EL INTRUSO

JANET DAILEY

La cadena oriental de montaas desrticas arrojaba largas sombras matinales sobre el suelo del valle. Sus laderas se vean oscurecidas por espesas matas de enebro y pinos. Del sur, la brisa traa el olor del agua de riego que Ias acequias distribuan a travs de los campos de Nevada cuya salvia y gramilla de pastoreo formaba una alfombra verde. Pequeas parvas de heno, como doradas hogazas de pan surgan junto a las dependencias de resguardo para el ganado y la caballada. El lugar era abundante en cobertizos, establos, corrales y galpones de herramientas, todo lo cual se centralizaba en tina modesta edificacin situada sobre una lomada que fcil itaba la visin de las operaciones acostumbradas en el lugar. Ia preciada agua no se malgastaba en el mantenimiento del csped, casi no creca nada verde en el terreno que rodeaba las edificaciones. Un tro de potrillos rabes retozaban en uno de los corrales. Dos personas los observaban desde la barrera. Una de ellas era joven y la otra, vieja; ambas apoyaban sus bra zos sobre la valla, el hombre canoso era curtido y recio como un tiento bien sobado. Entrecerraba los ojos trmulos por los largos aos de permanente enfrentar el sol y el viento. La experiencia se le haba grabado en el rostro curtido por el sol y tambin una cierta acritud proveniente de los sueos desvanecidos. Lo ms cerca que Rube Spencer lleg a estar del xito fue la vez que dio en el blanco en una sala de juegos de Ely y con ello gan el equivalente de la paga de un mes. Lo ms parecido a un hogar fue la dependencia del rancho con casa y comida, gracias a la amabilidad de su patrn. Y lo ms prximo a lograr una familia era la muchacha adolescente, enhorquetada sobre la valla junto, a l, la hija del patrn. No haba ninguna huella tan profunda en su vida que no pudiera ser borrada por el viento de Nevada.

Diana Somers tena toda la vida por delante. El mundo estaba de rodillas a sus pies; siempre haba sido as desde el da de su nacimiento. Gozar de esa situacin durante un ao entero casi hizo que Diana comenzara a darse cuenta de los privilegios que tena por ser la hija del patrn, privilegios que antes haba aceptado como algo que le corresponda por derecho propio. Ahora este descubrimiento le confera sentido de autoridad y gran sensacin de poder, cosa que evidenciaba por su aire levemente majestuoso con la cabeza en alto y la barbilla voluntariosa. Solo ante un hombre inclinaba la cabeza y ese hombre era su padre. El era la fuerza propulsora de su vida. Solo junto a l, un destello de vulnerabilidad se vislumbraba en esos ojos tan vvicannente azules como el lmpido cielo de Nevada. Su madre era un recuerdo borroso, uva presencia velada que apareca en su pasado. Haba muerto cuando Diana tena cuatro aos, a raz de las complicaciones de una neumonia. Su existencia en un lbum de fotografas confirmaba que alguna vez haba vivido, pero Diana no tena ningo sentimiento de prdida hacia alguien que casi no recordaba. El rancho de los Somers consista en mil acres de tierras propias, ms otros miles, de terrenos fiscales en arriendo, para pasturas. Diana era la princesa en este pequeo imperio donde su padre era el rey. Nunca se le haba pasado por la cabeza que tuviera que haber una reina. Ella solo necesitaba a su padre, y su padre solo la necesitaba a ella. Este era el mejor de los mundos posibles. Los barquinazos de una camioneta que vena -por el desvo del camino principal hacia el predio del rancho atrajeron su atencin. Mirando por encima del hombro, Diana fruncio el ceo ante la aparicin del vehculo desconocido. El surco de su frente se profundiz al ver la patente de Arizona. Volvindose hacia Rube Spencer pregunt: Qu puede querer ese extrao? Rube mir, echando un largo salivazo de jugo de tabaco que retena en la boca. -Que me ahorquen si lo s --y se encogi de hombros. Podra ser el tipo nuevo que tom el Mayor. -Cul tipo nuevo? El Mayor nunca me coment que hubiera empleado a nadie. Todo el mundo, incluyendo a Diana, se refera a su padre como el Mayor. John Somers haba renunciado a su comisin en el ejrcito pocos meses antes que naciera Diana. Haba abandonado una prometedora carrera militar por volver al ran-

cho de la familia, cuando su hermano mayor result muerto en un accidente automovilstico. Haba trado consigo la disciplina militar y la capacidad de mando, y el ttulo de Mayor le qued para siempre. -Da lo mismo, lo emple igual. - Dnde estaba yo? --Debe de haber sido cuando emparvbamos y usted conduca el tractor. S; se tiene que haber sido el da. Yo estaba curando a la tordilla.-Rube despreciaba el trabajo de la chacra y trataba de esquivarlo siempre que era posible. El Mayor finalmente haba dejado de discutir con l al respecto y le asign la responsabilidad de los caballos- Cuando sal del establo vi al Mayor hablando con el tipo ese y pasendolo por ah. Rube continu refirindose a ese da, pero una vez que Diana obtuvo la informacin necesaria dej de escucharlo. Nadie le prestaba odo durante mucho tiempo; ya se saba que era capaz de seguir hablando interminablemente. Una vez el Mayor haba dicho que Rube poda llegar a matar a alguien con su charla. La destartalada camioneta se detuvo ante la casa principal. El estrpito de un portazo puso fin al cuento de Rube, quien de pronto record el trabajo que tena por delante ya que un sexto sentido le advirti que la presencia del Mayor era inminente. Diana no prest ninguna atencin al repentino inters de Rube por el trabajo; con un saltito se baj del cercado de madera sobre el que se haba sentado y se dispuso a averiguar quin era el hombre, acerca de cuya presencia el Mayor no le haba comentado. Esta idea la predispuso mal. durante aos l siempre haba confiado en ella, ensendole explicndole todos los detalles de las tareas de la granja hasta que Diana lleg a conocerlas casi tan bien como el Mayor. Esta relacin estrecha era algo que ella siempre haba querido mucho, y descubrir ahora una brecha la inquietaba. Delgada, vestida como muchacho, Diana atraves el patio del rancho a grandes pasos, copiados de la forma de andar de su padre. Con un gesto nervioso y femenino se alis el pelo renegrido y cortado a lo varn. El Mayor baj los escalones del porche y se dirigi a la camioneta; tena los hombros cuadrados y caminaba muy erguido. No pesaba un kilo ms que cuando estaba en el ejrcito. Sus pantalones vaqueros de color oscuro y tela resistente tenan la raya militarmente marcada. La camisa estampada llevaba el cuello perfectamente

almidonado, y sus botas se vean resplandecientemente lustradas. El pelo negro, corto, en ningn momento llegaba a rozar el cuello. Grandes patillas con algunas canas, completaban la apariencia de un hombre vital, vigoroso, nacido para mandar. Por ser buen mozo, distinguido, el lugar que le corresponda en la sociedad lo converta en el blanco decidido de las muchachas solteras. En cierta oportunidad Diana haba sentido celos por la atencin que fijaban en l las mujeres durante los servicios de la iglesia, pero la indiferencia de l la reconfort ya que no mostraba inters alguno por casarse de nuevo. Toda su vida haba frecuentado los ambientes masculinos, desde su infancia en la granja hasta su carrera militar y luego la vuelta a las tareas del campo. La soltera le sentaba bien. Cuando buscaba la compaa femenina lo haca con discrecin. A Diana no la inquietaban sus escapadas nocturnas y observaba con menosprecio a cualquier mujer que intentara una relacin ms permanente con su padre. Rea para sus adentros de aqullas que le decan al Mayor que ella necesitaba una madre. Ella lo necesitaba a l, y estaba decidida a que l solo la necsitara a ella. Con voz seca pero cordial salud al hombre que bajaba de la camioneta para venir a su encuentro. Los dos se diern la mano cuando Diana lleg al lado del Mayor. Su postura era tan erguida como la de l, su actitud igualmente autoritaria. El la mir con afecto pero sin demostraciones de ningn orden, como hubiera sido, por ejemplo, ponerle la mano sobre los hombros. Esto no defraud a Diana. Su comit de recepcin est completo, Holt, pues aqu est mi muchacha preferida -dijo el Mayor diriginal hombre-. Esta es mi hija Diana. Este es nuestro nuevo ayudante, Holt Malory. Ella abiertamente lo recorri con la mirada, como si se requiriera su aprobacin antes que Holt Mallory realmente comenzara a desempear sus tareas. Alto, ms o menos un metro ochenta, delgado como un junco, ste cortsrnente se quit el sombrero de paja para saludar. Su espeso pelo castao mostraba reflejos ms claros producidos por el sol. Sus facciones curtidas eran de lneas implacablemente severas. La mirada dura, con tonalidades de gris metalico. Pareca mayor, es decir mayor de su edad. No poda tener sin embargo ms de veintisis aos. -Cmo est usted, seorita Somers? -Su voz de bajo tena un acento fro y envolvente. ..Bien, gracias. -La sensacin de disgusto le recorri la piel, y se acentu cuando Diana mir a su padre.

-Ese es su hijo? -El Mayor miraba al nio, detrs del recin llegado y Diana sigui la direccin de su mirada. -Guy, ven aqu y saluda al Mayor. -Pese a la tranquila entonacin de su voz se trataba evidentemente de una orden. Un nio de unos ocho o nueve aos estaba parado junto al camin. Era delgado y plido y pareca perdido y asustado. Se vea que haban intentado peinarlo aplastndole los rebeldes cabellos color arena pero el esfuerzo haba sido infructuoso. Reticente y desganadamente se aproxim para darle la mano blanda al Mayor. _Mucho gusto, seor -murmur. El Mayor se enderez y sonri diciendo: -Es un hermoso muchacho, Holt. Diana volvi a mirar al chico, tratando de descubrir qu era lo que su padre haba hallado tan "hermoso" en l, pero no le vio nada. Pareca un pequeo desharrapado hipersensible y miedoso de su propia sombra. Diana sinti una oleada de desprecio por la falta de fortaleza del nio, pero sta fue atemperada por un inexplicable deseo de proteger. Ven, te mostrar donde est tu vivienda, Holt -invit el Mayor, y luego se volvi hacia Diana-. T toma al nio, ello les dar oportunidad de conocerse mejor. Diana no tena ningn inters en conocer mejor al nio. Pero si se era el deseo de su padre... ocult un suspiro y tom la mano del nio. Este la retir para esconderla detrs de l y Diana se encogi de hombros en seal de desinters. -Vamos, Guy -le dijo adelantndose para ir a la par de su padre y del otro hombre. Cuando e1 pequeo corri para, no quedarse atrs, ella demor el paso para caminar con l. Nunca se haba entendido muy bien con los nios, excepto con sus propios compaeros en la escuela. Al observar que aqul bajaba la vista trat de pensar en algn tema que estimulara la conversacin. -Eres de Arizona? Tras su pregunta se produjo un momento de silencio. Diana crey que no iba a obtener respuesta alguna. Luego, el par de redondos ojos azules se elevaron hacia ella. -No. Mi pap viva en Arizona, pero mi mam y yo vivamos en Denver. - Dnde est tu mam?

Tras una pausa y un temblor de sus labios, dijo: -Est muerta. -La ma, tambin -inform Diana con solidaridadMuri cuando yo tena cuatro aos. -Mir al hombre que iba. delante de ellos al lado del Mayor. --Y cmo sucedi que t vivieras en Denver y tu padre en Arizona? Tus padres estaban divorciados? El muchacho asinti con un movimiento de cabeza. Diana no culp a la madre. A ella tampoco le gustaba el hombre, pero se sorprendi cuando aqul expres una opinin similar. Cuando muri mi mam el mes pasado, l se apareci y dijo que era mi padre y que yo ira a vivir con l -haba una carga de resentimiento en la entonacin del muchacho. Quieres decir que nunca lo habas visto antes? -dijo Diana frunciendo el entrecejo. Abuelo y abuela dijeron que era mi pap; entonces, supongo que lo ser -admiti-. Mi mam me dijo que cuando nac mi pap se fue y la dej porque no nos quera a ninguno de los dos. Al recordar esos duros ojos grises, Diana no tena iayuna dificultad en creerlo. Si senta de esa manera por qu anda dando vueltas ven conmigo ahora? -dijo pensando en voz alta. El pequeo Guy Mallory titube ante la pregunta. , El dice que siempre me quiso replic con escepticismo -, pero que mam nunca le permiti que me viera. Pero ella se lo hubiera permitido. S muy bien que se lo hubiera permitido. Esa explosin de defensa en favor de su madre hizo que Diana lo mirara escrutndolo. El chico poda ser hipersensible, pero no era totalmente dominable. Estoy segura de que tu madre se lo hubiera permitido si l realmente se lo hubiera propuesto -acept ella. Pobre chiquillo, pens Diana, y se condoli por un momento del nino cuyo padre no lo quera. No era de admirar que tuviera ese aspecto tan desvalido y atemorizado. Estaban pasando ante las caballerizas donde el Mayor guardaba los padrillos rabes que eran su orgullo. La cra y exhibicin de los caballos rabes de pura sangre era una de las facetas de las actividades del establecimiento. Adems de las treinta yeguas de cra y sus potrillos, haba otros po- trillos de uno y dos aos; unos estaban reservados y otros listos para la venta. Adems, el rancho tena una remuda de caballos de laboreo. Los studs de los caballos rabes se encontraban a

cierta distancia de los dems. El magnfico bayo Shetan se apresur a llegar al cercado para relincharle a su amo. No haba nada de extrao en ello, pero Diana not que el nio lo observaba con los ojos bien abiertos. -Puedes montar? le.pregunt. -Nunca haba visto un caballo de veras, salvo en televisin o desde el camin mientras venamos hacia aqu -fue la respuesta. -De ahora en adelante vers muchsimos -le dijo-, incluso podrs aprender a montar mientras ests aqu. Es muy fcil. -S? -la ansiedad en su voz daba la impresin de que ella le acabara de ofrecer el mundo entero. -Por cierto -respondi Diana encogindose de hombros-. Yo te ensear -e inmedi-tamente lament el impulso que la haba llevado a hacer ese ofrecimiento. No quera pasarse el verano haciendo de institutriz del pequeo. Bien! -el muchachito estaba exultante de alegra, se le animaron las facciones antes duras-. Es sensacional! La exuberancia de su voz llam la atencin a los dos hombres que se detuvieron al pie de la escalinata de la unidad mayor del complejo, que haba estado deshabitada durante ms de un mes. Una sonrisa suaviz los speros contornos de Holt Mallory al mirar con curiosidad a su hijo que estaba prcticamente saltando de alegra. -Por qu tanta algaraba, Guy? -Ella me prometi ensearme a montar un caballo! Por un momento a Holt Mallory se le puso adusto el ceo, pero dijo con forzada soltura: -Nunca me dijiste que quisieras aprender a montar. -Era obvio que Guy haba sido ms confidente durante breves minutos con Diana que durante horas con su padre. _ Pero quiero! -declar Guy-, y ella me va a ensear! -Es muy generoso de parte de la seorita Somers, pero no es necesario que se moleste. Si quieres aprender yo te ensear, Guy, es decir, si al Mayor no le molesta prestarnos un caballo. -No tengo objecin alguna, Holt, pero ya que Diana se ha ofrecido a ensearle creo que sera buena idea permitrselo.-insisti el Mayor-. Habr mucho trabajo aqu durante los prximos dos meses. Diana tendr ms tiempo libre que t. Y adems ser una buena compaa para el chico, eso lo ayudar a adaptarse a su nuevo medio.

Holt Mallory no pareci deleitarse con la lgica del Mayor, pero dirigindole una mirada de acero a Diana admiti: -Es verdad. Si a usted le parece bien, a m tambin. Por supuesto -minti ella. Magnifico -exclam Guy-. Yo prefiero que ella me ensee. -Guy no advirti la tensin de los msculos en las mandibulas de su padre, pero Diana lo not. Tambin lo noto el Mayor.- Cundo podemos comenzar? -pregunt Guy , hoy? No -sonri el Mayor-, hoy no. Tu padre va a necesitar que lo ayudes a desempacar y a instalarse en su nueva casa. Aqu est la llave, Holt -y se la entreg-, Diana y yo los dejamos para que echen una ojeada ustedes solos. Si Ilegaran a necesitar algo, o a tener cualquier problema, me encontraran en casa durante la mayor parte del da. Gracias, Mayor. Diana se pregunt si estaba agradecindole al Mayor po haber suavizado el mornento difcil o por el trabajo. En realidad no importaba a qu se refera. Se volvi hacia su padre y ambos se encaminaron a la casa principal. Haban llegado cerca del porche cuando ella le observo. No me dijiste que hubieras tomado un hombre nuevo? No? -respondi l ausente, pensando en otra cosa.Deb de haberme olvidado. El no quiere al nio. El Mayor se detuvo a mirarla, prestndole ahora total atencin. Qu te ha sugerido semejante idea? Guy me lo dijo. Parece que conversaron mucho en tan corto trecho. Lo suficiente como para saber que el hombre es virtualmente un extrao para l. Guy nunca lo haba visto hasta que muri su madre. El los abandon cuando Guy era un beb. -No es tan as, Diana. Los padres de Guy apenas tenan diecisis aos cuando se casaron. Fue uno de esos casamientos que "tienen" que hacerse. Simplemente eran demasiado jvenes, y como sucede con una cantidad de parejas de jovencitos, no lograron que el matrimonio funcionara: Despus de la separacin, su esposa se fue de Arizona con la criatura. Holt no volvi a saber de ella hasta que los padres lo notificaron de su muerte. No fue un caso de no querer ver al nio. Holt no saba dnde estaba su 'hijo. Pareca verosmil, pero Diana prefera la versin de Guy. -El no me gusta nada -afirm ella. El Mayor la mir con reserva.

-No es propio de ti hacer afirmaciones apresuradas. -Es que no me gusta repiti ella. -Cambiars de idea. Tiene un conocimiento excelente sobre caballos, conoce de ganado, y lo que es ms importante aun, tiene capacidad organizativa. -Capacidad organizativa? Y por qu habra de ser eso tan importante? -Ya no soy tan joven. En unos pocos aos voy a necesitar alguien que pueda dirigir el establecimiento y me quite un poco de la carga de los hombros. Holt precisar algunos aos de entrenamiento. Si mis intuiciones no me fallan, llegar el momento en que ser un buen directivo. Diana no hizo ningn comentario. Saba que de haber sido varn, el Mayor estara pensando pasarle la responsabilidad a ella en lugar de empfear a un extrao. Eso le doli. El verano que tenan por delante no se presentaba tan agradable como haba sido todo, antes de la llegada de Holt Mallory. Entr siguindolo en el otro extremo casa era austeramente en la casa algunos pasos detrs de su padre, a travs de la sala de estar hasta el comedor del mismo ambiente. El arreglo de la masculino, ordenado. Todo era confortable, pero prctico. La mesa estaba puesta para el desayuno de rutina en la casa de los Somers. Mientras el Mayor arrimaba una silla a la cabecera de la mesa, el ama de llaves vena de la cocina trayendo una cafetera con el caf recin preparado y algunos bollitos an tibios. Sophie Miller era una mujer delgada, agradable. Aunque apenas se acercaba a la cincuentena, su pelo castao estaba matizado de gris y severamente ordenado en un rodete alto, trenzado. Viuda desde haca muchos aos no tena hijos y habitaba el rancho desde haca seis aos como ama de llaves del Mayor. Era una persona opaca, que haca su trabajo sin llamar nunca la atencin sobre s misma. Diana se sent en su lugar a la derecha de su padre. Desde que tena memoria, siempre se haba sentado junto a su padre para desayunar. Padre e hija compartan siempre prcticamente todo. Esta no era una de esas oportunidades en que ella se sentaba cmodamente a disfrutar del desayuno. An se hallaba perturbada por el hecho de que el Mayor hubiera dejado de informarla acerca del hombre recin empleado. Tambin le molestaba que hubiera minimizado su rechazo del tal Holt Mallory.

El caf humeaba en la taza del Mayor cuando Sophie llen la de Diana. El Mayor desenroll la servilleta y se la coloc sobre la falda, ech una mirada a los bollitos y le sonri a Diana.. -De chocolate, tus favoritos, Diana -le coment, recibiendo un desinteresado asentimiento con la cabeza-. tiophie los prepar especialmente para ti. La observacin pausada de su padre sac a Diana de la silenciosa actitud contemplativa. -Gracias, Sophie -dijo desaprensivamente por encima del hombro, y la mujer esboz una breve sonrisa como respuesta, pues ya haba aprendido a no esperar ms de Diana. Para Diana, Sophie era tan solo una de las tantas amas de llaves que haban pasado por ah. Sophie simplemente haba durado ms que el resto. A la mayora les desagradaba el aislamiento del rancho porque ello les dificultaba el contacto con los parientes y amigos. Sophie no tena familia y, aparentemente, pocos amigos, de modo que el empleo le venia bien. A Diana no le interesaban las amas de llaves. Su vida giraba en torno al Mayor. Las amas de llaves eran criaturas sin alma que trabajaban para l. Nunca haba sentido afecto por ninguna de ellas. Solo exista su padre. Lo que le interesaba a l le interesaba a ella. En este rnomento, l haba demostrado un inters desusado en lograr alguien que le diera una mano en el establecimiento. Eso disgustaba a Diaria. Durante las semanas que siguieron, su prinrcra impresin de Holt Mallory no vari. El era amable con ella. La trataba con el respeto debido a la hija del patrn, pero no con el indulgente afecto que le manifestaba el resta del personal. Para los dems ella poda ser la mimada, la mascota del lugar, pero no lo era para l. En lo que respecta a Guy, se haba convertido prcticamente en su sombra, ya fuera que esto le gustara o no a Diana. Durante la mayor parte del tiempo la disgustaba, aunque por momentos, su adhesin sin lmites alimentaba su ego. Este no era precisamente uno de esos buenos momentos. Mientras iba caminando con paso rpido hacia la caballeriza con Guy a la cola, deseaba fervientemente perderlo, para siempre.

-No puedo ir a caballo contigo, por favor? -repeta a cada momento para modificar lo que ella le haba negado un momento antes-. T dijiste que lo estoy haciendo bien. Lo dijiste. - No! Voy a entrenar los padrillos -lo cual haca regularmente en la arena, a prudente distancia de las yeguas con cra, o de las yeguas en celo, para evitar complicaciones posibles--. Te he dicho una y otra vez que no puedes cabalgar conmigo cuando estoy en uno de los studs. -- Por qu no puedo? -Tu padre no te ha dicho nada -pregunt Diana coa irritacin- acerca de las aves y de las abejas? Guy enrojeci y se qued en silencio, pero no se aparto de su lado. Cuando llegaron al lugar Diana trepo a la valla y entr al tinglado con arneses sobre los hombros. Elpadrillo bayo vino a su encuentro, pues ya Saba lo qye acontecera y estaba ansioso por salir a estirar las pierns. -Si quieres servir para algo. Guy. Haba un leve acento cido en su voz mientras le deslizaba el freno en la boca al caballo- ve a buscar la montura al galpn mientras yo le acomodo las riendas a Shetan. -Bueno -dijo Guy lanzndose feliz a cumplir su orden. Cuando retorn, vena sin la montura y no estaba solo. Diana se dio vuelta y descubri que Holt Mallory vena caminando detrs del nio que haba empalidecido. Pas por alto a Holt y se dirigi a Guy. -Cre haberte indicado que me trajeras la montura. -Yo... -Qu est por hacer, seorita Somers? Haba algo en la manera tranquila de hacer la pregunta que a ella le puso los pelos de punta. Detuvo al bayo que haca rueda en torno de ella y se volvi a Holt. No caba la menor duda de que se trataba de la hija del patrn enfrentando a un pen. -No creo que sea asunto suyo. -Guy me dijo que piensa montar ese padrillo. -As es. - Lo sabe el Mayor? -Por supuesto -replic Diana indignadamente. -Debe de estar fuera de sus cabales para permitir que una muchacha como usted... -Nunca pudo terminar la frase porque Diana lo interrumpi con enojo:

-Soy mejor jinete que cualquiera en este rancho, y quiz en el estado. -Bueno, no es mucho decir. -Abri la tranquera del corral y entr, volviendo a cerrarla con el pasador.- Deme una punta de la rienda. -Para qu? -respondi mirndolo con desconfianza. -Digamos que haremos una prueba. -Diana intuy que se trataba de un desafo al que no poda negarse. Se la entreg y retrocedi. Pocos pasos los separaban.- Sostngala. No deje que se la quite de la mano. Envolvindose el tiento en la mano l peg un fuerte tirn. Diana clav sus talones en el suelo y. resisti. De pronto, -otro sbito tirn la mand contra el pecho de l. Entonces sus manos la aferraron de los hombros para no dejar que se golpeara. La fuerza superior de l fue como un puntazo. -Fue una mala jugada -lo acus-. Con ello no se prueba nada. -No me diga. -Su boca se torci en una mueca de sonrisa agria.- Si el bayo pudiera darse cuenta tambin le quitara, con un respingo, las riendas de las manos, tal como acabo de hacerlo yo. -Shetan es un caballo bien educado -se defendi Diana-. Adems nunca lo llevo cerca de las yeguas, lo rnantengo en la pista, y solo despus de trabajar un rato con l en el lugar, lo monto. Soy perfectamente capaz de controlarlo. -Incluso el mejor entrenado de los caballos puede rebelarse, aunque no sea ms que unos instantes. Con alguien como usted encima no necesita ms tiempo. -Hace aos que vengo montando estos padrillos - Lo cual era estirar bastante la verdad. -No me importa lo que usted haya venido haciendo. Mientras yo ande por aqu no lo har -le inform Holt. -Usted no es ms que un empleado -Le declar Diana con altivez despreciativa-. Usted no es quin para decirme lo que debo hacer. -Pues acabo de hacerlo. -Holt no est diciendo ninguna tontera. -Al or una tercera voz que intervena en la acalorada conversacin, Diana se volvi sobre sus pies para enfrentarse con el Mayor que estaba de pie ante el portillo del corral.- Creo que lo ms conveniente sera que t no entrenaras ms los padrillos, Diana. He tenido mis temores desde el comienzo. Hay veces en que el caballo mejor adiestrado~ necesita una mano masculina. Y t no podras hacerlo.

