca, embarrada y poco profunda, buena slo para que bebiesen los camellos, y unos rboles enanos, haba creado un mundo. Los crculos de irrigacin que daban vida a Abu Magnah podran haber sido construidos en cualquier poca. Pero nadie, antes de Hassabou, haba estado dispuesto a pagar el precio. Bajo las rocas y los matorrales haba un ocano de agua fsil... algo mala de sabor, s, pero fra y suficiente para la irrigacin, e incluso potable si uno no era demasiado exigente. Lo malo era que estaba a un kilmetro de profundidad, por lo que cada litro llevado a la superficie costaba una pequea fortuna. Un derroche de energa! Y en una escala ms amplia que lo que Hake jams hubiera soado. El jeque haba descubierto el antiguo oasis, lo haba comprado y haba perforado hasta el lago subterrneo para recrear, en plenas Tierras Baldas, aquellos jardines y palacios de Al Halwani en los que haba jugado de nio. Lo nico que se haba necesitado para ello era energa. Y la energa slo precisaba dinero. El dinero suficiente para comprar su propio generador de plutonio... que pronto sera reemplazado, tal como Dicran les haba dicho, por la nueva torre solar que estaban construyendo al norte de la ciudad. Y, una vez se tena la energa, emplearla para bombear el agua de abajo. Dinero para destilar el agua destinada a beber, y para trazar los crculos de irrigacin por los que esa agua correra por el desierto, para que los aspersores circulares pudieran hacer florecer ese desierto. Dinero para traer en camiones el mrmol y el acero con que construir sus palacios, para dar subsidios y alojar a los palestinos, sauds y beduinos que trabajaban la tierra en los crculos y hacan funcionar la ciudad, para contratar a sus propios muecines para que cantasen las horas de oracin y para alzar los minaretes desde los que lo hacan. Dinero para comprar una mujer que le haba apetecido y para sobornar a la polica para que mirase en otra direccin mientras l la raptaba y la traa aqu. Una mujer? Quiz tuviese un centenar. Los guios y sonrisas lujuriosas de Dicran eran bastantes para un millar. Y dinero lo haba. Durante ms de una generacin el oro de Occidente haba rodado hacia el Prximo Oriente para pagar el petrleo. El petrleo se haba convertido en capital. El capital haba comprado hoteles y fbricas de automviles y editoriales y miles de kilmetros de terreno, parte de l terreno edificable en Nueva York y Chicago y Tokio y Londres. E incluso cuando el petrleo haba desaparecido, el capital haba permanecido y se haba ido regenerando, y haba seguido llenando sus arcas con dinero. A esto se iba a enfrentar Hake. Contra todo ello, de qu fuerzas dispona l? Tena algunas. Las habilidades, en latrocinios y artes marciales, que haba adquirido bajo el alambre. Los cdigos y tarjetas que le permitiran aprovisionarse de los fondos secretos de una docena de potencias industriales. Y su propia determinacin. Las fuerzas no estaban equilibradas, pero para su objetivo limitado, rescatar a una nica prisionera... quiz fueran suficientes. Eso si era lo bastante buen estratega como para desplegarlas adecuadamente.

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Con todo aquel dinero, acaso no podra conseguir un aliado o dos? Un polica corruptible? Un palestino con parientes an confinados en la orilla occidental del Jordn? Quiz incluso uno de los guardas de Hassabou? Pero cmo, exactamente, lograba uno eso? Y slo le quedaban dos das. Tomaron el caf y el brandy en la terraza del techo, justo en el exterior de la torre giratoria. Eran los nicos que estaban en las mesas situadas alrededor de la piscina y, obviamente, el barman pensaba que estaban locos. El aire nocturno segua clido. La arena haca que la superficie de su mesa estuviera rasposa, a pesar de las muchas veces que le pasasen una servilleta. Pero, al menos, podan hablar libremente. Alys no estaba de humor para conspirar. Ya se te ocurrir algo, cario dijo estirndose de un modo lnguido y atisbando en direccin al oscuro desierto Y, Horny, no es esto mucho mejor que esa mierda de Long Branch, en New Jersey? Bueno, en cierto modo as era. En algunas cosas Hake an era muy inexperto, un jovencito recin nacido de la silla de ruedas. Pero la oscuridad bajo las estrellas del horizonte le pareca menos hermosa que amenazante. Alys se llev la copa de baln a los labios y luego la apart con rapidez. Qu sucede? inquiri Hake. Ella se estaba riendo: Hay cosas en este sitio que son iguales que en Long Branch anunci; hay un bicho en mi brandy. Hake se despert con la luz de una linterna brillndole en los ojos. Una voz que no haba esperado or le dijo: No se mueva, no toque nada. Una mano palme sin miramientos su cuerpo y busc bajo la almohada. La luz dio la vuelta a la cama e hizo lo mismo con Alys, hacindole despertarse con sobresalto. Luego la luz se retir. Hake no poda ver ms all de ella, pero recordaba la voz. Hola, Reddi dijo cul de los dos es usted? Se encendieron las luces de la pared, revelando al delgado y moreno hombre que les apuntaba con una pistola pequea y mate. Soy el que est muy dispuesto a matarle, Hake. No me gusta tener que seguirle al otro lado del mundo. Bueno coment Hake, realmente no quera causarles ningn problema.
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Se frot los ojos y se sent. Junto a l, Alys estaba despierta pero en silencio; estaba contemplando con gran inters todo aquel entretenimiento, esperando a ver qu surga del mismo. La pistola estaba en la mano derecha del hind y ste tena una cicatriz sobre su ojo: era Rama Reddi. Cmo me ha encontrado, Rama? pregunt Hake, en tono de conversacin. No fue difcil imaginar que usted vendra a ver a Leota le dijo el hind. Especialmente visto que se llev con usted a su vieja compaera de escuela. Llegu al mismo tiempo que usted a El Cairo, y me adelant hasta aqu con un reactor privado; ya estaba en el aeropuerto cuando usted lleg. No le vi Hake no esperaba una respuesta a esto, y recibi lo que esperaba. Baj las piernas por sobre el borde de su lado de la cama y dijo: Le importara si me levanto y me hago un poco de caf antes de que continuemos con esto? Tengo caf instantneo en el bao. S? Y qu ms, Hake? Me resulta ms cmodo mantenerlo donde est. Alys se movi. Y suponiendo que una tenga que hacer pis, como me ocurre a m? Rama Reddi la estudi por un momento, luego fue al bao. Atisb en el interior, entr, rebusc entre el montn de toallas, abri el botiqun. No abandon la puerta y la pistola sigui clavada en ellos. De acuerdo, seora Alys Brant le dijo. Tenga en cuenta que esta pistola no hace ruido, y que no tengo ninguna razn especial para no matarles a los dos, visto que Hake ha decidido no cumplir el acuerdo al que lleg con mi hermano y conmigo. Hey, aguarde un momento! exclam Hake. Yo no he roto nuestro acuerdo; y si alguien tiene derecho a estar cabreado, soy yo... por qu tuvieron que volar mi coche? Entonces, sigue en pie nuestro acuerdo? Trabajar con nosotros? Hake se frot la barbilla. Bueno... Me ayudarn a sacar a Leota del harn? Desde luego que no. Es que an no ha comprendido que mi hermano y yo no somos amateurs ni patriotas? No tenemos ningn cliente que nos pague para hacer eso. Yo ser su cliente. Les pagar con informacin... Para empezar, les hablar de la misin en que trabajo ahora. Es algo grande y en ello intervienen al menos veinte agentes de la Agencia... S, es en Al Halwani y se trata de sabotear la instalacin de energa solar asinti Reddi. Hizo una pausa, observando cuidadosamente a Alys cuando sala del bao. Llevaba un vaso de caf instantneo para Hake, envolvindolo con una toalla
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para protegerse del calor. Cuando Reddi estuvo seguro de que no haba sorpresas en la toalla, prosigui. Tampoco tengo cliente para eso, Hake. No me interesa. No saba que ya estaba informado de eso dijo Hake, algo hundido Pero seguro que es muy valioso. Tengo un mapa del sitio, puedo obtener los planos, incluso llevarle conmigo... quiz. Seguro que puede venderle esos secretos a alguien. El hind le mir con aire de incredulidad. Si desease hacer eso, para qu iba a ir tan lejos? Y sigo sin tener cliente. De repente, Alys dijo: Horny se ha ofrecido a ser su cliente. No nos interrumpa, a menos que tenga algo inteligente que decir, seora Brant. Cmo nos iba a pagar? Puede sacar dinero del sistema de ordenadores de crdito. Montones de dinero. No es as, Horny? Claro que puedo, Reddi. Les dar... cien mil dlares! Reddi se dirigi a una silla que haba junto a la cama y se sent, el arma descansaba ahora sobre su regazo. Al menos, sa es una idea nueva. Quiz valga la pena discutirla. Se qued en silencio durante un momento, luego sac un sobre de su bolsillo y se lo tir a Hake. Tenga dijo, por el momento le hago este favor. El sobre contena tres fotografas de una mujer con ropa de harn y un velo cubrindole el rostro. Era Leota! Aunque la cosa que Hake ms recordaba de Leota era que pareca una mujer distinta cada vez que la vea, sta era una nueva variedad de esa diferencia. Llevaba puestos brazaletes de oro, un corpio ajustado y abombados pantalones de gasa y, bajo los mismos, pareca usar unas curiosas medias estampadas de colorines. Dos de las fotos la mostraban saliendo de un enorme y antiguo Rolls-Royce quemagasolina; en una de ellas, en furiosa discusin con un chfer negro, con librea y daga al cinto. La tercera, que Hake estudi cuidadosamente, la mostraba sentada a una mesa con otra mujer, y tras ella se vea un ventanal que le era familiar, y que se abra a una vista de tejados. Esto es aqu mismo, en el hotel! exclam. Reddi asinti con la cabeza. Me result muy divertido ver que ella estaba aqu, mientras ustedes la buscaban por toda la ciudad. He hecho esa foto esta tarde. Ella viene aqu a veces a tomar el t. Quiere decir que puede salir de all?

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No por eso es libre afirm el hind. Siempre la acompaa un guardaespaldas, Hake. Y ese brazalete que lleva en el brazo izquierdo es una radio; gracias a ella la pueden localizar en todo momento y pueden escuchar sus conversaciones. No obstante prosigui, dej que me viese. Por consiguiente, ella est alerta, para el caso de que yo decidiese ayudarle en esto. El precio son cien mil dlares record Hake. Oh, eso por lo menos dijo el hind, estudiando a Hake. Tras un momento, prosigui. Resulta usted asombroso, Hake. Desde lo de Munich se ha vuelto mucho ms sofisticado. Aunque se le escapan muchas cosas que resultan obvias. Por ejemplo, cuando lleg volando tuvo que ver la instalacin solar que el jeque Hassabou est construyendo aqu, pero no reconoci lo que vio. Y en cambio, est usted usando los recursos de la Agencia, y no en pequeas cantidades, para sus propios fines. Eso me hace suponer que tiene usted un mtodo para saltarse la seguridad de la red de ordenadores. Tendr que hablar con mi hermano pero... S, eso s que sera una cosa valiosa para nosotros, Hake. Hake ech una mirada de reojo a Alys y luego eligi cuidadosamente sus palabras: Suponiendo que pudiera decirles dnde hallar los programas y las palabrascdigo y ayudarles a, esto, robarlos. No puede darme eso usted mismo? No lo tengo, pero s los tienen Yosper y Cascarrabias, y ellos estarn en Al Halwani. Reddi acarici el can de su pistola con la mano derecha, con aire contemplativo. Creo que me est mintiendo dijo. No! Para qu iba a hacer eso? Hblelo con su hermano, podemos hacer un trato. Oh, claro que hablar con l, Hake. Pero ahora quiero que se tiendan ambos boca abajo, sobre la cama. Los pelillos de la nuca de Hake se pusieron tiesos. Escuche, Reddi... Ahora! Hake dej su vaso de caf y, de mala gana, se uni a Alys en la cama. Oyeron a Reddi cruzar la habitacin. La luz se apag. La puerta se abri y se cerr. Alys se sent inmediatamente. Qu infiernos pretendes al mentirle a ese hombre, Horny? Es que quieres que nos maten? Hake respir profundamente, tratando de aceptar el hecho de que ambos seguan con vida.
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Lo que estoy tratando es de evitarlo explic. Pinsalo un poco, Alys. Supnte que les doy las palabras-cdigo y les digo que la huella de mi pulgar abre el canal. Qu es lo que supones que sucedera despus? Bueno... si haba hecho un trato con nosotros... Hake neg con la cabeza. Ya no tendra nada ms que ganar. Se largara con las tarjetas y los cdigos... y con mi pulgar. Horny! Cmo iba a hacer eso? Lo hara. Vuelve a dormirte, Alys. Vamos a necesitar estar descansados, porque esto vamos a tener que hacerlo solos. Pero l durmi mal. Por dos veces se despert al sonido de sirenas lejanas y lo que sonaba como campanillas de los bomberos y, la segunda vez, le pareci que oa el tamborileo de la lluvia contra los cristales. Lluvia! Naturalmente que no. An era de noche y se oblig a mantener los ojos cerrados. Hasta que Alys le susurr suavemente al odo: Horny? Horny, por favor, despirtate y explcame lo que est pasando. Apenas si brillaba la primera luz del da. Ella sealaba hacia la ventana, que pareca estar cubierta por grandes y aceitosas gotas negras. Las sirenas an sonaban y tambin un pitido ululante que pareca una alerta de ataque areo. Se levant y se acerc a la ventana. Las aceitosas gotas no eran gotas de lluvia. Eran insectos, centenares de ellos, que tamborileaban contra la ventana y caan al pequeo repecho que haba debajo. Todas las plantas ornamentales que haba en la ventana estaban cubiertas por ellos, las flores invisibles bajo los cuerpos del centenar de insectos que cubran cada una de ellas, los tallos doblndose hasta la tierra de abajo. Langosta musit Hake. Qu asco! dijo Alys, fascinada. Son los mismos bichos sobre los que volamos? Supongo que s. Ella se hallaba en pie junto a l, estremecindose por la emocin. Mirar a travs de la ventana era como hacerlo al interior de uno de esos pisapapeles con copos de nieve, a excepcin de que los copos eran verdes y de color marrn oscuro. Ahogaban el desierto con sus cuerpos. Hake poda ver el edificio del otro lado de la calle y, apenas, el minarete que haba a algunos centenares de metros. Ms all, nada, slo los millones y miles de millones de insectos. Fuera, en los pasillos, los altavoces de msica ambiental del hotel estaban murmurando en diversos idiomas. Hake abri la puerta. Alys escuch y le dijo:

