Robert Sheckley TRANSFER MENTAL

(Mindswap, 1978) Traducere din limba englez de Sorin Casapu

eBook: Cosimo, noiembrie 2011 scan i ocr: AntonP - versiune definitiv -

CUPRINS:
Robert Sheckley 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33

1
Marvin Flynn citi urmtorul anun n rubrica de mic publicitate din Stanhope Gazette: Gentleman de pe Marte, n vrst de 43 de ani, linitit, studios, cultivat, dorete s fac schimb de corp cu un gentleman de pe Pmnt, avnd nclinaii similare. 1 August-l Septembrie. Schimb de referine. Fr intermediari. Acest anun, ct se poate de obinuit de altfel, a fost ndeajuns pentru a-i accelera btile inimii. S-i schimbi corpul cu cel al unui marian Era o idee incitant care ns, n acelai timp, i i repugna. La urma urmelor, nimeni nu i-ar dori s aib n cap un btrn marian mnctor de nisip, care s-i foloseasc minile i picioarele, care s priveasc prin ochii si i s asculte cu urechile sale. ns, drept recompens pentru aceste neplceri, el, Marvin Flynn, ar fi n msur s vad planeta Marte. i ar fi n stare s o vad aa cum trebuie: prin intermediul simurilor unui btina. Aa cum unii doresc s colecioneze tablouri, alii cri, alii femei, tot aa i Marvin Flynn dorea, cltorind, s-i nsueasc esena tuturor acestor lucruri. ns pasiunea sa arztoare era din nefericire nesatisfcut. Se nscuse i crescuse n Stanhope, New York. Din punct de vedere spaial, oraul su se gsea la vreo cinci sute de kilometri distan de New York. Dar, din punct de vedere cultural i spiritual, cele dou orae erau desprite de vreo sut de ani.

Stanhope era o plcut comunitate rural situat pe dealurile de la poalele munilor Adirondacks, coline mpodobite cu ghirlande de livezi i ale cror puni verzi i vlurite erau mpestriate de petele maronii ale cirezilor de vite. Nenvins n rusticitatea sa, Stanhope se cluzea dup reguli strbune; blnd, ns i puin agresiv, oraul pstra distana fa de megalopolisul din sud, cel cu inim de piatr. Metroul IRT-7th Avenue i spase galeriile pn la Kingston, nu ns i mai departe. Autostrzi gigantice i rsuceau tentaculele de beton peste ntreaga regiune, dar nu puteau lua locul Strzii Principale din Stanhope, cea strjuit de ulmi. Unele comuniti pstraser un crater de explozie; Stanhope trgea cu dinii de anticul su aeroport i se mulumea s aib mcar un serviciu trisptmnal. (Adesea, noaptea, Marvin sttea ntins n pat i asculta acel sunet sfietor, ce reprezenta o Americ rural pe cale de dispariie tnguitul singuratic al unui avion cu reacie.) Stanhope era mulumit de el nsui, iar restul lumii prea, de asemenea, foarte satisfcut de Stanhope i era dispus s-l lase n voia visului su romantic aparinnd unei epoci mai puin grbite. Singura persoan nemulumit de acest aranjament era Marvin Flynn. Participase la excursiile obinuite i vzuse lucrurile obinuite. La fel ca oricine altcineva, i petrecuse multe sfrituri de sptmn n capitalele Europei. Cutreierase n scuba prin Miami, oraul scufundat, privise cu uimire Grdinile Suspendate ale Londrei i se nchinase n templul Bahai din Haifa. Pe perioada vacanelor mai lungi, strbtuse pe jos Teritoriul Mary Byrd, explorase partea ntunecat a pdurii tropicale Ituri, traversase Sinkiang-ul pe cmil, i chiar locuise cteva sptmni n Lhassa, capitala mondial a artei. n tot ceea ce ntreprinsese, aciunile sale fuseser caracteristice vrstei i condiiei sale sociale.

ns aceste cltorii nu reprezentaser nimic pentru el; ele fceau parte din lucrurile obinuite pe care le face un turist, genul de lucruri pe care orice persoan obinuit aflat n vacan era cel mai probabil s le fac. n loc s se bucure de ceea ce avea, Flynn se plngea de ceea ce nu putea face. Dorea s cltoreasc cu adevrat, iar aceasta nsemna s prseasc planeta. Nu prea s cear mare lucru; i cu toate acestea, niciodat nu fusese plecat nici mcar pn pe Lun. La o analiz mai atent, problema se dovedea a fi de natur economic. Cltoriile interstelare erau costisitoare; n cea mai mare parte, reprezentau apanajul celor bogai, sau al colonitilor ori conductorilor. Pur i simplu, nici nu intrau n discuie n cazul unui individ obinuit. Doar dac, bineneles, acesta nu dorea s se foloseasc de avantajele Transferului Mental. Flynn, cu nnscutul conservatorism al celor din oraele mici, evitase acest pas logic, ns att de deranjant. l evitase pn acum. Marvin ncercase s se mpace cu poziia sa n via i cu foarte acceptabilele posibiliti pe care aceasta i le oferea. La urma urmei, era liber, melancolic i avea treizeci i unu de ani (de fapt, puin peste treizeci i unu). Era un biat atrgtor, nalt, cu umeri lai, musta neagr, tuns scurt, i cu ochi cprui i blnzi, sntos, inteligent, se nelegea bine cu ali oameni i era acceptat de sexul opus. Primise educaia obinuit: coala general, liceul, doisprezece ani de facultate i patru ani de activitate postuniversitar. Era bine pregtit pentru postul su de la Corporaia Reyck-Peters. Acolo, el radiografia jucrii de plastic, supunndule unor analize de stres i examinndu-le gradul de micorare, porozitate, rezisten la uzur a materialului i alte asemenea lucruri. Poate c nu era cea mai important munc din lume; pe de alt parte, nu putem cu toii s fim regi sau piloi de nave spaiale. n mod sigur reprezenta o munc de rspundere, mai ales atunci cnd luai n considerare importana jucriilor n aceast lume i sarcina vital de reducere a frustrrii copiilor.

Marvin tia toate acestea; i totui, era nemulumit. Degeaba se dusese la Consilierul su de cartier. Acel om binevoitor ncercase s-l ajute pe Marvin n timpul Analizei Factorului de Situaie, ns Marvin nu rspunsese cu nelegere. El dorea s cltoreasc, refuza s ia n considerare n mod realist implicaiile ascunse ale acestei dorine i nu avea de gnd s accepte niciun fel de substitut. Iar acum, citind anunul monden i totui incitant, asemenea altor o mie i cu toate acestea unic prin particularitile sale (de vreme ce el era cel care l citea n acel moment), Marvin simi o senzaie ciudat n gt. S schimbe corpul cu un marian s vad planeta Marte, s viziteze adpostul Regelui Nisipului, s cltoreasc prin splendoarea auditiv a Rnii, s asculte nisipurile cromatice ale Mreei Mri Uscate Mai visase i nainte. ns de data aceasta era altfel. Senzaia stranie din gt era n contradicie cu hotrrea ce ncepuse s capete form. n mod nelept, Marvin nu ncerc s grbeasc lucrurile. n schimb, i puse cciulia i se duse n centru, la Farmacia Stanhope.

2
Aa cum se ateptase, cel mai bun prieten al su, Billy Hake, se gsea lng punctul cu rcoritoare, aezat pe un scaun nalt de bar i degustnd un halucinogen uor, cunoscut sub numele de LSD frape. Cum i neaa, Faea? l ntreb Hake n argoul n vog. Moale i ntortocheat, Gheat, replic Marvin, oferind rspunsul standard. Du koomen ta de la klipje? ntreb Billy (noua chestie trsnet la mod anul acela, de care toat lumea se amuza, era stlcirea dialectului spaniol-afrikaans). Ja, Mijnheer, i rspunse Marvin, puin cam cu greutate. Pur i simplu nu i era mintea la rspunsuri istee. Billy sesiz unda de nemulumire. Ridic o sprncean n mod ntrebtor, mpturi exemplarul su de Benzi Desenate James Joyce, i arunc n gur o pastil de Fum-Bun, muc din ea pentru a elibera fumul verde i aromat, dup care ntreb: De ce suprat eti? ntrebarea era prost pus, ns intenia era n mod evident bun. Marvin se aez lng Billy. Cu inima grea, ns nedorind s-i arate nefericirea n faa prietenului su att de lipsit de griji, ridic ambele mini i ncepu s comunice n Limbajul Semnelor folosit de Indienii din Cmpie. (Muli tineri cu nclinaii intelectuale erau nc sub influena extraordinarei producii Projectoscope de anul trecut, Dakota Dialog, ce-i avusese drept interprei pe Bjorn Rakradish n rolul lui Crazy Horse i pe Milovar Slavovivowitz n rolul lui Red Cloud, i care fusese n ntregime interpretat n limbajul semnelor.)

Marvin, ironic i totui serios, fcu gesturile pentru inim-carese-frnge, cal-ce-rtcete, Soare-ce-nu-vrea-s-strluceasc, Lun-ce-nu-poate-s-rsar. A fost ntrerupt de domnul Bigelow, proprietarul Farmaciei Stanhope. Domnul Bigelow era un brbat ntre dou vrste, de aptezeci i patru de ani, cu un nceput de chelie i cu o mic ns proeminent burtic. i cu toate acestea, maimurea comportamentul celor tineri. i spuse lui Marvin: Ei, Mijnheer, querenzie tomar la klopje immensa de la cabeza vefrouvens in forma de ein skoboldash sundae? Era ceva tipic pentru domnul Bigelow i pentru alii din generaia sa s exagereze cu utilizarea argoului folosit de tineri, n acest fel pierzndu-se orice efect comic, cu excepia umorului jalnic i neintenionat. Schnell, spuse Marvin, rznd de el, cu cruzimea brutal a celor tineri. Ei bine, eu niciodat, spuse domnul Bigelow, i se ndeprt suprat, cu pai mici i delicai, aa cum nvase s mearg de la show-ul Imitaie de Via. Billy simi durerea prietenului su. Aceasta l fcu s se simt stnjenit. Avea treizeci i patru de ani, cu un an i ceva mai mult dect Marvin, aproape c era brbat. Avea un post bun ca ef de echip al Liniei de Asamblare nr. 23 la Fabrica de Cutii a lui Peterson. Bineneles c inea cu ncpnare s se comporte ca un adolescent, ns tia c vrsta i cerea s fac fa unor anumite obligaii. Ca urmare a acestui lucru, trecu peste teama de a fi ridicol i se adres celui mai vechi prieten al su, vorbindu-i n mod normal. Marvin, ce s-a ntmplat? Marvin ridic din umeri, se strmb i btu darabana dus pe gnduri. Spuse: Oiga, hombre, ein Kleinnachtmusik es demasiado, nicht wahr? The Todt you ruve to touch Vorbete cum trebuie, spuse Billy, cu o demnitate calm, neobinuit pentru vrsta lui.

 mi pare ru, spuse Marvin, vorbind normal. Doar c Of, Billy, mi doresc att de tare s cltoresc! Billy ncuviin din cap. Era la curent cu obsesia prietenului su. Sigur, spuse, i eu mi doresc asta. Dar nu att de tare. Billy, pe mine asta m arde. Skoboldash-ul sundae comandat i fu adus. Marvin l ignor i i deschise inima prietenului su de-o via. Mira, Billy, chiar c m-a apucat ru de tot. M gndesc la Marte i la Venus, i la locuri cu adevrat ndeprtate, cum ar fi Aldebaran sau Antares i vreau s spun, fir-ar s fie, pur i simplu nu m pot opri s nu m gndesc la toate astea. Ca de exemplu la Oceanul Vorbitor de pe Procyon IV, humanoizii trisegmentai de pe Allua II, i simt c pur i simplu o s mor dac nu vd cu adevrat, n realitate, aceste locuri. Sigur, spuse prietenul su. i mie mi-ar plcea s le vd. Nu, tu nu nelegi, spuse Marvin. Nu este vorba doar s vezi este e ca i cum e mai ru dect vreau s spun c, pur i simplu nu pot s triesc aici n Stanhope pentru tot restul vieii mele, cu toate c este plcut i am o slujb bun i m ntlnesc cu nite fete cu adevrat guapa, dar, la naiba, nu pot doar s m cstoresc cu o fat oarecare i s cresc puti trebuie s fie ceva mai mult! Apoi Marvin reveni la incoerena adolescentin. ns o parte din sentimentele sale reuiser s rzbat prin torentul slbatic al cuvintelor, iar prietenul su ncuviin din cap plin de gravitate. Marvin, spuse el cu blndee, te-am neles la fix, pe ce-am mai scump c aa e. Dar, Sfinte Sisoe, chiar i cltoria interplanetar cost o avere. Iar cea interstelar este de-a dreptul imposibil. Totul este posibil, spuse Marvin, dac utilizezi Transferul Mental. Marvin! Doar nu vorbeti serios! Prietenul su fusese prea uimit pentru a-i opri exclamaia.

 Ba vorbesc! spuse Marvin. i pe Christo malherido, chiar aa o s fac! Chestia asta chiar i-a ocat pe amndoi. Marvin nu vorbea aproape niciodat urt, i prietenul su bnui la ce stres trebuie s fie acesta supus pentru a folosi o asemenea expresie, chiar i aa, codat. Iar Marvin, care spusese ceea ce spusese, nelese c hotrrea pe care o luase era de neclintit. Iar dup ce o formulase cu voce tare, descoperi c era mai puin nspimnttor s ia n considerare urmtorul pas, respectiv s fac ceva n legtur cu asta. Dar nu poi, spuse Billy. Transferul Mental este ei bine, este ceva murdar! Murdar este cel care gndete murdar, cabron. Nu, serios. Doar nu vrei n capul tu un btrn marian mnctor de nisip. Care s-i mite picioarele i braele, care s priveasc prin ochii ti, care s te ating, i care poate chiar s Marvin l ntrerupse mai nainte ca acesta s fi spus ceva cu adevrat ru. Mira, zise, recuerda que eu voi fi n corpul lui, pe Marte, aa c va fi i el pus n aceeai situaie neplcut. Marienii nu au simurile necesare pentru a percepe o situaie neplcut, replic Billy. Acest lucru pur i simplu nu este adevrat, spuse Marvin.

Dei ca vrst era mai tnr dect prietenul su, n multe privine se dovedea a fi totui mai matur dect acesta. Fusese un student foarte silitor la cursul de Etic Interstelar Comparativ. Iar intensa lui dorin de a cltori l fcuse s fie mai puin provincial n atitudinea sa, mai pregtit dect prietenul su pentru a nelege i punctul de vedere al celeilalte creaturi. De la doisprezece ani, de cnd nvase s citeasc, Marvin studiase modul de comportament i obiceiurile multor rase diferite din Galaxie, ntotdeauna se strduise s vad aceste creaturi prin propriii lor ochi i s le neleag motivaiile n lumina unicitii psihologiilor lor. Mai mult, la Empatie Proiectiv se ncadrase n grupul celor ce obinuser rezultate bune n proporie de 95%, n acest mod formndu-i i potenialul iniial pentru relaii extraterestre ncununate de succes. Pe scurt, era pregtit pentru a cltori, att ct era posibil acest lucru pentru un tnr care i petrecuse ntreaga via ntr-un mic orel izolat de pe Pmnt. n acea dup-amiaz, singur n camera sa de la mansard, Marvin deschise enciclopedia. De la nou ani, de cnd prinii lui i-o cumpraser, aceasta fusese tovara i prietena sa. Puse nivelul de nelegere pe simplu, viteza de scanare la rapid, tast ntrebrile i se trase puin napoi, n vreme ce luminiele roii i verzi ncepur s clipeasc. Bun, prieteni, spuse nregistratorul cu o voce melodioas i plin de entuziasm. Astzi haidei s vorbim despre Transferul Mental! Aici urma un pasaj legat de istoricul acestuia, pe care Marvin l ignor. Atenia i se trezi din nou atunci cnd auzi vocea spunnd: Aadar, haidei s considerm Mintea ca pe un fel de entitate electroform sau poate chiar subelectroform. Poa c v-aducei aminte de la discuia pe care am avut-o data trecut c se crede c Mintea a nceput ca un fel de proiecie a proceselor noastre corporale care a evoluat dup aceea ntr-o entitate semiindependent. tii ce nsemn asta, prieteni. Ca i cum ai avea un Omule n capul vostru dar nu chiar. Nu e sisi?

nregistratorul rse cu modestie de propria lui glumi, apoi continu: Aadar, cu ce ne-am ales noi din tot acest talme-balme? Ei bine, copii, ne-am cptuit cu un fel de simbioz ntre minte i corp, cu toate c doamna Minte este nclinat spre un fel de parazitism. Totui, fiecare poate exista n mod teoretic fr prezena celeilalte pri. Sau, oricum, asta este ceea ce spun Marii Gnditori. Marvin trecu peste cteva pasaje. Acum, n ceea ce privete proiectarea minii, ei bine, prieteni, imaginai-v c aruncai o minge Mentalul n fizic, i viceversa. La urma urmei, fiecare reprezint o form a celuilalt, exact ca materia i energia. Normal, mai sunt multe de descoperit Dar, bineneles, cunoaterea acestor fenomene este doar pragmatic. Am putea lua n considerare, doar pentru un moment, conceptul de Transformare Aglutinant al lui Van Voorhes i Teoria Absolutelor Relative a Universitii Lagos. Desigur, numrul ntrebrilor ridicate de aceste teorii este mai mare dect numrul ntrebrilor la care acestea rspund i doar printr-o oarecum surprinztoare lips de reacie imunitar e cu putin ca ntregul s funcioneze. Actuala metod de Transfer Mental folosete tehnici mecano-hipnotice cum ar fi relaxarea indus, concentrarea privirii asupra unui punct fix i utilizarea unor substane benefice pentru minte, precum Williamite, pentru mrirea i accentuarea concentrrii. Programarea pentru feedback Bineneles, odat stpnit procesul, putei s v Transferai fr ajutoare mecanice, folosindu-v n mod obinuit doar de concentrarea privirii Marvin nchise enciclopedia i se gndi la spaiu, la nenumratele planete i la exoticii locuitori ai acestora. Se gndi la Transferul Mental. i spuse: Mine a putea fi pe Marte. Mine a putea fi marian Misterioasa alchimie a lurii unei hotrri l schimbase. Fr s mai stea pe gnduri, i puse cteva lucruri ntr-o valiz uoar, le scrise un bilet prinilor si i lu avionul spre New York.

3
Ajuns la New York, Marvin se duse direct la agenia de intermediere Otis, Blanders i Klent. A fost ndrumat la biroul domnului Blanders, partener cu puteri depline n cadrul firmei, un brbat nalt, atletic, n plin tineree la cei aizeci i trei de ani ai si. i aduse la cunotin scopul venirii sale n acest loc. Bineneles, ncuviin domnul Blanders. V referii la anunul nostru de vinerea trecut. Numele gentlemanului marian este Ze Kraggash, acesta avnd cele mai bune recomandri din partea rectorilor Universitii East Skern. Cum arat? ntreb Martin. Privii, rspunse Blanders. i art lui Marvin fotografia unei fiine cu pieptul asemenea unui butoi, cu picioare subiri, braele o idee mai groase i cu un cap mic, mpodobit cu un nas extrem de lung. Fotografia l nfia pe Kraggash scufundat n noroi pn la genunchi i fcnd cuiva cu mna. n partea de jos a imaginii erau imprimate urmtoarele cuvinte: Amintire de la Paradisul Noroios Marte Staiune de vacan deschis tot anul, cu cel mai ridicat grad de umiditate de pe planet! Un tip tare drgu, coment domnul Blanders. Marvin ncuviin din cap, dei pentru el Kraggash arta la fel ca oricare alt marian.

 Locuina sa, continu Blanders, este n Wagomstank, adic exact la marginea Deertului Care Dispare, din Noul Marte de Sud. Dup cum probabil tii deja, aceasta este o zon extrem de popular printre turiti. ntocmai ca i dumneavoastr, domnul Kraggash dorete s cltoreasc i dorete s gseasc un corpgazd potrivit. A lsat alegerea acestuia n ntregime la latitudinea noastr, singurul lucru de care a cerut s se in cont fiind sntatea mental i fizic. Pi, zise Marvin, nu c vreau s m laud, ns ntotdeauna am fost considerat foarte sntos. Se vede asta din prima clip, rspunse domnul Blanders. Desigur, este doar o prere, poate o intuiie, ns n treizeci de ani de cnd lucrez cu publicul am ajuns s am ncredere n ceea ce simt. Bazndu-m numai pe instinctele mele, am respins ultimii trei venii care i-au manifestat interesul fa de acest Transfer. Domnul Blanders prea att de mndru de acest lucru, nct Marvin s-a simit obligat s ntrebe: Chiar ai fcut aa ceva? Absolut. Nici nu v putei imagina ct de des trebuie s-i descopr i s-i elimin pe cei nepotrivii acestui domeniu. Nevrotici care sunt n cutare de senzaii tari ilicite i dezgusttoare, criminali care ncearc s scape de sub urmrirea legilor locale, dezechilibrai mentali ce ncearc s evadeze din propriile lor tensiuni interne. i muli alii. I-am refuzat pe toi. Sper c nu m ncadrez n niciuna dintre aceste categorii, spuse Marvin, rznd puin forat.

 Pot spune de la prima privire c nu este cazul, i rspunse domnul Blanders. V-a caracteriza mai degrab drept un tnr extrem de normal, aproape excesiv de normal, dac acest lucru ar fi posibil. Ai fost pur i simplu infectat de dorina de a cltori, care este foarte potrivit pentru aceast perioad a vieii dumneavoastr, pasiunea aceasta fiind extrem de asemntoare cu experiena pe care o trieti n momentul n care te ndrgosteti, sau asemenea purtrii unui rzboi idealist, sau atunci cnd devii deziluzionat de lume sau alte chestii de-astea de-ale tinereii. Vi s-a ntmplat fie s fii inteligent din natere, fie s avei pur i simplu ansa de a veni la noi, cea mai veche i de ncredere agenie de intermedieri de Transferuri, dect s v fi dus la concurenii notri lipsii de scrupule sau, n cazul cel mai nefericit, s fi apelat la Piaa Liber. Marvin tia foarte puine lucruri despre Piaa Liber; ns nu spuse nimic, nedorind s-i trdeze ignorana prin ntrebrile pe care le-ar fi pus. Acum, continu domnul Blanders, sunt cteva formaliti pe care trebuie s le ndeplinim mai nainte de a putea da curs cererii dumneavoastr. Formaliti?! se mir Marvin. Fr ndoial. nainte de toate, trebuie s v supunei unei examinri complete, care va oferi o evaluare folositoare a strii dumneavoastr fizice, mentale i morale. Acest lucru este absolut necesar atta vreme ct corpurile sunt schimbate pornind de la premise egale. Ai fi extrem de nefericit n cazul n care v-ai trezi blocat n corpul unui marian suferind de cium de nisip sau de sindromul de tunel. La fel cum i el ar fi nefericit dac ar descoperi c avei rahitism sau paranoia. Prin clauzele contractului nostru de nchiriere, trebuie s ncercm s obinem pe ct este posibil o cunoatere ct mai complet a strii de sntate i a stabilitii psihice a celor ce vor s fac Transferul i s fie astfel evaluai nct s se descopere dac exist diferene ntre condiiile cerute de anunul nostru i realitate. neleg, zise Marvin. i ce se ntmpl dup asta?

 Dup asta, dumneavoastr i gentlemanul marian vei semna amndoi o Clauz a Vtmrilor Reciproce. Aceasta stipuleaz c orice stricciune adus corpului gazd, fie din ntmplare, fie intenionat, inclusiv calamiti naturale, va fi, unu, pltit conform unei rate de schimb stabilite prin convenie interstelar i, doi, n mod reciproc, aceeai vtmare va fi aplicat propriului dumneavoastr corp, conform cu lex talionis. H? fcu ntrebtor Marvin. Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte, i explic domnul Blanders. Este cu adevrat extrem de simplu. S ne imaginm c, exact n ultima zi a Ocuprii de ctre dumneavoastr a corpului marian, i rupei acestuia un picior. Resimii durerea, asta este sigur, ns nu vei fi deranjat ctui de puin de inconvenientul ce deriv din asta, deoarece v vei ntoarce n corpul dumneavoastr ce nu a suferit nicio vtmare. ns acest lucru nu este cinstit. De ce ar trebui dumneavoastr s scpai de consecinele ce decurg din accidentul pe care l-ai avut? De ce ar trebui s sufere altcineva aceste consecine n locul dumneavoastr? Aa c, n momentul n care reintrai n posesia propriului dumneavoastr corp, piciorul acestuia va fi rupt n modul cel mai tiinific i mai nedureros cu putin. Chiar i n cazul n care ruperea primului picior a fost un accident? Mai ales dac a fost un accident. Am observat cum Clauza Vtmrilor Reciproce a fcut ca numrul accidentelor s scad considerabil. ntreaga afacere ncepe s par destul de periculoas, spuse Martin. Orice aciune implic un element de risc, replic domnul Blanders. ns pericolele implicate de Transfer sunt din punct de vedere statistic lipsite de importan, n cazul n care considerm c nu vei intra n Lumea Deformat. Nu tiu mare lucru despre Lumea Deformat.

 Nimeni nu tie, veni rspunsul lui Blanders. Tocmai din cauza aceasta trebuie s v inei departe de ea. E un lucru destul de rezonabil, nu-i aa? Cred c da, ncuviin Marvin. i ce mai trebuie fcut? Nimic destul de important nct s pierdem vremea vorbind despre el. Doar scriptologie, declaraii de renunare la drepturi speciale i imuniti, chestii de genul sta. i, bineneles, trebuie s adresez obinuita avertizare, standard, n legtur cu deformarea metaforic. E-n regul, zise Marvin. Mi-ar plcea s-o aud. Pi tocmai am enunat-o, spuse Blanders. ns o voi mai spune nc o dat. Atenie la deformarea metaforic. Mi-ar face mare plcere acest lucru, i rspunse Marvin, dar nu tiu ce e aia. Este extrem de simplu, replic Blanders. O putei considera o form de nebunie de situaie. Vedei, capacitatea noastr de a asimila lucruri neobinuite are anumite limite care sunt rapid atinse atunci cnd suntem n situaia de a cltori pe planete strine. Suntem confruntai cu prea multe experiene noi; acest lucru devine de nesuportat, iar mintea i caut scparea prin procesul-tampon al utilizrii analogiilor. Analogia este cea care face ca lucrul acesta s fie ca acela, formeaz o punte de legtur ntre lucrurile cunoscute i acceptate i lucrurile necunoscute i de neacceptat. Le unete pe unul de cellalt, mbrcnd necunoscutul intolerabil cu o dorit hain familiar. Cu toate acestea, sub impactul continuu i persistent al necunoscutului, pn i aceast facultate de analogie poate s ajung s fie distorsionat. Incapabil s mai fac fa uvoiului de informaii prin procesul normal al analogiei conceptuale, subiectul ajunge victima analogiei perceptuale. Aceast stare reprezint ceea ce noi numim deformare metaforic. Procesul mai este cunoscut sub denumirea de Panzaism. Acum este clar? Nu, spuse Marvin. De ce i se spune Panzaism?

 Conceptul se explic singur, continu Blanders. Don Quijote crede c moara de vnt este un uria, n vreme ce Panza crede c uriaul este o moar de vnt. Quijotismul poate fi definit ca perceperea lucrurilor obinuite, de zi cu zi, drept entiti extraordinare. Opusul acestui proces este Panzaismul, care este perceperea entitilor extraordinare ca nite lucruri obinuite. Vrei s spunei, ntreb Marvin, c a putea crede c m uit la o vac, n vreme ce m-a gsi de fapt n faa unei fiine de pe Altair? Chiar aa, l aprob Blanders. Este destul de simplu, atunci cnd te strduieti. Semnai aici i aici i vom ncepe examinarea. Au fost multe teste i nenumrate ntrebri. Flynn a fost pipit i msurat, i s-au bgat lumini n ochi, a fost bombardat cu zgomote neateptate i ciudate mirosuri i-au invadat nrile. A trecut cu succes toate testele. Cteva ore mai trziu era dus n Camera de Transfer, i a fost aezat ntr-un scaun ce aducea n mod alarmant cu un antic scaun electric. Tehnicienii fceau glumele obinuite: Cnd v vei trezi, v vei simi alt om. Lumini clipeau ctre el i ncepuse s i se fac somn, din ce n ce mai somn. Era extrem de ncntat de iminena cltoriei, ns pe de alt parte era nspimntat de ignorana sa n faa lumii din afara orelului Stanhope. i, n fond, ce era Piaa Liber? Unde exact se gsea Lumea Deformat i din ce cauz trebuia s se in departe de ea? i n final, ct de periculoas era deformarea metaforic, ct de des aprea i care era procentul de vindecai? Foarte curnd va afla rspunsul la aceste ntrebri, odat cu rspunsurile la multe alte ntrebri pe care nu le pusese. Ochii l dureau din cauza luminilor, aa c i nchise pentru un moment. Cnd i redeschise, totul se schimbase.

4
n ciuda unui corp biped, marianul este una dintre cele mai stranii creaturi din galaxie. ntr-adevr, din punct de vedere al simurilor, Kreeii de pe Aldebaran, cu toate c au doi creieri i posed membre cu funcii speciale, ne sunt mult mai asemntori. Lund n considerare acest lucru, este de-a dreptul tulburtor s te Transferi n corpul unui marian n mod direct i fr o pregtire prealabil. i cu toate acestea, nu este posibil nicio mbuntire a acestei proceduri. Marvin Flynn se trezi ntr-o camer plcut mobilat. Aceasta avea o singur fereastr; prin ea, privi cu ochi marieni un peisaj marian. i nchise ochii, deoarece nu putea resimi altceva dect o confuzie nspimnttoare. Cu toate injeciile ce i se fcuser, era asaltat de adevrate valuri de grea produse de ocul cultural, aa nct trebuia s rmn nemicat pn ce acestea treceau. Dup asta, cu precauie, i deschise ochii i privi din nou. Zri dune de nisip netede i joase, colorate n peste o sut de tente de gri. La orizont, se nvolbura un vnt albastru-argintiu ce prea s fie atacat de palele glbui-maronii ale unui alt vnt potrivnic. Cerul era rou, iar n infrarou erau vizibile multe nuane de nedescris. Peste tot, Flynn zri linii spectrale asemntoare unor fire de pnz de pianjen. Suprafaa planetei i cerul erau acoperite cu vreo duzin de culori distincte, unele complementare, ns majoritatea contrastante. Nu era nici urm de armonie n culorile naturii mariene; acestea erau culorile haosului.

Marvin descoperi c inea n mini o pereche de ochelari; i-i puse la ochi. Imediat, cacofonia culorilor se reduse la un nivel acceptabil. ocul iniial ncepea s se disipeze i ncet-ncet observ i alte lucruri. Mai nti, auzi nite bubuituri zdravene n urechi, nsoite de rpituri rapide i ceva mai slabe, ca ale unei tobe mici. Privi n jur pentru a descoperi de unde vine acest zgomot, dar nu vzu nimic altceva dect pmnt i cer. Ascult cu mai mult atenie i descoperi c zgomotele proveneau din propriul su piept. Proveneau de la propriii si plmni i de la inim, sunete care unui marian i se par foarte normale. Acum Marvin fu n msur s se cerceteze pe ndelete. i privi picioarele, care erau lungi, subiri i delicate. Nu aveau articulaie la genunchi. n loc de asta piciorul pivota la nivelul gleznei, tibiei, mijlocului femurului i n partea superioar a acestuia. Fcu civa pai i admir fluiditatea micrilor sale. Braele i erau puin mai groase dect picioarele, iar minile dublu articulate aveau cinci degete din care dou degete mari opozabile. Le putea ndoi i rsuci ntr-un numr surprinztor de modaliti. Era mbrcat n pantaloni scuri negri i ntr-un tricou gros alb. Suportul de pe piept era pliat cu grij i acoperit cu o aprtoare din piele frumos ornamentat. Era uluit de ct de natural prea totul. i cu toate acestea, nu era nimic surprinztor. Ceea ce fcea posibil Transferul Mental era exact capacitatea creaturilor inteligente s se acomodeze unor medii noi. i, n ciuda unor diferene izbitoare n ceea ce privete morfologia i sistemul senzorial, era mai uor s te obinuieti cu un corp de marian dect cu alte mult mai perverse creaii ale naturii. Flynn tocmai cugeta la asta cnd auzi o u deschizndu-se n spatele su. Se ntoarse i vzu n faa lui un marian mbrcat n uniform guvernamental, cu dungi verzi i gri. Marianul i rsucise invers picioarele, pentru a saluta, i Marvin se grbi s rspund n acelai mod.

(Unul dintre triumfurile Transferului Mental este educaia automat. Sau, n jargonul folosit n bran: Cnd te mui n cas nou, i se ofer i instruciunile de folosire a echipamentelor i instalaiilor. Evident, este vorba de folosirea cunotinelor de baz ale creierului-gazd, cum ar fi limba, obiceiurile, etica i morala, informaiile generale n legtur cu locul de via, i altele asemenea. Acestea reprezint informaii primare legate de noul mediu, generale, impersonale, semnnd mult cu un ghid, dar nu neaprat pe care s te poi baza n totalitate. Amintirile personale, lucrurile plcute i neplcute nu sunt, cu unele excepii, la dispoziia noului ocupant dect prin depunerea unui efort mental considerabil. Din nou, n acest caz, se manifest ceea ce pare a fi un fel de reacie de imunitate, ce permite doar un contact superficial ntre entiti disparate. Cunotinele generale sunt de obicei neafectate; ns cunotinele personale, n care sunt incluse credinele, prejudecile, speranele i temerile, reprezint un domeniu sacrosanct.) Vnt domol, spuse marianul, n vechea formulare clasic a salutului marian. i cer fr nori, i replic Marvin. (Spre neplcerea sa, descoperi vorbirea uor ssit a corpului gazd.) Sunt Meenglo Orichichich, de la Oficiul de Turism. Bun venit pe Marte, domnule Flynn. Mulumesc, spuse Flynn, e nemaipomenit de bine s fii aici. tii, e primul meu Transfer. Da, tiu, rspunse Orichichich. Scuip pe podea un semn clar de nervozitate i-i descolci degetele mari de la mini. De pe coridor se auzir voci agitate. Acum, n legtur cu ederea dumneavoastr pe Marte, continu Orichichich. Vreau s vd Adpostul Regelui Nisipurilor, spuse Flynn. i, bineneles, Oceanul Vorbitor. Dou alegeri excelente, spuse oficialul. ns mai nti, nc dou-trei formaliti minore. Formaliti?

 Nimic foarte complicat, spuse Orichichich, nasul rsucindui-se spre stnga, n stilul marian de a zmbi. Vrei, v rog, s v uitai peste aceste acte i s le identificai? Flynn lu hrtiile ce i se ntindeau i se uit peste ele. Erau copii ale actelor legale pe care le semnase pe Pmnt. Le citi cu atenie, i vzu c toate informaiile au fost trimise corect. Acestea sunt actele pe care le-am semnat pe Pmnt, spuse. Tonul vocilor de pe coridor crescu. Marvin putu chiar s deslueasc unele cuvinte: Oprit depuntor de ou, fiu al unui ciot de copac degerat! Iubitor de pietri degenerat! Acestea chiar c erau nite insulte grave. Marvin ridic ntrebtor din nas. Oficialul se grbi s explice. O nenelegere, o ncurctur. Una dintre acele nefericite ntmplri ce se produc pn i la cele mai bine organizate servicii de turism guvernamental. Sunt ns convins c vom putea rezolva problema, ct ai bea cinci guri de rapi, dac nu i mai repede. Permitei-mi s v ntreb dac dumneavoastr Din coridor rzbtur zgomotele unei ncierri. Dup care, un marian ddu buzna n camer, cu un oficial marian care ncerca s-l opreasc, agat de braul su. Marianul ce nvlise n acest fel era foarte btrn, aa cum bine se vedea dup uoara fosforescen a pielii sale. Braele i tremurau n timp ce le inea ndreptate pe amndou ctre Marvin Flynn. Acolo! zbier el. Uite-l acolo, i pe toate cioturile de copac, l vreau acum! Domnule, nu sunt obinuit s se vorbeasc despre mine de parc a fi un obiect, replic Marvin. Nu vorbesc cu tine, spuse btrnul marian. Nu tiu i nici nu-mi pas cine sau ce eti. Vorbesc de corpul pe care-l ocupi, i care nu este al tu. Ce vrei s spui? ntreb Flynn.

 Acest gentleman, vorbi oficialul, susine c ocupai un corp care i aparine lui. Scuip de dou ori pe podea, dup care continu: Este o nenelegere, bineneles, i o putem rezolva imediat Nenelegere! url btrnul marian. E o escrocherie sut la sut! Domnule, interveni Marvin cu demnitate rece, ai fost grav indus n eroare; fie aceasta este situaia, fie v complcei n aceast calomnie din raiuni pe care sper s nu mi le pot imagina. Acest corp, domnule, a fost nchiriat de mine n mod cinstit i legal. Broasc rioas jupuit! strig btrnul. Lsai-m s pun mna pe el! Se zbtu cu precauie n strnsoarea grzii. Deodat, n u apru o persoan impozant, mbrcat n ntregime n alb. Atunci cnd privirea li se opri pe reprezentantul temut i respectat al Poliiei Deertului din Marte Sud, toi cei prezeni n camer tcur. Domnilor, spuse poliistul, nu e nevoie de nvinuiri. Vom merge cu toii, chiar acum, la secia de poliie. Acolo, cu ajutorul telepatului Fulszime, vom ajunge pn la adevr i chiar pn la motivaia din spatele acestuia. Poliistul fcu o pauz pentru a impresiona, se uit, pe rnd, drept n ochii fiecruia din cei prezeni, i nghii saliva pentru a demonstra ct de calm este, dup care spuse: V promit c aa va fi. Fr alte discuii, poliistul, oficialul, btrnul i Marvin Flynn se ndreptar spre secia de poliie. Merser n tcere, mprtind acelai sentiment comun de team. Este un adevr recunoscut n ntreaga galaxie civilizat c atunci cnd te duci la poliie, problemele tale de-abia ncep.

5
La secia de poliie, Marvin Flynn i ceilali au fost dui direct n ncperea ntunecat i umed unde tria telepatul Fulszime. Aceast entitate cu trei picioare, la fel ca toi semenii si de pe planeta Fulszime, era n posesia unui al aselea sim, telepatic, asta poate drept compensaie pentru slaba calitate a celorlalte cinci. E-n regul, spuse telepatul Fulszime, dup ce toat lumea se adunase n faa lui. Amice, f un pas nainte i spune-mi versiunea ta. Art cu un deget ce nu tremura ctui de puin ctre poliist. Domnule, spuse poliistul ndreptndu-i spatele oarecum stnjenit, ntmpltor eu sunt poliistul. E interesant acest lucru, spuse telepatul. ns mi scap ce legtur are asta cu problema vinoviei sau nevinoviei tale. Dar nici mcar nu sunt acuzat de ceva, se mir poliistul. Telepatul se gndi un moment, apoi spuse: Cred c neleg Acetia doi sunt cei acuzai. Aa e? Chiar aa, i rspunse poliistul. Scuzele mele. Aura ta de vinovie m-a indus n eroare fcndu-m s fac o identificare extrem de grbit. Vinovie? repet poliistul. La mine? Vorbea calm, ns pe piele i apruser striaiunile portocalii specifice strii de nelinite. Da, la tine, rspunse telepatul. Nici nu trebuie s te miri; marile jafuri sunt genul de lucruri n legtur cu care cele mai multe fiine inteligente au un sentiment de vinovie. Ia stai niel! strig poliistul. Nu am nfptuit niciun fel de mare jaf! Telepatul i nchise ochii i se concentr.