Cada filamento nervioso de su cuerpo se rebelaba, pero no dijo una sola palabra. Le entreg las riendas a Holt y se fue con paso muy altivo del lugar. No le saltaba las lgrimas pero tena un nudo en la garganta que amenaza ahogarla. Diana se iba enceguecida, sin importarle haca dnde, pero buscaba el espacioabierto, ms alla de de los corrales. Pasaron varios minutos antes que escuchara a alguien que iba a su encuentro. Diana se dio vuelta y vio que se trataba de Guy. -Si an quieres cabalgar... comenz dubitativamente cuando ella finalmente se dio por enterada de que l estaba ah. Todo su fastidio reprimido estall finalmente. - 'Todo por culpa tuya, pedazo de idiota! -lo acus-. Por qu tuviste que ir a abrir la boca y decirle al estpido de tu padre lo que yo estaba haciendo? Su pequeo rostro palideci: -Realmente, no fue mi intencin hacerlo; te lo digo de verdad. -No fue mi intencin hacerlo -repiti Diana con mmica sarcstica-. Cre que no queras a tu padre, de modo que por qu tenas que ir a hablarle de m? -No lo quiero -insiti Guy-. Pero me pregunt qu estaba haciendo con tu -montura y no tuve ms remedio... -Que decrselo -complet ella- Dijiste que queras ser mi amigo, pero no tecomportas como mi amigo. Vete y djame en paz. No quiero verte! No eres ms que una peste! -Lo siento; no fue mi intencin -y se le llenaron los ojos de lgrimas mientras bajaba la mirada al suelo y su barbilla temblaba. Comenz a reso,polar, aparentemente incapaz de moverse. Diana todava lo fulminaba con la mirada de desprecio cuando las lgrimas saltaron de los ojos del nio y le corrieron. por las mejillas. Su pequea mano no poda contenerlas. De pronto, ella se sinti mal. No poda recordar cuando fue la ltima vez que haba visto llorar a alguien. Diana no saba cmo manejar la situacin. -Djate de ser un llorn -murmur, pero ello solo pareca contribuir a aumentar el caudal de sus lgrimas, pese al valiente esfuerzo de Guy por obedecerle-. Vamos, djate de llorar. -La impaciencia y el malestar se le dibujaron en el rostro. Diana a medias le volvi la espalda pues no quera verlo llorando.- Bueno, olvdate de lo que te he dicho. No fue culpa tuya, sino que tu padre quera hacer lo y congraciarse de ese modo con el Mayor aparentando preocuparse porque yo pudiera herirme. A l no le importamos un rbano ni t ni yo.

- Entonces no ests enojada conmigo? -le pregunt Guy ms recorfortado. -No, estoy fastidiada en general. -Lo mir de costadoofrecindole gruonamente la paza.-Me voy hasta el tanque para darme un chapuzn.quieres venir conmigo?. El dud. -No tengo los pantalones del bao conmigo. Y que importa.- Diana alz los hombros con gesto indiferente,.Yo tampoco tengo nada.Quieres venir conmigo o no?. El acept con ansiedad, secndose con el dorso de la mano los ltimos rastros de lagrimas.De vez en cuando resoplaba hacia adentro mientras se encaminaba con ella al estanque. Para Diana el verano fue pasando de mal en peor. Cada vez reciba ms prohibiciones. En veranos anteriores todos los minutos del da estaban colmados de actividades, ahora deba luchar contra el aburrimiento. Mientras pateaba un guijarro, Diana se meta las manos en los bolsillos traseros de su Levis y miraba con impaciencia el gran patio del rancho.No caba duda de que haba algo que hacer. Dio un suspiro de disgusto. Siempre quedaba Guy. Diana cambio de direccin y fue a las casas de los empleados. La puerta dle la ltima estaba abierta. Sin molestarse en golpear a la puerta entr y se detuvo de sbito .ante la visin de Holt Mallory de pie ante la pileta de la cocina, sin camisa, justo en el momento que estaba por secarse la cara con la tolla. -Es costumbre llamar a la puerta antes de entrar a la casa de alguien y concluy de secarse las manos y la cara. - Ando en busca de Guy.Dnde est?.- El resentimiento se trasluca oscuramente en sus ojos azules. -Por afuera, en algn lado. Cuando se dio vuelta para colgar la toalla, los ojos de Diana se dilataron con curiosidad,Tena la espalda surcada por una red de cicatrizes. Como se hizo todas esas marcas en la espalda? -le pregunt. Hubo un instante de dubitacin antes que Holt tomara la camisa y respondiera. -No lo recuerdo. -Alguien lo golpe. Algo semejante no es como para olvidar -acus Diana. El se qued mirndola durante un largo momento difcil.

-Se puede olvidar cualquier cosa si uno se lo propone. -Su atencin qued fijada en la accin de abotonarse la camisa.- Usted dijo que estaba buscando a Guy; l est afuera. Diana lo mir inquisitivamente pero saba que no lograra sacarle nada ms. Finalmente se dio vuelta y fue en busca de Guy. Pero no olvid el asunto, sino que volvi a retomar el tema durante el almuerzo con el Mayor. -Sabas que Holt Mallory tiene la espalda surcada de cicatrices? Pareciera que alguien lo hubiera castigado con frecuencia. -dijo como quien no quiere la cosa, cuidndose por no aparentar inters en el asunto. El Mayor la mir a fondo. -Verdaderamente? -Su respuesta fue deliberadamente desvada.- Psame la sal. -Cmo logr todo eso? -Diana puso la sal y la pirnienta cerca de su plato. - No se lo preguntaste a Holt? s. -Y qu te respondi? -Dijo que no poda recordarlo. Por supuesto es una mentira. -Descart la respuesta con un leve encogimiento de hombros.- Cmo fue eso? Acaso estuvo en la crcel antes de venir aqu? -No creo que en la crcel azoten ya a la gente, Diana --replic de manera indulgente pero con tono seco. -Quiz ya no la azoten, pero cmo se explica eso? -Realmente no lo s, Diana dijo el Mayor como si no lo supiera. Sin embargo, Diana sospechaba que lo saba pero que simplemente no estaba dispuesto a decrselo a ella. Siempre le haba dicho todo. Nunca haba habido secretos entre ellos. Era doloroso pero no por ello iba a dejar de fantasear acerca de cmo Holt haba adquirido esas cicatrices, aun cuando no volviera a sacar el tema. Con el fin del verano lleg el otoo aposentndose en todas partes. Era una de las estaciones favoritas de Diana. Cabalgaba durante largas horas alejndose de la casa principal; dorma a la intemperie junto a fogatas que la resguardaban en la noche. Salir as era excitante. Haba tanto para ver: venados que pastaban, de vez en cuando un gran ciervo, o una bandada de cebras en la cima de una montaa, o caballos salvajes recortados contra el cielo. A la luz dorada del amanecer, Diana volva a ajustar la cincha de su montura y recoga su bolsa de dormir. Por todas partes haba movimiento y preparacin para

los ciclos anuales. Todas las caras le eran familiares. Durante todo el ao la cabaa usualmente empleaba a unos dieciocho hombres, pero luego hacan falta supernumerarios para levantar la cosecha o para los rodeos. Los contratados eran generalmete lugareos. Era muy raro que el Mayor tomara gente extraa para complementar las labores. Desde su ubicacin Diana vea a Holt Mallory que se aproximaba con aire de estar al frente del operativo. Lo que haba comenzado como rechazo instantneo a su llegada, se haba profundizado durante los meses siguientes, y se trasluca en la forma en que Diana lo miraba. Hubo una vacilacin en el paso firme del hombre cuando sus ojos fros la divisaron. Su vista iba de la montura de ella al rollo de la bolsa de dormir, luego desvi pensativamente la mirada. Cuando Diana vio que se detena a hablar con el Mayor, sus labios se apretaron en una fina lnea. Su pulso se aceler en una premonicin aciaga cuando vio qu los dos miraban en su direccin. No le gustaba nada la forma en que el Mayor la estaba contemplando, ni tampoco el breve asentimiento con la cabeza que le hizo a Holt tras una conversacin relativamente larga. Cuando el Mayor encamin sus pasos hacia ella, Diana aparent no notarlo, echando las riendas por encima del cuello del caballo y preparndose para montar. -Diana! -Su voz cortante exiga que ella le prestara atencin. -Maldicin! -solt el. improperio para sus adentros, pero se afirm para enfrentarlo adoptando una expresin desaprensiva, mientras un sentido interno le anticipaba cules seran las prximas palabras. -Este ao permanecers en casa, Diana -dijo su padre sin andarse con vueltas. -H"hecho mis recorridas otoales desde que cumpl ocho aos. Por otro lado, t necesitas toda la ayuaa que sea posible. Y sabes bien que puedo cabalgar y ' usar el lazo como el mejor de todos ellos. -El trabajo es demasiado duro para una jovencita como t. -Nunca me he quejado -le record Diana--. No me importa la tierra, el calor ni los raspones. -Ya s que no te quejas. -El Mayor Somers siempre hablaba con ella como si fuera un ser adulto. Su actitud haba sido siempre muy franca y honesta. Esta vez no haba diferencia alguna.- Ests hacindote grande y no corresponde, Diana. Ya no est bien que duermas varias noches a la intemperie en la compaa de hombres.

Diana respondi con el mismo candor: -No estars sugiriendo que alguno de los muchachos podra tratar de molestarme, no es verdad? Todos son amigos mos. Excepto Holt Mallory. Es ridculo. Adems, t andars por aqu. -Esta vez no. Estoy ponindome demasiado viejo para dormir en el suelo -le inform-. Pero no se trata de eso, sino que no quiero que crezcas convirtindote en un mari macho. Quiero que seas una dama y no un muchacho. Comprendes? -S, Mayor -respondi sometindose a sus deseos. --Bien -finalmente pareca satisfecho del resultado de la conversacin-. Yo dar una vuelta todos los das en el jeep -continu el Mayor- de modo que estars en relativa calma. Por qu no arreglas para que Sophie te lleve de compras y eliges algunos vestidos nuevos... algo ms femenino que esos Levis? -Est bien -asinti Diana, Si lo que quera su padre era tener una dama, estaba dispuesta a complacerlo. Desde esa maana, Diana comenz a realizar su transformacin. Fue a las tiendas y compr vestidos nuevos, expresamente diseados para acentuar su femineidad sin extremar la nota con exceso de volados y de moos. Comenz a interesarse por todo lo que ella con sideraba propio de su sexo, como aprender a coser y a cocinar. Sin embargo no se fue al otro extremo. Continu saliendo a caballo y realizando tareas menos duras dentro de la granja. Por lo general, solo los solteros usaban las dependencias de la granja para vivir. l pequeo porcentaje de hombres casados viva fuera de las dependencias de la granja, con frecuencia, en sus pequeas propiedades. Era muy raro que Diana alguna vez llegara a estar en contacto con las esposas de aqullos que las tenan. Sin embargo, ese invierno, su vecino ms cercano, Alan Thornton, que posea un rancho a diecisis kilmetros de distacia, se haba casado. Era, pues, natural que Diana se hiciera amiga de Peggy, su joven esposa, maestra de escuela. Esta era en verdad su primera vinculacin adulta con otra mujer. Fue Peggy la que convenci a Diana de que dejara crecer su sedoso manto de pelo negro sobre los hombros, y tambin le hizo sugerencias sobre el tipo y la cantidad de maquillaje que deba usar. Diana escuchaba las ensoaciones de Peggy, tratando de comprender la imaginacin romntica de una mujer mayor que ella. La granja de los Thornton era considerablemente ms pequea y, en consecuencia, ms pobre que las

posesiones del Mayor. Cuando Peggy hablaba de sus planes para remodelar su pequea casa, Diana trataba de parecer entusiasta, pero saba que Peggy nunca tendra el dinero suficiente para hacer siquiera la tercera parte de lo que se propona. Para ella, sin embargo, resultaba imposible entender la satisfaccin fabulante de la otra. Del mismo modo, resultaba difcil para Diana comprender a sus compaeras de colegio: el inters por los actores populares, y por los muchachitos granujientos; o su chismorreo que le pareca tonto. Como de costumbre, Diana sobresala en la clase y era favorita de sus maestros. La combinacin del pelo negro, brillante, los luminosos ojos azules y una figura estilizada, la hacan aun ms popular entre los muchachos. Diana se senta mejor con ellos ya que se haba criado en un ambiente casi exclusivamente masculino, pero siempre le parecan demasiado jvenes. Su actitud hacia Holt Mallory permaneca invariable. Continuaba considerndolo su enemigo, y toda vez que poda le declaraba abiertamente la guerra, tratando de minar su influencia cada vez ms grande sobre el Mayor. Aprovechaba cuanta oportunidad se le presentaba para impartirle rdenes, apuntalndose en su posicin de hija del patrn. Trataba de recordarle constantemente a Holt que l era solo un empleado, que se le pagaba para que hiciera lo que el Mayor le mandaba y tambin lo que ella quera. Siempre que l anduviera por la caballeriza, Diana no le pona la montura a su caballo, sino que lo llamaba a l para que lo hiciera. Utilizaba todos los recursos posibles para sacarlo de quicio, con la secreta esperanza de que se cansara y se fuera. Guy era an su mimado, el que la segua a donde quiera que ella fuera. No pareca importar de qu manera ella lo trataba. El se mostraba agradecido por cualquier migaja de atencin que ella le dispensara. Y Diana le dedicaba justo la atencin suficiente como para asegurarse que la brecha que se haba producido entre Guy y Holt no desaparecera. Si l la quera a ella no era posible que quisiera tambin al hombre que era su padre.

A comienzos del verano en que ella cumplira diecisiete aos, Diana tuvo su primer anuncio de lo que era sentir el golpe de atraccin hacia alguien. Haba sido

contratado un hombre nuevo, especilizado en entrenar y presentar caballos. Vena para entrenar a los mejores caballos rabes del Mayor. Se llamaba Curly Lathrop. Era alto y musculoso con el pelo enrulado y brillantes ojos oscuros, tena un encanto fcil y la sonrisa espontnea. Para Diana era la encarnacin de un dios griego. La hija del patrn nunca pasaba inadvertida, pero Diana se propuso que Curly Lathrop la mirara como mucho ms que la hija del patrn. Ella flirteaba con l y l le responda, pero siempre con aire indulgente, como si la considerara una simple chiquilina. Ella se senta frustrada al ver que l no la consideraba como la mujer que ella crea ser. Su cumpleaos. fue un caluroso da de julio. No era muy diferente de otros que ella haba celebrado. Sophie haba hecho su torta preferida y la haba decorado para la cena. Guy se haba tomado el arduo trabajo de hacerle un llavero de cuero con sus iniciales grabadas. Peggy haba venido por la tarde a traerle un pauelo de seda natural para el cuello y a darle la noticia de que esperaba un nio, el primero. Y Diana escuch todos los planes que ella tena para prepararle el dormitorio. El dinero que haba ahorrado durante dos aos para remodelar la cocina haba sido destinado ahora para hacer compras destinadas al beb, pagar las cuentas del mdico, y los costos de la internacin en la maternidad cuando llegara el momento. Diana pronunci las consiguientes exclamaciones de felicitacin, pero se preguntaba por qu Alan y Peggy no haban esperado unos pocos aos ms antes de disponerse a asumir una familia que quin sabe si econmicamente estaban en condiciones de afrontar. Esa noche durante la cena el Mayor le hizo los acostumbrados regalos esplndidos. Diana llevaba puesto su ms nuevo vestido de fiesta y agradeca los regalos con las correspondientes exclamaciones de felicidad. El hecho de que estuvieran los dos- solos en la mesa, exceptuando Sophie a quien Diana no tena en cuenta, pues para ella, solo ocupaba una silla, no la pona en disposicin festiva. Ms tarde, fue hasta el porche de entrada y reclinada contra la baranda se puso a mirar las estrellas en lo alto, cuidando de que las astillas de la madera no le engancharan el lazo blanco de su vestido. Diana se recorra los botones de la pechera y deseando que Curly estuviera ah con clla. Ech una mirada furtiva en direccin a sus dependencias. No se vea luz alguna en la unidad que l ocupaba, pero su camin estaba estacionado afuera.

Luego Diana divis una luz en el galpn de los establos. De pronto se le ocurri una idea que le hizo contener la respiracin. Antes que la sensatez o el orgullo la dispersaran, se apresur a entrar a la casa. Su padre se hallaba en el estudio con sus papeles, y Sophie se haba recluido ya en la privacidad de su pequeo cuarto al fondo de la casa. Diana fue hasta la cocina, cort un trozo de la torta de cumpleaos, la envolvi en una servilleta y se fue llevndola al establo. Diana pretendi sorprenderse cuando al entrar en el galpn de las herramientas encontr a Curly limpiando su equipo. -Ah, es usted. Vi la luz y cre que Holt estaba aqu -exclam tratando de dar una explicacin. -Ah, s? -respondi l mirndola con sonrisa escptica. -S, es verdad -afirm devolvindole una mirada provocativa y desafiante. - Qu trae en la mano? -Curly miraba la servilleta. -Un trozo de mi torta de cumpleaos. Como dije, vi la luz y cre que era Holt, entonces traje un pedazo de torta para que le llevara a Guy. -Diana sigui avanzando dentro del galpn, encogindose de hombros.- Pero, ya que l no est aqu y usted s, puede comrsela. Su sonrisa an indicaba que no crea en la historia de Diana. -No me gustara privar a Guy de su festn. -No lo har -y le alcanzaba la servilleta con el trozo de torta-, Maana le dar otro trozo a Guy. Sophie prepar una torta grande. Se pondr vieja antes que el Mayor y yo podamos comerla toda. -Me gustan las cosas dulces -acept Curly con un destello en la mirada que aceler el puls de Diana. Un leve temblor la recorri cuando l le toc los dedos al tomar la torta.- De modo que hoy es su cumpleaos? -Aj. -Ella lo observaba desenvolver el trozo y morder un bocado. -Cuntos aos tiene? -pregunt l entre bocado y bocado. Diana hubiera querido mentir, pero probablemente l ya sabra cuntos aos tena. -Diecisiete -respondi. Pasados unos minutos l concluy de comer la torta. -Estaba muy rica -se limpi las migajas que le quedaban en la mano-. Me hubiera gustado haber sabido que era su cumpleaos. -Por qu? -pregunt ella con voz algo trmula. -Hubiera comprado un regalo.

-No tena por qu hacer eso. -" Pero no hubiera sido estupendo que lo hiciera?", pens Diana.. -Qu le regal su novio? -No tengo novio. -Vamos, una chica tan bonita como usted... todos los chicos en el colegio deben de estar enloquecidos. El corazn se le aceler cuando l dijo que era bonita, especialmente cuando su actitud expresaba esa misma opinin. --Todos me parecen tan inznaduros... -Diana trataba de parecer adulta al decir eso y se qued algo frustrada cuando l chasque la lengua como si lo que ella deca le pareciera gracioso. -Su vestido es muy bonito -coment l- supongo que el Mayor debe de luaber hecho una gran fiesta. -No. Comimos nosotros solos -su tono indiferente indicaba que ella no haba esperado que fuera de otro modo. -Los cumpleaos tendran que celebrarse con algo ms que solo una comida, una torta y algunos regalos -dijo Curly reconvinindola. -S? -ella hizo caer su mirada-. Y usted cmo celebra los suyos? -Con algunas copas y un poco de baile, y, de ser posible, una compaa adecuada. El le sostuvo la mirada.-- Para que sea un cumpleaos hay que tener esas tres cosas. -Entonces el mo no ha sido un verdadero cumpleaos -suspir Diana-, porque no he tenido nada de todo eso. -Y puesto que no le he comprado ningn regalo veamos si puedo proporcionarle alguno de los dems ingredientes -parpade Curly y fue hasta unos armarios que haba en el fondo, ponindose un dedo sobre la boca en seal de secreto. Ah haba guardadas algunas botellas y trajo una de whisky-. La guardo aqu con propsitos estrictamente medicinales... para templarme en las noches de fro -explic, sabiendo que el Mayor tena terminantemente prohibido tomar mientras se trabajaba-. Esta noche le daremos un uso apropiado. -Tom dos vasitos de papel de un estante dentro de otro armario y llen uno. Dud antes de servir en el otro, pero consulto a Diana con la vista.Usted toma esta bebida? No quisiera que me acusaran de corrupcin de menores.

-Ya he tomado alguna vez. -Una en toda su vida, pero i:o iba a decrselo precisamente a l. Quiz si.pensaba que era un poco ms mundana comenzara a tratarla como a una Ynu.jer y no como a una nia. Sirvi el segundo vaso y se lo alcanz a ella, levantando el suyo en seal de brindis y diciendo al mismo tiempo: -A una joven y bonita seorita. Feliz cumpleaos, Diana. Cuando l vaci el contenido ella hizo lo mismo. La garganta le quemaba, quitndole el aliento. Diana trat de no toser y logr dominar su reaccin. -Lo templa a uno, eh? -ri ella con la voz un tanto ronca. -Realmente -concord Curly y volvi a llenarle el vaso- y tambin ayuda a distenderse. Tras un par de sorbos Diana se dio cuenta de que l tena razn tambin acerca de esto. An quemaba al tragar pero no tanto como la primera vez, y la hizo sentir agradablemente floja, viendo todo a su alrededor con un tinte rosado. Conversaron sobre trivialidades. El volvi a llenarle el vaso. Ella comenzaba a sentirse deleitada cuando Curly la tom de la mano. -Le promet que bailaramos un poco, no? Bueno, veamos. -La tom de la mano y la llev fuera del galpn. En el amplio corredor que atravesaba los establos, Curly prendi la radio que el Mayor haba instalado ah para apaciguar a los caballos con la msica. Se escuch una balada ensoadora a travs de los altoparlantes. Solo la luz del cuarto de las herramientas provea iluminacin al lugar. Veloz y seductor se volvi hacia ella: -Puede bailar conmigo -la invit, como si estuvieran en una discoteca en lugar de hallarse en el establo. -S -a Diana le pareca flotar en sus brazos. El era fuerte. Ella poda sentir su musculatura mientras la tena contra l. Se balanceaban al comps de la msica. Diana no haba bailado nunca de esa manera. Poda sentir la presin de sus muslos contra su cadera y la mano apretada contra su cintura. -Qu tal esta celebracin del cumpleaos? --Su hermoso rostro pareca muy cercano-. Beber... bailar... -Y la compaa adecuada --dijo Diana aportando el ltimo de los ingredientes que faltaba, mientras la mirada de l la envolva.

-Y la compaa adecuada -corrobor Curly--. Es una lstima que yo no haya estado aqu el ao pasado para su cumpleaos. Los dulces diecisis aos. Supongo que no Irabr llegado a los diecisiete sin haber sido besada, no? -Me besaron unas cuantas veces -dijo hacindolo sonar como un comentario para s misma. Le observaba los oscuros rizos del pelo negro, sintiendo ganas de tocrselos, de pasarle la mano por ellos. - Hoy? -pregunt l. --Ningn cumpleaos es completo sin un beso adecuado --dijo l. La haban besado antes, pero cuando la boca de l se introdujo en la de ella, su beso no se pareca a ninguno de las que haba recibido anteriormente. El apelaba a sus labios con desenvoltura., y, en ella, el efecto del alcohol permita (.pe dejara actuar al instinto. -No est mal para una amateur -coment l cuando finaliz. -Mis maestros no han sido estrictamente profesionales. --Ella trataba de parecer calma, tanto como l, pero su beso Iraba sido tan magnfico como lo haba supuesto su imaginacin romntica. -Permteme que te d algunas lecciones gratis. -Bien. Toda intencin de bailar fue dejada de lado. Sus brazos rodearon el cuello de l, sus manos se deslizaban en la espesura de su cabello en la parte de atrs de la cabeza. Ella ola el whisky de su aliento y supo que el de ella tena el mismo olor. La creciente presin de la boca de l le haca echar la cabeza hacia atrs. Diana no saba a ciencia cierta si lo que estaba experimentando se deba a su deseo de l o al alcohol que drogaba el beso hacindola sentir tan etrea. Decidi que se deba a las dos cosas. En ese mornento comenz a mordisquearle el cuello y a producirle una serie de sensaciones nuevas. Gimi y se aferr ms a l apretndose a su cuerpo. El volvi a besarla de manera devastadorarnente experta. -Vamos. -El se apart arrastrndola de la mano por el corredor y llevndola sin que supiera adnde ni para qu. Le daba vueltas la cabeza. Haba un montn de paja contra la pared. -Bien, ponte ms cmoda aqu. -El se arrodill) ante ella y la atrajo hacia s. =Mi vestido... -atin a decir Diana en un leve intento de protesta. -No te aflijas por l, chiquita. -Estaban acostados sobre la paja; nuevamente la boca de l, sobre la de ella. Algo le deca a Diana que no estaba conducindose bien, pero...

