El software libre (en ingls free software, aunque esta denominacin tambin se confunde a veces con "gratis" por la ambigedad del trmino "free" en el idioma ingls, por lo que tambin se usa "libre software" y "lgical libre") es la denominacin del software que respeta la libertad de los usuarios sobre su producto adquirido y, por tanto, una vez obtenido puede ser usado, copiado, estudiado, modificado, y redistribuido libremente. Segn la Free Software Foundation, el software libre se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificar el software y distribuirlo modificado. El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al precio de costo de la distribucin a travs de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea as, por lo tanto no hay que asociar software libre a "software gratuito" (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su carcter de libre, puede ser distribuido comercialmente ("software comercial"). Anlogamente, el "software gratis" o "gratuito" incluye en ocasiones el cdigo fuente; no obstante, este tipo de software no es libre en el mismo sentido que el software libre, a menos que se garanticen los derechos de modificacin y redistribucin de dichas versiones modificadas del programa. Tampoco debe confundirse software libre con "software de dominio pblico". ste ltimo es aquel software que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotacin son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de l, siempre con fines legales y consignando su autora original. Este software sera aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado, tras un plazo contado desde la muerte de este, habitualmente 70 aos. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy dbil que sea, ya no es del dominio pblico. Libertades del software libre Artculo principal: Definicin de Software Libre. De acuerdo con tal definicin, un software es "libre" cuando garantiza las siguientes libertades: 2 Libertad: 0 Descripcin la libertad de usar el programa, con cualquier propsito.
1 la libertad de estudiar cmo funciona el programa y modificarlo, adaptndolo a tus necesidades. 2 la libertad de distribuir copias del programa, con lo cual puedes ayudar a tu prjimo. 3 la libertad de mejorar el programa y hacer pblicas esas mejoras a los dems, de modo que toda la comunidad se beneficie. Las libertades 1 y 3 requieren acceso al cdigo fuente porque estudiar y modificar software sin su cdigo fuente es muy poco viable. Ciertos tericos usan este cuarto punto (libertad 3) para justificar parcialmente las limitaciones impuestas por la licencia GNU GPL frente a otras licencias de software libre (ver Licencias GPL). Sin embargo el sentido original es ms libre, abierto y menos restrictivo que el que le otorga la propia situacin de incompatibilidad, que podra ser resuelta en la prxima versin 3.0 de la licencia GNU GPL, causa en estos momentos graves perjuicios a la comunidad de programadores de software libre, que muchas veces no pueden reutilizar o mezclar cdigos de dos licencias distintas, pese a que las libertades tericamente lo deberan permitir. Tanto la Open Source Initiative3 como la Free Software Foundation4 mantienen en sus webs oficiales listados de las licencias de software libre que aprueban. El trmino software no libre se emplea para referirse al software distribuido bajo una licencia de software ms restrictiva que no garantiza estas cuatro libertades. Las leyes de la propiedad intelectual reservan la mayora de los derechos de modificacin, duplicacin y redistribucin para el dueo del copyright; el software dispuesto bajo una licencia de software libre rescinde especficamente la mayora de estos derechos reservados. La definicin de software libre no contempla el asunto del precio; un eslogan frecuentemente usado es "libre como en libertad, no como en cerveza gratis" o en ingls "Free as in freedom, not as in free Beer" (aludiendo a la ambigedad del trmino ingls "free"), y es habitual ver a la venta CD de software libre como distribuciones Linux. Sin embargo, en esta situacin, el comprador del CD tiene el derecho de copiarlo y redistribuirlo. El software gratis puede incluir restricciones que no se adaptan a la definicin de software libre por ejemplo, puede no incluir el cdigo fuente, puede prohibir explcitamente a los distribuidores recibir una compensacin a cambio, etc.. Para evitar la confusin, algunas personas utilizan los trminos "libre" (software libre) y "gratis" (software gratis) para evitar la ambigedad de la palabra inglesa "free". Sin embargo, estos trminos alternativos son usados nicamente dentro del movimiento del software libre, aunque estn extendindose lentamente hacia el resto del mundo. Otros defienden el uso del trmino open source software (software de cdigo abierto). La principal diferencia entre los trminos "open source" y "free software" es que ste ltimo tiene en cuenta los aspectos ticos y filosficos de la libertad, mientras que el "open source" se basa nicamente en los aspectos tcnicos. En un intento por unir los mencionados trminos que se refieren a conceptos semejantes, se est extendiendo el uso de la palabra "FLOSS" con el significado de free/libre and open source software e, indirectamente, tambin a la comunidad que lo produce y apoya. Motivaciones del software libre La motivacin tica, abanderada por la Free Software Foundation, heredera de la cultura hacker, y partidaria del apelativo libre, que argumenta que el software es conocimiento y debe poderse difundir sin trabas. Su ocultacin es una actitud antisocial y la
posibilidad de modificar programas es una forma de libertad de expresin, aunque sin olvidar una estructura jerarquizada por la meritocracia26 La motivacin pragmtica, abanderada por la Open Source Initiative y partidaria del apelativo abierto, que argumenta ventajas tcnicas y econmicas, con respecto a evitar una tragedia de los anticomunes mejorando los incentivos. Aparte de estas dos grandes motivaciones, la gente que trabaja en software libre suele hacerlo por muchas otras razones, que van desde la diversin a la mera retribucin econmica, que es posible debido a modelos de negocio sustentables.