 Aa este. Voisem s spun c vei nfptui un mare jaf, zise acesta n cele din urm. Clarviziunea nu este acceptat drept prob la tribunal, declar poliistul. i, pe deasupra, scanarea viitorului reprezint o violare direct a legii liberului arbitru. Ai dreptate, replic telepatul. mi cer scuze. E-n regul, accept poliistul. Cnd voi svri acel pretins mare jaf? Cam peste ase luni, i rspunse telepatul. i voi fi arestat? Nu. Vei fugi de pe planet, ducndu-te undeva unde nu exist nicio lege de extrdare. Hmmm, interesant, mormi poliistul. Ai putea s-mi spui dac Dar putem discuta despre asta mai trziu. Acum, trebuie s asculi ce-i spun oamenii tia i s hotrti cine este vinovat i cine este nevinovat. Telepatul privi spre Marvin, i agit mna spre el i spuse: Putei ncepe. Marvin i spuse povestea, ncepnd cu momentul n care a citit pentru prima oar anunul i neomind nimic. V mulumesc, i spuse telepatul dup ce acesta termin. i acum, domnule, este rndul dumneavoastr. Se ntoarse cu faa ctre btrnul marian care tui de cteva ori, se scrpin pe piept, scuip o dat sau de dou ori, dup care ncepu. POVESTEA LUI AIGELER THRUS

Nici mcar nu tiu de unde s ncep cu asta, aa c mi nchipui c ar fi mai bine s v spun mai nti numele meu, care este Aigeler Thrus, s v spun crei rase aparin, respectiv Adventist Nemucthian, i cu ce m ocup, eu lucrnd ntr-un magazin de haine (care-mi i aparine) de pe planeta Achelses V. Ei bine, e o afacere modest i nu prea nfloritoare, magazinul este situat n Lambersa, de pe Calota Polar Sudic i vnd toat ziua haine muncitorilor imigrani de pe Venus, care sunt nite tipi mthloi, verzi i proi, foarte prost crescui, crora le sare repede andra i care sunt n stare s se bat din te miri ce, ns cu toate acestea trebuie s spun c nu am niciun fel de prejudeci n ceea ce i privete. n brana n care lucrez eu ajungi s fii filozof i poate c nu sunt bogat, ns cel puin sunt sntos (slav Domnului), iar soia mea, Allura, e i ea sntoas, cu excepia unei uoare fibroze tentaculare. Am doi fii, acum mari, unul este doctor n Sidneport, iar cellalt se ocup cu dresarea de klannti. i mai am i o fiic, mritat, astfel nct, bineneles c am i un ginere.

Nu am avut niciodat ncredere n ginerele meu, acesta mbrcndu-se ntotdeauna extravagant, avnd chiar douzeci de perechi de suporturi pentru piept, cu toate c soia lui, fiica mea, nu are nici mcar un set asortat de perii. Dar nu am ce face, singur i-a spat vizuina, aa c acum trebuie s stea n ea. Cu toate acestea ns, atunci cnd un brbat este att de interesat de haine i de uleiuri parfumate pentru articulaii i de alte asemenea produse de lux, pentru achiziionarea lor avnd la dispoziie doar un salariu de vnztor de umiditate (el i spune inginer hidrosenzorial), ncepi s-i pui ntrebri. i ntotdeauna ncearc s mai fac rost de ceva bani n plus, cu diferite afaceri prosteti, pe care ns eu trebuie s i le finanez din economiile mele att de greu ctigate, obinute din vnzrile fcute tipilor lora mari i verzi. Chiar anul trecut parc, fcuse rost de un nou aparat pentru grdin, un aparat de fcut nori, i i-am spus: cine ar vrea aa ceva? ns soia mea a insistat s-l ajut, i bineneles c a pierdut toi banii. Anul acesta, o alt gselni de-a lui, acum era vorba de nlocuitori sintetici pentru ln iridiscent de pe Vega II, o marf pe care nu tiu cum a gsit-o n Heligoport i pe care voia s-o cumpr eu. Aa c i-am spus: Ascult, ce tiu clienii mei, venusienii tia cu gur mare, despre mbrcmintea de lux? Sunt norocoi dac-i pot permite o pereche de pantaloni scuri din stof mai bun i poate un halat de srbtori. ns ginerele meu are un rspuns pentru orice, aa c mi-a spus: Ascult, tat, am fcut eu sau nu un studiu n legtur cu obiceiurile venusiene? Eu privesc lucrurile n felul urmtor: sunt nite tipi care de-abia au ieit de prin pduri i le place tare mult s danseze i s participe la ritualuri i le plac i culorile aprinse. Aa c e exact ce le trebuie, corect?

Ei bine, ca s-o scurtez ct mai mult, m-am lsat convins s particip la aceast afacere, n ciuda prerii mele personale diferite. Bineneles, a trebuit s vd personal nlocuitorii iridisceni, deoarece nu am ncredere n ginerele meu nici s evalueze o bucat de crp. i asta nsemna s cltoresc aproape prin jumtate de galaxie ca s ajung pn la Heligoport, de pe Marte. Aa c am nceput s fac pregtirile necesare. Nimeni nu voia s fac un Transfer cu mine. Nu pot spune c nvinuiesc pe cineva, deoarece nimeni nu vine n mod special pe o planet ca Achelses V, dect dac e emigrant venusian i nu-l duce mintea la mai mult. i atunci dau peste anunul acestui marian, Ze Kraggash, care vrea s-i nchirieze corpul deoarece inteniona si depoziteze pentru o perioad mintea la Pstrare Rece n vederea unei mult amnate perioade de odihn. E afurisit de scump, dar ce pot face? mi recuperez o mic parte din bani nchiriindu-mi propriul corp unui prieten care a fost vntor de quarentzi mai nainte de a fi intuit la pat de o discmytoz muscular. Apoi m duc la biroul de Transfer i iat-m teleportat pe Marte. Ei bine, imaginai-v ce am simit cnd am descoperit c niciun corp nu m atepta aici! Toat lumea alerga care ncotro ncercnd s afle ce s-a ntmplat cu corpul-gazd, i chiar au ncercat s m trimit napoi pe Achelses V; dar nu au putut, deoarece prietenul meu plecase deja cu corpul meu ntr-o expediie de vntoare de quarentzi. n cele din urm, mi se face rost de un corp de la tipii de la nchiriaz-Un-Corp din Theresiendstadt. Perioada maxim de nchiriere este de doar dousprezece ore, deoarece totul este rezervat pentru nchirieri pe termen scurt pentru ntreg sezonul estival. i e un corp btrn i destul de decrepit, dup cum bine putei vedea i singuri, iar pe deasupra e i al dracului de scump. Aa c m pun n micare pentru a afla ce s-a ntmplat i dau peste acest turist de pe Pmnt ce umbl ano n corpul pentru care eu am pltit, i pe care, conform contractului meu, ar trebui s-l ocup chiar n acest moment.

Nu numai c este necinstit, dar este pe deasupra i extrem de duntor pentru sntatea mea. Aceasta este ntreaga poveste. Telepatul se retrase n biroul su astfel nct s poat lua o decizie. Se ntoarse n mai puin de o jumtate de or i vorbi dup cum urmeaz: Amndoi, de bun-credin, ai nchiriat, transferat sau obinut acelai corp, respectiv pe cel al lui Ze Kraggash. Acest corp a fost oferit de ctre proprietarul su, sus-numitul Ze Kraggash, fiecruia dintre dumneavoastr i n acest fel vnzarea a avut loc cu directa violare a legilor n vigoare. Aciunea lui Ze Kraggash trebuie s fie considerat criminal, att n executare, ct i n intenie. Aceasta fiind situaia, am cerut s fie transmis un mesaj pe Pmnt, cernd imediata arestare a sus-numitului Ze Kraggash i detenia sa ntr-un loc potrivit pn cnd extrdarea va putea avea loc. Amndoi ai cumprat ceva, de bun-credin; cu toate acestea, prima sau cea mai timpurie achiziie, dup cum o arat i contractele, a fost fcut de domnul Aigeler Thrus, care are preceden fa de cea a domnului Marvin Flynn, cu treizeci i opt de ore. Prin urmare domnul Thrus, ca drept Prim Cumprtor, primete n custodie Corpul; iar domnului Flynn i se ordon s nceteze ocuparea ilegal a acestuia i s ia la cunotin ntiinarea de Deposedare pe care i-o nmnez acum i care trebuie pus n aplicare n ase ore standard Greenwich. Telepatul i nmn lui Marvin o ntiinare de Deposedare. Flynn o accept cu tristee i cu resemnare. Presupun, spuse, c mai bine m-a ntoarce la corpul meu de pe Pmnt. Asta ar fi cea mai neleapt alegere a dumneavoastr. Din nefericire, pentru moment nu este posibil acest lucru. Nu este posibil? De ce?

 Pentru c, spuse telepatul, conform autoritilor de pe Pmnt, al cror rspuns telepatic tocmai l-am primit, corpul dumneavoastr, pus n micare de mintea lui Ze Kraggash, nu poate fi gsit nicieri. O investigaie preliminar ne ndreptete s ne temem c Ze Kraggash a fugit de pe planet, lund cu sine corpul dumneavoastr i banii domnului Aigeler. I-a trebuit ceva timp pn s priceap ce i se spunea, ns n cele din urm realiz implicaiile celor auzite. Era pierdut pe Marte ntr-un corp strin, pe care trebuia s-l prseasc. n ase ore, va fi doar o minte fr corp i avea anse minime de a gsi vreun altul pn atunci. Minile nu exist fr corpuri. ncet i fr nicio tragere de inim, Marvin Flynn se gsi pus n faa iminenei propriei sale mori.

6
Marvin nu se ls copleit de disperare. n loc de asta, se ls cuprins de mnie, care era o emoie mult mai sntoas, dei la fel de neproductiv. n loc s se fac de rs tnguindu-se n sala de judecat, se fcu de rs npustindu-se pe culoarele Cldirii Federale, cernd fie fair-play, fie un afurisit de substitut. Nu aveau cum s-l opreasc pe impetuosul tnr. Degeaba mai muli avocai au ncercat s-l fac s neleag c, dac dreptatea ar exista cu adevrat, nu ar mai fi nevoie de lege i de legiuitori, iar n acest fel unul dintre cele mai nobile concepte ale omenirii ar fi dat uitrii i un ntreg grup social ar rmne fr obiectul muncii. Pentru c, i-au spus ei, chiar aceasta este esena legii, respectiv c trebuie s existe abuzuri i ultraje, deoarece tocmai aceste discrepane sunt folosite drept dovezi pentru validarea necesitii legii i justiiei. Aceste argumente lucide nu i aduser pacea agitatului Marvin care ddea toate semnele unui om care nu putea gndi raional. Gfia i horcia n vreme ce i striga dispreul fa de mainria justiiei de pe Marte. Comportamentul su era considerat njositor i era tolerat doar pentru c era tnr i prin urmare educaia lui lsa de dorit. ns furia nu-i aduse niciun fel de rezultate i nici nu-i oferi mcar senzaia sntoas de catharsis. Mai muli funcionari juridici i-au spus acest lucru i au fost tratai cu dispre total pentru eforturile lor. Marvin nu putu s-i dea seama ce impresie proast fcea n mintea celorlali, iar dup o vreme furia i se stinse, lsnd n urm un resentiment ntunecat.

Cam aceasta era starea n care a ajuns la ua pe care scria Biroul de Depistare i Arestare, Divizia Interstelar. Aha! fcu Marvin i ptrunse n birou. Se trezi ntr-o ncpere mic ce arta de parc ar fi ieit din paginile unui vechi roman istoric. Lipite de perete se gseau iruri pline de demnitate de calculatoare electronice vechi, ns pe care te puteai baza. Lng u se gsea unul dintre primele modele de traductor direct minte-imprimant. Fotoliile aveau o form mai abrupt i o mbrcminte din plastic n culori pastel, pe care n general le asociem cu o perioad de timp mai nclinat spre relaxare. Camerei i lipsea doar un mare Moraeny cu circuite integrate pentru a ajunge o replic perfect a unei scene din paginile lui Sheckley sau ale altui poet de la nceputurile Epocii Transmisiilor. nuntru se gsea un marian ntre dou vrste care sttea ntrun fotoliu i arunca cu sgei ntr-o int ce avea forma unui fund de femeie. Cnd Marvin intr, marianul se rsuci grbit ctre acesta i spuse: Era i timpul. Te ateptam. Chiar m ateptai? l ntreb Marvin. Ei bine, nu chiar, recunoscu marianul. ns am descoperit c spunnd asta ncepi bine o conversaie i n plus se creeaz o atmosfer de ncredere. i atunci de ce strici totul, spunndu-mi toate astea? Marianul ridic dintr-un umr. tii, nimeni nu e perfect. Sunt doar un detectiv oarecare. Numele meu este Urf Urdorf. Ia loc. Cred c am gsit un fir n legtur cu haina de blan care-i lipsete. Care hain de blan? se mir Marvin. Nu eti Madame Ripper de Lowe, travestita care a fost jefuit asear la Hotelul Nisipuri Roii? n mod sigur nu sunt. Eu sunt Marvin Flynn i mi-am pierdut corpul. Bineneles, bineneles.

Detectivul Urdorf ncuviin, dnd din cap cu putere. Haide s-o lum pas cu pas. E vreo ans s-i aminteti cumva unde te gseai atunci cnd ai realizat pentru prima oar c i lipsete corpul? E posibil ca vreunul dintre prieteni s-i fi fcut o glum proast? Sau se poate s-l fi rtcit pe undeva ori s-l fi trimis n vacan? Nu l-am pierdut cu adevrat, spuse Marvin. De fapt, mi-a fost furat. Ar fi trebuit s spui asta de la nceput, replic Urdorf. ntreaga afacere apare acum ntr-o lumin cu totul diferit. Sunt doar un simplu detectiv; n-am zis niciodat c sunt n stare s citesc gndurile. mi pare ru, spuse Marvin. i mie mi pare ru, veni rspunsul detectivului Urdorf. M refer la corpul tu. Trebuie s fi fost un oc tare urt. Da, a fost. Pot s neleg foarte bine cum te simi. Mulumesc, spuse Marvin. Pentru mai multe minute rmaser ntr-o tcere ce prea s-i uneasc. Dup care Marvin spuse: Ei bine? Poftim? replic detectivul. Am spus ei bine? Oh, mi pare ru, mi-e team c nu te-am auzit prima dat. E n regul. Mulumesc. Cu mult plcere. Urm iari un moment de tcere. Dup care Marvin spuse din nou Ei bine?, iar Urdorf replic iari cu Poftim? Marvin continu: l vreau napoi. Ce? Corpul meu.

 Ce vrei? Oh, da, corpul tu. Hmmm, sunt convins c l vrei, spuse detectivul cu un zmbet apreciativ. ns, bineneles, nu-i chiar aa de uor, nu-i aa? Nu am de unde s tiu, replic Marvin. Nu, mi nchipui c nu ai de unde s tii. ns eu te pot asigura c nu-i chiar att de uor. neleg. Sper c nelegi, replic Urdorf i se scufund din nou n tcere. Aceast tcere dur aproximativ douzeci i cinci de secunde, plus sau minus o secund sau dou. La sfritul acestei perioade, rbdarea lui Marvin se termin, iar el zbier: Fir-ar al dracului, ai de gnd s faci ceva ca s-mi capt napoi corpul sau intenionezi doar s stai aezat pe fundul la gras al tu i s vorbeti fr s spui nimic? Bineneles c o s-i gsesc corpul, spuse detectivul. Sau, n orice caz, o s ncerc. i nu e nevoie s vorbeti urt. Doar nu sunt o main plin de rspunsuri gata programate. Sunt i eu, ca i tine, o fiin inteligent, am speranele i temerile mele; i, mai presus de toate, am propriul meu mod de a conduce o investigaie. Acest mod s-ar putea ca ie s i se par ineficient, ns eu l-am gsit extrem de folositor. Chiar aa? ntreb Marvin, domolit. Ei bine, da, sta este adevrul, replic detectivul a crui voce linitit nu indica nicio urm de ranchiun. Se prea c o mare perioad de tcere urma s se instaleze, aa c Marvin se grbi s ntrebe: Ce anse crezi c am avem s mi recuperez corpul? O ans excelent, replic detectivul Urdorf. Este convingerea mea ferm c i vom gsi corpul ct de curnd. De fapt, cred c a putea merge pn la a afirma c sunt sigur de succes. i cnd spun acest lucru nu m bazez pe o studiere a cazului tu particular despre care, n prezent, cunosc foarte puine lucruri, ci pe o simpl analiz a statisticilor implicate. Statisticile ne sunt favorabile? l ntreb Marvin.

 n mod sigur ne sunt. S ne gndim: sunt un detectiv pregtit, cunoscnd toate metodele noi i avnd o evaluare a eficienei de clasa AAA. i n ciuda tuturor acestor lucruri, n cei cinci ani pe care i-am petrecut n rndurile forelor de ordine, nu am rezolvat niciun caz. Nici mcar unul? Nici mcar unul, spuse cu fermitate Urdorf. Interesant, nu-i aa? Da, presupun c aa este, replic Marvin. Dar asta nu nseamn c Asta nseamn, l ntrerupse detectivul, c cel mai ciudat ir de ghinioane de care am auzit vreodat este, din punct de vedere statistic, de ateptat s ia sfrit. Marvin rmase perplex, ceea ce, ntr-un corp marian este o senzaie neobinuit. Dar s ne nchipuim c ghinionul nu ia sfrit, fu curios Marvin. Trebuie s nu fii superstiios, replic detectivul. Datele probabilistice sunt clare; pn i cea mai simpl examinare a situaiei ar trebui s te conving de acest lucru. Nu am fost capabil s rezolv un ir de 158 de cazuri, luate unul dup cellalt. Tu eti cel de-al 159-lea caz. Pe ce ai paria dac ai fi o persoan creia si plac s rite? A paria c ai ine-o tot aa, i spuse Marvin. i eu as face la fel, admise detectivul, cu un zmbet de autodispreuire. ns amndoi am grei, i am paria bazndu-ne mai degrab pe emoiile noastre dect pe calculele intelectului nostru. Urdorf privi gnditor spre tavan.

 O sut cincizeci i opt de eecuri! Este un record fantastic, un record incredibil, mai ales dac eti de acord c sunt incoruptibil, c sunt de bun-credin i c am talent. O sut cincizeci i opt! Un ir att de lung de ghinioane pur i simplu trebuie s ia sfrit! Probabil c a putea sta aici, n biroul meu, fr s fac nimic i criminalul ar sfri prin a veni el nsui la mine. Att de mari sunt probabilitile n favoarea mea. ntr-adevr, domnule, spuse politicos Marvin. ns sper c nu vei testa tocmai acest mod de a aciona. Nu, nu, bineneles c nu, replic Urdorf. Ar fi interesant, ns anumite persoane ar putea s nu neleag acest lucru. Nu, voi lucra n mod activ la cazul tu, mai ales c este vorba de o crim sexual, care este exact genul de lucruri care m intereseaz. Poftim? bigui Marvin. Nu este nevoie s te scuzi, l asigur detectivul. O persoan nu trebuie s se simt vinovat deoarece a fost victima unui abuz sexual, cu toate c nelepciunea popular din multe culturi stigmatizeaz o astfel de victim, bazndu-se pe presupunerea unei compliciti contiente sau incontiente. Nu, nu, nu m scuzam, voiam doar s neleg foarte bine, continu detectivul. ns nu trebuie s-i fie ruine s-mi spui toate detaliile bizare i dezgusttoare. Trebuie s te gndeti la mine ca la o funcie oficial impersonal i nu ca la o fiin inteligent, cu propriile sale sentimente, temeri, nevoi, ciudenii i dorine sexuale. Ceea ce ncercam s-i spun, interveni Marvin, e c nu e vorba de niciun delict sexual aici. Toi spun chestia asta, mormi detectivul. Este de-a dreptul ciudat cum mintea uman refuz ntotdeauna s accepte inacceptabilul. Ascult, spuse Marvin, dac ai vrea s-i acorzi timpul necesar pentru a citi detaliile acestui caz, ai vedea c este vorba de o nelciune. Motivele au fost banii i autoconservarea.

 tiu foarte bine aceste lucruri, replic detectivul. i, dac nu a avea cunotin de procesul de sublimare, am putea lsa lucrurile la acest nivel. Ce motiv ar fi putut avea criminalul? ntreb Marvin. Motivul su este ct se poate de clar, replic Urdorf. Este un sindrom clasic. nelegi, tipul aciona sub influena unei nevoi specifice, pentru care exist un termen tehnic specific. Fapta comis a svrit-o ntr-o stare avansat de narcisism proiectiv obsesiv. Nu neleg. Nu e genul de lucruri cu care un om obinuit se ntlnete la tot pasul, replic detectivul. Ce vrea s nsemne asta? Ei bine, nu pot intra n ntreaga etiologie, ns n esen, dinamica acestui sindrom implic o dragoste-de-sine deplasat. Mai clar, cel n cauz se ndrgostete de o alt persoan, dar nu ca i cum ar fi o alt persoan. Mai degrab, se ndrgostete de un Altul, pe care-l consider drept el nsui. Se proiecteaz pe sine n persoana Altuia, identificndu-se cu acel Altcineva n toate privinele, i i repudiaz propriul su eu. i dac ar putea s-l posede pe acel Altcineva, prin Transfer Mental sau prin orice metode asemntoare, atunci acel Altcineva ar deveni el, pentru care n acel moment va simi o dragoste-de-sine perfect normal. Vrei s spui, ntreb Marvin, c acest ho m-a iubit? Ctui de puin. Sau mai degrab, nu te-a iubit ca i cum ai fi fost tu ca pe o persoan separat. S-a iubit pe sine ca i cum ai fi fost tu, i n acest mod nevroza l-a forat s devin tu, astfel nct s se poat iubi pe sine. i atunci cnd a devenit eu, ceru clarificri Marvin, a fost n stare s se iubeasc pe sine?

 Exact! Acest fenomen particular este cunoscut sub denumirea de incrementarea ego-ului. Posesia Celuilalt este neleas drept posesie a Eului primordial; posesiunea devine autoposesiune, proiecia obsesiv este transformat n introjecie normativ. Dup atingerea scopului nevrozei, se observ o aparent remisie a simptomelor, iar cel suferind ajunge la o stare de pseudonormalitate n care problema sa poate fi detectat doar pornind de la premise. Bineneles, este o foarte mare tragedie. Pentru victim? Ei bine, da, n mod sigur pentru ea, replic Urdorf. Dar eu m gndeam la pacient. Vezi, n acest caz dou impulsuri perfect normale au fost combinate sau amalgamate, i n acest fel, pervertite. Dragostea de sine este normal i necesar, i la fel este i dorina pentru posesiune i transformare. ns luate mpreun, sunt distructive pentru adevratul sine, care este nlocuit prin ceea ce noi numim ego-oglind. Cucerirea nevrotic, nelegi, nchide ua realitii obiective. ndeajuns de ironic, aparenta integrare a sinelui face imposibil orice speran pentru o sntate mental real. Bine, spuse Marvin resemnat. Ne vor ajuta toate astea s-l gsim pe cel ce mi-a furat corpul? Ne va permite s-l nelegem, rspunse detectivul. Cunoaterea reprezint putere; tim nc de la bun nceput c omul pe care-l cutm este n stare s se poarte normal. Acest lucru ne lrgete cmpul de aciune i ne permite nou s acionm ca i cum el ar fi normal, i n acest mod s vedem la lucru totalitatea tehnicilor investigative moderne. S poi ncepe avnd ca punct de plecare o asemenea premis, sau de fapt, orice premis, este un real avantaj, te pot asigura de acest lucru. Ct de curnd poi ncepe?

 Am i nceput deja, replic detectivul. Bineneles c o s trimit s mi se aduc nregistrrile de la proces, i toat documentaia ce ine de acest caz, i voi lua legtura cu toate autoritile planetare ce pot s ne ajute, oferindu-ne informaii adiionale. Nu voi precupei niciun efort, iar de va fi necesar sau de dorit, voi merge pn la captul universului. Voi rezolva acest caz. Sunt tare fericit c vezi lucrurile n felul acesta. O sut cincizeci i opt de cazuri, fr ntrerupere, repet Urdorf. Ai mai auzit vreodat de aa ir de ghinioane? ns va lua sfrit acum. Vreau s spun, nu poate s mearg aa la infinit, nu-i aa? Cred c nu. A vrea ca i superiorii mei s gndeasc aa, zise mohort detectivul. A vrea s nu-mi mai spun mpiedicatul. Asemenea cuvinte, plus rnjetele i sprncenele ridicate, toate acestea zdruncin ncrederea n sine a unei persoane. Din fericire pentru mine, am o voin de fier i o ncredere absolut n mine. Sau cel puin am avut pn la primele nouzeci i ceva de eecuri. Detectivul rmase tcut i morocnos pentru cteva momente, dup care i se adres lui Marvin: Atept o cooperare complet i absolut din partea ta. O vei primi, i rspunse acesta. Singura problem este c n mai puin de ase ore voi fi deposedat de acest corp. Afurisit de nendemnatic, zise Urdorf, cu gndul n alt parte. n mod evident se gndea la situaia lui i numai cu un efort deosebit i ndrept atenia spre Marvin. Deposedat, ai? mi imaginez c ai aranjat ceva. Nu? Ei bine, atunci mi nchipui c vei aranja ceva. Nu tiu ce s aranjez, rspunse morocnos Marvin.

 Ei bine, doar nu te atepi s-i pun eu la punct toat viaa, replic tios detectivul. Am fost pregtit s fac o treab, i pentru c am euat mereu n ceea ce trebuia s fac nu se schimb faptul c aceasta este treaba pe care am fost pregtit s-o fac. Aa c trebuie s te descurci singur cu gsirea unui corp pentru tine. Sunt tare multe n joc, s tii. tiu, rspunse Marvin. Gsirea unui corp este o chestiune de via i de moarte pentru mine. Da, i asta, spuse detectivul. ns eu m gndeam la caz i la efectul negativ pe care l-ar avea moartea ta asupra acestuia. Este un lucru groaznic s spui aa ceva, coment Marvin. Nu m gndeam la interesul pe care-l am eu n afacerea asta. n mod evident, sunt i eu interesat. ns mult mai important este conceptul de Justiie, i credina n posibilitatea existenei binelui pe care trebuie s se ntemeieze toate teoriile rului, i de asemenea teoria statistic a probabilitilor. Toate aceste concepte vitale ar putea fi distruse de cel de-al 159-lea eec al meu n rezolvarea acestui caz. i mi nchipui c vei fi de acord c acestea sunt nite probleme mult mai importante dect nensemnatele noastre viei. Nu, nu sunt de acord. Ei bine, nu este nevoie s discutm n contradictoriu pe tema asta, replic detectivul cu o voce hotrt i plin de veselie. Gsete-i pe undeva un alt corp; i mai ales, rmi n via! Vreau s-mi promii c vei face tot ce vei putea pentru a rmne n via. Promit. Iar eu voi continua lucrul la cazul tu i te voi contacta de ndat ce voi avea ceva nou s-i transmit. Dar cum m vei gsi? l ntreb Marvin. Nici mcar nu tiu n ce corp m voi gsi, sau pe ce planet.

 Se pare c uii c sunt detectiv, zmbi uor Urdorf. Poate c am ntmpinat unele greuti n gsirea delincvenilor, ns niciodat nu am avut probleme n ceea ce privete gsirea victimelor. Am chiar o teorie n legtur cu acest lucru, pe care mi-ar face mare plcere s o discut cu tine cnd vom avea amndoi timpul necesar. Pentru moment ns, ine minte un lucru: oriunde te-ai afla i orice form ai avea, n mod sigur te voi gsi. Deci capul sus, nu-i pierde curajul, i mai ales, rmi n via! Marvin era de acord s rmn n via, deoarece oricum plnuise i el acest lucru. i iei n strad, timpul preios zburnd, iar el fiind n continuare fr corp.

7
Titlu n Marian Sun-News (ediia triplanetar): SCANDALUL TRANSFERULUI Persoane oficiale de pe Marte i de pe Terra au dezvluit astzi existena unui scandal legat de Transferul Mental. Este cutat pentru investigaii Ze Kraggash, de specie necunoscut, care se presupune c a vndut, transferat sau, prin alte mijloace, oferit Corpul su la 12 Fiine n mod simultan. Au fost emise mandate de arestare pentru Kraggash, iar poliitii din zona triplanetar sper plini de ncredere s poat da n curnd o declaraie. Acest caz este oarecum asemntor cu scandalul produs de infamul Eddie Dou-Capete de la nceputul anilor 90, n care Marvin Flynn arunc ziarul n rigola de lng trotuar. l urmri cu privirea n vreme ce nisipul ce curgea pe acolo l purta departe de el; trista efemeritate a ziarului prea o paradigm a propriei sale existene puternic condiionate. i privi minile; capul i se ls n piept. Aide, aide, care pare s fie problema, hm, flcule? Marvin ridic privirea i se trezi fa n fa cu chipul verdealbstrui i plin de buntate al unui erlan. Am necazuri, i spuse Flynn. Bun, atunci ai s le auzim, spuse erlanul, lsndu-se n jos i mpturindu-se acolo, pe trotuar, lng Flynn.

Ca toi cei din rasa lui, erlanul ddea dovad de un amestec ciudat de simpatie la prima vedere i n acelai timp de un comportament destul de violent. Erlanii erau cunoscui drept un popor de fiine iui de minte, cam necioplite, i nclinate mult spre glume i poveti. Mari cltori i negutori, erlanii de pe Erlan II erau obligai prin religia lor s cltoreasc in corpore. Marvin i spuse povestea, ajungnd cu ea pn la dezndjduita clip de acum ce se npustea mereu nainte, clipa de acum crud i fr mil, ce devora continuu micua lui provizie de minute i secunde, mpingndu-l mereu nainte spre momentul n care cele ase ore ale sale vor fi trecut i, rmas fr corp, va fi aruncat n acea galaxie necunoscut creia oamenii i spun moarte. La naiba! zise erlanul. Dar i cam plngi de mil, nu-i aa? Ai al dracului de mult dreptate, exact asta i fac, rbufni cu furie Flynn. Mi-ar fi mil de oricine ar urma s moar n ase ore. De mine de ce nu mi-ar fi? Cum vrei tu, cocoelule, i rspunse erlanul. Poate c unii ar zice c nu e o chestie elegant i toate celelalte, ns eu, eu m cluzesc dup nvturile lui Guajouie, care a spus: Moartea este cea care adulmec n apropierea ta; trage-i una peste bot! Marvin respecta toate religiile, i n mod sigur nu avea nicio prejudecat mpotriva extrem de rspnditului Rit Antioratorie. ns nu vedea cum l puteau ajuta pe el cuvintele lui Guajouie, aa c i-a spus prerea n aceast privin. Ia-o uurel! replic erlanul. i mai ai creierii i lea ase ore, no? Cinci ore. Bine atunci! Rdic-te-n labele din spate i arat c ai nite snge-n tine, ei, frate-miu? N-o s te ajute la mare lucru s tenvri lelea p-aci ca un boschetar beat, aa-i? Sincer, mi nchipui c nu, zise Marvin. i cu toate astea, ce pot face? Nu am corp, iar corpurile-gazd sunt scumpe. Perfect adevrat. Da te-ai gndit la Piaa Liber? Ai?

 Dar asta e o treab ce implic multe riscuri, continu Marvin, dup care roi din cauza absurditii celor spuse. Erlanul rnji cu duritate. Ai neles cum st treaba, ai, flcule? Da ascult, nu-i aa d ru cum po gndi c ie, atta timp ct o iei ncet ca s te poi obinui. Piaa Liber nu-i aa d nasoal; s-a vorbit o mulime d chestii infecte dspre ea, l mai mult d marile agenii d transfer care vrea s cear n continuare blestematele lea d taxe capitaliste superumflate. Da io tiu un tip care a lucrat acolo douj d ani la Mici nvrteli, i mi-a zis c i mai muli tipi e coreci. Aa c ine-i capu sus i propteaua d piept bine strns i gsete-i un bun intermediar. Mult noroc, putiule. Stai niel! i strig Flynn, n vreme ce erlanul se deplia, ridicndu-se. Cum l cheam pe prietenul tu? James Virtue McHonnery, i rspunse erlanul. Ie un tip dur, uns cu toate alifiile, ngust la minte, cruia i place s bea zdravn i care o ia razna ru d tot atunci cnd ntrece msura. Da face afaceri corecte i n-ai putea s ceri mai mult nici d la St. Xal n persoan. Spune-i doar c te-a trimis Pengle Squib, iar ie, mult noroc. Flynn i mulumi plin de efuziune lui Squib, mbrindu-l pe acel gentleman dur, ns cu o inim att de bun. Ridicndu-se n picioare, porni, mai ncet la nceput, apoi din ce n ce mai repede, ndreptndu-se ctre Quain, n partea de nord-vest a acestuia aflndu-se numeroasele cabine deschise i separeurile Pieei Libere. Iar speranele sale care ceva mai devreme fuseser aproape de entropie, ncepur acum s indice un puls slab, dar stabil. n rigola din apropiere, ziare mototolite pluteau pe un uvoi de nisip ctre eternul i enigmaticul deert. Haida! Haida! Corpuri noi pentru corpuri vechi! Venii s v servii corpuri noi n schimbul unor vechituri!

Marvin se cutremur cnd auzi aceste strigte strvechi, att de inocente prin ele nsele, ns aducndu-i aminte de poveti ntunecate. naint cuprins de ovial n ncurcatul labirint de strzi i alei sau de fundturi i curi, care formau mpreun vechea Zon a Pieei Libere. i n timp ce mergea, receptorii aurali i-au fost asaltai de vreo duzin de propuneri urlate. Se caut culegtori pentru strngerea recoltei de pe Drogheda! V oferim un corp n totalitate funcional, inclusiv telepatie! Toate sunt disponibile, cincizeci de credite pe lun i o list complet de plceri Clasa C-3! Acum sunt disponibile pentru nchiriere contracte speciale pe doi ani. Venii s strngei recolta pe frumoasa Drogheda! nrolai-v n Armata de pe Naigwin! Oferim douzeci de corpuri de ofieri superiori, plus cteva speciale de ofieri inferiori. Toate corpurile sunt livrate cu cunotine complete de arte mariale! Ct se ctig? l ntreb cineva pe vnztor. Solda, plus un credit pe lun. Brbatul pufni dispreuitor i se ntoarse s plece. i, anun vnztorul, dreptul de a jefui nelimitat. Asta pare corect, mormi morocnos brbatul. Numai c cei de pe Naigwin de vreo zece ani tot se pare c pierd rzboiul. Numr mare de rnii, i nu au fost cerute prea multe corpuri. Acum toate acestea se schimb, spuse vnztorul. Eti un mercenar cu experien? Chiar aa, rspunse brbatul. M numesc Sean Von Ardin, i am participat cam la toate rzboaiele majore de prin mprejurimi, plus ntr-un numr important din cele mai mici. Ultimul grad? Javaldher n armata Contelui de Ganimede. ns nainte de asta am fost Cthusis Superior. Ia te uit, replic vnztorul, prnd impresionat. Cthusis Superior, ai? Ai documente s dovedeti asta? Bine, i spun ce pot face pentru tine. Pot s-i ofer n cadrul Armatei Naigwin poziia de Manatee ef, Clasa a Doua.

Von Ardin se ncrunt i calcul pe degete. Ia s vedem, Manatee ef Clasa a Doua este echivalentul unui Demi-Vale Ciclopian, care este la rndul su ceva mai jos dect un Stegar Anaxorean i aproape jumtate de grad mai jos dect un Dorian Old Boy. Ceea ce nseamn Hei, a pierde un grad ntreg dac m-a nrola la voi! Of, dar nu m-ai ascultat pn la capt, continu vnztorul. Vei avea acest rang pentru o perioad de 25 de zile, pentru a-i dovedi Puritatea Inteniei, la care liderii politici din Naigwin in foarte mult. Dup care vei fi avansat trei grade pn la Malanoan Superior, ceea ce-i va oferi o ans excelent pentru un grad de Lncier-Jumbaya i, poate nu-i pot promite acest lucru, dar cred c voi putea aranja neoficial poate voi putea face s fii numit Sackmeister la jaful din Eridsvurg. Ei bine, spuse Von Ardin impresionat mpotriva voinei sale, sta e un trg foarte corect dac poi aranja chestia asta. Intr n magazin, spuse vnztorul. Las-m s dau un telefon Marvin umbl de colo-colo i ascult fiine din zeci de rase trguindu-se cu negustori din alte zeci de rase. Sute de propuneri au fost urlate n urechile sale. Moralul i-a fost nvigorat i ridicat de vitalitatea locului. Iar dintre ofertele pe care le-a auzit, dei unele erau de-a dreptul descurajante, altele i s-au prut fascinante: Se caut un om-pduche pentru Roiul Senthis. Plat bun, legturi de prietenie pe msur! Se caut redactor pentru a lucra la Cartea Obscen a lui Kavengii! Trebuie s fie n stare s accentueze premisele sexuale ale rasei Midridare! Se caut grdinari arhiteci pentru Arcturus! Venii s v relaxai printre singurele legume inteligente din galaxie! Se caut expert n ctue pentru Vega IV! Ocazii i pentru legtori semicalificai! Drepturi depline!

Erau attea ocazii n galaxie! Marvin ncepu s se ntrebe dac ghinionul su nu era cumva o binecuvntare deghizat. Voise s cltoreasc ns situaia lui modest nu-i permisese mai mult dect rolul de turist. Dar ce bine ar fi, ce satisfctor ar fi s cltoreasc cu un anumit scop: s se nroleze n armata din Naigwin, s triasc experiene de via n pielea unui ompduche, s nvee ce nsemna s fii expert n ctue i chiar s refac pasaje din Cartea Obscen a lui Kavengii. Drept n faa lui observ o firm pe care scria: James Virtue McHonnery, Negustor Liceniat de Mici nvrteli, satisfacie garantat. La tejgheaua ce i venea pn la mijloc, sttea fumnd o igar de foi un brbat micu, cu o nfiare de dur, cu trsturi aspre i cu ochi albatri, de cobalt. Nu putea fi altul dect McHonnery n persoan. n vreme ce Flynn se apropia de el, acesta sttea tcut, cu braele ncruciate, afind un aer dispreuitor, fiindu-i parc scrb s i vorbeasc.

8
Rmaser fa n fa, Flynn cu flcile ncletate, McHonnery cu gura strns. Urmar mai multe clipe de tcere. Dup care McHonnery zise: Ascult, amice, sta nu-i un blestemat de show la care s te holbezi, iar eu nu sunt un afurisit de monstru de circ. Dac ai ceva de zis, d-i bice. Dac nu, f o plimbare pentru sntatea ta mai nainte s-i rup eu spinarea. Marvin putu vedea pe dat c acest brbat nu era un vnztor de trupuri lingu, un tip care s umble cu vorbe meteugite. Nu era nici urm de slugrnicie n vocea aceea aspr, nici urm de lingueal n vorbele spuse rspicat. Era un brbat care spunea exact ceea ce voia s spun, i cruia nu-i psa de consecine. Eu eu sunt un client, murmur Flynn. Mare scofal, l repezi McHonnery. i trebuie s m dau peste cap de bucurie acuma, sau ce? Rspunsul acid al acestuia, comportamentul rezervat i crear lui Marvin un sentiment de ncredere. tia, bineneles, c aparenele puteau fi neltoare; ns nimeni nu-i spusese vreodat cum s judece lucrurile altfel dect dup aparene. Era nclinat s aib ncredere n acest brbat mndru i posac. Mi se va lua acest corp n cteva ore, i explic Marvin. Atta vreme ct propriul meu corp a fost furat, sunt disperat, am nevoie de un nlocuitor. Am foarte puini bani, dar dar sunt dispus i sunt gata s muncesc. McHonnery rmase cu ochii aintii asupra lui, i un rnjet sardonic schimonosi buzele strnse ale acestuia. Gata s munceti, ai? Ce drgu! i ce eti tu gata s munceti?