-Dijiste que yo era la compaa adecuada -le record Curly pasndole acariciador la mano a lo largo del brazo. -S -acept ella en un murmullo rnirando la boca tan cercana a la suya y dicindole--: por favor Curly, bsame otra vez. Y l la estimul a que deseara ms y ms besos, cada uno ms apasionado que el anterior. Su lengua le apartaba los labios y le recorra los dientes. Ella resista a la penetra cin, con un confuso temor a travs de todo su cuerpo. -Vamos, chiquita, nadie te ense a besar a la francesa? -N... no. --Es fcil. -Le bes la comisura -de los labios producindole una sensacin extraa.Yo te ensear. -Ella no pareca duea de su voluntad como no fuera para apren der lo que l estaba dispuesto a ensearle.- Abre la boca. Diana la abri, lentamente, y los labios de l se posaron hmedos sobre los de ella deslizando la lengua dentro de su boca. Por un segundo ella solo se someti. Luego, gradualmente, sobrevino el deseo de corresponder. Tentativamente, dej que su lengua fuera al encuentro de la de l, correspondiendo finalmente a la ertica intimidad del beso. Su respiracin se haba vuelto agitada. --Oh, Dios, nena, realmente eres sensacional -y sus labios le recorran la curva del cuello. Luego subi hasta su oreja. Diana temblaba de placer. Las sensaciones se reprodu can sobre su piel. La mano de 1 ahora se deslizaba por su cadera atrayndola ms junto a l, luego suba hasta las profundidades de sus senos. Diana trat de retirarle la mano, pero no pareca poseer fuerza. Sus caricias se estaban volviendo demasiado ntimas. Su mente le dio orden de dete nerlas pero sus msculos no podan coordinar ms que para ofrecer una parodia de resistencia. Curly> comenzaba a besarla de nuevo y su mano haba de ;ado de acariciarle los senos y se deslizaba por la espalda. Todo pareca estar bien otra vez hasta que Diana se dio cuenta de que le estaba desabotonando el vestido. Se retorci esquivndolo. - No! -Gimi con enojada protesta y volvi a juntar las dos partes de su vestido. El le tom las manos y se las apart sin que ella pudiera inrponerse. -No me opongas resistencia, nena.

Su aliento era caliente y hmedo sobre su mejilla, sus labios trataban de encontrar los de ella que se evadan. Le daba vueltas la cabeza. Le gustaba que la besara, pero las caricias iban ms all de lo que haba previsto. Lo apart ponindole las manos contra la cintura, pero no pudo evitar yue las de l se deslizaran dentro de su corpio y dejaran sus senos al desnudo, sin importrsele cunto la fastidiaba la presin de la tela fuera de su lugar. -Tienes unas tetitas hermosas, nena -murmur-. Fjate cmo me miran, tan jvenes y firmes. Antes de que Diana pudiera advertir su intencin, inclin su cabeza para besarle los senos, lamindole y morciindole los pezones. Desesperadamente, ella trataba de apartarlo. El temor comenzaba a disiparle los vapores del alcohol. Pero una parte de ella senta una suerte de estmulo sensual que le fijaba la atencin ertica. La amenaza de la furia surgi en su murmullo de pnico. -Curly, no quiero que sigas haciendo esto. -Por cierto, nena. Por cierto -pero segua en lo suyo sin prestar atencin a sus protestas. Diana sinti que su mano le tocaba las rodillas y que se deslizaba por debajo de su falda. Todo el placer inconsciente que haba recibido de ese tacto se desvaneci ante este nuevo y peligroso avance. Trat nuevamente de esquivarlo, golpendole 1a cabeza y los hombros can los puos, dando puntapis a medida que l le levantaba la. falda. - Basta! Djame ir! -Maldito incordio -gru 1 mientras se deslizaba encima de ella para. apresarla con el peso de su cuerpo. Ella abri la boca para gritar pero l se la tap con la mano apagndole el sonido. Con la otra mano la tom de los cabellos para mantenerla quieta. Sonidos animales de temor salan de su garganta, solo para ser sofocados por los besos brutales de l. Tena la falda levantada hasta la cintura y l forzaba sus piernas entre las de ella sin inmutarse por los golpes que reciba. La furia, la rabia porque l se atreviera a violarla reemplazaba rpidamente a su temor. Los dedos de l estaban tirando de su braga; la presin de su virilidad erecta se haca sentir sobre el muslo desnudo de Diana.

En un instante estuvo encima de ella, y en un instante, rod fuera de su cuerpo. Diana crey que se deba a algo que ella haba hecho pues Curly se puso inmediatamente de pie. - Vete de aqu, Holt! -exclam-. Esto nada tiene que ver contigo, a menos que tambin te guste a ti. De pronto, Diana vio la segunda figura que apareca enfrente de Curly. De todos los que podan venir en su ayuda, Holt Mallory era el ltimo que ella hubiera elegido. -Basta, Curly -fue su mortal y tranquila respuesta. En la semioscuridad Diana vio que Curly 1e daba una trompada a Holt, pero ste esquiv la cabeza y se ataj con el brazo izquierdo. En el mismo instante en que Holt paraba el golpe le daba, a su vez, un derechazo en el estmago... Curly se dobl y cay sobre sus rodillas, con la boca abierta y los ojos nublados y brillantes por el dolor. Diana aguardaba salvajemente el prximo golpe pero no hubo tal. Holt haba retrocedido y bajado los brazos. Ella se puso de pie, determinada a vengarse. Haba una horquilla de apilar el heno apoyada contra la pared, la tom y corri con ella hacia la figura de rodillas, jadeando por el deseo de venganza. - Canalla! -le grit ahogadamente-, te voy a... Estaba tan encarnizada que no advirti que Holt se interpondra hasta que l aferr con fuerza el mango de madera de la horquilla para arrancrsela de las manos. Ella luch por reconquistarla, pero Holt la arroj contra la parva de heno, como si hubiera sido una espada. Ella hubiera corrido a tomarla de no mediar una mano de acero que la asi fuertemente y la apret contra su pecho. -Djeme -se debata Diana tratando de soltarseTrat de violarme! Merece que lo mate! -Cllese la boca. -Holt le cubri la boca con la mano petrificndola con la mirada de acero de sus ojos grises cuando ella trat de morderlo. Detrs de ella, Diana poda or que Curly, tambaleante, se pona de pie. Holt fij sus ojos en l. -Quedas despedido, Lathrop. Envuelve tus cosas y te vas. Tienes una hora de tiempo para desaparecer. -No puedes despedirme por culpa de ella. --Curly hablaba an entrecortadamente por el dolor-. Qu diablos. Ella se lo busc. Me ha estado persiguiendo desde que llegu, andndome detrs con la blusa desabrochada y usando esos pantalones apretados. T lo has visto. Era como una perra en celo.

Diana estaba horrorizada por lo que oa. Era desagradablemente cierto. Pero no cambiaba el hecho de que l la haba querido tomar en contra de sus deseos. La ira provocada por la humillacin serva para estimular la furia que senta en contra de Curly. -Oficialmente, ests despedido por beber en horas de trabajo. -Holt no hizo ningn otro comentario sobre las palabras acusadoras de Curly.- La prueba es que la botella ce whisky est en el cuarto de las herramientas. Ni una palabra ms, Curly. Sal de aqu! Su mano continuaba apagando los gritos de protesta de Diana. Ella se debata contra ese puo de hierro mientras los botones de la camisa de l se le incrustaban en el pecho. Holt no la solt hasta que no se hubo cerrado la puerta de las cabal lerizas. Entonces ella se aboton el vestido apresuradamente. -Cmo lo dej que se fuera tan fresco? -Sus ojos tenan destellos asesinos cuando se volvieron hacia Holt.Despus de lo que trat de hacerme? El Mayor lo hubiera desollado vivo. -Por qu? -la desafi l-. Por haber aceptado una de sus muchas invitaciones? Todo el mundo ha visto la forma en que usted le andaba detrs. Curly tena razn. Usted se lo estaba buscando. Si no hubiera sido por el Mayor yo no me hubiera interpuesto. Le quemaba la vergenza de sus palabras. -Pues no la va a sacar tan barato -dijo con voz irnplacable mientras se volva para salir-. El Mayor se encargar de que sea castigado. Unos dedos como garfios la hicieron girar sobre sus pies. -No va a decirle una sola palabra acerca de esto al Mayor -le orden Holt. -Por cierto que s -replic ella-. El dar parte a la polica y har que encarcelen a Curly. Y tambin le hablar de la cobarda con que usted manej todo esto. En poco tiempo usted tambin tendr que irse de aqu! -Usted, putita consentida -le dijo con todo el desprecio posible-. Por usted, acabamos de perder al hombre que ms sabe de caballos aqu, y todo lo que se le ocurre es la venganza. Usted quiere que el Mayor defienda pblicamente su honor, sabiendo muy bien que anduvo detrs de Curly corno una ramera barata. No le importa que el

Mayor se ponga en ridculo ante todos sus amigos, para que usted se salga con la suya. El es un hombre demasiado excelente para merecer una hija as. El ataque exiga alguna forma de respuesta y no haba palabras que sirvieran para responder a lo que deca, de modo que Diana abri la palma de su mano y se la estamp en la cara. La mirada de l fue como el acero derretido. Le . tom la mano, se la retorci detrs de la espalda y la arrastr hasta el banco que haba ante el tinglado. La puso sobre las rodillas, le levant la pollera y se inclin. - Nooo! -grit Diana dndose cuenta de su intencin. Pero ya era demasiado tarde, pues le haba bajado la braga y ya le estaba dando la primera y fuerte palmada. Un grito estrangulado sali de su garganta. Por ms que se debata, no poda, liberarse. Se mordi los labios al ver que la azatana haba terminado permitindose solo algunos gemidos. Diana no quera que nadie la oyera llorar ni que la encontrara en una situacin tan humillante. Holt no haba intentado en lo ms mnimo golpearla con suavidad. La azotana pareca haber durado una eternidad antes que l volviera a ponerla sobre sus pies. Roja, con los ojos llenos de lgrimas que no quera derramar, Diana le envi tirza mirada llena de orgullo herido. Le temblaban las rodillas, pero se mantena derecha. - Est satisfecho? -lo desafi con la voz quebrada. Los inflexibles surcos de su entrecejo permanecan inclumes. -Alguien debera haber hecho eso hace mucho tiempo. -Para su informacin -Diana hizo un desgraciado esfuerzo por parecer sarcstica-, yo efectivamente vine aqu, hoy, para ver a Curly. Quera que l se fijara. en m; quera que me besara, pero no quera... Me ofreci un poco de whisky y lo beb para que no creyera que era una chiquilina. I,uego, cuando l... no me pareca que... -estaba teniendo dificultad para elegir las palabras adecuadas-. Nunca .quise que hiciera lo que estaba por hacer cuando... Y qu importaba ahora? Diana se volvi de espaldas, frustrada. Holt muy probablemente no la creyera, y, de todos modos, a ella no le importaba que lo hiciera o no. Pero, por qu tena que ser l quien haba venido y la haba encontrado con Curly? Por qu no poda haber sido otra persona? Oh, Dios, qu ganas tena de llorar, pero no delante de l.

El se levant y fue hasta su lado. Como Diana no quera mirarlo le tom la barbilla y la forz a enfrentar su mirada. --Suponiendo que lo que usted dice sea verdad, la prxima vez que le ocurra algo por el estilo, y con la gente como usted siempre hay una prxima vez -acot con voz fra e insensible-, hay dos cosas que puede hacer: una, aprovechar sus uitas pintadas para araarle los ojos, y dos, un buen rodillazo en los testculos. Esto, si es que usted realmente no quiere que le hagan el amor. -Gracias por e1 consejo -respondi Diana con acritud. Si sus piernas no hubieran temblado tanto le habra aplicado a l mismo el segundo de los consejos. El apret los ojos para ordenarle: -Y ni una palabra de todo esto al Mayor ni a nadie, ni siquiera una alusin al asunta. El Mayor ya sabe que una vez reconvine a Curly por la bebida. No es probable que sos peche nada a menos que usted se lo sugiera. Estarnos? -S. He comprendido. -No voy a permitir que usted hiera o haga pasar vergenza al Mayor -le advirti. -Su sentido de la lealtad es enternecedor. -Lo ltimo que Diana quera hacer en ese momento era hablar con alguien acerca de lo que haba sucedido esa moche. Solo esperaba poder olvidarlo ella misma, pero tena la sensacin de que la presencia de Holt Mallory se lo hara recordar siempre. Liber la barbilla de la mano de l y dio media vuelta. - Adnde va? -A casa -respondi. -No en ese estado -se apresur a observar Holt-. Qudese quieta -y comenz a sacudirle el heno del vestido y a quitarle los trozos de paja del pelo. Cuando termin le ofreci su pauelo-. Lmpiese la nariz. -No necesito limpirmela -rechaz Diana con la ltima lgrima a punto de carsele de los ojos. -Recuerde lo que le he dicho -subray Holt mientras ella se diriga a la puerta. -No creo que pueda olvidarme. --Su afirmacin era verdadera. Le dola tanto el trasero que saba que tendra que dormir boca abajo esa noche. Diana no hizo comentario alguno acerca de lo sucedido. Aparent sorprenderse cuando su padre se lament al da siguiente porque Curly haba sido despedido. Los que

advirtieron la forma en que ella vagaba por los lugares durante las siguientes dos semanas lo atribuyeron al hecho de que Curly se hubiera ido, sin imaginar que su ida se vinculaba con ella. Ahora Diana odiaba a Holt. Diana se gradu con medalla de honor de la High School y pronunci su discurso dirigindose al orgulloso rostro del Mayor. Despus, por sugerencia de su padre, ingres en la universidad de Reno. A1 comienzo Diana trat de discutir la idea pues no quera ir a la universidad. Consideraba que su educacin ya estaba completada. -Para qu tengo que ir a la universidad? Ya s todo lo que me hace falta saber insista Diana un atardecer de verano-. No hay nada acerca del establecimiento que me lo pueda ensear un profesor y no t. S cmo llevar los libros y cmo anotar las entradas y las salidas. -No voy a dejar que desperdicies tu inteligencia. Adems la universidad no es solamente las clases y los profesores -sonri con indulgencia el Mayor-. Hay clubes femeninos, actividades, fiestas. Necesitas conocer ms cosas de la vida antes que puedas saber realmente lo que quieres hacer con tu vida. Pero Diana era escptica y pensaba que nada la hara modificar su idea. -Quiz nada te haga cambiar de parecer -concedi l-. Pero al menos habrs experimenado algo ms que lo que ya conocas. Un golpe a la puerta haba interrumpido su conversacin. Cando el Mayor abri la puerta rebatible para dar paso a Holt, el resentimiento volvi a acentuarse en Diana. El lo advirti en su expresin y dijo dirigindose al Mayor: -Lamento, no fue mi intencin interrumpir. -Su disculpa era suave y dicha con respeto. Diana podra haberle contestado que su presencia haba significado una intru sin en la vida de ella desde el primer da que se present en el rancho, pero que cada vez que ella haba tratado de rechazarlo el Mayor haba salido en su defensa. De modo que el asunto se convirti en una causa perdida. -No interrumpes en absoluto -seal el MayorDiana y yo estbamos tratando planes de estudio. -Esto tambin podra haber sido corregido por ella puesto que sos eran las planes de l, no los de ella.- ;Qu sucede? -Hay un par de compradores aqu que estn interesados en sus caballos rabes. Especficamente quisieran ver los potrillos de un ao -explic Holt-. Rube fue a buscar el jeep para

llevarlos al campo. Pens que quiz usted quisiera venir; los compradores parecen gente de muy buen ojo para la caballada de raza. -T puedes manejarte sin m. -Esto haba sido un directo pronunciamiento de confianza en la capacidad de Holt. Diana se qued mirando a su padre por lo que implicaba lo que terminaba de decir. En otras oportunidades el Mayor haba delegado la responsabilidad en otros pero no a este punto y menos cuando estaban en juego los rabes preferidos de l. Holt se haba afirmado por completo y ella no poda ignorarlo. El, descubrimiento la ensordeci para el resto de la conversacin entre ellos. El golpe de la puerta rebatible la sac de su ensimismamiento. -Tus cuatro aos en la universidad pasarn antes que te des cuenta. -El Mayor retomaba as la conversacin en el punto en que la haban dejado. Con cierta ansiedad y disgusto ella se puso de pie para irse. El Mayor la sigui y le puso la mano sobre el hombro. No le haba servido de consuelo esa escasa muestra de afecto. El Mayor haba sido siempre muy parco y controlado emocionalmente. Rara vez expresaba sus sentimientos lo cual era parte de la rgida disciplina adquirida en el ejrcito, sumada a una cierta reticencia masculina natural. -Siempre he proyectado enviarte a la universidad, Diana -le dijo apaciblemente-. Todos los padres suean que sus hijos se graduen y yo no soy una excepcin. Diana no tena qu replicar ante eso. Toda su vida haba hecho lo que quera su padre. Era demasiado tarde para romper con esa costumbre. Y no hubiera querido sentir su desilusin si ella se rehusaba. Adems, despus de su conversacin con Holt, pareca que no se justificaba que permaneciera en el rancho. An haba intentado una leve protesta. -Es que Reno queda tan lejos, en el otro extremo del estado. -No tan lejos como para que no puedas venir a casa en los fines de semana largos y en las vacaciones -la. haba consolado l. En consecuencia Diana cedi, consolndose con la idea de que estaba cumpliendo con los deseos de su padre, y se dedic a la vida universitaria. Su programa no le dej libres muchos fines de semana durante el primer ao y sus visitas se restringieron a las vacaciones que eran demasiado cortas y demasiado espaciadas. Para lograr que el tiempo pasara ms rpido, Diana se sumaba a las actividades estudiantiles y a las fiestas del campus. Hizo ms amistades superficiales, pero sus

horarios nutridos no le permitan minutos libres para cultivar relaciones ms profundas ya fueran masculinas o femeninas. El verano pas en un abrir y cerrar de ojos. Pareca que recin haba llegado al rancho cuando ya tena que partir de nuevo para el trmino de otoo. No hubo acontecimientos importantes en su segundo ao en la universidad. En octubre la llamaron a la oficina del decano, donde le informaron que su padre haba sufrido u n leve ataque cardaco y que se hallaba internado. Diana torn el primer avin a Ely. Mientras estaba junto a l en el hospital, lo not plido, pero nada ms. El Mayor haba parecido siempre tan invencible que constitua un verdadero shock ver que no lo era. An brillaba en sus ojos una luz vital que no se amortiguaba pero que no era eterna. -No ests tan preocupada, Diana -le seal al verk la expresin-. Tengo muchos aos de vida por delante. Simplemente debo aminorar la marcha... tomrmelo todo con ms calma. -Controlar que as sea. - Qu quieres decir? -demand el Mayor. -Me quedar en casa contigo hasta que te mejores. -Mira, una cosa es que -hayas tomado un avin para venir a cerciorarte de que en realidad estoy bien, pero es completamente innecesario que te quedes a tomarme de la mano -le dijo con severidad-. Holt y Sophie estn para cuidarme. Diana quera decirle que como su nica hija tena el derecho de cuidarlo y que se no era el privilegio de gente pagada, pero el Mayor no le dio oportunidad de hacerlo. -Estoy pasndole toda la administracin del rancho a Holt. El est ms capacitado ahora para tomar las riendas del establecimiento en sus manos. Tengo suerte de contar con l. -El respeto y la admiracin con que lo deca eran innegables. -Quiero quedarme en casa contigo. -Usted, seorita, me har el ms feliz de los hombres si vuelve a la universidad y se recibe. Despus, espero que encuentre un hombre inteligente y ambicioso con quien casarse, y hasta llegar a tener unos cuantos hijos. Las posibilidades de relizar cualquiera de estas cosas aislndose en el rancho son directamente nulas.

aleja-S, Mayor -pero Diana se preguntaba si l la habra do del establecimiento de haber sido varon. Diana permaneci en un motel en Ely hasta que su padre fue dado de alta en el hospital. Afirmaba que se quedaba ah porque no quera hacer un viaje de una hora todos los das para verlo. Sin embargo, la verdad era que no quera permanecer en el rancho sabiendo que estaba a cargo de Holt Mallory. En febrero, Diana asisti a una conferencia especial en su clase de ciencias polticas. El conferenciante invitado era un profesional de Nevada que representaba los intereses mineros. Su nombre era Rand Cummings. Alto, extremadamente buen mozo, con el cabello negro, ondulado y ojos azules, encantador, elocuente e inteligente. Diana sinti una inmediata atraccin hacia l, pero su experiencia con Curly la haba vuelto cautelosa. Esa tarde al finalizar la conferencia, Diana permaneci con otras alumnas para hacerle algunas preguntas. Solo un ciego hubiera dejado de advertir la presencia de Diana, y Rand Cummings no era ciego. Sucedi que fueron caminando juntos hasta el estacionamiento. El la invit a salir y Diana acept. No se trataba de un cortejo avasallador, puesto que Diana no estaba dispuesta a dejarse llevar por sus emociones. Rand concordaba con la mayora de sus aspiraciones: maduro, prximo a los treinta aos, bien afirmado en la profesin que haba elegido, y ambicioso. Estaba tan condicionado como Curly para despertarle inters temperamental, pero sin embargo no la presion para que tuvieran relaciones ntimas. Durante los ms apasionados abrazos, Diana adverta que sus reacciones estaban controladas, incluso cuando ella estaba al borde de descontrolarse. Esa disciplina hizo que aurnentara en ella el respeto por l. El fin de semana antes de las vacaciones de verano, Rand haba llegado de Carson City para estar con ella. El domingo por la noche deban separarse. Cuando la traa de vuelta al campus, estacion su auto ante el edificio dle los dormitorios. Diana se ech 'en sus brazos abandonndose a sus besos posesivos de modo tal que pona a prueba su capacidad de control. Antes que el deseo pudiera cl<minarlo, Rand le retir los brazos de su cuello, pero no la apart de l, en cambio la atrajo y la sent

sobre sus rodillas y se satisfizo con una prolija exploracin de su cuello y su garganta. -Nunca me siento totalmente seguro de ti, Diana murmur. Haba experiencia en la forma sensual con que le mordisqueaba el lbulo de la oreja y le transmita placer a su piel. Los dedos de ella se introducan entre las ondas de su pelo y se deslizaban por su espesura. -Nunca? -murmur Diana. Pero Rand no pareca considerar que fuera esencial estar seguro de ella. -Eres una hermosa mujer y hars una esplndida esposa para un funcionario. En efecto eres lo ideal. Diana se apart levemente para mirarlo a travs de la espesura de sus pestaas y dijo bromeando: -Eso suena mucho a una propuesta de matrimonio. -Es una propuesta. Quiero que te cases conmigo, Diana. Por un instante ella no respondi. Trat de verlo tal como lo vera el Mayor, preguntndose si l le encontrara los rnismos atributos positivos que ella. -Puedes arreglar tus cosas de manera que vengas a casa conmigo el prximo fin de semana? -pregunt ellaMe gustara que conocieras a1_ Mayor. -Tal era mi intencin -dijo Rand sonriendo-. De ese modo podr pedirle formalmente la mano de su hija para casarnos. -No lo hagas de entrada -dijo rpidamente Diana. Y se apresur a explicarle-. Me gustara que primero te conociera y que le dieras la oportunidad de intimar contigo aunque fuera brevemente, y luego le pidieras su consentimiento. A veces los padres suelen tornarse muy crticos si la cosa se les da sbitamente. -Como t digas -acept l-. Cuando tengamos su consentimiento elegiremos juntos el anillo de bodas. Entre besos y caricias siguieron proyectando el futuro. Diana no admiti ni siquiera para s misma que haba evitado aceptar la proposicin de casamiento hasta que tuviera la opinin del Mayor al respecto. Le gustaba Rand y su piel no le resultaba desagradable. El pareca ser todas las cosas que ella siempre haba deseado para un marido. Pero quera estar segura de que el Mayor aprobaba su eleccin.

Al da siguiente cuando llam a su casa para hacerle saber a su padre que haba invitado a Rand a pasar el fin de semana con ellos, l no le hizo ninguna pregunta. La ltima semana de estudios le pareci interminable, pero el vuelo a Ely result corto de tan esperado. El Mayor daba la impresin de encontrarse totalmente recuperado de su ataque al corazn, aunque al retornar, Diana not que se agitaba con ms facilidad y que su cabello era ms gris. Le proporcion todos los datos para que dedujera que Rand era alguien especial sin decirle hasta qu punto, y le dio tiempo para que se formara su propia opinin. La noche anterior a que Rand viajara de vuelta, Diana se uni a su padre en el estudio antes de la cena. Hablaron durante algunos minutos de generalidades hasta que ella le pregunt: -Qu te parece Rand? -Muy inteligente y simptico. Es serio lo que hay entre ustedes? Presumo que s, puesto que lo trajiste a casa. -Me ha pedido que me case con l. -Y quieres mi consentimiento -concluy el Mayor. -S. -Y qu pasa con tu carrera? -Rand y yo hemos hablado acerca del asunto -admiti Diana-, voy a continuar, pero con menos horas que ahora. Ello significar que demorar unos aos ms en tener una familia, pero nos dar tiempo para estar juntos. -Entonces no veo que tenga objecin alguna que hacer. Me gusta, y si t lo quieres no hay nada ms que decir, no? -Sonri. -No -acept ella- Rand est aguardando en el porche para hablar contigo. Quiere tu consentimiento para casarse conmigo. -No lo tengas esperando, dile que entre -orden e1 Mayor con falsa severidad. El casamiento se fij para una fecha de agosto, de manera de darles tiempo a los recin casados para que disfrutar:m de una luna de miel antes que Diana retornara a la llniversidad para el trmino d; otoo. Faltaba poco que plaocar pues durante todo el verano lo pas en preparativos. Iha a ser una gran boda con recepcin posterior en el rancho.

Aun en los peores momentos Diana se senta aliviada por el sentido de que tena algo que hacer. Desde la enferrnedad del Mayor se haban producido algunos cambios, pequeos, pero molestos de todos modos. Holt y Guy ahora coman en la casa principal, por una doble razn. El Mayor insisti en que era absurdo que Sophie cocinara para uno. Adems, la hora del almuerzo le permita a Holt hablar con el Mayor y obtener su opinin y consejo sobre los problemas que hubieran surgido. Holt haba sugerido que la prctica fuera interrumpida hasta que Diana retornara a la universidad, pero el Mayor lo rechaz de plano considerndolo innecesario. Diana no hizo comentario alguno, pero se las arregl para estar :ausente durante los almuerzos. An senta el mismo rechazo por Holt que haba sentido siempre, pero ya no trataba de. oponerse a su presencia en el establecimiento, y se propuso hacer toda lo necesario para ignorarlo... La semana anterior a la boda, Rand vol a Ely para catar con ella. Diana se encontraba en el aeropuerto para esperarlo. No malgastaron palabras de saludo; Rand inme diatamente la tom entre sus brazos y se besaron largamente. Cuando finalmente l se apart permanecieron tomados de la mano. -Me echaste de menos? -pregunt Rand-, me parece que hiciera un mes que no te veo y no solo quince das. Con todos los preparativos de su casamiento el tiempo haba volado para Diana pero le agrad que l dijera eso. -No he tenido tiempo de extraarte, si me has llamado todos los das! -brome Diana. El volvi a besarla con fuerza y mirndola con ardor cuando se separaban sus rostros. -Tena que llamarte todos los das o enloquecerme sin saber qu estabas haciendo y quin estaba contigo. Ese atisbo de celos era excitante. -No confas en m, Rand? El aparent levedad al decir: -Cmo puedo saber qu ests haciendo cuando te encuentras tan lejos de m? Podras estar con algn novio anterior, y no quiero ni pensar en todos esos vaqueros fornidos del establecimiento de tu padre. Diana ech su cabeza hacia atrs y se puso a rer. -No los has visto de cerca -le dijo an rindoseFuera del Mayor hay un solo hombre en mi vida y eres t. El afloj su mano y le acarici la mejilla.

