Por el Dr.

Jos

Ochoa Meja

EL DERECHO PROCESAL DEL TRABAJO EN COLOMBIA

.e.
Actualmente existe en Colombia un procedimiento especiar para Ios asuntos del trabajo, contenido en ell Decreto-Ley 2158 de 1948. El Decreto 969 de 1946, -represent iel primer ensayo de codificacin en este sentido. Tuvo muy efmera duracin, pues su aplicacin se inici en el 'm~es de abril y en el de julio siguiente fue euspenddo provsoramente por el Consejo de Estado y lugo qued definitivamente descartado. Con posterorjdad a este ltimo. las cmaras legislativas . no convirtieron en ley un proyecto que 'calcado sobre el, aunque oona-lgunas modsfoacones que en parte aconsej ua prctica. present el seor Ministro del} Trabajo, ni otro posterior presen. tado por el mismo Ministerio. Fue necesario que el Gobierno adoptara 10 que [a opinin ilustrada c:nsideraba necesario, lo que. hizo aprovechando la facultad consttuconai que 'le dio el estado ae sitio suscitado por la conmocin del 9 de abril de 1948. 'La modificacin o derogacin de la estructura del procedm1i:entocomn se ha ido imponiendo, a medida que surgen las leyes sustantivas sobre la materia. En una de las ms antiguas leyes sociales colombianas, la 57 de 1915, que estableci y reglament las prestacenes por accidentes de trabajo, encontramos ya retrasada esa tendencia. En efecto, ten su artculo 15 determin que de 'las controversias s~sc!tadas por razn de ella, conoceran 'los jueces municipales srn sujedn a la cuanta y que la actuacin sera en papel comn.

78 Empero, dispuso, contra ,lo que se adopt ms adelante, que si la accin se dirigacollitra el Municipio, el Departamento o Ia Nacin, el juicio se seguira ante los jueces que fueran (competentes segn las reglas generales. En 19311 Se expidi 'la ley 10, que consagr varios derechos/ para empleados particulares; Dicho estatuto marca un jaln. en el derecho Iaboral de nuestro pas, pues aparte de su novedad e importancia, por Ios beneficios que reconoci al gremio de los empleados particulares, adopt ell procedimiento al que por ms de una dcada se ajustaron las reclamaciones del trabajo y plante desde entonces la .necesdad de una justicia especializada. Dice as en su artculo 18. "Mientras se establece una jurisdiccin especial para la solucn de los conflictos del trabajo que puedan oriqnarae con motivo de la aplicacin de 'las disposiciones de la presente Ley. dichas controversias se tramitarn de conformidad con el procedimiento sealado en, el Ttulo 46 del Libro 11 de la Ley 105 de 1931. Las solctudes y actuaciones que se adelanten a este respecto estarn exentas de los impuestos de papel sellado y timbre nacional". En la disposicin citada cionados con el procedimiento. encontramos varios puntos rela-

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sa judicial y no puede ser condenado en costas (a. 585 bdem}. Pero para disfrutar de este privilegio, debe tramitar una solicitud previa. con traslado al Agente del Minstero Pblico y a [a presunta parte ocontr aria, con trmino de pruebas, con declaracn de hierres y rentas si lo pide la contraparte, en sequnda instancia. La .intencin envuelta en este instituto es sin duda laudable, pues segn ,lo expres 'la Comisin que estudi el proyecto del C. Judicial. sus disposicones "no obedecen simplemente a un sentimiento humanitario, sino que responden en 'la hora presente a la necesidad en que est el Ieqlslador de prestar odos a las reclamaciones apremiantes de las clases menesterosas", Empero, la suma de requisitos exigidos para obtener la exencin uesulta contraproducente para los asalariados, pues en la prctica sus reclamaciones de carcter alimentario, como se han calificado, sufcirian drlacones contrarias al afn de brevedad que'. debe alentar el procedimiento obrero. El procedimiento contenido en los artculos mites s,on los siquientes: verbal de que venimos hablando est 1209 y 1213 del C. [udicial y sus tr-

En primer Iuqar. se adoptaron para las reclamaciones originadas en su aplicacin [os trmites del procedimiento verbal. Con ello principiaban ,a abrirse camino las consignas ntemaconales del procedimiento laboral. :El ttulo 46 est msttudo para resolver .las controversias susceptibles de transaccin. cuando las partes, si son capaces de transigir. lo piden al JU1ez.pero slo en las cabeceras de Distrito Judicial. El procedimiento en s mismo es bastante simple y breve, por lo que' result el ms a propsito para servir de cabecera de puente a 'la aspiracin de una 'legislacin procesal del trabajo. En se-gundo lugar. es verdad que el Procedimiento comn traa ya disposiciones destinadas a Iaolitar la presentacin en juicio de Ios ciudadanos carentes de medios teconmicos paca hacedo, consi'gnadas en un capitulo especia'! bajo el epgrafe "Amparo de Pobreza " (aa. 584 y ss. del C. Judicial). IEI amparado no est en la obligacin de usar papel 'con sello oficial, ni a pagar portes de correo, ni ninguna otra expen-