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Es en francs. Algo acerca de que han captado por el radar la masa central de la plaga... que est dos kilmetros al norte y se aproxima a veinte kilmetros por hora. Pero, si esto no es la masa principal, qu es? A m no me lo preguntes. No haba langostas en el kibbutz. El altavoz carraspe y comenz a hablar de nuevo. Esta vez en ingls: Seoras y seores, queremos advertirles de la plaga de langosta. No son en ningn modo peligrosas o dainas para nuestros huspedes, pero, por su propia comodidad, les rogamos que permanezcan en el interior del hotel. El enjambre principal se halla aproximadamente a unos dos kilmetros de distancia, y llegar aqu en unos veinte o treinta minutos. Lamentamos comunicarles que puede haber algunos retrasos en el servicio, esta maana, debido a la necesidad de emplear parte del personal en proteger nuestras instalaciones de esos insectos. Seguro que hay ms de un retraso dijo Hake, mirando por la ventana. Ms all de los millares que se precipitaban contra los cristales, a travs del espeso aire poda ver una turbulenta actividad abajo en las calles. Haba mujeres que corran hacia las granjas, llevando lo que parecan ser trampas de mimbre para peces, redes y rollos de tela metlica contra insectos. Mientras, camiones de bomberos con equipo pesado se abran camino entre ellas, lentamente. Ms lejos, el cielo estaba oscuro. Pareca como si hubiera dos capas de nubes, el color xido del enjambre abajo y el rojo lavanda del amanecer, ms arriba, en los jirones de los cirros. Oh, Horny, vamos fuera a verlo! Hake se apart de la ventana con un esfuerzo. Supongo que podemos hacerlo. Se vistieron con rapidez y tomaron el ascensor. El vestbulo estaba lleno de huspedes que correteaban a una hora mucho ms temprana de la que cualquiera de ellos haba pensado levantarse. Para cuando llegaron a la acera el sol estaba por encima del horizonte, un crepsculo verde-marrn que zumbaba y cruja. La fuente de delante de la puerta ya estaba cubierta por una capa de insectos que se estaban ahogando, y uno de los mozos de las maletas estaba instalando un potente ventilador, para soplar nubes de ellos hacia un saco. Cuando doblaron la esquina, los bichos comenzaron a crujir, aplastados bajo sus suelas. Alys mir en derredor, muy excitada, sin prestar atencin a los insectos que chocaban con su cara o quedaban atrapados en su cabello. Que emocionante! dijo ella. Crees que esto pasa con frecuencia? Si as fuera no habra granjas contest Hake. Pero lo que nos importa a nosotros es que se nos acaba el tiempo. Horny! No pensars ir por Leota en medio de esto? Ni siquiera sabemos dnde est. Desde detrs de ellos, Rama Reddi dijo:
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Est en los jardines del palacio. Hake gir sobre sus talones. Y cmo lo sabe usted? Oh dijo el hind, no slo son sus carceleros los que la pueden localizar electrnicamente. Prefiere usted hablar, o seguir adelante con el proyecto? Hake dud. Por qu ha cambiado de idea? No he cambiado de idea. Son las circunstancias las que han cambiado Reddi hizo un gesto con un brazo sealando las langostas. Hay mucha confusin a causa de esto, y aumentan nuestras posibilidades. Pero no prometo nada. Tengo un coche, vamos. El aire estaba lleno de insectos. Para suplir el descolorido y casi oculto sol, los focos del Land Rover estaban encendidos y sus haces perfilaban dos columnas de cuerpos de insectos frente a ellos. Reddi condujo cuidadosamente por entre los granjeros que corran apresurados, rodeando camiones aparcados al borde de la ruta. No era lejos. Cruzaron un puente sobre un ro que flua rpido, con lo que pareca una cascada justo abajo... no, no era una cascada, sino un simple desnivel en el ro. Y, ms all del mismo, junto a un campo que antes haba sido de cebada y ahora era de insectos verdimarrones, fantasmales figuras estaban dispersas alrededor de grandes ventiladores. Por su vestimenta Hake saba que eran mujeres; no lo podra haber sabido de otro modo, porque lo que vestan eran ropajes flotantes y el tocado con el pauelo, el hatta w'aqqal, que estaba pensado para proteger contra la arena del desierto y que serva igualmente contra las langostas. Al otro lado de la carretera, una lnea de hombres se estaba alejando de ellas, golpeando las plantas y obligando a las langostas a emprender de nuevo el vuelo. Hake no poda comprender para qu serva aquello, hasta que vio que los insectos en vuelo eran sorbidos por los ventiladores hacia unas cajas de tela metlica. Pero no era slo por los aspiradores; Hake se dio cuenta de un olor pungente, como de cucaracha: estaban usando feromonas, para atraerlos sexualmente. Al llegar a la curva Reddi detuvo el coche y apag los faros. Qu es lo que pasa? Por qu no vamos en busca de Leota? Es la tercera de la hilera esa de ah detrs dijo el hind. Es que no la ha visto? Claro, pero su brazalete sigue emitiendo y mi aparato la ha localizado. Mir alrededor, haciendo una mueca. Sin embargo, hay problemas. Qu clase de problemas? pregunt Hake. Los est usted viendo! hizo un gesto a los hombres que haba al otro lado de la carretera. Ellos tambin tienen radios. Y es probable que el jeque tambin ande por ah. Le encantan las aventuras... Maldita sea! Mir por el retrovisor, luego salt del coche y alz una mano en signo de advertencia.
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Una de las mujeres estaba caminando hacia ellos. A la seal de Reddi, se detuvo. Era imposible divisar su rostro, pero Hake supo sin lugar a dudas de quin se trataba. Nos ha visto pasar dijo Reddi, pero es demasiado peligroso. Lo intentaremos... lo intentaremos de nuevo, ms tarde. Ni hablar! sta es la mejor oportunidad que vamos a tener, Reddi! No es ninguna oportunidad! Si no hubiera hombres cerca... pero los hay, y los guardias siempre estn a la escucha. Ni siquiera podemos hablar con ella, o nos oirn. Podemos quitarle la radio... y hacer qu? Estn por todas partes. Si miran hacia donde se supone que ella debera estar y no ven a nadie, qu cree que van a hacer, Hake? Decir: Oh, quiz tengo la vista nublada, debo de haberme equivocado? No, investigarn. Luego buscarn, y si lo hacen, nos hallarn. Y si la metemos en el coche, aunque no hablemos, oirn el ruido del motor por la radio, y la localizarn con los detectores. No, es imposible. Quiz algo despus... No creo que vaya a hacerlo despus dijo Hake. Alys le puso la mano sobre el brazo. Y por qu no puedo yo ocupar su lugar, seor Reddi? Qu? grit Hake. Ests loca? No sabes lo que ests diciendo! Ella se inclin para darle un beso en la mejilla. Querido Horny le dijo, Leota tambin es amiga ma. Y, de todos modos... esto suena interesante. Y, mirando las cosas framente, la verdad es que los hombres siempre me prefirieron a m que a Leota, ya en los tiempos en que bamos al colegio. No creo que al jeque Hassabou le importe mucho el cambio. Salt del coche. El hind mir a Hake y luego la sigui. Hake empez a ir tras ellos, pero se detuvo: todo se le haba escapado ya de las manos; si deca algo, le oiran por la radio y los atraparan a todos. Forz la vista por entre la neblina de langostas y vio cmo Reddi usaba unos alicates para liberarla del brazalete. Era blando, fcil de quitar, fcil de moldear sobre el brazo de Alys. Casi inmediatamente surgi una voz del brazalete: Qu sucede, Leota? Nada dijo ella, apoyando la barbilla en el hombro de Alys. He tropezado con algo y me he cado. Dud. Luego se quej: Estoy cansndome de estar aqu fuera. Voy a volver a mi aposento a dormir un poco, si Su Excelencia no me necesita. La voz se ech a rer.
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Seguro que Su Excelencia te despierta si te necesita. Alys toc el brazalete y luego les sonri. Form con los labios las palabras Largaos de aqu! y se dio la vuelta, para empezar a caminar lentamente hacia la lejana mole del palacio. Hake la fue siguiendo con la vista, mientras se giraban y regresaban por el camino por el que haban venido, hasta que Reddi le espet: Vista al frente! No atraiga la atencin! se es el jeque. Estaban cruzando el puente y, all abajo, sobre el desnivel permanente que haba en el agua, alguien se ergua sobre una plancha de surf, movindose de un lado a otro en la interminable ola. No mir hacia ellos y, al cabo de un momento, las langostas lo ocultaron de su vista. IV Tras meterse, con pantalones bombachos de gasa, chaquetilla de harn y todo lo dems, en uno de los vestidos ms amplios de Alys, Leota estaba ahora intentando hacer parecer su rostro ms civilizado, mirndose en el espejito de aqulla y utilizando algunos de sus cosmticos. Cuando hubo terminado, Subirama Reddi se desabroch el cinturn que le aseguraba al asiento del copiloto y se volvi, arrodillado, para acercar su rostro al de ellos. Siguiendo mis instrucciones aull por sobre el ruido de los motores, vamos a aterrizar en un aeropuerto privado dentro de unos diez minutos. Discutiremos las razones tras el aterrizaje. Hizo un gesto con la cabeza para sealar al obviamente inquisitivo egipcio. No esper una respuesta, sino que se sent y volvi a abrocharse el cinturn. Por encima del respaldo de su asiento slo se le vea la coronilla, un brillante cabello negro pegado hacia atrs con brillantina, y eso no invitaba a una conversacin. Hake reconoci lo acertado de, al menos, parte de lo que Reddi les haba dicho: el piloto ya se haba enterado de ms cosas de las que resultaban razonables, visto que se supona que aqulla era una operacin supersecreta. Pero, a pesar de todo, no le gustaba. Se inclin hacia la oreja de Leota. Sabes aquello de Mahoma y el camello? Ella le mir. Aquello de que dej que el morro del camello entrara en su tienda, y el resto del camello sigui al morro? S, eso es lo que pasa con los Reddi, Hake. Pens que ya lo habas descubierto en Italia. Bueno, as fue. Pero la verdad es que no tena mucho donde elegir... De repente, ella sonri. Era la primera sonrisa que le haba visto desde su rescate. Se inclin hacia l y le dio un rpido beso. No me quejo! exclam. Se pring una vez ms el rostro con una toallita de papel hmeda, luego suspir y lo dej correr. Apartando el estuche de los cosmticos, dijo:
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Lo cierto es que ya tena enormes deseos de largarme de all, Horny. Es un mal bicho, ese viejo jeque. Sabes cmo me sac de Roma? Con uno de sus chicos apoyando una navaja contra mi cuello mientras cruzbamos el puerto de Ostia. Y logr hacerme creer que estaba dispuesto a usarla la sonrisa haba desaparecido ya del todo. Luego aadi: Espero que a Alys no le pase nada malo. Ella me dijo que poda manejar a cualquier hombre, Leota. La chica le mir. Aj. Eso es muy suyo. El piloto mir hacia atrs, con gesto malhumorado. Effendi, usted y su mujer deberan tener ahora los cinturones abrochados indic en rabe. No esper a ver si le hacan caso, sino que lanzo el aeroplano en un apretado giro. Agarrndose para seguir en el asiento mientras se abrochaba el cinturn, Hake slo pudo dar ojeadas por la pequea ventanilla: arena y anchas pero vacas carreteras, y el amplio mar detrs; una aglomeracin de edificios de una sola planta que tenan el aspecto de haber sido construidos empleando viejos bidones de gasolina. Saltaron por sobre una pista de aterrizaje descuidada y poco lisa y el piloto gir, a gran velocidad, hacia un pequeo edificio situado junto a una torre de control que se alzaba sobre unos pilares. Apag los motores y se volvi. Y ahora qu? pregunt. Si quieren que despegue de aqu, tendr que ser antes de media hora. Esta porqueriza no est equipada para vuelos nocturnos. Qu respetuoso es usted con las leyes! coment Reddi. Hganos el favor de traernos el equipaje... todo menos mi bolsa, que es la marrn. Abri la puerta y sali gateando sobre el ala. Ech una mirada despectiva a las estructuras del aeropuerto y luego las ignor. Cuando el piloto estuvo donde no poda or, al otro lado del morro del aeroplano, gruendo mientras cargaba el equipaje, Reddi dijo: Les voy a dejar aqu. Me llevare el avin; por favor, pguele al piloto lo que se le debe, y tres horas ms de tiempo de vuelo. Se puede saber por qu? pregunt Hake, logrando no enfadarse y decir que, despus de todo, se trataba del avin que l tena alquilado. Usted y Pauket irn a la ciudad por tierra, siguiendo las rdenes que le han dado. Hay autobuses, pero quiz prefieran caminar; no les llevar ms de un da, y en el hotel que hay aqu podrn comprar equipo de excursionismo. Es lo mejor. En primer lugar, porque su objetivo se halla a lo largo de la ruta de la costa. En segundo lugar, porque las aduanas son aqu menos puntillosas que en el aeropuerto de la ciudad, y supongo que los papeles de Pauket no deben de estar muy en regla. Tercero, he acordado recoger a mi hermano, y no es muy deseable que estn ustedes presentes en nuestra reunin. Y cuarto intervino Leota, ustedes dos quieren conspirar en privado.
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l la mir largamente. Y me culpa por eso? Yo he cumplido lo que acordamos, y an no he sido pagado. Mi hermano y yo tenemos que prepararnos para estar seguros de que no nos van a engaar. Hizo una pausa, como esperando a que Hake protestase negando tener tal intencin. Pero Hake sigui callado, y el hind hizo un gesto con la cabeza. Muy bien, estar en El Dormitorio esta noche... Qu dormitorio? En el hotel le explic, impaciente, Reddi. El letrero dice Hotel Intercontinental, pero pregntele a cualquiera por El Dormitorio y le dir dnde est. No pregunte por mi habitacin, suba directamente. Estar muy arriba, en el ltimo piso si puedo encontrarla, de lo contrario lo ms alta que pueda. La reconocer porque colocar el cartel de No molestar en la puerta, con un doblez en dos ngulos en diagonal. Entendido? Bien, ahora pague al piloto. Hake mir a Leota, quien asinti con la cabeza. l se alz de hombros y fue al encuentro del egipcio, cuando ste regresaba de dejar caer las maletas frente a una puerta sealada, en varios idiomas, con la indicacin Control de Pasaportes y Aduanas. Estuvieron regateando durante los obligados tres minutos, luego regresaron al avin. Hake estaba comenzando a sentirse positivamente bien. El aire vespertino del desierto le quemaba la garganta y los pulmones, pero era el buen calor familiar de su niez; y Leota pareca sentirse ya ms a gusto. Reddi se hallaba ya de pie sobre el ala del avin, impaciente: Est usted seguro de que el piloto ha entendido que ya ha cobrado todo lo que tena que cobrar, y que yo no le dar ninguna propina? Lo entiendo gru el piloto, aadiendo una frase en rabe que Reddi no entendi y Hake trat de no entender; no quera saber lo que pasara si intentaba llevarlo a cabo, ni deseaba enterarse luego de la infortunada y repentina muerte del piloto. Probablemente el hostal deba de haber sido en otro tiempo alguna otra cosa; lo que estaba claro era que no se trataba de un buen hostal. La ventaja era que ni la velada mujer beduina que les mostr su habitacin ni ninguna otra persona pareca tener demasiado inters en pedirles ninguna documentacin. No tena muchas otras ventajas: dos jergones con mantas del ejrcito. Las paredes desnudas. Dos ventanas con cristales translcidos, que no se abran. Letreros en diez idiomas... aunque no todos con los mismos idiomas. As el Prohibidas las bebidas alcohlicas slo estaba en tres idiomas del Oriente Prximo y, curiosamente, en alemn; mientras que el de Prohibido fumar en la cama slo estaba en ingls. Leota tom un puado de ropa y se fue hacia las duchas, haciendo una pausa slo porque Hake insisti en tomar primero su fotografa. Escuch el distante retumbar de las caeras mientras preparaba lo que le quedaba del equipo de falsificacin de Jessie. Pasaporte y visados, sin problemas: precint en plstico las fotografas y aadi
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los sellos de goma adecuados. Mont las letras de una imprentilla formando las siglas JFK-CAI y luego CAI-KWI, aadi los datos de compaa area y vuelo, aline bien las letras y las apret contra un billete de avin vaco; el resultado fue un billete perfecto que mostraba que una tal Millicent Anderson Selfridge haba volado desde Nueva York a Kuwait; luego tir la primera copia del billete y dej la copia escrita con papel carbn, para que la llevase Leota con el resto de sus documentos. Para tener una documentacin completa, le prepar unas tarjetas de crdito, un carnet de conducir del estado de Massachusetts, una tarjeta de un seguro de enfermedad privado, el carnet de la Seguridad Social... Le llev tres cuartos de hora tenerlo todo listo. Y Leota segua an en las duchas, con el agua gorgoteando intermitentemente. Por qu estaba all tanto tiempo? Es que no saba que el conserje estara rabiando por el gasto de agua...? Bueno, eso si el conserje se molestaba en escuchar lo que pasaba en el edificio. Frot los documentos entre las palmas de sus manos para envejecerlos, dobl artsticamente algunas esquinas y estudi el resultado: a l le parecan bien, para ser la primera intentona; esper que le parecieran igualmente bien a cualquier funcionario inquisitivo. Haba guardado ya los impresos en blanco y el resto del equipo, as que se desnud y recost en uno de los jergones, quedndose casi dormido antes de que regresase Leota. Llevaba el cabello envuelto en una toalla, usaba el familiar batn de Alys y, curiosamente, gruesos calcetines hasta las rodillas; mientras se mova, l divis un trozo de pierna y descubri que an pareca estar usando las medias estampadas. Ya era hora de que volvieses, Millicent! le dijo. Millicent? la expresin de ella era tranquila mientras dejaba en el suelo el neceser y comenzaba a secarse el cabello. sa es tu nueva identidad le dijo, levantndose para mostrarle los documentos. Ella los inspeccion cuidadosamente y luego dijo: Has hecho un buen trabajo, Horny. Mira, Alys debe de tener un secador del cabello por alguna parte, a ver si lo encuentras. Y dime qu vamos a hacer ahora. Hake hizo todo lo que pudo para ponerla al corriente, dndose cuenta de que l mismo saba menos de lo que necesitaba saber. Leota le escuchaba abstrada, con expresin de estar muy lejos, mientras se secaba el cabello, lo cepillaba y comenzaba a rebuscar entre lo que contena el equipaje de Alys. Hizo algunas preguntas, pero no insisti cuando las respuestas no fueron satisfactorias. De hecho, pareca estar como movindose en sueos. Cuando hubo dispuesto todas las posesiones de Alys sobre los dos jergones: los vestidos largos, tres kilos de cosmticos, e incluso una tiara de titanio, Hake vio que tena los ojos llenos de lgrimas. Has pasado momentos muy malos le dijo, sin saber qu palabras elegir. Quiz, quiz debiera pensar antes que nada en mandarte a los Estados Unidos o a donde quieras. Puedo ocuparme yo solo de esto...
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Ella le mir. Y una mierda puedes t solo, Hake! Bueno... supongo que ests preocupada por Alys, pero creo que no le pasar nada. Andaba en busca de aventuras. Aventuras! estall ella. Qu sabis de aventuras? Luego se calm y volvi a ella aquella expresin glacial y como despreocupada. Bueno aadi, supongo que, en realidad, Alys est ms preparada para llevar ese tipo de vida que yo. Ese jeque era un viejo bastardo muy interesante. Muy artstico y muy tecnolgico. Y, si las cosas se ponen muy mal, siempre podr, antes o despus, largarse... Ella est en mejor posicin para gritar pidiendo ayuda de lo que yo estaba. Y, sin embargo... A Hake le estaba resultando muy incmoda aquella conversacin. Quera saber, pero no quera preguntar. Poda notar una sensacin de tranquilidad en la pelvis que no le agradaba nada y que, adems, no crea poder permitirse... despus de todo, se dijo a s mismo, las actividades sexuales de Leota no eran cosa que a l le incumbiese. Tal como ella misma le haba hecho notar. De modo que dijo, tropezando con las palabras: La cosa fue, esto... muy desagradable? Ella se le qued mirando en silencio por un instante, y luego slo dijo: S. No pudo pensar en una respuesta a eso, y tras otro instante, ella aadi: O, realmente, no. An no logro aclararme, Horny. l asinti con un gesto, sin decir nada... lo que no significaba comprensin, sino nicamente aceptacin. Se puso en pie y le ayud a recoger el contenido de las maletas y colocarlo de nuevo en ellas. Luego, sin romper el silencio, comenz a prepararse para meterse en la cama. y, entonces, mientras se estaba quitando la camisa, Leota le toc las grandes y anchas cicatrices que tena en el pecho. Son stas tus cicatrices, Horny? De algo que casi te mata? S. Ella dej caer el batn. Lo que l haba pensado que eran unas medias estampadas eran marcas en azul, verde y amarillo en sus piernas, y no slo eso, pues le cubran todo el cuerpo, en un estallido surrealista de color. stas son las mas dijo ella. Antes del amanecer ya estaban caminando por la carretera, con las mochilas alquiladas colocadas incmodamente sobre las espaldas. Su objetivo se hallaba a unos seis kilmetros carretera abajo, y ya sera pleno y clido da antes de que llegasen a l; ahora notaban algo resbaladizo el firme a causa del roco, que tambin se vea en las
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ocasionales manchas verdes de vegetacin. Para la mayor parte de aquellas plantas, durante la mayor parte del ao, sa era toda el agua que veran. O que necesitaran. Ni Hake ni Leota hablaban mucho. Hake porque tena muchas cosas en la cabeza, aunque la verdad era que no poda concentrarse en ninguna de ellas. Haba una docena de pensamientos en continua colisin en el interior de su mente: la Agencia, lo que pensaban hacer los Reddi, las anchas dunas a un lado de la carretera y, de vez en cuando, una breve visin de mar al otro. Y, por encima de todo y una y otra vez, Leota. Ninguno de estos pensamientos llegaba a un clmax, y quiz lo que suceda era que l no deseaba que lo alcanzasen; ya eran bastante molestos as, inconclusos. Cuando los jeques del petrleo haban sido los dueos de aquella parte del mundo, se haban subido a la cima de su montaa de petrodlares y haban mirado en direccin a Occidente. Y lo que haban visto lo haban copiado: hospitales y bibliotecas, museos y relucientes hoteles para convenciones, playas con muelles para yates que ahora se pudran sin ser usados. Autopistas que hubieran sido todo un orgullo para pases ms motorizados, con aparcamientos que estaban totalmente vacos. Y las plantas que separaban los dos sentidos de las autopistas estaban ya muertas, porque nadie quera gastarse el dinero que hubiera supuesto regarlas, Pero la ancha y larga autopista en s se extenda, infinita y silenciosa, a lo largo de la costa. No estaba del todo desierta. Al irse haciendo de da, algn trfico ocasional la comparta con ellos. Un autobs como los de larga distancia de los Estados Unidos, que haba adelantado a una caravana de camellos... y que no era del todo como los de Estados Unidos, porque de su tubo de escape slo sala un pequeo penacho de vapor, que se desvaneca casi inmediatamente en la luz matutina. Con motor a hidrgeno, lo cual era muy razonable, visto que era aqu donde se produca ese combustible. Hake tuvo un instante de envidia. Y tambin de preocupacin, porque a lo largo de la carretera haba carteles que prometan complicaciones. Algunos, ya muy despintados, en rabe, con mensajes como: Zona Prohibido salir No se permite el paso de noche de la Militar autopista