-Eres tan hermosa, Diana. No s si alguna vez voy a confiar cuando no ests cerca de m. La ardiente intensidad de su mirada la puso algo incmoda. Sus celos eran innecesarios. Cuando ella depositaba su amor en un hombre ese amor era total. Rand iba a ser su marido. A ella la haban criado con un sentido tan estricto de la moral que no iba a tomarse los juramentos del matrimonio con trivialidad. Vagamente perturbada por su actitud, Diana desvi la atencin a otra cosa. - Qu estuviste haciendo durante estas dos semanas? -comenz con tono de falso interrogatorio-. Encontraste un par de chicas en Reno que te ayudaran a pasar tus noches solitarias? Yo estoy aqu en el rancho con el Mayor que me vigila, pero nadie te cuida a ti, de modo que bien podras estar echando unas canitas al aire. -Pero hay una diferencia, mi amor -Rand le bes la punta de la nariz-, la forma en que yo est pasando mis ltimos das de soltero no tiene nada que ver contigo. Chauvinista -lo acus Diana riendo. -Ya sabes la verdad sobre mi persona -murmur l y le pas un brazo en torno a los hombros para salir fuera del aeropuerto-. Sin embargo, hablando en serio, vi ayer que hay un gran apartamento que se alquila en el edificio donde estoy viviendo. Le dije al encargado que podramos estar interesados en l. El mo es ms bien pequeo, y no quiero que nos apresuremos a comprar o a edificar una casa en Carson City. Diana asintio. -Me gustara tener tiempo para verlo la semana que viene. -No te aflijas -respondi Rand-. El encargado prorrreti reservrnoslo hasta que volvarrros de nuestra luna de miel. Me debe algunos favores, de modo que lo hace con gusto. Una vez que retiraron el equipaje, Diana lo llev al estacionamiento, le entreg las llaves del automvil y l acomod las maletas en el cajn trasero. -Peggy Thornton, nuestra vecina, me hizo una despedida de soltera la semana pasada -le inform Diana--. Ya vers la cantidad de regalos que he recibido. Te los mostrar en cuanto lleguernos. -Me temo que tendr que esperar un poco, querida -dijo l cerrando el cajn y ubicndose ante el volantePrimero tengo que hacer algunas .llamadas de negocios.

- Pero cre que venas a pasar el fin de semana conmigo! -protest ella. -As es. Por eso quiero sacarme de encima esas llamadas. -Rand abri la puerta del auto y dej pasar a Diana. -No puedes olvidarte de tus asuntos este fin de semana? -pregunt ella con leve irritacin mientras l se sentaba al volante. -No, quiero que este viaje sirva de deduccin de impuestos -sonri y puso en marcha el motor-. Todo lo que tengo que hacer para ello es llamar por telfono a un par de funcionarios de las minas de cobre y llevarlos a almorzar. Quiero que t vengas conmigo para que vayas teniendo idea ce lo que es ser la esposa de un funcionario. -Ests seguro de que quieres que te acompae? No entiendo mucho sobre minera -admiti Diana. -Querida, no es necesario que entiendas -le dijo con un parpadeo de malicia-, todo lo que tienes que hacer es estar hermosa, sonrer y ser agradable con los hombres, flir tear un poco con ellos. Ya ves que no va a ser difcil estar casada conmigo -sonri Rand-; podras hacerlo con un brazo atado a la espalda. -Bien. -.Diana estaba dispuesta a hacer lo que Rand quisiera del mismo modo que haba estado dispuesta a hacerlo que quiso su padre en el pasado.-- El Mayor nos est esperando para el almuerzo -le record ella. -En la oficina hay telfono -seal Rand--, de modo que puedes llamarlo y decirle que no llegaremos al rancho hasta la. tarde. El ingreso de Diana al mundo de Rand fue agradable. No se sinti para nada incmoda con la conversacin de los hombres puesto que siempre haba estado entre ellos. Por un momento los comentarios acerca de las minas tomaban un giro demasiado tcnico para que ella pudiera seguirlos, pero ello no duraba mucho. Alguno de los oradores notaba su silencio y adecuaba la conversacin de modo tal que ella quedaba incluida. Y Diana recordaba el consejo de Rand; se comport, pues, cordialmente, sonri mucho y flirte un poquito. Cuando finalmente Rand condujo el auto hacia el rancho, Diana mir la hora. -Tu clculo no sirvi. El Mayor nos esperaba un poco despus de las dos y son casi las cuatro, quiz tendra que haberlo llarnado para avisarle que nos retrasaramos.

-Sabe que ests conmigo. Dudo que est preocupado. Diana estaba ubicada muy junto a l con la cabeza apoyada en el respaldo y se volvi levemente para estudiarle el perfil y las suaves y hermosas facciones. -Cmo me comport? -le pregunt ella suavemente. -Magnficamente, un xito rotundo -le respondi con una leve sonrisa arrogante. El cumplido reconfort a Diana que a su vez le sonri. -Creas que poda no estar bien? -No, de ningn modo. Pero no pases de ah -aconsej Rand. -En algn momento pas? -La incertidumbre se le reflej en la mirada. Haba ante ellos un largo trecho por recorrer. Rand le puso el brazo en torno al cuello, la arrim bien junto a l y le bes el cabello. -No -le respondi-. Supongo que es mejor que me acostumbre a mirar a los dems hombres y ver cmo codician a mi esposa. -Una semana ms y ser tu esposa -murmur Diana y dej la cabeza apoyada en su hombro. Diana estaba tan nerviosa como cualquier novia en la rnaana del da de su boda. No era necesario. La ceremonia fue impecable. El gran patio del rancho estaba lleno de in vitados. Ni siquiera el calor del verano poda amainar la atmsfera festiva y la alegra que reinaba en el lugar. Rand era bien conocido, y una cantidad de sus clientes importantes haba asistido al acto y a la recepcin. El y Diana estaban rodeados en ese momento por algunos de ellos y aceptando los brindis que se ofrecan por la felicidad de la pareja. El Mayor estaba con ellos. Diana se daba cuenta por la expresin de su rostro que estaba contento de que ella se hubiera casado tan bien. Eso la haca sentir orgullosa al mirar a Rand. Cuando se levantaron las copas en otros brindis, uno de los hombres expres: -Saben que an no he besado a la novia? -Yo tampoco -agreg otro. Y se les fueron sumando otros que queran tener el mismo privilegio. Diana se daba cuenta del juego pero no dijo nada. Ninguno de ellos tena intencin ofensiva ni intentaba nada ms que darle un beso amistoso y amablemente se someti al pedido. Mientras el ltimo se retiraba ella ech su cabeza hacia atrs y la mirada se le congel: ante ella estaba Holt Mallory.

-Llegas justo a tiempo, Holt -dijo el Mayor-. Diana est dejando que todos los que no pudieron besarla en la iglesia lo hagan ahora. La boca tensa se torci en una sonrisa burlona. Holt no le dio ninguna respuesta al Mayor, sino que pronunci un corts: -Buena suerte, seora Cummings. -Inclin sbitamente la cabeza y puso su boca insulsamente fra sobre la de ella. Luego se volvi a Rand:- Felicitaciones -y estrech las manos del nuevo esposo. Los labios de ella quedaron helados por el leve contacto con los de l. Fue suficiente como para pincharle la burbuja de felicidad de que estaba disfrutando. Lo odi por haberle arruinado el da, por haberle hecho notar su presencia sabiendo hasta qu punto ella lo despreciaba. No importaba que el Mayor hubiera advertido que Holt no vena a saludar. Ella simplemente saba que ya no podra recuperar el sentimiento especial que tena antes que l apareciera. El resentimiento le parpadeaba en la mirada mientras lo vea alejarse. Breves segundos despus Diana adverta que alguien ms se encontraba ante ella. Era un muchacho alto y desgarbado que inclinaba la cabeza y le daba un beso en la mejilla. -Espero que seas feliz, Diana -murmur Guy, y se fue tmidamente y sonrojndose. -Gracias, Guy, lo ser. -Ella trat de sonar sincera, pero haba gran amargura en su tono, la amargura proveniente del encuentro con el padre del muchacho. -Hola, bueno... -dijo con una sonrisa forzada dirigindose ahora a Rand-. Felicitaciones -pero no haba ninguna cordialidad en la mirada de Guy a Rand. Con gesto torpe, Guy estrech la mano del marido de Diana y se apart, perdindose entre la gente, tal como un poco antes lo haba hecho Holt. Diana lo sigui con la vista un momento. Despus el brazo de Rand le rode la cintura y le murmur al odo: - Crees que puedo darle un beso a la novia? Ella hizo un esfuerzo por sonrer, levant la cabeza hacia l y respondi: -Por cierto.

Diana mir por la ventanilla del avin. En la distancia, abajo, poda distinguir la masa nubosa del humo de la fundicin del norte de Ely. Pronto aterrizaran y ella estara de vuelta en casa, esta vez para siempre.

Traa las manos juntas sobre la falda; con el pulgar se tocaba el anvlar donde haba usado el anillo de casamiento. Llevaba la sentencia de divorcio en la cartera, con lo cual se disolva el matrimonio que haba durado casi cuatro aos. El aviso de NO FUMAR apareci indicando que se aproxirrraban al aeropuerto, y Diana se reclin en el asiento, cerrando los ojos y preguntndose por milsima vez en qu habia fallado. Todo haba andado tan bien al comienzo, pleno de la pasin de los nuevos amantes que se descubren mutuamente. Todo se agot demasiado rpidamente. Los inconvenientes comenzaron a surgir bajo la apacible apariencia de felicidad en menos de un ao. Al comienzo, Diana haba aceptado los amargos cuestionamientos como algo que toda nueva pareja puede experimentar, y haba ignorado las acusaciones que l le haca como algo que pasara una vez que i prendieran a confiar el uno en el otro. Cuando se dio cuenta de que se trataba de seales de alarma, ya era demasiado tarde. Luch hasta el final para mnar de salvar el matrimonio, rehusndose a aceptar las

demandas de divorcio que le haca Rand y soportando durante mas de un ao los dormitorios separados. Finalmente, l le haba sacado las cosas de las manos y todo se convirti en algo espantoso e intrincado. El tren de aterrizaje se pos sobre la pista y el avin desliz suavemente. Diana abri los ojos y se enderez en el asiento. En un tiempo la combinacin de cabello en oscuro y ojos azules la haban hecho notablemente atractiva, La madurez, ahora, le agregaba belleza. Mir hacia afuera una vez vez que el avin se detuvo ante la pequea estacin terminal. Se uni a otros pasajeros que tambin descendan. Era unasoleada y tibia maana de abril. Ella bajaba por la rampa. . Cuando entr al edificio, Diana mir a su alrededor , no reconoci a nadie en la terminal en miniatura.Sera que el Mayor estaba tan fastidiado que no haba enviado a nadie a buscarla? Levant un poco la barbilla como gesto evidenciador de una actitud defensiva contra lo doloroso de tal pensamiento. Haca ms de dos aos

que no vena a casa, dos aos de querer hacerlo pero de constantes postergaciones aguardando que las cosas entre ella y Rand mejoraran. .- Diana Se qued mirando al muchacho que pareca conocerla.Era alto, espigado y musculoso, tena el cabello del color de arena del desierto y claros ojos azules. Avanz hacia ella vistiendo un Levis nuevo y una limpia camisa blanca. -Bienvenida a casa la salud con voz baja y entrecortada por la emocin. Sus ojos recorran esa boca sensitiva y el cabello ligeramente despeinado con mechones que le caan por el peso y el largo. No poda creerlo. _ Guy? -lo identific dubitativa y ri con naturalidad for primera vez en meses, cuando se dio cuenta de que estaba en lo cierto-. Guy! no puedo creer que seas realmente t. Has cambiado tanto. -T, en cambio, no. -Le mantena la mano fuertelente apretada; se lo vea tan adorable como antes. El comentario del muchacho la volvi a la moderacin. -He cambiado, Guy -lo corrigi Diana apacible. -Crno ests? -Su mirada ansiosa le recorra la cara, notando la tensin que ocultaba esa mscara de compuesta sobriedad. -Estoy muy bien -minti Diana. Se senta deshecha, con su mundo destrozado como las piezas de un rompecabezas. No crea que cuando lograra armarlo el cuadro fuera nu evamente el mismo-. Nunca pens que el Mayor te mandara a ti a buscarme -dijo ella cambiando de tema. -Y a quin si no?. Acaso no fui siempre tu esclavo? -brome Guy, pero haba algo muy serio en sus ojos. Ella se dio cuenta de que an le retena la mano, y la retir suavemente de su firme apretn. -Bueno, supongo que as es -y sonri y pretendi estar bromeando tambin ella-. Dnde has estacionado? -Ah afuera, no ms. Podemos retirar tu equipaje al salir. -Debera estar ya, ah. -Ella mir a su alrededor pero no vio a ninguno de los pasajeros que venan en el avin con ella. Fuera del agente de viajes y del guardia de seguridad, las nicas personas aguardando para tomar otro vuelo. -S, es verdad -asinti Guy cuando tambin l se dio cuenta de que eran los ltimos que quedaban. Afuera, solo estaban sus dos maletas colocadas bajo un toldo--. Esto es todo? el recinto de la terminal parecan estar

-S, el resta de mis cosas llegar por carga en un par de das. Mientras l le llevaba las maletas al auto, Diana estudiaba sus facciones. Excepto porque era rubio, nada haba cn l que se pareciera a aquel nio delgaducho y plido que llegara al rancho diez aos atrs. "Diez aos atrs", pens ella. Es decir que Guy tena diecinueve aos. Ella no lo haba visto la ltima vez que haba estado en el establecimiento. Haba venido solo por un fin de semana y l estaba fuera controlando las alambradas de algn lugar. La ltima vez que se encontraron l acababa de cumplir diecisis aos. Era delgado y desmaado, entonces. Ahora era musculoso y buen mozo. No un hombre hermoso, como le haba parecido Rand. Haba algo muy fresco y limpio en Guy y Diana se sinti extraamente agradada, por contraste. - Qu sucede? -Guy frunci el entrecejo y Diana se dio cuenta de que haba notado la forma en que ella lo miraba. -Estaba pensando en el desastre que he hecho de mi vida -haba un dejo de amargura en su voz mientras trepaba al interior de la camioneta. Guy cerr la puerta y permaneci quieto un momento, para decir: -Todos cometemos errores, Diana. Era ms que un error. Ella haba fracasado total y miserablemente, pero le agradeca el intento de consolarla. -Unos, ms grandes que otros. -Una sonrisa tensa le curv los labios.- Verdad? -As parece. -Guy le devolvi la sonrisa, y dio la vuelta hasta el lugar del conductor. Dejando atrs el aeropuerto, se volvi por la carretera hacia el sur-. Quieres detenerte en el pueblo para tomar un caf o comer algo? -No. -Diana sacudi la cabeza.- Solo deseo llegar pronto al rancho. -Me gusta que hayas vuelto a casa. -A m tambin. -Nunca debera haberse ido, pero no se ganaba nada con lamentarse.- Qu tal andan las cosas? -Muy bien. Diana lo mir de costado. Su perfil fuerte le recordaba al de su padre. -Qu tal se llevan t y Holt? -le pregunt recordando el distanciamiento entre ellos, estimulado muchas veces por ella. -Nos llevamos mejor. -Haba una mueca burlona en su sonrisa.- Podramos decir que hemos aprendido a tolerarnos mutuamente. Holt es un tipo difcil de conocer. Nunca he podido llegar a saber qu pasa dentro de l o por qu carg conmigo. Culpabilidad, supongo.

A Diana le resultaba difcil imaginarse a Holt Mallory sintiendo culpa por nada. De pronto, no quiso seguir hablando de l. -Cmo est el Mayor? -Mejorando. --Mejorando? Qu quieres decir? --seal extraada. -No lo sabas? -la interrog con expresin sorprendida-. El Mayor tuvo otro infarto hace un par de meses. Le corri fro por la columna vertebral. Qued sin aliento mirando la cinta de camino por recorrer. -No, no lo saba. No me sugiri siquiera que no se sintiera bien. No me lo deca en sus cartas ni cuando habl por telfono con l. Por qu no me lo dijo alguien? Le corresponda hacerlo a Holt. Por qu no me lo mand decir? -Quiz creyera que t lo sabas. -Guy no intentaba defender a su padre, simplemente se le ocurra esa posibilidad. -Hace dos meses. Justamente cuando le dije al Mayor que Rand y yo tenamos problemas -record Diana en voz alta. -Esto no tuvo nada que ver. -Guy pareca seguir el hilo de sus pensamientos.- El Mayor estuvo abusando. Tuvimos una gran ola de fro en la poca de parir las vacas y todos trabajamos duro para compensar las prdidas. Diana se dej convencer de que Guy tena razn. -Cmo lo tom cuando supo lo de Rand y yo? -Con bastante filosofa. Naturalmente estaba preocupado por ti, pero... -Guy vacil.Por qu te casaste con l, Diana? -No lo s. -Se encogi de hombros y mir por la ventanilla.- Debo haber credo que lo amaba. Rand era buen mozo e inteligente y exitoso. Quiso casarse conmigo, y al Mayor le gustaba. No s por qu me cas con l - repiti-. Quiz simplemente quera que alguien me amara. Despus de eso continuaron en silencio durante una cantidad de kilmetros. La carretera serpenteaba entre las montaas, atravesaba una selva desierta de pinos hasta llegar a un valle de verdes pastos. Cuando volvieron a hablar se refirieron a cosas sin importancias ambos estaban evitando cuidadosamente los temas dolorosos. Al final de una hora de viaje, Guy entr al predio que rodeaba el rancho y se detuvo frente a la casa principal. Diana contemplaba el lugar donde haba pasado su infancia. Casi esperaba ver al Mayor saliendo al porche para recibirla, pero ste permaneci vaco. - Diana?

Guy mantena la puerta del automvil abierta para que ella bajara y as lo hizo, pasndose nerviosamente una mano por la falda del traje sastre, para alisarla. -Entra -la urgi-. Yo te seguir con las maletas. El vena solo unos pocos pasos detrs, cuando ell entr a la casa. Todo estaba exactamente igual que cuando viva ah. Ni siquiera el mobiliario haba sido renovado 0 cambiado de lugar. Sinti un nudo en la garganta al mirar a su alrededor. El ama de llaves apareci en el corredor que conduca a la cocina. -Hola, Sophie. -La mujer no pareca tener un ao ms que antes para Diana. -Qu tal, seorita? El Mayor est en su habitacin descansando. -Cmo est? -Muy bien, pero el doctor insiste en que debe pasar un par de horas todas las maanas y las tardes descansando en la cama -le explic la mujer-. Vaya a su habitacin. -Sophie ech una mirada a Guy que estaba justo a la entrada con las maletas en la mano.- Le indicar a Guy dnde poner su equipaje. Ahora que haba llegado el momento, Diana se daba cuenta de que tena temor de enfrentar al Mayor. Se senta como la hija prdiga que retornaba sin saber cmo sera recibida. Desvi la vista hacia Guy, quien con su manera de ser tranquila haba significado un verdadero apoyo durante esa ltima hora. -Ve --le sonri l-. Te ver a la hora del almuerzo. -Gracias por venir a buscarme al aeropuerto. -Luego se apresur a subir a la habitacin de su padre antes de perder el coraje. La puerta estaba cerrada y ella golpe una vez, y aguard hasta que una voz ronca se hizo or dndole permiso para entrar. El Mayor estaba acostado sobre el cubrecama, totalmente vestido. -Diana -le sonri-. Me pareci que haba odo el auto y me dije que quiz fueras t. El no hizo ningn esfuerzo por levantarse cuando ella se aproxirn. -Diablos, Mayor. -Impulsivamente Diana se inclin para besarle la mejilla.- Cmo ests? -Muy bien. -Le palme la mano que ella tena apoyada en su brazo. Pero Diana poda ver que la enfermedad haba producido sus estragos en ese hombre, una vez vigoroso. Haba perdido peso, aunque estaba an fsicamente en buenas condiciones. Y su color no era tan bueno. Su cabello que una vez haba sido oscuro

estaba casi completamente gris. Los msculos de su garganta se contrajeron.Lamento no haber ido a buscarte al aeropuerto -se excus con un gesto--. Me han dicho que debo descansar. No es fcil aceptar rdenes cuando se est acostumbrado a impartirlas. -Sus ojos eran tan penetrantes como de costumbre y la estudiaban de cerca.- Pero lo que quiero es saber cmo te sientes. -Bien -minti Diana nuevamente y se levant alejndose de la cama con los brazos cruzados. Tena los ojos brillantes por las lgrimas que los inundaban.- No he venido en tu ayuda, verdad? -Diana -le reproch l-, no digas esas tonteras. -No son tonteras. Tengo un ttulo universitario que no me interesa usar. Mi matrimonio est concluido. Ni siquiera te he trado un nieto a casa. -Diana enumeraba sus faltas como si necesitara confesar una culpa. -Un ttulo nunca es algo intil, y muchos matrirnorrios fallan. En cuanto al nieto, agradezco que t y Randon no hayan tenido hijos dada la forma en que evolucion el matrimonio. Es difcil para uno solo de los padres criar un nio. Yo lo s muy bien -le record el Mayor-. No voy a hacer que te conduelas de ti misma. Has tratado. Un hombre no puede pedir ms de su hija. A su tiempo, tendrs otra oportunidad y las cosas andarn mejor para ti. -No quiero tener otra oportunidad. -Diana aprovech para hacer desaparecer sus lgrimas.- He venido a casa para yuedarme aqu, Mayor. Aqu es adonde pertenezco. Esta vez no me puedes enviar lejos. -Mirndolo ah tirado en la cama, convertido en una sombra de lo que haba sido, Diana sinti que realmente l la necesitaba. -Nunca te he enviado lejos. -De todos modos -dijo sin discutir el punto-, estoy de vuelta. -Levant los hombros en seal de restarle importacia.- Aqu ests con una hija de veinticuatro aos entre tus manos... te guste o no. -Bueno, al parecer no es mucho lo que puedo hacer, verdad? -interrog el Mayor con mirada indulgente. -De ahora en adelante me ocupar personalmente de ti. -Su brillante sonrisa y la intensidad de sus ojos azules constituan una profunda splica para que l no se opusiera. -Te he dicho ltimamente que eres la mejor hija que un hombre pueda desear tener? -Su voz se dulcificaba con el afecto.

-No, ltimamente no me lo has dicho -admiti Diana-. Pero me lo puedes decir ms tarde, cuando te levantes de tu descanso. Ahora voy a guardar mi ropa. Luego pens en ir a dar una vuelta para reconocer mis viejos lugares. -Te ver en el almuerzo. En cuanto cerr la puerta de la habitacin su sonrisa se desvaneci. Se encamin despacio a su antiguo dormitorio, donde se hallaban sus maletas. Las viejas paredes le daban un sentido inigualable de seguridad, comodidad y proteccin. Aqu, nada poda amenazarla. En esta casa, en este rancho estaba a salvo de cualquier dao. Haba sido un error haberse ido de ah alguna vez. El complicado y amargante divorcio en el cual estaba comprometida pareca algo distante, lejano en el tiempo. Se hallaba en casa y todo estaba bien otra vez. Se apresur a desempacar y se puso el nico par de jeans que le quedaban, ansiosa por salir a explorar el rancho y retomar los hilos de su vida pasada. Sus botas viejas estaban en el armario y se las calz. Se dirigi a las caballerizas con la felicidad en el rostro cuando divis el morro grisceo del padrillo bayo que vino a su encuentro para saludarla. A lo lejos poda adivinar unas formas oscuras pastando en las ricas praderas del pie de la montaa. Eran caballos nuevos, Diana lo saba, tenan entre un ao y dos aos. Volvi su atencin al viejo padrillo rabe cuyos ancestros eran una raza del desierto, lo mismo que l. La edad no le impeda mantener su belleza clsica. La cabeza delicadamente proporcionada, con sus grandes ojos luminosos, y la impecable conformacin de su cuerpo que llevaba las seales del pura sangre. Palmendole una vez ms el cuello Diana decidi por Fin seguir andando hacia los establos que se vean blanqusimos, recin pintados. La puerta estaba abierta y entr. Sus ojos al principio necesitaron adecuarse porque venan de la claridad excesiva y no vean nada. Un caballo relinch en la relativa oscuridad, oa el :mlar de los cascos en el piso y senta el olor familiar de heno de los caballos, del cuero y las monturas, todo lo cual le devolvi la sonrisa. Unos pasos se aproximaban a la puerta del establo acompaados del ruido de las riendas y los estribos. Diana se dio vuelta para saludar al pen que entrara, descontando que sera Rube Spencer u otro de los hombres que desde haca largo tiempo trabajaban para el Mayor,

Era Holt Mallory. Su mirada la alcanz, la identific y la ignor al pasar junto a ella para ir al cuarto de herramientas. En esos breves instantes, Diana tuvo de nuevo la sensacion de que sus ojos grises tenan cien aos. Que no haba nada que no hubieran experimentado o visto. Era la misma ,sensacin que haba tenido la primera vez que lo vio. Y lo mismo que la primera vez, una sensacin de desagrado se le revel en la piel. irritada por la forma en que l la haba ignorado, Diana lo sigui y se detuvo en el vano de la puerta del galpn. Desde ah lo observ tomar la montura que traa sobre los hombros y acomodarla sobre un caballete de madera. Tena los hombros anchos; la cintura y las caderas, finas. Alto y sin un gramo de ms en el cuerpo. Ella tena la sensacin de que la hoja de un cuchillo no hubiera podido penetrar esos msculos de acero, --Ya veo que no ha cambiado usted, seora Cummings dijo sin dejar de darle la espalda, con voz fra y desafiante indiferencia-. An anda varendose con pantalones ajustados y la blusa a medias desabotonada. A quin busca esta vez? S mano se apresur defensivamente a abotonarse la blusa que se le haba abierto en la parte superior, Sinti que el calor le suba a las mejillas mientras el resentimiento le relumbraba en los ojos. -A nadie -le replic ella-, y mi nombre es Somers. Legalmente he vuelto a mi nombre de soltera. Ya veo que usted tampoco ha cambiado, Holt. Es el mismo fro, arrogante hijo de mala madre que siempre fue. El se volvi para enfrentarla. Los aos le haban esculpido las facciones reciamente masculinas. En su cabello haba reflejos dorados que asomaban por debajo de su sombrero Stetson. Diana lo observ: su aparente disposicin indolente encubra una atencin alerta y agazapada. Era tan fascinante y mortfero como una cobra que se balanceara antes de dar el golpe. . - Por qu ha vuelto? Diana consider que su pregunta poda enfurecerla. - Qu pregunta ridcula! Esta es mi casa! - Cunto tiempo piensa quedarse? -Holt no dej que su fastidio apenas controlado lo impresionara. -Esta es mi casa -repiti ella- y no pienso dejarla. - No cree que ya ha hecho bastante dao? - Daos?