Presentada la demanda. el Juez cita fecha y hora para que las partes se presenten ante l en audiencia pblica, exhiben sus 'pruebas escritas, :Ueven sus testiqos y peritos. Se interroguen y contra interroguen y aleguen oralmente. La audiencia puede durar hasta ures horas y si es necesa. rio se puede citar para otra. De 10 que ocurre en ella se extiende un acta. ~ Las partes pueden pieeentar al da siguiente un resumen escrito de sus alegadones orales. El Juez Falla dentro de los diez das siguientes. Se le concede all Juez da facultad de ordenar que se practiquen otras pruebas, dentro de un trmino prudencial, si lo cree necesario para ilustrar su juicio. Si lo convinieron las PMtes, el fallo puede ser dictado -en conciencia y no est sujeto a recurso alguno. Si es en deeecho es susceptible de apelacin en el efecto suspensivo para ante el Trfbunal Superior de Distrito Judicial y ste lo revisa en Sala de Decisin En la segunda instancia, que se tramita como 'la apelacin de los autos interdocutoros, repartido el expediente, el Magistrado ordena que el negocio se fIje en lista "por cuatro das, con pr'e-

80 vio traslado al seor Agente del Ministerio Pblico si es el caso. Vencido este trmino, dentro del cual se puede alegar, e! Tribuna'! decide. ( . Excepcionalmente puede concederse trmro probatorio cuando se deneg por el Juez la prctica de alguna prueba que e! Magistrado estime pertinente, o cuando dej de practcarse alguna sin culpa del que la pidi o cuando ha ocurrido un hecho nuevo de influencia en la decisin con posterioridad al trmino de pruebas surtido ante el Inferior. Segn el artculo 1211, ell fallo de un Tirbunal en juicio verbal no est sujeto al recurso de casacin. Este procedimiento no tiene hoy vigencia para 1'05 juicios laborales, pero por haber cumplido una misin dentro del Derecho Procesal del Trabajo conviene Iregistrarlo. El Decreto Ejecutivo 652 de 1935, regllamentario de 'la Ley 10 de 1934, estableci en su articulo 33 que "llas controvereas que se' susciten por causa del contrato del trabajo que se reglamenta por e! presente Decreto" .se tramitaran en papel comn y mediante el procedimiento verball. tEsto dio asidero a algunos para invocar tal procedmentc en reclamaciones ajenas a las orqnadas en la Ley la, con el objeto de sustraerlas del juicio ordinario, v. gr., las de accidentes de trabajo. Pero el recurso era claramente Irreqular. pues an suponiendo que el Decreto Ejecutivo hubiera querido ir ms all que [a Ley, no podra aplicarse en connravencn a sta. Atendi a la necesidad 'la Ley 45 de 1939, que en su auticulo 110. dispuso que Ias controversias que se presentaran por razn de la aplicacin de las Ieyes sobre accidentes de trabajo, pensiones de jubilacin, seguros de vda obligatorios, jornales de trabajo y descanso domnoal, siempre que su solucin no estuviera contemplada en un 'contrato colectivo escrito, se someteran al mismo procedimiento acogido ya por la ley de empleados particulares. La judsdiccin y competencia de los jueces ordinarios segua rigindose por la cuanta del asunto y por Ua vecindad de las partes. En sus 'lneas tericas, la eleccin de! procedimiento verbal que se describi antes suscintamente, era la ms ms aconsejable dentro del cuadro de la legisladn procesal existente, pero en la prctica asuntos restrlt ineficaz de! trabajo. dicho estatuto para resolver