 Pi orice. Daaa? tii s lucrezi cu un strung Montcalm de metal cu ntreruptor fotosensibil i cu selectare manual? Nu? Crezi c teai descurca cu un Separator Rapid de Particule Greeze pentru Compania de Noi Pmnturi Rare? Nu prea e specialitatea ta, ai? Am un chirurg pe Vega care are nevoie de cineva care s opereze un Simulator de Rejecie a Impulsurilor Nervoase (modelul vechi cu pedale duble). Nu-i exact la ce te gndisei tu? Ei bine, mai e o orchestr de jazz pe Potemkin II care are nevoie de un tip care s cnte la un corn stomacal, i un restaurant de pe lng Bootes care ar gsi ceva de lucru pentru un buctar de specialiti la minut, care ar avea cunotine n domeniul specialitilor Cthensis. Nu sun a nimic cunoscut? Poate c ai putea s culegi flori pe Moriglia; bineneles c ar trebui s fii n stare s prezici momentul maxim de nflorire cu o marj de cel mult cinci secunde. Sau ai putea s te ocupi de sudura punctual a crnii, dac te-ar ine nervii, sau s conduci un proiect de reciclare a unui philopod, sau s proiectezi sisteme intermediare pentru trtori, sau dar am impresia c nu te omori dup niciuna dintre aceste oferte, ai? Flynn cltin din cap i bigui: Nu tiu nimic despre niciuna dintre meseriile astea, domnule. ntr-o oarecare msur, i replic McHonnery, acest lucru nu m mir aa de mult pe ct ai putea crede. E vreun lucru pe care tii s-l faci? Pi, la liceu am studiat Nu-mi spune mie acum afurisita de poveste a vieii tale! M intereseaz calitatea, talentul, abilitatea, ndemnarea, oricum vrei s-o numeti, la care eti tu bun. Ce tii tu s faci, n mod special? Pi, cred c dac pui problema aa, nu prea tiu s fac nimic.

 tiu, oft McHonnery. Nu eti calificat pentru nimic. Se vede pe tine de la o pot. Putiule, s-ar putea s te intereseze s afli c minile necalificate sunt un lucru extrem de obinuit, se ntlnesc peste tot, ca praful. Piaa e plin de aa ceva, universul plesnete de cte sunt. S-ar putea s te intereseze s tii c nu poi face nimic din ceea ce o main nu ar putea face mai bine, mai repede i cu mai mult nsufleire dect tine. mi pare tare ru s aud aa ceva, domnule, spuse Marvin cu tristee, dar demn. Se ntoarse, gata s plece. Stai o clip, i spuse McHonnery. Credeam c vrei ceva de munc. Dar ai spus c... Am spus c nu ai nicio calificare, i chiar aa i este. i am mai spus c o main poate face tot ceea ce faci tu, ns mai bine, mai repede i cu mai mult nsufleire, nu ns i mai ieftin. Aaaah, fcu Marvin. Mda, n ceea ce privete preul, mai ai nc un mic avantaj fa de mainrii. Iar acest lucru reprezint o adevrat calitate n ziua de azi. Am considerat ntotdeauna drept una dintre cele mai mari realizri ale omenirii faptul c, n ciuda celor mai susinute eforturi ale sale, nu a reuit niciodat s se fac n totalitate lipsit de utilitate. Vezi tu, putiule, instinctele noastre ne ndeamn s ne nmulim, n vreme ce inteligena noastr ne sftuiete s ne abinem. Suntem asemenea unui tat care are mai muli copii, dar care i dezmotenete pe toi n favoarea primului nscut. Spunem c instinctul este orb, ns la fel de oarb este i inteligena. Inteligena are i ea pasiunile sale, simpatiile i antipatiile sale; vai de logicianul al crui superb sistem de gndire nu se sprijin pe o baz solid de sentimente pure. Fr o asemenea baz, l numim... iraional. N-am tiut asta niciodat, replic Marvin.

 Ei, la dracu, dar e destul de clar, continu McHonnery. Scopul inteligenei este s lase ntreaga afurisit de ras uman fr munc. Din fericire, acest lucru nu se va putea realiza niciodat. Un om va lucra mai bine dect o main n orice zi din sptmn. n domeniul muncii brute, ntotdeauna vor exista anse pentru cei nedorii n alte pri. mi imaginez c exist o anumit mulumire n acest lucru, spuse nesigur Flynn. i bineneles c este foarte interesant. ns atunci cnd Pengle Squib mi-a spus s vin la tine, am crezut... Hei, ce-ai zis? l ntrerupse McHonnery. Eti prieten cu Squib? Ai putea spune asta, declar Flynn, ferindu-se s mint de-a dreptul, pentru c n felul acesta oricine se putea exprima fr s spun nici adevrul i nici o minciun. Ar fi trebuit s-mi spui acest lucru de la nceput. Nu c asta ar fi schimbat cu ceva situaia, deoarece lucrurile stau exact cum i-am explicat. ns a fi adugat c nu e nicio ruine s fii necalificat; la dracu, doar cu toii trebuie s ncepem n acest fel, nu-i aa? Dac te vei descurca bine cu un contract de la Mici nvrteli, o s capei experien ct ai clipi. Sper, domnule, rspunse Flynn, dintr-odat bnuitor, acum c McHonnery devenise aa de amabil. V gndii la ceva anume pentru mine? Ca s fiu cinstit, chiar am ceva. E o Mic nvrteal de o sptmn, pe care, chiar dac nu i-ar plcea, i tot ai putea s-o faci stnd i n cap. Nu c ar trebui s stai aa, de vreme ce este o treab plcut i compatibil, combinnd uoare exerciii n aer liber cu stimulri intelectuale moderate, toate ntr-un cadru de condiii bune de munc, un management cu vederi largi i o for de lucru plin de camaraderie. Sun nemaipomenit, zise Flynn. i care e problema?

 Ei bine, nu prea e genul de slujb n care s te mbogeti. De fapt, plata este mizerabil. Dar ce dracu, nu poi avea chiar totul. O sptmn n postul sta i va oferi o ans s te mai gndeti, s schimbi preri cu colegii de munc, s te hotrti ce cale s alegi. Ce slujb este aceasta? l ntreb Marvin. Denumirea sa oficial este Indagator Ootheca, Clasa a Doua. Sun impresionant. M bucur c i place. Asta nseamn c vei cuta ou. Ou? Ou. Sau, ca s fiu mai clar, caui i atunci cnd gseti, culegi oule ganzerului de stnc. Crezi c te poi descurca? Pi a vrea s tiu ceva mai mult n legtur cu tehnicile utilizate pentru culegere i ceva legat de condiiile de munc i Se opri dintr-odat, deoarece McHonnery ncepu s clatine ncet i trist din cap. Poi vedea toate astea la faa locului. Nu-i ofer acum informaii dintr-un ghid turistic, iar tu nu pleci ntr-o vacan ca s ai de ales n privina destinaiei. Vrei sau nu slujba? Mai exist vreo ofert? Nu. Atunci accept. Ai luat o hotrre neleapt, i comunic McHonnery. Scoase din buzunar o hrtie. Acesta este contractul standard aprobat de guvern, redactat n Kro-Melden, care este limba oficial pe planeta Melde II, acolo unde este nregistrat compania care te angajeaz. tii limba KroMelden? Mi-e team c nu.

 Atunci o s-i traduc clauzele importante pentru tine, aa cum mi cere legea. Hai s vedem chestiile standard conform crora Compania nu este rspunztoare n caz de incendii, cutremure de pmnt, rzboi atomic, soare devenit nov, aciuni ale lui Dumnezeu sau ale zeilor, i tot chestii de-astea. Compania este de acord s te angajeze pentru suma de un credit pe lun, plus asigurarea transportului pe Melde; acolo i va pune la dispoziie un corp meldan; n continuare, se oblig s-i ofere un costum de haine, hran i adpost, s aib grij de sntatea i bunstarea ta, toate acestea doar dac nu cumva se gsete n imposibilitate de a face aceste lucruri, n care caz nu o va face, iar tu nu vei putea s o tragi la rspundere c nu a fcut aceste lucruri. n schimbul acestor i altor servicii, vei ndeplini sarcinile ncredinate conformndu-te instruciunilor primite, n cazul acesta particular sarcinile fiind n mod exclusiv legate de gsirea i culegerea oulor de ganzer. i fie ca Dumnezeu s aib mil de sufletul tu. Poftim? ntreb Flynn. Ultima parte e doar o invocaie standard. Ia s vedem, cred c asta este tot ce era mai important. Bineneles c trebuie s garantezi c nu vei comite acte de sabotaj, spionaj, nu vei fi obraznic, vei respecta ordinele etc., i te vei abine i vei evita practica perversiunilor sexuale aa cum sunt ele definite n Standardele Perversiunilor de pe Melden a lui Hoffmeyer. i, de asemenea, va trebui s garantezi c nu vei porni un rzboi, sau c nu vei participa la conflict n cazul n care se va declana un rzboi pe Melde, c te vei spla cel puin o dat la dou zile, c nu vei face datorii, c nu vei deveni alcoolic sau o persoan nesntoas, i multe alte variate chestiuni la care nu ar gsi nicio obiecie orice persoan rezonabil. i cam asta ar fi tot. Dac ai ceva ntrebri importante de pus, m oblig s i rspund la ele. Pi, n legtur cu chestiile alea pe care trebuie s le garantez Alea nu sunt importante, i rspunse McHonnery. Vrei sau nu vrei slujba? Este destul un da sau un nu.

Marvin avea unele ndoieli, ns, din nefericire, nu avea alternativ; iar aceast lips de posibiliti fcea ca ndoielile sale s nu aib nicio legtur cu situaia de fa. Se gndi pentru o clip la detectiv, apoi ndeprt cu hotrre acest gnd. Aa cum spusese i McHonnery, ct de rea putea fi o sptmn? Astfel nct accept slujba, nregistrndu-i acceptul pe sistemul universal de semnturi, senzitiv la fluxul mental, care era n partea de jos a paginii. McHonnery l conduse pn la Centrul de Transport, de unde minile erau trimise n ntreaga galaxie, cu viteze superluminice. Urmtorul lucru de care i ddu seama Marvin era c se gsea pe planeta Melde, ntr-un corp btina.

9
Pdurea tropical Ganzer de pe Melde era lat i adnc; printre copacii gigantici i nclceala lianelor, de-abia murmura ecoul fantomatic al unei brize, ce se tra peste ierburile cu margini rsucite. Picturi de ap alunecau cu mult dificultate de-a lungul i n jurul frunziului nclcit, asemenea unor alergtori extenuai ntr-un labirint, reuind n cele din urm s ajung s-i gseasc odihna n solul spongios i indiferent. Umbre se amestecau i dansau, dispreau i reapreau, nsufleite n mod amgitor de cei doi sori obosii de pe cerul de un verde putregios. Undeva, deasupra, un therengol singuratic i fluier perechea, iar tot ceea ce auzi drept rspuns a fost tusea rapid i amenintoare a unui kingspringer de prad. Strbtnd aceast pdure mohort, att de asemntoare cu una pmntean i totui att de diferit, Marvin Flynn se deplasa folosindu-se de nefamiliarul corp melden, cu ochii aintii n jos, cutnd ou de ganzer, fr ca mcar s tie cum arat acestea.

Totul se ntmplase mult prea repede. Din clipa n care ajunsese pe Melde, nu avusese aproape niciun moment n care s se obinuiasc i el cu noul corp. De-abia se trezise n noul corp cnd cineva ncepuse s-i urle nite ordine n ureche. De-abia apucase, n grab, s-i priveasc corpul cu patru brae i patru picioare, deabia avusese vreme s experimenteze o singur micare rapid a cozii i de-abia i coborse i lipise urechile de spate; dup care fusese mpins de la spate ntr-o echip de munc, i se dduse numrul unei barci i i se spusese locul unde se servete masa, primise un costum cu dou numere mai mare i nite pantofi care i se potriveau destul de bine dac fcea abstracie de partea din fa a celui stng. Semn i i se ddur n primire uneltele noii sale meserii: un sac mare de plastic, ochelari cu lentile ntunecate, o busol, o plas, un clete, un tripod greu de metal i un blaster. Dup care, mpreun cu tovarii si de munc, au fost adunai pe rnduri i au fost supui unei ndoctrinri citite de ctre manager, un atreian plictisit i plin de dispre. Flynn afl c noua sa cas ocupa o insignifiant poriune de spaiu din apropierea lui Aldebaran. Melde (care i primise numele de la rasa sa dominant, meldenii) era, n nelesul ntreg al cuvntului, o lume de mna a doua. Pe Scara de Msur a Toleranei Climatice a lui Hurlihan-Chanz, clima era catalogat drept intolerabil, potenialul su de resurse naturale era clasificat drept sub-marginal, iar factorul su de estetic-rezonan (necntrit) era considerat nefavorabil. Nu e genul de loc pe care s-l alegi pentru a-i petrece vacana, spuse managerul, de fapt nu e potrivit pentru nimic, doar dac nu avei intenia de a practica mortificarea. Cei din audien rser nervos. Cu toate acestea, continu el, acest loc neplcut i lipsit de dragoste, aceast nefericire solar, aceast mediocritate cosmic reprezint pentru locuitorii si un cmin, considerndu-l cel mai minunat loc din univers.

Meldenii, extrem de mndri de singura lor posesiune, au ncercat s obin maximum din ceea ce natura le oferise. Cu determinarea drz a celor venic lipsii de noroc, au ncercat s transforme n pmnt agricol marginile pdurii tropicale i au extras minereuri extrem de slabe calitativ din deerturile ntinse i arztoare. Persistena lor plin de nverunare ar fi fost de-a dreptul nsufleitoare de n-ar fi fost att de obositoare; iar eforturile lor ar fi fost considerate un tribut adus atotputernicului spirit al vieii, asta dac nu ar fi euat ntotdeauna, n mod invariabil. Deoarece, n ciuda ntregului efort depus, meldenii nu fuseser n stare s nfptuiasc nimic mai mult dect o foamete ucigtoare n prezent i promisiunea degenerrii i dispariiei rasei n viitor. Aceasta este deci Melde, trase concluzia managerul. Sau, mai degrab, aceasta ar fi Melde n cazul n care nu ar exista un factor adiional. Acel factor este cel care reprezint toat diferena dintre succes i eec. M refer, bineneles, la prezena oulor de ganzer. Ou de ganzer! repet acesta. Nu mai exist pe nicio alt planet; i nicio alt planet nu are o att de disperat nevoie de ele. Ou de ganzer! Niciun alt obiect din universul cunoscut nu poate mbina mai bine calitile unei adevrate dorine. Ou de ganzer! Haidei s ne gndim ce nseamn ele. Oule de ganzer reprezentau singurul produs de export al planetei Melde. i, din fericire pentru meldeni, oule erau peste tot folosite din plin. Pe Orichades, erau utilizate drept fetiuri; pe Ophiucus II, erau mcinate i mncate, fiind considerate cel mai bun afrodiziac; pe Morichades, dup sfinire, erau venerate de iraionalii Ktengi. Am mai putea aduga multe alte utilizri. Prin urmare, oule de ganzer erau o resurs natural vital, i n acelai timp singura pe care meldenii o posedau. Folosindu-se de acestea, meldenii puteau menine un grad acceptabil de civilizaie. Fr ele, rasa ar fi pierit n mod sigur. Ca s fac rost de un ou de ganzer, tot ceea ce trebuia cineva s fac era s-l culeag. ns tocmai n acest lucru rezidau cteva dificulti, de vreme ce ganzerii, pe bun dreptate, nu erau de acord cu aceast practic.

Ganzerii triau n pdure, avnd o ndeprtat origine reptilian. Erau, de asemenea, extrem de distrugtori, foarte iscusii n arta camuflrii, irei i feroce, i imposibil de domesticit. Aceste caliti fceau culegerea oulor de ganzer extrem de periculoas. E o situaie foarte ciudat, sublinie managerul, care conine i nuane paradoxale, c tocmai principala surs de via de pe Melde reprezint, n acelai timp, i principala cauz a morilor. Este un lucru la care ar trebui s v gndii cu toii astzi, cnd vei ncepe lucrul. i v spun nc o dat, avei mare grij de voi, fii tot timpul precaui, uitai-v bine pe unde mergei, protejai-v ct mai bine vieile contractate i corpurile costisitoare ce v-au fost date n custodie. Pe de alt parte, inei minte c trebuie s v ndeplinii norma, deoarece fiecare zi n care nu o vei face, chiar i dac este vorba de un singur ou, se penalizeaz cu o sptmn adiional de munc. Prin urmare, fii precaui, dar nu n mod exagerat, fii persevereni, ns nu fr s cscai bine ochii, curajoi, dar fr pripeal i acionai cu asiduitate, ns fr s riscai fr rost. Urmai aceste sfaturi i nu vei ntmpina dificulti. Noroc, biei! Dup care, Marvin i tovarii si de munc au fost ncolonai i dui n pas alergtor pn n pdure. ntr-o or au ajuns n zona ce urma s fie cercetat. Marvin Flynn se folosi de aceast ocazie pentru a cere efului de echip cteva lmuriri. Lmuriri? se mir acesta. Ce fel de tip de lmuriri? (Acesta era un deportat orinathian care nu se prea pricepea s vorbeasc.) Adic, replic Flynn, ce ar trebui s fac? eful de echip rumeg ntrebarea i dup ceva timp rspunse: Tu trebuit cules ou de ganzer. (ntr-un mod destul de amuzant, pronuna ghenzier.) Asta am neles. Dar vreau s spun, nici mcar nu tiu cum arat un ou de ganzer. Nu fcut griji, spuse eful. Tu tii cnd vzut, fr greeal, da.

 Bine, domnule. i atunci cnd gsesc un ou de ganzer, exist ceva reguli speciale n legtur cu modul n care trebuie s l manevrez? Vreau s spun, exist riscul s se sparg sau Pentru manevrat, continu eful, tu ridicat ou, pus n sac. nelegi asta, da sau nu? Bineneles c neleg. Dar a vrea s tiu cam cte se ateapt s culegem pe zi. Adic vreau s spun, exist vreun sistem, un numr anume, sau o norm pe or? Vreau s spun, cum tii cnd i-ai ndeplinit norma? Aaaaaaaa! exclam eful de echip, faa sa lat i simpatic fiind luminat n cele din urm de o und de nelegere. Terminat e aa. Cules ou ganzer, pus n sac, eles? eles, replic imediat Marvin. Faci aa mereu i mereu pn cnd sacul plin. Prins? Cred c m-am prins. Sacul plin reprezint cota necesar sau ideal. Las-m s repet etapele ca s fiu absolut sigur c am neles. Mai nti, localizez oule de ganzer, aplicnd acestui concept asociaii terestre i presupunnd c nu voi avea probleme cu identificarea. n al doilea rnd, dup ce am localizat i identificat obiectul dorit, continui cu pus n sac, prin asta presupun c se nelege ridicarea manual a acestuia pentru iniierea aciunii, urmnd ca apoi s acionez n conformitate cu planul iniial al acesteia. n al treilea rnd, repetnd aceast strategie s de un numr x de ori, eu execut ecuaia Sx = B!, unde B reprezint capacitatea sacului iar ! reprezint numrul necesar de aciuni x pentru umplerea lui B. n cele din urm, dup ce am aplicat toate strategiile, m ntorc la baz, unde predau coninutul sacului. Am priceput bine, domnule? eful de echip i lovea uor dinii cu coada. Tu rs de mine, ai, putiule? Pi, domnule, doar am dorit s fiu sigur c Tu fcut mare glum, bdranule, pe btrna planet Orinathian, da, sigur, ai. Te crezi aa de detept, da nu eti. ine minte la nimeni nu place mecherii.

 mi pare ru, spuse Flynn, tind cu un aer spit aerul cu coada. (ns nu-i prea deloc ru. Asta a fost prima manifestare, de cnd ncepuse pentru el acest ir de evenimente, a faptului c ceva nc mai tria n el, i se bucura s descopere c mai era n stare s-i demonstreze maliiozitatea spiritului, orict de deplasat i de prost primit fusese aceasta.) Oricum, eu gndesc tu prins bine elemente de baz ale slujbei, aa c tu mers acum i fcut treab bun i nu pit ceva ori eu rupt la tine vreo ase membre sau chiar mai mult, prins? M-am prins, rspunse Flynn, rsucindu-se i pornind la trap spre pdure i ncepndu-i acolo cutarea oulor de ganzer.

10
n vreme ce umbla de colo-colo, Marvin Flynn se ntreba cum arat oare un ou de ganzer. De asemenea, i-ar fi plcut s tie la ce ar trebui s foloseasc echipamentul pe care-l avea n dotare; ochelarii de soare erau nefolositori n adncurile ntunecate ale pdurii, iar rolul tripodului, ngrozitor de greu, era chiar de neneles. Se strecura n tcere prin pdure, cu nrile larg deschise, ochii extini la maximum i rsucindu-i-se n toate prile cu frecvena clipirilor redus la minimum. Pielea aurie degaja un uor iz de appisthyme i i tremura uor cnd muchii uriai se micau pe sub ea, n aparen el prnd relaxat, dar de fapt fiind ncordat i gata pentru orice aciune imediat. Pdurea era o adevrat simfonie de tonuri de verde i de nuane de gri, punctat pe alocuri de scurta melodie reprezentat de apariia stacojie a unei reptile sau de focul purpuriu al inflorescenelor unui tufi de lillibabba sau, i mai rar, de sunetul obsedant de oboi ntrupat de un bici-pumnal portocaliu, ns efectul era n esen sumbru i te punea pe gnduri, ntocmai ca un parc de distracii pe care l-ai descoperi deschis i funcionnd, n tcutele ore de dinaintea rsritului. ns acolo! Chiar acolo! Puin mai la stnga! Da, da, chiar sub copacul boku! Este? Oare poate fi? Cu braele sale de pe partea dreapt a corpului, Flynn ddu la o parte frunziul i se aplec. Acolo, ntr-un cuib ncropit din ierburi i crengue mpletite, zri un ovoid strlucitor, semnnd mai bine dect cu orice altceva cu un ou de stru ncrustat cu pietre preioase. eful de echip avusese dreptate. Nu puteai s nu recunoti pe dat un ou de ganzer.

Privind cu mult atenie acest obiect neobinuit i analizndu-i impresiile, Marvin putu vedea lumina a milioane de focuri fermecate ce ardeau orbitor pe suprafaa curb, plin de tente de culoare a oului de ganzer. Asemenea parfumului unor vise pe jumtate amintite, rsucindu-se i ncolcindu-se precum umbra unor fantome. Marvin ncepu s fie copleit de emoii; lumina asfinitului i cntece n pragul serii, vite lenee ce pteau lng un lac de cristal, un drum de piatr alb, strjuit de chiparoi triti i plini de praf. Cu toate c sensibilitatea i era profund tulburat c trebuie s fac aa ceva, Marvin se aplec i-i ntinse mna cu intenia foarte clar de a ridica oul de ganzer i de a-l sechestra n interiorul sacului de plastic. Mna i se nchise cu dragoste n jurul sferei strlucitoare. i trase rapid mna napoi; sfera strlucitoare ardea ca dracu. Marvin privi oul de ganzer cuprins de un sentiment nou, de respect. Acum nelese scopul cletelui cu care fusese echipat. l manevr cu mult atenie i strnse ncetior sferoidul viselor. Sferoidul viselor ni din acesta precum o minge de cauciuc. Marvin porni n goan dup el, ncurcndu-se n plas. Oul de ganzer se rsuci i sri ctre un tufi de neptruns. Disperat, Marvin arunc plasa, iar norocul i cluzi mna. Oul de ganzer se prinse frumos n plas. Sttea linitit, pulsnd de parc i-ar fi tras rsuflarea. Marvin se apropie cu grij de el, pregtit pentru orice mecherie. n loc de aa ceva, oul de ganzer vorbi. Uite ce-i, domnule, spuse acesta cu o voce nfundat. Ce te-a apucat? Poftim? rmase nmrmurit Marvin.

 Uite ce-i, continu oul de ganzer, stau aici, vzndu-mi de treburile mele, cnd apari tu dintr-odat i te npusteti asupra mea, nvineindu-mi umrul i n general purtndu-te ca un fel de apucat. Ei bine, ca s fiu cinstit, m-am cam nfierbntat. Cine n-ar fi fcut-o? Aa c m-am hotrt s m mut n alt parte pentru c e ziua mea liber i nu vreau s am probleme. i tu neti n urmrirea mea i arunci plasa asta peste mine de parc a fi un afurisit de pete sau mai tiu eu ce alt aia. Aa c vreau i eu s tiu, care-i ideea? Pi, rspunse Marvin, vezi, tu eti un ou de ganzer. tiu i eu asta, replic oul de ganzer. A aprut cumva peste noapte vreo lege care interzice lucrul sta? Sigur c nu. Numai c, absolut ntmpltor, eu sunt un culegtor de ou de ganzer. Urm o secund de tcere. Apoi oul de ganzer spuse: Vrei s mai repei asta o dat? Marvin repet. Mmmmm, aa mi s-a prut i mie c ai spus, zise acesta. Rse, fr tragere de inim. Glumeti, nu-i aa? mi pare ru, dar nu m in de glume. Ba sigur glumeti, continu oul de ganzer cu o not de disperare n glas. Deci, OK, te-ai distrat. Acum d-mi drumul de aici. mi pare ru D-mi drumul! Nu pot. De ce? Pentru c eu culeg ou de ganzer. Dumnezeule, spuse oul de ganzer, sta este cel mai nebunesc lucru pe care l-am auzit n viaa mea. Nu m-ai mai ntlnit niciodat pn acum, nu-i aa? Atunci, de ce m culegi? Am fost angajat ca s culeg ou de ganzer, i explic Marvin. Uite ce-i, amice, vrei s-mi spui c pur i simplu umbli de colo-colo i culegi orice ou de ganzer? Nu te intereseaz pe care-l culegi?

 Chiar aa. i nu caui de fapt vreun anume ou de ganzer care poate c i-a fcut ceva neplcut? Nu, nu. Nici mcar n-am mai ntlnit pn acum vreun ou de ganzer. N-ai mai ntlnit i totui culegi? Probabil c mintea mea a luat-o razna de tot. Nu pot s aud bine. Vreau s spun, asemenea lucruri nu pot fi adevrate. Vreau s spun, pare un fel de comar incredibil Vreau s spun, e genul de lucruri despre care poi visa comaruri ngrozitoare un tip care arat ca un apucat vine linitit spre tine i te nha, dup care i spune cu o voce inflexibil, teribil: ntmpltor, eu sunt un culegtor de ou de ganzer. Vreau s spun haide, amice, chiar i bai joc de mine, nu-i aa? Marvin era stnjenit i exasperat i ar fi dorit ca oul de ganzer s i in gura. Nu glumesc, spuse el cu asprime. Slujba mea este s culeg ou de ganzer. S culegi ou de ganzer! se tngui cellalt. O nu, nu, nu, nu! Dumnezeule, nu pot s cred c se ntmpl aa ceva, i cu toate acestea se ntmpl, chiar se ntmpl Stpnete-te, zise Marvin; era clar c oul de ganzer era pe cale s fie cuprins de isterie. Mulumesc, reui oul de ganzer s spun dup cteva clipe. M simt bine acum. Nu am vrut s s-mi pierd controlul E n regul. Acum eti gata ca s te culeg? n ncerc s m obinuiesc cu ideea. E att de de Uite, pot s-i pun doar o ntrebare? Dar grbete-te, ncuviin Marvin. Ceea ce vreau s te ntreb e, zise oul de ganzer, obii vreo satisfacie din chestia asta? Vreau s zic, eti un fel de pervers? Nu vreau s iei asta drept o insult. E n regul. Nu, nu sunt vreun pervers, i te pot asigura c nu-mi place s fac asta. Pentru mine este pur i simplu o slujb.

 Pur i simplu o slujb, repet oul de ganzer. O slujb. S rpeti un ou de ganzer pe care nu l-ai mai ntlnit niciodat mai nainte. Doar o slujb. Ca i cum ai culege o piatr. Numai c eu nu sunt o piatr, eu sunt un ou de ganzer! mi dau seama de asta, zise Marvin. Crede-m, ntreaga situaie mi se pare tare ciudat. Tu gseti situaia ciudat! coment oul de ganzer, a crui voce se ridicase din nou pn aproape de ipt. Dar eu cum crezi c m simt? Poate c tu crezi c eu consider c e normal ca cineva s vin la mine, ca ntr-un comar, i s m culeag? Uurel. mi pare ru. Acum mi-e mai bine. mi pare cu adevrat foarte ru de asta, zise Marvin. Dar nelegi, am slujba asta i o norm pe care trebuie s-o ndeplinesc, iar dac n-o fac, va trebui s-mi petrec restul zilelor aici. Nebun, murmur oul de ganzer pentru sine. Este absolut i complet cnit. Aa c va trebui s te culeg, ncheie Marvin i ntinse mna Ateapt! url oul de ganzer, cu o voce att de cuprins de panic, nct Marvin se supuse. Acum ce mai e? Pot pot s i las soiei mele un bilet? Nu avem timp, spuse Marvin cu fermitate. Atunci m lai mcar s-mi spun rugciunea? D-i drumul i spune-i-o. Dar chiar c trebuie s te grbeti.

 Oh, bunule Dumnezeu, ncepu oul de ganzer, nu tiu ce se ntmpl cu mine sau de ce. Am ncercat ntotdeauna s fiu o persoan bun, i cu toate c nu merg n mod regulat la biseric, n mod sigur tii c adevrata religie se afl n inim. Poate c n viaa mea am fcut cteva lucruri rele, nu o s neg asta. Dar, Dumnezeule, de ce aceast pedeaps? De ce eu? De ce nu altcineva, unul dintre cei cu adevrat ri, unul dintre criminali? De ce eu? i de ce aa? Ceva m culege de parc a fi un fel de obiect i nu neleg. ns tiu c Tu eti Atoatetiutor i Atotputernic, i tiu c Tu eti bun, aa c mi nchipui c trebuie s fie o cauz chiar dac sunt prea prost ca s-o vd. Aa c, Doamne, dac asta e, atunci OK, asta e. Dar poi s ai grij de soia i copiii mei? i mai ales s ai grij de cel mic? Vocea oului de ganzer se stinse, ns i reveni aproape de ndat. Te rog n mod deosebit pentru cel mic, Doamne, pentru c chiopteaz, iar ceilali copii rd de el, i el are nevoie de mult mult dragoste. Amin. Oul de ganzer i nbui suspinele. Dintr-odat vocea i deveni mai puternic. Gata, i se adres el lui Marvin. Acum sunt pregtit. D-i drumul i f lucrul dezgusttor pe care l ai de fcut, ticlos nenorocit. ns rugciunea oului de ganzer l-a nmuiat complet pe Marvin. Cu ochii umezi i smocurile de pr tremurndu-i, Marvin desfcu plasa i eliber captivul. Oul de ganzer se rostogoli o mic distan dup care se opri, n mod clar temndu-se de un iretlic. Chiar chiar mi dai drumul? ntreb el. Da, ncuviin Marvin. Niciodat nu am fost fcut pentru genul acesta de munc. Nu tiu ce mi vor face cnd m voi ntoarce n tabr, ns nu voi culege niciodat nici mcar un singur ou de ganzer! Ludat fie numele Domnului, spuse ncetior oul de ganzer. Am vzut i eu cteva lucruri ciudate la viaa mea, ns mi se pare c Mna Providenei

Ipoteza oului de ganzer (cunoscut drept Erezia Intervenionist) a fost ntrerupt de un brusc trosnet amenintor venind dinspre tufiuri. Marvin se rsuci i-i aminti de pericolele planetei Melde. Fusese pus n gard, ns uitase. i acum, cu disperare, i cut blasterul care se ncurcase n plas. Trase cu violen de el, reui s-l elibereze, auzi un avertisment ascuit venind din partea oului de ganzer Dup care fu dobort cu violen la pmnt. Blasterul zbur prin aer disprnd n tufiuri. Iar cnd Marvin ridic privirea, ntlni dou fante negre ce l intuiau de sub o frunte joas, blindat. Nu era nevoie de introduceri. Flynn tiu pe dat c se afla n faa unui ganzer adult plecat dup prad i probabil c se ntlniser n cele mai proaste circumstane. Dovezile (dac mai era nevoie de aa ceva) erau mult prea evidente. Chiar lng el era afurisita de plas, ochelarii ncriminatori, cletele ce spunea totul. i nc i mai aproape apropiindu-se de gtul lui era falca plin de coli a giganticului saurian, att de aproape, nct Marvin putu zri trei molari mbrcai n aur i un implant de porelan. Flynn se zbtu ncercnd s se elibereze. Ganzerul l mpinse n jos cu o lab de mrimea unei ei pentru iaci; flcile sale nendurtoare, fiecare de mrimea unor cleti de ghea, nepau cu cruzime pielea aurie a lui Marvin. Flcile se cscar monstruos, cobornd, gata s-i nghit capul ntreg.

11
Dintr-odat, timpul s-a oprit! Marvin vzu flcile ganzerului oprite n drum spre gtul su, ochiul stng al acestuia ncremenit la jumtatea unei clipiri i ntregul corp uria mpietrit ntr-o ciudat i ferm rigiditate. Alturi, oul de ganzer era la fel de nemicat de parc era propria sa replic sculptat. Briza se oprise la mijlocul drumului. Copacii rmseser n poziii aplecate, iar un vultur meritheian nghease n aer de parc era o jucrie legat de un fir. Soarele i oprise inexorabilul su zbor rotit! Iar n acest straniu tablou, Marvin privea cu sentimente mprite n direcia singurei micri aflate undeva, n aer, cam la un metru deasupra capului su i uor spre stnga. ncepu sub forma unui mic vrtej de praf, care se mri, se lrgi i se ngro la baz, devenind convex la apex. Rotaia se intensific, iar imaginea cpt substan. Detectiv Urdorf! strig Marvin. Pentru c ntr-adevr era detectivul marian, cel cu irul de ghinioane, care i promisese lui Marvin c-i va rezolva cazul i-l va reuni cu corpul su de drept. mi pare ngrozitor de ru c dau buzna aa, zise Urdorf, materializndu-se n ntregime i cznd greoi pe sol. Slav Domnului c ai venit! spuse Marvin. M-ai salvat de la o soart extrem de neplcut, i acum, dac m vei ajuta s ies de sub creatura asta Deoarece Marvin era nc intuit la pmnt de laba ganzerului, care cptase rigiditatea oelului clit i sub apsarea creia nici mcar nu putea schia vreo micare.

 mi pare ru, spuse detectivul, ridicndu-se i scuturndu-se de praf. Mi-e team c nu pot face aa ceva. De ce nu? Pentru c e mpotriva regulamentelor, l inform detectivul Urdorf. Vezi, orice deplasare a corpurilor n timpul unei opriri temporale produse artificial (ca cea de acum) ar putea da natere unui Paradox, ceea ce este interzis, deoarece acesta ar putea duce la o implozie temporal ce la rndul su ar putea avea drept rezultat deformarea liniilor de structur ale continuumului nostru i, n acest fel, distrugerea universului. Din aceast cauz, orice deplasare este pasibil de o pedeaps cu nchisoarea de un an i de o amend de o mie de credite. Oh, nu tiam asta. Ei bine, mi-e team c aa stau lucrurile, zise detectivul. neleg, spuse Marvin. Speram c vei nelege. Urm o lung tcere stnjenitoare. Apoi Marvin fu cel care i puse capt. Ei bine? Pardon? Am spus am vrut s spun, de ce ai venit aici? Aaaa, se lumin detectivul. Am vrut s-i pun mai multe ntrebri ce mai devreme nu mi veniser n minte i care m-ar putea ajuta n investigarea riguroas pe care o desfor, ct i la rezolvarea acestui caz. ntreab-m, l ncuraj Marvin. Mulumesc. Mai nti i mai nti, care este culoarea ta preferat? Albastru. Dar mai exact, ce nuan de albastru? Te rog s ncerci s fii ct mai exact. Albastru ca oul de prigor. Hmmmm. Detectivul not informaia ntr-un carneel.

 i acum, spune-mi repede i fr s te gndeti, care e primul numr care-i vine n minte? 87792,3, replic fr ezitare Marvin. hm. i acum, fr s stai s alegi, spune-mi care este titlul primului cntec care-i trece prin cap? Rapsodia Urangutanului. hm. Grozav, ncheie Urdorf, nchizndu-i carneelul. Cred c asta ajunge. Care a fost scopul acestor ntrebri? se interes Marvin. Cu aceste informaii, voi fi n msur s testez diferii suspeci pentru rspunsuri ale vestigiilor corpului. Fac parte din setul de ntrebri i rspunsuri ale testului de autoidentificare Duulman. Ooh. Ai avut ceva noroc pn acum? Norocul n-are niciun amestec n aceast treab, replic Urdorf. Pot ns s spun c desfurarea cazului este mulumitoare. Am mers pe urma hoului pn pe Iorama II, unde s-a strecurat reuind s se ascund n ncrctura de carne de vit congelat pe avea drept destinaie Goera Major. Pe Goera s-a dat drept un evadat de pe Hage XI, lucru care i-a adus mult simpatie. A reuit s adune destui bani pentru plata unei cltorii pn pe Kvanthis, unde i ascunsese banii. Acolo a stat numai o zi, dup care a luat o curs local pentru Regiunea Autonom Cincizecidestele. i dup aia? ntreb Marvin. Dup aia i-am pierdut urma pentru o vreme. Regiunea Cincizecidestele are nu mai puin de 432 de sisteme planetare ce nsumeaz o populaie total de 300 de miliarde. Aadar, dup cum vezi, pentru moment l-am pierdut. Totul pare lipsit de orice speran. Ba, dimpotriv, e un nceput foarte bun pentru noi. Persoanele obinuite ntotdeauna fac confuzie ntre complicaii i complexitate. ns criminalul nostru nu va fi n siguran doar pentru c se afl n mijlocul unei asemenea populaii numeroase, care oricnd este susceptibil de a fi analizat statistic.

 Aa c, acum ce urmeaz? Continum analiza, apoi vom face o proiecie bazat pe probabiliti, apoi trimitem aceast proiecie n ntreaga galaxie i o urmrim s vedem dac nu se transform ntr-o nov bineneles c vorbesc n sens figurativ. Bineneles, aprob Marvin. Chiar crezi c o s-l prinzi? Am deplin ncredere n rezultate, i rspunse detectivul Urdorf. ns trebuie s ai rbdare. Trebuie s nu uii c delincvena intergalactic este un domeniu cu totul nou i, prin urmare, investigaiile intergalactice sunt i mai noi. Au fost multe crime n care nici mcar existena unui criminal nu a putut fi dovedit, cu att mai puin detectat. Aa c, n anumite privine, noi suntem cu mult naintea regulilor jocului. Presupun c va trebui s te cred pe cuvnt. Pur i simplu nu-i face griji. n aceste cazuri, cel mai bine pentru victim este s-i continue viaa ct mai normal cu putin, s rmn n via i s nu se lase prad disperrii. Sper c vei ine minte toate acestea. O s ncerc s nu le uit, l asigur Marvin. Dar n legtur cu situaia asta n care m gsesc n acest moment Este exact genul de situaie pe care te-am sftuit s-o evii, i replic cu severitate detectivul. Te rog s ii minte asta pe viitor, dac vei reui s scapi cu via de aici. Noroc, prietene, i rmi n via! n faa ochilor lui Marvin, detectivul Urdorf ncepu s se roteasc, repede, i mai repede, deveni neclar, apoi dispru. Timpul i relu cursul. Iar Marvin privi din nou fantele ntunecate ale ochilor negri ai ganzerului, de sub fruntea joas i blindat, vzu nfiortoarele flci cobornd spre el, gata s-i nghit ntregul cap

12
Ateapt! strig Marvin. Ce s atept? l ntreb ganzerul. Marvin nu se gndise att de departe. Auzi oul de ganzer mormind: E cinstit ca lucrurile s fie acum aa; i totui a fost bun cu mine. Cu toate acestea, ce, e treaba mea? Cum scoi puin capul, cum cineva i i sparge coaja. i totui Nu vreau s mor, spuse Marvin. Nici nu mi-am nchipuit c ai vrea, spuse ganzerul de stnc, cu o voce nu chiar neprietenoas. i, bineneles, ai vrea s discui asta cu mine. Etic, moral, toate chestiile. ns mi-e team c n-o s-o putem face. Ni s-a atras atenia n mod special, nelegi, s nu permitem niciodat unui melden s ne vorbeasc. Ne-a spus s ne facem treaba i s terminm repede, nu s o personalizm. Pur i simplu s-o faci i s treci la urmtoarea. Cu adevrat, igien mental. Prin urmare, dac ai nchide ochii Flcile se apropiar. ns Marvin, cuprins de o bnuial nebuneasc, ip: Ai spus treaba? Dar bineneles, este o slujb. Nu este vorba de ceva personal. Se ncrunt, aparent suprat pe sine nsui c a vorbit att. O slujb! Slujba ta este s vnezi meldeni, aa-i? Pi, asta este evident. Planeta aceasta, Ganzer, nu e bun la mare lucru, nelegi, cu excepia vnrii meldenilor. Dar de ce i vnezi? se interes Marvin.