-Ya le advert antes acerca de causarle preocupaciones al Mayor ---le inform framente-. Posiblemente est enfermo pero no est ciego. Si usted intenta continuar sus nume rosos amoros no va a poder ocultrselo. Y cuando eso suceda ya ver lo que pasar. - Mis amoros! -Su asombro era innegable.-- Qu sabe usted de...? -Cree usted realmente que los srdidos chismes sobre su vida conyugal no han llegado a esta parte del mundo? -Se le endurecieron los msculos de la mandbula.Acaso no fue su infidelidad la que le sirvi a su ex marido para entablar demanda de divorcio? -Cmo... quien...? -La cabeza le daba vueltas. Ella nunca hubiera credo que las horribles habladuras hubieran iajado hasta ah. -Esta es una ciudad minera -le record l-. Las historias probablemente hayan recorrido todo el circuito de las compaas puesto que su ex marido tiene que ver con ellas. Ios chismes proliferaron cuando los rutnores acerca de la hija del Mayor llegaron aqu. --Oh, Dios -exclam Diana dndose vuelta-. Eran mentiras. Nunca tuve nada que ver con nadie. Rand crey...El... -Ella volvi a mirar a Holt reteniendo el aliento.- Y el Mayor tambin se enter? los ojos de Holt se estrecharon acusadores y grises. --Me imagino que s. Nunca se lo pregunt. -Me sorprende que usted no se haya encargado de hacrselo saber -dijo manteniendo la cabeza en alto con gran esfuerzo. --Trato de hacerle las cosas ms llevaderas al Mayor, no peores. -- Oh! Por eso no se tom la molestia de informarme cuando el Mayor sufri su ltimo ataque? -lo desafi Diana. --Yo no saba que usted no estaba enterada -replic Holt sin alterarse-. Pero de haberlo sabido, tampoco la hubiera enterado. -Es mi padre, tena derecho a saberlo, no? -- Para refregarle los sucios asuntos de su divorcio en la cara? Realmente eso lo hubiera hecho sentirse mejor dijo con fro desprecio. Qu clase de hija sera yo si no quisiera estar a su Iado cuando l me necesita? -le demand Diana.

S la clase de hija que es: caprichosa, rnimada y egosta. Diana le dio una bofetada. Le qued el dolor en la palma de la mano al encontrarse con la dureza de su mejilla, pero se senta satisfaccin en l. Solo pudo disfrutar de ello un instante pues inmediatamente algo explot contra su propia mejilla, con tal fuerza que le llev la cabeza a un costado y las lagrimas le saltaron de los ojos. Azorada, se cubri con la mano el rea dolorida de la cara mirando al hombre que la haba abofeteado. Ahora s qu clase de hombre es usted. Le deleita pegar, no es cierto? --le dijo ella framente--. Eso lo hace sentir fuerte y poderoso. Qu pensaba usted que iba a hacer? Hace mucho que dej de poner la otra mejilla. -La reaccin de Holt fue rpida, dura y peligrosa. Toda capacidad de amabilidad que pudiera tener estaba bien enterrada y blindada. Holt no le dijo una palabra ms. Pas junto a ella y sali, alto, formidable, dejndola sola. Nunca, nada ni nadie la haban hecho sentir tan pequea e insignificante. Ella se dio vuelta, pero ya los grandes pasos de l lo haban llevado ms all del galpn y del establo. - Maldito sea! -dijo ahogando un sollozo.

Diana estaba ayudando a Sophie a poner la mesa para el almuerzo cuando Holt y Guy entraron en la casa grande. Holt hizo una inclinacin de cabeza leve en direccin a las mujeres antes de dirigirse hacia donde estaba sentado el Mayor, Diana herva de fastidio sabiendo que el saludo era , general y de forma. Necesitas ayuda? -le pregunt Guy. Por la mirada sorprendida de Sophie, Diana se dio cuenta de que l no hubiera hecho el ofrecimiento si ella no hubiera estado. Ya est casi listo. Gracias Guy de todos modos. Puso el ltimo vaso sobre la mesa.Solo falta poner la comida en la fuente y traerla. Ella sigui a Sophie hasta la cocina y volvi con un humeante recipiente de salsa. La puerta rebatible golpe, al tiempo que Rube Spencer entr a la enorme sala de estar y comedor. Advirti la presencia del Mayor y se quit el sombrero polvoriento y manchado de transpiracin, mantenindolo ante l con las dos manos. Cabellos

negros, encanecidos y como cables surgieron en todas direcciones, como si hiciera semanas que no vieran el peine. Era a Holt a quien se diriga Rube. Mir por todos lados pero no hay huellas de la yegua zaina.Le dije que no estaba ah, pero usted no quiso escu charme. Me he tenido que pasar toda la maana "buscando" un animal que s que no est ah, como si no tuviera otra cosa que hacer. -De qu yegua estn hablando? -pregunt Diana. -Nashira -dijo Guy cuando Holt no respondi-. Te acuerdas de ella?, tena una estrella en la cabeza y las cuatro patas blancas. Sus cras siempre resultaron idnticas a ella, --Recuerdo -asinti ella. Fue preada la primavera despus que ustedes vinieron aqu. -Pero este ao se volvi yerma y no quiso aparearse con ninguno de los dems padrillos. Holt la larg junto con los potrillos -explic Guy. Descubri dnde puede haberse metido? . pregunt Holt a Rube. -Hall un lugar donde el alambre de arriba estaba roto y del otro lado haba pisadas -admiti-, pens que podran ser de ella y las segu hasta que se mezclaron con otras huellas de salvajes. Holt levant una ceja en actitud pensativa. Se junt con alguna manada? -No hay indios por aqu... qu s yo -protest Rube. Todo lo que puedo decir es que el terreno era bastante rocoso y no poda distinguir las huellas de unos cascos de las de otros. Por lo que pude ver, haba solo unos cuatro caballos, quiz menos. No es probable que fuera un garan salvaje y su harn. Es ms probable que se trate de algn potrillo que se apart de una manada, dira yo. Nunca he sabido de ninguna manada que ande tan cerca del rancho. Esos animales salvajes, por lo general ponen ms distancia entre ellos y los seres humanos, a menos que sea un ao de sequa y no es el caso, puesto que hemos tenido buenas lluvias hasta ahora. No como hace unos aos cuando.,. -Recordamos lo seco que estuvo, Rube -interrumpi el Mayor. -S, seor, s que lo recuerda -asinti Rube con respeto-. Supongo que ahora me mandar a que vaya a buscar la yegua otra vez. Si se ha alzado, sabe Dios por dnde puede andar. Bueno, podra... -No, no ser necesario que vayas -dijo Holt--, segura nnente volver en un par de das aunque ms no sea en busca de agua.

-Acaso no -argument Rube-. Ya le dije que ha ha~ hid.o bastante lluvia y que no necesitar agua. Podr encontrarla por ah, especialmente si se junt con algunos salvajes. -Esta es su casa. No es fcil que se quede por ah. Nunca rnostr inclinacin a largarse a vagar -seal Holt. -Eso no quiere decir nada. --Rube comenz a escupir jugo de tabaco con disgusto y record la poca en que l estaba en la casa del Mayor.- No hay nada que pueda volverse ms salvaje que un caballo manso una vez que le ha sentido el gustito a la libertad. No existan los caballos salvajes, todos salieron del rnismo grupo de mansos, cuando Iws espaoles trajeron sus caballos de montar. Algunos se perdieron y... -La comida est lista. --El anuncio de Sophie lleg justo a tiempo para ahorrarles la leccin de historia sobre la introduccin de los caballos en Norteamrica. --Bueno, si no creen que debo ir a buscarla me voy de vuelta a mi trabajo. No les har demorar la comida dijo Rube oliendo el aire con aprecio-. Evidentemente huele bien. Ya no recuerdo la ltima vea_ que com algo que no viniera en lata. Diana pesc la sugerencia y dijo: - Por qu no se queda a comer con nosotros, Rube? Alcanza para todos. --No, no quiero obligarios. -Pero ya se estaba acomodando en la mesa.-- Sin embargo, si estn seguros que alcanza para todos, ser un festn para m. Por cierto que alcanzar -le asegur Diana ocultndole la mirada contrariada aunque chispeante del Mayor.Sintese donde quiera, ya voy a poner otro lugar. Cuando todos estuvieron sentados, Diana se ubic en el extremo opuesto al de su padre en la mesa rectanguIar, con Guy a su derecha y Rube a su izquierda. Una vez que el Mayor pronunci la oracin de gracias todo el mundo estuvo ocupado pasndose las fuentes. Permanecieron concentrados en la comida hasta que Guy record: -Usted sola atrapar caballos salvajes cuando era joven, verdad Rube? --Por cierto que s -respondi entre bocado y bocado . Pero t an no habas nacido. M... -Una rpida mir,d.r al Mayor le hizo cambiar la palabra.- Diablos, yo era n n chiquiln entonces, ms pequeo que t. Esos eran los iicmpos en que uno sala en pelo tras una manada de caballos salvajes, sabiendo que si el animal de uno pisaba mal los dos nos romperamos el cuello -le brillaban los ojos wientras hablaba-. Por

cierto -dijo con un suspiro--, eso fue antes de que promulgaran la ley que los protege. --Pero si no hubiera sido por la ley no quedara ningn potro n,esterio -seal Guy. Y s, pero ahora han proliferado demasiado -insisti Rube -. Un caballo salvaje ya no tiene enemigos naturales, como no sea al hombre. Oh, hay un raro len montas por ah, y de vez en cuando un coyote baja algn caballo viejo o inutilizado. Pero el resto de los mesteos... -se encogi de hombros para indicar que no haba depredadores que los amenazaran. -No hay nada ms lindo que ver un caballo salvaje corriendo en libertad -Diana ignor su observacin-. Una vez iba yo por la orilla de un arroyo subiendo una cuesta serpeteante y de pronto, zas!, ah me di con un mesteo. Nunca me voy a olvidar la forma en que levant la cabeza, relinch dando la alarma y luego se lanz a la espesura. -Es claro que no hay nada ms lindo -asinti Rube-, tambin es estupendo encontrarse con una cierva y su cervatillo, pero si no fuera por los cazadores que evitan que crezca el nmero de ellos seran la plaga de los granjeros y rancheros del pas. No quiero decir que haya que librarse de todos los mesteos. Yo soy de la misma opinin que el Mayor -dijo sealndolo con el tenedor- y que la mayora de los rancl:eros. A m no me importa compartir el campo con caballos salvajes. Pero el ranchero sabe que es lo mismo que cuando viene un ao malo. Un caballo, lo mismo que cualquier otro anirnal debe tener una determinada parcela de forraje a su disposicin. Si esa parcela est superpoblada y sobreviene una poca de sequa lo que uno ve no tiene nada de lindo, entonces: maleza, bolsas de huesos -Rube tembl-. Yo lo he visto. Y prefiero ver un caballo muerto antes que en esas condiciones. -Diezma las manadas -terci Holt-. Los dbiles mueren y los fuertes sobreviven. -Quiz -concedi Rube. -En los aos malos el gobierno no podra alimentarlos? -sugiri Diana. -Pronto dejaran de ser caballos salvajes si el gobierno hiciera eso. Estaran como los osos, aguardando a la orilla del camino y pidiendo un bocado. Y esas criaturas orgullosas que ustedes describen no existiran ms. No -Rube sacudi la cabeza.Si han de ser salvajes hay que dejarlos que lo sean, pero si uno quiere que sean mansos hay que encerrarlos. -No me gustara que sucediera eso -Diana sacudi la cabeza.

-A m tampoco -se sum Guy-. Recuerdan esa poca en que se secaron las represas de Alan? -pregunt. refirindose al propietario de un establecimiento vecino-. Y el ministerio rode la rnanada de caballos salvajes? El Mayor nos llev a verlos porque yo nunca haba visto un caballo salvaje. No eran nada extraordinario ah en el corral, con sus cabezas inclinadas. -S, y t me pediste que les abriera la tranquera y los dejara sueltos -record el Mayor--. Me tom un buen rato poder convencerlos a ustedes que haber atrapado a esos caballos era un acto humanitario. -Me acuerdo -dijo Guy con una sonrisa. -Un caballo salvaje no tiene ninguna gracia cuando est encerrado --subray Rube. -No todos los caballos que yo he visto encerrados eran desagradables. -Diana le pas la fuente de carne a Rube y ste se sirvi por segunda vez.- Algunos tenan una buena conformacin y buena estructura musculosa. -Esos provienen de un establecimiento y se han extrviado, con lo cual se introduce sangre nueva en una manada que ha estado reproducindose entre s durante aos. -Adems, creo que el ejrcito larg algunos padrillos cuando desbandaron la caballera -terci el Mayor agregndose al comentario de Rube-. Eso suceda hace algunos aos por cierto. -No importa cmo sea su aspecto exterior, siempre es excitante verlos. -Diana levant la vista de su plato al terminar de hablar e incidentalmente mir en direccin a Holt. Vio la expresin cnica de sus ojos.- Usted no ha participado mucho de esta conversacin, Holt. Cul es su posicin con respecto a este asunto de las caballos salvajes? -Tal como estn las cosas, usted y Guy -dijo recorrindolos a todos con su mirada fra-, estn de parte de los mesteos, Rube de parte de los rancheros. El Mayor ha decidido diplomticamente permanecer en la posicin intermedia. Ello arroja un total de dos por los caballos, uno por el ranchero y una abstencin. -Holt pasaba por alto al ama de llaves y su opinin, pero Sophie pareci dar por supuesto que as lo hara.- Yo voto con Rube. Estoy en contra de la ley que protege a los mesteos. Mir irnicamente a Diana.- Ahora espero que usted y Guy me acusen de estar en favor de darles caza a los bambi. -No lo est? -pregunt Diana erizada ante su mirada desafiante. -S -respondi l sin ms comentario. -Me lo supona --replic ella.

-Ustedes dos estn de acuerdo en algo alguna vez? -sonri el Mayor. -Nunca. -Diana clav el tenedor en el ltimo trozo de carne que tena en el plato. -Traigo ya el postre, Mayor? -pregunt Sophie. -S, por favor -asinti l. -La ayudar. -Diana apart su silla y se levant, con necesidad de escapar, aunque fuera momentneamente de la presencia de Holt. Al tercer da de su llegada, Diana decidi que ya haba llegado el momento de ir a visitar a Peggy Thornton. La informacin que le proporcion Holt acerca de que las srdidas mentiras sobre su divorcio se haban conocido en el lugar, inicialmente la impuls a aislarse en el rancho, pero se dio cuenta de que era imposible, que ello solo contribuira a dar credibilidad a los rumores. Hasta ahora el Mayor no le haba preguntado por las causas de su separacin. Mientras Diana no estuviera segura de que le haban llegado los rumores no iba a hablarle del tenta. Evitar el tpico la pona tensa, y contribuy a la decisin de pasar unas horas fuera del establecimiento. Despus del almuerzo, tom una de las camionetas y recorri unos cuantos kilmetros hasta la casa de Peggy. Diana no haba visitado el rancho de los Thornton desde el verano en que ella y Rard se haban casado. En el intervalo, el lugar no haba prosperado. Los postes rotos del cerco estaban enderezados pero no reemplazados por otros. La pintura blanca de la casa se Itahfa saltado y descascarado, dndole la apariencia de estar rmnica por las polillas. Los juguetes, desparramados en el porche de entrada. El auto estacionado bajo un rbol era el mismo que Alan tena cuando l y Peggy se haban casado. Con un sentimiento de depresin, Diana baj de la camioneta y se dirigi a la entrada. Una cacofona la recibi rw la puerta rebatible: sonaba la radio, los chicos hablaban rv voz alta, todo confundido con un entrechocar de ollas y el llanto de un nio. Diana golpe fuertemente pensando yue podan no orla desde adentro. Una figura apareci detrs de la puerta de alambre. --S? -la pregunta fue seguida instantneamente por una alegre exclamacin de reconocimiento-. Diana! Ven, entra!

-Hola, Peggy. -Pero la sonrisa que le ofreci su amiga no le lleg a los ojos. Esta pareca delgada y fatigada, sin duda a causa de la criatura que llevaba cargada sobre las caderas a la manera de las indias. Su cabello negro haba perdido el brillo, aunque sus ojos oscuros eran tan brillantes y luminosos como siempre. --Me dijeron que estabas de vuelta -dijo Peggy y se detuvo a reprender a la criatura de tres aos que estaba sentada en el piso de la cocina entre una cantidad de ollas y cacerolas- Te he dicho que no te metas en los armarios, Sara. Vete afuera y juega con tus juguetes. --El labio inferior intent un puchero antes que la criatura de cabello de zanahoria obedeciera.- Chicos! -Peggy sacudi la cabeza en una parodia de desesperacin.- Uno gasta todo rel dinero en juguetes y despus resulta que prefieren jugar con las cacerolas de aluminio. He llegado en un rnotnento inoportuno, verdad? -murmur Diana a manera de disculpa. El nio trepado a la cintura de Peggy an estaba lloriqueando y tratando de meterse el puito en la boca--. Tendra que haberte llamado por telfono. -Crase o no, es un buen momento -ri Peggy yendo hacia la vieja. cocina donde un bibern herva dentro de un recipiente-. Esto es un caos a cualquier hora del da. En este momento tienes suerte porque uno est durmiendo. -Prob la temperatura de la leche en la parte interna de su mueca, y conrponindoselas para no dejar caer a la criatura le puso el bibern en la boca.- Y el pequeo Brian estar pronto contento. Sara debera estar durmiendo la siesta. Eso es realmente el ideal, ponerlos a dormir a los tres al mismo tiempo. -Tienes tres nios? -Diana le haba perdido la pista a travs de los aos. -Sara tiene tres aos, Amy tendr dos en julio, y Brian tiene cuatro meses y es el preferido de su pap. Y todos usan paales -suspir Peggy-. Tengo que incluirla a Sara porque an los usa cuando la acuesto, Pero Alan, por fin, tiene su varoncito. Ha estado trabajando tanto este ltimo tiempo que apenas tiene tiempo para disfrutar de l. Brian casi siempre est durmiendo cuando llega a casa. A las nias tambin las quiere, pero siente inclinacin por l. -S, ya conozco eso -murmur Diana. -Oh, disculpa, con todo este trajn no te he ofrecido una silla y algo para beber. Sintate. -Tena las manos ocupadas alimentando a la criatura de modo que le indic

con la cabeza las sillas en torno de la mesa de la cocina.An queda caf en la cafetera, puedo calentarlo, a prefieres algo fresco? -Nada, Peggy, gracias, -Se sent en una de las sillas y Peggy en otra. -Me alegro tanta de que hayas venido. Cuando o que estabas de vuelta hubiera querido ir a darte la bienvenida, pero no tenga a nadie que se encargue de los chicos y como tu padre est enfermo no quise caer par ah con ellos. Alan ha estado trabajando hasta tan tarde que cuando terminamos de comer y de lavar los platas es hora de irse a dormir. -Comprendo. -Dime, cmo anda la feliz divorciada? -Al ver que la terminologa haba hecho palidecer a Diana, Peggy cambi el tono.- Lo siento. Fue una mala eleccin, verdad? S que el divorcia debe haberte dado problemas. No quise poner el dedo en la llaga. --Te llegaron los rumores, no? -dijo con voz calina y pareja. Peggy no intent aparentar que no saba de qu estaba hablando Diana. -Esas chismes sobre tus actividades extramaritales,.. --hizo ademn de no darles importancia- A m me sonaron COMO estupideces, a menos que t hubieras cambiado drsticamente, lo que no me pareca probable. -Ninguna de esas historias era verdadera. Rand me acus a m de tener asuntos... -Par qu? Es decir, seguramente... -Peggy dud, tratando de abordar la cuestin con tacto. -Fue una de esas cosas que se arman. Rand conoca nna serie de gente importante, ejecutivos de varias firmas y empresas mineras y funcionarios oficiales. Despus que nos casamos, siempre insista en que yo deba serles agradable. Si me invitaban a jugar al tenis o al golf o a bailar, yo deba aceptar. Siempre tena que sonrer y ser amable, especialmente con los hombres. Ello era importante para su trabajo -explic Diana contenta de tener alguien a quien poder decirle la verdad-. De moda que yo haca toda esa por l, Luego Rand comenz a considerar que me pasaba del Justo punto. Empez a sentir celos y dej totalmente de aceptar invitaciones. Ello no fue suficiente. Me acusaba de tener encuentros furtivos a sus espaldas. Una palabra trae la otra, comenzamos a decirnos cosas difciles de olvidar y de perdonar. -Debe haber sido feo -se condoli Peggy-, pero a la larga estoy segura de que las cosas sern para mejor. An lo amas?

--No s lo que siento -confudida, se pas la mano por por su negro cabello sedoso-. Trat de estar tan segura de que haca una buena eleccin antes que nos casramos. Y que despus todo saliera as... -Su voz se apag en el sentimiento de fracaso. -Para decirte la verdad, a m no me sorprendi cuando o que se divorciaban. Tuve la intuicin de que ibas a tener problemas cuando te casaste con l, pero deseaba estar equivocada. -Qu te hizo pensar que era una mala eleccin? -Dos cosas, creo. -Se detuvo para poner el bibern vaco sobre la mesa y levant el nio para que eructara.T y Rand tenan formas tan distintas de ver la vida. T fuiste criada a la sombra de tu padre, y no creo que haya un hombre de ms altos principios morales que tu padre. No quiero decir que sea un santo ni que se propusiera que t lo fueras, pero l tiene ciertos valores que t has adquirido, simplemente, por estar en contacto con l. Rand vive funamentalmente en el mundo de la poltica, donde el fin justifica los medios. No me sorprendera que las acusaciones en contra de ti fueran las mismas que l hubiera hecho de estar en tu lugar. Me entiendes lo que quiero decir? -S, creo que s -suspir Diana-. Es una lstima que no me hubieras comentado esto en su momento. -No creo que te hubiera servido de nada. -Peggy le frot la espalda a la criatura y mir apesadumbrada a su amiga ms joven.- Parecas estar ms interesada en que tu padre aceptara tu eleccin que en conocer la opinin de los dems sobre Rand. Siempre pareces estar pendiente de su reaccin acerca de lo que haces... o dejas de hacer. Es natural, supongo, puesto que se convirti en la figura central de tu vida. Tu madre muri cuando eras tan chica. Pero creo que a veces le das demasiada importancia a su opinin. Espero no haberte ofendido por decir esto. -No, para nada, y probablemente tengas razn adems. -Era muy probable que su casamiento con Rand estuviera concluido haca ya un ao, pero ella se haba rehusado a admitirlo porque no quera enfrentar al Mayor con ese fracaso. Quiz si no hubiera sido tan obstinada, el divorcio un ao atrs no hubiera estado rodeado de tantas cosas amargas. -Ah viene Alan -dijo Peggy mirando ms all de Diana-. Qu le habr pasado? Mir la cabeza del nio que estaba dormido sobre su hombro.- Te das cuenta? Brian est dormido de nuevo. Alan creer que nunca est despierto.