Y otro, en ingls, descuidadamente rotulado sobre una seal de trfico pintarrajeada por encima, pero muy reciente: LRGATE, Si entiendes aqu no tienes nada que hacer lo que TO dice,

Nadie les dio el alto. Ni a nadie pareca importarle que estuvieran all. Pero, al menos, Hake se sinti contento de que ya hubiera salido el sol, a pesar de que el calor comenz a agobiarlos enseguida. Caminaron en silencio toda la maana, con el calor aumentando, hora tras hora. Cuando el sol estuvo directamente encima, hicieron una pausa en las ruinas de una vieja parada del autobs y dormitaron una hora o dos, bebiendo con tiento de sus cantimploras. Luego se pusieron de nuevo en marcha. Unos minutos ms tarde Leota rompi el silencio:
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Has estado pensando sobre lo que te pregunt? Hake haba estado pensando en todo lo pensable, pero, ms que en otra cosa, en las implicaciones de la pintura corporal de Leota. Le llev un instante recordar de qu pregunta le estaba hablando. Te refieres a aquello del porqu yo fervientemente: Dios, vaya si he pensado en eso! Y? Recapacit un ratito. Si lo que me preguntas es si me he convencido de que me hipnotizaron para convertirme en un agente secreto, te dir que no. He estado leyendo cosas sobre el hipnotismo, y nada de lo que dicen se parece a lo que yo he sentido y siento. Record las microfichas que Art le haba pasado y que an andaban, sin mirar, por el fondo de su bolsa. Tengo alguna informacin que podemos estudiar juntos coment, si es que podemos hacernos con un lector de microfichas. Pero no ests convencido de que alguien te haya hecho eso. Prefieres pensar que eres un villano en lugar de un pen involuntario. l la mir fijamente, pero el tono que ella empleaba no era de contienda, sino reflexivo. Preferira saber lo que est sucediendo afirm l, en mi vida y dentro de mi mente. Y cmo es que esto ha sucedido. Pero no lo s. Ella asinti con la cabeza y qued en silencio, con los ojos clavados en la vaca ruta que se abra ante ellos. La autopista haca una curva que la alejaba del mar, y las dunas que haba entre ellos y la costa eran ms altas. Leota dijo algo tan quedamente que l no pudo orlo por encima del silbido del fuerte viento clido, por lo que le tuvo que pedir que lo repitiera. He dicho que cuando aparecisteis, casi no me voy con vosotros. Por todos los cielos! Y por qu? Es que te gustaba estar en un harn? Ella alz la mirada rpidamente hacia l, pero pudo ver que no con ira. No s por qu dijo aplacadoramente, pero cuando Alys, Reddi y t aparecisteis, os vi como a unos... invasores. No tenais nada que hacer all. Yo s, y me pareci que no era bueno que me dejara capturar por vosotros. Capturar por nosotros! Ya lo s, Horny. Te estoy diciendo lo que me pas por la cabeza en ese momento. Y no creo que a m tampoco me hipnotizasen... lo ms que hicieron fue
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hago

todo

esto?

luego,

ponerme la punta de una navaja en el cuello dijo con amargura. No s si me hubiera podido escapar ni cmo, pero la verdad es que ni siquiera lo intent. Salieron del firme para dejar pasar a uno de los autobuses en tndem que los adelant zumbando, con sus pasajeros medio dormidos por aquel calor, sin prestarles ninguna atencin. Hake estudi, pensativo, el mapa. Por lo que puedo calcular, nos faltan menos de cuatro kilmetros dijo. Bueno, seguimos adelante? Tengo una idea mejor. Si vamos a meter las narices donde no nos llaman, mejor ser que lo hagamos de noche, y el anochecer va a ser dentro de un par de horas. As que vamos a darnos un bao. Un bao? Por all seal a las ahora lejanas dunas, que estaban a unos cuantos cientos de metros ms adelante. Se vea un camino secundario, cubierto de arena, que se meta por entre dos de las ms grandes. Vamos a probar por ah! El medio kilmetro de costa que haba ms all de las dunas haba sido arreglado, en otro tiempo, para que fuera usado como playa; se vean bungalows abandonados y vestuarios y los restos de quioscos de venta de refrescos. Y no haba ser humano alguno a la vista. Dejaron caer sus mochilas y las ropas que llevaban puestas, a la sombra de lo que en otro tiempo haba sido la torre del baero salvavidas, y corrieron hacia la brillante agua azul. No haba olas apreciables, slo un suave ondular de la superficie que llegaba desde mar adentro y produca algo de espuma al llegar a la arena. La piel pintada de Leota la haca parecer una nyade en el cristalino mar, y Hake poda notar cmo su piel apergaminada iba sorbiendo humedad mientras flotaban y se zambullan en el agua poco profunda. No se alejaron demasiado, ni se quedaron mucho rato dentro. Pero cuando regresaron a la sombra, que se haba hecho ms larga, y se tendieron sobre la arena, con sus cuerpos rpidamente secos por el efecto de la clida brisa, Hake se sinti cien veces mejor y Leota se qued inmediatamente dormida. La dej descansar una hora; y luego se vistieron, volvieron a colocarse las mochilas, y empezaron a caminar de nuevo, con el sol ahora ya muy bajo tras ellos. Antes de que hubieran hecho un kilmetro ya se haba puesto, rpida y definitivamente; hubo un momento en que sus sombras eran largas y claras ante ellos, y al siguiente haban desaparecido por completo. Esto no interrumpi su caminar: en el cielo ya haba una Luna ms que medio llena, que facilitaba luz suficiente para ver por dnde iban. A medida que la seca tierra soltaba su calor, el viento nocturno comenz a soplar hacia el mar y la temperatura descendi. Se detuvieron para aadir unos suteres a su vestimenta y siguieron adelante, con la Luna brillante ante ellos y las dunas interrumpiendo el campo de estrellas hacia la derecha. Ya no haba nadie en la carretera, ni siquiera el ocasional camin o autobs. Pero cuando Leota habl casi fue con un susurro. Tir del brazo de Hake. Qu es eso que hay delante?
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Hake haba estado mirndola ms a ella que a la ruta, pero inmediatamente vio lo que ella estaba sealando. El viejo camino acababa slo a unos centenares de metros por delante. Pareca ser tragado por una inmensa duna; y por delante de sta haba un muro de cemento coronado por reflectores, que llevaba a un camino ms nuevo, pero peor hecho, que se adentraba diagonalmente en el desierto. Las dunas que cubran el viejo camino no parecan estar all por accidente. Estaban contenidas por cemento y limitadas por piedras. No haban llegado sopladas por el azar de los vientos; alguien las haba puesto all. Creo que es eso dijo l. Crees que esto es lo que andamos buscando? Pero si no veo ningn tipo de planta generadora de energa! Tiene que estar al otro lado de las dunas dud. Vamos a tener que escalarlas. Ser ms fcil si dejamos aqu las mochilas... De acuerdo. Aunque quiz queramos tomar fotografas o algo as cuando lleguemos arriba. Quieres decidirte de una vez? dijo ella, detenindose a medio quitarse los tirantes de su mochila. Las llevaremos con nosotros decidi l, pero va a ser una escalada dura. Y lo fue, mucho ms dura que ninguna otra que hubiera hecho Hake en toda su vida de postinvlido. Incluso ms pesada que todos los entrenamientos bajo el alambre. La arena resbalaba bajo sus pies, as que casi a cada paso se deslizaban hacia atrs, y donde haba cemento o piedras no abundaban los asideros. Sin embargo, para sorpresa de Hake, la subida se fue haciendo ms fcil a medida que se fueron acercando a la cspide. La arena era all ms firme y estaba ms cohesionada, e incluso haba un creciente nmero de matorrales y plantas. Haba un olor en el aire que Hake no poda identificar. En parte era el del mar, pero por otra parte era como el del csped de la iglesia, cuando lo acababan de cortar al principio de la primavera: el aroma de las plantas recin segadas. Y tambin haba un olor punzante, algo floral que ya haba olido antes (pero dnde?) y que pareca surgir de aquellas plantas endebles. No comprenda aquella vegetacin: no pareca la apropiada para aquella parte del mundo. Y, a pesar de que las plantas estaban marchitas y medio muertas, pareca haber demasiadas sobre la duna como para que aquello se debiese a la casualidad; sera algn tipo de plantacin hecha para evitar que la arena se moviese y tapase el camino? Y entonces llegaron hasta la cspide de la duna y contemplaron el mar iluminado por la Luna. Jadeando por la subida, Leota hall el aliento suficiente como para preguntar: Qu es eso? Hake no hubo de inquirir a qu se refera. En su mente estaba la misma pregunta: a medio kilmetro mar adentro, alzndose sobre las aguas y apoyndose sobre tres patas, que brillaban a la luz de la Luna, como si fuera una de las mquinas de guerra
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marcianas de la novela de H. G. Wells, haba una alta torre. Su parte superior era una esfera aplastada, que brillaba con un vivo color carmes, como el corazn de un fuego agonizante. De l no slo llegaba luz; aun estando en la parte superior de la duna podan notar su calor. Alrededor de las patas haba una serie de domos metlicos, medio sumergidos en el agua, y lo que parecan ser chalanas amarradas a ellos. Hake se puso en pie para ver mejor a su alrededor. Bajo l, la ladera de las dunas creaba una especie de enorme anfiteatro abierto al mar. No poda ser totalmente natural. Las mquinas aplanadoras y los barrenos haban ayudado a darle esa forma. Era ms ovoide que esfrico y no totalmente regular; pero el caso era que a unas dunas de ms de veinte metros de altura les haban dado un bocado de un par de kilmetros de largo. Y la cara de las dunas que daba al mar ya no era rida. Pareca como un parque urbano descuidado, en el que las plantas hubieran crecido a su aire. Aqu y all, por la ladera, se vean desparramados arbustos y arbolillos. Hake no era ningn buen jardinero, pero tampoco los hubiera podido identificar, pues estaban ahogados bajo una maraa de enredaderas. Las enredaderas estaban por todas partes, con brillantes hojas que se vean grisceo-verdosas a la luz de la noche y flores cerradas; unas enredaderas que eran ms delgadas que un alambre y otras que eran ms gruesas que el antebrazo de Hake. El olor a csped recin cortado llegaba de ellas. Era mas fuerte aqu y estaba mezclado con un aroma ahumado, como el de la marihuana al arder, o de velas que acaban de ser apagadas de un soplido. La lgica del diseo hablaba por s misma. As como el alambre de Texas estaba inclinado para dar la cara a su satlite geosincrnico, este receptor formaba un receptculo para dar la cara al mar. Tiene que ser energa solar dijo Leota, y Hake asinti. Naturalmente. Pero, dnde estn los espejos? Quiz los quiten por la noche, para limpiarlos. l hizo un gesto con la cabeza. Quiz acept, pero mira el modo en que ha crecido la flora en esta zona... Es como si antes tuvieran algo aqu, y luego lo hubiesen abandonado. Leota se limit a decir: Eso de ah no tiene aspecto de estar abandonado. Hake se alz de hombros y luego lleg a una conclusin. El mejor modo de espiar una planta de energa solar es cuando est funcionando. Voy a quedarme aqu hasta el amanecer, para ver qu pasa. Leota se volvi para mirarle. Te equivocas, Hake. Vamos a quedarnos. Y de qu servir? Estars mejor all abajo, junto al camino. Y quiz ms segura. Si esta cosa resulta operacional, tendr que haber equipos que coloquen los espejos... y es ms fcil para una persona pasar inadvertida que para dos.
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Ella no le contest, limitndose a comenzar a sacar de la mochila su saco de dormir aislante. Hace demasiado fro para ponerse a discutir dijo, y esto es lo bastante grande como para que quepan dos. Vas a meterte conmigo o no? Hake se rindi. Leota tena razn... razn en que haca demasiado fro como para ponerse a discutir y tambin en que el saco de dormir era lo bastante grande como para que cupiesen dos. Dentro del mismo ya no sintieron fro, en cuanto su calor corporal combinado comenz a acumularse. Comenzaron por despojarse de sus suteres, luego se las arreglaron para quitarse los pantalones y, sin apenas transicin, se encontraron con que estaban empezando a hacer el amor. En el absoluto silencio de la costa rabe, con la brillante Luna atisbando por entre las enredaderas que haba encima de ellos y tambin alguna estrella ocasional, aqul les pareci un lugar muy adecuado para hacerlo. Luego se acordaron de que estaban hambrientos y se partieron un par de pastillas de chocolate, tras lo cual descansaron, durmindose y despertndose, sin que hubiera una clara distincin entre ambos estados. Por lo nico que estuvo seguro Hake de haber dormido fue porque se despert y tena a Leota entre sus brazos. Ella le haba dicho algo. Ya no estaba caliente, el saco estaba hmedo y congelado, empapado de agua fra; y el silencio haba desaparecido, reemplazado por el sonido de una bomba y un ruido siseante y susurrante, como el de un bosque bajo un suave viento. Parpade y descubri el rostro de Leota atisbando en direccin al mar, baado en una extraa radiacin azul. Duele se quej ella, entrecerrando los ojos. Era casi el amanecer. La Luna y las estrellas se haban ido, y el cielo se haba tornado azul, con una rosada aurora hacia el este. El hosco brillo rojizo de la parte superior de la torre ya casi se haba borrado; obviamente se haba enfriado durante la noche y ahora era tan slo un elipsoide oscuro, que ya no irradiaba. Pero algo nuevo apareca en el cielo: una mancha de luz purprea, mal definida, colgaba sobre el horizonte. No era brillante, pero cuando Hake la mir, le empezaron a doler los ojos. No mires hacia ah! advirti, ponindose una mano frente a los ojos y luego mirando por entre las ranuras de los dedos. Qu es eso, Horny? No lo s! Pero creo que esa luz es ultravioleta y te dejar ciega si la miras mucho. Mira en derredor tuyo, Leota! El sonido siseante llegaba de la mirada de enredaderas. Sus cerradas flores estaban abrindose y volvindose hacia el mar. Entre las brillantes hojas negroverdosas unas flores, en forma de copa y color blanco perla, estaban hinchndose y movindose; las nuevas ms pequeas que la ua de su pulgar, las viejas del tamao
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de sombrillas de playa invertidas, pero todas ellas, diminutas o inmensas, apuntando hacia el mismo lugar. Hake y Leota se miraron el uno al otro y luego, rpidamente, reptaron para salir del empapado saco de dormir y comenzaron a vestirse, cuidando de no mirar hacia el espectral brillo violceo. Descubrieron entonces la razn de la humedad: bajo las enredaderas haba una red de tubos de plstico que estaban goteando un poquito de agua para regar las plantas. Nada de todo aquello era accidental. Para lograrlo se haba realizado un diseo muy complejo y se haba invertido mucho trabajo. Santo Cielo! dijo Hake repentinamente. Ya s dnde he olido antes estas plantas: la AFI tena algunas en Eatontown. Pero Leota no le estaba escuchando. Mira dijo, juntando los dedos como para hacer un filtro y atisbando hacia el mar. El sol haba salido, tan bruscamente como se haba ocultado la noche anterior, y era cegadoramente brillante. Pero no estaba solo! Tena dos compaeros en el cielo: el brillo purpreo, que ahora era comparativamente ms dbil pero no menos doloroso si se lo miraba, y un sol ms pequeo y ms brillante, encima de la torre metlica. Por mucho cuidado que tuviera, Hake no poda evitar dar una ojeada, instantnea, a uno de los tres soles. Incluso con los ojos cerrados vea sus imgenes espectrales, cegadoras en sus verdes y prpuras. Las flores son los espejos! exclam. Son como los girasoles, se vuelven hacia el sol y lo reflejan hacia la torre. Pero, qu es esa cosa purprea? pregunt Leota. l se alz de hombros. Sea lo que sea, alejmonos de aqu. Pero... es perfecto! Uno casi no necesita mquinas, slo la torre para generar energa, o hidrgeno, o lo que sea. Por qu se mantiene tan en secreto? Porque nosotros no lo tenemos dijo amargamente Leota. Porque tus amigos no quieren aceptar que lo hayan inventado unos extranjeros. Porque son unos mentirosos patolgicos... Qu importa cul sea el motivo? Mir hacia la base de la torre y dijo: De todos modos, ya hay gente trabajando all. Propongo que nos vayamos ahora mismo y veamos si podemos coger el autobs de la maana, hacia la ciudad. Hicieron el camino de vuelta a la autopista casi ciegos, y horas ms tarde, cuando haban logrado detener un autobs y andaban buscando un hotel denominado El Dormitorio, Hake an poda ver las postimgenes, ahora azules y verdosas, en el interior de sus ojos. Se dio cuenta de que haban estado a muy corta distancia de la ceguera. Y pens que si Reddi saba lo bastante como para indicarles dnde estaba la instalacin, tambin saba lo bastante como para haberles advertido del peligro, y haba elegido no hacerlo. Lo que ya indicaba mucho sobre su relacin con los Reddi.
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El hotel era el nico que se hallaba a disposicin de los que estaban de paso por la ciudad. Estaba algo ms all de la carretera, en un pequeo parque (ahora yermo, pues nadie lo regaba), y la entrada se encontraba tras una fuente de tres pisos (ahora seca). El vestbulo era un atrio de diez pisos de altura, con un espacio lleno por lianas de doradas luces que colgaban (ahora apagadas), y con un pilar de ascensores externos a un costado, de los que slo uno pareca funcionar. Usaron sus pasaportes falsos para pedir una habitacin y se sintieron satisfechos cuando vieron que el conserje no prestaba mucha atencin a sus documentos. No haba botones para ayudarles con el equipaje, pero como ste slo consista en sus dos mochilas, el problema no era muy grave. El concepto de lo que era lujo de Hake haba sido formado en Alemania y en Capri, y se resuma en una habitacin bastante grande y un autobar. Lo que les haban dado era una suite. No haba jabn en el cuarto de bao, y el anillo de suciedad en el bidet sugera que alguien, en algn momento, haba equivocado su uso. Contra esto, tena su propia cocina (que no funcionaba) y vestidor; y si bien su cama estaba desnuda, lo cierto era que tena forma ovalada y ms de tres metros de largo. Sus sbanas y cubrecama estaban amontonados encima, as como media docena de enormes toallas, y cuando Hake se arrodill sobre ella para alcanzarlas, descubri con sorpresa que ceda bajo su peso, de un modo diferente a todo lo que antes haba conocido. Espuma de silicona le explic Leota. Es como la plastilina de los nios, pero ms blanda. La haba visto, pero nunca he dormido en ella. Estaba claro que el hotel se hallaba dispuesto a permitirles cualquier lujo que deseasen, mientras no esperasen que se lo suministrase ningn miembro de su personal. Hake llev las toallas al bao y curiose en la cocina. Un extrao olor a fermentado le llev a la nevera, que contena dos jarras de zumo de naranja fresco, que ya no estaba fresco; las verti por el fregadero y descubri que estaba atascado. Tampoco funcionaban los dos aparatos de televisin colocados a ambos lados de la inmensa cama, hasta que se arrastr por debajo del lecho para enchufarlos. La habitacin no haba sido fregada ni le haban quitado el polvo en tiempos recientes, pero haba una aspiradora con todos sus accesorios al fondo de uno de los inmensos armarios. All fue donde Leota traz la lnea. Cuando hubo acabado de hacer la cama dijo: Ya basta. No vamos a vivir aqu siempre, despus de todo. He visto tiendas en el vestbulo; es lo bastante buena alguna de estas tarjetas de crdito como para poder comprarme ropa? Esperemos que s dijo hoscamente Hake. Y, mientras Leota se estaba equipando, l recorri los tres pisos ms altos del hotel, buscando una habitacin con un letrero de No molestar con los ngulos doblados. No haba ninguna. O bien los Reddi an no haban llegado o bien preferan no ser contactados. Cuando Leota regres, Hake estaba sentado al borde de la cama, viendo una vieja pelcula de detectives en la televisin.
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Te lo ests pasando bien? le pregunt ella. Alz la vista y apag el aparato. No se perda nada; no haba prestado atencin en los ltimos veinte minutos. He estado pensando dijo. No estoy seguro de querer entrar en contacto con los Reddi. Son veneno puro. Y son mejores tus amigos de la Agencia? No. No lo son. Yo debera estar pidiendo trabajo en la Empresa de los Combustibles de Hidrgeno, y no estoy seguro de desear hacer eso. Quieres saber lo que s estoy seguro de desear? Ella se sent, esperando a que l mismo respondiera a la pregunta. Estoy seguro de que me gusta esto. Estar aqu. Contigo. Y me gustara que esto siguiese as. Se alz y camin hasta la ventana. Por encima del hombro prosigui: Estoy dispuesto a hacer lo que sea correcto, Leota... Por Dios que lo deseo! Pero ya no s lo que es correcto, y creo que puedo comprender el motivo por el que mucha gente abandona la lucha. Se hacen con todo lo que pueden para ellos, y que los dems se vayan al infierno. Y eso es algo que nosotros podramos hacer, sabes? Tenemos un crdito ilimitado. En cualquier parte del mundo. Podemos hacer todo aquello que nos apetezca, en tanto que nos duren las tarjetas de crdito. Podemos coger esta misma noche un avin a Pars. O a Ro de Janeiro. O a cualquier otro sitio. Podemos sacarles a las tarjetas un milln en efectivo y meterlo en un banco suizo, de modo que, si alguna vez nos descubren, podamos seguir con dinero autntico. Los Reddi no nos iban a dejar dijo ella pensativa. Estamos en deuda con ellos. Y nos iban a encontrar, aunque tus amigos de la Agencia no lo lograsen. Entonces, dmosles a los Reddi lo que desean. La Agencia... Hake se alz de hombros, supongo que nos cazarn, tarde o temprano, pero... vaya una temporada que nos podramos pasar hasta que nos atrapasen! Eso es lo que deseas hacer? Leota dijo Hake lentamente, no s lo que deseo hacer. S lo que sera hermoso: casarme contigo y llevarte a Long Branch y trabajar como ministro de mi iglesia. Pero no s cmo hacer eso. Ella le mir calculadoramente, pero no habl. O an mejor. Podramos cambiar el mundo. Eliminar toda esta basura. Denunciar a la Agencia y dejar sin trabajo a los Reddi. Y hacer que todo vuelva a ser limpio y decente. Tampoco veo modo alguno de lograr esto. S cmo se supone que tienen que pasar las cosas; lo he visto en las pelculas: derrotamos a los malos, y el pueblo descubre lo equivocada que era su actitud, y yo me convierto en el nuevo sheriff y luego vivimos felices. Slo que en la realidad no sucede de ese modo, los malos no
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creen ser malos, y no s cmo derrotarlos. Fastidiarles un poco s, pero antes o despus nos borrarn del mapa. Y todo seguir como antes. Entonces lo que propones es que nos pasemos un buen rato y nos olvidemos de los principios, no es eso? S afirm l, acentundolo con la cabeza, parece que eso es lo que quiero decir. Tienes una idea mejor? Leota se sent, muy tiesa, en el centro de la cama, con las piernas cruzadas bajo ella en una postura casi de loto, mirndole en silencio. Al cabo de un largo rato, dijo: Ojal la tuviese! Hake esper, pero ella no aadi nada a lo que haba dicho. Se sinti defraudado y se dio cuenta de que haba esperado ms de ella. As que t tambin te ests rindiendo dijo beligerante. Acaso no tendra que hacerlo? Se ech a llorar y solloz. He soportado mucho. No s cunto ms podra aguantar. Tan malo fue para ti el harn? No es slo eso! No s... crea comprender lo que estaba sucediendo. Pens que quiz todos vosotros estabais hipnotizados, y que si poda probarlo, quiz pudiera ponerle un fin. Ahora... ahora ya no estoy tan segura. No desde que me he encontrado a m misma actuando del mismo modo. Espera un momento! dijo Hake. Casi me olvido de las microfichas de Art! Y para qu nos van a servir? Quiz para nada. Pero mirmoslas y veamos qu dicen. El aparato de televisin tambin tena un lector de fichas... posiblemente utilizado, ms que para otra cosa, para ver imgenes erticas, pens Hake. Pero poda servir para facilitarles informacin sobre la hipnosis. Tom las fichas del fondo de su mochila y meti una al azar en el lector. El primer panel era una pgina de una revista tcnica, con un informe de dos personas acerca de los parecidos entre el sueo y la hipnosis; pareca ser que la gente que se adormilaba con facilidad tambin era, en general, fcilmente hipnotizable. Hake mir a Leota. Ella se alz de hombros. No me adormilo con demasiada facilidad dijo. Aunque de todos modos no s qu puede tener que ver esto con todo lo otro. Probemos otra. Hake pas a otro punto de la microficha: Morfologa corporal y alivio, inducido hipnticamente, del dolor isqumico. El problema de la conciencia dividida: una interpretacin neodisociativa. Una evaluacin del Perfil de Induccin Hipntica (PIH) Estrategias de investigacin para la evaluacin del poder coercitivo de la hipnosis... Hey, espera un momento dijo Leota. Veamos eso.
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Afortunadamente no era muy largo, tres paneles, cada uno de ellos una pgina de una revista cientfica. No les era de demasiada utilidad; presentaba un protocolo tico para investigar cmo la hipnosis puede causar un comportamiento que vaya en contra de las inclinaciones normales del individuo, pero no deca nada acerca de lo que podran revelar tales investigaciones. Podramos pasarnos toda la noche leyendo estas cosas dijo a desgana Leota. Hake chasque los dedos. La cinta! dijo, y dej caer al suelo el resto de las microfichas. Entre ellas se encontraba una cassette, grabada por Art el Increble. Hake la coloc en el magnetfono, lo conect y les lleg la voz de Art. No s cunto de todo esto te va a ser de utilidad, Horny, dijo, pero ah va: con lo que yo empec fue con mi nmero de magia. Recordars cmo lo hago: consigo que unas treinta personas suban al escenario, y les suelto el consabido "tienen ustedes mucho sueo, mucho, mucho sueeeeo". Muchos de ellos actan como si realmente se estuvieran durmiendo. A los que no lo hacen los saco enseguida del escenario, as que quiz me queden unos veinte. Entonces les ordeno que traten de levantar los brazos, pero les digo que no pueden. Los que no me responden, fuera. De modo que me queda una docena. Y sigo as hasta quedarme con media docena que har cualquier maldita cosa que les pida. Ahora bien, estn hipnotizados? Se me escapa, Horny. Me preocupaba eso, de modo que le toda la literatura que haba al respecto, y esto es algo de lo que encontr. Los estudios ms importantes son... aguanta la respiracin: Hipnosis, sugestin y estados alterados de la conciencia: evaluacin experimental de la nueva teora cognoscitiva y del comportamiento y la teora tradicional de la hipnosis por el estado de trance, todo esto es el ttulo, de Barber y Wilson, y La hipnosis desde el punto de vista contextualista, de Coe y Sarbin. Letelas si lo deseas, pero yo te puedo decir de qu hablan. El estudio de Barber y Wilson trata sobre un experimento que hicieron. Tomaron a un grupo de voluntarios y los dividieron en tres subgrupos. A un tercio no le hicieron nada especial; eran los controles. A otro tercio lo hipnotizaron, ponindoles en estado de trance al viejo y tradicional modo y dndoles sugestiones. Al ltimo tercio se limitaron a hablarles. No los hipnotizaron. No hubo estado de trance. Ni siquiera les pidieron que hicieran nada. Slo les dijeron cosas como: "Ha pensado alguna vez lo que sera no sentir dolor, o recordar su primer da en la escuela, o no ser capaz de levantar el brazo? Si lo desea, quiz pueda pensar en esas cosas". A eso le llaman pensar con el sujeto. De modo que luego hicieron todos esos experimentos: pesadez del brazo, anestesia del dedo, alucinacin del agua... creo que probaron con diez cosas distintas. Y luego comprobaron las respuestas de los tres grupos, contabilizndolas de modo que la respuesta ms alta, la de "los ms hipnotizados", se podra decir, sera un 40, y los totalmente nulos, los que no tuvieran la mnima respuesta, sera un cero. Ningn grupo tuvo un cero, de hecho ningn individuo de los tres grupos lo tuvo. Tomaron una puntuacin de 22 como el punto de inflexin, y esto es lo que hallaron:

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Para el grupo de control, el 55 por ciento de los sujetos alcanzaron 23 o ms... as que, aunque no haya la menor preparacin, un montn de gente acta, de todas maneras, como si estuviera hipnotizada. Para el grupo hipnotizado, los del estado de trance, el 45 por ciento obtuvo el 23 por ciento o ms. El 45 por ciento! Menos que los controles. En cuanto al grupo de los que pensaban con, sabes cuantos dieron un 23 o ms? Un cien por cien. Todos ellos. La voz de la grabacin hizo una pausa, luego continu: Ah! Aqu est. As que, entonces, prosegu con la lectura y llegu a la obra de Coe y Sarbin. Tienen una teora acerca de la hipnosis a la que llaman el punto de vista "dramatrgico" Es decir, que los sujetos de la hipnosis estn representando un papel. Tendras que leer ese estudio, pero djame que te lea yo lo que dice al final: "Subrayamos la proposicin (largo tiempo desdeada) de que las afirmaciones contrarias a los hechos que hace el hipnotizador son las claves que se le dan al sujeto acerca de que se est preparando una actuacin dramtica. El sujeto puede responder a estas indicaciones como si se trataran de una invitacin para participar en un minidrama. Si la acepta, emplear las habilidades de que disponga para aumentar su credibilidad en el papel de una persona hipnotizada." Lo has captado? Estn representando un papel. Y lo que me hace creer que haya algo de verdad en esto es que yo s lo que hago cuando subo a un escenario: interpreto un papel. No soy yo, no es el tipo que vive en Rumson, New Jersey y que cra periquitos. Soy Art el Increble. Si lo quieres mirar de otro modo, de alguna manera me hipnotizo a m mismo para actuar, como ellos dicen, de una forma contraria a los hechos fcticos. Y no soy yo slo. Todos los actores lo hacen, esos que suben a los escenarios noche tras noche. Los callos no les duelen, la tos deja de impedirles respirar y, estn exhaustos o no, su paso es firme y elstico... hasta que caen los telones y aquella gloriosa y deslumbrante criatura se arrastra hasta su camerino y empieza a tomar sus medicamentos contra el dolor de tripa y el mal de cabeza. Y los soldados? Salen de los combates con heridas que no recuerdan haber recibido. Alguien hizo un estudio, no est incluido aqu, pero podra encontrrtelo si quieres, que mostraba que gente con heridas idnticas, unas recibidas en la guerra y otras en accidentes de trfico, tenan respuestas muy diferentes. Los heridos militares necesitaban de mucha menos anestesia para luchar contra el dolor. Por qu? Mi respuesta es que porque estaban interpretando el papel de soldados, as que no notaban tanto dolor. Llmalo pensar con, o autohipnosis o lo que quieras llamarlo. Pero concuerda. Concuerda con la visin dramatrgica. E incluso creo que yo pas por eso en una ocasin. Hace un tiempo, cuando era bombero voluntario, una noche de invierno me di cuenta de que no poda encender un cigarrillo. Por qu? Porque estaba hmedo. Y de qu estaba hmedo? De mi propia sangre. Me haba rajado una mano de mala manera mientras estaba apartando cascotes para ver si haba an focos de incendio debajo, y estaba sangrando como un cerdo degollado. Me haba metido la mano en el bolsillo sin percatarme de la herida y tena el bolsillo lleno de sangre. Y todo esto sin que me diera cuenta de nada. Permaneci en silencio por un instante y luego aadi:
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Bueno, eso es todo. Espero que lo encuentres de inters. Si alguna vez llegas a leerte todo esto ven por casa, nos tomaremos un trago y hablaremos de ello. Cuanto ms trato de comprender lo que sucede en el mundo dijo Hake, levantndose para apagar el magnetofn, ms me doy cuenta de que no comprendo nada. Que se vaya todo al infierno! Leota curv las piernas bajo su cuerpo, sobre la cama, estir el torso y le mir fijamente. Qu quieres decir con eso de que se vaya todo al infierno? Quiero decir que me perd entre todas esas complicaciones. Y que no tengo tiempo para ellas. Se supone que, hace dos horas, deba haber ido a pedir empleo. Ella estall: Crees que me voy a casar con un tipo que no sabe lo que quiere? Quin habl de casarse? T lo has dicho y hace slo unos minutos! Y lo peor es que incluso yo he pensado en ello, pero ya comet ese error en una ocasin y no voy a volver a cometerlo. Hake tambin estaba empezando a irritarse: Soy el ministro Hornswell Hake resopl y lo hago lo mejor que s. No soy omnipotente, no soy omnisciente. Me gustara que Art estuviera aqu, l sabe ms que yo de muchas de estas cosas. Y deseara poder distinguir entre lo que es bueno y lo que es malo... pero no puedo. Y si esto me convierte en un tipo que no sabe lo que quiere, pues bueno, tendr que soportar el ser as. Leota se puso en pie para dar ms nfasis a sus palabras y se dirigi a la ventana. Cualquiera puede hacer lo que es correcto cuando est absolutamente claro qu es lo correcto. Pero, cmo lo vas a saber t? No lo sabes y, de todos modos, tienes que actuar. Eso ya lo s. Entonces? Entonces le contest l, har lo que creo que es mejor que haga, o sea ir al sitio al que se supone que debera haber ido hace dos horas y pedir ese trabajo. Se miraron el uno al otro por un instante y al fin Leota apart la vista. Se volvi y mir por la ventana. Una repentina rigidez de su forma de estar, la forma en que inclinaba su cabeza, la disposicin de sus hombros, alarmaron a Hake. Qu te pasa? le pregunt. Te he dicho alguna vez cmo nos fuimos de Roma? inquiri ella.
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Y qu tiene eso que ver con lo que estamos hablando? Hassabou no quera alojarse en un hotel. No era propio de l. Tena su yate fondeado en Ostia. Un da salimos a navegar... y ya no regresamos. Cuando el yate lleg a Bengasi, sus chicos me llevaron al aeropuerto. Con un cuchillo al cuello. Ven a ver. Hake atisb por la ventana, ms all de la brillante mezquita dorada y de los minaretes, en direccin al puerto. Ves ese yate de vela que hay all, el grande? Pues es La espada del Islam, el yate de Hassabou. V Una complicacin ms no resultaba importante para la turbada mente de Hake; haba ya tantas... demasiadas, que una ms no importaba. Obviamente, aquello supona un riesgo adicional para Leota. Hake no tena modo de resolver el problema, pero al menos poda disminuir algo del riesgo. Dej sola a Leota en la habitacin justo el tiempo necesario para ir a comprarle algunas ropas nuevas. Con su manto, falda hasta los tobillos y hatta w'aqqal pasaba mucho calor en aquel medioda de Al Halwani, pero al menos no resultaba reconocible. No hablaron mientras paseaban camino de la oficina de empleos de la empresa productora de hidrgeno. Leota caminaba los tradicionales dos pasos detrs de l, con la cabeza castamente baja. Hake, con albornoz y caftn, pasaba casi tanto calor como ella, pero no hubiera estado ms a gusto en casi ninguna otra vestimenta... La gente del desierto, o al menos la parte masculina de esa gente, haba descubierto haca mucho que unos ropajes sueltos y que cubriesen el cuerpo daban ms proteccin contra el calor que la piel desnuda. Y no haba ninguna prohibicin cultural contra el hecho de que Hake fuera mirando a todas partes mientras caminaba... buscando a la gente de la Agencia, a los hombres del jeque, a los Reddi, e incluso disfrutando de las vistas. Lo que ms le sorprendi, una vez se hubo dado cuenta del hecho, era el que Al Halwani no tuviera tomas de agua para los bomberos. Tampoco tena cloacas ni conducciones de agua, pero esto no resultaba visible. Grandes autocubas elctricas llevaban el agua potable a las cisternas de cada edificio desde las plantas destiladoras que haba fuera de la ciudad. Y las aguas residuales iban a parar directamente al reseco suelo. Haba manchas verdes cerca de los edificios ms viejos, all donde los residuos de los desages alimentaban el crecimiento de las escasas plantas. Trescientos aos antes aquella parte del mundo haba estado deshabitada, exceptuando alguna tribu nmada o caravana de mercaderes. Entonces, las sequas y hambrunas de Arabia Central haban empujado a algunos de los nmadas hacia el sur, justo a tiempo para hallarse en aquel escenario cuando Europa se haba desperezado y comenzado a tender las manos en busca de colonias. No haba fronteras nacionales. No haba naciones, o no las hubo hasta que los britnicos comenzaron a darles nombres y a trazar lneas en los mapas para la conveniencia de los funcionarios de Whitehall. Altos Comisionados, tales como Sir Percy Cox, decretaron que aquel pedazo de tierra sera Kuwait y aquel otro le pertenecera a Ibn Saud, y que aquellos pedazos
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de pertenencia discutible, sitos entre los anteriores, no seran para nadie, o para ambos vecinos en comn; y as fue. Luego lleg el petrleo y aquellas lneas sin significado alguno se volvieron sumamente importantes. Un centmetro ms aqu o ms all en un mapa representaba miles de millones de dlares en ingresos por el oro negro. Y entonces llegaron los israeles, con sus cargas huecas nucleares. Y ya a nadie le volvieron a importar las lneas del mapa. Las ciudades que haban florecido de la noche a la maana para convertirse en Chicagos o Parises se transformaron en aglomeraciones fantasmas, abandonadas. Abadn y Dubai, Kuwait y Basora empezaron a secarse de nuevo. Los brillantes edificios occidentales, con sus paredes de cristal y sus acondicionadores de aire siempre en marcha, se quedaron vacos y comenzaron a morir. La arquitectura musulmana tradicional, de paredes gruesas slo atravesadas por rendijas para la ventilacin, sobrevivi. Y los inmigrantes llegados de todo el mundo rabe comenzaron a regresar a sus casas. Y otros ocuparon su lugar. Lo que result fue un batiburrillo de tribus y nacionalidades; y, entonces, los occidentales comenzaron a llegar, los hippies y los desarraigados, los marginados y los insatisfechos, los aventureros y los vagos. Las colonias americanas haban sido pobladas por emigrantes como sos, un par de siglos antes. Al Halwani era la Filadelfia o el Buenos Aires de la nueva frontera, burdo, sin ley, polglota... y prometedor. Con el fin de llegar hasta el edificio central de la Empresa de Combustibles de Hidrgeno de Al Halwani, Leota y Hake tuvieron que caminar por la explanada, con la estrecha playa a un lado y, ms all, la baha color ndigo y el mayesttico buque La espada del Islam fondeado al ancla a medio kilmetro de la costa. Leota no alz la vista. Hake lo estudi cuidadosamente. Aunque era una goleta de tres palos, decorada con banderolas en los mstiles, saba que dentro del estrecho casco haba motores y la bastante tecnologa como para liberarle de cualquier problema con los vientos o las corrientes. Poda ver el gran globo del hidrgeno combustible. Tambin poda ver figuras movindose sobre las cubiertas, aunque no haba modo de saber quines eran. Si ellos podan verle a l era otro tema. Realmente no crea que pudiesen, o al menos no con la suficiente claridad como para poder identificarles a Leota o a l bajo aquellos disfraces. Pero se sinti ms tranquilo cuando empuj la puerta giratoria y entr en la sala de espera de la Empresa de Combustibles. La oficina de empleo estaba casi vaca, y la anciana mujer que haba al mostrador les entreg los impresos de peticin. Se sentaron en un escritorio de plstico y comenzaron a llenarlos. Las preguntas en los impresos estaban en cuatro idiomas, y afortunadamente para Leota el ingls era uno de ellos. Hake se enorgulleci de poder llenar el suyo en rabe, dibujando las fluidas palabras con tanta precisin como los trazos de un esquema de ingeniera. No haba muchas preguntas. Hake copi los detalles del currculum ficticio que Jessie Tunman le haba fotocopiado... cunto haca ya de eso? Slo cuatro das? Y entonces son el interfono en la mesa de la recepcionista. Mndalos ya, Sabika dijo voz, y ellos se alzaron dispuestos para la entrevista.
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El director de personal era un hombre joven, con una sola pierna, y el nombre que haba en la placa de su escritorio era Robling. Dio saltitos alrededor de su mesa para acomodarles en sillas, les sonri mientras apoyaba la muleta contra la mesa y estudi los impresos. Me alegra ver a un par de estadounidenses por aqu, Bill dijo, pero, qu estis haciendo con esos disfraces? Esto, nos hemos... convertido al Islam dijo Horny Hake, tras darse cuenta de que el Bill se refera al nombre que haba dado como suyo en los papeles, y luego aadi. Sin embargo, no somos practicantes. Eso no es cosa ma dijo animosamente Robling. Yo lo nico que hago es emparejar personas con trabajos, y parece que tiene usted una buena experiencia. No se presentan muchos aqu con un historial de haber trabajado en el cracking del hidrgeno. Bueno dijo Hake, y recit la informacin que haba en sus documentos. Eso fue en Islandia, hace tres aos. All se usa la geotrmica, pero supongo que no debe de ser muy diferente a la energa solar. Bastante parecido. Naturalmente, aqu tenemos mucha movilidad en el personal. La gente viene, trabaja una temporada y se hace con un montn de dinero. Luego se toman las cosas con calma por un tiempo. Pero seguro que tengo algo para usted. En dos o tres semanas... Tan tarde? Necesito empezar a trabajar ya dijo Hake. Enseguida? Bueno... no hay ningn trabajo ahora, pero si est corto de dinero quiz le pueda ayudar. No es por el dinero. Es que... Es que tengo que empezar a trabajar en su empresa, para as poderla destruir en nombre de la Agencia, pens Hake, pero no poda decirlo... Es que tengo ganas de volver a trabajar. Las cejas del jefe de personal se alzaron. Evidentemente, no era una actitud comn entre los marginados. Bueno, me gusta esa actitud, al menos hasta cierto punto. Pero las nicas vacantes que tenemos en este momento son para gente que maneje una escoba. Pues manejar una escoba. No, no! Est usted demasiado cualificado como para hacer una cosa as, y luego, cuando quedase alguna vacante y lo promocionsemos por encima de los otros, habra problemas. Pero, no obstante... Habindosele ocurrido algo, el hombre tom el cuestionario de Leota, lo estudi y asinti con la cabeza. Podramos poner a su seora en nmina para que hiciera eso. Ella no est demasiado cualificada. Mir de nuevo los impresos y chasque los dedos. Penn dijo Eso es. Ha visto el tabln de anuncios de ah fuera? Creo que hay una nota para usted.
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De quin? pregunt Hake, al que esto le haba cogido desprevenido. Bueno, pues no lo s. Nos llega toda clase de vaga... de transentes de paso por aqu, y la gente deja mensajes. En cuanto a ese trabajo, qu me dice? Hake abri la boca, pero Leota se le adelant: Lo acepto. De acuerdo. Han dicho que no eran ustedes religiosos practicantes, quiere eso decir que puede usted quitarse ese velo? Porque necesitamos una foto suya para la identificacin. No hay problema dijo Leota, soltndose el velo. La quiere tomar aqu? De acuerdo. Por qu no vas a ver ese tabln de anuncios y me esperas fuera, cario? No haba nadie en la sala de espera excepto la recepcionista y un viejo y huesudo yemen, que llevaba cruzadas sobre la blusa unas cananas de municin (vacas), y que estaba absorto en un crucigrama en rabe. Hake fue hasta la placa de corcho, situada tras el escritorio de la recepcionista, y mir los mensajes clavados con chinchetas. Milt y Terry, Judy y Art estuvieron aqu camino de Goa. Patty de South Norwalk, llama a tu madre. El que iba dirigido a l era un pequeo sobre con el nombre William E. Penn perfectamente escrito a mquina en el exterior del sobre. En el interior se lea: Queda usted invitado a tomar un cctel a bordo de La espada del Islam. El botero le facilitar transporte cuando le presente este mensaje. Hake volvi a meter la nota en el sobrecito, con sombros pensamientos. Pasase lo que pasase, no iba a dejar que Leota volviera a subir a ese yate. Se gir al abrirse la puerta de la oficina de personal, y all estaba Leota, enmarcada en la abierta puerta. Dud, pero luego le hizo una sea para que se le acercase. No poda ver su expresin a travs del velo. Cuando l se acerc, ella lo cogi por el brazo, le meti dentro de un tirn y cerr la puerta. Hay otra salida detrs del cuarto de la cmara dijo. Estoy segura de que al seor Robling no le importar que la usemos. El jefe de personal se los qued mirando un momento y luego se alz de hombros: Por qu no? A lo largo de un pasillo de paredes de cemento, a travs de una puerta metlica, salieron a la cegadora luz del sol. Qu es lo que pasa? pregunt Hake. No te retrases, Horny. Ese tipo de ah dentro era uno de los Reddi. Y no creo que tengas ganas de hablar con l. Cristo! Se apresuraron a doblar una esquina y luego se detuvieron en un lugar desde el que podan ver el edificio de la Empresa de Combustibles. Si volvemos al hotel nos encontrarn los hermanos. Deben de habernos seguido desde all.
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Le entreg la nota. ste es el mensaje que me haban dejado. Ella lo ley rpidamente y luego exclam: Guau! S, lo has expresado muy bien acord l. No podemos volver al hotel a causa de los Reddi, y no podemos ir al yate a causa del jeque. Sabes una cosa, Leota? Tenemos pocas alternativas. Ella mir al edificio a travs del velo. Al parecer Reddi segua dentro. Oye, Horny... Qu? Te equivocas en los pronombres. No es nosotros, sino t y yo. Eres t el que no puedes volver al hotel a causa de los Reddi y yo la que no quiero ir de nuevo al yate. Pero, viceversa, ninguno tenemos problema alguno. Qu quieres decir con eso de que no tenemos problema alguno? Esos tipos son unos malvados, Leota. Y no voy a dejar que te enfrentes a ellos sola. Sus ojos estaban clavados en l y, de nuevo, dese poder ver a travs del velo. Ya te he dicho antes le espet ella, secamente que yo no juego a eso del fuerte gran hombre y la pequea y dbil mujer. Ya me estaba enfrentando a los Reddi cuando t an andabas dando sermones en New Jersey. Vete al yate y llmame al hotel cuando tengas una oportunidad. Y t qu vas a hacer? Yo voy a volver a esa sala de espera, a hablar con Reddi. Y t no vas a impedrmelo. Y no pudo, pues ella se subi las faldas y corri, con el intrincadamente decorado dorso de sus piernas apareciendo y desapareciendo bajo el borde de su vestimenta. No haba un solo botero, sino cinco; y estaban armados. A menudo los rabes del desierto llevan rifles como un ornamento ms, tal como hay quien lleva un bastn o un paraguas cerrado. A Hake no le pareci que aquellos rifles fueran ornamentales. Hizo una pausa en la ancha explanada, pero no tena ms alternativas que antes. Entreg su carta y se meti en la lancha cubierta. Ninguno de los pocos paseantes que haba por los alrededores prest atencin alguna a lo que pasaba cuando el chilln gemido de un motor de inercia cambi de tono al meter el embrague el timonel para que empezase a girar la hlice. Otros dos boteros soltaron amarras y la lancha se apart del pequeo muelle flotante. Mientras se acercaban al yate, ste fue tomando cada vez ms el aspecto de un buque de guerra. Su costado se alzaba a unos siete metros por encima de ellos, mientras se aproximaban a la escalerilla, y los mstiles se perdan en la altura. Cascarrabias estaba de pie junto a la borda, mirando hacia abajo, con el rostro como
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de granito. Hake dud y mir las olas. Aquellas aguas eran temidas por sus tiburones. Pero, qu es lo que iba a encontrar dentro del yate? Hganle moverse grit con dura voz Cascarrabias, y uno de los boteros empuj a Hake con el can de su rifle. Has tardado mucho tiempo en venir aqu dijo, cuando Hake lleg a su nivel. Nada poda leerse en su expresin mientras estaba all con una mano en el pasamanos de la borda, la camisa abierta, una gorra de patrn de yate, pantalones blancos y sandalias de tiras. Tras l se hallaban otros dos marineros, que representaban, con los cinco que haba tras l, una fuerza ms que excesiva para dominar cualquier resistencia por su parte. Su presencia era una amenaza. Pero Cascarrabias no le amenaz. Ni siquiera le reproch; lo nico que dijo fue: Los otros te esperan abajo. Hake no haba estado nunca antes en el yate de un multimillonario. Haba menos opulencia de la que hubiera imaginado: en la cubierta no haba piscina, ni siquiera alguno de los juegos que se ven en los transatlnticos. Pero la verdad es que no poda ver toda la cubierta, sino slo una porcin, tapada por una lona y provista de hamacas. Tambin vea el pequeo castillo de popa con sus cabrestantes y cables enrollados. La mayor parte de la cubierta quedaba oculta de su vista, a niveles superiores. Dentro no haba ni murales ni maderas labradas, y los pasamanos eran de simple latn. Pero pasaron frente a una compuerta abierta, por la que sala un sirocco de calor de motores, y Hake pudo dar una ojeada a tubos y conductos que bajaban, aparentemente hasta unas profundidades infinitas. La espada del Islam era un yate velero, pero sus motores auxiliares parecan lo bastante grandes como para mover un transatlntico. Cascarrabias le haba dicho la verdad: los otros le estaban esperando en un saln con ojos de buey que daban a babor del barco. All haba ms opulencia que en los corredores: plantas en macetones, una pared formada por acuarios con peces tropicales, cojines tirados entre butacas y butacones... Pero pareca ms la casa de un ricachn estadounidense que la tienda de un jeque. Jessie Tunman alz la vista de una partida de cartas que estaba jugando con uno de los jovencitos de Yosper..., y le espet: Recibir su merecido, Horny. No tena ningn derecho a escaparse con esa mujerzuela! Hola, Jessie. Haba una docena de personas en la sala, y reconoci a la mayora: Yosper y sus chicos, el joven hispano llamado Tigrito, y uno de sus instructores bajo el alambre. No tena aspecto de ir a darle la bienvenida. Yosper salt de una silla y avanz, con sus brillantes ojos azules contemplando fijamente a Hake. Al fin, el viejo se ech a rer. Siempre has sido un chico con muchas pelotas, Hake. Me recuerdas a m mismo, antes de que descubriese a Nuestro Seor el Salvador... y a la Agencia. Hake asinti con la cabeza y se sent, tratando de parecer relajado mientras Yosper segua estudindolo.