 Ei bine, un motiv ar fi c un ou de ganzer poate s se dezvolte pn la stadiul de adult numai n corpul-gazd al unui melden. Hei, interveni oul de ganzer, rostogolindu-se stnjenit, trebuie neaprat s intrm n afurisitele astea de detalii biologice? Ce vreau s spun e c pe mine nu m auzii vorbind despre funciile voastre naturale, aa-i? Iar al doilea motiv, continu ganzerul, este c singurul nostru produs de export sunt pieile de meldeni, care (dup preparare i argsire) sunt folosite pentru haine imperiale pe Triana II sau drept amulete pe Nemo, sau ca material pentru tapiarea scaunelor pe Chrysler XXX. Aceast cutare a ucigtorilor meldeni reprezint singura modalitate de a menine un grad acceptabil de civilizaie i Este exact ceea ce mi-au spus i mie! strig Marvin, i repet n grab ceea ce i spusese i lui managerul. La naiba! exclam mirat ganzerul. Amndoi realizau acum care era adevrata situaie: meldenii erau n ntregime dependeni de ganzeri, care la rndul lor erau n ntregime dependeni de meldeni. Aceste dou rase se vnau una pe cealalt, triau i mureau una pentru cealalt i din cauza ignoranei sau a ireteniei, nu aveau nicio relaie ntre ele. Legtura era n ntregime simbiotic, ns n ntregime necunoscut de ambele rase. De fapt, fiecare ras pretindea c este singura Inteligen Civilizat i c cealalt este o ras de animale demn de dispreuit i care nu trebuie luat n seam. Iar acum, le trecu amndurora prin minte c reprezentau, n egal msur, o parte a conceptului general de Umanitate. (Bineneles c i oul de ganzer fcea parte din acesta.) Realizarea era grandioas; ns Marvin era n continuare intuit la sol de laba grea a ganzerului. Acest lucru m pune ntr-o situaie oarecum stnjenitoare, zise, dup o vreme, ganzerul. Impulsul natural care m ncearc este s-i dau drumul; ns eu lucrez pe aceast planet n baza unui contract care stipuleaz

 Atunci, nseamn c tu nu eti un ganzer adevrat? Nu. Sunt un Transferat ca i tine, i vin de pe Terra! Planeta mea natal! strig Marvin. Atta lucru am ghicit i eu, replic ganzerul. Dup un anumit tip, ncepi s sesizezi particularitile diferitelor tipuri de mini, i nvei s-i recunoti concetenii prin mici semne specifice ale gndirii i frazeologiei. M-a ncumeta s ghicesc c eti un american, probabil de pe Coasta de Est, poate din Connecticut sau Vermont Statul New York! strig Marvin. Sunt din Stanhope! Iar eu sunt din Saranac Lake, i rspunse ganzerul. Numele meu este Otis Dagobert i am treizeci i apte de ani. Spunnd asta, ganzerul i ridic laba de pe pieptul lui Marvin. Suntem vecini, spuse el linitit. Prin urmare, nu te pot ucide, aa cum sunt ndeajuns de sigur c nici tu nu ai fi n stare s m omori, dac i s-ar ivi ocazia. i acum, c am aflat adevrul, m ndoiesc c vom mai fi n stare s ndeplinim chiar i o prticic din ngrozitoarele noastre ndatoriri. ns este extrem de trist s descoperi acest lucru, deoarece asta nseamn c nu vom putea scpa de Disciplina Contractual; iar dac nu ndeplinim ordinele, Companiile noastre ne vor aplica Pedeapsa Extrem. i tii ce nseamn asta. Marvin ncuviin din cap cu tristee. tia mult prea bine. Capul i se ls n piept i rmase lng noul su prieten ntr-o tcere neconsolat. Nu gsesc nicio cale de scpare, zise Marvin, dup ce cntrise ceva vreme situaia n minte. Poate ne putem ascunde n pdure pentru cteva zile; ns n mod sigur ne vor gsi. Dintr-odat, oul de ganzer li se adres: Haidei, poate c nu e totul chiar aa de lipsit de speran pe ct credei voi! Ce vrei s spui? l chestion Marvin.

 Ei bine, continu oul de ganzer, fcnd gropie de plcere, mi se pare c o fapt bun merit s fie rspltit tot cu o fapt bun. S-ar putea s ajung n ap clocotit pentru asta Dar, la dracu cu chestia asta. Cred c pot gsi o cale ca amndoi s plecai de pe aceast planet. Att Marvin ct i Otis ncepur s scoat exclamaii de gratitudine; ns oul de ganzer i opri pe dat. Poate c nu mi vei mai mulumi cnd vei vedea ce v ateapt, spuse acesta amenintor. Nimic nu ar putea fi mai ru dect asta, l asigur Otis. O s fii surprins, i rspunse cu rceal oul de ganzer. S-ar putea s fii foarte surprins Pe aici, domnilor. Dar unde mergem? se interes Marvin. V duc s v ntlnii cu pustnicul, i inform oul de ganzer, fr s le mai spun nimic n plus. Se rostogoli hotrt nainte, iar Marvin i Otis l urmar.

13
Merser i se rostogolir prin pdurea tropical slbatic i liber a planetei Ganzer (sau a planetei Melde, depinde din al cui punct de vedere priveai lucrurile), fiind mereu ateni la orice pericol. ns nicio creatur nu a ncercat s-i atace i, n cele din urm, au ajuns ntr-o poian din pdure. n mijlocul acesteia zrir o colib grosolan n faa creia sttea ghemuit o siluet omeneasc nfurat n zdrene. Acela este pustnicul, spuse oul de ganzer. E cu adevrat nebun. Cei doi pmnteni nu au avut timp s digere aceast informaie. Pustnicul se ridic i ncepu s strige: Acum stai, oprii, nu micai! Cine suntei, declarai! Eu sunt Marvin Flynn, ncepu Marvin, iar acesta este prietenul meu Otis Dagobert. Vrem s fugim de pe planeta asta. Se pru c pustnicul nu-i auzise; i mngia gnditor barba n vreme ce privea cu atenie vrfurile copacilor. Cu o voce joas, ntunecat, spuse: n acest moment, un crd de gte slbatice Trecu zburnd jos, pe deasupra capului, ca un semn Dezolata bufni, alungat trecu Pe lng al meu ascunzi, care lipsit este De ceea ce natura ofer iar omul refuz! Stelele sunt tcute cnd ne lumineaz casa i nsui copacii proclam fuga regilor. Vrea s spun, explic oul de ganzer, c a avut o premoniie c o s venii aici.

 E cumva nebun sau ceva de genul sta? ntreb Otis. Felul n care vorbete Ascult! Nu voi avea cele necesare Pentru a m strecura prin cotloanele unei mini Ce proclam trdare, spuse pustnicul. Nu vrea s vorbii n oapt unul cu cellalt, le traduse oul de ganzer. Asta l face s devin bnuitor. Asta a fi putut pricepe i singur, zise Flynn. Atunci ducei-v dracului amndoi, replic oul de ganzer. ncercam doar s v fiu de ajutor. Pustnicul naint civa pai, se opri i spuse: Ce voi orbii cilea? Marvin arunc o privire spre oul de ganzer care rmase cu ncpnare tcut. Aa c, ncercnd s ghiceasc sensul cuvintelor, Marvin spuse: Domnule, ncercm s evadm de pe planeta asta i am venit la dumneavoastr ca s ne ajutai. Pustnicul ddu din cap i spuse: Ce limb barbar este asta? Pn i o oaie cu limba-mpleticit Sensul cuvintelor i l-ar mbrca ntr-un sunet mai clar! Ce vrea s spun? ntreb Marvin. Doar eti att de iste, imagineaz-i i singur, i rspunse oul de ganzer. mi pare ru dac te-am insultat. Las-o balt, pur i simplu las-o balt. mi pare cu adevrat ru. Voi aprecia foarte mult dac vei traduce tu pentru noi.

 Bine, ncuviin oul de ganzer, nc puin bosumflat. Zice c nu v nelege. Nu ne nelege? Dar ce i-am spus era destul de clar. Nu i pentru el. Dac vrei s te faci neles de el, ar trebui s vorbeti n versuri. Eu? Aa ceva n-a putea face! se nspimnt Marvin, cutremurat de acel instinctual sentiment de repulsie pe care l resimt toi masculii inteligeni de pe Terra numai cnd se gndesc la versuri. Pur i simplu n-a fi n stare! Otis, poate c tu Eu nu! se grbi s rspund acesta, alarmat. Ce crezi c sunt eu? Homo? Tcerea crete i nvluie totul! Totui oamenii cinstii n mod direct vorbesc, Spunnd lucrurilor pe nume! Nu-mi place Ce acest lucru prevestete. Devine cam nervos, spuse oul de ganzer. Ar trebui s ncercai ceva. Poate poi s-o faci tu pentru noi, suger Otis. Nu sunt homo, i rspunse cu dispre oul de ganzer. Dac vrei s vorbeti, va trebui s-o faci n numele tu. Singura poezie de care mi aduc aminte din coal este Rubiyt, coment Marvin. Pi, d-i drumul, l ndemn oul de ganzer. Marvin rmase puin pe gnduri, se foi i, nervos, ncepu: Privete! Un pelerin din rzboiul din pdure Cel al unei rase mpotriva altei rase, implor cu umilin Ajutorul i sprijinul tu, sperana i protecia, Poi oare aceast rug nflcrat s-o ignori? Cam slbu, opti oul de ganzer. Dar nu-i chiar att de ru pentru o prim ncercare. (Otis ncepu s chicoteasc i Marvin i trase una cu coada.) Pustnicul replic:

Bine grit, strine! Vei primi acest ajutor. Nu, chiar mai mult! Pentru c atunci cnd oamenii se ntlnesc, n ciuda diverselor lor forme, Ei trebuie s se sprijine cu tot ceea ce pot. Ceva mai repede acum, Marvin replic: Speram ca pe acest planetoid plin cu attea vise Puse n valoare de splendoarea rsriturilor, de asfiniturile tulburtoare Pelerinul ai crui pai l-au purtat pe aici S gseasc scpare de ameninrile ce-l pndesc. Pustnicul replic: Apropie-te dar, prieten, vasal i stpn al meu Toi oamenii potrivii fiind pentru aceste roluri Pe care viaa lor poate s le aduc; cel mai umil sclav ntr-o bun zi regele nobilului de colo poate fi, n vreme ce acest om, acest duman, ce orbete ascult De obiceiuri vechi, putea-va fi la ndemn O cup mpreun s nlm, de cunoscut i va fi graiul! Marvin naint civa pai i glsui: Multe mulumiri! A ta Poart ctre stele E deschis nelepilor i celor fr de minte, ns nchis-i Celui Mut, care prin nefolosita-i limb proast Nu va ajunge nici la a drumului spre Marte jumtate. Otis, care ct timp durase schimbul de replici se abinuse s nu l apuce rsul, spuse acum: Hei, spuneai ceva de mine?

 Poi s pui pariu. Ar fi mai bine s ncepi s faci versuri dac vrei s scapi de aici. Pi, la naiba, faci tu chestia asta pentru amndoi. Nema. Pustnicul tocmai a spus c trebuie s vorbeti pentru tine nsui. Dumnezeule, ce-o s m fac? murmur Otis. Nu m pricep la poezie. Mai bine te-ai gndi la ceva, spuse oul de ganzer. Ei bine tot ce-mi aduc aminte este una mic de Swisburne pe care mi-a spus-o odat o tip aiurit. Da e o chestie tare tmpit. Hai s-o auzim, l ndemn Marvin. Otis transpir, se rsuci i se nvrti, trase aer n piept i inton: Cnd navele de pe Pmnt se afl pe planete ndeprtate Sufletul unui om, fie el scund sau nalt, Dup cminul su tnjete, ce-l atrage cu fora a zece magnei, Umplndu-i inima precum valurile ce ptrund ntr-un golf, Iar sentimentul, nverzit, al recunotinei Este accentuat de primitoarea atitudine A unui Pustnic-erou, a crui schimbtoare dispoziie Este s-i ajute i s-i salveze pe cei venii din spaiu. Pustnicul replic: Vrednic te gsesc: Este primejdios cunotine s-i faci n aceste timpuri tulburi o limb mpiedicat poate aduce Mari necazuri pe capul stpnului su ntristat. Marvin interveni: Vin de-l ia pe Marvin Flynn i du-l de-aci iar Pe ceilali s se sfdeasc las-i! Ar fi tare ntristat de

i-ar gsi corpul rnit i sfiat: prin urmare acum S plece ar dori, lsndu-i pe alii s-l aplaude. Pustnicul replic: S-i dm drumul atunci, domnilor! Inimile s se nale Picioarele ferme n scri, capul ridicat fie i astfel, mergnd i intonnd, au pornit spre coliba pustnicului unde au vzut, ascuns sub nite scoar de copac, un model vechi i ciudat de Aparat de Transfer Mental. i astfel Marvin nv c exist o anumit metod pn i n nebunia absolut. Deoarece pustnicul era pe planeta asta de mai puin de un an i deja fcuse o avere considerabil prin transferul ilegal al refugiailor ctre pieele de munc mai puin extravagante ale galaxiei. Nu era etic, ns aa cum zicea pustnicul: mecheriile pe care le fac cu maina mea Laitate le numeti? Fie! N-o s discut cu tine despre Adevrul arid-abstract al rugminii tale. i totui, gndete-te: e o nebunie s refuzi un vin acru Cnd mori de sete n deert. Nu-i aa? Atunci de ce Att de aspru s judeci pe-al vieii tale salvator? E-o afurisit nerecunotin, cea mai mare perversitate S loveti mna ce din a Morii ghear te-a scpat!

14
Trecu ctva timp. Nu a fost dificil de gsit ceva de lucru pentru Otis Dagobert. n ciuda protestelor sale cum c nu ar fi aa, tnrul ddea dovad de uoare ns extrem de promitoare urme de sadism. innd cont de acest lucru, pustnicul l-a transferat n mintea unui asistent stomatolog de pe Prodenda IX. Aceast planet, chiar n stnga stelelor Limitei Sudice, dac veneai dinspre Procyon, fusese colonizat de un grup de pmnteni crora le displceau profund fluorurile, chiar ajungnd s urasc acest grup chimic, de parc ar fi fost diavolul n persoan. Pe Prodenda IX puteau s triasc fr fluoruri, fiind ajutai de muli arhiteci dentari, cum li se spunea acolo stomatologilor. Oul de ganzer i ur lui Marvin ct mai mult noroc, dup care se rostogoli n pdure. i acum, spuse pustnicul, am ajuns i la tine. Mie mi se pare, analizndu-i n mod obiectiv personalitatea, c ai un talent extraordinar ca victim. Eu? se mir Marvin. Da, tu, replic pustnicul. Victim? n mod clar victim. Nu sunt chiar att de sigur. Formulase n acest mod prerea sa numai din politee; de fapt, era absolut sigur c pustnicul se nela. Ei bine, eu sunt sigur. i ndrznesc s spun c am mai mult experien dect tine n ceea ce privete plasarea forei de munc. Bnuiesc c ai Am observat c nu mai vorbeti n versuri. Bineneles c nu. De ce a face-o? Pentru c ceva mai devreme vorbeai numai n versuri.

 Dar atunci era cu totul altceva, zise pustnicul. Atunci eram afar. Trebuia s m protejez. Pi i acum? Acum sunt n casa mea i prin urmare sunt n deplin siguran. Nu am nevoie de limbajul protector al versurilor. Chiar te protejeaz versurile afar? n mod sigur. Triesc pe aceast planet de peste un an, fiind cutat tot timpul de dou rase criminale care m-ar ucide pe loc dac m-ar gsi. Iar n tot acest rstimp nu am pit absolut nimic. Ce zici de chestia asta? Pi, bineneles, e nemaipomenit. Dar de unde tii c ceea ce te protejeaz este limbajul pe care-l foloseti? Asta este concluzia la care am ajuns. Pare ndeajuns de rezonabil. Da, domnule. Cu toate acestea, nu prea vd care este legtura dintre modul n care vorbeti i protecia personal. S fiu al dracului dac i eu o vd, rspunse pustnicul. mi place s m consider o persoan raional, ns eficacitatea versurilor este un lucru pe care sunt, mpotriva voinei mele, obligat s-l accept ca atare. Merge; ce pot s mai adaug? Te-ai gndit vreodat s experimentezi? l ntreb Marvin. Vreau s spun, s vorbeti afar fr limbajul versificat? S-ar putea s descoperi c nu ai nevoie de el. S-ar putea ntr-adevr s nu am nevoie, admise pustnicul. i tu, dac ai ncerca s mergi pe fundul oceanului, s-ar putea s descoperi c nu ai nevoie de aer. Nu e chiar acelai lucru. Este exact acelai lucru. Cu toii trim bazndu-ne pe nenumrate lucruri de la sine nelese, adevrul sau falsitatea acestora fiind dovedite doar n cursul vieii noastre. De vreme ce majoritatea pune un pre mai mare pe propria via dect pe adevr, lsm asemenea teste drastice n seama fanaticilor. Nu ncerc s merg pe ap, spuse Marvin, deoarece am vzut oameni necndu-se.

 Iar eu nu vorbesc afar n proz, deoarece am vzut prea muli oameni care vorbeau n acest fel i care au fost omori; ns nu am vzut nici mcar un singur tip care, vorbind n versuri, s fie omort. M rog fiecare cu ale lui. Acceptarea nedeterminrii este primul pas pe calea nelepciunii, cit pustnicul. Numai c noi vorbeam despre tine i despre victimizare. Repet, ai un adevrat talent, care deschide posibilitatea unei poziii extrem de interesante pentru tine. Nu sunt interesat, spuse Marvin. Ce altceva ai disponibil? Nimic altceva. Printr-o coinciden remarcabil, tocmai n acel moment Marvin auzi bufnituri i trosnituri puternice n tufiurile de afar i deduse c sunt fie meldenii, fie ganzerii, fie i unii i alii, care veneau dup el. Accept oferta. Dar greeti. Avu mulumirea de a fi spus ultimul cuvnt, ns pustnicul avu mulumirea de a face ultimul lucru. Pentru c, aranjndu-i echipamentul i reglnd controalele, aps ntreruptorul i-l trimise pe Marvin spre noua sa carier de pe Celsus V.

15
Pe Celsus V, oferirea i primirea unor cadouri reprezint o obligaie cultural. S refuzi un cadou este un lucru de neimaginat; emoia pe care o nate ntr-un celsian este comparabil cu groaza la ideea unui incest pe care o resimte un pmntean. n mod normal, ele nu dau natere unor probleme. Cele mai multe cadouri sunt reprezentate de cele albe, ce sunt menite s exprime diferite grade de iubire, recunotin, tandree etc. ns exist i cadouri gri de ameninare i cadouri negre, ce prevestesc moartea. n acest fel, un anume funcionar public a primit de la alegtorii si un superb inel de nas. Era un model special ce urma s fie purtat timp de dou sptmni. Era un obiect splendid, ns avea un singur defect. Ticia. O fiin dintr-o alt ras l-ar fi aruncat probabil n cel mai apropiat canal. ns niciun celsian cu mintea ntreag nu ar fi fcut una ca asta. Nici mcar nu ar fi examinat obiectul. Celsienii i conduc viaa dup motoul: Calul de dar nu se caut la dini. n plus, dac s-ar fi rspndit vestea legat de suspiciunile acestuia, acest lucru ar fi declanat un scandal public ireparabil. Trebuia s poarte blestematul de inel timp de dou sptmni. Dar afurisitul la ticia. Funcionarul public, al crui nume era Marduk Kras, se gndi mult la aceast problem. Se gndi la alegtorii si, la numeroasele ocazii n care i-a ajutat i la alte numeroase ocazii cnd lea nelat ateptrile. Inelul era un avertisment, mcar atta lucru era clar. n cel mai bun caz era un avertisment un cadou gri. n cel mai ru caz era un cadou negru o mic bomb de model obinuit, care i va zbura capul de pe umeri dup trecerea ctorva zile petrecute n nesiguran.

Marduk nu avea tendine sinucigae; tia c nu putea purta acel afurisit de inel. ns tot att de bine tia c trebuie s poarte afurisitul acela de inel. n felul acesta se gsi pus n faa unei clasice dileme celsiene. Mi-ar face ei mie aa ceva? se ntreb Marduk. Doar pentru c am transformat mizeria aia veche de cartier rezidenial al lor n zon de industrie grea i pentru c am intrat ntr-o nelegere cu Ghilda Proprietarilor ca n schimbul mririi chiriilor cu 320 la sut s fie nlocuit toat instalaia de evi n decurs de cincizeci de ani? Vreau s spun, Dumnezeule, nu am pretins niciodat c sunt atoatetiutor; poate c am fcut pe ici pe colo unele greeli, recunosc deschis acest lucru. Dar este oare suficient acest lucru pentru a comite ceea ce toat lumea trebuie s perceap drept un act profund antisocial? Inelul ticia vesel nainte, gdilndu-l la nas i punndu-i simurile n alert. Marduk se gndi i la alte persoane oficiale ale cror capete fuseser aruncate n aer de ctre nite tmpii agitai. Da, ar putea foarte bine s fie un cadou negru. Tmpiii tia de ignorani! se stropi Marduk, dezvluindui sentimentele printr-o insult pe care n-ar fi ndrznit niciodat so exprime n public. Se simea extrem de nedreptit. Munceti dei dai sufletul pentru pieloii tia, idioii tia cu nasul ct bobul de mazre, i care i-e rsplata? O bomb pe care s-o pori n nas! Timp de o clip de nebunie se gndi ce-ar fi dac ar arunca inelul n cel mai apropiat canal. Asta i-ar nva minte. i chiar exista un precedent. Oare nu refuzase sfntul Voreg Oferta Total a celor Trei Spirite? Da ns darul oferit de Spirite, conform unor exegei acceptai, fusese un atac subtil asupra spiritului Oferirii de Daruri, deci un atac ndreptat chiar spre inima societii; deoarece fcnd o Ofert Total, blocaser pur i simplu posibilitatea de a mai face daruri pe viitor.

Pe lng asta, ceea ce fusese admirabil pentru un Sfnt din cel de-al Doilea Regat ar putea fi considerat execrabil din partea unui mrunt oficial al celei de-a Zecea Democraii. Sfinii pot face orice; oamenii obinuii trebuie s fac ceea ce se ateapt din partea lor. Umerii lui Marduk se lsar n jos. i puse nite nmol cldu pe picior, ns asta nu-i alin durerea. Nu exista nicio cale de ieire. Un celsian nu poate nfrunta singur societatea organizat. Va trebui s poarte inelul i s atepte momentul nnebunitor n care ticitul va nceta Dar stai! Exista o cale! Da, da, acum ntrezrea ce ar putea face! Va fi nevoie de un aranjament inteligent; ns, dac i reuea, ar putea fi n siguran i ar putea obine i aprobare din partea societii. Numai dac acel blestemat de inel i va oferi timpul necesar Marduk Kras a dat cteva telefoane urgente i a fcut aranjamentele necesare pentru a fi transferat pe planeta Taami II (Tahiti-ul Regiunii Zece Stele) cu afaceri urgente. Nu corporal, bineneles; niciun funcionar oficial nu ar cheltui fondurile locale pentru a-i trimite corpul la o distan de o sut de ani lumin atunci cnd tot ceea ce se cerea de la el era prezena minii sale. Fr bagaje, cinstitul Marduk va cltori prin intermediul Transferului Mental. Va satisface, mcar formal dac nu n spirit, obiceiul celsian, corpul su rmnnd pe loc cu inelul-dar ticind vesel agat de nasul su. Trebuia s gseasc o minte care s locuiasc n corpul su atta vreme ct el va fi plecat. ns acest lucru nu era dificil. Sunt prea multe mini n galaxie i nu ndeajuns de multe corpuri pentru acestea. (De ce trebuie s fie aa, nimeni nu tie cu adevrat. La urma urmei, fiecare primise cte unul la nceput. ns se pare c ntotdeauna unii oameni ajung s aib mai mult, iar alii mai puin dect au nevoie, fie c este vorba de avere, de putere sau de corpuri.)

Marduk lu legtura cu Compania Pustnicul (Corpuri Pentru Orice Scop). Pustnicul avea exact ceea ce avea el nevoie: un tnr pmntean ce era ntr-un pericol iminent de a-i pierde viaa, i care era dispus s-i ncerce norocul cu un inel de nas ticitor. n acest fel ajunse Marvin Flynn pe Celsus V. Mcar o dat nu era nevoie s se grbeasc. Dup sosire, Marvin a fost n msur s urmeze procedurile prescrise pentru Transfer. Rmase ntins, perfect nemicat, devenind ncet-ncet contient de noul su corp. i ncerc membrele, i verific simurile i trecu n revist ncrctura configuraiei-culturale primare aa cum radia ea din lobul su frontal, pentru factorii analogi i de similitudine. Apoi percepu, prin intermediul encefalului, factorul emoional i structural pentru crucea sudului, nadir i punctul de control. Aproape toate acestea s-au produs n mod automat. i plcu corpul celsian, cu ncheieturi foarte bune i cu un model excelent al secvenei principale a dispersiei aleatorii. Bineneles c existau i probleme: curba delta era absurd de eliptic, iar PUY (punctele universale Y) erau mai degrab sub form de semilun dect trapezoidale. Dar trebuia s te atepi la aa ceva pe o planet de Tip 3B; n condiii normale, nu i-ar crea n niciun caz probleme. Analiznd n general situaia, se gsea ntr-un ntreg complex corp-mediu-cultur-rol cu care putea s se identifice i cu care avea afiniti. M simt destul de bine, i spuse Marvin. Numai de n-ar exploda blestematul sta de inel de nas. Se ridic n picioare i cercet mprejurimile. Primul lucru pe care l zri a fost un bilet pe care Marduk Kras l lsase pentru el, legat de ncheietura minii astfel nct s nu fie posibil s nu-l observe. n el scria: Drag Transferatule,

Bun venit pe Celsus! mi dau seama c, n situaia actual, se poate s nu te simi chiar aa de bine-venit, i regret acest lucru aproape la fel de mult ca i tine. ns te sftuiesc n mod sincer s i scoi din cap gndurile legate de o moarte brutal i s te concentrezi pentru a avea o edere ct mai plcut. Poate te va consola s afli c, statistic, incidena morilor provocate de daruri negre nu este mai mare dect cea a numrului de mori provocate de accidentele din minele de plutoniu, asta dac ntmpltor eti un miner din minele de plutoniu. Aa c relaxeaz-te i bucur-te de via. Am ncheietura de la mna stng destul de fragil, aa c te rog fii atent dac va trebui s ridici greuti mari. Noroc i ncearc s nu-i faci griji, de vreme ce nelinitea n-a rezolvat pn acum vreo problem. P.S. tiu c eti un gentleman i nu vei ncerca s scoi inelul din nas. ns am considerat c trebuie s-i spun c oricum nu vei putea, deoarece este blocat cu o ncuietoare Molecular Jayverg. La revedere din nou, i te rog strduiete-te s lai deoparte prile neplcute i s te simi bine n timpul celor dou sptmni pe care le ai de petrecut pe minunata noastr planet. Al Tu Sincer Prieten, Marduk Kras La nceput, Marvin a fost iritat de bilet. Apoi ns a izbucnit n rs i l-a mototolit. Marduk era fr ndoial o canalie, ns destul de simpatic i de generoas. Marvin se hotr s vad partea bun a trgului pe care l-a fcut, s uite de poteniala bomb ce se gsea chiar deasupra buzei lui i s se bucure de ederea sa pe Celsus.

Plec n explorarea noii sale case i a fost foarte mulumit de ceea ce a descoperit. Era o vizuin de celibatar, construit pentru a fi mai degrab reziden dect loc de reproducere. Piesa de baz a construciei pentabrahial reflecta statutul de funcionar public al lui Kras. Cei mai puin norocoi erau nevoii s se mulumeasc cu un sistem de trei sau patru galerii; iar n mahalalele din Bogger Nord, familii ntregi triau nghesuite n sisteme mizerabile mono sau bibrahiale. Cu toate acestea, reforma locuinelor a fost anunat pentru un viitor apropiat. Buctria era curat, modern i bine aprovizionat cu produse de calitate. Erau borcane de anelide n sirop, i un bol cu un amestec exotic de Salat Alcyonium, bucele delicioase de Tuipora, Pennatula, Gorgonia i Renilla. Mai era o cutie de Gsc Barnacle n sos rotifer i n sos de orhidee, i un pachet de Uca dulce-acrior congelat. Dar ceva specific pentru un burlac nu existau produse deosebite, nici mcar o bucat de tropod gazos sau o sticl de Ginger Honey carbonatat. Rtcind de-a lungul culoarelor lungi i sinuoase, Marvin descoperi sala de audiii i nregistrri muzicale. Aceasta era dominat de un Amplificator Imperial gigantic, flancat la rndul su de dou boxe model Tyrant. Marduk utiliza un microfon Whirlpool semi-mix, cu patruzeci de bbc filtru de canal, cu selector expandat de detectare a sensului, cu director pasiv n virgul mobil. Redarea se fcea prin regenerarea imaginii, ns exista i posibilitatea de a selecta i modularea evanescent. Cu toate c nu era de o calitate profesional, era un echipament foarte bun pentru un amator. Bineneles, piesa de rezisten a sistemului era Insectariumul. Acesta era un Ingenuator, model Super-Max, avnd selector att pentru automat ct i pentru manual, control al mixajului i posibiliti de minimizare.

Marvin alese o gavot pentru greiere (Korestal, 431B) i ascult ncnttorul obbligato traheal i acompaniamentul subtil de bas ale tubulelor Malphigiene perechi. Cu toate c nu era un cunosctor, realiza talentul de virtuoz al respectivului interpret: un Greiere cu Dungi Albastre, cel de-al doilea segment toracic al acestuia pulsnd uor, vizibil n propriul su compartiment din Insectarium. Aplecndu-se, Marvin ncuviin din cap n semn de apreciere. Greierele cu Dungi Albastre cni din mandibule, apoi se ntoarse la muzica sa. (Fusese special selecionat pentru a fi ct mai strlucitor n spectacole. ns Marvin nu tia acest lucru.) Marvin modific poziia butonului de selectare, trecnd de la Activ la Inactiv; greierele adormi. Insectariumul era bine dotat, n mod special cu Simfonii Mayfly i ciudatele cntece noi de larve, ns Marvin avea prea multe de descoperit pentru a-i pierde acum timpul cu muzica. n sufragerie, Marvin se aez pe o veche banchet de argil (un Wormstetter original), i ls capul pe sptarul de granit tocit bine i ncerc s se relaxeze. ns inelul din nas continua s ticie, o intruziune continu, scitoare n sentimentul su de bunstare. Se aplec i lu la ntmplare un beior-revist dintr-o grmad de pe o msu joas. Trecu cu antenele peste striaiuni, ns degeaba. Nu se putea concentra la asemenea lucruri nensemnate. Nerbdtor, arunc deoparte beiorul i ncerc s fac un plan. ns era cuprins de un dinamism implacabil. Trebuia s ia n considerare ideea c durata vieii sale era extrem de limitat, iar clipele zburau pe lng el. Voia s fac ceva pentru a comemora ultimele sale ore. Dar ce putea face el aici?

Se ridic din Wormstetter i ncepu s umble de colo-colo prin galeria principal, ghearele cnindu-i n mod enervant. Apoi, lund o hotrre brusc, se duse la garderob. De aici i alese un nou nveli de chitin, bronz-auriu, pe care i-l aranj cu grij pe umeri. i ddu pe periorii faciali cu clei parfumat, i i-i aranj en brosse peste obraji. i aplic pe antene un fixativ uor, le direcion aa cum era moda, la aizeci de grade, i le ls apoi s cad n arcuirea lor natural, att de atractiv. n cele din urm, i pudr seciunea de mijloc cu Nisip de Lavand i i scoase n eviden articulaiile umerilor folosind negru de fum. Privindu-se n oglind, ajunse la concluzia c efectul era destul de atrgtor. Era bine mbrcat, fr s aib un aer de dandy. Judecndu-se ct de obiectiv putea, consider c era un tnr prezentabil, cu un aer studios. n niciun caz nu arta ca o vedet. ns Squig, n mod clar, nu arta nici a fraier. Prsi vizuina pe intrarea principal, punnd apoi la loc capacul. Se lsase nserarea. Deasupra capului sclipeau stelele; nu preau s fie mai multe dect puzderia de lumini de la intrarea n nenumratele vizuini, comerciale i particulare, care mpreun formau inima pulsnd a oraului. Privelitea l ncnt pe Marvin. n mod sigur, n mod sigur, undeva, n nesfritele coridoare ce se intersectau n marele ora, se gsea ceva care s-i fac plcere. Sau, cel puin, s-i aduc un moment dulce, de uitare. Astfel, Marvin porni trist i totui trepidnd de speran, ctre agitatul i atrgtorul an Principal al Oraului, pentru a descoperi ce i ofer norocul sau ce i-a hotrt soarta.

16
Cu pai mari i legnai i acompaniat de scritul cizmelor de piele, Marvin Flynn porni de-a lungul trotuarului de lemn. Ajunse pn la el o uoar mireasm de tufe de mure i prerie. De o parte i de cealalt pereii de crmid ars ai oraului luceau sub lumina lunii precum argintul mexican mat. Dintr-un bar din apropiere se auzeau sunetele stridente ale unui banjo ncruntndu-se serios, Marvin se opri dintr-odat. Prerie? Baruri? Ce naiba se ntmpla aici? S-a ntmplat ceva, strine? se interes o voce aspr. Flynn se rsuci. O siluet iei din umbr n apropiere de Magazinul General. Era un cowboy vagabond, cu voce uierat i cu umerii czui, purtnd o plrie neagr, plin de praf, lsat n mod comic pe fruntea-i murdar. Da, ceva e tare n neregul, rspunse Marvin. Totul pare ciudat. Nu-i niciun motiv s-i faci griji, l liniti vagabondul. i-ai schimbat doar sistemul de referin metaforic, i Dumnezeu mi-e martor c nu-i niciun ru n asta. La urma urmei, ar trebui s fii fericit c ai scpat de acele comparaii depresive animal-insect. Nu era nimic n neregul cu comparaiile mele. n fond, m gsesc pe Celsus V, i chiar triesc ntr-o vizuin. i ce-i cu asta? se mir vagabondul. Nu ai pic de imaginaie? Ba am foarte mult imaginaie! se indign Marvin. Dar nu despre asta este vorba. Vreau doar s spun c e n contradicie cu realitatea s gndeti ca un cowboy de pe Pmnt cnd de fapt eti o creatur asemntoare cu un fel de molie, pe Celsus.

 Nu poi face nimic. Ceea ce se ntmpl acum este c i-ai suprancrcat facultatea de a face analogii, aa c i s-a ars o siguran. n consecin, percepia ta a preluat sarcina de normalizare experimental. Aceast stare este cunoscut sub numele de deformare metaforic. Marvin i aminti acum de avertismentul pe care l primise de la domnul Blanders n legtur cu acest fenomen. Deformarea metaforic, acea boal a cltorilor interstelari, l-a lovit dintrodat i fr avertisment. tia c ar trebui s fie alarmat, dar n loc de asta simi doar o uoar surpriz. Emoiile sale erau conforme cu percepiile, atta vreme ct o schimbare neperceput e o schimbare pe care nu o simi. Cnd voi ncepe s vd lucrurile aa cum sunt? fu curios Marvin. Aceast ntrebare ar trebui pus unui filozof. ns vorbind despre situaia n cauz, acest sindrom deosebit va disprea dac te vei ntoarce vreodat pe Pmnt. Dac ns vei continua s cltoreti, procesul de creare a unor analogii perceptuale se va accentua; cu toate c este de ateptat ca s ai scurte perioade de revenire la situaia perceptual a contextului iniial. Marvin gsi c acest lucru este interesant, fr a fi i alarmant. i slt mai sus jeanii, dup care spuse: Pi, mi nchipui c un brbat trebe s joace cu crile p care le are-n mn, i n-am d gnd s stau toat noaptea i s dau din gur. Da tu cine eti, strine? Io, zise cowboy-ul cu mulumire de sine, mi-s l fr de care dialogul tu ar fi imposibil. Eu mi-s Necesitatea personalizat, fr de mine, ar fi trebuit s-i aduci aminte singur de Teoria Deformrii Metaforice i m-ndoiesc c-ai fi fost capabil d-aa ceva. Ai putea s mi dai ceva argini. Asta-i doar pentru igri, spuse cu dispre Marvin. mi pare ru, spuse cowboy-ul, fr ns s arate nici cea mai mic stnjeneal. Ai vreuna gata rsucit?

 Am ce e nevoie ca s-i faci singur, i rspunse Marvin, aruncndu-i o pungu de tutun Bull Durham. i contempl pentru un moment noul companion, dup care spuse: Api, eti o fiin tare rioas i mi se pare c eti jumtate mgar i jumtate cine de prerie. ns mi nchipui c va trebui s te suport, oricine ai fi. Bravo, spuse cu gravitate cowboy-ul. Vd c preiei controlul schimbrilor de context cu aceeai siguran de sine cu care o maimu pune stpnire pe o banan. Mi-nchipui c-i nevoie de nalt tehnologie pen asta, spuse netulburat Marvin. Care-i urmtoarea micare, profesore? Vom merge, spuse cowboy-ul, la acel bar de colo, cel cu reputaie proast. Yupiiie, exclam Marvin i intr, mergnd legnat, n saloon. Odat nuntru, o femeie se ag de braul lui Marvin. Privi n sus spre el, cu un zmbet asemenea unui basorelief vermion. Ochii ce priveau n gol i erau desenai ntr-un simulacru de veselie; chipul su flasc i era pictat cu hieroglifele mincinoase ale nsufleirii. Vin cu mine sus, putiule, strig matroana slut. O s ne distrm, o s rdem! E ciudat s realizezi, spuse cowboy-ul, c Obiceiul a hotrt ce masc trebuie s poarte femeia asta, proclamnd c cei ce vnd plceri trebuie s exprime veselie. E o cerin tare aspr, prieteni, i care nu mai este impus niciunei alte ocupaii. Ca exemplu: femelei pete i este permis s i displac heringii i pn i biatului care distribuie ziarele i se permite s nu tie s citeasc. Nici mcar binecuvntailor sfini nu li se cere s se bucure de sfnta lor martirizare. Numai umililor vnztori de plceri li se cere, ca lui Tantal, s spere mereu la un festin de neatins pentru ei. Amicul tu e un mare glume, aa-i? zise zgripuroaica. ns tu-mi placi mai mult, iubitule, pen c m faci s m topesc pe dinuntru.

De gtul scorpiei atrna un lnior de care erau prinse mai multe miniaturi: a unui craniu, a unui pian, a unei sgei, a unui pantof de copil i un dinte nglbenit. Ce sunt astea? Simboluri, rspunse ea. Ale cui? Vino sus i-o s-i art, fundule dulce. i astfel, continu cowboy-ul, percepem adevrata confruntare nemediat dintre trezirea naturii feminine i capriciile noastre masculine ce prin comparaie par jucrii de copila. Aide! strig harpia, unduindu-i trupul ntr-un simulacru de pasiune, cu att mai nspimnttor cu ct era real. Sus n pat! url ea, mpingndu-l pe Marvin cu un sn de mrimea i de consistena unui cobur mongol gol. Chiar c-o s-i art ceva! strig ea, aproape ncolcindu-l cu un picior alb i masiv, dezgusttor i plin de varice. Cnd eti iubit de mine, url ea, tii al dracului de bine c eti iubit! i se frec n mod lasciv de el cu vintrele care i era la fel de puternic blindat ca i fruntea unui Tyrannosaurus. A i mulumesc oricum foarte mult, dar nu cred c tocmai n acest moment Nu vrei s fii iubit? ntreb, nevenindu-i s cread, femeia. Ei bine, de fapt, nu pot spune chiar c asta vreau. Femeia i puse minile ct nite mciuci pe oldurile mari ct nite tobe. Am trit s apuc i ziua asta! zise ea. Dup care se nmuie i continu: Nu ntoarce spatele casei lui Venus, plin de miresmele plcerilor! Trebuie s te strduieti, domnule, ca s depeti acest gest nemaivzut de lips de brbie. Vino, stpne! Goarna rsun; te ateapt s ncaleci i s porneti atacul! , cred c mai degrab nu, rse fals Marvin. l apuc de beregat cu o mn ct un poncho chilian. O s-o faci chiar acum, la nenorocit cu nclinaii de ticlos narcisist, i o s-o faci bine i cum trebuie, de nu, pe Ares, o s-i rup gtul la slbnog ca pe-al unui pui Michaelmas!

Se prea c o tragedie era pe punctul de a se produce, deoarece pasiunea femeii o punea n imposibilitatea de a fi capabil s-i modifice n mod judicios cererile, n vreme ce reputata lance semea a lui Marvin ajunsese la dimensiunile unui bob de mazre. (n acest fel, natura oarb, n vreme ce l apra de un atac, oferea motive pentru un altul.) Din fericire, cowboy-ul, urmndu-i impulsul, dac nu tendinele predilecte, scoase rapid de la centur un evantai, se aplec zmbind prostete i o lovi cu acesta pe furioasa femeie peste antebraul su de rinocer. S nu ndrzneti s-i faci vreun ru! se rsti cowboy-ul cu o voce piigiat. Da, spune-i s nu m mai pipie, interveni i Marvin cu repezeal. Vreau s spun c pur i simplu este prea mult, nu mai poi iei din cas seara s te plimbi fr s nu i se ntmple vreun incident dizgraios Nu plnge, pentru Dumnezeu, nu plnge! spuse cowboy-ul. tii c nu pot s te vd plngnd! Nu plng! se smiorci Marvin. Doar c mi-a distrus cmaa asta. Cadoul tu! O s-i cumpr alta! Dar nu mai pot rezista la o alt scen! Femeia se uita la ei cu gura cscat, iar Marvin fructific acest moment de neatenie lund un levier din cutia sa de scule i, strecurndu-l sub degetele umflate ale acesteia, reui s scape de strnsoarea ce-l inea captiv. Folosindu-se de aceast ocazie minuscul, Marvin i cowboy-ul nir n goan pe u, o zbughir dup col, fcnd salturi mari pn pe cealalt parte a strzii, i srir cu prjina pentru a-i ctiga libertatea.