-Hola, querida. -Cuando se abri la puerta rebatible Peggy sonri en respuesta al saludo,- Qu tal? -La sonrisa de l era cansada. Vena con la nia pelirroja, que saltaba a su lado.- Hola, Diana. Bienvenida a casa -la salud-. Vi la camioneta afuera y me pregunt quin habra venido de casa del Mayor. -Hola, Alan. Cmo ests? -respondi ella. -Muy bien. -Mir a Peggy.- Habr un poco de cerveza en la heladera? -Tendra que haber -respondi Peggy; luego se levant para darle una cuando l se sent a la mesa-. Me alegra verte pero me pareci que dijiste que ibas a trabajar toda la tarde. Alan se ech el sombrero de vaquero hacia la espalda y suspir. -El alternador del tractor se quem. Diana poda ver en su rostro las marcas del cansancio, provenientes de las muchas responsabilidades y las pocas ganancias. - Ay! No me digas -exclam Peggy con conmiseracin y alcanzndole la lata de cerveza. -S, qu se va a hacer? -dijo con un gesto de desagrado mientras quitaba la tapa y tomaba un trago directamente dle la lata-. Esto no est muy fro que digamos. --Nada est bien fro. Creo que pasa algo con el termostato, o alguna otra cosa con la heladera -respondi Peggy. -Es lo que nos faltaba -rezong l. La pequea Sara se le trep sobre las rodillas y trataba de tomar un sorbo de cerveza-. No se supone que deberas estar durmiendo la siesta, Sara? Por qu no est en la cama? -pregunt a Peggy. -Iba a acostarla en cuanto terminara de darle el bibern a Brian -explic ella con tono de disculpa, Io cual irrit a Diana-. Vamos Sara, t y Brian van a la cama ahora. La pequea comenz a lloriquear y fue llevada casi a rastras fuera de la cocina. Diana aguard hasta que Peggy volvi y luego, se excus por irse. La desaprensiva actitud de Alan hacia su esposa haba puesto cierta tensin en la conversacin. -Puedes quedarte un poco ms -dijo Peggy tratando de convencerla para que no se fuera. --No, realmente no puedo. Me escap unos minutos mientras el Mayor est durmiendo -insisti Diana-. Ya volver. -Quiz la prxima vez podamos estar ms tranquilas. Las dos fueron caminando juntas hasta el porche y Diana le hizo adis con la mano mientras atravesaba el terreno que rodeaba la casa. Durante todo el trayecto a su casa Diana trat de

comprender cmo Peggy poda estar tan alegre. No posea una linda casa, ni hermosos vestidos, ni grandes perspectivas para el futuro. Tena tres criaturas que la dejaban extenuada. Y adems, Alan no pareca reconocer sus mritos. Pero Diana la apreciaba en su verdadero valor. Esos momentos de privacidad le haban quitado mucha culpabilidad de encima de los hombros acerca del fracaso de su matrimonio.

Diana se haba habituado a ayudar a Sophie con las comidas, especialmente a preparar el almuerzo. Ello le brindaba una excusa para no entrar en las conversaciones previas o posteriores a la comida entre el Mayor y Holt. Ella estaba poniendo la mesa cuando Guy entr. --Bueno, Holt no vendr a almorzar de modo que no hay que poner un lugar para l -le inform l. - No vendr a almorzar? -repiti Diana-. Dnde esta? --Nashira, la yegua, an no ha vuelto. El y Rube saliern a dar un rodeo para ver si la encuentran. Dijo que si para las once y media no estaban de vuelta, no lo esperramos. -Bueno, la comida ya est lista. --- Qu bien! Tengo hambre, tanto como para comer, su parte -Guy pas por alto el tono de mal humor con que ella le haba respondido. Estaba acostumbrado a su ,actitud hacia Holt. Guy no haba hablado por hablar cuando declar que tena hambre. No se recost hacia atrs en la silla hasta que se hubo servido por tercera vez y vaciado el plato. -Qu has estado haciendo para tener semejante hambre? -dijo el Mayor intrigado y divertido. -Trabajando -fue la respuesta sonriente. Guy le ech Una mirada chispeante a Diana antes de proseguir-. Tena que concluir todo lo que me haba encargado Holt antes del medioda. Puesto que no est no va a poder darme ms trabajo, pens, entonces le podra preguntar a Diana si no quera que saliramos a caballo por la tarde. -Me parece que esa conversacin la he odo antes -seal el Mayor-, cuando los dos eran ms chicos. T siempre le estabas pidiendo a Diana que te llevara con ella.

-Persiguindome para que lo llevara a cabalgar conmigo -corrigi ella en tono de broma. -Era porque Holt no me dej salir solo hasta los doce aos -se defendi Guy con simpleza-. Si el Mayor est dispuesto a no darse cuenta que me tomo la tarde libre, saldras a cabalgar conmigo, Diana? -No quiero crearte dificultades con Holt. -Semejante consideracin no se le hubiera ocurrido nunca en el pasado. -No veo por qu habra de tener problemas. Si Guy es capaz de hacer su trabajo en menos de un da, no veo qu le puede reprochar Holt. -Bueno, esto liquida la cuestin. Con el Mayor de tu lado, Holt no se atrevera a decirte una palabra. A qu hora salimos? -Alrededor de las tres. -Har que ensillen los caballos y te esperar en el establo -prometi ella. Diana haba salido a cabalgar casi todas las maanas desde su regreso, pero estaba ansiosa por ir con Guy. El haba hecho tanto por levantarle la moral con sus pequeas atenciones y su trato amistoso. Pocos minutos despus de las tres, l se apareci en el establo, recin vestido y fresco. Cuando le dio las riendas, Diana percibi el perfume de la colonia para despus de afeitarse. Era un descubrimiento agradable saber que se haba tomado un tiempo extra para cuidar de su apariencia. -No parece que hubieras estado trabajando fuerte -observ Diana. -Gracias a la ducha y a la ropa limpia -dijo l admitiendo lo que ella ya haba observado. Con agilidad acomod su fsico alto y delgado sobre el caballo-. Es la primera vez que salimos juntos en cuatro aos, Pens que la ocasin exiga un esfuerzo extra. -Se te ve bien -y se lo deca en serio-. Adnde irrmos? -Adonde quieras. T diriges. Era como en los viejos tiempos cuando Diana animaba a caballo y Guy la segua evitando los campos sembrados, :oravesaron el terreno de salvia del desierto y dejaron muy atrs los predios del establecimiento. Los nicos sonidos yuc escuchaban eran los que ellos mismos producan: el chirrido del cuero de la

montura y el resoplar de los caballos w los cascos, contra el suelo arenoso. Cuando Diana aminoi a, transpirada. -Hace ms calor de lo que haba supuesto. -Ya viene el verano. -Qu vas a hacer Guy? -Ella cambi de tema, curiosa de pronto acerca de l. -Cundo? -sonri l hallando que su pregunta era demasiado ambigua para ser respondida. -Ya hace un ao que terminaste la escuela. Tienes algn plan? Intentas ir a la universidad? O al ejrcito? -Holt quera que fuera a la universidad, pero... -se encogi de hombros-, no s, estoy cansado del colegio y del estudio. Naturalmente, el Mayor sugiri que poda intentar alguna de las carreras del ejrcito. -Hay algo que te gustara hacer? -Lo que estoy haciendo. No, otra cosa no, en serio insisti l cuando Diana se sonri-. Me gusta trabajar aqu. Me gusta trabajar con los caballos. Holt dice que s hacerlo. -Siempre supiste, desde que dejaste de tenerles miedo. -No les tena miedo protest, luego concedi:bueno, quiz un poco, al comienzo. De todos modos trabajar con los caballos es lo que quiero hacer. Siempre he pensado que quiz un da Holt pudiera ahorrar dinero suficiente para comprar un establecimiento propio. -Crees que lo har? -Diana a menudo haba imaginado que l se iba del rancho, pero nunca lo haba imaginado mniendo uno propio. --No lo s. Solo tiene treinta y cinco aos; es lo bastante joven como para poder hacerlo. Pero no creo que deje al Mayor, especialmente ahora que ha estado enfermo. - Cmo? -se dijo Diana con sabor amargo en la boca. De modo que Holt se quedaba por lealtad? O acaso esperaba que cuando el Mayor muriera lo incluyera en su testamento por sus fieles servicios prestados? -Y t qu piensas hacer? -pregunt Guy a su vez. -Quedarme aqu. Cuidar al Mayor. Ms all de eso no tengo planes. -La respuesta fue abrupta, cortndole todo ulterior comentario. -El te hiri, no es cierto? -dijo pausadamente. Puesto que tena los pensamientos puestos en Holt, demor en darse cuenta de que Guy se refera a su ex marido. la marcha y anduvo al paso, Guy se le puso a la par. Sin la brisa que generaba el galope, el sol se haca sentir pesado sobre su piel

-Solo aqullos que te importan pueden herirte. Rand y yo dejamos de querernos hace mucho tiempo. Si algo me sucede es que estoy un tanto desilusionada con el supuesto estado ideal del matrimonio. Cambiemos de tema, quieres? Guy la complaci llevando la conversacin a temas ms generales. Diana advirti cunto ms seguro de s mismo se haba vuelto, como su padre, solo que Guy era amable y Holt, spero. Guy era serio y sensible, pero con sentido del humor y, decididamente, ya no, el pesado que haba sido una vez. Mientras hablaban y rean, sobre todo del pasado, sus caballos andaban al paso sin ofrecer resistencia alguna. Tomaron el camino de vuelta al rancho antes que ninguno de los dos lo hubiera advertido. La represa de agua para el riego surgi a su derecha; el verde de los juncos sobresala por encima de los muros de contencin. Diana detuvo su caballo. - Guy, vayamos a darnos un chapuzn y a nadar un poco! El dud, algo pas por su expresin, luego asinti. Llevaron los caballos al lado opuesto de la represa y los dejaron donde pudieran pastar, cerca del agua. Diana se quit las botas con algo de tierra, las medias y se puso de pie para quitarse la ropa. No lo pens dos veces antes de hacerlo. Toda su vida se haba baado desnuda, sola o con Guy. Dobl su ropa y la acomod en una pila prolija junto a sus botas, sabiendo que a su lado, Guy estaba haciendo lo mismo. Nunca se le Iiubiera ocurrido mirarlo. No tena curiosidad ni inters. la anatoma de un hombre no era algo que le interesara ni nuevo, sobretodo la de Guy. Yendo en puntas de pie sobre la tierra spera, Diana Ie estaba para nada consciente de la desnudez de su cuerpo. entibiada por el sol, el agua estaba agradablemente fresca cuando se meti. Una vez que le lleg ms arriba de las rodillas se lanz a nadar sin or el chapuzn a su lado. Haciendo pie cerca del centro de la represa se volvi para gritar: -El agua est magnfica, Guy. Ven! -Las ltimas palabras se le ahogaron en la boca pues de pronto un par de manos la tiraron de los tobillos. Una vez liberada, Diana sali nuevamente a la superficie jadeando y escupiendo agua y encontrando que Guy se rea a solo pocos metros de distancia. Con la mano le arroj una lluvia de agua a la cara mientras se alejaba nadando. Pero ya no era la

que nadaba mejor; l la alcanz con facilidad y estir la mano para hundirle la cabeza. Tras un cuarto de hora de jugueteo Diana pidi una tregua pues no poda dominarlo como lo haba hecho en otro tiempo. Nadaron ms placenteramente dejndose estar a flote, disfrutando del agua que les quitaba el calor acumulado en la piel por el sol. Diana fue saliendo del agua y luego busc un lugar con arena donde se detuvo para que se le escurriera el agua del cabello. Una sonrisa de alegra se dibuj en su rostro cuando vio que Guy caminaba con torpeza y se reuna con ella. -Quieres secarte con mi camisa? -le ofreci l. -No. -Se hundi en la arena, sentndose con las piernas extendidas y los brazos debajo de la cabeza, de cara al sol. -El sol me secar enseguida. -S, es cierto. -El se sent junto a ella, al estilo de los indios, inclinndose hacia adelante para apoyar sus brazos sobre los muslos. -Fue estupendo -suspir Diana-. Solamos hacer esto todo el tiempo, lo recuerdas? En el verano, cuando haca tanto calor yo crea que me derretira antes de llegar aqu. -Lo recuerdo -asinti Guy y se pas los dedos entreabiertos por el cabello para alisarlo y ponerlo en orden. -Recuerdas aquella vez que Holt nos encontr? pregunt ella rindose-. Ni siquiera saba que podas nadar. -S, y me dio una buena paliza cuando llegu a casa. -Tom una piedra y la arroj al agua. La risa se borr de la expresin de Diana cuando de pronto lo mir. Su cabello rubio, mojado, estaba oscurecido por el agua lo que le daba un matiz de oro viejo. Los msculos alargados se abultaban en sus hombros y sus brazos. El ya no era un muchachito. Pero lo que haba dicho rescataba recuerdos del nio que haba sido y de la vez en que Holt los haba ido a buscar con fra furia. A los diecisis aos Diana no tena miedo. Ya haba sucedido que ella sintiera la palma de la mano de Holt castigndola en la noche de su cumpleaos. El le haba ordenado a Guy que saliera del agua, pero Diana se haba quedado, nadando sola despus que Guy se visti y se alej con su padre. Diana no supo lo sucedido hasta la siguiente vez que ella y Guy se fueron a nadar, y l qued con el slip puesto para entrar a la represa. Cuando ella supo que Holt le

haba prohibido que se baara desnudo le haba hecho bromas crueles. Cuntas veces haba ido ella por debajo del agua y haba intentado quitarle la ropa interior? Ya no poda recordarlo, pero fueron muchas. En alguna ocasin haba logrado quitrsela y dos veces se la haba mandado al fondo con una piedra adentro. Diana se preguntaba cmo habra explicado Guy su falta. Entonces era solo una broma y ahora se le ocurra que haba sido una broma cruel. Se dio cuenta de que nunca haba sido muy -buena con l, pues lo haba considerado una peste, una molestia, y le haca bromas pesadas por todo, desde sus remolinos en el cabello hasta por su dificultad en llegar a los estribos de la montura. Ahora le disgustaba profundamente la forma en que se haba comportado. Qu pensaras de m! -dijo Diana con la mirada azul nublada por el arrepentimiento. Guy volvi su cabeza y su mirada la busc con intensidad, posndose sobre sus cabellos mojados donde se detena la luz del sol con reflejos negro-azulados y luego le recorrio el rostro. --Creo que eres la mujer ms hermosa del mundo, Diana --respondi con voz profunda y emocionada-. Siernpre me pareci as. Casi un sollozo se le ahog a ella en la garganta. Que despus de todo lo que ella le haba hecho l pudiera pensar as, le destrozaba el alma. Se qued mirndolo y buscando algo que responderle. -Guy -dijo Diana pronunciando su nombre en un suspiro de implorante perdn. Con un gemido, Guy se volvi hacia ella, ponindose de rodillas y tomndole suavemente los brazos para atraerla lhaca l. Ella advirti que los aos no haban cambiado la forma en que l la adoraba desde nio; simplemente, haban Agregado otro elemento. El inclin la cabeza tratando de besarla. Diana saba que poda rechazarlo, pero lo haba hecho tantas veces en eI pasado. No poda hacerlo una vez ms. Cuando ella no se ,opuso al beso ste se intensific posesivamente. Diana le corespondi, escuchando las palpitaciones de su corazn. Poda sentirlo temblar de pasin virginal. Sus manos temblaban en las caricias, que evitaban la zona ntima de sus senos, lo que hubiera podido hacer que concluyera el abrazo; pero el fervor de adoracin con que la besaba compensaba su falta de experiencia. Guy comenz a darle ms y ms besos en el rostro, murrnurando su nombre una y otra vez. Diana se vea subyugada por su cario y su vulnerabilidad. Su ruego

implcito de que la caricia le fuera respondida era similar al silencioso niego del pasado. Antes, ella siempre lo haba ignorado. Esta vez, no pudo. -S, Guy, s -murmuraba Diana contra su suave mcjilla. Sus manos se deslizaron por el cuello de l, entrelazanlos dedos en la nuca para recostarlo junto a ella sobre la arena. Un gemido de deseo surgi de los labios de Guy y se interrumpi por el beso apasionado con que le sellaba la boca. La necesidad de compensarlo por todo lo rnal que lo haba tratado le bloqueaba todas las dems consideraciones. Abriendo sus piernas para dejar que l se deslizara entre ellas, Diana lo guiaba y le diriga los movimientos, inicindolo en el arte de hacer el amor. La experiencia fue muy breve, y concluy cuando l tembl con la consumacin del acto. Su peso permaneci varios segundos ms sobre ella hasta que rod laxo a su lado con expresin de exhausta satisfaccin en su rostro juvenil. Ninguno de los dos habl de inmediato: Guy, perdido en la maravilla de lo que haba sucedido, y Diana, cuestionndose la sensatez de su acto de bondad. Pero la felicidad apacible que haba en el rostro de l cuando se volvi para mirarla pareca ser por el momento la nica respuesta posible. El estir su mano para tomar la de ella, como si necesitara. tocarla para estar seguro de que era realidad, de que no estaba soando. Corrindose para apoyarse sobre un codo, se qued mirndole la mano y llevndosela luego casi reverencialmente a los labios. -Lo lamentas? -pregunt Guy con expresin vulnerable mientras elevaba la mirada hacia el rostro de Diana. No importaban las dudas que ella poda haber experimentado. Cmo poda decirle otra cosa que no fuera: -No, no lo lamento. -Diana le toc las mejillas con las yemas de los dedos para darle confianza y apaciguarlo. Se senta tanto mayor que Guy, casi como su madre. -Me alegro. -Su voz temblaba de emocin.- Fue ms maravilloso de lo que podra. haber soado. Diana le presion los labios con los dedos en un esfuerzo por silenciarlo; no quera que Guy dijera algo que ambos pudieran lamentar, pero no era fcil. El le bes los dedos y se los retir. -Siempre quise que t fueras la primera. Los muchachos a menudo han querido llevarme a donde ellos iban... -un leve rubor le colore las mejillas al dejar la frase incon

clusa-. Pero yo esperaba; algo me deca que t ibas a volver. -Oh, Guy -murmur ella, imposibilitada de evitar que l volcara el sentir de su alma. -Te amo, Diana -declar-. Siempre te he amado. No puedo recordar un momento en que no te amara. -No digas eso -protest Diana. -Por qu no? Es la verdad. Te amo. S que eres mayor que yo -admiti Guy, creyendo que sa era la razn de su protesta-, pero ahora los dos somos maduros y cinco aos no significan nada. -Por favor... -Ella quera llorar de frustracin. -S que te importo -continu. -Por cierto que me importas -le asegur Diana tratando de explicarse-. Es que.., justamente... -Qu poda decir que no lo hiriera? -Ests pensando en tu divorcio? -interrog l rnientras se aclaraba su expresin-. No es verdad? -Ella tom la sugerencia. -Es demasiado pronto, Guy. No estoy en condiciones de disponer de mis sentimientos todava. -Lo comprendo, y puedo esperar hasta que ests en condiciones de amarme tanto como yo te amo. Todo lo que quiero es poder cuidarte. Yo nunca te har dao, Diana, lo juro. -S que dices la verdad, Guy. -Cuando se acerc a besarla, Diana lo eludi ponindose de pie.- Es tarde. Es iiiejor que regresemos -dijo, como ofrecindole una excusa por el rechazo-. El Mayor va a creer que nos hemos perdido. Yendo hasta el montn que formaban sus ropas, tom los jeans. Sinti que Guy tambin se haba puesto de pie y que vena detrs de ella. Le puso una mano sobre su hombro. -Quisiera que nos hubiramos perdido, que esta tarde no terminara nunca. Diana quera arrojarse a. sus brazos, que la retuviera contra su pecho y la confortara, para apaciguar la zozobra que senta por dentro, pero eso hubiera sido una ventaja desleal hacia un amor que ella no retribua y dudaba que nunca llegara a retribuir. Baj la cabeza y comenz a vestirse. -Pero tienes razn -suspir Guy dejando caer sus manos-, tenemos que volver. -S -acept ella mientras continuaba vistindose. Se dijeron muy poco durante el camino de vuelta al rancho. Ambos se mantenan en silencio por razones distintas. La presencia de otros en el establo mientras desensillaban sus caballos hizo que

todo pareciera natural. Diana huy a la casa grande sin tener que escuchar ms ardientes declaraciones de Guy. Despus de compartir una comida tranquila con el Mayor, Diana se sent sola en la sala de estar. Su padre haba subido a su dormitorio con intencin de leer un rato y luego, acostarse temprano. Ella se senta agitada e inquieta, a medias esperando que Guy se presentara y pensando en lo que le dira. Oy pasos sobre el pedregullo de la entrada que conduca al porche del frente. Diana corri a la puerta tratando de descubrir a Guy afuera, y de mantenerlo donde su voz o su conversacin no fuera escuchada por el Mayor. A travs de la tela metlica de la puerta rebatible, Diana vio la alta figura que emerga de la oscuridad de la noche. El fsico de carnes magras semejante al de Guy; solo que no era Guy, sino Holt. Ella se puso tensa mientras l se aproximaba. La luz que brillaba dentro de la casa no alcanzaba a iluminarle el rostro. -El Mayor se fue a dormir -dijo ella antes que l hablara-. Tendr que esperar hasta maana para verlo. Si bien la luz no alcanzaba a iluminarle el rostro haba una amenaza mortal en su voz cuando dijo: -No vengo a ver al Mayor, sino a usted. Sinti que le lata el pulso en la garganta. -Hablaremos aqu afuera. -Diana abri la puerta y sali al porche.- No quiero que el Mayor se perturbe. -Est bien -asinti Holt. Diana pas junto a l, camin hacia el extremo del porche y se apoy contra la baranda consciente de que l la segua y que su mirada no la abandonaba. Una luna dorada se levantaba en el este iluminando los irregulares picos de las montaas. La temperatura comenzaba a descender, y una leve brisa se haca sentir fresca contra su piel. -Qu desea? -detrs de la impaciencia de su voz, Diana estaba en guardia. -Mantngase alejada de mi hijo. La orden pronunciada en forma cortante la hizo enrojecer, pero la oleada de confusin qued disimulada por la oscuridad. Consigui rer con falsa incredulidad. - Qu pedido tan ridculo! -declar, ignorando del hecho de que no se trataba de un pedido-. Guy y yo nos conocemos y somos amigos desde hace aos. --Cuando usted volvi tuve la intuicin de que no pasara mucho antes que volviera a las andadas, pero nunca se me ocurri que el objetivo pudiera. ser mi hijo.

-No s de qu est hablando. -Diana comenz de una vumera que no poda volverse atrs. Tena que insistir jugndolo todo a que Guy no haba hecho ningn comentario acerca de lo que senta por ella ni de que posiblemente ella respondiera a sus sentimientos. Pero esa esperanza fue brutalmente desbaratada por la respuesta de Holt: -Me refiero a su nmero de seduccin de esta tarde. Ante los ojos de ella desmesuradamente abiertos por la alanna, su boca dura se curv en una sonrisa afilada.- S. Dio la casualidad de que yo pasaba por la represa en mi camino de vuelta al establecimiento. Los vi a usted y Guy. `,;pero que no tratar de convencerme de que casi se ahoga y que l le estaba haciendo respiracin boca a boca. Diana, primero se inflam de vergenza, luego palidecio. -Qu sucede, est celoso porque consider a su hijo ms hombre que usted? -Difcil -consider con desprecio su sugerencia-. Cuando quiero sexo, tomo una mujer, no una perra caliente y egosta. -Entonces, cul es su problema? -lo provoc ella trat:mdo de no desmorarse por sus insultos-. O, est preocupado porque le rob la virginidad de su hijo? Est jugando ti padre injuriado? -No me importa su virginidad perdida. Eso le hubiera sucedido antes o despus. Estoy aqu para asegurarme que la prostituta que se la tom se mantendr lejos de l en el futuro. Aqu, ella se descontrol y le estamp una fuerte bofetada en la cara. La ltima vez que lo haba hecho Holt se la haba devuelto y ahora estaba preparada para esquivarlo. Pero el objetivo de sus manos esta vez no fue el rostro de ella, sino que la tom de los hombros y la apret contra su pecho tan fuerte que la dej sin are en los pulmones. Un brazo de acero le rode la cintura, mientras sus dedos burdos la tomaron de los cabellos y le echaron la cabeza hacia atrs. Antes que Diana pudiera pronunciar un sonido, sus labios se dieron contra sus dientes por la fuerza de los labios de l. La presin y la forma en que la besaba eran las mismas con que un hombre se desahoga con una prostituta. A ella le zumbaban los odos. La humillacin le. corra por las venas. Solo la ruda mano detrs de su cabeza impeda que se le quebrara el cuello por la fuerza con que la besaba.

Sus manos se esforzaban por afirmarse contra su pecho pero en el intento por lograr aliento sus caderas quedaban ms pegadas a l y se moldeaban a su cuerpo. El le sorba la fuerza y el corazn de ella martillaba sin orden. Con la misma celeridad con que le haba tomado los labios, la solt. Sus manos fueron a su cintura, mantenindola firmemente, como si esperara que ella fuera a rebotar. Diana levant la cara para mirarlo con furia. En sus ojos de plata se reflejaba su propia expresin de resentimiento y nada ms. Diana se tap la boca que le temblaba con el dorso de la mano tratando de borrar los trazos de ese beso insultante. -Qu le sucede? -Su boca se dobl con una sonrisa insultante.- No le gust? No quera que yo la besara? - No! -replic ella mirndolo con odio. - Mentirosa! -Todo rastro de diversin o menosprecio se borr de su cara. Su mano se cerr en torno a la mueca de ella, capaz de pegar a la menor provocacin. Holt se la levant hasta ponrsela ante la cara. -Si no hubiera querido, podra haber usado sus zarpas. Diana se enfureci ante el recuerdo de las instrucciones que l le haba dado para desbaratar cualquier abuso. Trat de retorcerse para liberarse de la prisin y accidentalmente, roz su cadera contra el cuerpo masculino. El quemante contacto con la erecta forma viril de l la hizo concluir la lucha. Apretndose contra l, Diana lo provoc: - Y usted me deseaba, no es verdad? Holt la empuj apartndola, rechazando su sugerencia de la misma forma que rechazaba su cuerpo. -Le estoy advirtiendo que se mantenga alejada de Gu y. No quiero que se mezcle con las de su clase. -No es usted quien debe decidir -le replic ella deterininada a desafiarlo hasta su ltimo suspiro. -No tiene nada que ver con usted. No voy a permitirle yoc se est divirtiendo con mi hijo. Mantngase alejada de l. Dio media vuelta y desapareci del porche, perdindose en la noche. El odio se le atragantaba en la garganta prodlucindole un gusto amargo y vil. Diana qued en silencio; la ltima palabra haba sido de l.