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Qu va a pasar, Hake? pregunt el Viejo. Sigues siendo parte de la operacin o te vas a convertir en una molestia? He llevado a cabo lo que me fue encomendado dijo Hake. Oh, seguro, Hake! Espero que lo habrs hecho. Y vas a darnos tu informe, y entonces lo sabremos con toda seguridad. Pero yo te estaba hablando de ahora en adelante. Hake dud. Si completo esta misin, podr retirarme? Eso es lo que quieres, chico? dijo tranquilamente Yosper. Bueno, no depende de m, pero todos tenemos que retirarnos algn da, as que... por qu no? Supongo que eso depender de lo bueno que sea tu informe y de lo que hagas en el prximo par de das. Y dnde est tu amiguita? Leota no tiene nada que ver en esto! No, Hake dijo con gran nfasis el viejo. En eso tengo que estar en desacuerdo contigo. Ella s que tiene que ver, a menos que el viejo Hassabou diga que ya no es as. Pero me parece que, por el momento, la considera como una de sus posesiones que, digamos, no se encuentra donde debiera; y no est muy contento contigo por este motivo. Por Dios! Y qu nos importa lo que l piense? Cuidado con la forma en que hablas! dijo Yosper. Porque resulta que nos importa y mucho, imbcil. Hassabou era el dueo de todo este pas y, cuando caiga en la bancarrota, nos lo va a vender enterito. Nos vas a decir dnde est? No! No esperaba que fueras a decrnoslo, pero eso no es ningn problema. Al Halwani no es un lugar muy grande. Jessie, por favor, quieres prepararnos esos mapas? Y ahora vamos a tu informe, Hake, empezando por el reconocimiento que has hecho de esa planta de energa solar. Jessie recogi los naipes y quit la parte superior de la mesa, mostrando una pantalla de las de proyeccin trasera. Mientras manipulaba el teclado que haba a un lado de la mesa, en la pantalla apareci una fotografa de la costa, tomada por un satlite de reconocimiento, con los trazos de un mapa sobrepuestos en rojo. Hizo un zoom para acercar la torre y el anfiteatro de las dunas florecidas, y luego le entreg a Hake un puntero de luz. Haga un poco de zoom inverso le dijo ste. No se ven los caminos. Se formaron unos puntos verdes que luego se juntaron al ser de nuevo enfocados, y l asinti con la cabeza. El punto rectangular en medio de la baha era la torre propiamente dicha. La playa en creciente era un mosaico de verde y blanco, con las plantas solares medio abiertas para dar la cara al sol del atardecer. Las carreteras estaban oscurecidas por las sombras, pero se las poda localizar.
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ste es el puesto principal de guardia dijo, apuntando la flecha del puntero de luz a una mancha sobre las dunas. Estuvieron dentro durante toda la noche. No creo que patrullen... De todos modos, no vimos ni rastro de ellos a lo largo del camino. Hay un sendero que sube desde la autopista. Est a cubierto la mayor parte del camino, pero no hay demasiados lugares donde esconderse alrededor del puesto de guardia. Ests escuchando, Tigre? pregunt Yosper. ste es tu trabajo: tomars posicin y luego, cuando nosotros nos movamos, t cortars las comunicaciones e inmovilizars a los guardias. Qu hay del costado de las dunas que dan a la playa, Hake? Est completamente cubierto por las plantas, que descienden hasta el borde del agua. Hay algo all abajo que parece un edificio seal con el puntero, pero no s lo que es. El centro de control de la torre. Sigue, Hake. Esto es, ms o menos, todo lo que puedo decir. No s por qu son tan importantes esas plantas... podran usar espejos, no? No te enteras, chico le explic amablemente Yosper si usas plantas vivas, no tienes el problema de dirigir los espejos... las plantas se colocan en posicin ellas mismas. Y tambin se mantienen limpias solitas, como deberas saber. O es que haba un error en tu currculum? No. Pas un ao limpiando espejos en New Jersey, es cierto. Entonces, cmo es que no entiendes ms de lo que has visto? Qu me dices de la torre? Es alta y est aislada. Tena algunas barcas en derredor. Por lo que pude ver, no estaba conectada a tierra en modo alguno. Impacientemente: Hay un tnel. Sigue. Eso es todo. No pude ver mucho ms... excepto esa luz prpura. Eso s que no lo entiendo en absoluto. Me dolan los ojos slo de mirarla. Y apareci de repente en el cielo. Por todos los diablos, Hake, eso es un holograma! Es la parte ms hermosa de todo su esquema. Es que no te ensearon nada de geometra en la escuela? Si hubieran criado las plantas para que apuntasen directamente al Sol, hubieran devuelto la luz al Sol, no es as? Y para qu les hubiera servido eso? De modo que las han criado para que respondan a la alta radiacin ultravioleta... y fue bueno que no mirases esa luz durante mucho tiempo, porque la mayor parte de sus radiaciones caen fuera del espectro luminoso. Lo que hacen es generar con un lser un holograma ultravioleta y lo colocan en el punto que les interesa del cielo, a medio camino entre el Sol y la torre. Cuando tengas un rato trata de dibujar un diagrama y vers que toda la reflexin tiene que ir justo a la torre, en cada momento. Hake se qued mirando el tablero de la mesa, calculando ngulos mentalmente.
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Pues es una idea muy brillante, Yosper! agit la cabeza. Maldita sea! Por qu nos los hemos de cargar? Por qu no les dejamos que sigan con sus experimentos y nos hagan el hidrgeno que necesitamos? Yosper estaba escandalizado. Ests loco, Hake? Sabes del despilfarro que eso ocasionara en la balanza de pagos? Desde luego que vamos a hacer un trato, pero lo vamos a hacer con el jeque. Despus de que hayamos eliminado a esos hippies. Que volemos su torre. Que matemos sus plantas... Hemos hecho que nuestros buenos amigos de Eatontown nos preparasen un hongo especialmente para esto. Han pedido ms prstamos de los que van a poder pagar para poner en marcha todo esto, as que cuando acabemos con ellos caern en la bancarrota. Entonces, el bueno de Hassabou volver a hacerse con el poder, y haremos un trato con l. Vamos a hacerlo de una vez se quej Jessie Tunman. Consigui Horny un trabajo en la torre para poder dejarnos entrar en ella? Hake le lanz una mirada asesina, y luego admiti: Bueno, en realidad no lo consegu. Quiero decir que van a darme un trabajo, pero no antes de dos semanas. En cambio contrataron a Leota al momento. Hake! estall Yosper. Has fracasado en lo que te fue encomendado! Y que poda hacer yo? Dijeron que estaba sobrecualificado... Quin ha tenido la culpa de esto? Yo no fui quien prepar mi falsa identidad! Chico afirm Yosper. Sabes que acabas de perder la mayor parte de tus posibilidades de regateo? Hemos perdido todo un ao preparndote para esto, slo porque t hablabas los idiomas de aqu y te podas entender con los nativos... Y ahora no nos sirves para nada! Jessie Tunman alz la vista. Quiz las cosas no estn tan mal dijo. No digas estupideces, Jessie! Si hubiramos querido entrar en la torre al asalto no hubiramos perdido el tiempo con este seductor de va estrecha. Pero l sigue aqu. Lo nico que no tiene es una identificacin que le permita entrar en la torre. Eso es cierto, pero... Oh! se interrumpi Yosper Ya veo. Lo nico que tenemos que hacer es conseguirle esa documentacin. Le dedic una sonrisa a Hake. Y eso no tendra que resultarnos tan difcil, vistos los recursos de los que disponemos. Tienes algo ms que decir, chico? No? Hay alguna otra pregunta acerca de esta misin? Tengo una. Por qu tenemos que destruirlo todo? Por qu no nos limitamos a robar algunas plantas y nos montamos nuestra propia instalacin?
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Yosper movi la cabeza. Chico, no pienses. T haz lo que se te ordena. Hace ya tres aos que tenemos esas plantas. Y no nos sirven para nada. Cmo que no? Esta costa se parece mucho a la de Florida. Hake dijo amablemente el viejo, Miami est en Florida. Y todos esos terrenos estn edificados, o es que no te has dado cuenta? Dios ha elegido darles a esos tipos raros todo lo que uno necesita para este tipo de instalacin: luz solar, agua, un puerto bien equipado. La mayor parte de los Estados Unidos de Norteamrica estn demasiado al norte. Incluso en los alrededores de Miami uno slo obtendra un rendimiento del cuarenta o el cuarenta y cinco por ciento en invierno. Y si se monta all donde realmente se necesita, como en los alrededores de Nueva York o Chicago, por no hablar de Boston, Seattle o Detroit, puede decirse que uno prcticamente no tendra nada de energa durante tres o cuatro meses al ao. Y no le sugiere eso nada, Yosper? dijo Hake. No ser el modo que emplea Dios para decirnos algo? El viejo se parti de risa. Ya lo creo que s, chico! Me est diciendo que tenemos que usar los dones que l nos dio para hacer Su voluntad! Y es eso justamente lo que estamos haciendo. Si Dios quisiera que el Golfo Prsico tuviera nuestra energa, habra puesto Pittsburgh aqu. Oh, quiz podramos usar esto en Hawaii, o mejor an en Okinawa o la Zona del Canal... si no hubiramos regalado esos territorios cuando no debimos hacerlo. Uno tiene que buscar las zonas tiles entre los veinticinco norte y los veinticinco sur, y Dios, en Su Infinita Sabidura, ha decidido no poner por ah ms que salvajes. Apaga ese cacharro, Jessie. Se puso en pie. Tengo que ir a hablar con Cascarrabias y el jeque dijo, as que vosotros os podis quedar un rato descansando. En cuanto a ti, Hake, creo que lo mejor es que permanezcas en tu camarote hasta que te necesitemos. Tigre te llevar hasta l. Cuando empez a oscurecer le llevaron comida. Un negro muy joven que llevaba un tarboosh golpe a la puerta y le dio una bandeja. Bismi llahi r-rahmanir r-rahim gorje educadamente. Hake le dio las gracias y cerr la puerta. Aquel educado saludo era una invocacin al compasivo y misericordioso Al, y a Hake slo le caba espera que aquellos sentimientos fueran compartidos por los miembros de la tripulacin que tuvieran la voz ms formada que aquel cro. La comida era cordero, arroz y una ensalada, todo excelente. Hake comi con bastante buen apetito. Estaba acostumbrndose a la forma de trabajar en el negocio del espionaje, consistente en largos perodos de esperar a que sucediese algo, sin saber exactamente lo que iba a ser, largos perodos de hacer algo, sin acabar de saber para qu. Y de vez en cuando, como para subrayar algunos momentos, que alguien le golpease o le volase el coche.
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No slo se haba acostumbrado a ello, sino que estaba empezando a aceptarlo. Al menos para s. En lo que se refera a Leota... eso ya era otra cosa, y le preocupaba. Ni Yosper ni Jessie Tunman le haban dicho de dnde pensaban lograr una identificacin que copiar, pero a Hake le ola que iban a considerar que la que le haban entregado a Leota poda ser una buena fuente. Nadie le haba dicho que estuviera preso y nada le detendra si abra la puerta e iba a unirse con los otros. Pero no quera hacerlo, pues no le atraa nada verles jugar a sus tontos juegos. Actuaban como... Actuaban como la mayor parte del mundo, se dijo a s mismo, interpretando un papel. Dramaturgia. Pensar con. Tal como haba dicho Art el Increble, si uno lo miraba con los ojos abiertos, esto explicaba muchas de las modas, de las locuras, de las pasiones, de las maldades y de las incongruencias del comportamiento humano. Incluso explicaba al mismo Hake. Explicaba por qu haba actuado tanto tiempo en el papel de ser un ministro religioso... y explicaba el juego de ser un agente secreto... tambin explicaba el papel del rebelde contra aquellas traiciones secretas. Explicaba por qu Yosper jugaba, al mismo tiempo, al criminal y al buen cristiano, por qu Leota actuaba como revolucionaria y esclava del harn; y explicaba el motivo por el que el mundo se haba visto metido en aquel lo tan horroroso. Todo era porque todos jugamos a interpretar papeles! Y cuando, al mismo tiempo, suficientes de nosotros jugamos al mismo juego, actuamos en el mismo rol dramatrgico... entonces el juego se convierte en un movimiento de masas. Una revolucin. Un culto. Una religin. Una moda. O una guerra. Coloc la bandeja en el corredor junto a la puerta y se recost en la limpia y estrecha litera. En todo aquello faltaba un elemento muy importante: la causa. Cmo haba empezado? La pregunta no era correcta. Era como inquirir por qu haban llegado las langostas a Abu Magnah. Ninguna langosta haba tomado, individualmente, la decisin de atacar la ciudad, no haba plan ninguno, ni siquiera haba una necesidad gentica compartida. Si uno examina los bordes de un enjambre de langostas, lo nico que ve es un grupo desperdigado de insectos, que vuelan ciegamente hacia el exterior, girando aqu y all en confusin y luego regresan al enjambre. Lo que mueve la plaga de langosta de un lugar a otro es el azar en forma de soplo de viento. No tiene ms fuerza de voluntad que la hoja que es arrastrada por el aire. Y Hake y Yosper y Leota y todos los dems... qu era lo que estaban haciendo, sino dedicar todas sus fuerzas a ser parte de un enjambre especial? Las causas y las naciones se movan all a donde el azar las empujaba... incluso, en ocasiones, hacia una guerra de suicidio mutuo, a pesar de que ambos bandos saban por anticipado que ninguno de ellos poda ganar, ni el vencedor ni el perdedor. Exactamente como las langostas... Alguien llam a su puerta. Hake se sent en la cama.
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S? pregunt. Abri y se encontr al nio que le haba trado la comida, con aspecto de estar asustado. En un ingls brbaro le dijo: Seor, le he trado t, permtalo Al. Hake tom la bandeja, algo asombrado. Todo est bien dijo con tono amable, pero el temor del nio no disminuy. Se dio la vuelta y sali corriendo. Hake se volvi a sentar y dej el t en la mesilla de noche, con su discurso mental interrumpido. No era que aquello importase. Nada de todo aquello era realmente decisivo para su problema presente, que era la pura supervivencia; la suya y la de Leota. Algo rod por el suelo cuando abri la servilleta. Lo recogi y vio que era un doble anillo dorado. No haba ni nota ni palabra alguna, pero no lo necesitaba. En aquel yate y en aquel momento no era probable que hubiese ms de una persona con el doble anillo de un matrimonio de grupo americano. As que Alys deba estar a bordo. Despirtese ya, seor Hake. Va a haber una conferencia. Hake se tambale hasta la puerta y la abri, viendo a Mario, que pareca sooliento pero extraamente complacido consigo mismo. Ahora? Pero si no son ni las cinco de la madrugada! No es justo ahora, pero s pronto. Inmediatamente despus de las oraciones del alba del jeque. Sin embargo lanz una risita, se ha producido un acontecimiento interesante que yo creo que a usted le gustar ver. Hake, atontado, se puso los zapatos. Qu pasa? Apresrese, seor Hake, y valo por s mismo. El joven abri camino hacia all por donde l haba llegado a bordo, la cubierta de popa. Acababa de amanecer, y la oblicua luz trazaba largas sombras en la ciudad de Al Halwani y en la lancha que estaba gimiendo, camino hacia ellos. Dijeron por radio que traan a alguien dijo Mario por encima del hombro de Hake. All, la ve? Est sentada sola, junto a la toldilla. Leota! S, seor Hake, su buena amiga por la que usted arriesg tanto. Ahora volvern a estar juntos... o, al menos, no estarn muy lejos. Aunque no creo que el jeque Hassabou le invite a usted a entrar en su harn. Cmo la atraparon? Mario frunci el ceo.
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No result muy difcil, despus de todo dijo. Estaba paseando por la explanada, ella sola. Los boteros la reconocieron, y ella no ofreci resistencia. Hake se inclin sobre el pasamanos para observar, mientras la lancha llegaba al costado. Una mujer cubierta por un velo y un manto aguardaba, y slo por las arrugas de sus manos supo Hake que se trataba de una anciana. Cuando Leota subi a bordo y la vio, se ech hacia atrs y la anciana, impaciente, la empuj hacia adentro. Mario, Mario... quiero hablar con ella. Slo ser un momento. Por favor, seor Hake! Vaya una peticin ms ridcula! Naturalmente, eso es imposible... Y ahora dijo muy alegre el joven, si no se apresura llegar tarde al desayuno. El confuso gritero desde el otro lado de las aguas era el de los muecines llamando a los fieles a las oraciones de las cinco de la madrugada y, al pie de la escalerilla, los boteros se estaban hincando de rodillas. Anonadado, Hake sigui a Mario hasta el comedor. No comi, no se uni a la conversacin y slo acept caf. Su mente estaba llena de planes apresurados, que descartaba inmediatamente. Y cuando el equipo de la Agencia se levant para ir a la conferencia, les sigui en silencio. Slo dud cuando pasaron junto a un armero, frente al que se hallaba de guardia un silencioso marinero. La duda le dur un segundo. Poda dominar al guardia, tomar un par de carabinas de tiro rpido y una docena de cargadores. Disparar contra Yosper, Tigre, los tripulantes y todos los dems. Hallar el harn y armar a Leota. Emprender la huida hacia una lancha. Y cules eran las posibilidades de triunfar con ese plan? Siendo muy optimista... una de un milln? Haba algo en la educacin de Hake que le impulsaba a arriesgarlo todo para salvar a una mujer en peligro... pero, compartira Leota su punto de vista? Un tripulante con una autntica cimitarra corri una cortina de tejido de oro, y se encontraron en el saln privado del jeque. Si haba faltado opulencia bajo las cubiertas quiz fuese porque estaba concentrada all. Frutas confitadas en cuencos de cristal, diminutas tacitas de caf y pequeos dulces en bandejas de plata labrada, un suelo de baldosas artsticas, cubiertas por alfombras que no haban sido tejidas para que las pusieran sobre el suelo. Incluso las cortinas no eran, se vea por la forma en que se balanceaban con el movimiento del buque, de simple tejido dorado sino de autntico hilo de oro. El jeque ya estaba all, sentado por encima de los otros en un trono de cojines. Era mayor de lo que Hake recordaba, y tena mejor aspecto: piel olivcea y una nariz como el pico de un ave de presa, con los ojos brillantes dentro de su negro crculo de kohl. Junto a l, un palmo ms bajo, Cascarrabias estaba sentado, erguido e impaciente. La reunin fue corta. Hubo pocas discusiones y, para sorpresa de Hake, ninguna recriminacin. Incluso Jessie Tunman se limit a mirarle de vez en cuando con los ojos emponzoados. Cascarrabias explic el plan, detenindose a cederle la palabra a Hassabou cada vez que el jeque se aclaraba la garganta o se mova; todo hubo acabado en quince minutos.