17
De ndat ce nu se mai gsi n pericol iminent, Marvin i recpt simurile. Pentru moment, ochii i se limpezir de voalurile deformrii metaforice, i beneficie de o remisie perceptual. Toate lucrurile erau acum mult prea clare, aproape n mod dureros, acum cnd cowboy-ul se dovedi a fi de fapt un mare gndac parazit din specia S Cthulu. Nu putea fi niciun dubiu n acest sens, deoarece gndacul Cthulu este caracterizat printr-un canal salivar secundar aezat puin mai jos i mai la stnga fa de ganglionul subesofagial. Aceti parazii se hrneau cu emoii preluate de la alii, ale lor personale fiindu-le de mult timp atrofiate. n mod obinuit, pndesc n locuri ntunecoase sau umbroase, ateptnd ca un celsian neatent s treac prin raza de aciune a maxilarelor lor segmentate. Exact asta i se ntmplase i lui Marvin. Realiznd acest lucru, Marvin dirij ctre gndac un sentiment de mnie att de puternic, nct Cthulu, victim a propriilor si receptori emoionali hiperacui, czu incontient n mijlocul drumului. Dup asta, Marvin i rearanj mbrcmintea bronzaurie, i ndrept antenele i i urm calea n josul drumului. Ajunse la un pod ce trecea peste un mare fluviu de nisip. Stnd la jumtatea acestuia, privi n jos ctre genunea neagr ce nainta nvolburat i fr oprire ctre misterioasa mare de nisip. Pe jumtate hipnotizat, privi inelul de nas ce btea un ritm mortal de trei ori mai rapid dect cel al inimii sale. i spuse:

Podurile reprezint un receptacul pentru idei opuse. Distanele orizontale ale acestora ne vorbesc despre transcendena noastr; declivitatea lor vertical ne amintete continuu despre iminena eecului, despre certitudinea morii. Mergem mereu nainte trecnd peste obstacole, ns prbuirea primordial se gsete ntotdeauna chiar sub picioarele noastre. Construim, ridicm, fabricm; ns arhitectul suprem este moartea, care ridic nlimi numai pentru a putea exista prpstii. O, celsieni, aruncai meteugitele voastre poduri peste o mie de fluvii, i legai mpreun contururile disparate ale planetei; miestria voastr nu valoreaz nimic, pentru c pmntul este n continuare sub voi, tot ateptnd, mereu rbdtor. Celsieni, avei un drum de urmat, ns acesta v duce n mod sigur spre moarte. Celsieni, n ciuda miestriei voastre, mai avei o lecie de nvat: inima este fcut pentru a primi vrful lncii, toate celelalte rezultate sunt lipsite de importan. Acestea erau gndurile lui Marvin Flynn n vreme ce sta pe pod. i fu copleit de o nevoie mistuitoare de a termina cu dorinele, de a renuna la plcere i durere, de a abandona meschinele mpliniri i eecuri, de a nceta cu distraciile i de a merge n linie dreapt ctre inta vieii, care este moartea. Fr grab, escalad parapetul, rmnnd ghemuit acolo, deasupra curenilor erpuitori ai nisipului. Atunci, cu coada ochiului, zri o umbr desprinzndu-se de lng un pilon, apropiindu-se ovitoare de parapet i, n echilibru deasupra abisului, aplecndu-se nainte, n mod periculos Stai! Ateapt! strig Marvin. Propria sa dorin de autodistrugere dispruse n mod brusc. Nu mai vzu altceva dect un semen de-al su ce era n pericol. Umbra tresri i dintr-odat plonj ctre hul cscat al fluviului de dedesubt. Marvin acion n acelai moment cu ea i reui s-o prind de glezn.

ocul ce urm aproape c l arunc i pe el peste parapet. Dar i reveni rapid. Marvin fix ventuze de piatra poroas a trotuarului, i ntinse membrele inferioare pentru maximum de for, i ncolci dou din membrele superioare n jurul unui pilon subire i continu s menin o strnsoare zdravn cu celelalte dou. Pentru un moment, cei doi se gsir n echilibru; apoi puterea lui Marvin se dovedi superioar greutii virtualului sinuciga. ncet, cu grij, Marvin trase, schimbndu-i punctul de prindere de pe tarsus pe tibie, trgndu-l n sus fr rgaz, pn cnd aduse respectiva persoan ntr-un loc sigur, pe pod. Orice amintire a propriei sale intenii de autodistrugere l prsise. Veni mai aproape i-l apuc pe sinuciga de umeri, zglindu-l zdravn. Prost afurisit! ip la el Marvin. Ce fel de la eti? Numai un idiot sau un nebun poate alege un asemenea sfrit. Chiar n-ai niciun pic de curaj, afurisit de Se opri n mijlocul expletivului. Virtualul sinuciga se gsea cu faa spre el, tremurnd i ferindu-i ochii. De-abia acum, pentru prima oar, Marvin deslui c cel pe care-l salvase era o femeie.

18
Ceva mai trziu, ntr-un separeu dintr-un restaurant situat lng captul podului, Marvin i ceru scuze pentru cuvintele aspre, care fuseser rostite mai degrab ca urmare a ocului dect a unei convingeri. ns femeia, cnind cu graie din gheare, refuz s accepte scuzele sale. i asta pentru c ai dreptate, i spuse ea. ncercarea mea a fost actul unui idiot sau al unui nebun, sau i una, i alta. Mi-e team c analiza ta a fost corect. Ar fi trebuit s m lai s sar. Marvin realiz ct de drgu era. O femeie micu, ce de-abia i ajungea pn la toracele superior, minunat alctuit. Partea de mijloc a corpului ei avea curbele dulci ale unui adevrat cilindru, iar capul su seme era situat puin mai n faa corpului, la cinci grade de vertical, totul crend un efect extraordinar. Trsturile sale erau perfeciunea ntruchipat, ncepnd cu fruntea frumos bombat i terminnd cu unghiul ascuit al flcilor sale. Ovipozitoarele sale gemene erau ascunse cu modestie de o earf de satin alb, tiat n stilul prines i dezvluind doar o mic i atoare poriune a pielii verzi strlucitoare ce se ascundea sub ea. Picioarele ei, toate, erau mbrcate n curbe portocalii, aranjate n aa fel nct s scoat n eviden segmentarea neted a ncheieturilor.

Poate c era o virtual sinuciga; ns era i cea mai uimitoare frumusee pe care Marvin o vzuse pe Celsus. Uitndu-se la ea, gtul i se usc i pulsul i se acceler. Descoperi c se uita int la satinul alb ce ascundea i n acelai timp scotea n eviden ovipozitoarele ridicate i puin aplecate. Se rsuci, i descoperi c privea int la minunea senzual a unui membru lung, segmentat. Roind puternic, se for s priveasc o aluni foarte ncreit ce o avea pe frunte. Ea nu prea s fie contient de atenia lui susinut. Fr s i dea seama spuse: Poate c n aceast situaie ar trebui s ne prezentm singuri! Amndoi rser n hohote de gluma ei. Eu sunt Marvin Flynn, zise Marvin. Iar eu sunt Phthistia Held, se prezent tnra. i voi spune Cathy, dac nu te superi, propuse Marvin. Rser amndoi din nou. Apoi Cathy lu un aer serios. Trebuie s-i mulumesc nc o dat. ns acum sunt nevoit s plec, spuse, realiznd ct de iute zboar timpul. Bineneles, ncuviin Marvin ridicndu-se. Cnd pot s te mai vd? Niciodat, i spuse ea cu voce joas. Dar trebuie s te vd! Vreau s spun c acum, c te-am gsit, nu pot s-i mai dau drumul niciodat. Cu tristee, ea cltin din cap. Din cnd n cnd, o s te mai gndeti un pic i la mine? murmur ea. Nu trebuie s ne desprim! Oh, o s-i treac, i spuse ea, fr cruzime. Nu voi mai zmbi niciodat. Altcineva mi va lua locul, prezise ea Eti o adevrat ispit! strig el ptima. Suntem ca dou nave ce trec una pe lng cealalt n negura nopii, l corect ea. Nu ne vom mai ntlni niciodat? se interes el. Numai timpul poate rspunde la aceast ntrebare.

 Eu m rog s fiu mpreun cu tine acolo, i spuse Marvin, plin de speran. La est de Soare i la vest de Lun, fredon ea. Eti rutcioas cu mine. Nu tiam ct era ceasul. Dar tiu c acum a venit timpul! Spunnd aceste cuvinte, se rsuci i iei din ncpere n fug. Marvin o urmri cu privirea plecnd, dup care se aez din nou la bar. Unul n cinstea iubitei mele i unul nainte de plecare, i zise el barmanului. Femeia are ntotdeauna dou fee, coment barmanul n vreme ce-i turna butura. Am sentimentul la, tii tu, mort-dup-ea-lein-dac-n-ovd, i rspunse Marvin. Un brbat are nevoie de o femeie, i spuse barmanul. Marvin termin butura i ntinse paharul pentru a-i fi umplut din nou. Un cocktail roz pentru o doamn trist. Poate c este obosit, suger barmanul. Nu tiu de ce o iubesc n halul sta. ns mcar tiu de ce nu este soare pe cer. n singurtatea mea, m obsedeaz ca melodia stranie a unui pian dintr-un apartament nvecinat. Dar i voi fi alturi indiferent de cum se va purta cu mine acum. Poate aa a fost s fie; totui, mi voi aduce aminte de acest aprilie i de ea, i de briza serii ce mngia copacii, ns nu pentru mine, i Nimeni nu poate spune ct ar fi continuat lamentrile lui Marvin dac o voce situat la nivelul coastelor sale i cu vreo jumtate de metru mai spre stnga, nu i-ar fi optit: Hei, domnu. Marvin se ntoarse i zri pe scaunul de bar de alturi un celsian mic, ndesat i prost mbrcat. Ce e? rspunse cu bruschee Marvin. Poa tu vrut vezi muchacha stas-alta dat? Da, vreau s-o mai vd. Dar ce poi tu s

 Eu detectiv particular urmritor persoane disprute satisfacsie garantata sau nu pltit un sent mcar. Ce fel de accent ai? se interes Marvin. Lombrobian, l inform detectivul. Numele meu este Juan Valdez si vin din sara fiestei, de dincolo de granis, ca s fac avere aisi n oras mare din nort. Nisipean, pufni dispreuitor barmanul. Cum spus la mine? se interes micuul lombrobian, cu o blndee ciudat. i-am spus nisipean, prpdit mic de nisipean ce eti, l sfid barmanul. Asta mi s-a prut i mie c ai spus. Bg mna n chimir, scoase un cuit lung, cu ti dublu, i-l nfipse n inima barmanului, ucigndu-l pe loc. Sunt un om blnd, senor, se adres el lui Marvin. Eu nu m supr usor. Adevrul ieste c, n satul meu natal din Montana Verde de los Tres Picos, sunt considerat un om care nu ar fase ru nimnui. Nu ser nimic mai mult dect s fiu lsat s-mi cultiv rsadurile de peyote pe munsii nalsi din Lombrobia sub copacul numit plria soarelui, penca la ie l mai bun peyote din lume. neleg. Si cu toate asestea, continu Valdez mai hotrt, cn un esploatator del norte m insult, si implisit, i defimeaz pe sei care mi-au dat natere si care m-au hrnit ei bine, atunsi, senor, o seas roie coboar peste ochii mei iar cusitul ssneste singur n mna mea, iar de-acolo merge fr oprire pn-n inima trdtorului copiilor srasi. Asta se poate ntmpla oricui, ncuviin Marvin. Si cu tot sentimentul meu puternic al onoarei, continu Valdez, n esens sunt copilros, intuitiv si nselegtor. Ca s fiu cinstit, am observat asta, l aprob Marvin. Asta ie. Destul. Ei, doreti s m angazezi ca s-o caut pe fat? Binenseles. El buen pano en el arca se vende, verdad? Si, hombre, replic rznd Marvin. Y el deseo vence al miedo!

 Pues, adelante! i, bra la bra, cei doi ieir, fiind de ndat nvluii de magnifica noapte iluminat de miile de stele ce preau vrfurile lncilor unei imense armate.

19
Ajuni afar din restaurant, Valdez i ndrept faa oache i mustcioas ctre cer i localiz Constelaia Invidius, care, n latitudinile nordice, indic fr gre direcia nord-nord-est. Avnd ca punct de plecare aceast informaie, stabili i alte puncte de referin, folosind pentru asta vntul ce-i mngia obrazul (btnd spre vest cu opt kilometri pe or), muchiul de pe copaci (crescnd pe partea nordic a trunchiului cu un milimetru pe zi). Lu n considerare o eroare dinspre vest de treizeci i trei de centimetri la un kilometru ase sute de metri (deriva) i una spre sud de apte centimetri i jumtate la vreo nouzeci de metri (efecte de tropism combinate). Apoi, toi factorii fiind luai n considerare, porni n direcia sud-sud-vest. Marvin l urm. ntr-o or ieiser din ora i strbteau acum o regiune agricol plin de paie. Dup nc o or se aflau departe de orice urm de civilizaie, ntr-o slbticie plin de stnci sfrmate de granit i de feldspat lucios. Valdez nu ddea semne c ar vrea s se opreasc, iar Marvin ncepu s fie cuprins de vagi ndoieli. Unde mergem, mai exact? ntreb el n cele din urm. S-o gsim pe Cathy a ta, i rspunse Valdez, dinii albi strlucindu-i n mijlocul chipului su vesel, de culoarea sienei arse. Chiar locuiete att de departe de ora? Habar n-am unde locuiete, replic ridicnd din umeri Valdez. Nu tii? Nu, nu tiu. Marvin se opri brusc.

 Dar ai spus c tii! N-am spus niciodat asta i nici n-am lsat s se neleag, i rspunse Valdez ncreindu-i fruntea. Am spus c o s te ajut s-o gseti. Dar dac nu tii unde locuiete Acest lucru nu-i ctui de puin important, l ntrerupse Valdez ridicnd un deget. Cutarea noastr nu se bazeaz pe ideea de a descoperi unde locuiete Cathy; noi vrem pur i simplu s o cutm pe Cathy. Cel puin aa am neles eu. Aa este, bineneles. ns dac nu mergem unde locuiete, atunci unde mergem? Acolo unde va fi, rspunse cu senintate Valdez. Aaaahh, se dumeri Marvin. Continuar s mearg, trecnd pe lng adevrate minuni minerale, ajungnd n cele din urm la poalele unor dealuri pline de tufiuri uscate ce se ntindeau de-a lungul unui ir seme de muni asemenea unor cai de mare strni n jurul unei balene albastre strlucitoare. Mai trecu o or i din nou Marvin ncepu s fie cuprins de ndoieli. ns de aceast dat i exprim nelinitea ntr-un mod indirect, spernd ca folosind iretenia s capete mai multe informaii. O cunoti pe Cathy de mult vreme? l ntreb Marvin. N-am avut niciodat norocul s m ntlnesc cu ea. nseamn c pentru prima dat ai vzut-o n restaurant mpreun cu mine? Din nefericire nu am vzut-o nici atunci, deoarece n timpul discuiei voastre eu eram la toalet, ncercnd s elimin o piatr din rinichi. S-ar putea s fi apucat s o zresc pentru o fraciune de secund dup ce s-a ridicat de la mas i a plecat de lng tine, ns mai degrab ceea ce am vzut a fost doar efectul Doppler produs de rsucirea uii roii de la intrare. Deci nu tii absolut nimic despre Cathy? Numai puinul care l-am aflat de la tine, care, s fiu cinstit, e egal cu zero. Atunci cum poi oare s m duci acolo unde va fi ea?

 E destul de simplu. Dac stai s te gndeti o clip o s vezi c o s nelegi. Marvin se gndi multe clipe, ns tot nu reui s priceap mecanismul. S-o lum n mod logic. Care este problema? S-o gsim pe Cathy. Ce tiu eu despre Cathy? Nimic. Nu sun deloc bine treaba asta. ns aceasta este numai jumtatea problemei. Acum c am stabilit c nu tiu nimic despre Cathy, oare ce tiu eu despre A Gsi? Ce? ntmpltor, tiu totul despre A Gsi, spuse Valdez triumftor, gesticulnd cu minile sale negricioase. Pentru c ntmpltor sunt un expert n Teoria Cutrilor! n ce? ntreb Marvin. Teoria Cutrilor! spuse Valdez, ceva mai puin triumftor. neleg, zise Marvin ctui de puin impresionat. Ei bine e grozav, i sunt sigur c e o teorie foarte bun. ns dac nu tii nimic despre Cathy, nu vd n ce mod ne-ar putea ajuta aceast teorie. Valdez oft, ntr-un mod destul de plcut, i-i mngie mustaa cu mnua lui maronie. Prietene, dac ai ti totul despre Cathy obiceiurile, prietenii, dorinele, speranele, lucrurile care nu-i plac, temerile, visele, inteniile ei, i toate celelalte crezi c ai fi n stare s-o gseti? Sunt sigur c a putea. Chiar fr s cunoti Teoria Cutrilor? Da. Ei bine, aplic acelai raionament i condiiilor inverse. tiu tot ce trebuie tiut despre Teoria Cutrilor i prin urmare nu am nevoie s tiu nimic despre Cathy. Eti sigur c e acelai lucru? se interes Marvin.

 Trebuie s fie. La urma urmei, o ecuaie este o ecuaie. Rezolvat de la un capt poate necesita mai mult timp dect dac ar fi rezolvat pornind de la cellalt capt, ns rezultatul nu poate fi afectat. De fapt, chiar avem mare noroc c nu tim nimic despre Cathy. Uneori datele cunoscute pot interfera n mod negativ cu demonstrarea unei teorii. ns n acest caz nu vom avea de suportat o asemenea influen. i continuar naintarea n acelai ritm, ncepnd s urce panta abrupt a unui versant muntos. Vntul deveni mai puternic i mai rece, urlnd i mai tare, iar pe jos ncepur s apar suprafee acoperite cu brum. Valdez continua s vorbeasc despre cercetrile pe care le ntreprinsese n domeniul Teoriei Cutrilor, amintind de cteva cazuri tipice: Hector cutndu-l pe Lysander, Adam n cutarea Evei, Galahad plecat n recunoatere pentru a depista Sfntul Graal, Fred C. Dobbs plecat dup Comoara din Sierra Madre, investigaia fcut de ctre Edwin Arlington Robinson pentru exprimarea colocvial dintr-un mediu american tipic, cutarea lui Naiad McCarthy de ctre Gordon Sly, entropia urmrit de energie, Dumnezeu cutndu-l pe om, i yang ncercnd s-l gseasc pe yin. Din aceste date clare, poate fi extras noiunea de Cutare i cele mai importante corolare ale sale. Marvin se simea prea ngrozitor ca s mai rspund. Dintrodat i trecuse prin cap c puteai s i mori n acest pustiu ngheat i lipsit de ap. Ceea ce este destul de amuzant, continu Valdez, este c Teoria Cutrilor ne duce la concluzia c nimic nu poate fi pierdut cu adevrat (sau n mod ideal). Numai gndete-te: pentru ca un lucru s fie pierdut, va fi nevoie de un loc n care s se piard. Dar un asemenea loc nu poate exista atta vreme ct multiplicitatea nu prezint nicio implicaie a diferenierii calitative. n termenii Teoriei asta nseamn c orice loc este la fel ca oricare alt loc. Prin urmare, nlocuim conceptul Pierdut cu conceptul de amplasare nedeterminat, care, bineneles, poate fi supus analizei logicii matematice.

 Dar n cazul n care Cathy nu este cu adevrat pierdut, atunci nu putem cu adevrat s-o gsim, coment Marvin. Aceast afirmaie este adevrat, luat ca atare. Dar, bineneles, aceasta este doar noiunea Ideal, iar n cazul nostru nu are o valoare prea mare. Pentru scopuri practice, Teoria Cutrilor trebuie modificat. De fapt, trebuie s inversm premisa major a teoriei i s acceptm din nou conceptul original de Pierdut i Gsit. Sun tare complicat. Complexitatea este mai mult aparent dect real, l liniti Valdez. O analiz a problemei ne va oferi soluia. S lum de exemplu propoziia : Marvin o caut pe Cathy. Asta descrie destul de corect situaia noastr, nu-i aa? Cred c da, ncuviin Marvin prudent. Ei bine, ce implic aceast afirmaie? Implic implic faptul c o caut pe Cathy. Valdez i cltin capul tuciuriu, nemulumit. Privete mai n profunzime, tnr prieten nerbdtor! Identitatea nu e ceva de la sine neles! Afirmaia fcut exprim activitatea pe care o desfori i prin acest lucru se implic pasivitatea strii-de-a-fi-pierdut n care se gsete Cathy. ns acest lucru nu poate fi adevrat. Pasivitatea ei este inacceptabil, de vreme ce n ultim instan orice persoan se caut pe sine, i nimeni nu este scutit de aceast cutare. Trebuie s acceptm c acum Cathy te caut pe tine (pe sine nsi), la fel cum acceptm c tu o caui pe ea (pe tine nsui). n acest mod nfptuim prima noastr permutare: Marvin o caut pe Cathy care l caut pe Marvin. Chiar crezi c m caut? Bineneles c te caut, fie c o tie sau nu. La urma urmei, este o persoan adult care se poate descurca singur; nu poate fi considerat un Obiect, sau un simplu oarece ce s-a pierdut. Trebuie s nelegem c este independent i c, dac tu o gseti, atunci, n mod egal, te va gsi i ea. Nu m-am gndit niciodat la asta.

 Ei bine, este destul de simplu atunci cnd ai neles teoria. Acum, pentru a ne asigura succesul trebuie s ne hotrm care este forma optim de Cutare. n mod evident, dac amndoi v cutai, ansele de a v gsi unul pe cellalt sunt considerabil reduse. Gndete-te c dou persoane se caut, una pe cealalt, n stnga i-n dreapta, umblnd de colo-colo prin raioanele supraaglomerate ale unui supermagazin, iar prin comparaie imagineaz-i strategia mbuntit conform creia unul caut n vreme ce cellalt st ntr-un loc fix i ateapt s fie gsit. Calculele matematice sunt destul de complicate, aa c va trebui s m crezi pe cuvnt. Cele mai mari anse ca tu/ea s o/te gseti/gseasc pe ea/tine sunt ca unul s caute iar cellalt s permit s fie cutat. Vechea nelepciune popular a tiut dintotdeauna acest lucru, bineneles. Aadar, ce facem? Tocmai i-am spus! url Valdez. Unul trebuie s caute, cellalt trebuie s stea i s atepte. De vreme ce nu putem controla aciunile lui Cathy, ne nchipuim c i urmeaz instinctele i te caut. Prin urmare tu trebuie s-i nfrnezi instinctele i s stai i s atepi, n acest mod permindu-i ei s te gseasc. Tot ce am de fcut e s stau i s atept? Chiar aa. i chiar crezi cu adevrat c ea m va gsi? Pot s pariez pe viaa mea. Pi bine atunci. Dar, n cazul acesta, unde mergem noi acum? ntr-un loc unde vei sta s atepi. n limbaj tehnic, se spune Punct de Localizare. Marvin avea o figur ce exprima confuzie, aa c Valdez i explic mai departe: Matematic, n ceea ce privete ansele ca ea s te gseasc, toate locurile au pn acum un potenial egal. Prin urmare, suntem n stare s alegem un Punct de Localizare arbitrar. Ce Punct de Localizare ai ales?

 Att timp ct nu exist nicio diferen, zise Valdez, am ales satul Montana Verde de Los Tres Picos, din Provincia Adelante, din statul Lombrobia. Acela este satul tu natal, nu-i aa? ntmpltor, da, este, zise Valdez puin surprins i amuzat. Probabil de aceea, bnuiesc, mi-a venit att de repede n minte. Nu e cam departe Lombrobia? E la o distan considerabil, admise Valdez. ns timpul nostru nu va fi pierdut, de vreme ce te voi nva logic i cntece populare din ara mea. Nu e cinstit, murmur Marvin. Prietene, i spuse Valdez, atunci cnd accepi ajutorul cuiva trebuie s fii pregtit s iei ceea ce i se poate oferi, nu ceea ce ai vrea tu s primeti. Niciodat nu mi-am negat propriile limite omeneti; ns e o dovad de nerecunotin din partea ta s vorbeti de ele. Marvin trebuia s fie mulumit cu aceasta, deoarece nu credea c-i putea gsi drumul napoi spre ora fr ajutor. Aa c au continuat s nainteze n muni, s cnte cntece populare, ns pentru lecii de logic era prea frig.

20
Au mers nainte, pe versantul lucios i neted al unui munte uria. Vntul fluiera i urla, trgnd de hainele lor i de degetele lor chinuite. Buci de ghea neltoare cedau sub picioarele lor n vreme ce se chinuiau s gseasc un sprijin pentru corpurile lor biciuite de vnt i lipite de muntele ngheat, semnnd cu nite lipitori ce se deplasau pe suprafaa ngheat a acestuia. Valdez trecu prin toate acestea comportndu-se ca un adevrat sfnt. Iezte difisil, rnji el. Si totusi, pentru dragostea se i-o porsi femeii asesteia, merit totul, nu? Da, sigur, mormi Marvin. Cred c merit. Dar adevrul era c ncepuse s se ndoiasc. La urma urmei o cunoscuse pe Cathy pentru mai puin de o or. O avalan bubui pe neateptate, tone de moarte alb urlnd n vreme ce treceau pe lng ei la civa centimetri doar de trupurile lor obosite i ncletate. Valdez zmbi cu senintate. Flynn se ncrunt nelinitit. Dincolo de toate obstacolele, se afl acea culme a mplinirilor care este chipul i trupul fiinei iubite. Daaa, sigur. Sulie de ghea, desprinse de pe o margine nalt, se rsucir strlucind n jurul lor. Marvin se gndi la Cathy i descoperi c nu era n stare s-i aduc aminte cum arat. i trecu prin minte c dragostea la prima vedere e o treab cam exagerat. n faa lor se csca o prpastie adnc. Marvin o contempl, apoi se uit la cmpurile de ghea strlucitoare ce se ntindeau dincolo de ea, i ajunse la concluzia c nu merita efortul. Cred c ar trebui s ne ntoarcem, i spuse el lui Valdez.

Valdez zmbi plin de iretenie, oprindu-se chiar pe marginea vertiginoasei coborri ctre acel iad btut de vnturi i modelat cu pante de zpad sinucigae. Amice, tiu de ce spui asta. tii? Bineneles. Este evident c nu vrei ca eu s-mi risc viaa continund aceast cutare a ta, nebuneasc i magnific. i, de asemenea, este evident c ai de gnd s te arunci nainte, singur. Chiar aa? l ntreb Marvin. Absolut. i cel mai neavizat observator ar nelege c eti mnat n aceast cutare a iubirii tale prin virtutea i natura plin de hotrre a personalitii tale, luptnd mpotriva tuturor pericolelor. i, de asemenea, este ct se poate de evident c mentalitatea ta generoas i superioar ar fi deranjat de ideea implicrii cuiva pe care l consideri ca fiind un prieten apropiat i de suflet, ntr-o aventur att de periculoas. Ei bine, nu sunt sigur c, ncepu Marvin. Dar eu sunt sigur, l contrazise Valdez. i i voi rspunde n felul urmtor la ntrebarea pe care n-ai pus-o: Prietenia se aseamn cu iubirea ntr-un punct: depete toate limitele. Hm, rspunse Marvin. Prin urmare nu te voi abandona, spuse Valdez. Vom merge mpreun pn n ghearele morii, de va fi nevoie, pentru preaiubita ta Cathy. Ei bine, e foarte drgu din partea ta, zise Marvin, uitndu-se la prpastia din faa lor. ns chiar c nu o cunosc pe Cathy foarte bine, i nu tiu ct de bine ne-am potrivi; aa c, lund toate acestea n considerare, poate c ar fi mai bine dac am pleca de aici Cuvintelor tale le lipsete convingerea, tinere prieten, rse Valdez. Te implor, nu te mai ngrijora pentru sigurana mea. De fapt i de drept, mi fceam griji pentru sigurana mea. Degeaba! strig plin de veselie Valdez. Pasiunea fierbinte contrazice rceala studiat a vorbelor tale. nainte, prietene!

Valdez prea hotrt s-l duc cu fora pn la Cathy, fie c voia, fie c nu. Singura soluie prea s fie o lovitur rapid n brbie, dup care l va tr pe Valdez i pe sine nsui napoi la civilizaie. Fcu un pas nainte. Valdez fcu un pas napoi. Aa, nu, prietene! strig acesta. nc o dat, dragostea ce te-a copleit i-a fcut inteniile transparente. Voiai s m pocneti, nui aa? Apoi, dup ce te asigurai c eram n siguran i confortabil, i c aveam tot ce mi era necesar, aveai de gnd s te arunci singur n slbticia alb. Eu ns refuz s-i fac pe plac. Mergem mpreun nainte, compadre! i, punndu-i n spate toate proviziile lor, Valdez ncepu s coboare n prpastie. Marvin nu avu nimic altceva de fcut dect s-l urmeze. Nu vom plictisi cititorul cu amnuntele legate de marea traversare a munilor Moorescu, i nici cu chinurile ndurate de tnrul ndrgostit Flynn i de tovarul su credincios. i nici nu vom nira ciudatele halucinaii ce i-au ncercat pe cltori, i nici starea temporal de nebunie de care a suferit Valdez atunci cnd i-a nchipuit c este o pasre n stare s zboare peste prpstii de sute de metri. i nimeni cu excepia oamenilor de tiin n-ar fi interesat de procesul psihologic prin care Marvin a trecut de la o contemplare a propriilor sale sacrificii, la o simpatie pentru tnra doamn n chestiune, mai apoi la o simpatie puternic, apoi la o senzaie de dragoste, apoi la o pasiune copleitoare, pentru ntreaga via. E de ajuns s spunem c toate aceste lucruri s-au ntmplat, i c aceast cltorie peste munte a luat mai multe zile i a dat natere multor emoii. i c, n cele din urm, a luat i sfrit. Ajungnd pe vrful ultimului munte, Marvin privi n jos i vzu, n loc de ntinderi de ghea, puni verzi i pduri unduitoare sub un soare de var, i un stule micu cuibrit n cotul unui ru lin. Asta asta e? ncepu Marvin.

Da, fiule, spuse calm Valdez. Acesta este satul Montana de los Tres Picos, din Provincia Adelante, din Lombrobia, n valea Lunii Albastre. Marvin i mulumi btrnului su guru pentru c niciun alt nume nu era mai potrivit rolului pe care l jucase Valdez, acest om n acelai timp sucit i sfnt i i ncepu coborrea spre Punctul de Localizare unde urma s nceap ateptarea sa pentru Cathy.

21
Montana de los Tres Picos! nconjurat de lacuri cristaline i muni nali, un sistem rural simplu, sntos, angajat ntr-o activitate domoal pe sub palmierii cu gt de lebd. La miezul zilei i al nopii se puteau auzi notele tnguitoare ale unei chitare ce i purta ecourile n josul zidurilor crenelate ale btrnului i vechiului castel. Fecioare cu pielea nchis la culoare ngrijeau via de vie plin de praf, n vreme ce un cacic mustcios le supraveghea, cu biciul nfurat somnoros n jurul ncheieturii sale proase. La aceast amintire plcut i stranie a unor timpuri trecute a ajuns Flynn, condus de credinciosul Valdez. Chiar n afara satului, pe o domoal ridictur de pmnt, se gsea un han, sau posad. n acest loc l duse Valdez. Dar este acesta chiar cel mai bun loc s atept? Nu, nu este, i rspunse Valdez cu zmbet cunosctor. ns alegndu-l pe el n locul pieei prfoase a satului, ne ferim de ceea ce pare optim. n plus, este mult mai confortabil aici. Marvin se nclin n faa nelepciunii superioare a mustciosului i se instal ct mai confortabil la posad. Se aez la o mas de afar care oferea o vedere bun a ntregii curi i a drumului din spatele ei. Se ntrem cu o caraf de vin, i continu si ndeplineasc funcia sa teoretic conform Teoriei Cutrilor: respectiv, s atepte.

Dup vreo or, Marvin zri o siluet micu i ntunecat ce se deplasa ncet de-a lungul ntinderii alb-strlucitoare a drumului. Se apropie din ce n ce mai mult un brbat ce nu mai era tnr, cu spatele ncovoiat sub greutatea mare a unui obiect cilindric. n cele din urm brbatul i ridic privirile i se uit direct n ochii lui Marvin. Unchiule Max! strig Marvin. Hei, bun Marvin, i rspunse unchiul Max. Te superi dacmi torni i mie un pahar cu vin? Drumul sta tare e plin de praf. Marvin umplu un pahar cu vin, nevenindu-i s-i cread simurilor; pentru c unchiul su Max dispruse fr urm acum vreo zece ani. Ultima oar fusese vzut jucnd golf la Fairhaven Country Club. Ce s-a ntmplat cu tine? l chestion Marvin. La a dousprezecea gaur am dat peste o falie temporal. Dac mai ajungi vreodat pe Pmnt, Marvin, ar trebui s vorbeti cu managerul clubului despre chestia asta. Nu am fost niciodat un tip care se plnge, ns mi se pare c comitetul de golf ar trebui s tie de asta, i eventual s construiasc un mic grdule sau alt structur care s o izoleze. Nu m supr att de tare pentru mine, ns ar putea declana un scandal urt dac ar cdea n ea un copil. n mod sigur o s le spun, l asigur Marvin. Dar, unchiule Max, unde te duci acum? Am o ntlnire n Samarra. Mulumesc pentru vin, biete, i ai mare grij de tine. Apropo, tiai c i ticie nasul? Da, l asigur Marvin. E o bomb. mi nchipui c tii ce faci, spuse Max. La revedere, Marvin. i unchiul Max plec, mergnd ncet de-a lungul drumului, cu sacul de golf legnndu-i-se pe umr i innd n mn o cros numrul 2 pe care o folosea drept baston. Marvin se pregti din nou de ateptat. Dup o jumtate de or, Marvin rmase cu ochii lipii de silueta unei femei ce se grbea pe drum. Simi cum crete n el o senzaie de anticipare, se ls apoi s cad ns napoi n scaun. Dar tot nu era Cathy. Era doar mama lui.

 Eti tare departe de cas, mam, spuse el ncet. tiu, Marvin. ns, vezi tu, am fost capturat de negutorii de sclavi albi. La naiba, mam! Cum s-a ntmplat aa ceva? Pur i simplu duceam un co cu ceva de-ale gurii pentru Crciun la o familie srac din Cutpurse Lane, i a avut loc un raid al poliiei, i s-au ntmplat mai multe lucruri, am fost drogat i m-am trezit n Buenos Aires ntr-o camer luxoas mpreun cu un brbat ce sttea lng mine i m ntreba ntr-o englez stlcit dac voiam s m distrez puin. i cnd i-am spus c nu, s-a aplecat i m-a cuprins ntr-o mbriare ce era clar c inteniona s fie lipsit de pudoare. La naiba! Pe urm ce s-a mai ntmplat? Pi, am fost ndeajuns de norocoas s-mi aduc aminte de o mic mecherie pe care mi-o spusese doamna Jasperson. tiai c poi ucide un om lovindu-l cu for sub nas? Ei bine, s tii c micarea ntr-adevr funcioneaz. Nu mi-a plcut s-o fac, Marvin, dei la momentul respectiv pruse o idee bun. i uite aa m-am trezit pe strzile din Buenos Aires, i dintr-una ntr-alta, iat-m. Vrei nite vin? Drgu din partea ta, ns trebuie s plec mai departe, i spuse mama sa. Unde? La Havana, am un mesaj pentru Garcia. Marvin, ai rcit? Nu, probabil c vorbesc mai nfundat din cauza bombei steia din nas. Ai grij de tine, Marvin, i spuse mama lui, dup care plec grbit mai departe. Mai trecu ceva timp. Marvin lu prnzul pe teras, nsoindu-l cu o caraf de Sangre de Hombre, din 36, i apoi se trase la umbra lsat de copertina albit. Soarele i ntinse fondul su auriu ctre vrfurile munilor. n josul drumului se putea vedea silueta unui brbat ce se grbea s treac de han Tat! strig Marvin.

 Bun ziua, Marvin, spuse tatl su surprins, ns ascunznd bine acest lucru. Trebuie s recunosc c ajungi mereu n cele mai neateptate locuri. A putea spune i eu acelai lucru despre tine. Tatl su se ncrunt, i aranj cravata i-i mut servieta diplomat n cealalt mn. Nu-i nimic ciudat n faptul c m gsesc aici, i spuse el fiului su. De obicei mama ta m conduce cu maina de la staie pn acas. ns astzi a fost nevoit s ntrzie, aa c am plecat pe jos. De vreme ce tot m plimbam, m-am hotrt s-o apuc pe scurttura care duce peste terenul de golf. neleg, spuse Marvin. Trebuie s admit, continu tatl su, c aceast scurttur pare s se fi transformat ntr-o lung scurttur, cum ar putea spune cineva, deoarece cred c merg pe cmp de aproape o or, dac nu de mai mult timp. Tat, nu tiu cum s-i spun, dar adevrul este c nu te mai gseti pe Pmnt. Nu gsesc nimic amuzant ntr-o asemenea afirmaie. Fr ndoial c am deviat mult de la drumul meu; nici mcar stilul arhitectural nu este cel pe care te-ai atepta n mod normal s-l gseti n statul New York. Dar sunt absolut sigur c dac voi continua s merg de-a lungul acestui drum nc vreo treizeci de metri o s ies n strada Annandale, care m va duce pn la intersecia strzii Ararului cu aleea Pinilor. De acolo, bineneles, voi putea s ajung cu uurin acas. Presupun c ai dreptate, rspunse Marvin. Niciodat nu fusese n stare s aib ultimul cuvnt ntr-o discuie contradictorie cu tatl su. Trebuie s plec, zise tatl su. Apropo, Marvin, tii c ai ceva n nas? Da, domnule. E o bomb. Tatl su se ncrunt zdravn, l intui cu privirea, ddu din cap cu prere de ru i porni n josul drumului.

 Nu neleg, i spuse Marvin mai trziu lui Valdez. De ce m gsesc toi oamenii tia? Pur i simplu nu pare ceva normal. Nici nu este ceva normal, l asigur Valdez. n schimb este inevitabil, ceea ce este mult mai important. Poate c este inevitabil. Dar este de asemenea extrem de improbabil. Adevrat, fu de acord Valdez. Cu toate c preferam s-i spunem acestui lucru probabilitate-forat; ceea ce vrea s nsemne c este un indeterminat concomitent al Teoriei Cutrilor. Mi-e team c nu neleg n totalitate chestia asta. Ei bine, este destul de simplu. Teoria Cutrii este o teorie pur; ceea ce vrea s nsemne c pe hrtie funcioneaz de fiecare dat, fr a putea fi combtut. Dar atunci cnd lum purul i idealul i ncercm s facem nite aplicaii practice, ncepem s ntmpinm dificulti, primul i cel mai important fiind fenomenul de nedeterminare. Ca s explic ct mai simplist, ceea ce se ntmpl este urmtorul lucru: prezena Teoriei interfereaz cu aciunea Teoriei. nelegi, Teoria nu poate lua n considerare efectul propriei sale existene asupra ei nsi. n mod ideal, Teoria Cutrilor exist ntr-un univers unde nu exist o Teorie a Cutrilor. ns n mod practic care de fapt este i problema noastr n aceast situaie Teoria Cutrilor exist ntr-o lume n care este o Teorie a Cutrilor, care are ceea ce se numete un efect de oglindire sau de dublare asupra ei nsi. Dup unii gnditori, exist un pericol extrem de real de duplicare infinit, n care situaie Teoria se modific pe sine, la nesfrit, n termeni de modificri anterioare ale Teoriei efectuate de ctre Teorie, ajungndu-se n cele din urm la o stare de entropie, n care toate posibilitile au o valoare egal. Aceast argumentaie este cunoscut sub numele de Eroarea lui Von Gruemann, n care eroarea implicrii cauzalitii asupra unei simple secvene este autoevideniat. Acum lucrurile au devenit mai clare? Cred c da. Singurul lucru pe care nu-l neleg este ce efect exact are Teoria asupra Teoriei?