Voces que gritaban afuera se filtraban en su dormitorio. Diana gimote y mir la hora en el reloj de la cmoda. Eran apenas las seis de la maana. Volvi a darse vuelta intentando neutralizar los ruidos de actividad. --No se han enterado que hoy es domingo? -gru. Era medianoche ya cuando ella y el Mayor regresaron a la casa la.noche anterior. Unos amigos de su padre haban dado una fiesta para celebrar sus bodas de plata. Diana no haba querido ir, pero el Mayor insisti. Dijo que ella se estaba aislando y que era preciso que saliera. Cuando amenaz con ir a la fiesta solo, Diana acept, consciente de que l poda cometer algn exceso si ella no estaba ah para controlarlo. Finalmente se divirtieron y ello le facilit una excusa para no salir con Guy cuando l le pidi que fueran juntos a la ciudad. No era que ella estuviera obedeciendo la orden que le haba dado Holt tres noches atrs; simplemente no quera comprometerse en un asunto sentimental con el muchacho y tampoco quera herirlo. La tarea era muy difcil. Hasta ese momento se las haba arreglado, pero Diana tena conciencia de que su xito se deba fundamentalmente a la sutil intervencin de Holt y a la enorme cantidad de trabajo que le haba dado a Guy para mantenerlo ocupado desde la maana hasta la noche, lo cual le dejaba poco tiempo libre para perseguirla. Pareca haber un sentido de urgencia en las voces que llegaban desde afuera. Finalmente la curiosidad super a la irritacin de Diana, quien despus de apartar las mantas, se cepill el negro cabello enmaraado y fue hasta la ventana. La actividad pareca centrarse en algn lugar de los esmhlos ms all de la vista. Vio que el Mayor iba a grandes pasos en esa direccin. Daba la impresin de un hombre que reaccionara alarmado ante algo. Qu haba pasado? Con un gesto de disgusto, Diana se puso una bata, un par de zapatos y sali abotonndose, a Medias corriendo y caminando en la misma direccin. Por todo el establo haba movimiento de gente pero la rmmoocin pareca centralizarse en las caballerizas. Diana se apresur en ir hacia all con los nervios cada vez ms agudizados. Estara enfermo uno de los padrillos? Alguien habra sido herido? Entre los slidos tablones del corral, Diana vio al Mayor de pie dentro, con Holt y dos ms. El portillo estaba .abierto y ella entr.

Qu haba sucedido? De pronto, Diana vio la respuesta: el padrillo bayo yaca en el suelo, inerte, muerto. - Mi Dios! Shetan! -Dio imstintivamente un paso haca el cuerpo. El movimiento siguiente le permti ver las entraas que le asomaban del pecho y el cuello. El suelo, en torno al caballo, estaba rojo de sangre. La vena yugular rota. Sinti nauseas y apart la vista. Diana se refugi en el Mayor y sintio un brazo reconfortante que le rodeaba los hombros. Ella hundi la cara en su pecho tratando de no ver la imagen mental del maltrecho padrillo. Uno de los hombres grit: -El veterinario ya viene, Holt -Diana se pregunt para que, si el padrillo ya estaba muerto. -Es increble -dijo el Mayor con el pecho agitado en un suspiro-. Fath est muy malherido? El nombre le despert recuerdos. Fath era el zaino que al Mayor haba comprado haca algunos aos para un eventual reernplazo del padrillo bayo. -No se puede decir -respondi Holt-. Ha perdido una cantidad de sangre. - Cmo demonios sucedi? -se pregunt el Mayor en voz alta, Diana levant la cabeza de su hombro, dndose cuenta de que los das padrillos de algn modo se haban juntado. Ella haba odo historias de peleas entre padrillos, pero nunca haba presenciado el resultado de esa proeza destructiva. -Juro que anoche cerr las puertas con pestillo. -Guy se vea terriblemente plido cuando responda a la pregunta del Mayor en actitud defensiva. -No estaba sugiriendo que no lo hubieras hecho -respondi el Mayor. -Las dos puertas estaban con cerrojo esta maana -terci Holt. Diana ech una mirada al corral, evitando el lugar donde yaca el padrillo muerto. La tierra estaba revuelta evidenciando los movimientos de los cascos. Un sector del cerco tena saltado el tabln de arriba que colgaba de un lado. -Me parece -dijo Rube- que el zaino ha estado dando vueltas hasta que encontr un tabln flojo. Hay marcas de cascos en las tablas que hizo saltar y adems anduvo tanteando si cedan otras. Cuando encontr la ms floja embisti y luego, para entrar aqu, hizo lo mismo. Me parece que sa es la nica forma en que puede haber sucedido.

-Lo que no se entiende, Rube -dijo Holt cortantees por qu Fath volvi a salir de nuevo del corral despus de haber matado a Shetan_ y se meti en el suyo? Tanto ms con esa terrible herida en la pata derecha! No puedo creer que haya saltado fuera del corral despus de la pelea. -Es desconcertante. -Rube sacudi la cabeza y escupi jugo de tabaco. -Nadie oy la pelea? -pregunt Diana-. No podan haberlos separado? -Sucedi anoche -dijo Holt, como si ello fuera una explicacin-. Evidentemente antes de la medianoche, pues parece que sa fue la hora en que todos comenzaron a regresar al rancho. El Mayor frunci el ceo. -Tena entendido que Guy se quedaba anoche para estar alerta sobr cualquier cosa que pudiera pasar mientras al resto de ustedes iba al pueblo. Holt no respondi pero le ech una mirada fulminante a Guy, quien se desplaz para decir entre dientes: -Me emborrach, seor. Supongo que debe haber pasnco entre las nueve y las diez. Lo lamento, seor. -Me has defraudado, Gu'y. Diana saba del efecto terrible de esas tres palabras de reprimenda provenientes del Mayor. Ella se sinti en cierto modo responsable, tambin, por lo que haba sucedido. Supuso que la borrachera de Guy estaba en alguna medida vinculada con ella y con el hecho de haber rehusado la invitacin de l la noche anterior. --Est hecho y no hay remedio -seal Holt-. Dnde pusiste la yegua? -Guy lo mir azorado. -Qu yegua? -Cassie, la yegua de cuatro aos que estaba aqu para ser servida por Shetan para su primera paricin --respondi con impaciencia. --No estaba aqu cuando los encontr. Olvid que deba estar aqu. Ni siquiera la busqu -admiti Guy con expresin consternada. Lanzando una maldicin apagada, Holt dio media vuelta y fue a la seccin del corral que tena la valla rota. Diana lo sigui con la mirada, buscando con la vista en las desiertas parcelas que se extendan ms all de los corrales. Todo lo que divisi fueron los rojizos lomos del ganado Hereford. La yegua premiada del Mayor no estaba a la vista.

-Fjense -exclam Holt por encima de su hombro. Diana junto con Guy y Rube fueron hasta el cerco donde estaba Holt. Tena en la mano unas hebras de crines blancas.- Las encontr prendidas en las tablas -dijo. -Pelos de caballa -identific Rube-. Probablemente quedaron prendidos cuando el padrillo salt el cerco. -S, pero pelos blancos? -cuestion Holt-. Uno de los padrillos era bayo, y tambin la yegua, y el otro padrillo era zaino. Entonces, de dnde salen los pelos blancos? -El zaino tiene manchas blancas -seal el Mayor. -O quiz, uno de los cabezas blancas vino y se refreg contra la valla -sugiri Rube. -S -acord Holt, pero con un tono que indicaba que sus explicaciones eran insatisfactorias-. Guy, ve y mira las huellas del otro lado del cerco -le orden-. Mira si puedes distinguir las de la yegua. Estaba herrada. Guy salt el cerco, ansioso por compensar la falla de la noche anterior. Holt no aguard para ver el xito de su hijo. En cambio fue hasta donde estaba el padrillo muerto, se arrodill junto a l, con una compostura que irrit a Diana. Ella tuvo que desviar la mirada mientras l inspeccionaba el rgido cuerpo muerto. Varios minutos despus, Holt se enderez y volvi al grupo. Su expresin era de disgusto al encontrar la mirada del Mayor. -Ms pelos -anunci. - Dnde? -pregunt el Mayor. -Haba unos pocos pegados a las patas delanteras y en torno al morro. -Adnde quiere llegar? -pregunt Rube-. No querr decir... En ese momento Guy vena corriendo hacia el corral. -Encontr las huellas de la yegua! -grit jadeante pera con algo de triunfo en la mirada--. Van hacia la montaa, pero hay otras huellas junto con las de ella. Tengo la impresin de que ha sido llevada. -Ah, vamos, Holt. No estars pensando lo que yo creo que ests pensando, no? declar Rube. - No cree que haya sido robada, verdad? -Diana se qued mirando a Holt. El ignor la pregunta y se dirigi a Guy. -En el otro par de huellas, el caballo tena herraduras? -No, y tiene un paso muy particular. -Para responder a su pregunta. -Holt se volvi a Diana-, creo que la yegua ha sido robada pero no por nadie que viniera a caballo.

-Quieres decir que algn garan salvaje vino a llevarse a la yegua -Rube sacudi la cabeza-. Y hasta ests pensando que el padrillo salvaje es el que pele con el nuestro. En primer lugar ningn enano salvaje podra hacer el dao que ha hecho ste. Y en segundo lugar no hay ningn maldito garan blanco por estas praderas. T y yo anduvirnos cabalgando por todas partes en busca de esa yegua hace un par de aos y en ningn momento vimos un caballo blanco que se hubiera destacado como un ojo empavonado. -Este garan podra haber pertenecido a algn establecimiento y haberse vuelto salvaje, lo cual explicara su estatura. Y no tendra necesariamente que ser blanco. Podra ser un pintado con bastante blanco -reflexion Holt. -Pero si es un potro salvaje para qu habra venido aqu? -coment Diana frunciendo el ceo-. A los caballos salvajes nunca les interesaron nuestras yeguas... -Eso no elimina la posibilidad -dijo el Mayor respondindole- Este padrillo podra ser demasiado joven o demasiado viejo para poder conquistar yeguas salvajes perteaecientes a las manadas de otros garaones. Todo parece indicar que Holt tiene razn. -Eso tambin podra explicar la desaparicin de la yegua -agreg Holt. -Tendremos que comunicarlo al ministerio -seal el Mayor. -Para qu complicar al BLM? -interrog Holt con sonrisa desafiante-. No estamos seguros de que el caballo salvaje tenga nada que ver con las dos yeguas que nos faltan. No hay ninguna razn para que el gobierno se preocupe por nuestras prdidas. El Mayor siempre se guiaba por los cdigos. Diana se sorprendi cuando no rechaz de plano la sugerencia de Holt en el sentido de no seguir la va jerrquica correspondiente. Pero se sorprendi ms aun al ver un destello de satisfaccin en la mirada de su padre ante el hecho de que Ilult soslayara las disposiciones legales sin quebrar la ley. -Sera un derroche del dinero de los impuestos, verdad?, ya que los responsables de las yeguas somos nosotros concord. Los hoyuelos se profundizaron a los lados de la boca ,le Holt por la satisfaccin de su sonrisa. -Qu tal se siente, Mayor? Se atrevera a que realizramos una partida de un par de das para buscarlas? Floyd Hunt es un buen hombre. Puedo dejarlo a cargo mientras Guy, Rube y yo salimos en procura de las yeguas.

-Floy es un buen hombre. Creo que entre los dos podremos impedir que el rancho se venga abajo mientras ustedes estn afuera. Quisiera estar en condiciones de acompaarlos. El pulso de Diana se aceler. Detrs de toda esa charla estaba el hecho concreto de que iban a la caza de un caballo salvaje a quien tendran que arrancarle las yeguas. La idea excit su imaginacin. Era un desafo. Constitua una aventura mayor que nada de lo que pudiera haber vivido hasta ahora. -Yo tambin voy -anunci. La cabeza de Holt dio un respingo, los ojos se le convirtieron en dos ranuras grises. -No va a ser una cabalgata de placer. -Ya lo s. Ello significar ir a travs de tierras salvajes. Puedo soportarlo sin quejarme.'Pregnteselo al Mayor. -A Diana no le importaba si l quera llevarla o no. Ella quera ir.- Adems soy una buena cocinera de campaa. -Esa es una buena razn para que venga -apoy Guy. Pero haba una razn personal para que l quisiera que ella fuese. Le pareci que era una oportunidad para pasar ms tietnpo a su lado, lo que no haba estado en la intencin de Diana. Y puesto que Guy la apoyaba, Holt hara todo lo posible para que ella no fuera. Se saldra con la suya a menos que Diana obtuviera ms respaldo de influencia. -Mayor -dijo Diana volvindose hacia su padre-, yo quiero ir. Esta era la ocasin en que l haba visto ms alegra en su rostro desde que haba vuelto; estaba brillante y vivaz corno haba sido antes del desastroso casamiento. La duda que haba experimentado para dar su consentimiento desapareci. Holt lo advirti tan inmediatamente como Diana. -Estaremos durmiendo a la intemperie, Mayor. Tres hombres y una mujer... -Soy adulta, tengo ms de veinte aos, y divorciada. Ya no estoy limitada por ningn sentido de la propiedad. -Ese razonamiento hubiera sido vlido haca varios aos atrs, pero Diana estaba determinada a que ya no fuera as. El Mayor estuvo de acuerdo con ella: -Dadas las circunstancias, no veo por que no puede ir. Ahora le tocaba a Holt salir al paso con otra objecin aceptar la decisin del Mayor. Sus facciones se endurecieron con resignada aceptacin. -Si se es su parecer... -Sus ojos claros eran poco cordiales cuando se posaron sobre ella.- Saldremos dentro de una hora, en cuanto ensillemos y tomemos algunas provisiones.

-Estar lista cuando usted lo est -asegur Diana con aparente sumisin. La mirada de l le record que an estaba con el camisn puesto-. Disculpen. -Diana parti veloz hacia la casa. Una hora ms tarde estaban en camino con Rube a la cabeza. Puesto que deban seguir las huellas iban necesariamente despacio. El sol estaba en su plenitud cuando llegaron al pie de las montaas. Se detuvieron a menudo para que descansaran los caballos pues era un da caluroso e iban cuesta arriba. La comida del medioda consisti en emparedados que Sophie haba preparado para ellos. Por la tarde perdieron el rastro en un trecho de montaa muy rocosa. Holt orden a Guy y a Rube que fueran en direcciones opuestas para hallarlas de nuevo. Diana debi quedarse con l. Cuando estuvieron solos, Diana lo provoc. - No se est comportando un poco sobre protectoramente, Holt? -Lo cree? -La mir framente.- Guv cree que est enamorado de usted, puede usted decir lo ~ mismo acerca de l? Ella cuidadosamente esquiv su mirada. -No es asunto suyo. -Creo que con eso acaba de responderme. -Ah, s? -lo azuz-. Qu dije? -A usted, l no le importa nada. Lo est usando tal como hizo cuando era un nio, tirndole unas migajas de su atencin cuando le vena bien. Entonces lo hiri y lo confundi, pero ahora no voy a dejar que lo destruya. Diana no discuti acerca de su conducta anterior. -Guy me importa -dijo. Desde el brillo plateado de sus ojos la mir burlonamente. -No va a profundizar su conquista de Guy en esta expedicin, de manera que qutese esa idea de la cabeza. -Yo vine a buscar una yegua extraviada. No cree que es hora de que acabe de hablar y se ponga a buccar el rastro? -le pregunt con. altivez. Sus miradas se encontraron en un desafo cerrado, un duelo del que ninguno sali airoso pues un grito de Rubc puso fin a la situacin. Rube haba encontrado el rastro en un lugar donde los dos caballos haban cruzado un arroyo seco. Reaccionaron ante el llamado y se pusieron nuevamente en marcha. Al finalizar la tarde Diana comenz a sentir el efecto~ de las largas horas sobre la montura. Los msculos de sus pantorillas se acalambraban y el interior de 3us muslos es taba llagado por el contacto con la montura de cuero. Ella fue la ltirna en

desmontar cuando se detuvieron por diez minutos a descansar. La mano de Guy la tom del codo para ayudarla. -Gracias -le agradeci ella con expresin cansada y arque la espalda para relajar los msculos-. No estoy en condiciones para esta cabalgata, no, como crea que estaba. - Quieres que'te haga un masaje? Holt. Guy sigui la direccin de esa mirada y su expresin se agri. -Supongo que ha estado dicindote algo -dijo. -Sobre qu? -pregunt Diana con falsa ignorancia y estir la mano en procura de algo de beber. -Acerca de nosotros. Cmo poda decirle a Guy que no haba un "nosotros"? -El dijo que lo haba hecho? -repregunt. -No. Yo le dije que se mantuviera aparte, que lo que haba entre t y yo no le competa para nada. -Supongo que no le gust nada. -Diana llev la cantimplora a sus labios, tom un trago de agua tibia, la tap y la volvi a poner en su montura. El caballo cambi de posicin cubrindolos de la vista de Holt. Guy aprovech el momento para tomarla de la cintura con sus manos y volverla hacia contenido en sus ojos enamorarn enfervorizados. Diana -murmur-, me parece que hace tanto tiempo que no te toco. -Guy, no. -Ella le miraba la camisa abierta en el cuello. Anoche tena tanta necesidad de verte... -murmur. Te expliqu lo que pasaba -le record ella. S que tenas que ir a esa fiesta con tu padre, pero yohaba estado deseando verte, hablarte y tenerte entre mis brazos Y Holt estuvo todo el tiempo dndome trabajo para que no tuviera tiempo de nada. Finalmente, me quedaba toda la noche para pasarla contigo, y t te fuiste a esa fiesta. Era lo ltimo que poda sucederme. No pude evitarlo. Lo s. Pero anoche estuve pensando en ti todo el tiempo. He pensado siempre en ti, solo que anoche era peor, porque estaba solo y t habas salido a divertirte con tus 'amigos. Me tom una cerveza, luego otra y otra. Pronto empece a pensar si t... Guy , basta-Ella comenz a sentirse sofocada por el asomo de celos reflejado en su voz. l, con la frustracin del deseo " -No me tientes -dijo con gesto pcaro, pero desvio cautelosamente la mirada hacia

Ya s que an no quieres pensar en serio -suspir-, pero no puedo evitar sentir en la forma en que siento. Hace tanto tiempo que te amo, Diana! Es un alivio no tener que esconderlo ms. Lo gritara desde la montaa ms alta si t me aceptaras. Cuando estoy contigo soy el hombre ms feliz del mundo. No digas esas cosas. Ya lo s, ya lo s -Sus manos se movieron de forma acariciante por su cintura.Ahora estamos juntos y eso es lo unico que importa, Diana -haba de nuevo ansiedad en su voz. Cuando acampemos para pasar la noche, pondrs tu bolsa de dormir cerca de la ma? S que no podemos hacer nada con Rube y Holt ah, pero el solo hecho de saber que estas ah a mi lado sera... Yo... Con voz estrangulada se neg a su dulce ruego. -No, no puedo hacer eso. -Diana se liber de sus manos, con un nudo de desesperacin en la garganta. -Por qu? -El estaba azorado por su agitada respuesta. -No es conveniente -replic ella. Se produjo un instante de silencio. La voz de Guy son amarga ante el rechazo: -Qu sucede, qu pasa? No valgo lo suficiente para ti? T eres la hija del Mayor y yo soy nada ms que un estpido que trabaja para tu padre. Diana se qued mirndolo, luego le dijo acusadoramente : -Esas palabras no son tuyas. Esas palabras son de Holt, no es as? Eso es lo que l te dijo y t s lo creste. Por eso te emborrachaste anoche, no es cierto? --No, no le cre -neg Guy sin mirarla bien de frente. -Pero te hizo dudar, te hizo pensar... ' -Olvida lo que te dije -interrumpi l-, no lo creo. Demasiado, tarde Diana se dio cuenta de que debera haber permanecido callada. Pero cuando su intuicin le dijo que Holt haba hecho esos comentarios acerca de ella, su reaccin fue automtica. En consecuencia, una vez m<s haba permitido que Guy se hiciera ilusiones y creyera due ella lo quera ms profundamente de lo que en realidad lo haca. "Maldicin" grit para sus adentros. El mero pensamiento de Holt era como una bandera roja ante sus ojos. Ella invariablemente reaccionaba sin pensar. -Bueno, est bien, Guy. Considralo olvidado -cedi con una sonrisa tensa. -Diana, yo... -coment.

-La manta se ha resbalado debajo de tu montura, Guy. -Holt estaba ah para interrumpir la conversacin.- fa mejor que la acomodes o estars producindole una herida en el lomo al caballo. Guy dud una fraccin de segundo. -Ya me ocupar de arreglarla -acept antes de ir a hacerlo. Diana se encontr con la mirada acerada de Holt. El se ocupara de que ella no pudiera estar hablando con Guy. Ia determinacin se le perciba en el gesto obstinado de la boca. Ella levant la barbilla desafiante pero Holt pareci igoorarla mientras iba hasta su propio caballo. Diez minutos ms tarde Diana volva a poner su cuerpo dolorido sobre la montura. Los dems tambin estaban montados y dispuestos a seguir el rastro. Tres kilmetros ms adelante llegaron al tope de una lomada y vieron un valle que se extenda all abajo. Holt detuvo su caballo en la cima y sac los binoculares de la alforja de la montura. Con su ayuda comenz a inspeccionar lentamente la pendiente del valle: Diana apretaba sus ojos pero no vea nada. El recorrido de Holt casi se haba completado cuando se detuvo y comenz a focalizar un objeto que le haba llamado la atencin. ---Ves algo? -le pregunt Rube. Holt baj los binoculares, pero su mirada permaneci fija en un punto distante. Se los alcanz a Rube, dicindole: --Mira justo abajo de aquella mata en la montaa: Es el padrillo? -pregunt Diana, pues su vista no alcanzaba a esa distanci. Pasaron varios segundos antes que Rube respondiera y a ella le latiera el corazn anticipadamente. -Por cierto que lo es -dijo, por fin. --Un maldito garan blanco. Nunca lo hubiera credo si no lo hubiera visto con mis propios ojos. Y t tienes razn, Holt, parece grande para un mesteo. Astuto, ademas. Me est mirando... --El viento corre hacia l, probablemente ya nos haya olido ---dijo Holt. -Ves las yeguas? -pregunt Guy-. Estn con l? Rube dej que los binoculares se desviaran del mesteo. -Podra ser que estuvieran pastando en esa hondonada. No s. ,Oh, oh! se va. Seguramente no le ha gustado nuestro olor. Mira eso. Mira! -Excitado, le pas los binoculares a Holt, quien no haba acabado de acomodrselos cuando aqul exclam:- Lo ves?

Diana advirti el sbito gesto de desagrado en la frente de Holt. -Qu sucede? - Est marchando! -Holt, al explicar, insert en su voz un tono de asombro. - T tambin lo viste! Maldito! -Rube se golpe el muslo en seal de satisfaccin.Pens que los ojos me estaban jugando una mala pasada. -Diana nunca antes_ haba visto al canoso vaquero tan animado.- No es algo extraordinario? Espera a que los derns lo sepan. Quedarn con la boca abierta. -Se ha ido. -Holt baj los largavistas y volvi .a guardarlos en su estuche de cuero.Slo tena tres yeguas. Dos eran nuestras. Se las llev al desfiladero, all en el otro extremo. -Tomando las riendas le ech una mirada de soslayo a Guy.- Creo que eso explica por qu haba veces en que, al seguirle las huellas, su andar nos pareca tan particular. -Realmente es un caballo salvaje que mueve a un tiempo la mano y el pie del mismo lado? -pregunt Cuy con el ceo adusto. -S. -Pero, cmo puede ser?, por qu? -Guy expresaba los pensamientos desconcertados que pasaban por la mente de Diana.- De dnde sali? -La cosa es fcil. Ustedes nunca escucharon las historiar :acerca del Padrillo Blanco? -No. -Guy le ech una mirada descreda al viejo vaquero.- Esta maana, antes que saliramos, jurabas que no haba ningn padrillo blanco por esta zona. Ahora estas diciendo que has escuchado historias acerca de l su burl. - -Pero no me refera a ste -neg rpidamente Rube. No. Estoy hablando del ms famoso padrillo salvaje que haya vivido jams. Sucedi all por el 1800. Era blanco como la nieve, salvo las orejas, que eran negras como el bano. Segn la.tradicin tena una melena de sesenta cemtimetros de largo y su cola era tan larga que llegaba al suelo. Su rasgo distintivo era un paso particular; le sacaba ventaja al ms veloz de los caballos de carrera y segua andando durante das. Este padrillo debe de ser un doble de aquel-A m me suena como un gran cuento. ---No es un cuento -se afan en afirmar Rube-. Por lo menos no lo invent yo. Mucha gente famosa lo ha visto ,Bueno, incluso el tipo ese que escribi el libro sobre la lballena habla del padrillo blanco del libr. Solo porque t no hayas odo acerca de l no quiere decir que no existi. -Muy bien, Rube, te creo -concedi Guy.

Tras haber galopado a travs del valle, se vieron forzados a disminuir el paso para retomar el rastro del padrillo y de las yeguas. Ya no volvieron a estar lo bastante cerca como para ver el grupo antes que anocheciera y debieron acampar para pasar la noche. Cuando desmontaban, Guy dijo: -Ir a buscar algo de lea. -Rube puede hacer eso -dijo Holt yendo hacia el caballo que traa la carga-. T desensilla los caballos y cepllalos. -Luego los distantes ojos grises se posaron en Diana.- Puede cocinar? -Dije que poda --le record ella secamente. -Bueno creo que podr aprovechar la oportunidad para ver si es cierto. Quit la carga del caballo y la deposit en el suelo. -La comida est adentro. Ah tiene. Ocultando su irritacin, Diana comenz a desempacar las provisiones y los elementos que iba a necesitar. Rube junt bastante lea como para hacer fuego. Una vez que lo encendi volvi a irse para gozar ms del fresco anochecer. Con el contenido de una lata de carne Diana puso una cacerola sobre el fuego y prepar un guiso. Estaba hacindolo cuando Guy y Holt trajeron las monturas dentro del crculo del campamento mientras dejaban los caballos en libertad. -El padrillo realmente marchaba al paso? pregunt guy aun escptico. --Si'. -Holt cornenz a barrer las hojas del piso. --Me hubiera gustado verlo -seal Diana. -Seguramente maana lo ver -respondi Holt con expresion distante---. Cunto falta para la comida? --Huele muy bien -la estimul Guy. Teniendo en cuenta sus primitivas condiciones de trabajo, Diana consider que la comida estaba deliciosa El acuerdo con su opinin era evidente porque cuando fue a limpiar lar olla, sta se haba vaciado, aunque. La nica Voz de hialago vino de Guy. -Estoy lleno --declar echndose hacia atrs y palmandose el estmago-. Estaba sensacional, Diana. ;No les dije que era una gran idea traerla para que nos cocinara? --se diriga a Holt-. 'T queras que se quedara y que Rube y yo tuviramos que comer tu cornida.. No eres mumal cocinero, pero seguratnente, no puedes hacer bizcochitos como ella.