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los urgentes

Reclamaciones de este orden demoraban en los despachos judiciales ms de un ao y hasta dos y tres, y excepcionalmente de seis a doce meses, no exentas de todas las trabas propias de los juicios comunes, o de casi todas. No vali ni que ell artculo 50. de la Ley 165 de 1941 estatyese que los juicios que tuvieran por objeto el reclamo de salarios, o sueldo, o alguna prestacin social, derivada del contrato de 'trabajo o de otra causa, se tramitaran y fallaran con preferencia a toda otra clase de negocios judiciales: o administrativos. Los expedientes relativos a reclamaciones sociales se fueron acumulando en 'los anaqueles judiciales, en proqresn creciente, y mientras se despachaban lentamente, con 'la paciencia benedictina tradicional en Ios estrados colombianos, Ios trabajadores cedan a menosprecio sus derechos litigiosos, y entre el cesionario y e! abogado se repartan el aleas de la reclamacin. Para adoptar un punto de vista imparcial, hay que decir que no toda Ila mora debe atribuirse a los funcionarios judiciales, porque parte de ella se' ha debido al recargo de orabajo oreado por ea .desequjlbro en la burocracia judicial y un considerable nmero de negocios. En la prctica se' produjo una degeneracin del procedimiento verbal, que ~lleg hasta el extremo de permitir afirmar que era ms lento que el de Uos juicios ordinarios. Veamos cmo ocurri esto: en un principio se trat de aplcar'lo sinceramente. A la hora sealada para la audiencia de rigor, las partes, con un numeroso grupo de testigos, peritos, etc., se presentaban al juzgado dell conocimiento. Venan, abierto a prueba el juicio, las dectaracones y dictmenes, con un minucioso control de repreguntas, acentuado a veces por el leguleyismo o la mala fe, posiciones, interrogator.ios, etc., etc, El resultado fue que llas seis horas que ocupaban 'las dos audiencias posibles, no resultaban suficientes para producir todas las pruebas; el Juez, por otra parte, ocupaba gran parte de su tiempo en diriqrr el curso de la dlqencia. Esto, unido al lastre de la rutina, determin que se adoptara el sistema del! perodo de pruebas, con apoyo en una expresin equvoca de'! artculo 1209 del C. Judicial, que dice: "Los: interesados, de comn acuerdo, pueden ampliar estos trminos". Cuando el acuerdo no vena, entonces, a veces el juez, haciendo uso

82 -inadecuado de 'la facultad de ordenar denuro de un trmino prudencial, otras pruebas para ilustrar su juicio, decretaba un trmino paca uso de las partes. Se fijaban generahnente(d'e 15 a 30 das y a veces' hasta 60. Pero de hecho este plazo prolongaba g-eneraTmente mucho ms. En estas condiciones, la audiencia qued como un formalismo intil y notablemente embaraz so pero de necesidad legal. A ella presentaban las partes sus solicitudes escritas de pruebas, y documentos (verdadero contrasentido -di'ce Chiovendavenir a 'la' audiencia para comunicarse escrtos: la escritura se emplea entre ausentes, pero 'entire presentes sase Ia palabra"), se decretaban o no aqullas y se pona fin a la diligencia. Esto duraba un trmino medio de 15 o 20 minutos. Como quedaba la posibilidad de que 'las partes usaran segn su naturaleza de Ias aud'encias, no se podan acumular varias en una misma fecha. Se present as el caso muy comn de que introducida una demanda en un determinado da, hubiera de esperar varios meses 'la audiencia respectiva, en guarda del turno. Una espera de seis meses o ms para presentar memoriales de pruebas que slo despus podan practcarse! Si, desgraciadamente, como es muy humano en estas condiciones, ,d actor pasaba desapercbido la celebracin de dicha diligencia, y haba hechos qu probar, el juicio estaba irremsiblemente perdido para l. Lo iexpresado muestra suficientemente la paradoja formalista de crno devino tan 'lento un juicio verbal como uno ordinario. Al mediar el ao de 1946 (cuando hada estos apuntes) ya 'en algunos juzgados del trabajo de Medelln el turno de audiencias negaba al ao, de 1947. Esto significaba 180 das muertos ,entre 'la pres'&acin de 'la demanda y la apertura a prueba.