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La parte de Hake era muy simple. Tena que presentarse en la sala de control con su falsa identidad y decir que haba sido asignado all como barrendero. Sera difcil que, siendo de noche, fueran a comprobarlo, incluso aunque sospechasen; y para cuando abriesen la oficina del personal, a la maana siguiente, ya sera demasiado tarde. Hake se quedara en la torre hasta el amanecer... Exista cierto peligro en eso, tuvo que admitir a regaadientes Cascarrabias, pero no haba ms remedio. Los otros, entre ellos Yosper y sus chicos, llegaran hasta la torre con equipos de submarinismo, y l les dejara entrar. Iran armados con gases somnferos, armas y recipientes con las esporas de los hongos. El gas somnfero era para deshacerse de la gente del centro de control, las armas para el caso de que el gas no funcionase, los hongos para destruir las plantas fotfilas. Otro grupo se hara con el puesto de guardia de las dunas, y cuando lo hubieran ocupado todo volaran la torre y el centro de control... tras haberlo fotografiado antes todo y haberse llevado cualquier aparato que les pareciese interesante. El yate les recogera a todos, y entonces... Nadie dijo nada acerca del entonces en lo que se refera a Hake. Era como si se hubiese programado que su vida se detuviera en el momento de la voladura de la torre. Y diez minutos despus de que regresase a su camarote, el chico de doce aos, temblando, le trajo una botella de agua mineral que no haba pedido. Regresar dentro de media hora susurr y desapareci; y cuando Hake tom la servilleta encontr dentro un minicassette, con una cinta dentro. Leota! Pero fue la voz de Alys la que le lleg por el micrfono: Mantn bajo el volumen! le orden en seguida. Y luego: Horny, Leota lleg a bordo cableada. Dios sabe cunto tiempo pasar antes de que descubran que es una radio, as que no pierdas tiempo. Graba toda la informacin que puedas, pon la grabadora bajo la almohada y vete a dar un paseo. Jumblatt la recoger cuando limpie tu habitacin. No hables con l. No trates de vernos a ninguna de las dos. Y luego, increblemente, una risita: No es muy divertido? Una hora ms tarde, mientras jugaba una partida de billar, en hosco silencio, con Tigrito en el saln, Hake se dio cuenta de que haba movimiento fuera. Durante el tiempo que le tocaba jugar al otro atisb hacia la cubierta, luego sali a ella y mir por encima de la borda. La escalerilla estaba llena de pinginos: las mujeres del harn, vestidas todas con largas tnicas y velos, que entraban torpemente en una lancha. Una de ellas alz la vista hacia l, pero no tuvo modo de saber quin era. Desde dentro, Tigrito dijo irritado: Vamos, to, te toca a ti. Voy. Qu es lo que pasa? Tigrito ech una mirada hacia abajo, y luego sonri.
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Sabes?, es que vamos a la batalla, y envan a las mujeres y los nios al hotel, para que no anden por en medio. No te preocupes, el viejo Hassabou los traer de vuelta maana por la maana. No estaba preocupado dijo Hake, entrando de nuevo para jugar su turno, pero era mentira. Estaba preocupado por demasiadas cosas, y una de las ms importantes era si habra habido tiempo para que la cinta le llegase a Leota. VI Hake tom el autobs de la costa aquella misma tarde, se baj en el camino que llevaba al puesto de guardia, subi la duna y se present a los centinelas. Incluso en la distancia, el sonido de la torre solar era inmenso: retumbar de bombas, rugidos del gas y el vapor, aullidos de las torturadas molculas que eran forzadas a separarse. El hombre armado con un rifle y sentado en una silla de lona en el exterior del barracn se sac el auricular de dentro de su oreja, mir sin inters alguno a la credencial falsificada de Hake, e hizo un zafio comentario acerca de los hombres que trabajaban como mujeres de limpieza. Qu pena que seas un hombre! dijo. An no puedes ir abajo hasta dentro de una hora, y en cambio si fueras una mujer podramos pasar ese tiempo de una forma muy interesante. Es que no hay bastante gente que trate de colarse por aqu como para mantenerte divertido? dijo Hake en tono de conversacin. Gente que trate de colarse? Y para qu iba a querer colarse aqu la gente? Lo nico que hay que impedir es que tontainas en bote se acerquen demasiado a la torre. Ven, sintate a la sombra; cuando cese el ruido podrs ir all abajo, al centro de control. As que Hake se tendi bajo un matojo de las plantas, jugueteando con la identificacin que haba sido de Leota, con su mente tan clara que casi la tena en blanco. No poda planear con demasiada antelacin. Lo nico que le caba hacer era seguir las rdenes hasta el momento en que viera la oportunidad de hacer otra cosa. Cuando el sol se puso, el guardia le hizo un gesto para que bajase, aunque en realidad el sonido no se haba apagado; an haba cantidad de calor en la cavidad receptora en la cima de la torre, y las turbinas continuaban rugiendo. Bajando por el sendero en la creciente oscuridad, Hake record una noche de luna de otro verano, cuando an estaba en la silla de ruedas y tena un trabajo a horas limpiando heliostatos para la Jersey Central Power and Light. Los grandes espejos plegables eran almacenados boca abajo, para impedir que sus superficies quedaran cubiertas de polvo y picadas por las gotitas saladas. Y, aun as, Hake o alguien como l tena que pasar una vez al mes y limpiarlos con un spray detergente... un trabajo que jams se acababa, pues para cuando el ltimo sector haba sido limpiado, el primero empezaba ya a necesitar limpieza. Pero, en cambio, las plantas fotfilas se limpiaban solas. Entrar en el interior del centro de control era como entrar en el puente de un barco. Los listados de datos brillaban en un arco iris de colores en media docena de terminales con monitor, mostrando un centenar de diferentes tipos de datos acerca de
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la temperatura, la presin y cualquier otro estado variable en cada punto del proceso. Un listado controlaba el aire mientras era forzado a travs de sus pequeos conductos por el interior del receptor de calor. Otro vigilaba el aire expandido mientras las turbinas giraban para generar electricidad. Otros informaban del agua marina que era hervida hasta convertirla en vapor, de la emisin de las sales sobrantes, que eran devueltas al mar, del bombeo de hidrgeno y oxgeno a las plantas de licuefaccin, situadas ms all del pequeo golfo. Hake saba que esto era as, porque saba cmo funcionaba la central, pero no poda leer ninguno de los datos: para l slo eran brillantes masas de colores y smbolos. Una pequea y oscura mujer alz la vista de una de las pantallas, para echarle una ojeada a su documentacin. No es usted el tipo de barrendero que acostumbramos a ver por aqu le dijo. Necesitaba el trabajo. Me han dicho que quiz ms tarde me den algo mejor. Me agrada tenerle por aqu dijo ella, mirando con ms inters al propio Hake que a su identificacin. El resto del equipo llegar en bote dentro de un momento. Le darn instrucciones. Entre el centro de control y la torre haba un largo tnel que iba bajo el agua. El jefe del equipo nocturno, un ingeniero egipcio llamado Boutros, se llev a su grupo a travs del mismo, a paso vivo. Haban estado en el tnel un centenar de veces y no les interesaba ms de lo que a un habitante urbano poda interesarle la entrada a su aparcamiento. Pero, para Hake, era algo digno de verse. Era un kilmetro de nada ms que distancia. Era como estar en un largo tubo, una caminata de diez minutos, a trotecillo ligero, con luces rojas espaciadas por delante y por detrs, siempre extendindose hasta el mismo fondo indefinido, quiz infinito. Las flores solares ya haca rato que se haban encerrado en forma de capullos para pasar la noche. Ya no llegaba ms energa al receptor. Ya no haba peligro, as que el equipo de mantenimiento poda ir a realizar su trabajo. Pero los generadores an estaban girando, las bombas estaban resonando, el aire comprimido estaba aullando a travs de la red de pequeos conductos. Boutros haba cogido un par de tapones extra para los odos de Hake. Sin ellos, se hubiera quedado sordo. La torre estaba cerrada a cal y canto la mayor parte del tiempo; pero cerrada o no, la fina arena de las dunas y las gotitas saladas del mar hallaban el modo de penetrar en su interior. ste era el trabajo de Hake. Mientras los experimentados mecnicos se dispersaban para comprobar y reparar el cerebro y las entraas del sistema, Hake y un par de otros fueron puestos a barrer y limpiar. El primer trabajo fue la barandilla de latn que rodeaba el hueco central, a cada nivel. Hake, siguiendo el dedo de la mujer que trabajaba con l, vio por dnde tena que empezar. Las barandillas de los tres niveles inferiores, mirando desde la base de la columna de intercambio calrico, estaban limpias y brillantes. Lo que pareca un repentino cambio a bronce negroverdoso, a partir del cuarto nivel, era la suciedad que l tena que limpiar. Arriba, muy arriba..., cerca del nivel de los cien metros, que se hallaba en la cspide de la torre, poda ver las barandillas, otra vez limpias y brillantes. Limpiar la corrosin en el interior de la torre era como pintar un inmenso puente: para cuando uno completaba el trabajo ya era hora de empezarlo de nuevo.
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Esa parte de la tarea slo era mana de limpieza y trabajar por hacer algo. Hake y sus compaeros rascaron y pulimentaron para completar el cuarto nivel. Luego mandaron a Hake a manejar la escoba un rato, hasta que llegase el momento de realizar trabajos ms importantes. El colector solar retena el suficiente calor como para generar energa durante varias horas tras la puesta del sol. Luego, tan sbitamente como cuando se produce un estallido, todo se apag: las bombas, los motores de las vlvulas, el aullido y silbido de los fluidos forzados a lo largo de tubos... y todo el mundo se quit los tapones de los odos. Hubo un silencio total por un minuto, antes de que las bombas empezasen de nuevo, esta vez a baja presin, y Boutros apareciese para hacer un gesto a su gente en direccin a las escaleras. Era una larga subida. Cien metros de subida. Cuando el generador estaba en marcha y la energa solar estaba fluyendo, el aire bombeado absorba energa para convertirla en electricidad en los generadores. Al mismo tiempo impeda que las tuberas se quemasen. El tiempo crtico era nicamente de unos segundos a toda energa. La cavidad estaba caliente... en teora, poda ponrsela tan caliente como la superficie del mismo Sol; aunque en la prctica slo se llegaba a la mitad de eso. Pero, desde luego, era ms caliente que cualquier otra cosa con la que Hake jams se hubiera topado. Si las bombas fallaran, el calor reflejado por las plantas fotfilas convertira aquella delicada trama en tizones, a menos que se la separase inmediatamente. Ahora no era aqul el problema, porque las flores dorman; pero las bombas estaban enfriando las tuberas para el equipo de Boutros, de modo que pudieran picarlas y liberarlas de la delgada capa de corrosin marina, que reduca la conductividad calrica de las tuberas y despilfarraba energa. Para hacer aquello tenan que subir hasta arriba, donde estaba el receptor de calor. Un centenar de metros no es una gran distancia, cuando estn colocados planos. Un corredor olmpico puede cubrir esa distancia en cuestin de segundos. Pero un centenar de metros hacia arriba, perpendiculares a otra superficie plana, es algo muy distinto. El esfuerzo fsico es lo de menos, a pesar de que Hake alcanz la cspide jadeando y sin aliento. Lo peor era que el viento soplaba. Agarrndose a las barandillas de seguridad, Hake pens que el viento iba a llevrsele el cabello. La torre se estremeca y no todo estaba en su imaginacin; haba un resonar, como de bajo de rgano de iglesia, que poda notar a travs del metal al que estaba aferrado. Y aunque las bombas se haban llevado casi todo el calor, se quem los dedos al tocarlo. El rabe que estaba junto a l se ri, extendiendo sus propios dedos y sealando los guantes que Hake llevaba colgados del cinturn. Hake apret los dientes: ya podran haberle advertido antes! Pero estuvo de acuerdo en que ningn recordatorio le hubiera hecho calar tanto en la mente aquel peligro como la quemadura. Sobre las dunas, Casiopea segua su recorrido hacia el final de la noche. El fro aire seco del desierto ola a sal, camellos y al antiguo petrleo. Una vez logr olvidarse del gran vaco que haba bajo l y dedicarse a su trabajo, le result realmente agradable hallarse a cien metros de altura bajo el cielo nocturno de Arabia. El trabajo no era difcil. Y como era llevado a cabo cada noche, la sal tena bien pocas posibilidades de incrustarse. Slo era necesario frotar, firme y lentamente, por
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encima de cada uno de los conductos, con los trapos empapados en algn producto qumico. Hicieron una pausa para tomar t con menta o caf con especias, y bajaron hasta la superficie en grandes cubos. Y para cuando el cielo comenz a tomarse de color cobalto hacia el este, ya haban acabado. Hake baj con los otros, se excus para ir al retrete y aguard all hasta que no le llegaron ms sonidos del interior de la torre. Entonces sac la cabeza para atisbar. La mayor parte del equipo haba regresado ya por el tnel. Algunos lo haban hecho con los botes que estaban amarrados al pie de la torre. No crea que a nadie le fuera a importar mucho no verle en parte alguna. Haba localizado los monitores de televisin que escudriaban el espacio interior de la torre y puso mucho cuidado en evitar sus campos de visin. Luego se sent y aguard, tres niveles por encima de las suaves olas, con una clara vista de la costa a travs de la ventana contra la que chocaban las gotas arrastradas por el viento y un panorama de los horizontes marinos a travs de las otras. El hecho de que en esa direccin no pudiera ver otra cosa que agua no quera decir que no hubiese nada all; en aquel momento ya estaran en camino. Y tambin por tierra. Atisbando cuidadosamente por encima de la cuadrada edificacin que haba al borde del mar, divis el techo rosceo del puesto de guardia. Tigrito y sus matones ya estaran all, comprobando sus relojes. Todo pareca muy pacfico, incluso la maraa de brillantes tubos que se proyectaba sobre el cabo del este, la planta de enfriado del gas y el mstil de radar de un buque tanque de hidrgeno lquido que esperaba para ser cargado. Sera pecaminoso destruir todo aquello. As pensaba Hake, ministro de una iglesia que jams empleaba la palabra pecado, veterano de un cuarto de siglo de apagones, fros sin calefaccin y suciedad de holln en New Jersey. El limpio hidrgeno era una bendicin. En qu locura estaban metidos Cascarrabias y los otros? En qu locura estaba metido el mundo entero? El cielo ms all de las dos puntas del golfo era naranja, dispuesto para la entrada en escena del Sol; era un color que repeta el metal de las conducciones de la planta de enfriamiento. Tantos megavatios/hora en aquel mecanismo, y eso en slo una pequea cala, invisible en el mapa! Y si se multiplicase un centenar de veces, slo en aquella costa? No era de extraar que la lucha fuera tan dura. Lo que estaba en juego era de un valor fantstico. Las bombas se estremecieron repentinamente, y las cmaras de la televisin comenzaron a moverse de un lado a otro, en su abanico de vigilancia. Hake dio un salto. Ya era la hora. Las flores solares estaban empezando a abrirse. El Sol an no estaba lo bastante alto como para producir mucha energa, pero pudo ver cmo la fantasmal imagen violeta surga a la vista, a mitad de distancia hacia el cielo. Dej un rastro de oleoso brillo a lo largo de la superficie del mar... Y en medio de ese rastro brillante, invisible hasta que forz la vista para verlo, un rosario de huellas.
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Burbujas. Los invasores se estaban aproximando. El primero en subir por la escalera fue Mario, con su traje de goma brillando a los rayos del amanecer y una mochila hermticamente cerrada a la espalda. No habl con Hake, se limit a despojarse del traje y abri la mochila para sacar sus tiles de trabajo. Hablar no hubiera resultado fcil. Las bombas estaban ahora rugiendo a plena potencia y toda la torre se estremeca con su ruido y el aullido del gas corriendo por las conducciones. El remolcador submarino lleg hasta el escaln ms bajo de la escalera y una, dos, tres personas ms subieron. Qudense en este lado! grit Hake al odo de Mario. He puesto una pantalla en la puerta. No se puede ir hasta el tnel sin que un cmara te capte. Mario le mir despectivamente, luego repiti la advertencia a los otros. No era necesario hacerlo, a menos que fuera para reforzar el hecho de que era l, y no Hake, quien estaba a cargo de la operacin. Habl por la radio, escuch y asinti. Los otros estn ya en camino dijo. Vamos all. El cuarteto de matones de Yosper se haba vuelto a reunir all en Al Halwani. Estaban surgiendo rpidamente de Sus trajes d goma y extendiendo sus tesoros sobre el suelo metlico. El equipo de Mario consista en mscaras de nariz, granadas de gas somnfero, placas de explosivo plstico de color gris-rosado. Sven (o Carlos) tena sus propias herramientas: la cmara para fotografiar la maquinaria, los tiles para desmontar los aparatos que creyesen interesante llevarse, los detonadores para hacer estallar el plstico de Mario y destruir la torre cuando hubieran saqueado todo lo que en ella hubiese de valioso. Dieter (o Sven, o Carlos) llevaba los recipientes biolgicos con las esporas de los hongos. Iban a tirarlas al sistema de riego gota a gota, infectando las plantas con su enfermedad, que las marchitara. Carlos (o quien fuese) llevaba las armas: Brollies blgaras y Pens peruanas con dardos de punta verde parecidos a agujas hipodrmicas; un solo toque y la vctima quedaba anestesiada, para el caso de que fallase el gas. Y un puado de pistolas ametralladoras. sas s que no eran inofensivas. Cualquier persona que recibiese su rfaga de un millar de disparos por minuto dormira para siempre, baada en sangre. El segundo grupo lleg: tres personas. Dos resultaron ser hombres del jeque y el tercero, que estaba sumamente excitado, el propio Yosper. Todo va de maravilla! se carcaje, mientras se quitaba el traje de goma. Estamos dispuestos, Mario? Vamos all! Hake, mustranos el camino! Hake baj las escaleras y se acurruc a la puerta del tnel mientras los otros llegaban tras l. Yosper se puso de puntillas para escrutar por la ventanita y luego se volvi, resoplando: No cubriste las cmaras de televisin le acus. Y cmo poda hacerlo? Habran venido a arreglarlas. Era una razn vlida, aunque no cierta, pero no resolva el problema para Hake. Dieter (o Sven) dijo alegremente:

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No hay problema. Dejadme un minuto con los cables. Localiz y abri una caja de empalmes y, en un momento, las dbiles luces rojas tras la puerta se apagaron. Mejor ser movernos en seguida, Yosper. Dentro de un instante vendrn a ver qu pasa. Entonces vamos! Yosper tom una pistola ametralladora y un lanzadardos del montn y comenz a correr al trote, seguido por los otros. Hake se retras, se puso una mscara de nariz y lanz dos granadas somnferas a la oscuridad que haba frente a l. No tuvieron tiempo de darse la vuelta. Oy el estallido de las granadas, algunos gruidos y jadeos y luego el sonido de cuerpos que caan. Cuando estuvo seguro de que todos estaban fuera de combate, al menos por una hora, Hake volvi a subir la escalera, tom las correosas pastillas de explosivo plstico y la caja de detonadores y las tir al mar, junto con tantas pistolas ametralladoras como le fue posible coger. Luego baj de nuevo por la escalera, pisando una cadera aqu, una espalda all, y se meti con paso incierto por el tnel que llevaba al centro de control. No estaba seguro de lo que iba a hacer cuando llegara all, pero al menos poda traspasar el problema a quienquiera que se encontrase. Tropez con un cuerpo justo poco antes del final (cmo habra logrado alguien llegar tan lejos?) y tendi la mano para abrir la puerta. Justo mientras la voz de Yosper deca suavemente tras l: Sabes, Hake? Pens que quiz intentaras algo sonaba ahogada por una mscara. Y ahora abre la puerta. Lo que notas contra la espalda no es el can de un lanzador de gases del sueo. Hake se qued muy quieto. No puede culparme por haberlo intentado dijo. Te equivocas, chico le corrigi Yosper. Puedo matarte por haberlo intentado. Si tena alguna eleccin, Hake no poda verla. Abri la puerta de un empujn. No haba nadie tras ella, slo las escaleras que llevaban al centro de control. Con Yosper a pocos centmetros tras l, subi las escaleras y entr en la sala propiamente dicha. No haba nadie all. Los monitores estaban desatendidos, las sillas vacas. Aparte del sonido de un ventilador y el apagado chisporroteo de la electrnica, no se oa ruido alguno. Hake entr en la sala, intrigado. Tras l, Yosper resopl: Qu infiernos sucede? Hake, si has hecho algo... Te estoy apuntando con un arma muy mortfera! Y entonces, desde detrs de uno de los monitores, una voz muy conocida son:

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Tambin lo es sta dijo Rama Reddi, alzndose y dejndose ver, como la de mi hermano, como las de los otros. Por toda la habitacin estaban levantndose hombres y mujeres armados, y todas las armas apuntaban precisamente a la cabeza de Yosper. Una de las mujeres era Leota, que dej caer su arma y corri hasta Hake, con los ojos llenos de chispas de placer. Ests bien? pregunt. Claro que lo ests! Has hecho un gran trabajo, Horny, aunque no sepas exactamente lo que has estado haciendo! l la bes con aire ausente, tratando an de seguir el ritmo de los acontecimientos. El cojo de personal, Robling, estaba dando saltitos hacia l, con una gran sonrisa. Cmo lograste escaparte? le pregunt a Leota. Tuvimos un incendio en el hotel se ri el hombre, contestando por ella. Nada serio. Justo para hacer que todos lo evacuasen, y en la confusin recogimos a sus amigos. Leota y el seor Reddi lo organizaron todo en mi oficina... Sabe?, sta no es mi lnea de trabajo. Pero parece que ellos s saban lo que estaban haciendo. Slo que no tenemos que dormirnos urgi Leota, escurrindose de entre los brazos de Hake. Alguien tiene que llamar al yate y decirles que todo anda bien. La mscara de furia de Yosper se suaviz y tendi la mano hacia su radio, pero Hake se le adelant. Usted no, Yosper: es usted un agente de los de antes, de los duros, y Dios sabe lo que les dira para alertarlos. Lo har yo. Tom la radio del cinturn de Yosper, extendi la antena y mir en derredor. Ahora? S, ahora! rezong Rama Reddi. Acabemos esto y arreglemos el asunto del pago! Hake frunci el ceo y luego se alz de hombros. Encendi la radio y, golpendola suavemente mientras hablaba, llam: Cascarrabias? Hassabou? Que conteste alguien! Vamos, Cascarrabias, le estamos esperando. Cascarrabias le contest inmediatamente. Eres t, Hake? Qu diablos le pasa a tu radio? Dnde est Yosper? Hake sonri y repiti: Vamos, Cascarrabias, conteste Y, en un aparte: Tengo bien encendido este maldito cacharro? Oiga, Cascarrabias. Yosper y Mario se metieron en el gas somnfero, pero estamos dispuestos a recibirle. Le llamo desde el centro de control y todo est en orden.
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Entonces apag el transmisor y todos escucharon cmo Cascarrabias maldeca. Lo har? pregunt Robling. Hake se alz de hombros. No puedo contestar a preguntas como sa dijo. Tendremos que esperar y ver lo que pasa. Leota, con los ojos fijos en la pantalla del radar, dijo: Mirad aqu. En el tubo de vaco podan ver la sombra verdosa de la torre, las puntas de la cala, las barcazas esperando con sus tanques globulares las carga de hidrgeno lquido... y, doblando la punta con cuidado, la aguda y estilizada imagen del yate. Viene jade el cojo. Ahora os toca a los operadores de la torre. Haced vuestro trabajo. La mujer oscura del monitor del holograma asinti con la cabeza y movi unos controles. Por la rendija con fuertes filtros que haba en la parte delantera de la sala, Hake pudo ver cmo el holograma violeta se deslizaba por el cielo. Por las ventanas trasparentes que daban al lado en que estaban las dunas, contempl cmo las plantas solares parecan agitarse y sacudirse a ritmo lento, mientras se movan hacia el nuevo foco. Su tiempo de respuesta era lento... minutos al menos, para lograr una colimacin perfecta. Pero se estaban moviendo; Todo pareci suceder muy lentamente. La mujer estaba explicando la geometra y la mecnica, pero Hake slo captaba fragmentos de su explicacin. El disco solar se subtenda diez milirradianes; en el mejor de los casos las plantas solares podan mantener el noventa y cinco por ciento de la energa que reflejaban en un blanco de diez veces ese dimetro... pero no todas a la vez. Durante los siguientes minutos estaran buscando el punto, creando primero una amplia zona de calor, luego un rea de varios centenares de metros en la que se estara bastante a disgusto, para acabar en un punto, ms pequeo que el costado de un yate, en el que nada sin proteccin podra sobrevivir. La brillante estrella de color blanco en la parte superior de la torre comenz a desdibujarse y oscurecerse. El cojo y la controladora susurraban, con aire urgente, el uno con el otro. Era un momento crtico. El receptor de cavidad estaba diseado para soportar un intenso calor. La estructura que le rodeaba, no. Mientras el punto se desenfocaba, miles y luego millones de vatios de calor chocaron contra las pulimentadas formas Fresnel de acero reflector. Una energa de diez millones de caballos asalt cada placa metlica. Pero el desenfocado fue suficientemente rpido. Para cuando el monitor de temperatura empez a iluminarse de rojo, el punto ya se haba extendido. El grfico en la pantalla tembl, se mantuvo mismo nivel y luego empez a bajar. Y el yate se detuvo y dej caer el ancla. La mujer del holograma realiz los ajustes finales y luego hizo un gesto afirmativo hacia Hake. Adelante, Horny le dijo Leota. Puedes ser t quien les diga lo que est sucediendo.
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Con placer sonri Hake. Y luego, por el transmisor: Cascarrabias, ms vale que se ponga las gafas de sol! De la radio surgi un gruido asombrado y luego silencio. Entonces la voz de Cascarrabias, espesa y malvola: Hake, sta es tu ltima oportunidad. Qu demonios est sucediendo? Estamos apuntndoles, Cascarrabias. Tienen un minuto para abandonar la nave. Al yate se le vea ms brillante a cada segundo que pasaba, como si unos invisibles electricistas de tramoya estuvieran encendiendo focos no menos invisibles sobre el mismo. Salten por el lado opuesto aadi Hake. Quiz nuestra puntera no sea demasiado buena. El cojo refunfu e hizo un gesto urgente a Hake para que apagase el transmisor. Ojo con lo que les dice! le advirti. Si ponen en marcha los motores en este mismo instante an pueden escapar al haz... Mir ansioso por la rendija de los filtros. Luego sonri. Creo que ya no tienen esa oportunidad dijo. Han perdido demasiado tiempo. La nave ya puede considerarse hundida. Adelante, dgales que salgan de ella. El receptor tableteaba con la voz de Cascarrabias: Hake, no s lo que ests haciendo, pero si crees que vas a... No lo estoy haciendo, Cascarrabias, ya lo he hecho. Quiz les queden treinta segundos; luego creo que su tanque de hidrgeno va a estallar. El haz solar se estaba contrayendo y haciendo ms luminoso. Los rayos de grupos de distintas emisiones se iban juntando, mientras correteaban por la superficie del mar, y aqu y all se vean nubes de vapor que se elevaban de la cresta de algunas olas. Quince segundos! Desde el rincn en donde le estaban atando a una silla, la voz de Yosper son henchida de ira: Hake, bastardo, vas a desear no haber nacido. Son un babel de voces confusas en la radio y luego se apag. Aun a travs de los filtros ya haca dao a la vista mirar a la nave. Surga humo de su costado mientras la pintura arda. Saltaban cristales de los ojos de buey y la alegre hilera de banderolas que adornaban los mstiles se convirti en cenizas. El disco de concentracin al noventa por ciento se contrajo hasta un millar de milirradianes, quinientos, trescientos... El globo de hidrgeno lquido de popa no lleg a estallar. No tuvo tiempo. Antes de que el calor de su recipiente aumentase lo bastante como para hacer hervir una
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cantidad del contenido suficiente para hacer saltar las vlvulas, el disco de concentracin del noventa por ciento se haba apartado de l, estrechndose para apuntar al centro del casco, justo por encima de la lnea de flotacin. Hake no poda ver si el metal estaba brillando, pues la reflexin del punto de luz sobrepasaba en mucho la mera incandescencia del acero. Pero, de repente, un gotern de metal ablandado se desliz y cay al mar, con una tremenda produccin de vapor. El navo se tambale locamente y comenz a hundirse en el mar. Mirando por la ventanilla filtrada, Hake tuvo una repentina sensacin de preocupacin: Qu es lo que le pasar a la gente que haya en el agua cuando el yate se hunda? Robling sonri y seal al monitor del holograma. El holograma de mira prpura ya estaba subiendo hacia el cielo, apartndose de la nave, y el punto estaba volviendo a desenfocarse. No se hundir en al menos media hora dijo. La mujer que estaba a los controles espet de repente: Y ya era hora! Saben ustedes lo que est costando este jueguecito? Producimos quince millones de dlares al da, y ya hemos perdido una hora de produccin... Es un precio barato dijo el jefe de personal. Vamos a llamar al Sptimo de Caballera. Ya lo he hecho le dijo ella. La pantalla de larga distancia los capt primero, pero tan pronto como los ojos de Hake se recuperaron de mirar al punto brillante en el costado de la nave que mora, pudo verlos: un destructor y dos caoneras de la armada de Al Halwani... probablemente fueran toda la armada de Al Halwani, que llegaban desde ms all de la lnea del horizonte, con ondas blancas en sus proas que indicaban su velocidad mxima. Hake puso su brazo sobre los hombros de Leota, que estaba junto a l en la ventanilla, y dijo con asombro: Lo hemos logrado. An no dijo Rama Reddi, que llevaba una pistola ametralladora colgando del hueco de su brazo; y, desde el otro lado de la sala, su hermano aadi: As es, Hake. An tiene que liquidar cuentas con nosotros. Hake se volvi hacia ellos, pero antes de que pudiera decir nada intervino Leota: Es cierto, Hake. Les promet que les entregaras los cdigos y las claves. Y quiero que lo hagas. Hagan lo que ustedes quieran les dijo Robling, pero no lo hagan ahora. Vamos a sacar a esa gente del agua y luego a reanudar la produccin.
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Incluso en botes de goma o en la misma agua, la tripulacin del yate no estaba desprovista de medios ofensivos. Pero la potencia naval de Al Halwani les lanz granadas de gases vomitivos. Lanchas a motor los fueron pescando del agua uno tras otro, debilitados y sin ganas de lucha; algunos tuvieron que ser recogidos con redes, como pescados. Entonces, una de las lanchas se dirigi veloz hacia el centro de control, mientras las otras regresaban a los buques de guerra. Deposit a Cascarrabias y al jeque Badawey Al-Nadim Abd Hassabou, atados y con aspecto miserable, en la playa; y marineros armados los llevaron al interior mientras la lancha se apartaba a toda marcha de la costa. El cojo dio rdenes: Sintenlos contra la pared. Omaya, inicia el reenfocado hacia la torre; esos barcos se habrn alejado antes de que el haz vuelva a concentrarse y tenemos que reanudar la produccin. Yosper grit con voz cargada de veneno: Todos vosotros estis muertos, lo sabais? Os habis atrevido a tocarle las pelotas a la fuerza ms poderosa que hay en el mundo! Y, adems, amordazad a sos dijo Robling por encima de su hombro, contemplando cmo el holograma prpura se deslizaba hacia su lugar correcto. Y ahora, por lo que a m respecta, ustedes ya pueden arreglar sus asuntos privados. Aqu? En este lugar, con todos estos testigos? pregunt Subirama Reddi. Estn tratando de engaarnos? Leota replic con firmeza: El trato fue que Hake os dara la informacin, eso es todo. No acordamos nada acerca ni del cmo ni del cundo. Pero... esos hombres son de la Agencia. Pueden cambiar en un momento los cdigos y toda esa informacin no valdr nada! Leota neg con la cabeza. Os dir lo que vamos a hacer. Tan pronto como tengis lo que deseis podis iros. Nadie ms saldr de aqu antes de una hora. De todos modos los prisioneros no van a hablar con nadie en un tiempo... Estarn en la crcel de Al Halwani, donde no creo que reciban muchas visitas. Al menos no en veinticuatro horas afirm el cojo, sonriendo. Eso lo puedo prometer. Los hermanos se miraron el uno al otro y luego se alzaron de hombros. Puede empezar dijo Rama Reddi, de mala gana. Y cmo es que nadie me pregunta a m si deseo empezar? pregunt Hake. Leota puso su cabeza sobre el brazo de l.
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Porque hicimos un trato le dijo. Adelante, Horny. Dselo todo. Cuntales tambin lo de la huella de tu pulgar. Te prometo que todo esto va a acabar bien. Hake inspir profundamente. Todo el mundo le estaba mirando, pero, para ser el centro de la atencin, le pareca tener muy poca libertad de actuacin. Y muy poco tiempo para decidir lo que deseaba. Negociar con los Reddi no era el tipo de cosa de la que fuera a sentirse orgulloso. Y haber abortado un pequeo plan de la Agencia era una victoria demasiado pequea como para que fuese a durar, por lo que el futuro que se extenda tras ese momento no le pareca nada prometedor... Hazlo ya, Hake dijo Leota; en sus ojos haba urgencia. Oh, de acuerdo acept l. Bien. Financiamos nuestras operaciones a base de sacar dinero de las cuentas bancarias de otros... sobre todo de las de los servicios secretos de los otros bandos. Para abrir una lnea, lo primero que debo hacer es mostrar la huella digital de mi pulgar como identificacin. Luego hay algunas palabrascdigo... Comenz a describirlo todo con detalle, nombrando todas la cuentas bancarias que estaban saqueando, recitando los cdigos, sin omitir nada; mientras, Subirama Reddi tomaba notas y su hermano haca preguntas. Al fin, Subirama alz la vista. Creo que ya tenemos todo lo referente al procedimiento. Queda la cuestin del pulgar. Yo os ayudar en eso dijo rpidamente Leota, sacando una caja metlica plana. Contena una especie de plstico. Quieres apretar tu pulgar aqu, Horny? l se alz de hombros e hizo lo que le peda. Leota le entreg la caja a los Reddi. Podis haceros vuestra propia huella dactilar a partir de esto les dijo. Subirama Reddi tom la caja, la estudi cuidadosamente y luego asinti con un gesto a su hermano. El pago est completo dijo, excepto por lo de nuestra hora de adelanto antes de que nadie salga de aqu. Entonces lo mejor ser que se pongan ya en camino gru Robling. Y luego aadi: Quiero sacar a toda esta gente de nuestra planta. Ya pueden quitarles las mordazas a esos tres, mientras decido qu hacer con todos ellos. Mientras los Reddi desaparecan, Yosper comenz a rabiar: Traidor! grit. Chico, has traicionado a la Agencia, a los Estados Unidos de Norteamrica y al Buen Dios; te compadezco... Vers lo que queda de ti cuando hayamos acabado contigo! Para lo nico que has valido ha sido para diseminar unos cuantos grmenes por Europa. Leota intervino: Est usted hablando de la pasada primavera, cuando lo utilizaron como portador de grmenes?
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Yosper le ech una mirada asesina. Ms vale que te calles, mala puta! El jeque se ocupar de ti, de eso puedes estar segura. No a menos que quiera volver a raptarme. Y eso es un crimen con el que no creo que est demasiado de acuerdo el gobierno de Italia. El jeque, que desdeosamente permiti que uno de los marineros le quitase la mordaza, dijo en ingls con mucho acento: Mi amigo el Ministro de Justicia no escuchar sus estpidas locuras casi resultaba una figura cmica, con el kohl alrededor de sus ojos corrido por la inmersin en el agua; pero no haba nada cmico en su expresin. Qu me dice usted, Cascarrabias? inquiri Hake. O no tiene nada que aadir? El jefe de la Agencia dijo con dignidad: No importa nada de lo que diga, Hake. Ests acabado. Y tambin est Al Halwani. Robling le interrumpi: El que no parece darse cuenta de que est acabado es usted. Ahora somos nosotros los que le tenemos en nuestro poder. Y de qu les va a servir? No necesitamos volar su torre para acabar con su negocio. Tenemos lo que se necesita para matar sus plantas... y una variedad de esas plantas, que hemos preparado nosotros, que son inmunes a los hongos. Creen que van a poder impedir que una noche de stas uno de nuestros helicpteros siembre todas sus instalaciones con la enfermedad? No! Ni lo sueen! Hake estall airado: No van a salirse con la suya! Hablar... hablar con el mismo Presidente! Cascarrabias se ech a rer. Con ese calzonazos? No sabe nada de esto y no te iba a creer; es el Fiscal General el que dirige todo este tinglado, y a l es al nico a quien escucha el Presidente. Hake se qued mirando a aquellas personas que, aun siendo unos cautivos impotentes, seguan mostrando beligerancia. Saben? dijo asombrado Estn ustedes locos. Y lo estaban, de eso no caba duda; gente loca dirigiendo un loco juego de sabotaje y destruccin. Se sentan tan seguros! Si incluso Yosper y Cascarrabias parecan estar disfrutando con todo aquello! Se olvid de lo que le rodeaba, tratando de buscarle una razn a lo que suceda. Habra algn modo, en alguna ocasin, de poner un fin a aquel ciclo sin fin de loca violencia?
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Vagamente oy cmo Leota le deca al cojo: Creo que lo tenemos todo y vio cmo el cojo tomaba un telfono. Esper, contemplando a Yosper y Cascarrabias como si fueran bichos raros dentro de una jaula, luego habl por telfono y, ms tarde, grit: Que se calle todo el mundo! Hake, creo que le gustar contestar a esta llamada. La pas a un altavoz. La voz que resonaba al otro extremo del hilo, rebosante de satisfaccin, era la de Art el Increble. Horny? Oh, Horny, todo ha ido de maravilla! se regocij. Alguien empez a interferir hace unos dos minutos, pero ya era demasiado tarde... Cmo? El medio segundo de retraso le hizo perderse las palabras de Hake. ste las repiti, mirando a los otros que le rodeaban. De qu me ests hablando, Art? Medio segundo. Y luego... Quieres decir que no lo sabes? Vaya, Horny, eso s que es divertido! Has estado en las ondas... todos lo habis estado, en la televisin! Durante la ltima media hora han estado retransmitiendo en directo todo lo que pasaba ah, por satlite, para todo el mundo! VII De regreso a El Dormitorio, Leota insisti en detenerse para nadar un poco. Aquello era ridculamente poco apropiado despus de todo lo que les haba estado pasando, lo cual lo converta en perfecto. Hake aparc el buggy a hidrgeno que les haban prestado y corrieron hacia las diminutas olas, arrancndose las ropas mientras corran. l fue el primero en salir; se arrastr hasta la arena y se desplom de espaldas, mirando al cielo con la vista protegida por la visera de su mano. En alguna parte por all arriba estaba el satlite geoestacionario que haba tomado las imgenes captadas por las cmaras y retransmitidas por el centro de comunicaciones de Al Halwani, para distribuirlas por todo el orbe. Naturalmente, no poda verse: a unos 35.000 kilmetros un objeto del tamao de un piano no resulta visible, Pero all estaba y haba cumplido con su misin. Art el Increble haba avisado a los tres canales nacionales de televisin de los Estados Unidos y dos de ellos ya haban emitido extractos completos, con nombres y rostros. Por primera vez en mucho ms tiempo del que pudiera recordar, se senta lo bastante seguro como para poder permitirse estar relajado. Cerr los ojos y dej que el Sol le sanase. Gotas fras cayendo sobre su cuerpo le hicieron abrirlos de nuevo. Leota estaba arrodillndose junto a l, mirndole mientras se sacuda el agua del cabello. No estaba dormido dijo l. Ella se ri, se inclin hacia adelante y le bes.
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Y quin ha dicho que lo estuvieras? Pero tenas el aspecto de alguien que est teniendo un sueo agradable. l se sent para contemplarla mejor. Tengo muchas cosas de las que estar satisfecho dijo. Y ya he llegado a una conclusin acerca de lo que tenemos que hacer. Ah, s? dijo ella, divertida. Luego, mirndole ms detenidamente: Oh, hablas en serio. Creo que s, Leota. Realmente lo creo sonri. Todo resulta muy simple... exceptuando un par de detalles. Por ejemplo, estaba preocupado por el hecho de que quiz los chicos maten estas plantas solares de aqu, slo por puro despecho, con su enfermedad. Pero creo que ya he encontrado una respuesta a eso. Llamaremos a Art y le diremos que busque por mi casa hasta que encuentre la flor que yo tom en la AFI; creo que es de su especie resistente al hongo. Se interrumpi y luego aadi: Estabas esperando algo ms? Bueno... Tienes razn, Leota. se era slo uno de los detalles. Pero sigo: creo que quiero volver a seguir siendo un ministro religioso en Long Branch. Crees que aquello te gustara? Podra hacer un intento dijo ella con cautela. Alys no me dio a entender que sea un sitio muy atractivo. Y esto, ests seguro de que aquello nos va a resultar... saludable? Bueno, se era otro de los detalles admiti Hake, pero creo que s. Ha sido un hermoso y muy importante escndalo. No creo que quieran empezar otro y, adems, la iglesia es una buena base de operaciones para nosotros. La otra cosa que quiero pedirle a Art es que me meta en la televisin. Quiero hablar acerca del modo en que la gente acta como si estuviera hipnotizada. No s cmo se podra detener ese asunto, pero al menos creo que sera bueno empezar a airearlo, hacer que se sepa lo que est sucediendo. Leota pens por un momento, frunciendo el ceo. Luego se aclar su expresin. De acuerdo. Te seguir en eso, al menos por el momento. Pero luego, qu es lo que haremos? Hake sonri y le ech el brazo al hombro. Eso es fcil le dijo. sa es la parte acerca de la que he llegado a una conclusin... y todo lo dems son detalles. Lo ms importante que tenemos que hacer, durante el resto de nuestras vidas, es hacerlo todo lo mejor que sepamos. Ttulo original en ingls: Like unto the locust. Traduccin de Luis Vigil, revisada por Jean Mallart.
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Digitalizacin y edicin electrnica de Jean Mallart.

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