 Credeam c am explicat acest lucru, zise Valdez. Efectul primar sau natural pe care l are o Teorie a Cutrilor asupra unei Teorii a Cutrilor este, bineneles, creterea valorii lui lambda-chi. Hmm, fcu Marvin. Bineneles, lambda-chi este reprezentarea simbolic a ratei inverse a tuturor cutrilor posibile i a tuturor gsirilor posibile. Astfel, cnd lambda-chi i mrete valoarea prin nedeterminare sau ali factori, posibilitatea cutrii-nereuite este rapid redus pn aproape de zero, n vreme ce posibilitatea cutrii-succes se mrete rapid ctre unu. Acesta este cunoscut drept Factorul de Determinare a Expansiunii. Asta vrea s nsemne c din cauza efectului Teoriei Cutrilor asupra Teoriei Cutrilor, care efect este tradus prin Factorul de Determinare a Expansiunii, toate cutrile vor fi ncununate cu succes? Exact, zise Valdez. Ai exprimat minunat toate acestea, dei poate puin cam lipsit de rigoare. Toate cutrile posibile vor fi ncununate cu succes n timpul sau pe durata Factorului de Determinare a Expansiunii. Acum neleg, zise Marvin. Conform teoriei, eu trebuie s-o gsesc pe Cathy. Da. Trebuie s-o gseti pe Cathy; de fapt, trebuie s gseti pe toat lumea. Singura limit este reprezentat de Factorul de Determinare a Expansiunii, sau D-E. Ah? ntreb Marvin. Ei bine, normal, toate cutrile pot fi ncununate de succes numai n timpul sau pe durata D-E. ns durata D-E este o variabil care poate dura ntre minimum 6,3 microsecunde i maximum 1.005,34543 ani. Ct de mult va dura D-E n cazul meu? Muli dintre noi ar vrea s aib rspunsul la aceast ntrebare, zise Valdez, chicotind ncntat. Vrei s spui c nu tii?

 Vreau s spun c a fost nevoie de un volum de munc ce s-a ntins pe durata mai multor viei numai pentru a descoperi existena Factorului de Determinare a Expansiunii. Pentru a ajunge la o soluie numeric pentru el, pentru toate cazurile posibile, ar putea fi posibil, mi nchipui, numai n cazul n care DE ar fi o simpl variabil. Numai c ntmpltor este o variabil contingent, ceea ce reprezint o cu totul alt mncare de pete. Vezi, calculul contingenelor reprezint un domeniu nou al matematicii, i nc unul pe care nimeni nu se poate luda c l stpnete. Mi-era team de aa ceva. tiina este un profesor foarte exigent, fu de acord Valdez. ns pn i cei mai exigeni profesori pot fi pclii, spuse el vesel, fcnd cu ochiul. Vrei s spui c exist o soluie? strig Marvin. Nu una legal, din pcate. Este ceea ce noi, cercettorii Teoriei Cutrilor, numim o soluie ilegal. Adic, este aplicarea pragmatic a unei formule care, din punct de vedere statistic, a avut un procentaj ridicat de corelare cu soluiile necesare aici. Dar ca teorie, nu exist baze raionale pentru a o considera valid. Totui, dac merge, hai s o ncercm. Drept s fiu, n-a face aa ceva. Formulele iraionale, indiferent de gradul aparent de succes al lor, mi displac, coninnd implicaii deranjante conform crora logica suprem a matematicii s-ar putea s se bazeze n final pe absurditi enorme. Insist. La urma urmei, eu sunt cel care Caut. Asta n-are nicio legtur, din punct de vedere matematic, ns bnuiesc c n-o s-mi dai pace dac nu-i voi face pe plac. Valdez oft nefericit, scoase un petic de hrtie i un ciot de creion din rebozo i-l ntreb: Cte monede ai n buzunar? Opt, spuse Marvin dup ce verific.

Valdez not rspunsul, apoi l ntreb pe Marvin data naterii, numrul de la asigurarea social, numrul de la pantofi i nlimea n centimetri. Acestora le ddu o valoare numeric. i ceru lui Marvin s aleag un numr la ntmplare cuprins ntre 1 i 14. Dup asta scrise cteva numere i el, dup care mzgli i calcul timp de cteva minute. Ei bine? ntreb Marvin. ine minte, acest rezultat este probabil doar din punct de vedere statistic i nu are nicio baz care s l susin. Marvin ncuviin. Valdez continu: Durata Factorului de Determinare a Expansiunii, n cazul tu particular, urmeaz s expire n exact un minut i patruzeci i opt de secunde, plus sau minus cinci minimicrosecunde. Marvin tocmai voia s protesteze n mod vehement n legtur cu incorectitudinea acestui lucru i s-l ntrebe pe Valdez de ce nu fcuse mai devreme acest calcul vital. ns tocmai atunci i arunc ochii pe drum, ce acum strlucea alb pe fundalul de un albastru bogat al serii. Vzu o siluet apropiindu-se ncet de han. Cathy! strig Marvin. Deoarece ntr-adevr ea era. Cutare ndeplinit, cu patruzeci i trei de secunde rmase pn la scurgerea duratei afectate Factorului de Determinare a Expansiunii, i not Valdez. O alt validare experimental a Teoriei Cutrilor. ns Marvin nu-l mai auzi, deoarece deja o luase la goan de-a lungul drumului i o strngea n brae pe iubita sa, pierdut de atta vreme. Iar Valdez, btrnul prieten iret i taciturn, tovarul su din Marul Cel Lung, zmbi pentru sine i comand nc o sticl de vin.

22
i astfel erau n sfrit mpreun frumoasa Cathy, ce traversase distane stelare i bntuise ntreaga planet, atras de ciudata alchimie a Punctului de Localizare; i Marvin, tnr i puternic, cu zmbetu-i fermector afiat pe chipul su bronzat i plin de optimism, Marvin, cu curajul i ncrederea specifice unui tnr plecat s primeasc provocarea unui univers btrn i complicat, cu Cathy alturi, mult mai tnr dect el, i, n acelai timp, cu mult mai n vrst prin ncrctura sa motenit de nelepciune intuitiv feminin; minunata Cathy, ai crei minunai ochi ntunecai preau s ascund o durere melancolic, o umbr aluziv de tristee anticipat, de care Marvin nu era contient dect prin dorina uria, aproape copleitoare pe care o avea, de a proteja i a iubi aceast aparent fragil fat i secretul ei, pe care nu-l putea dezvlui, i care venise n cele din urm la el, un brbat fr vreun secret pe care s-l poat dezvlui. Fericirea lor era imperfect, dar plin de noblee. Bomba din nasul lui Marvin ticia n mod inexorabil, punctnd fiecare secund a destinului su, care oferea un ritm de metronom dansului dragostei lor. ns acest sentiment de condamnare anticipat fcu ca destinele lor opuse s se lege i mai strns, oferind relaiei lor graie i sens.

Din roua dimineii fcu pentru ea cascade, iar din pietricelele colorate ale unui pru ce curgea pe pajite fcu un colier mai frumos dect smaraldele i mai trist dect perlele. l prinse n plasa de mtase a prului ei, l purt jos, jos, n ape adnci i tcute, dincolo de uitare. El i art stele ngheate i sori topii; ea i oferi umbre lungi, mpletite i sunetul catifelei negre. El ntindea mna spre ea i atingea muchi, iarb, copaci btrni, roci iridiscente; vrfurile degetelor ei, avntndu-se n sus, mngiau planete btrne i lumin argintie de lun, fulgerele cometelor i suspinul sorilor ce se dezintegrau. Au jucat jocuri n care el murea iar ea mbtrnea; fceau asta pentru bucuria renaterii. Disecau timpul cu ajutorul iubirii i l asamblau mpreun, fcndu-l mai lung, mai bun, mai domol. Au inventat jucrii din muni, cmpii, lacuri, vi. Sufletele lor strluceau precum o blan sntoas. Se iubeau, nu puteau s se gndeasc la nimic altceva dect la dragoste. ns unele lucruri i urau. Buturugile moarte, vulturii sterpi, iazurile sttute toate aceste lucruri erau deranjate de fericirea lor. i anumite urgene de schimbare ignorau declaraiile lor, erau indiferente la inteniile omeneti i erau mulumite s-i continue munca lor de distrugere a universului. Anumite concluzii, rezistente la schimbare, s-au grbit s se conformeze unor vechi directive scrise pe oase, nscrise n snge, tatuate pe partea interioar a pielii. Era o bomb care voia s explodeze; exista un secret ce era nevoie s fie dezvluit. Iar din team a aprut cunoaterea, i tristeea. Iar ntr-o diminea Cathy dispru, de parc n-ar fi existat niciodat.

23
Disprut! Cathy dispruse! Oare era posibil un asemenea lucru? Oare se putea ca viaa s fi nceput s se in din nou de glumele sale macabre, lipsite de sentiment? Marvin refuz s cread aa ceva. Cut n ntregul han, inclusiv prin mprejurimile acestuia i cercet cu rbdare ntregul stule. Pur i simplu dispruse. i continu cutarea n oraul cel mai apropiat, San Ramon de las Tristezas, i discut cu chelnerie, proprietari, vnztori, prostituate, poliiti, peti, ceretori, ct i cu ali locuitori ai acestuia. i ntreb dac au vzut o fat frumoas ca rsritul, cu prul att de minunat, nct cuvintele nu l puteau descrie, cu membre de o perfeciune nemaiauzit, trsturi att de atractive, nct nu-i gseau egal dect n propria-le armonie etc. Iar cei pe care i ntreba i rspundeau cu tristee: Vai, senor, n-am vsut-o pe femeia asta, nisi acum si nisi alt dat n toat viasa noastr. Se calm ndeajuns de mult nct s ofere o descriere coerent, i ddu peste un drume care vzuse o fat ce semna cu Cathy i care se ndrepta spre vest ntr-un automobil, n compania unui brbat corpolent i care fuma igri de foi. Iar un coar o vzuse prsind oraul, avnd la ea gentua aurie cu bleu. Paii i fuseser lipsii de ovial. Nu aruncase nicio privire napoi. Dup aceea, un lucrtor de la o staie de benzin i ddu un bileel scris n grab de Cathy, care ncepea aa: Marvin, dragul meu, te rog ncearc s nelegi i s m ieri. Aa cum am ncercat de attea ori s-i spun, era necesar pentru mine s

Restul bileelului era ilizibil. Cu ajutorul unui criptanalist, Marvin reui s descifreze ultimele cuvinte, care erau: ns te voi iubi mereu, i sper c vei gsi puterea necesar n inima ta ca, din cnd n cnd, s te gndeti cu cldur la mine. A ta iubitoare Cathy. Restul bileelului, devenit enigmatic din cauza suprrii, nu mai putea fi analizat de oameni. S descrii emoiile lui Marvin ar fi ca i cum ai ncerca s descrii zborul matinal al unui heron: ambele sunt inefabile i indescriptibile. E ndeajuns s spunem c Marvin s-a gndit la sinucidere, ns s-a rzgndit, considernd-o un gest mult prea superficial. Nimic nu era ndeajuns. Butura era bun doar s-l transforme ntr-un sentimental plngcios, iar renunarea la lume nu mai prea altceva dect gestul unui copil suprcios. Ca urmare a inadecvrii atitudinilor posibile, Marvin renun la aplicarea vreuneia dintre acestea. Cu ochii secai de lacrimi i artnd asemenea unui zombi, se tr mai departe, zi dup zi. Mergea, vorbea, chiar i zmbea. ntotdeauna era politicos. ns bunului su prieten Valdez i se prea c adevratul Marvin dispruse ntr-o explozie de durere, iar locul acestuia fusese luat de o imitaie grosolan a unui om. Marvin dispruse; sosia care i luase locul prea c, din cauza stresului la care era supus ca urmare a simulacrului de via pe care trebuia s-l mimeze, era gata s se prbueasc n orice moment. Valdez era i perplex, i dezndjduit. Niciodat nu ntlnise iscusitul btrn Maestru al Cutrilor vreun caz att de dificil. Cu energia disperrii ncerc s-i trezeasc prietenul din acea stare de mort-viu. A ncercat cu simpatia: tiu exact ce simi, nefericitul meu tovar, pentru c o dat, cnd eram i eu tnr, am avut o experien foarte asemntoare i am descoperit

Chestia asta nu a ajutat cu nimic, aa c Valdez a ncercat i brutalitatea: Afurisit s fiu, da tu nc mai stai i te miorli dup puicua aia de te-a lsat cu ochii-n soare? Pe mnezeu meu, i zic aa: femei sunt pe lumea asta d nu poi s le numeri, i brbatu l de se retrage-ntr-un col cn e att de mult de iubit n jur Niciun rspuns. Valdez a ncercat i o distragere exotic a ateniei: Uit-te, uit-te acolo. Vd trei psri pe o creang, una are un cuit bgat n gt i ine strns n gheare un sceptru, i cu toate astea cnt cu mai mult veselie dect celelalte! Ce zici de asta, ai? Marvin nu zise nimic de chestia asta. Fr s se dea btut, Valdez ncerc s-l trezeasc pe prietenul su prin compasiune fa de persoana sa. Ei bine, Marvin, amice, medicii s-au uitat la erupia asta pe care o am pe piele i se pare c este vorba de o impetigo pandemic. Mi-au mai dat 12 ore, dup care se pare c trebuie s mi ncasez ce am ctigat la masa de joc a vieii i s las locul liber pentru altcineva. ns pentru ultimele mele 12 ore, ceea ce a vrea s fac e s Nimic. Valdez ncerc s-l mite pe prietenul su cu filozofia rneasc. Un ran simplu tie mai bine, Marvin. tii ce spun ei? Ei spun c un cuit rupt nu este un bun baston. Cred c ar trebui s te gndeti la asta, Marvin ns mintea lui Marvin nu era la aa ceva. Atunci Valdez trecu la Etica Hyperstrasian aa cum e ea n Pergamentul Timomachean: Api tu te consideri rnitu, ai? Da ia gndete-te: Singur nsemn Inefabil i Unitar, i nu Susceptibil la Externaliti. Prin urmare, numai o Ran a fost Rnit; iar acest lucru fiind Extern Persoanei i fiind Strin de Intuiie nu permite nicio Implicare a Durerii. Marvin nu a fost micat de acest argument. Valdez a ncercat atunci psihologia:

 Pierderea Persoanei Iubite, dup Steinmetzer, e o repetare ritual a pierderii Eului Fecal. Prin urmare, i acest lucru este destul de amuzant, atunci cnd noi credem c pstrm doliu dup plecarea dragului nostru plecat, de fapt, nou ne pare ru de pierderea ireparabil a fecalelor noastre. Nici mcar chestia asta nu a putut trece dincolo de scutul att de puternic al pasivitii lui Marvin. Detaarea sa melancolic fa de toate valorile umane prea irevocabil; iar aceast impresie a devenit i mai pregnant atunci cnd, ntr-o dup-amiaz linitit, inelul din nasul su i ncet ticitul. De fapt nu era o bomb; era doar un simplu avertisment de la alegtorii lui Marduk Kras. i astfel, Marvin nu mai era expus unui pericol permanent de a-i vedea capul explodnd. ns nici mcar aceast manifestare a norocului nu reui s-i modifice sentimentele cenuii, de robot. Ctui de puin emoionat, a primit faptul salvrii sale la fel de afectat ca i cineva care ar observa un nor ce se d la o parte din faa Soarelui. Se prea c nimic nu mai are niciun efect asupra lui. i chiar pn i rbdtorul Valdez a fost adus n cele din urm n stare s spun: Marvin, eti o afurisit de belea! i cu toate astea, Marvin, netulburat, persevera. Lui Valdez i bunilor oameni din San Ramon li se pru c acest om era dincolo de orice posibilitate de a mai fi n stare vreodat s mai ia parte la viaa normal a oamenilor. i cu toate acestea, ct de puine tim despre cile ntortocheate ale minii omeneti! Pentru c, chiar a doua zi, contrar oricror ateptri rezonabile, a avut loc un eveniment care a reuit n cele din urm s strpung carapacea lui Marvin, i din ntmplare a deschis larg porile susceptibilitii n spatele crora se ascunsese Marvin. Un singur eveniment! (Cu toate c, n sine, reprezenta nceputul unui alt ir cauzal aceasta ducnd la nc una din nenumratele drame din univers.)

ncepu, destul de absurd, cu un brbat care-l ntreb pe Marvin ct este ceasul.

24
Evenimentul se petrecu n Piaza de los Muertos, n partea sa nordic, la puin timp dup paseo de sear i cu cincisprezece minute nainte de slujba de diminea. Marvin tocmai i fcea plimbarea obinuit, pe lng statuia lui Jose Grimuchio, trecnd de irul de lustragii adunai lng gardul de alam ridicat n secolul al XV-lea, ndreptndu-se ctre fntna San Briosci aflat n colul estic al micuului parc mohort. Ajunsese n dreptul Mormntului Bastardului cnd i iei n drum un brbat care ridic, imperios, o mn. Mii de scuze, spuse brbatul. Aceast intruziune nesolicitat n singurtatea dumneavoastr este regretabil pentru mine, i poate ofensatoare pentru dumneavoastr; i cu toate acestea este extrem de important pentru mine s v ntreb dac nu cumva, din ntmplare, mi putei spune ora exact? O cerere ndeajuns de nevinovat cel puin aparent. Cu toate acestea, nfiarea brbatului contrazicea cuvintele sale obinuite. Era de nlime potrivit i nu prea solid, avnd o musta cu o tietur destul de demodat, de genul celor ce pot fi vzute n portretul Regelui Morquavio Redondo de Grier. Hainele i erau uzate, ns foarte curate i bine clcate, iar pantofii crpai erau lustruii ndelung. Pe degetul arttor avea un inel masiv de aur, ornamentat, ochii i erau reci, de vultur, ochii unei persoane obinuite s comande. ntrebarea lui legat de timp ar fi fost obinuit de n-ar fi fost mai multe ceasuri chiar n faa parcului i care nu difereau unul de cellalt cu mai mult de trei minute.

Marvin i rspunse brbatului cu obinuita sa politee i, aruncnd o privire spre ceasul de la glezn, l anun c trecuser cinci minute de la ora fix. V mulumesc, domnule, suntei foarte amabil. Deja i cinci? Timpul ne devoreaz srmana noastr mortalitate, nelsndu-ne altceva dect reziduul amar al memoriei. Marvin ncuviin din cap, replicnd: i cu toate acestea, aceast cantitate inefabil i imposibil de pstrat, acest timp pe care niciun om nu-l poate poseda este, de fapt, singura noastr posesiune. Brbatul ncuviin i el ca i cum Marvin ar fi spus ceva profund, n loc de aceste cuvinte banale, conversaie a unei persoane bine crescute. Strinul se aplec nainte ntr-o reveren ampl (ntlnit mult mai des n vremuri de mult apuse dect n epoca noastr plebeian). Fcnd acest lucru se dezechilibr i ar fi czut de n-ar fi fost acolo Marvin care s-l in bine i s-l ajute s i regseasc controlul. Mii de mulumiri, spuse brbatul, fr s-i piard aerul de superioritate nici mcar pentru o secund. tii s te descurci foarte bine cu timpul i cu oamenii; acest lucru va fi inut minte. Dup aceste cuvinte se rsuci i plec, pierzndu-se n mulime. Marvin l privi cum se ndeprteaz, puin perplex. Ceva n legtur cu acest personaj fusese artificial. Poate era vorba de musta, ce n mod evident era fals, sau poate sprncenele fcute cu creionul, ori alunia fals de pe obrazul stng; sau pantofii erau cauza, pantofi care adugaser cel puin apte centimetri la nlimea brbatului, sau haina lui, ce fusese n aa fel croit nct s sublinieze i mai mult ngustimea natural a umerilor si. Oricare ar fi fost motivul, Marvin se simi preocupat, gnditor, ns nu deveni pe dat bnuitor; pentru c pe sub arogana superioar a brbatului se simise o minte optimist, sntoas i demn de luat n seam.

n vreme ce se gndea la toate acestea, ntmpltor Marvin arunc o privire spre mna sa stng. Privind mai cu atenie, descoperi c inea n palm o bucic de hrtie. Categoric aceasta nu ajunsese acolo ntr-un mod natural. i ddu seama c strinul nvemntat n mantie trebuie s i-o fi strecurat n mn n timp ce se mpiedicase (sau, dup cum i ddu seama acum Marvin, n vreme ce se prefcea c s-a mpiedicat). Aceasta arunc o lumin cu totul diferit asupra evenimentelor din ultimele cteva minute. ncruntndu-se uor, Marvin despturi hrtia i citi: Dac domnul ar avea bunvoina s asculte ceva ce prezint interes i un avantaj att pentru domnia sa ct i pentru univers, importana amndurora att n prezentul imediat ct i n viitorul ndeprtat neputnd fi ndeajuns de mult accentuat i, oricum, neputnd fi detaliate n cuprinsul acestui bilet, din motive foarte clare i prea suficiente, dar care vor fi relevate i discutate la timpul potrivit, presupunnd c vor exista considerente etice i un interes comun, atunci, domnul s se duc la ora nou la Hanul Spnzuratului, i acolo s se aeze la o mas din colul din spate stnga, n apropierea perechii de ornamente, i s aib la butonier un boboc de trandafir alb, iar n mna dreapt un exemplar din Diario de Celsus (ediia 4 stele), i s bat n mas cu degetul mic de la mna stng un ritm oarecare. Dac aceste instruciuni vor fi urmate ntocmai, Cineva va veni la dumneavoastr i v va aduce la cunotin ceva ce credem c ai vrea s auzii. Cineva Care V Vrea Binele O perioad important de timp Marvin rmase pe gnduri n legtur cu biletul i implicaiile acestuia. Simi c, ntr-un mod inimaginabil, un grup de viei i de probleme strns legate unele de celelalte, i prin urmare necunoscute lui, i intersectaser drumul vieii.

ns acum era momentul n care putea alege. Chiar avea de gnd s se implice n aciunile cuiva, indiferent ct de importante ar fi acestea? Oare nu ar fi mai bine s evite orice implicare i si continue drumul su solitar printre deformrile metaforice ale lumii? Poate c totui, incidentul l intrigase i-i oferise o diversiune aparent minor care s-l ajute s mai uite durerea provocat de pierderea lui Cathy. (Aceast aciune avea rolul de a diminua durerea, n vreme ce contemplarea este considerat drept cea mai direct form de implicare, i tocmai de aceea este att de evitat de oameni.) Marvin se conform instruciunilor detaliat descrise n biletul pe care-l primise de la strinul misterios. Cumpr un exemplar din Diario de Celsus (ediia 4 stele) i-i fcu rost de un boboc de trandafir alb pentru butonier. Iar la ora nou fix intr n Hanul Spnzuratului i se aez la masa din colul din spate stnga, chiar lng cele dou ornamente. Inima i btea niel mai repede. Nu era o senzaie chiar neplcut.

25
Hanul Spnzuratului era un local fr pretenii i totui plin de veselie, iar clientela i era alctuit, n cea mai mare parte, din specimene pline de via ale clasei de jos. Vnztori de pete urlau cu voci rguite s li se aduc de but, agitatori ptimai strigau despre abuzurile guvernului i erau potolii de fierari plini de muchi. Pe marele foc din emineu se frigea un thorasaurus cu ase picioare, peste care era turnat din cnd n cnd un sos pregtit cu miere. Un scripcar se cocoase pe o mas i ncepuse s cnte o gig; piciorul su de lemn btea tactul cu mult veselie, pstrnd ritmul vechiului refren. O prostituat beat, cu sprncenele tivite cu pietre preioase i cu sept artificial, plngea cu sughiuri ntr-un col, plin de o lacrimogen autocomptimire. Un dandy parfumat se terse la nas cu o batist dantelat i arunc cu dispre o moned celor ce-i demonstrau fora trgnd de capetele unei funii. Mai spre stnga, la o mas obinuit, un lustragiu ntinse mna s ia o bucat de gt din castron i se trezi cu ea intuit de mas de pumnalul unui riisman. Aceast realizare a fost primit cu ovaii de cei prezeni. Mnezeu s v-aib-n paz, domle, ce vrei s bei? Marvin i ridic privirea i vzu o fat cu obraji mbujorai i cu piept generos, care atepta comanda. Mied, dac i-e voia, rspunse linitit Marvin. Da, aa ceva avem, i rspunse fata. Se aplec s-i aranjeze jartiera i-i opti lui Marvin: Domle, fii tare atent n locu sta care nu-i dloc potrivit pen un gentleman aa tnr ca mneavoastr. Mulumesc pentru avertismentul tu, zise Marvin, ns dac se isc vreo problem, sper c voi putea face fa.

 Da, da nu-i tii cum s tia daci, replic fata; dup care se ndeprt grbit, deoarece un brbat solid, mbrcat n ntregime n negru, se apropiase de masa lui Marvin. Pe sfintele rni sngernde ale Preaputernicului, ce avem noi aici? url el. Peste ntregul han se ls tcerea. Marvin l privi fr ovire pe brbat i i ddu seama dup pieptul uria i minile anormal de lungi c l avea n faa lui pe cel pe care oamenii l numeau Denis cel Negru. i-i aminti i de reputaia acestuia de spintector i sfrmtor, n general o persoan ce distruge i sfrm totul. Marvin se prefcu c nu observ ct de aproape de el se gsete brbatul plin de sudoare. Tot ceea ce fcu a fost s scoat un evantai pe care i-l flutur uor prin faa nasului. Mulimea hohoti cu veselie grosolan. Denis cel Negru se mai apropie cu o jumtate de pas. Muchii braului i se unduir precum nite cobre atunci cnd mna i se strnse pe mnerul spadei. Afurisit s fiu i s-mi sar ochii, bubui vocea lui Denis cel Negru, dar mi se pare minunat c avem printre noi un tip ce seamn leit cu un spion al regelui! Marvin bnuia c brbatul ncerca s-l provoace. Prin urmare, ignor neptura verbal i ncepu s-i curee unghiile cu o achie de argint. Ei bine, spinteca-m-ai pe din dou i lega-mi-ai maele ca pe nite panglici! njur Denis cel Negru. Se pare c un aa-zis gentleman nu-i ctui de puin un gentleman de vreme ce nu este atent atunci cnd un alt gentleman i se adreseaz. Da poate c domnu-i surd, i asta o voi afla acas, cnd i voi analiza urechea stng, pe ndelete. Vorbii cumva cu mine? ntreb puin bnuitor Marvin. Aa-i, cu tine vorbeam. Pen c dintr-odat mutra-i nu-mi mai place. Chiar aa? ssi Marvin. Da! tun vocea lui Denis cel Negru. i nici manierele tale nu-mi plac, nici putoarea parfumului tu, nici forma piciorului i nici arcuirea braului.

Marvin i ngust deschiderea ochilor. Aerul era ncrcat de o tensiune uciga i nu se mai auzea niciun sunet cu excepia rsuflrii grele a lui Denis. Apoi, mai nainte ca Marvin s poat spune ceva drept rspuns, un alt brbat veni n fug pn lng Denis cel Negru. Cel care ntrerupsese scena era un micu cocoat, cu pielea glbuie i o barb alb, ce n-avea mai mult de un metru nlime, i care avea i un picior de lemn. Aide, i zise cocoatul lui Denis cel Negru. Doa n-o s veri snge n ajunu Sntului Origen, i s ajungi nevrednic d atenia stpnului tu? Ruine, Denis cel Negru! O s vrs snge cn am chef, pe aftele sfntului munte rou! njur matahala. Da, vars-i maele! strig un tip slbnog din mulime, cu nasul lung i avnd un ochi albastru iar cellalt cprui. Da, vars-i-le, urlar alte zeci de voci, relund ideea. Domnilor, v rog, interveni hangiul, agitndu-i braele. Noi nu v-am deranjat niciodat! zise fata care servea, cu o tav de pahare tremurndu-i n mini. N, las-l s-i bea butura, i spuse cocoatul lui Denis cel Negru, trgndu-l de mnec, n vreme ce din colul gurii i curgea saliv. D-mi drumul, umr-sucit! url Denis cel Negru i i trase una cu mna sa dreapt, mare ct o lopat. l atinse pe micuul cocoat drept n piept i-l arunc pn n cealalt parte a ncperii, chiar pn n captul spaiului despritor dintre mese, fiind oprit de dulapul ce se gsea acolo, cu mare zgomot de pahare sparte. Acum, pe viermii veniciei! zise uriaul tunnd i ntorcndu-se ctre Marvin. Marvin continua s-i fac vnt cu evantaiul i sttea pe scaun, relaxat, ns cu ochii uor mijii. Un observator bun ar fi putut vedea de-a lungul pulpelor sale uorul tremurat anticipator i imperceptibila flexare la nivelul ncheieturii minilor. Catadicsi, n sfrit, s-i bage n seam agresorul. nc mai eti aici? Amice, ncepi s m plictiseti cu prezena i cu lucrurile pe care le tot repei.

 Daaa? url Denis. Daaa, l ironiz Marvin. Reiterarea reprezint ntotdeauna modul de a accentua ceva al celui lipsit de originalitate; dar pe mine chestia asta nu m amuz. Aa c, amice, ntinde-o de aici i du-i hoitul la att de nfierbntat n alt parte, c de nu, s-ar putea s i-l mai calmez eu, lundu-i ceva snge, i asta att de bine nct o s fiu invidiat de orice chirurg. Denis cel Negru rmase cu gura cscat auzind neruinarea calm a acestei insulte ucigtoare. Apoi, cu o iueal ce prea incredibil pentru corpolena sa, i scoase spada i o prvli ntr-o lovitur ce despic n dou masiva mas de stejar i care ar fi fcut n mod sigur acelai lucru i cu Marvin dac acesta n-ar fi tnit cu agilitate ntr-o parte. Urlnd de furie, Denis se repezi, atacnd cu spada pe care o rsucea precum o moar de vnt nnebunit. Marvin se retrase cu graie, i strnse evantaiul, l bg napoi la bru, i suflec mnecile, se aplec pentru a evita o nou lovitur, sri napoi pe o mas de pe care lu un cuit de tiat carne. Apoi, innd uor cuitul n mn, ncepu s nainteze cu pai alunecai, pentru a ncepe lupta. Fugii, domnule, strig fata. O s v despice n dou, iar dumneavoastr nu avei pentru a v apra dect un mic cuit de buctrie, i nici la bine ascuit! Ai grij, tinere! strig i cocoatul, ascunzndu-se n spatele unui ir de butoaie. Vars-i maele! strig tipul slab, ciacr i cu nas lung. Domnilor, v rog! strig nefericitul hangiu. Cei doi combatani s-au ntlnit n centrul slii, iar Denis cel Negru, cu chipul schimonosit de furie, fent i ddu o lovitur ndeajuns de puternic pentru a despica un stejar. Marvin se deplas cu o siguran mortal pe sub spada adversarului, deviind-o cu cuitul su, folosind pentru asta un quatre, imediat ripostnd printr-un quinze. Aceast ndemnatic contraaciune a fost blocat numai ca urmare a iuelii anormale dovedit de Denis n revanche, altfel, n mod sigur l-ar fi tiat.

Denis cel Negru reveni n gard, uitndu-se la oponentul su cu mai mult dect o und de respect. Apoi, urlnd cu furia unui berserkeri, se repezi nainte la atac, obligndu-l pe Marvin s se retrag de-a lungul ncperii pline de fum. Un dublu napoleon pe tipul cel mare! strig dandy-ul parfumat. De acord! strig la rndu-i cocoatul. Flcul la subirel tie cum s-i mite picioarele, ine minte. Jiocul de pisioare n-a mai oprit pn acum lamele de osel, ssi dandy-ul. Ai de gnd s-si sprizini prerea si cu punga? Da! Mai pun cinci ludovici de aur! accept cocoatul, cutndu-se de punga cu bani. Febra jocului i cuprinse acum i pe alii din asisten. Zece rupii pe Denis! i ridic vocea tipul cu nas ascuit. Nu, ofer trei la unu! Mai bine zi patru la unu! li se altur prudentul hangiu, i apte la cinci pentru cine va vrsa primul snge! i spunnd asta scoase un scule cu bani de aur. De acord, strig tipul cu ochii de culori diferite, scond trei talani de argint i o jumtate de dinar de aur. i, pe Maica Neagr, ofer opt la ase pe o ran la piept! Primesc pariul! chii fata ce servea la mese, scond din sn un scule de taleri Maria Tereza. i ofer ase la-cinci pentru prima amputare! De acord! fu ncntat dandy-ul parfumat. i, pe brbua mea, pariez chiar nou la cinci c la slab o ia la fug ca un ogar prjit, mai nainte de a fi rnit a treia oar! Accept pariul, spuse Marvin Flynn, cu un zmbet amuzat. Ferindu-se de atacul nendemnatic al lui Denis, scoase din chimir o pung cu florini pe care o arunc dandy-ului. Dup care se concentr n mod serios asupra luptei.

Chiar i din aceste scurte schimburi de lovituri, ndemnarea la scrim a lui Marvin putuse fi vzut din plin. Cu toate acestea, se gsea n faa unui oponent puternic i hotrt, care mnuia o spad de cteva ori mai lung dect arma sa nepotrivit i care prea s fie cuprins de o determinare vecin cu nebunia. Atacul veni, n sfrit, i toi cei din audien cu excepia cocoatului i inur respiraia n vreme ce Denis cel Negru se repezi nainte ca o adevrat ncarnare a forei ce calc totul n picioare n calea sa. Mai nainte de acest atac, Marvin fusese nevoit s bat puin n retragere. Se ddu mai napoi, sri peste o mas, se trezi nghesuit ntr-un col, fcu o sritur nalt, se prinse de candelabru, se balans reuind s cad n picioare, cu graie, n partea cealalt a slii. Surprins, i probabil simindu-se puin nesigur pe sine, Denis cel Negru recurse la o mecherie. Cnd ajunser din nou fa n fa, braul lung al lui Denis rsturn un scaun n calea lui Marvin; iar cnd Marvin sri ntr-o parte, Denis puse mna pe un borcnel cu piper negru Ignean de pe mas i-l arunc n faa lui Marvin Numai c faa lui Marvin nu mai era acolo. Rsucindu-se i srind de pe piciorul stng, Marvin eschiv tactica trdtorului. Fent jos cu cuitul, fent de dou ori din ochi i execut o retragere ncruciat perfect. Denis cel Negru clipi prostete i se uit n jos pentru a zri mnerul cuitului lui Marvin ce-i ieea din piept. Ochii i se holbar de mirare, iar mna cu spada se ridic pentru a riposta. Marvin se ntoarse linitit i se ndeprt fr grab, lsndu-i spatele neprotejat expus loviturii de spad! Denis cel Negru ncepu s ridice spada; ns deja peste ochii si se lsase o uoar cea. Marvin apreciase cu extrem precizie gravitatea rnii, deoarece spada lui Denis cel Negru zdrngni lovind podeaua, urmat fiind o clip mai trziu de corpul uria al zurbagiului.

Fr s arunce o privire napoi, Marvin travers sala i se aez din nou pe scaunul su. i deschise evantaiul; apoi, ncruntnduse, scoase din buzunar o batist dantelat i-i tampon fruntea. Dou sau trei picturi de sudoare i periau perfeciunea marmorean. Flynn i terse broboanele de transpiraie, dup care arunc batista. ncperea era ncremenit ntr-o tcere perfect. Pn i tipul cu privirea ceacr i oprise respiraia hritoare. Probabil c era cel mai extraordinar exemplu de miestrie n lupta cu spada pe care cei de aici l vzuser vreodat. Cu toii erau scandalagii, nu recunoteau pe nimeni drept stpn, i cu toate acestea, erau impresionai. Dup o clip, porile iadului s-au deschis. Cu toii s-au nghesuit n jurul lui Marvin, ovaionndu-l i aclamndu-l, i minunndu-se de talentul i ndemnarea de care dduse dovad n lupta cu spada. Cei doi ce se ntreceau la trasul frnghiei (frai, surdomui din natere) scoaser sunete nearticulate i se ddur de mai multe ori peste cap; cocoatul rnjea, cu urme de spume la gur, n vreme ce numra banii ctigai; fata ce servea la mese se uit la Marvin cu un exces de ardoare stnjenitor; hangiul morocnos mpri pentru toat lumea buturi pe gratis; tipul ceacr respira zgomotos pe nasul su lung, vorbind despre noroc; pn i dandyul parfumat a fost att de emoionat nct, de ochii lumii, l-a felicitat. ncet-ncet atmosfera din han reveni la normal. Doi servitori cu cefe de taur trr de acolo corpul lui Denis, n vreme ce mulimea capricioas arunca n el cu coji de portocale. Din nou friptura a nceput s se nvrt n proap i s sfrie, din nou se putea auzi zornitul zarurilor i fsitul crilor de joc acoperind melodia scripcarului chiop i orb. Dandy-ul veni pn la masa lui Marvin i se uit de sus la acesta, cu mna pus n old i cu plria cu pene aezat ntr-o parte.

 Pe onoarea mea, domnule, spuse acesta, avei ntr-adevr ceva talent la mnuirea spadei; i am impresia c asemenea caliti ca ale domniei voastre ar putea fi rspltite n serviciul Cardinalului Macchurchi, care ntotdeauna caut persoane apte i agile. Nu sunt de nchiriat, spuse Marvin linitit. M bucur s aud aa ceva, replic dandy-ul. De-abia acum, uitndu-se mai atent la brbat, Marvin observ la butoniera acestuia un boboc de trandafir alb, i n mna sa un exemplar din Diario de Celsus (ediia 4 stele). Ochii dandy-ului i transmiser un avertisment. Cu o voce ct mai impersonal i spuse: Ei bine, domnule, nc o dat v felicit; i poate c, dac vei vrea s facei puin sport, vei veni la apartamentul meu din oseaua Martirilor. Vom putea discuta despre prile interesante ale scrimei i vom degusta o butur destul de potrivit, un vin ce st n pivniele familiei mele de 103 ani i, de asemenea, poate vom mai aborda i alte dou-trei teme de discuie, de interes reciproc. Acum, Marvin putu recunoate sub acea deghizare pe brbatul care, mai devreme, i strecurase n mn bileelul. Domnule, invitaia dumneavoastr m onoreaz, i rspunse Marvin. Ctui de puin, domnule. Acceptarea invitaiei mele de ctre dumneavoastr este cea care m onoreaz pe mine. Ba nu, domnule, insist Marvin, i ar fi continuat s analizeze problema onoarei dac brbatul cellalt n-ar fi renunat la formalism i nu i-ar fi optit: Atunci s plecm chiar acum. Denis cel Negru nu era dect un mesager, un semn prevestitor un simplu pai care s ne indice din ce parte bate vntul. i tare mi-e team c dac nu plecm ct mai repede de aici, s-ar putea s ne trezim cu o adevrat furtun. Asta ar fi tare neplcut, zise Marvin, zmbind uor. Hangiu! Trece asta n contul meu! Da, Sir Gules, i rspunse hangiul, nclinndu-se adnc. i aa ieir amndoi n noaptea adnc, nvluit n cea.