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s Joaqun Caicedo Castlla, se insinuaba la necesidad de los rganos jurisdiccionales del trabajo para facihtar [as reclamaciones de 10s: asalariados, pues hacer obligatoria la jurisdiccin ordinaria -expresaba el Minisropara los problemas sociades, equivaldra a establecer un privilegio a favor de la Clase patronal. El mismo Caicedo CastiU.)a, en mensaje al Congre~o de 1940 propona las siguientes ideas para un procedimento del trabajo: rapidez, juicio oral o escrito, a eleccin, publicidad, exencin de impuestos, etapa de conciliacin antes de la decisin, apreciaca en conciencia, faillo en derecho (por 'la calidad del conflicto, que es de derecho), ejecucin de la sentencia por el mismo tdbunal, sin necesidad de nueva demanda y por un procedimiento sumario, e impulsin oficiosa, que se justifica por el carcter de orden pblico del Derecho dell Trabajo. El acto 1egi's'lativo No. 1 de 1945, reforma toco de la Consetucn Nacional, estatuy en su artculo 163: "La ley establecer y organizar la jurisdiccin del trabajo ". iElsta reforma constitucional empez a regir e'l 16 de Febre\rlo de dicho ao y al da anterior se expidi Ia Ley 6a., sancionada el) 19 de Febrero squient, Puede afirmarse que tal disposicin constitucional es un producto dalctco del desenvollvimientod:eI deecho laboral. Abundante ya en contenido social el derecho objetivo, inane la justicia comn para actuarIo por su mentalidad formalista, por EU :limitacin dentro de la tarifa 'legal de pruebas, por su falta de especialidad, por su insuficiencia prctica, aquellla reforma debi Sobrevenir con la espontaneidad con que ueventa la semilla en la humedad propicia de la tierra. No sobra observar que ya la reforme constitucional de Septiembre' de 1940 haba dicho: "La (ley crear la jurisdiccin especi'al del trabajo y determinar su organizacin". La Ley 6a. de 1945 autoriz al Presidente de a Repblica para que antes del 20 de Julio de 1945 sealara las normas de procedimiento destinadas a regir en las actuaciones y controversias atribudas a la judsdiccin del trabajo, que la misma ley organiz, seg'lll las sguientes directivas: a) .-Oralidad b) .-Exencin del procedtmento de derechos de timbre y papel sellado.

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'Dentro del nuevo procedimiento, cabe observarlo, princi- ' palmente por el desequilibrio entre ell nmero de funcionarios y el de los negados, los interesados a veces deben esperar allgn tiempo ell sealamiento de audiencias, no tanto como antes, pero s sobre [os trminos legales. Esto, aparte 'de otras circunstancias. permite afirmar que hasta' ahora no.se cumplen cabalmente en Colombia 'los fines que persigue la teora procesal del trabajo. pues aunque consagrados ya tericamente, 'la prctica no refleja toda Ia eficaca deseable. En la memoria presentada aU Conqreso Nacional en el ao de 1939 por 'el seor Mnstro del Trabajo en esa poca, Jo-

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c ) .-Conciliacin (en todos los casos) antes dell procedmiento de instancia. d) .-R'ecepdn directa de las pruebas en la ~iencia por el juez del trabajo, a menos que no lo permita la naturaleza de aquillas practcarlas -entonces. e) .-Abohcin de la obligatoriedad de la tarifa' de pruebas 'en la apreciacin de stas por la jurisdiccin del trabajo. f) .-Determinacin de la competencia en los asuntos atribuidos a la jursdiccn del trabajo, por ell luqair donde se ha cumplido o debe/ra cumplirse el contrato de trabajo, o por el lugar donde el demandado tenga sus establecimientos, 10 por el domicilio del demandado. g) .-Recurso de casacin para negocios cuya cuanta exceda de mil pesos. Ocurri que el Gobierno no hizo uso de tal autorizacin y sin duda esto dio ,lugalr a 'la Ley 75 de 1945, "piar la cual.. ... se dctan disposiciones provisionales sobre jurisdiccin y procedimiento del trabajo". Sobre las bases que haba dado la Ley 6a. la presidencia aadi estas novedades:' 1'.-Facultad para el juez de celebrar ms de dos audiencias, sin exceder de cuatro, cuando lo estime conveniente y siempre que las partes no huberen convenido un trmino probatorio. 21.-Casadn contra las sentencia proferidas por los TrIbunales Seccionales del Trabajo, cuando la decisin implique cuestiones fundamentales- de principios en el derecho del trabajo, circunstancia que califica la Corte Suprema del Trabajo (hoy Tribunal Supremo del Trabajo). 30.-Procedimiento del Ttulo ,46 del C. Judicial para los asuntos anribudos a Ia jurisdiccin dell trabajo por el artculo 58 de la Ley 6a. de 1945. En Marzo de 1946 el Gobierno expidi el Decreto 969 so' bre procedimiento en -los juicios del trabajo "en ejercicio de sus facultades legales y en atencin a 'las disposiciones del Captulo II de la Ley 6a. de 1945, el artculo 30. de 'la Ley 75 y los airtculos 1209 y 1211 del c. J". Es este en el pas el primer ensayo de sistematizacin en la materia, pero que, como ya se dijo, tuvo una fugaz existencia, porque fue suspendido por el Consejo de Estado. Finalmente, vino el Denreto 2158 de 1948, vigente en 'la actualidad y del que ya vimos en qu forma surgi a la vida jurdica. ,