26
Strbtur strduele ntortocheate din centrul oraului, trecnd pe lng zidurile triste de metal cenuiu ale Fortreei Terc, depind nfiortorul Azil Spodney, ipetele srmanilor nebuni amestecndu-se n mod straniu cu scriturile marii roi de ap de la Battlegrave Landing; pe lng urletele prizonierilor din scundul i amenintorul Donjon al Lunii, i apoi pe lng urt-mirositorul Battlement, cu nfiortorul su ir de epe n care se gseau nfipte trunchiuri de oameni. Fiind oameni ai timpurilor i epocii lor, nici Marvin i nici Sir Gules nu acordar atenie lucrurilor auzite i vzute. La fel de neafectai au trecut i pe lng Iazul de Gunoi n care fostul regent i satisfcuse plcerile nocturne demente; i fr s arunce nicio privire trecur i pe lng Gambitul Leului, unde mici datornici i cei care fcuser ru copiilor erau ngropai, cu capul n jos, n ciment cu priz rapid, pentru a constitui un exemplu pentru alii. Era o epoc dur, iar unii ar fi putut-o considera o epoc crud. Manierele erau rafinate, ns pasiunile erau dezlnuite. Se inea cont de cele mai elaborate formaliti; ns moartea sub tortur era un lucru obinuit. Era o epoc n care ase din apte femei mureau la natere; n care mortalitatea infantil reprezenta un ocant procent de 87 la sut; n care durata medie de via estimat nu depea 12,3 ani; n care Ciuma fcea anual ravagii n centrul oraului ucignd aproximativ dou treimi din totalul populaiei; n care, n fiecare an, populaia de sex masculin era njumtit de rzboaiele religioase n aa hal nct unele regimente erau nevoite s foloseasc orbi pe post de ofieri de artilerie.

i totui, nu putea fi considerat o epoc nefericit. n ciuda dificultilor, populaia ajungea pe noi culmi n fiecare an, iar oamenii aspirau spre noi extreme ale curajului. Dac viaa era nesigur, cel puin era interesant. Mainile nu eliminaser nc din rasa uman iniiativa individual. i, cu toate c existau nite diferene ocante ntre clase i privilegiul feudal era suprem, controlat doar de puterea neclar a regelui i de prezena primejdioas a clerului, tot putea fi numit o epoc democratic i o perioad a oportunitilor individuale. ns nici Marvin i nici Sir Gules nu se gndeau la aceste lucruri cnd s-au apropiat de o cas veche i ngust, cu obloanele trase i cu un stlp pentru legat caii aezat lng u. Nu se gndiser la o aciune pe cont propriu, dei erau angajai n aa ceva; i nici la moarte nu se gndeau, dei le era n preajm tot timpul. Nu era o epoc n care lumea s-i dea seama ce se ntmpl cu ea. Deci? spuse Sir Gules, conducndu-i invitatul prin camere acoperite cu covoare, pe lng slujitori tcui, pn ntr-o ncpere lambrisat n care un foc vesel trosnea n marele cmin de onix. Marvin nu-i rspunse. Ochii si nregistrau detaliile din ncpere. Dulapul sculptat era sigur din secolul al X-lea, iar portretul de pe peretele vestic, pe jumtate ascuns de rama sa, era un Maussault original. Venii, domnule, v rog, spuse Sir Gules, lsndu-se s se scufunde graios ntr-o canapea David Ogilvy decorat cu brocart afgan, foarte la mod anul acela. Mulumesc, i rspunse acesta, aezndu-se pe un scaun John al IV-lea, cu opt picioare, cu sptar de inim de palmier i rezemtoare de brae din lemn de trandafir. Puin vin? l ntreb Sir Gules, innd cu respect carafa de bronz cu ncrustaii de aur, gravat de Dagobert din Hoyys. Pentru moment, nu, v mulumesc, i spuse Marvin, suflnd un fir de praf de pe haina sa de un verde baptist cu brandenburguri scoiene, fcut la comand, pentru el, de ctre Geoffrey de Palping Lane.

 Atunci poate puin tutun de prizat? se interes Sir Gules, scond o micu cutie de platin, pentru tutun de prizat, fcut de Durr din Snedum, i pe care era reprezentat, prin desenare cu un vrf ascuit de oel, o scen de vntoare din Pdurea Portocalie de pe Lesh. Poate mai trziu, zise Marvin, uitndu-se n jos, la ireturile argintii ale pantofilor si de dans, nfurate de dou ori. Scopul care m-a fcut s v aduc aici, ncepu brusc gazda sa, este ca s v ntreb n legtur cu disponibilitatea dumneavoastr n a ajuta o cauz care este att dreapt ct i bun, i de care nu suntei, cred, n totalitate strin. M refer la Seniorul Lamprey Height dAugustin, mult mai cunoscut sub numele de Iluminatul. DAugustin! exclam Marvin. L-am cunoscut cnd eram tnr, aproape un copil, prin 02 sau 03, anul Ciumei cu Picele! Obinuia s ne viziteze n cabana noastr! nc mai mi aduc aminte de merele n maripan pe care mi le aducea! Mi-am nchipuit eu c i vei aduce aminte de el, spuse Gules ncetior. Cu toii ne amintim de el. i ce mai face acel mare i generos gentleman? ndeajuns de bine sperm. Dintr-odat Marvin deveni atent. Ce vrei s spunei, domnule? Anul trecut dAugustin lucra la proprietatea sa de la ar din Duvannemor, care este imediat dup Moueur dAlencon, la poalele dealurilor din Sangrela. Cunosc locul. Lucra la terminarea capodoperei sale, Etica Nehotrrii, cu care se luptase n ultimii douzeci de ani. Cnd, dintr-odat, o ceat de oameni narmai au nvlit n sala de Studii Runice, n care lucra, dup ce i copleiser numeric servitorii i-i mituiser bodyguardul personal. Nimeni nu mai era de fa, cu excepia fiicei sale care nu avea cum s intervin. Aceti oameni necunoscui l-au prins pe dAugustin, l-au legat, au ars toate copiile existente ale crii sale i l-au luat cu ei. Infamie! strig Marvin.

 Fiica sa, fiind martora unei asemenea groaznice priveliti, sa prbuit ntr-o stare de toropeal att de profund, nct era asemntoare cu moartea; i astfel, printr-o neltorie neintenionat, a fost cruat de moarte. ocant! murmur Marvin. Dar cine ar putea aciona folosind violena mpotriva unui inofensiv scriitor, pe care muli l consider cel mai extraordinar filozof al vremurilor noastre, al epocii noastre? Inofensiv, zicei? l ntreb Sir Gules, buzele schimonosindui-se ntr-o grimas. Ai citit lucrrile lui dAugustin ca s spunei aa ceva? Nu am avut acest privilegiu. Ca s fiu cinstit, viaa nu prea mi-a oferit ocazii pentru asemenea lucruri, de vreme ce, de ctva timp, am cltorit fr oprire. ns am bnuit c scrierile unui om att de drgu i de stimat, n mod sigur vor fi V rog s m scuzai c am o alt prere, rspunse Sir Gules. Acest btrn minunat i integru despre care vorbim a fost nevoit printr-un proces ireversibil de Inductivitate Logic s elaboreze anumite doctrine care, dac ar fi fost cunoscute de mase, ar fi putut declana o revoluie sngeroas. Nu mi se pare c acesta este un lucru bun, i replic cu rceal Marvin. Vrei cumva s m ndemnai la o blestemat de rebeliune? Nu, fii linitit! Aceste doctrine pe care dAugustin le-a elaborat nu sunt att de ocante prin ele nsele ci, mai degrab, prin consecinele lor. Cu alte cuvinte, continu ideile Moralei False i nu sunt cu mult mai instigatoare dect fazele Lunii. Ei bine, dai-mi un exemplu. DAugustin spune c oamenii s-au nscut liberi, zise cu voce joas Gules. Marvin rmase puin pe gnduri, analiznd ideea. O noiune nou, ns destul de atrgtoare, spuse el n cele din urm. Mai spunei-mi. Declar c un comportament plcut i corect este un lucru bun n ochii lui Dumnezeu.

 Un mod tare ciudat de a vedea lucrurile, fu de acord Marvin. i cu toate acestea hmmm De asemenea, susine c o via n care nu-i pui ntrebri nu este o via pe care merit s-o trieti. Un punct de vedere cu adevrat radical. i, bineneles, este clar ce s-ar ntmpla dac asemenea afirmaii ar ajunge s fie auzite de popor. Autoritatea regelui i a bisericii ar fi n mod inevitabil subminat i cu toate acestea i cu toate acestea Da? l ndemn delicat Gules. i cu toate acestea, spuse Marvin privind vistor ctre tavanul de pmnt ars, plin de o labirintic mpletitur, i cu toate acestea, nu s-ar putea ntmpla ca, din haosul care n mod sigur sar instaura, s apar o nou ordine? Nu s-ar putea ntmpla s ia natere o lume nou n care umorul arogant al nobilimii s fie controlat i mbuntit cu ajutorul conceptului de valoare personal, i n care ameninrile bubuitoare ale unei biserici deczute i implicate n politic s fie nlocuite printr-o nou relaie ntre om i Dumnezeul su, fr mijlocirea preotului gras i a clugrului ho? Chiar credei c e posibil aa ceva? l ntreb Gules cu o voce precum o bucat de mtase frecat de catifea. Da. Da, pe pieliele unghiilor lui Dumnezeu, aa cred! i v voi ajuta s-l eliberai pe dAugustin i s mprtiai aceast ciudat i revoluionar doctrin nou! V mulumesc, spuse simplu Gules. Dup care fcu un semn cu mna. O siluet se apropie uor, parc plutind, din spatele fotoliului lui Marvin. Era cocoatul. Marvin zri luciul mortal al oelului atunci cnd fiina i-l bg n teac. Nu v simii jignit, spuse Gules grbit. Eram siguri de dumneavoastr, bineneles. ns dac planul nostru n-ar fi fost pe placul dumneavoastr, era de datoria noastr s ne ascundem aceast eroare de judecat ntr-un mormnt anonim.

 Aceste precauii nu fac dect s confere un plus de credibilitate ntregii poveti, spuse Marvin sec. ns nu-mi place deloc aceast apreciere de care m bucur. Genul acesta de situaii este ceva obinuit pentru viaa noastr, cit cocoatul. i chiar aa, nu considerau i grecii c e mai bine s mori de mna unui prieten dect s te chinuieti n ghearele dumanilor? Rolurile pe care le jucm n via au fost alese pentru noi de ctre Soarta cea neclintit; i muli, dintre cei care credeau c vor avea rol de rege pe scena Vieii, s-au trezit c au fost distribuii ntr-un rol de cadavru. Domnule, replic Marvin, dup cum v aud vorbind a fi nclinat s spun c suntei un brbat care a trecut el nsui prin experiena mpririi ctorva astfel de roluri. Ai putea spune prea bine acest lucru, i replic sec cocoatul. Eu nu mi-a fi ales acest rol josnic dac anumite exigene, dincolo de orice predicii, nu m-ar fi obligat s-o fac. Spunnd aceste cuvinte, cocoatul se aplec i-i desfcu legturile de la picioare, care i le inuser legate pliate de-a lungul coapselor, i se ridic n ntreaga sa statur de aproape un metru i nouzeci. i desfcu cocoaa de pe spate, cur grsimea amestecat cu vopsea i saliva de pe fa, i pieptn prul, i scoase barba i piciorul de lemn apoi se ntoarse spre Marvin afind un zmbet sarcastic. Marvin se uit la brbatul metamorfozat, dup care fcu o reveren adnc i exclam: Milord Ingelnook bar na Idrisi-san, prim-lord al Amiralitii, un obinuit al Primului-Ministru, Consilier Extraordinar al Regelui, Persoan Influent a Bisericii Rampant i Convocator al Marelui Consiliu! Eu sunt acea persoan, i rspunse Ingelnook, iar rolul de cocoat l joc mai mult din motive politice; pentru c dac prezena noastr ar fi chiar i numai bnuit de ctre rivalul meu, Lordul Blackamoor de Mordevund, cu toii am fi nite oameni mori, pn ce broatele din Iazul Regal ar avea ocazia s orcie la primele raze ale lui Phoebus!

 Aceast ieder a conspiraiilor crete pe turnuri nalte, coment Marvin. n mod absolut sigur v voi ajuta, i Dumnezeu s-mi dea putere pentru asta, doar dac nu voi fi njunghiat de oelul vreunui aventurier de tavern. Dac v referii la incidentul cu Denis cel Negru, spuse Sir Gules, v pot asigura c toat afacerea a fost pus la punct pentru ochii eventualilor spioni ai lui Sir Blackamoor. De fapt, Denis cel Negru era unul dintre ai notri. Minune a minunilor! Aceast caracati, se pare, are multe tentacule. Dar domnilor, ceea ce m mir cel mai mult este de ce dintre toi puternicii gentilomi din acest regat al nostru ai cutat unul care nu posed niciun privilegiu special, nici nu are vreo poziie nalt, nici bogie, i nici nimic, exceptnd titlul de gentilom sub Dumnezeu i stpn al onoarei sale proprii i purttor al unui nume vechi de o mie de ani. Suntei nesbuit n modestia dumneavoastr! rse Lord Ingelnook. Deoarece toat lumea v cunoate ndemnarea nentrecut ntr-ale scrimei, depit poate doar de modul de lupt murdar al detestabilului Blackamoor. Nu sunt dect un nvcel n arta luptei cu spada, rspunse cu nepsare Marvin. i acum, domnilor, ce dorii de la mine? Planul nostru, spuse domol Ingelnook, are virtuile unui act de mare ndrzneal i defectele unui pericol imens. O singur aruncare a zarurilor ne va face s ctigm totul sau ne va face s ne pierdem vieile. Un joc serios! i cu toate acestea, mie mi se pare c nu v-ar displcea o astfel de ncercare. Marvin zmbi n vreme ce-i construia fraza de rspuns: Un joc scurt este cel mai plin de foc. Excelent! zise Gules, ridicndu-se. Trebuie acum s ajungem la Castelgatt, n valea Romaine. Pe drum, v vom informa n legtur cu toate detaliile planului nostru. i astfel, nfurai n mantiile lor largi, cei trei prsir cldirea ngust i nalt prin scara din spate, trecnd pe lng ui ncuiate i ajungnd la poarta din zidul de vest. Acolo, ateptnd, se gsea o trsur cu patru cai i doi paznici narmai.

Marvin urc n trsur i vzu c deja nuntrul acesteia se afla o persoan. Era o tnr; i uitndu-se mai bine, vzu Cathy! strig el. Ea l privi fr s neleag, i-i rspunse cu o voce rece, imperioas: Domnule, eu sunt Catarina dAugustin i nu v-am mai vzut i nici nu-mi place stilul dumneavoastr de presupus familiaritate. n ochii ei frumoi, cenuii, nu se citea nicio urm de recunoatere, i nici nu era timpul potrivit de pus ntrebri. Pentru c, tocmai n momentul n care Sir Gules fcea rapide prezentri, n spatele lor se putu auzi un strigt. Tu, de colo, din trsur! Oprete-te, n numele Regelui! Aruncnd o privire n spate, Marvin putu vedea un cpitan de dragoni cu zece oameni clri n urma sa. Trdare! url Ingelnook. Repede, vizitiu, d-i drumul! Intr-un zgomot asurzitor de copite i de pocnete de bice, cei patru armsari nhmai smucir trsura purtnd-o de-a lungul aleii nguste n direcia Noupietre i a Marelui Drum de pe Malul Oceanului. Ne pot ajunge? se interes Marvin. S-ar putea, rspunse Ingelnook. Par afurisit de bine echipai, blestemate fie-le fundurile alea nvineite i cu bici! Scuze, doamn Pentru cteva momente, Ingelnook i privi pe clrei cum tropiau la nici ase metri n spatele lor, spadele lucindu-le n lumina slab a lmpilor. Apoi ridic din umeri i se rsuci napoi. Permitei-mi s v ntreb dac suntei la curent cu cele mai recente aciuni politice de aici i din alte zone ale Vechiului Imperiu; deoarece acestea sunt necesare pentru a v face s nelegei necesitatea acestei forme i a acestui moment pentru planul nostru. Mi-e team c ntreaga mea cunoatere politic este extrem de limitat.

 Atunci, permitei-mi s v pun la zi cu cteva detalii ale imaginii de ansamblu, care vor face ca ntreaga situaie s fie mai uor neleas. Marvin se ls pe sptarul banchetei, continund s aud tropitul cailor dragonilor. Cathy, ce sttea pe bancheta din faa lui, puin mai spre dreapta, se uita cu rceal la ciucurii plriei lui Sir Gules, care se unduiau. Lordul Ingelnook ncepu s vorbeasc

27
Btrnul rege a murit acum nici zece ani, tocmai cnd erezia suessian ajunsese la un punct maxim, i asta fr s lase un succesor desemnat pentru tronul din Mulvavia. n acest mod, pasiunile unui ntreg continent au ajuns, n mod periculos, aproape de punctul de fierbere. Trei pretendeni se nfruntau pentru Tronul Fluturelui. Prinul Moroway din Theme deinea Patentul Evident care i fusese oferit de un Consiliu Electoral mituit n ntregime, ns n continuare oficial. Iar dac acest lucru nu ar fi fost suficient, putea pretinde tronul conform doctrinei de Empleatudine Regal, ntruct era al doilea fiu nelegitim recunoscut (i singurul supravieuitor) al Baronului Norway, vr de-al doilea al surorii btrnului rege, pe linia puternicului Mortjoys din Danat. n vremuri mai puin tulburi, aceste lucruri ar fi trebuit s fie suficiente. ns pentru un ntreg continent aflat pe punctul de a ncepe un rzboi civil i un alt rzboi, religios, au fost gsite destule defecte n cererea de pretenden i nc i mai multe n pretendent. Prinul Moroway avea deja opt ani i pn la acea vrst nu scosese niciun cuvnt. Lundu-te dup portretul pe care i-l fcuse Mouvey, avea capul umflat n mod monstruos, falca lsat i ochii i priveau n gol, asemenea unui idiot hidrocefalic. Singura sa pasiune cunoscut era colecia de viermi (cea mai grozav de pe ntregul continent).

Principalul su oponent pentru succesiune era Gottlieb Hosstratter, Duce de Mela i Receptor Ordinar al Provinciilor Mrginae Imperiale, ale crui ascendene de snge, dubioase, i erau sprijinite de schismatica Ierarhie Suessian, i n mod deosebit de slbita Ierarhie de Dodessa. Un alt pretendent, Romrugo de Vars, ar fi putut s nu fie luat n considerare de nu i-ar fi sprijinit preteniile prin fora a cincizeci de mii de lupttori clii n btlii, din principatul sudic Vask. Tnr i viguros, Romrugo avea o reputaie de excentric; cstoria cu iapa sa favorit, Orsilla, fusese condamnat de clerul ortodox Owensian al crui reprezentant impertinent era. Nu ctigase favoruri nici de la orenii din Gint-Loseine, al cror ora mndru dduse ordin s fie ngropat sub apte metri de pmnt drept cadou pentru arheologii viitorului. Cu toate acestea, pretenia sa fa de tronul din Mulvavia ar fi putut fi legitimizat rapid dac ar fi avut banii necesari pentru a-i plti trupele. Din nefericire pentru Romrugo, nu avea avere personal (o cheltuise pe toat la achiziionarea manuscriselor Lethertean). Prin urmare, pentru a face rost de bani pentru plata armatei sale, propusese o alian cu bogatul ns ineficientul Ora Liber Tihurrue, care deinea controlul asupra strmtorii Sidue. Aceast micare nu prea bine gndit atrsese asupra capului su mnia Ducatului din Puls, a crui frontier vestic aprase flancul expus al Vechiului Imperiu mpotriva jafurilor Monogoilor pgni. Tnrul i ncpnatul Mare Duce de Puls i-a unit de ndat forele cu schismaticul Hosstratter n mod sigur cea mai ciudat alian pe care a vzut-o vreodat continentul i n acest fel a devenit o ameninare direct pentru Prinul Moroway i pentru Mortjoys din Danat care l sprijinea. Astfel, ntr-un mod extrem de neateptat, s-a trezit nconjurat din trei pri de suessieni sau de aliai ai acestora, iar din a patra parte de nelinititorii Monogoi. Rumrugo a nceput s caute mprejur, cu disperare, o nou alian.

O descoperi n persoana enigmaticului Baron Lord Darkmouth, Preposesor al Insulei Turplend. naltul i mohortul Baron porni ndat pe mare cu o flot de lupt format din douzeci i cinci de galioane, i ntreaga Mulvavia i inu rsuflarea atunci cnd irul amenintor de nave trecu n jos de Dorter i ptrunse n Marea Escher. Oare chiar ntr-un moment att de tardiv mai putea fi pstrat echilibrul? Poate, dac Moroway i-ar fi onorat promisiunile fcute mai nainte Oraelor Marches. Sau dac btrnul Ierarh din Dodessa, lund n sfrit n considerare necesitatea unei nelegeri cu Hosstratter, nu i-ar fi ales tocmai acest nepotrivit moment pentru a muri, i astfel s dea puterea epilepticului Murvey din Hunfutmouth. Sau dac Ericmouth Mn Roie, eful Monogoilor de vest, nu ar fi ales tocmai acel moment pentru a o alunga pe Propeia, sora trufaului Arhiduce de Puls, cunoscut i sub numele de Ciocanul mpotriva Ereticilor (prin care el nelegea pe toi cei ce nu subscriau propriului su ortodoxism Delongian ngust).

ns mna Destinului a intervenit pentru a opri momentul inevitabil, deoarece galioanele Baronului Darkmouth au fost prinse de Marea Furtun din 03 i nevoite s caute adpost la Tihurrue, pe care l-au jefuit, n acest mod distrugnd aliana lui Romrugo chiar mai nainte ca aceasta s fi nceput cu adevrat, i producnd revolt n rndul vaskianilor nepltii din armata sa, din rndurile crora au dezertat regimente ntregi care s-au alturat lui Hosstratter, ale crui pmnturi se gseau cel mai aproape de locul pe unde treceau ei. n acest fel Hosstratter, cel de-al treilea pretendent la tronul regal, i cel mai ndrtnic, care se resemnase la ideea pierderii acestuia, s-a trezit dintr-odat din nou implicat n competiie; iar Moroway, a crui stea strlucise cu putere, descoperi dintr-odat c Munii Echilides nu reprezentau niciun fel de protecie atunci cnd trectorile din est erau controlate de un duman hotrt. Cel mai afectat de toate acestea era, bineneles, Romrugo. Poziia sa nu era de invidiat: trupele l prsiser, aliatul su, Baronul Darkmouth (care fusese extrem de ocupat cu ncercarea de a apra Tihurrue de atacurile hotrte ale pirailor de coast Rullish), l trdase, i era ameninat pn i n propriul su fief, Vars, de braul lung i ucigtor al conspiraiei Mortjoys, i asta n vreme ce Oraele Marche urmreau totul cu deosebit interes. Ca s pun capac la toate, iapa sa, Orsilla, alese exact acel moment pentru a fugi de la el. ns nici chiar n mijlocul attor evenimente potrivnice optimistul Romrugo nu fu cuprins de ovial. Fuga iepei sale a fost bine primit de clerul Owensian nspimntat, care oferi campionului su un Divor n Absolut, dup care ns a aflat cu groaz c cinicul Romrugo inteniona s foloseasc aceast libertate pentru a se cstori cu Propeia, aliindu-se astfel cu mulumitul Arhiduce de Puls

Acetia au fost factorii care au aprins pasiunile oamenilor n acel an decisiv. Continentul se gsea chiar pe marginea prpastiei. ranii i-au ngropat recoltele i i-au ascuit secerile. Armatele erau n continu alert, gata oricnd s porneasc n orice direcie. Puzderia turbulent a Monogoilor din Vest, ce era mnat din spate de i mai anarhica mas a canibalilor Allahuts, se strnsese n mod amenintor la graniele Vechiului Imperiu. Darkmouth se grbi s-i reechipeze galerele, iar Hosstratter plti trupele vaskiene i le antren pentru un nou fel de rzboi. Romrugo ntri noua sa alian cu Puls-ul, reui s destind relaiile cu Ericmouth, i lu la cunotin noua rivalitate dintre Mortjoys i epilepticul ns extrem de ncpnatul Murvey. Iar Moroway din Theme, aliatul incontient al pirailor Rullish, erou fr de voie al ereziei Suessiene i complice involuntar al lui Ericmouth Mn Roie, privea ctre versanii mohori ai Munilor Echilides, i atepta cuprins de nerbdare. Tocmai n acest moment de tensiune maxim i general, Milord dAugustin, cu totul i cu totul ntmpltor, se hotr s anune finalizarea iminent a lucrrii sale filozofice ncet, vocea lui Ingelnook se stinse i, pentru o vreme, singurul zgomot a fost tropitul greu al copitelor cailor. Acum neleg, spuse ncetior Marvin. tiam c vei nelege, spuse cu cldur Ingelnook. i, privit din aceast lumin, vei putea nelege planul nostru, care const n a ne aduna la Castelgatt, urmnd ca dup aceasta s atacm imediat. Marvin ncuviin. n aceast situaie nu exist alt cale. Dar mai nti trebuie s scpm de dragonii acetia care ne urmresc, observ Ingelnook. n legtur cu acest lucru, am un plan, zise Marvin.

28
Printr-o manevr istea, Marvin i compatrioii si au fost n stare s scape de dragonii ce-i urmreau i s ajung nevtmai n marea curte de turnir de la Castelgatt. Acolo, pn cnd s bat de ora dousprezece, conspiratorii urmau s se ntlneasc, s ia ultimele decizii i s porneasc chiar n acea noapte n ndrzneaa lor tentativ de a-l salva pe dAugustin din ghearele formidabile ale lui Blackamoor. Marvin se retrase n apartamentul su din aripa nalt de est, i acolo l oc pe pajul su insistnd s i se aduc un lighean cu ap ca s se spele pe mini. Acest lucru era considerat un capriciu ciudat din partea lui, n acele timpuri n care pn i cele mai nalte doamne de la curte erau obinuite s-i ascund jegul pe sub bandaje de tifon parfumat. ns Marvin luase acest obicei de cnd petrecuse un rstimp printre veselii pgni din Tescos, din partea de sud a Remoueve, ale cror fntni pline de spun i sculpturi din burei reprezentau adevrate minuni pentru nobilimea nordic, att de mulumit de murdria n care se gsea. i n ciuda zeflemelilor din partea celor egali lui i a privirilor ncruntate aruncate de ctre feele bisericeti, Marvin insistase cu ncpnare c splarea ocazional a minilor nu fcea niciun ru, atta vreme ct nu se atingea nicio alt parte a corpului. Dup ce-i terminase abluiunile, mbrcat numai n nite izmene de satin negru ce-i veneau pn la genunchi, o cma de dantel alb, cizme de cavalerie i mnui lungi pn la umr din piele de capr din Eretzian, i avnd doar spada sa Coeur de Stabbat, ce fusese motenit n snul familiei sale, din tat n fiu, de cinci sute de ani, Marvin auzi un zgomot uor n spatele su i se rsuci, cu mna pe mnerul spadei.

 Vai, domnule, vrei cumva s m strpungei cu marea dumneavoastr spad? l ironiz Lady Catarina pentru c ea era stnd n pragul uii ce ddea n camer. ntr-adevr, doamn, m-ai speriat. Iar n ce privete strpunsul, asta a face-o cu plcere, nu ns cu spada, ci cu o arm mai de ncredere, pe care ntmpltor o am n posesia mea. S v fie ruine, domnule, spuse Lady Catarina ironic. S ameninai cu violena o doamn? E vorba doar de violena plcerii, rspunse galant Mervin. Vorbele-i sunt mult prea meteugite. Cred c s-a dovedit c limbile cele mai ascuite i mai lungi ascund cele mai scurte i mai nepotrivite Arme. Domnia Voastr m nedreptete. Pentru c eu ndrznesc s afirm c Arma mea este ct se poate de capabil pentru folosina pe care o poate ntlni, ndeajuns de ascuit pentru a strpunge cea mai bun aprare din lume, i ndeajuns de rezistent pentru lovituri repetate. i, pe lng aceste utilizri de rutin, a nvat de la mine cteva trucuri infailibile, pe care cu o respectuoas i mare plcere din partea mea le voi arta domniei voastre. Nu, pstreaz-i Arma n teac, glsui doamna indignat, ns cu ochi strlucitori. Asta miroase mai mult a laud de sine; pentru c de multe ori oelul ludat se dovedete a fi cositor ce se ndoaie, strlucitor cnd l priveti, ns afurisit de maleabil la atingere. Atunci v implor s-i atingei vrful i s-i verificai tiul, iar ca s nu mai rdei de ea, s o supunei testului de Folosin, replic Marvin. Lady Catarina cltin din frumosul ei cap. tii, domnule, pragmatismul acesta este pentru btrni filozofi crora le lcrimeaz ochii; o doamn se bazeaz pe intuiie. Doamn, v venerez intuiia. Ei bine, domnule, posesor al unei Arme dubioase, de nedeterminat lungime i de duritate nesigur, ce tii dumneavoastr despre intuiia unei femei?

 Doamn, inima mea mi spune c este minunat i inefabil, c are o form ginga i un parfum delicat, i c Destul, domnule! strig Lady Catarina, mbujorndu-se puternic i fcndu-i agitat vnt cu un evantai japonez ce avea pictat pe partea ondulat nvestitura lui Iichi. Amndoi rmaser tcui. Discutaser n vechiul limbaj al Iubirii Politicoase, n care apostroful simbolic juca un rol att de important. n vremurile acelea nu era interzis de etichet ca pn i cele mai bine crescute i timide domnioare s converseze n acest mod; era o epoc lipsit de temeri. ns acum, cei doi participani deveniser dintr-odat serioi. Marvin avea o privire ncruntat n vreme ce se tot juca cu nasturii de oel cenuiu ai cmii sale de dantel alb. i Lady Catarina avea un aer tulburat. Era mbrcat ntr-un halat dungat, de culoarea lalelei porumbiei, cu intercalri de rou de crom; i, aa cum era obiceiul, decolteul era destul de adnc nct s se vad i ridictura ferm i roz a micuului ei abdomen; n picioare purta nite sandale-pantofi de balet din damasc de culoarea fildeului; iar prul, ridicat pe o ratouelle de jad, era mpodobit cu o salb de flori de primvar. Marvin nu mai vzuse niciodat o privelite att de minunat. Nu putem oare s terminm acest joc prostesc al cuvintelor? o ntreb Marvin ncetior. Nu putem oare s spunem ce avem n suflet, n loc s ne tot nepm cu cuvinte meteugite i goale? Nu ndrznesc! murmur Lady Catarina. i totui, tu eti Cathy, cea care m-a iubit odat, n alt timp i n alt loc, glsui inexorabil Marvin, i care acum m ignor ca i cum a fi doar un vorbe-dulci. Nu trebuie s vorbeti de ceea ce a fost odat, i rspunse Cathy cu o oapt nspimntat. i totui, odat m-ai iubit! strig cuprins de pasiune Marvin. Nu poi s susii c nu este adevrat! Da, ncuviin ea cu voce pierdut, odat te-am iubit. i acum? Vai!

 Dar vorbete i spune-mi care este cauza! Nu, nu pot! Mai degrab nu vrei. Cum crezi tu, dorina-i este slujitor al inimii. Dar n-a vrea s crezi aa ceva, spuse ea cu voce slab. Nu? Atunci n mod sigur dorina este mama inteniei, i replic Marvin cu chipul mpietrit i lipsit de orice nelegere. i avnd astfel o relaie obinuit, nici mcar cel mai nelept dintre oameni nu va nega faptul c Iubirea este strns legat de sora ei bun, Indiferena, iar Credina este sub dominaia mamei sale vitrege, Durerea. Aa m consideri pe mine? se plnse ea fr putere. Dar, doamn, nu mi lsai altceva de ales, i rspunse Marvin cu o voce rece, metalic. i n acest fel corabia Pasiunii mele este doar o Epav pe Marea Amintirilor, nstrinat de la cursul drept de vntul capricios al Indiferenei, i mpins spre rmul stncos al Agoniei de Valul inexorabil al Aciunilor Umane. i totui, nu vreau s fie aa, spuse Catarina, iar Marvin vibr auzind chiar o afirmaie att de nesemnificativ a ceea ce crezuse c este pierdut dincolo de orice speran. Cathy Nu, nu se poate, strig ea, zbtndu-se ntr-o agonie evident, mbujorat, cu abdomenul ridicndu-i-se i coborndu-i n ritmul emoiei ce o cuprinsese. Nu tii nimic despre circumstanele nenorocite care m-au fcut s ajung n situaia aceasta. Cer s tiu! strig Marvin, apoi se rsuci pe clcie, mna repezindu-i-se la mnerul spadei. i asta pentru c marea u de stejar a camerei se deschisese fr niciun zgomot i acolo, sprijinindu-se cu nepsare de tocul uii, sttea un brbat brbos, cu braele ncruciate pe piept i cu un zmbet uor arcuindu-i buzele subiri. ntr-adevr! Suntem acoperii de ruine! strig Catarina, cu mna apsndu-i abdomenul.

 Domnule, ce dorii? ntreb Marvin nfierbntat. Cer s-mi spunei numele i motivul acestei nemaintlnite intervenii lipsite de politee. Toate lucrurile le vei afla de ndat, zise brbatul din cadrul uii, cu o voce uierat i amenintoare. Numele meu, domnule, este Lord Blackamoor, mpotriva cruia ai pus la punct planurile tale puerile; i am intrat n aceast camer pur i simplu cu dreptul celui care vrea s fac cunotin cu tnrul prieten al soiei sale. Soie? repet Marvin. Aceast doamn, care are nepotrivitul obicei de a nu se prezenta n mod direct de prima dat, este ntr-adevr Prea Nobila Catarina dAugustin de Blackamoor, preaiubitoarea soie a preaplecatului dumneavoastr servitor. Spunnd aceste cuvinte, Blackamoor i scoase plria i fcu o plecciune adnc, dup care i relu poziia n cadrul uii. Marvin putu citi adevrul n ochii plini de lacrimi i n abdomenul ce treslta de plns al Catarinei. Cathy, preaiubita sa Cathy, soia lui Blackamoor, cel mai detestat duman al celor ce mbriaser cauza lui dAugustin, care era chiar tatl lui Cathy! ns nu era timp s stea s analizeze acest ciudat amestec de sentimente; pentru c cea mai uluitoare situaie era cea n care se gsea Blackamoor nsui, care se afla ntr-un castel ce era ocupat de dumanii si, i care nu prezenta nici urm de nervozitate n acea poziie ce ar fi trebuit s fie extrem de periculoas. Iar aceast siguran de sine nsemna c situaia nu era aa cum i-o nchipuise Marvin, i c iele destinului erau acum ncurcate dincolo de puterea lui de nelegere. Blackamoor n Castelgatt? Marvin lu n considerare implicaiile i fu cuprins de un val de rceal, ca i cum ngerul morii, n zborul su, ar fi trecut att de aproape, nct l-ar fi atins cu aripile sale. n aceast camer pndea moartea dar a cui? Lui Marvin i era team de ce putea fi mai ru, ns se ntoarse fr ovial, chipul fiindu-i o masc de obsidian, i nfrunt dumanul ce era soul iubitei sale i rpitorul tatlui acesteia.

29
Lordul Lamprey di Blackamoor rmase tcut i prea foarte n largul su. Avea o nlime peste medie, era extrem de zvelt, slbiciunea fiindu-i accentuat i mai mult de barba neagr tuns scurt, de favoriii lungi i de prul tuns en brosee ce i cdea pe frunte n crlioni erpuitori. i cu toate acestea, subirimea i era contrazis de umerii lai i de puternicul bra de spadasin ce putea fi ntrezrit pe sub mantia sa de pustnic. Purta punctele i figurinele zeilor chinezi n noul stil foppish, mpletite cu puncte macedium ce erau ndulcite doar de un ir triplu de dartur argintii. Chipul i era plcut n duritatea sa, perfeciunea fiindu-i stricat de o cicatrice ce-i ncreea pielea de la tmpla dreapt pn la colul stng al gurii, i pe care, n mod sfidtor, o vopsise ntr-un rou aprins. Aceasta mprumuta trsturilor sale un aer att sinistru, ct i absurd. S-ar prea c am jucat aceast fars ndeajuns de mult timp. Deznodmntul se apropie, rosti rar Blackamoor. Trebuie s neleg c domnia voastr avei deja pregtit i actul trei? ntreb netulburat Marvin. Actorii i-au primit rolurile. Cu nepsare pocni din degete. n ncpere ptrunser Lordul Ingelnook, urmat de Sir Gules i de un pluton de soldai turingieni cu chipuri aspre, cu tunici din piele de bivol de culoarea bradului, i cu spadele-toporiti pregtite. Ce fel de curs blestemat este aceasta? ntreb Marvin. Spune-i frate, l ndemn batjocoritor Blackamoor.

 Da, aa este, ncuviin Lordul Ingelnook, cu chipul pmntiu. Blackamoor i cu mine suntem frai vitregi, mama noastr bun fiind Marchiza Roseata de Timon, fiica Electorului din Brandeis i cumnat prin cstorie cu Longsword Silverblain, care era tatl lui Ericmouth Spad Roie, i al crui prim so, Marquelle din Marche, era tatl meu, dar dup a crui moarte s-a cstorit cu Huntford, Bastardul Regal din Cleve i Pretendent la Adpostul Eleactiq. Demodatul su sim al onoarei l-a fcut s fie sensibil la planul meu i extrem de influenabil la cea mai uoar sugestie, rnji Blackamoor. Ingelnook i plec tcut capul. ns n ceea ce te privete pe tine, Milady, e peste puterea mea de nelegere de ce te-ai hotrt s te cstoreti cu cel ce-l ine n captivitate pe tatl tu. Vai, e o poveste ciudat i urt; m-a curtat cu ameninri i cu indiferen, m-a captivat, prin neagra putere pe care o posed i creia nimeni nu i se poate opune; iar mai departe, prin folosirea blestematelor de droguri i a cuvintelor cu dou sensuri i ndemnaticelor micri ale minilor sale a reuit s-mi zpceasc simurile pn la o stare de pasiune artificial, n care am ajuns smi doresc cu ardoare atingerea trupului lui blestemat i dezmierdrile detestabilelor sale buze. i deoarece n toat aceast perioad mi-a fost refuzat sprijinul religiei, i prin urmare nu am avut niciun mod de a deosebi binele de ru, am sucombat n cele din urm. i nu ncerc s ofer vreo scuz sau s-mi acord vreo circumstan atenuant. Marvin se ntoarse ctre omul care reprezenta ultima lui speran. Sir Gules! strig el. Punei mna pe spad i ne vom croi drum ctre libertate! Blackamoor rse cu rceal. Crezi c-o s scoat spada? Poate. Dar asta doar ca s curee un mr, eu aa socot.

Marvin privi chipul prietenului su i vzu zugrvit acolo o ruine mai adnc dect un abis i mai ucigtoare dect otrava. Aa este, ncuviin Sir Gules, ncercnd ca vocea s nu-i tremure. Nu te pot ajuta, dei inima mi se frnge la rugmintea ta. Ce vraj blestemat a aruncat Blackamoor asupra voastr? strig Marvin. Jale mare, bunule prieten, spuse nefericitul Gules, este o mainaiune att de bine pus la punct i att de logic, nct este irefutabil; i cu toate acestea att de viclean elaborat i executat, nct face s pleasc planuri mai simple i-i face pe ali oameni s par mici copii tiai c sunt membru al acelei organizaii secrete cunoscut sub numele de Cavalerii Cenuii ai Sfintei Depuneri? Eu n-am tiut de aa ceva. Totui, Cavalerii Cenuii au fost dintotdeauna prieteni ai cunoaterii i pietii i mai ales au mbriat, mpotriva opoziiei regale, cauza lui Blackamoor. Adevrat, ntru totul adevrat, spuse mizerabilul Gules, faa sa chipe i slbit fiindu-i schimonosit ntr-o masc a agoniei. La fel credeam i eu. ns n ultima zi a sptmnii trecute am aflat c Marele Maestru Helvetius s-a stins Din cauza a puin oel n ficat, interveni Blackamoor. i c acum eram supus noului Mare Maestru, la fel de complet i de total, de vreme ce jurmintele noastre sunt luate fa de Ordin i nu fa de un om. i acest nou Maestru? ntmpltor sunt chiar eu nsumi! strig Blackamoor. Acum de-abia zri Marvin pe degetul acestuia marele inel cu pecetea Ordinului.

 Ei da, s-a potrivit, ncuviin Blackamoor, zmbind cinic din colul stng al gurii. Mi-am nsuit aceast funcie, de vreme ce era un instrument numai bun pentru cele ce aveam de gnd s fac. i astfel sunt Maestru, singur judector al Politicii i Cel care Hotrte, fr s rspund n faa nimnui cu excepia Iadului, i fr s trebuiasc s rspund niciunei voci cu excepia ecourilor ce s-ar putea auzi doar din crevasele cele mai adnci ale propriului meu suflet! n acel moment, Blackamoor avea ceva magnific n el. Aa cum era, detestabil i crud, reacionar i direct implicat, trind n lux i nepsndu-i de alii, i totui, cu toate acestea, un adevrat brbat. Aa gndi Marvin, cu respect ranchiunos. Iar atunci cnd se ntoarse pentru a-i nfrunta adversarul, liniile feii i se nsprir. Iar acum, spuse Blackamoor, principalii eroi sunt pe scen, i ne mai lipsete unul singur pentru a desvri drama noastr i pentru a afla deznodmntul. Iar acesta, ultimul nostru personaj, a ateptat mult timp, cu rbdare, n culise, observnd fr a fi observat, urmrind meandrele aciunii i pndind semnul care s-l pofteasc pe scen pentru momentul su efemer de glorie Dar iat-l c, delicat, vine! Pe coridor se auzi zgomot de pai grei. Cei din ncpere ascultar i ateptar, sucindu-se nelinitii. ncet, ua se deschise i n camer intr un brbat mascat, nvemntat din cap pn n picioare n negru, i purtnd pe umr o mare secure cu dou tiuri. Rmase n cadrul uii ca i cum n-ar fi fost sigur c era bine-venit. Bun ziua, clule, rosti fr grab Blackamoor. Acum, totul este gata, i putem s asistm la derularea ultimelor momente ale acestei farse. Grzi, dai-i drumul! Grzile naintar, apoi i ncruciar spadele. Puser mna pe Marvin, inndu-l strns, i l aplecar nainte, cu gtul expus. Clu! strig Blackamoor. F-i datoria! Clul se apropie i verific tiul marii sale securi. Ridic arma mult deasupra capului, rmase nemicat pentru un moment, apoi ncepu coborrea nainte a acesteia

i Cathy url! Se repezi asupra acelui personaj sinistru i mascat, zgriindu-l, deviind greaua secure ce se prvli alturi, pe podeaua de granit, scond o jerb de scntei. Clul o mpinse cu mnie ntr-o parte, ns degetele ei se prinseser bine de masca neagr de mtase. Clul mugi cnd simi cum masca i este smuls de pe fa. Cu un strigt de dezndejde ncerc s-i ascund chipul. ns toi cei prezeni n ncperea aceea a castelului l vzuser foarte clar. Mai nti, lui Marvin nu-i veni s-i cread ochilor. Deoarece chipul de sub masc i era oarecum familiar. Unde mai vzuse el acea linie a obrajilor i brbiei, acei ochi cprui uor mijii, acel maxilar ferm? Apoi i aminti; l vzuse, cu mult timp n urm, ntr-o oglind. Clul avea chipul su i se folosea de corpul su Ze Kraggash! strig Marvin. La dispoziia dumneavoastr. Iar cel care i furase lui Marvin corpul fcu n btaie de joc o reveren i rnji spre el cu propriul su chip.

30
Lordul Blackamoor a fost primul care a acionat. Cu degete ndemnatice, i scoase capa i peruca. Desfcndu-i gulerul, pipi de-a lungul gtului, desfcnd mai multe legturi invizibile. Apoi, dintr-o singur micare, i trase de pe fa masca att de bine mulat. Detectivul Urdorf! strig Marvin. Da, eu sunt, ncuviin detectivul marian. mi pare ru c a trebuit s treci prin toate astea, Marvin; ns era cea mai bun ocazie a noastr ca s terminm cazul tu cu succes i ct mai repede. Colegii mei i cu mine ne-am hotrt Colegi? ntreb Marvin. Am uitat s fac prezentrile, rnji ncntat detectivul Urdorf. Marvin, a vrea s faci cunotin cu locotenentul Ourie i cu sergentul Fraff. Cei doi care se deghizaser drept Lordul Ingelnook i Sir Gules i scoaser la rndul lor mtile-piele i aprur n uniforma Seciei de Poliie Interstelar din Nord-Vestul Galaxiei. Zmbir ct se poate de amabil atunci cnd ddur mna cu Marvin. Iar aceti domni, spuse Urdorf artnd ctre grzile turingiene, ne-au ajutat foarte mult. Grzile i scoaser vestele lor verzi din piele de bivol i aprur mbrcai n uniformele lor portocalii de Ageni de Circulaie din Oraul Cassem. Marvin se ntoarse spre Cathy. Aceasta deja i prinsese de corsaj insigna roie cu albastru a agenilor speciali din Asociaia de Vigilen Interplanetar. Cred cred c neleg, zise Marvin.

 Totul este foarte simplu, i explic detectivul Urdorf. Ocupndu-m de cazul tu am avut, ca de obicei, ajutorul mai multor agenii ce lucreaz pentru respectarea legii. Au fost trei ocazii n care am fost ct pe-aci s-l prindem pe omul nostru; ns de fiecare dat ne-a scpat. Lucrul acesta s-ar fi putut prelungi pentru un timp nedefinit dac n-am fi pus la punct acest plan de capturare. Teoria era foarte bun; pentru c dac Kraggash putea reui s te distrug, atunci putea s reclame corpul tu drept bun al su, fr ca altcineva s l mai concureze. Pe de alt parte, atta vreme ct erai n via, tu ai fi continuat cutarea lui. Aa c te-am inclus i pe tine n planul nostru, spernd c Kraggash te va observa i se va implica i el n aciune pentru a fi sigur c te va distruge. Restul l cunoti. Kraggash, mai ai ceva de adugat? ntreb detectivul Urdorf ntorcndu-se ctre clul demascat. Houl ce avea chipul lui Marvin se sprijini plin de graie de zid, cu minile ncruciate la piept i ct se poate de calm. S-ar putea s am de spus o chestie-dou. Mai nti, permitemi s subliniez c planul vostru era stngaci i previzibil. De la nceput l-am considerat o nscenare i am acceptat s m implic doar n ndeprtata eventualitate c ar fi fost ceva real. Prin urmare, nu sunt ctui de puin surprins de aceast rsturnare de situaie. Amuzant raionament, coment Urdorf. Kraggash ridic din umeri. Vreau s-i spun c nu simt niciun fel de vin moral n ceea ce privete niciuna din aa-numitele mele crime. Dac un om nu este n stare s pstreze controlul asupra propriului su corp, atunci acel om merit s-i piard corpul. Am observat, pe parcursul unei viei lungi i bogate, c oamenii i dau corpul oricrui vagabond care se ntmpl s li-l cear i i fac mintea sclava primei voci ce le comand s o asculte. Aceasta este cauza care face ca majoritatea oamenilor s nu-i poat exercita dreptul natural de proprietate asupra propriului corp i a propriei mini, i tot ea este cea care face ca acetia s aleag alternativa de a scpa de aceste embleme deranjante ale libertii.

 Asta este clasica apologie a criminalului, explic detectivul Urdorf. Ceea ce numeti crim atunci cnd o face un singur om, o numeti guvern atunci cnd o fac mai muli oameni, replic Kraggash. Eu, personal, nu vd nicio deosebire; iar dac nu vd nicio deosebire, refuz s m supun acestor reguli. Putem sta tot anul aici i s tot tiem firul n patru analiznd sensul cuvintelor. ns nu am timp pentru aa o delectare, ncearc-i argumentele cu preotul nchisorii, Kraggash. Eu, aici, te arestez pentru Transfer Mental ilegal, pentru tentativ de crim i pentru jaf. n acest fel rezolv cel de-al 159-lea caz al meu i scap de irul de ghinioane, declar detectivul Urdorf. Chiar aa? spuse degajat Kraggash. Chiar crezi c o s fie aa de uor? Nu te-ai gndit c vulpea mai are i o alt vizuin? Luai-l! strig Urdorf. Cei patru poliiti se apropiar cu pai repezi de Kraggash. Dar n vreme ce poliitii se deplasau ctre el, criminalul ridic minile i schi cu iueal un cerc n aer. Cercul deveni vizibil, un cerc de flcri! Kraggash i trecu un picior peste cerc. Piciorul dispru. Dac m vrei, zise el batjocoritor, tii unde m gsii. Cum poliiti l nconjuraser, ptrunse cu totul n cerc, unde se fcu nevzut n ntregime, cu excepia capului. i fcu cu ochiul lui Marvin. Dup care dispru i capul i nu mai rmase nimic altceva dect cercul de foc. Haidei! i ndemn Marvin. S punem mna pe el! Se rsuci spre Urdorf i rmase uimit vznd umerii czui ai acestuia i chipul su cenuiu pe care se citea nfrngerea. Mai repede! strig Marvin. Degeaba, zise Urdorf. Credeam c eram pregtit pentru orice iretlic dar nu pentru aa ceva. Omul acesta este n mod clar bolnav la minte. Ce putem face? se interes Marvin. Nu putem face nimic, i rspunse Urdorf. S-a dus n Lumea Deformat, iar eu am dat gre i n cel de-al 159-lea caz al meu.

 Dar putem nc s-l urmrim! l ndemn Marvin, apropiindu-se de cercul de foc. Nu! S nu faci asta! Nu nelegi Lumea Deformat nseamn moarte sau nebunie sau i una, i alta! ansele tale de a trece prin ea sunt att de mici Am o ans cel puin egal cu cea a lui Kraggash! strig Marvin i ptrunse n cerc. Stai, tot nu ai neles! url la el Urdorf. Kraggash nu are nicio ans! ns Marvin nu mai auzi aceste ultime cuvinte, pentru c deja dispruse n interiorul cercului de flcri, intrnd n mod inexorabil n straniile i neexploratele trmuri ale Lumii Deformate.

31
CTEVA EXPLICAII N LEGTUR CU LUMEA DEFORMATA astfel prin intermediul ecuaiilor Riemann-Hake exist n sfrit o demonstraie matematic n legtur cu necesitatea teoretic a Zonei Spaiale de Deformare Logic a lui Twistermann. Aceast Zon a devenit cunoscut sub numele de Lumea Deformat, cu toate c nu e nici deformat i nu e nici lume. i, printr-o ironie final, cea de a treia definiie, extrem de important, a lui Twistermann (conform creia Zona poate fi considerat drept acea regiune a universului care acioneaz ca o contragreutate pentru haos, n cadrul stabilitii logice a structurii primare a realitii), sa dovedit a fi irelevant. ARTICOL DESPRE LUMEA DEFORMAT DIN A 483-A EDIIE din Enciclopedia Galactic a Cunoaterii Universale prin urmare termenul de deformare-oglind are sensul (dac nu substana) imaginat de gndirea noastr. Pentru c, ntr-adevr, aa cum am i vzut, Lumea Deformat [sic] ndeplinete aciunea, care este att necesar ct i neplcut, de a face ca toate entitile i procesele s fie nedeterminate, iar prin aceasta face ca universul s fie ineluctabil att din punct de vedere teoretic, ct i practic. DIN Refleciile unui matematician, EDGAR HOPE GRIEF, EDITURA LIBER ORAUL EUCLID

ns n ciuda acestui lucru, cteva reguli timide ar putea fi elaborate pentru cltorul sinuciga ce s-ar aventura prin Lumea Deformat. Nu uitai c n Lumea Deformat pot exista toate regulile, inclusiv cea care scoate n eviden excepiile, incluznd n acelai timp i acea clauz ce invalideaz excepia ad infinitum. n acelai timp, trebuie s nu uitai c acolo nu exist n mod necesar vreo regul; c orice regul poate fi valabil, inclusiv aceasta i excepiile de la ea. n Lumea Deformat, timpul nu urmeaz aceleai reguli preconcepute. Lucrurile se pot schimba foarte repede (ceea ce pare s fie bine), mai ncet (ceea ce te face s te simi mai bine) sau deloc (ceea ce este inacceptabil). Este foarte posibil ca n Lumea Deformat s nu i se ntmple nimic. ns ai da dovad de lips de nelepciune s v ateptai la aa ceva, i la fel de incontieni v-ai dovedi dac nu ai fi pregtii pentru orice. Printre lumile probabile n Lumea Deformat, una trebuie s fie identic cu lumea noastr; o alta trebuie s fie identic cu lumea noastr cu excepia unui detaliu; o alta trebuie s fie identic cu lumea noastr cu excepia a dou detalii; i aa mai departe. ntotdeauna problema const n predicie: cum s tii n ce lume te afli mai nainte ca, n cel mai dezastruos mod cu putin, Lumea Deformat s-i arate ea nsi acest lucru. nLumea Deformat, ca n oricare alt lume, poi s descoperi singur unde te afli. ns numai n Lumea Deformat aceast descoperire i este de obicei fatal. n Lumea Deformat, familiaritatea aduce dup sine un oc. Lumea Deformat poate fi considerat n mod convenabil (dar eronat) drept o lume Maya inversat, o lume a iluziilor. S-ar putea s descoperi c formele ce te nconjoar sunt reale, n vreme ce Tu, contiina care le cerceteaz, eti iluzie. O asemenea descoperire reprezint o iluminare, cu toate c este dureroas.

Odat, un nelept a pus urmtoarea ntrebare: Ce s-ar ntmpla dac a ptrunde n Lumea Deformat fr idei preconcepute? Un rspuns final la ntrebarea lui este imposibil; ns ne-am putea hazarda s spunem c atunci cnd ar fi ieit de acolo, ar fi avut nite idei preconcepute. Lipsa unor opinii nu reprezint o armur. Unii oameni consider c punctul maxim al inteligenei lor este descoperirea faptului c toate lucrurile pot fi inversate, i prin urmare pot deveni opusul lor. Multe jocuri detepte pot fi jucate cu genul acesta de afirmaie, numai c noi nu v sftuim s o folosii n Lumea Deformat. Acolo toate doctrinele sunt n mod egal arbitrare, inclusiv doctrina privitoare la ct de egal de arbitrare sunt toate doctrinele. S nu trii cu sperana c vei putea fi mai mecher dect Lumea Deformat. E mai mare, mai mic, mai lung i mai scurt dect tine; nu dovedete nimic; pur i simplu exist. Ceva care exist nu trebuie niciodat s dovedeasc nimic. Toate dovezile reprezint ncercri de a deveni ceva. O dovad este adevrat doar siei, i nu implic nimic altceva dect existena dovezilor, ceea ce nu dovedete nimic. Orice exist, este improbabil, att timp ct totul este neesenial, lipsit de utilitate, i o ameninare pentru raiune. S-ar putea ca trei comentarii ce privesc Lumea Deformat s nu aib nimic de-a face cu Lumea Deformat. Cltorul este avertizat. DIN Inexorabilitatea Plauzibilitii, DE ZE KRAGGASH; DIN COLECIA MEMORIAL MARVIN FLYNN

32
Tranziia a fost abrupt i nu a semnat ctui de puin cu ceea ce i nchipuise Marvin c va fi. Auzise tot felul de poveti despre Lumea Deformat i n mod neclar se ateptase s dea peste un loc n care formele se ntreptrund schimbndu-se i culorile se transform, o lume a grotescului i a minunilor. Dar realiz de ndat c punctul su de vedere fusese romantic i limitat. Se gsea ntr-o mic sal de ateptare. Aerul era ncrcat de transpiraie i de abur cald, i se gsea aezat pe o banchet lung de lemn, mpreun cu nc vreo zece oameni. Funcionari cu chipuri plictisite umblau de colo-colo, consultnd diferite acte, i din cnd n cnd strignd pe unul dintre cei ce ateptau. Apoi urma o edin n oapt. Uneori, unul dintre cei care ateptau i pierdea rbdarea i pleca. Alteori, sosea un nou pretendent. Marvin atept, privi, vis cu ochii deschii. Timpul se scurgea ncet, umbra din ncpere se ngro, cineva aprinse luminile din tavan. Tot nu-i striga nimeni numele. Marvin arunc o privire la oamenii situai de cealalt parte a ncperii, mai degrab din plictiseal dect din curiozitate. Brbatul din stnga sa era foarte nalt i cadaveric i acolo unde gulerul i freca gtul avea un furuncul inflamat. Brbatul din dreapta sa era scund, gras, cu faa roie i la fiecare inspiraie scotea un uierat. Ct crezi c o s mai dureze? l ntreb Marvin pe grsan, mai mult ca s mai treac timpul dect dintr-o ncercare serioas de a afla cu adevrat ceva.

 S dureze? Ct de mult? i rspunse rotofeiul. Al dracului de mult. Pe maiestile lor afurisite nu le poi face s se grbeasc ca s vin mai repede aici, n Biroul de Automobile, nici mcar atunci cnd nu doreti altceva dect s i se prelungeasc permisul de conducere, exact pentru ce sunt i eu aici. Brbatul cadaveric rse: sunetul fu foarte asemntor cu cel fcut de un b de lemn atunci cnd este lovit de o canistr goal de benzin. O s atepi al dracului de mult, puiule, spuse acesta, de vreme ce te gseti la Departamentul de Prosperitate, Secia Conturi Mici. Marvin scuip gnditor pe podeaua plin de praf i spuse: Se ntmpl c dumneavoastr, domnilor, amndoi v nelai. Ne gsim n Departamentul, mai precis n anticamera Departamentului de Pescuit, voiam s spun. Iar dup prerea mea, e o situaie tare grozav atunci cnd un cetean care pltete taxe nu poate nici mcar s se duc la pescuit ntr-un lac ntreinut de taxe, fr s piard o jumtate de zi sau chiar mai mult n ncercarea lui de a obine un permis. Cei trei se uitar unii la alii. (n Lumea Deformat nu exist eroi, al naibii de puine promisiuni, doar foarte puine puncte de vedere i nicio concluzie.) Se privir unul pe cellalt fr o curiozitate deosebit. Brbatului cu nfiare cadaveric ncepur s-i sngereze uor vrfurile degetelor. Marvin i brbatul gras se strmbar stnjenii i se fcur c nu observ fenomenul. Brbatul livid i bg cu rapiditate mna cu pricina ntr-un buzunar impermeabil. i fcu apariia un funcionar. Care dintre dumneavoastr este James Grinneli Starmacher? ntreb el. Eu sunt, i rspunse Marvin. i vreau s spun c atept de ctva timp i cred c acest departament este condus ntr-un mod extrem de ineficient.

 Mda, ei bine, asta-i pentru c nc n-am primit mainile, spuse funcionarul n vreme ce se uita peste hrtiile pe care le adusese cu el. Ai fcut o cerere pentru a obine un cadavru? Corect. i afirmai c acel cadavru nu va fi folosit n scopuri imorale? Asta afirm. V rog s avei amabilitatea s declarai motivele achiziionrii cadavrului. Doresc s-l utilizez drept decor. Ce calificare avei? Am studiat decoraiunile interioare. Declarai numele i/sau codul numeric de identificare al celui mai recent cadavru obinut de dumneavoastr. Gndac, numrul de serie 332A-45345, rspunse Marvin. Ucis de? De mine. Am autorizaie ce mi permite s ucid toate creaturile ce nu sunt subspecii ale mele, cu anumite excepii, cum ar fi vulturul auriu i dugongul. Scopul ultimei ucideri? Purificare ritual. Cerere aprobat, i comunic funcionarul. Alegei-v cadavrul. Brbatul gras i cel cadaveric l privir cu ochi umezi, plini de speran. Marvin fu tentat, ns reui s se abin. V aleg pe dumneavoastr, spuse, rsucindu-se ctre funcionar. Voi nota acest lucru, zise funcionarul, mzglind ceva n hrtiile sale. Chipul i se transform, lund trsturile lui Flynn. Marvin lu un ferstru universal de la brbatul cadaveric i, cu destul dificultate, tie braul funcionarului. Funcionarul muri oarecum teatral, chipul revenindu-i la trsturile iniiale. Brbatul cel gras rse de dezamgirea lui Marvin.

 Puin transsubstanialitate te duce departe, rnji el. Dar nu ndeajuns de departe, nu? Dorina transform carnea, ns moartea este sculptorul final. Marvin plngea. Tipul livid i puse cu simpatie mna pe bra. N-o lua aa n tragic, putiule. O rzbunare simbolic e mai bun dect niciun fel de rzbunare. Planul tu era bun; nu trebuie s te nvinoveti pentru punctul lui slab. Eu sunt James Grinnell Starmacher. Eu sunt un cadavru, spuse cadavrul funcionarului. Rzbunarea prin interpus este mai bun dect niciun fel de rzbunare. Eu am venit aici s-mi rennoiesc permisul de conducere, zise brbatul gras. S v ia dracu pe voi, gnditorii tia profunzi, ce-ai zice s i primim ce am venit s obinem de aici? Bineneles, domnule, a rspuns cadavrul funcionarului. ns n condiia mea actual, v pot oferi doar un permis de pescuit pentru peti mori. Mort, viu, ce mare diferen? coment brbatul gras. Totul e s pescuieti; nu conteaz att de mult ce prinzi. Se rsuci ctre Marvin, probabil pentru a sublinia cele afirmate. ns Marvin plecase i dup o tranziie delicat se trezi ntr-o camer goal, mare i ptrat. Pereii erau din plci de oel, iar tavanul se gsea la vreo treizeci i cinci de metri deasupra capului su. Erau i nite proiectoare i o camer de control cu perei transpareni. Din spatele geamurilor l privea cu interes Kraggash.

 Experimentul 342, spuse Kraggash crispat. Subiect: Moartea. Propoziie: Se poate ca o fiin omeneasc s fie omort? Observaii: Aceast ntrebare legat de posibila mortalitate a fiinei umane i-a fascinat dintotdeauna pe cei mai mari gnditori. Un folclor considerabil a aprut n jurul subiectului moarte, i rapoarte neverificate despre ucideri au aprut de-a lungul timpului. Mai mult, din cnd n cnd au fost aduse napoi i cadavre, fr umbr de dubiu moarte, i prezentate drept rmie ale unor fiine omeneti. n ciuda ubicuitii acestor cadavre, nu a putut fi dovedit niciodat vreo legtur care s demonstreze c au trit vreodat, cu att mai puin c au fost vreodat fiine omeneti. Prin urmare, ntr-o ncercare de a rezolva problema o dat pentru totdeauna, am conceput urmtorul experiment. Prima etap Una dintre plcile de oel se retract. Marvin se rsuci tocmai la timp pentru a vedea o suli aruncat spre el. O eschiv pind ntr-o parte, destul de nendemnatic din cauza piciorului schilodit. Se deschiser mai multe panouri. Spre el pornir n zbor, din diferite unghiuri, cuite, sgei, mciuci. Printr-o deschiztur fu mpins nuntru un generator de gaz otrvitor. Un ghem de cobre a fost lsat s cad n ncpere. Un leu i un tanc se repezir spre el. uier o sarbacan. Arme energetice trosnir. Se auzi tusea unor arunctoare de flcri. Un mortier i cur gtlejul. ncperea fu inundat de ap, ce urca cu repeziciune. Din tavan ncepu s curg petrol n flcri. ns focul arse leii, ce mncaser erpii, care nfundaser mortierul, care la rndul su frnsese lncile, ce blocaser generatorul de gaz, care dizolvase apa, ce stinsese focul. Marvin rmase ca prin minune neatins. i agit pumnul spre Kraggash, alunec pe placa de oel, czu i i rupse gtul. I se oficiar funeralii militare, cu toate onorurile. Vduva sa muri odat cu el pe rugul funerar. Kraggash ncerca i el s urce pe rug, ns i se refuz consolarea artat vduvei.

Marvin rmase n mormntul su vreme de trei zile i trei nopi, timp n care nasul i curse ncontinuu. ntreaga via i se perind prin faa ochilor, cu ncetinitorul. La sfritul respectivei perioade, se ridic i i continu viaa. ntr-un loc fr caliti care s merite s fie amintite, se gseau cinci obiecte ce posedau o limitat ns incontestabil contiin. Probabil c unul dintre acestea era Marvin. Celelalte patru reprezentau doar nite decoruri, stereotipuri schiate n grab, al cror scop primar era reprezentat de colorarea situaiei principale. Problema cu care se confruntau cei cinci era care dintre ei era Marvin, i care reprezentau doar nite personaje decorative? Mai nti apru o problem de terminologie. Imediat, trei dintre cei cinci cerur s li se spun Marvin, unul dori ca ceilali s i se adreseze cu Edgar Floyd Mormon, iar ultimul dori s fie considerat figur decorativ. Acest lucru era n mod clar tendenios, aa c s-au numerotat de la unu la patru, cel de-al cincilea insistnd cu ncpnare s i se spun Kelly. Bine, gata, spuse Numrul Unu, care deja i luase un aer oficial. Domnilor, am putea oare s nu mai vorbim fr sens i s ncepem cu adevrat ntlnirea noastr? S tii c aici n-o s te ajute un accent evreiesc, spuse Numrul Trei posomort. tii ceva, spune-mi i mie ce se pricepe un polonez la accente evreieti, replic Numrul Unu. ntmpltor, sunt evreu numai din partea tatlui, i cu toate c am un respect deosebit pentru Unde sunt? ntreb Numrul Trei. Dumnezeule, ce s-a ntmplat cu mine? De cnd am plecat din Stanhope ine-i gura macaronarule, l repezi Numrul Patru. Nu mi cheama macaronar, mi cheama Luigi, replic suprat Numrul Doi. Eu fost la ara asta de doi ani, di cuand fost mic in satu San Minestrone della Zuppa, nicht wahr?

 La dracu, omule, interveni suprat Numrul Trei. Oricum nu ieti n afurisit de macaronar, dloc, n ieti dct un personaj timporar d dicor d flexibilitate limitat, aa c ce zici, i chizi gura aia furisit, or fac io lucruoru sta pen tine, nicht wahr? Ascult, vorbi din nou Numrul Unu, sunt un om simplu, cu gusturi simple i dac v e de folos n vreun fel, eu renun la drepturile mele la Marvinitate. Amintiri, amintiri, murmur Numrul Doi. Ce mi s-a ntmplat? Ce sunt aceste apariii, umbrele astea vorbitoare? Hei, ascult! zise Kelly. Eti ntr-o form tare proast, btrne! Nu-i diloc cinstit, mormi Luigi. Invocare nu nseamn convocare, interveni Numrul Trei. Dar chiar nu-mi aduc aminte, insist Numrul Doi. Nici eu nu-mi aduc aminte aa bine, afirm Numrul Unu. Dar m auzi pe mine plngndu-m de asta? Nici mcar nu afirm c a fi om. Faptul c pot recita din memorie din Biblie nu dovedete nimic. Chiar aa! strig Luigi. Iar combaterea unui argument nu dovedete nici asta absolut nimic. Credeam c eti italian, i spuse Kelly. Sunt, dar am fost crescut n Australia. E o poveste de-a dreptul ciudat Nu mai ciudat dect a mea, interveni din nou Kelly. mi spunei Irlandezul Negru? ns puini tiu c anii tinereii mele mi i-am petrecut ntr-un bordel din Hangchow, i c m-am nrolat n armata canadian ca s scap de persecuia francez ca urmare a rolului pe care l-am avut n ajutarea gaullitilor n Mauritania; iar din aceast cauz La naiba! strig Numrul Patru. Nu mai pot s tac! S nu avei ncredere n referinele mele e un lucru, dar s-mi ponegrii ara, asta e cu totul altceva! Indignarea ta nu dovedete nimic! strig Numrul Trei. Nu c mi-ar psa de asta, de vreme ce am renunat s mai fiu Marvin.

 Rezistena pasiv este o form de agresiune, rspunse Numrul Patru. O dovad inadmisibil rmne totui o dovad, replic Numrul Trei. Habar n-am despre ce vorbii fiecare, declar Numrul Doi. Ignorana n-o s te ajute la nimic, rnji Numrul Patru. Refuz n mod categoric s fiu Marvin. Nu poi renuna la ceea ce nu ai, zise cu rutate Kelly. Pot s renun la orice vreau, fir-ar al dracului! url plin de patim Numrul Patru. Nu numai c renun la Marvinitatea mea; cobor n plus de pe tronul Spaniei, renun la dictatura din Galaxia Intern, i renun i la salvarea mea n Bahai. Acum te simi mai bine, putiule? l ntreb sardonic Luigi. Da Era insuportabil. Simplitatea este potrivit naturii mele ntortocheate, afirm Numrul Patru. Care dintre voi este Kelly? Eu sunt, spuse Kelly. i dai seama c numai noi doi avem nume? l ntreb Luigi. Adevrat, admise Kelly. Tu i cu mine suntem diferii! Stai niel, o clip! interveni Numrul Unu. E timpul, domnilor, e timpul! Nu cedai fortul! Nu dai drumul la ap! Nu nchidei telefonul! Dup cum spuneam, spuse Luigi. Noi! Tu i cu mine! Cei Ce Au Nume din Dovada Probabil! Kelly tu poi fi Marvin dac eu pot fi Kraggash! E-n regul! strig Kelly peste vociferrile de protest ale celor de decor.

Marvin i Kraggash se privir, rnjind, unul pe altul n euforia momentan a beiei regsirii identitii. Dup care se repezir unul la beregata celuilalt. Urm rapid o strangulare manual. Cei trei numerotai, lipsii de un drept fundamental pe care nu-l avuseser niciodat, luar nite poziii convenionale de ambiguitate stilizat. Cei doi ce purtau nume, crora li se oferise o identitate pe care oricum se grbiser s-o nhae, se bteau i se mucau, mprocndu-se cu invective care mai de care mai devastatoare, atacnd i btnd n retragere. Numrul Unu i urmri pn se plictisi i atunci ncepu s se joace cu un fondu enchaine. Asta porni totul. Toat scena de filmare se ndeprt de parc ar fi fost un porc unsuros pe patine cu rotile, cobornd panta unui munte de sticl, numai c ceva mai repede. Ziua urm nopii, care urm s se fac de tot rsul. Platon a scris: Nu conteaz ce faci, conteaz cum o faci. Apoi, considernd c lumea nu e pregtit pentru aa ceva, a ters cele scrise. Hammurabi a scris: Viaa ce nu este examinat nu merit s fie trit. Dar nu era sigur c era adevrat, aa c a ters ce-a scris. Gautama Buddha a scris: Brahmanii put. Dar mai trziu revzu coninutul. Naturii nu-i place vidul, i nici mie nu-mi place. Marvinissimo! Iat-l venind, pind ca o pisic, mpunndu-se cu identitatea lui umflat. Toi oamenii sunt muritori, ns unii sunt mai muritori dect alii, ne spune el. Iat-l, jucndu-se cu noroiul din curte i scond din acesta nite judeci de valoare. Fiind fr respect, devine propriul su tat. Sptmna trecut i-am revocat divinitatea; l-am prins opernd o via fr autorizaie.

(ns v-am avertizat deseori, prieteni, de Pericolul Protoplasmatic. Se trte prin ceruri, stingnd stele. Fr ruine supravieuiete i continu s curg, dezrdcinnd planete i stingnd stele. Cu o insisten ngrozitoare i rspndete murdriile.) Vine din nou, impostorul acesta care se ntinde peste tot, n pielea lui Bej, acest optimist monstruos, cu zmbetul lui prins n agrafe. Ucigaule, ucide-te pe tine! Houle, fur-te pe tine! Pescarule, pescuiete-te pe tine! Fermierule, recolteaz-te pe tine! Iar acum vom asculta raportul Investigatorului Special. V mulumesc, hmmm. Am descoperit c dac intenionai s luai mai mult de unu, acela trebuie s fie Marvin; c stelele cad pe Marvin Flynn; c trebuie s-l preaslveti pe Dumnezeu i s dai mai departe Marvin Flynn-ul. i am mai observat c: Drag, dac tot te-ai ridicat, adu-mi i mie un Marvin Flynn. Ai un prieten n Marvin Flynn. Las-l pe Marvin s caute prin Pagini Aurii. Bei Marvin v satisface!! De ce nu v ducei sptmna asta s v rugai la Marvin Flynn-ul ales de voi? Pentru c acei Marvin Flynn care se roag mpreun rmn mpreun. erai ncletai ntr-o lupt titanic, care, de vreme ce se declanase, era inevitabil. Marvin l pocni pe Kraggash peste stern, apoi l plesni i mai cu sete peste nas. Kraggash se transform de ndat n Irlanda, pe care Marvin o invad sub forma unei jumti de legiuni de berserkeri danezi, obligndu-l pe Kraggash s atace cu pionul regele, fr anse ns n faa unei chinte sparte. Marvin se repezi spre adversarul su, nu reui s-l intercepteze, i devast Atlantida. Kraggash lovi cu reverul i ucise un nrel. Devastatoare, lupta se dezlnuise peste mlatinile aburinde ale Miocenului; o colonie de termite i plngeau, ndoliate, regina, n vreme ce Kraggash se prbuea sub forma unei comete fr anse de scpare n soarele lui Marvin, fragmentndu-se n cele din urm n nenumrai spori militani. ns Marvin alege fr greeal diamantul de sticla strlucitoare, iar Kraggash fu respins la Gibraltar.

Bastionul czu n noaptea n care Marvin rpi maimuele Barbariei, iar Kraggash goni peste ntinderile Traciei de Sud cu corpul su ntr-o valiz. A fost prins la grania Phthistiei, o ar pe care Marvin o invent, acest lucru avnd efecte considerabile asupra istoriei Europei. Pierzndu-i puterile, Kraggash deveni mai ru; devenind mai ru, Kraggash i pierdu puterile. n zadar invent adorarea diavolului. Adepii Marvinitii se nchinau nu idolului, ci mai degrab simbolului. Din ru, Kraggash deveni dezgusttor: sub unghii i se adunar mizerii, pe suflet i crescur smocuri toxice de pr. Lipsit n cele din urm de puteri, Kraggash zcea ntins, incarnare a rului, cu corpul lui Marvin inut bine strns n gheare. Exorcizri l aduser n pragul agoniei. Un ferstru circular deghizat ca roat de rugciuni l dezmembr, un buzdugan ce trecea drept cdelni i fcu creierii terci. Cu mult blndee, btrnul printe Flynn i spuse o rugciune: La o singur chiftelu nu primeti i pinic. Iar Kraggash fu cobort ntr-un mormnt ce fusese spat n Kraggash cel viu. Graffitiurile cele mai potrivite i-au fost spate pe piatra funerar, iar n jurul mormntului au fost plantai Kraggash nflorii. Era un colior tare linitit. Spre stnga se ntindea un crng de copaci Kraggash, spre dreapta se nla o rafinrie de petrol. Ici o cutie goal de bere, colo un fluture de noapte. i chiar n spatele acestora este locul n care Marvin a deschis valiza i a scos din ea corpul su pierdut de-atta vreme. Sufl praful de pe el i-i pieptn prul. i terse nasul i-i ndrept cravata. Apoi, cu respectul cuvenit, i-l puse.

33
i n acest fel Marvin Flynn se regsi napoi pe Pmnt i n interiorul propriului su corp. Se duse n orelul su natal, Stanhope, i gsi lucrurile aa cum le lsase, neschimbate. Orelul se gsea n continuare fa de New York la o distan fizic de vreo cinci sute de kilometri i la vreo sut de ani n ceea ce privete deprtarea cultural i spiritual. La fel ca i mai nainte, se zreau livezile, i petele maronii ale cirezilor de vaci ce pteau pe verdele vlurit al pajitilor. Eterne erau Strada Principal mrginit de ulmi i tnguirea singuratic a unui avion cu reacie n noaptea adnc. Nimeni nu-l ntreb pe Marvin unde a fost. Nici mcar cel mai bun prieten al su, Billy Hake, care i imagin doar c acesta fcuse o mic excursie undeva, prin obinuitele zone turistice, cum ar fi Sinkiang sau Pdurea Tropical Ituri.

La prima vedere, Marvin gsi aceast stabilitate imuabil la fel de deranjant pe ct fuseser i Transferurile Mentale sau distorsionrile situaionale din Lumea Deformat. Stabilitatea i se prea ceva exotic; se tot atepta ca aceasta s ia sfrit. ns locurile precum Stanhope nu dispar, iar bieii asemenea lui Marvin i pierd ncet-ncet acel sentiment de vraj i de eluri nalte. n puterea nopii, singur n camera sa de la mansard, Marvin visa deseori la Cathy. Tot i venea greu s se gndeasc la ea ca la un agent special al Asociaiei de Vigilen Interplanetar. i totui, n manierele ei se simise un aer oficial, iar n frumoii ei ochi se zrise ceva din procurorul intransigent. O iubea i va rmne de-a pururi ndurerat de pierderea ei; ns era mai mulumit s o regrete dect s o aib cu el aici. i, dac adevrul trebuie spus, atenia lui Marvin fusese deja capturat sau recapturat , de Marsha Baker, modesta i atrgtoarea fiic a lui Edwin Marsh Baker, principalul agent imobiliar din Stanhope. Stanhope, dac nu cea mai bun dintre toate lumile posibile, era totui cea mai bun pe care Marvin o vzuse vreodat. Era un loc n care puteai s-i duci viaa fr ca lucrurile s sar la tine, i fr ca tu s sari la lucruri. n Stanhope nu era posibil nicio deformare metaforic; o vac arta exact ca o vac, iar dac i spuneai n alt fel, inea pur i simplu de licena poetic. Aa c, fr ndoial: nicieri nu-i mai bine dect acas; iar Marvin i fix ca sarcin de baz s se bucure de lucrurile obinuite, lucru pe care oamenii sentimentali l consider ca fiind culmea nelepciunii. Traiul i era tulburat doar de una sau dou mici nedumeriri. Prima i cea mai important era ntrebarea: Cum fcuse ca din Lumea Deformat s se ntoarc pe Pmnt? A fcut cercetri considerabile n legtur cu acest subiect, ce era mult mai nelinititor dect pruse la prima vedere. nelese c n Lumea Deformat nimic nu este imposibil i c nimic nu este nici mcar improbabil. n Lumea Deformat exist cauzalitate, ns exist i noncauzalitate. Nimic nu trebuie s fie: nimic nu este necesar. Din cauza aceasta, era foarte posibil ca, pentru a-i demonstra puterea, Lumea Deformat s fi renunat la puterea ce o avea asupra lui, trimindu-l napoi pe Pmnt. ntr-

adevr, asta prea s se fi ntmplat. ns mai exista o alternativ, mai puin plcut. Aceasta este exprimat n Propoziia Doormhan, fiind formulat dup cum urmeaz: Printre trmurile probabile pe care Lumea Deformat le nate, unul trebuie s fie identic cu lumea noastr; un altul trebuie s fie identic cu lumea noastr, cu excepia unui mic detaliu; un altul trebuie s fie identic cu lumea noastr, cu excepia a dou mici detalii; i aa mai departe. Ceea ce nsemna c era posibil ca el nc s se gseasc n Lumea Deformat, iar acest Pmnt pe care el l percepea s nu fie nimic altceva dect o emanaie trectoare, un moment efemer de ordine n mijlocul haosului fundamental, posibil s se dizolve n orice clip i s lase locul fundamentalei lipse de sens ce domnea n Lumea Deformat. ntr-un anumit sens, diferena aceasta nu avea nicio importan, atta vreme ct nimic nu este permanent cu excepia iluziilor noastre. ns nimnui nu-i place s-i tie iluziile n pericol, aa c Marvin ar fi vrut s tie exact n ce situaie se gsete. Se gsea pe Pmnt sau pe replica acestuia? S-ar putea s existe un mic detaliu care s nu se potriveasc cu Pmntul pe care-l prsise? S-ar putea s fie mai multe mici detalii care s nu se potriveasc? Pentru propria sntate mintal, Marvin ncerc s afle rspunsul acestei ntrebri. Explor Stanhope i mprejurimile acestuia, n lung i n lat, privi, test i verific flora i fauna. Nimic nu prea s lipseasc. Viaa se desfura normal, ca de obicei; tatl su i ngrijea cirezile de obolani, iar mama sa, calm, continua s depun ou. Ajunse pn la nord de Boston i de New York, apoi cobor nspre sud pn dincolo de vasta zon Philadelphia - Los Angeles. Totul prea n ordine. Lu n considerare ideea de a traversa continentul de-a lungul marelui fluviu Delaware i s-i continue cercetrile n oraele californiene Schenectady, Milwaukee i Shanghai.

Totui se rzgndi, dndu-i seama c nu avea niciun sens s i piard viaa ncercnd s descopere dac avea sau nu o via de trit. Pe lng asta, mai exista posibilitatea ca, n cazul n care Pmntul era schimbat, i memoriile i percepiile sale s fie schimbate, fcnd ca respectiva descoperire a unei schimbri s fie imposibil. Rmase lungit sub cerul verde, att de familiar, din Stanhope i lu n considerare i aceast posibilitate. Prea extrem de improbabil: nu continuau oare stejarii gigantici s migreze n fiecare an spre sud? Nu era oare, n continuare, soarele rou urmrit de-a lungul cerului de perechea sa ntunecat? Nu se ntorceau oare lunar cele trei luni cu recolta lor de comete? Aceste imagini familiare l linitir. Totul prea s fie aa cum fusese dintotdeauna. i astfel, de bunvoie i cu mult bucurie, Marvin i accept lumea aa cum era, se cstori cu Marsha Baker i trir muli ani fericii, pn la adnci btrnei. SFRIT

Berserkerii sunt, n mitologia nordic, lupttori viteji ce au jurat supunere zeului Odin. Numele lor provine din vechea limb germanic, din "berserkr" i nseamn dup unele variante "piele de urs" sau dup altele "piele goal". ntr-adevr berserkerii purtau blana unui urs sau aveau furia acestuia i luptau fr armuri sau chiar complet goi. Unii din ei i-au luat chiar numele de "bjrn" sau "birn" care face trimitere la similitudinile acestui lupttor cu un urs. Astfel se explic apari ia unor eroi n mitologia nordic cum ar fi Beowulf sau Bdvar Bjarki. Ritualurile lor dinaintea luptelor includeau imnuri i dansuri, care i induceau ntr-o stare de furie nebun. Ritualurile de asemenea le ofereau impresia c sunt invulnerabili i i fceau s se lupte, neglijnd propria lor siguran. E posibil ca aceste ritualuri s includ consumarea unui mied amestecat cu halucinogeni, care i ajuta pe berserkeri s lupte fr s ia n seam durerea i rnile. O alt teorie despre berserkeri este c ei purtau blan de urs pentru c aveau o nclinaie nspre a venera spiritul ursului. Uneori ei erau nfiai drept purttori ai unor blnuri de lupi. Cteva saga sugereaz chiar c berserkerii pot lua forma i fora diferitelor animale. (Wikipedia)
i