Cuando el silencio de Holt se vollvi denso, Diana dijo: --Gracias Cuy, es bueno ser reconocido. -Tu sabes crno es el dicho: se llega al corazn del hombre a travs de su estmago, y t ya te has ganado un lugar en el mo. -Su voz trcnula agregaba un sentido extra a sus palabras. Holt se inclino hacia adelante rechinando los dientes e impidiendo que Guy pudiera mirar a Diana: --Hay ms caf? -pregunt extendiendo el jarro de metal con la mano. --Seguramente una taza ms, --Tomando un pauelo para evitar quemarse los dedos, Diana levant la cafetera enlozada, blanca y gris, que estaba cerca del fuego y le srvio. --Podra poner el resto en mi jarro? -seal Rube.. El estaba frente a Diana pero separado por el fuego. Ella se puso de pie y fue a servirle lo que quedaba. Guy observ cun torpemente caminaba. -An dolorida? -le sonri solidario. --Eso es poco decir, pero no me quejo. --La ltima frase iba dirigida a Holt. -Ven, sintate aqu y te masajear los hombros -ofrev Guy. -Esa invitacin es demasiado tentadora para decir que no. --Ignor la mirada fulminante de Holt y fue a sentarse con las piernas entrecruzadas delante de Guy, ofrecindole la espalda y los hombros para que los masajeara. Sus manos se cerraron firmemente sobre sus hombros, y comenzaron a albandar los msculos tensos. Una mezcla -le dolor y de goce arranc un suspiro de sus labios. Agachando la cabeza, cerr los ojos. Una cortina de pelo negro le caa hacia_ adelante. Los dedos de l obraban maravillas sobre su carne dolorida. Una vez ms le llamaba la atencin lo inteligente y considerado que l era. -Mmmm, vas a ser un excelente marido para alguna chica -e inmediatamente lament el comentario y lo que Guy interpretara-. Lo que siento es que sean mis piernas y no mi espalda las que ms me duelen. -Seguir hacia abajo -murmur l. Junto a ellos, Holt se levant y fue a poner un leo ms enl fuego. -Guy, necesitaremos ms lea -le dijo, cortante. -Para qu le dices a l? -pregunt Rube-. No sabe dondp encontr yo el rbol seco. Andar dando vueltas toda la noche para procurrsela. No me cuesta nada ir yo; resultar ms fcil. Me parece que deberas ser lo bastante inteligente como para darte cuenta de eso, Holt.

Qudate ah tranquilo, Guy, -Rube desenrosc su cuerpo y se puso de pie.- Ir a traer la lea. Ese hecho llen de inquietud a Diana: - Por dnde va, Rube? -Por este lado -l agit la mano sealando la derecha-. Por qu? -Por mucho que me incomode moverme, tengo que cumplir con mis necesidades naturales -dijo ponindose de rodillas y saliendo del alcance de Guy-. No quera toparme con usted en la oscuridad. -Bueno, si se topa con algo, no ser conmigo -declar Ponindose de pie, Diana dijo sin darle importancia: -No tardar -y se perdi en la noche en direccin opuesta a la que haba tomado Rube. Si Guy sospech que tena alguna razn msurgente para partir, no se trasluci en su expresin mientras la miraba alejarse. Las noches en el desierto eran siempre fras, y a esa altura, la temperatura descenda aun ms. Diana no se denuor mucho en el fro de la noche, sino que se apresur a volver al lugar tibio en torno al fuego. Cuando se acercaba le lleg con claridad la voz de Guy. --;Por qu no te callas la boca, Holt? Ya soy lo suficientemente grande para saber lo que estoy haciendo. Adems t no conoces a Diana como yo. El contexto de la respuesta de Holt no lleg hasta ella pero lo que s percibio fue el tono de desprecio en la voz. Diana se puso tensa, sabiendo cul era la opinin que l tema de ella, y sabiendo que trataba de transmitrsela a Guy. hubiera dicho, el hecho fue que Guy se levant. -Eso es una mentira. Holt tatmbin se levant para enfrentar a su hijo. --Quieres creer que es una mentira. Tienes que madurar y abrir los ojos. Pese a su aire de tranquilidad, Diana sinti que l estaba tenso y alerta. La luz del fuego le dibujaba el perfil recio, de pmulos altos y mejillas hundidas que se abultaban para disear su mandbula fuerte. Mir a Guy y lo vio indignado. El hijo no poda resistir la competencia con el padre. Careca de reciedumbre, y de la dura experiencia que trasuntaban sus ojos. ---Retira lo dicho --exigi Guy como un chico ofendido-. Retira lo que dijiste sobre ella o... -el resto de la amenaza estaba implcita en sus puos cerrados. -Ella no es digna de una pelea, Guy -fue la respuesta de Holt volvindole la espalda. . Dijera lo que

Guy lo tom del brazo y lo forz a darse vuelta: - Te dije que retiraras lo que habas dicho! Su respuesta fue una mirada fra. Diana sinti que un escalofro le recorra el cuerpo. El silencioso rechazo de Holt haba arrinconado a Guy como para hacerle sentir la obligacin de desafiar a su padre y obligarlo a que lo mirara como a un hombre y no lo minimizara. Holt esquiv un derechazo de Guy y lo mir por encima del hombro. Retrocedi, pero Diana saba que no era por cobarda. -No voy a pelear contigo, Guy. - Retira lo que has dicho! -Guy estaba enceguecido, solo quera vengar el insulto inferido a Diana, sin querer ver que ella estaba al margen. Al ver que Holt no reaccionaba en la forma exigida, Guy se le fue encima como un toro al embestir. Diana para lizada, no poda hacer nada, ni pedir ayuda. Holt se defenda con facilidad, siempre retrocediendo. Los golpes que le llegaban parecan hacerle poco dao. Pronto fue evidente, incluso ante el ojo poco avezado de Diana, que no era la primera vez que Holt peleaba. Poda or las exclamaciones de frustracin y cansancio. Un golpe afortunado pas las defensas de Holt, dndole en plena mandbula y mandndolo de bruces al suelo. - Levntate! -le gritaba jadeante, Guy-. Levntate y pelea! Sostenindose sobre un codo, Holt sacudi la cabeza como para dispersar las estrellas. Movi tentativamente la mandbula y mir a Guy. -Te dije que no voy a pelear -repiti con calma, ponindose lentamente de pie. Inmediatamente Guy volvi al ataque. El sabor del xito lo haba encarnizado;. por dos veces Holt no pudo esquivar sus puos que le vencan la cabeza hacia atrs. Diana con los ojos desmesuradamente abiertos vio que Holt vacilaba antes de dar un golpe ms instintivo que deliberado. Entonces Guy baj la guardia y cay. Diana recuper el control de sus piernas y corri hacia el cuerpo que estaba en el suelo. -Guy -lo llam sintiendo una oleada de culpabilidad por no haber detenido la pelea antes que l fuera daado. Con paso vacilante, Holt se interpuso entre ella y Guy. Le corra un hilo de sangre por la comisura de los labios. Haba sido ms castigado por Guy de lo que Diana se

haba figurado. Sus ojos se haban oscurecido al tono de las nubes que acompaan al rayo. -Mantngase alejada de mi hijo -haba una estridencia spera en su voz-. No ha hecho bastante ya? Ha conseguido por fin lo que siempre quiso: que Guy y yo nos apartramos. Ahora mantngase alejada de l. Su cabeza oscura se agit en silenciosa negativa, pero no intent acercarse ms. Holt se volvi y se arrodill junto a la figura inerte, poniendo a Guy de espalda contra el suelo. La luz del fuego le pona reflejos dorados en el enmaraado cabello castao cuando se inclin sobre su hijo. Ella sinti que se le contraa el estmago cuando vio la cara hinchada y ensangrentada de Guy. Y todo porque l haba defendido su honor. Se sinti mal, y tan indigna como Holt deca que era. -Est herido. -Yo me ocupar de l -replic Holt. No poda quedarse sin hacer nada, sobre todo cuando ella era la culpable de que Guy estuviera ah tirado. -Traer un poco de agua -dijo yendo hasta la cantimplora que estaba ms a mano. Cuando Diana volva con el agua se oyeron los pasos de Rube que retornaba trayendo los brazos cargados con lea. Ante la escena de Holt inclinado sobre su hijo, se detuvo a mirar con sus piernas arqueadas y preguntando: -Qu sucedi? O un barullo de discusin pero nunca me imagin... est herido? Rube deposit la lea sobre el fuego que se estaba extinguiendo y se apresur a aproximarse. Holt tom la cantimplora de manos de Diana y moj el pauelo. -Se cay -dijo y su aspecto no le permiti a Diana desmentirlo. -Dices que se cay -repeta Rube espiando por encima del hombro de Holt-. Nunca he visto a nadie lastimado de esa manera por una cada. Me parece que alguien lo ha golpeado. S, un puetazo. -Rube, nunca te ha dicho nadie que hablas demasiado? -murmur Holt enfurecido. Te dije que se cay. Dejmoslo as. -Est bien, est bien; se cay -acept con dignidad ofendida-. Nadie me dice nada. Siempre con secretos.

Al viejo Rube no hay por qu decirle nada. Pero no soy ciego, puedo ver. -Recibi otra mirada silenciadora de parte de Holt.- Pero si t dices que se cay, se cay. Quin soy yo para llamarte mentiroso? -y se alej mascullando entre dientes. Guy lanz un leve quejido mientras se esforzaba por recuperar la conciencia. Abri los ojos pero an deror varios minutos hasta perder la mirada vidriosa. Cuando se fij en Holt volvi a aparecer la expresin batalladora. Quiso levantarse pero Holt lo empuj hacia abajo. -Qudate tranquilo. Tuviste una mala cada -acentu la ltima palabra para grabar en la cabeza de Guy lo que haba inventado. Ver a Diana fue lo que movi a Guy a ocultar su enojo. -Estoy bien -insisti impaciente y tom el pauelo de la mano de Holt, retirando con un respingo la cabeza al presionarlo contra su labio partido. Holt se enderez y se fue, sabiendo que Guy rechazara cualquier expresin de solidaridad. Despacio, Guy se sent; an estaba algo mareado. Diana sinti un rnpetu maternal por ir a reconfortarlo, pero se control. No quera que l interpretara mal su preocupacin. No fue hasta su lado, pero le pregunt: -Te sientes bien? Su mirada amargada y turbia fue de Holt al pauelo y luego a ella. -S, estoy bien. Su expresin le record a Diana la acusacin de que ella haba roto la relacin entre l y Holt. Se haban peleado por ella, una pelea que implicaba una brecha difcil de zanjar. No haba sido su intencin que ello sucediera. Aos atrs hubiera sido posible, pero entonces era una criatura con los malvolos comportamientos de los chicos. -Maana va a ser un da dificil -anunci Holt a todos-. Es hora de que nos disoongamos a dormir -pero ello fue dicho, y los tres lo entendieron as, para concluir la conversacin entre Diana y Guy. -Diana -la voz de Guy fue de pronto un ruego. Ella sacudi la cabeza. No quera mantener ninguna conversacin, sobre todo en ese momento en que estaba tan afectada emocionalmente. Diana no saba lo que l estaba . por pedirle pero no quera orlo. -Deberas descansar.

Sin darle oportunidad para que protestara se fue a donde estaba su bolsa de dormir, consciente de que el cuerpo de Holt los separaba. Vio que Guy y Rube se acostaban y que Holt era el ltimo en hacerlo. El cielo estaba estrellado y se qued mirndolo largo rato, escuchando el silencio. Luego su vista tropez con la forma inerte de Holt. Todava senta hacia l un gran rechazo, pero los acontecimientos de la noche atemperaron incluso eso. Diana cerr los ojos. Una mano le toc los hombros. Se despert despacio y vio que Holt estaba inclinado sobre ella. Ante la mirada de alarma en sus ojos l le dijo brevemente: -Prepare el desayuno, en una hora- levantamos el campamento. Bostezando, Diana se despoj de la bolsa y se levant. Guy y Rube ya andaban dando vueltas, alimentando a los caballos con su racin de granos y juntando las monturas.. Haba poco tiempo para la conversacin pues Holt ya haba fijado los horarios. El desayuno fue preparado y comido con igual celeridad; los platos, lavados y guardados. En pocos minutos estuvieron a caballo y yendo hacia un cielo color coral. El aire an estaba fresco y se formaban nubes rosas y bajas. A media maana Holt at las riendas de su caballo y desmont para dejar que sus ojos pudieran seguir el rastro. -En aquel desfiladero hay una vertiente, no es as, Rube ? Rube se detuvo y mir en torno. -S, la hay. Ah debe ser adonde van a beber los caballos salvajes. Es el nico lugar que conozco. Qu vamos a hacer? Crees que estn ah ahora? -No lo s. Es posible. Daremos un gran rodeo y avanzaremos contra el viento esta vez, de modo que no nos huelan. Una hora ms tarde Diana tuvo el primer atisbo del padrillo blanco. Se haban aproximado a la vertiente del lado norte detenindose al borde del desfiladero. Blanco como la leche y tan bien proporcionado como cualquiera de los rabes puros del Mayor. El garan se mantena apartado de las dems yeguas que pastaban. Era un centinela orgulloso, noble y libre. -Es magnfico -murmur Diana. -Es fantstico -dijo Guy con igual sensacin. -Es un ladrn -les record Holt-. Esas yeguas que estn ah son del Mayor.

Su observacin intensific la tensin que haba desde la maana. Diana trat de ignorarla. Con dificultad, Diana apa.rt la mirada del caballo para fijarse en las yeguas. La familiar zaina Nashira, con sus patas blancas, estaba ah, junto con la premiada, Cassie. La tercera yegua era de piel anteada, de buena calidad pero de raza indeterminada. Busca algn lugar para atar el caballo de carga. -Holt imparti la orden a Rube.Nosotros vamos a bajar por esa cuesta. Los rboles nos escondern durInte un tiempo. Una vez que estemos en el desfiladero, dispersaremos las yeguas y las mantendremos separadas del garan. Si lo sacamos del medio podremos manejarnos cmodamente con ellas. Desmontando, Rube pas las riendas de su caballo a Diana mientras l llevaba el animal con la carga hasta un rbol cercano con buen pasto debajo. Momentneamente distrada por los movimientos de Rube, Diana no se dio cuenta de que su caballo estaba hinchando su pecho: Demasiado tarde record que el animal castrado que ella montaba era hijo de la zaina que estaba all abajo. Su caballo haba captado el olor familiar y la llamaba con un relincho. Holt automticamente le tap la nariz con la mano. Pero el dao ya estaba hecho. El garan levant la cabeza en direccin a ellos y oli el aire. Sacudi la cabeza como irritado por no poder captar ningn olor. Los mir perfilados en el borde. Diana sostuvo el aliento, sabiendo que si l corra perderan las yeguas, y a la vez, con la esperanza de que lo hiciera. Con un poderoso bufido que pareci hacer eco a travs del desfiladero, el garamvir y corri hacia las yeguas, juntndolas. Cassie, la ms novata, resista su intento de dominarla, pero l la mordisque salvajemente para lograr que obedeciera. Con un movimiento las mand corriendo por la boca del desfiladero. El garan guardaba la retaguardia, evitando as que ninguna pudiera volver atrs. Diana miraba cmo mova perfectamente al unsono las patas delantera y trasera derechas en oposicin a su lado izquierdo, con un paso Huido, natural, confortable.. ---Est marchando -murmur ella, como si hubiera necesitado verlo con sus propios ojos para creerlo-. Vamos a seguirlos? -pregunt. Ilolt pareci considerar el curso de las posibilidades que sc le presentaban antes de responder:

No, el garan ya se ha ido. No podemos pensar en arrimarnos a l hasta que se aquiete. Estoy de acuerdo con Rube en que volvern aqu. Por lo que s, la prxima vertiente est a muchos kilmetros. Pero es posible que no vuelvan hasta maana seaI Diana. Nosotros esperaremos aqu hasta que las traiga de vuelta. Cmo puedes estar tan seguro? -pregunt Guy llevando su rebelin a otros niveles. Los caballos son criaturas de costumbres. No se van de sus territorios. Andan en crculo. El garan blanco retornara. -Holt llev su caballo a la orilla del desfiladero.acamparemos en ese arroyo y esperaremos. Estamos fuera de la vista y mientras el viento contine soplando del sur no puede olernos en el aire. Rube -se volvi al hombre que an no haba montado-, t qudate aqu y espa, pero no te dejes ver, Uno de nosotros te reemplazar en un par de horas. Muy bien, pero djenme una cantimplora. Va a hacer calor aqu cuando el sol se corra un poco. Estarcon la lengua afuera si no me dejan algo de beber. Quieren que vaya hasta all abajo y las llene? No -se neg Holt-. No quiero que haya ningn olor Ihumano en torno a la vertiente. El agua que tenemos debera alcanzar hasta maana. Y qu pasar si maana no aparece? -pregunt Guy. Esa es una decisin que puede aguardar hasta maana. Trae el caballo con la carga. -Holt inici la marcha. Diana le dio su cantimplora a Rube y sigui al caballo que iba adelante. Guy la segua, llevando el de la carga. Un camino serpenteante bajaba hasta el arroyo, situado ms lejos de lo que haban supuesto. En el lugar no corra para nada el aire; ni una brisa los refrescaba del sol ardiente. Los caballos quedaron en un lugar sombreado. En cuanto establecieron un orden en el campamento, los tres buscaron un lugar fresco a la orilla del arroyo. Holt se tir en la pendiente, usando la montura de almohada y echndose el sombrero sobre los ojos. Diana se sent abrazndose las rodillas con las manos. -Ese caballo era magnfico, eh? -Guy estaba junto a ella sobre un costado, apoyndose sobre un codo.- Es un espritu rebelde. -As pareca... -comenz Diana. Holt la interrumpi:

-No lo idealice. El garan es un bribn. Le ha vuelto la espalda a su propia clase. No se movi de su posicin con el sombrero echado sobre la cara y los brazos cruzados sobre el estmago.- Cuando un animal hace eso, causa problemas. - Qu ests sugiriendo? -pregunt Guy mientras los cortocircuitos subterrneos sacaban chispas en el aireQue lo matemos?, que lo destruyamos? -No -respondi Holt con deliberada mesura-, sugiero que rescatemos nuestras yeguas y que la cosa termine ah. - Terminar ah? -pregunt Diana. -No lo s. -El cambi de tema:- Ha pasado mucho tiempo desde que desayunamos. Por qu no comienza a preparar el almuerzo? -Por qu no dejas tranquila a Diana? Permtele que descanse. Si tienes hambre, preprate t mismo algo. Guy pareca obligado a discrepar con todo lo que Holt deca. Pero ste con encomiable control respondi: -Fue idea de ella venir como cocinera del campamento. -Yo tambin tengo hambre -minti Diana en un intento de interrumpir la batalla. Bueno, djalo que l... -Guy an estaba preparado para seguir discutiendo. Prefiero comer mi propia comida -ella insisti ponindose de pie. --.Yo ayudar -ofreci l. Firme pero amablemente, Diana se lo impidi, insistio en que poda arreglrselas sola. El peso de su devocin se haca ms difcil con cada minuto que pasaba. Era un alivio escaparse aunque ms no fuera con pequeas distraciones como preparar la comida. Comieron en silencio el picadillo que ella prepar. Cuando terminaron, Diana junt los platos. Holt se levant para ir a servirse caf l mismo de la cafetera. Sera bueno que mantuviera la cafetera caliente para Rube-le dijo a ella mientras consultaba su reloj-. Ve hasta all y relvalo, Guy. Ve t. Yo me voy a quedar aqu con Diana. La abierta negativa qued pendiendo en el aire como una espada. Holt se volvi lentamente a Guy, y Diana reteniendo el aliento al ver los reflejos acerados de su mirada gris.

No ests aqu como compaero de Diana -le dijo con calma mortal-. Ests aqu para trabajar. He despedido hombres que no hacan su trabajo. Es eso lo que ests queriendo, Guy? En su interior ella gritaba: " No, no le des un ultimatun as! " Ella ri forzadamente: - Por qu toma tan en serio a Guy? No lo deca de verdad. Era rns bien una expresin de deseos. No es verdad,Guy? La zona en torno de su boca y su mentn estaba hinchada y amoratada. Guy dio vuelta la cara, de modo que Diana no poda verle esa parte del rostro, pero su expresin era sombra cuando asinti con desgano: As es -mascull-, ir a reemplazar a Rube ahora. Quedaba mucha agua en la cantimplora que le dej a Rube? --le pregunt Holt a Diana. Creo que habra un tercio -respondi ella. Entonces, llvate otra -dijo a Guy. Las cantimploras que quedaban estaban junto a Diana. Ella la tom la ms llena y se la dio a Guy. El no la tom inmediatamente sino que con el rostro ensombrecido busc la mirada de ella. -Por qu te pones siempre de parte de l? -dijo con voz baja y contrariada a la vez que plena de desconcierto. -No seas ridculo, Guy. No me estoy poniendo de parte de l -neg en un murmullo como para que Holt no pudiera orla. -S te pones. Hace un minuto... -Hace un minuto te hubiera despedido. Es eso lo que queras? -razon Diana. Su expresin se volvi dura, de manera parecida a Holt. -No -suspir-, no es eso lo que quera. -Guy se volvi mumurando:- Te ver ms tarde.

Diana vio que Guy bajaba por la parte ms escarpada del arroyo y desapareca en direccin al lugar dnde antes haban dejado a Rube. Mientras se volva a limpiar los platos encontro a Holt estudindola con expresin de establecer frias valoraciones. Le mantuvo la mirada por un momento antes de volverle la espalda. Gracias, Diana -dijo y su boca se endureci en forma sarcstica y burlona-, te lo agradezco. Holt la petrific con una mirada de hielo: Se supone que debo agradecerte la intervencin? dijo, imitando su tuteo.

Si no lo hubiera hecho, Guy se hubiera ido.. Por qu e amenazaste con despedirlo? Fue prcticamente un ultilmatum.Cmo pensaste que iba a reaccionar? No tena otra salida. No tena otra salida? -dijo levantando una ceja con arrogancia.Si Guy no trabajara en el rancho, tampoco vivira aqu. Y por cunto tiempo ibas a estar interesada en l si no lo tuvieras cerca? Ella abri la boca con ira contenida: ;Lo pusiste deliberadamente en esa situacin? lo acuso Diana -. Fue estpido de tu parte. Quiza debera pedirte que me des unas lecciones acerca de como manejar a mi hijo -sugiri Holt sardnica mente-. A lo mejor debera envolvrmelo y metrmelo en el bolsillo... - Y acaso pudieras hacerlo! -Cunto tiempo lo vas a tener bailando en la cuerda floja antes de cortrsela, Diana? -No lo estoy teniendo en ninguna cuerda floja neg ella. Holt ignor su negativa: -Cuando se la cortes, se va a venir abajo. Qu crees que debo hacer? Esperar para recoger los pedazos cuando ests cansada de tu nuevo juguete y decidas romperlo? Har todo lo posible para detenerte en primer lugar. -Qu puedo hacer? -respondi Diana-. No fue idea ma que Guy se enamorara de m. -Enamorarse? Eres su diosa Diana. El te adora. No es simplemente que te ame. Y lo estimulaste para que se enamorara, seducindolo. -No es verdad, no lo hice. -No vamos a creer que Guy te sedujo a ti. No se hubiera atrevido a tocarte a menos que t lo incitaras. Podras haberlo detenido en cualquier momento, con una sola palabra. Guy nunca te hubiera forzado.. Por qu no pronunciaste esa palabra? -Yo saba que l me deseaba, pero nunca me di cuenta de que estuviera enamorado de m. De haber sido as... -Diana dio media vuelta, frustrada, con un nudo en la garganta que le impeda seguir hablando. ' -Por qu le hiciste el amor? -le pregunt. -Senta lstima de l.

Acababa de decir eso cuando un garfio la asi del hombro y la hizo girar sobre sus pies. Diana qued ante unos ojos borrascosos; las facciones de Holt se endurecieron de ira. - Tedio pena! Porqu? Ella sinti que sus nervios se ponan de pnta al entrar en contacto con l: La reaccin qumica del contacto entre ellos produjo su. predecible resultado. El rechazo que ella senta hacia l era tan potente como en el peor momento de su adolescencia. Una mirada de llamas verdes se asomaba a sus ojos. -Sentira pena por cualquiera que te tuviese de padre. -Las palabras posean todo el veneno que ella senta. Sus dos hombros fueron apresados. Los dedos de l se le hundan salvajemente en la carne. Casi la tena en vilo atrayndola hacia l. Diana se asi de sus fuertes msculos para mantenerse distante. La cara de l, magra y recia, primitiva y curtida, viril en su masculinidad, se mantena junto a la de ella. -T, ramerita vengativa -le deca en voz baja e insultante como un trueno oculto-. Guy cree que eres una diosa y ests hecha de barro... sucio y blando en las manos de cualquier hombre. Su corazn se aceler con alarma. Con un sbito tirn, Diana se zaf de sus manos y se desgarr la manga de la blusa. Tom la tela, abriendo los ojos acusadoramente al volverlos hacia Holt. -Crees que Guy creer que esta vez fui yo la que se cay? -lo desafi. Holt dio un paso amenazador hacia ella y Diana gir enceguecida. Lo haba provocado deliberadamente y ahora lo lamentaba. Haba terminado con su costumbre de usar a Guy para vengarse de Holt, pero despus de todo lo que haba pasado, l nunca le creera. Diana se lanz a correr. Solo alcanz a dar una docena de pasos cuando l la atrap. Ella trat de zafarse pero sus piernas se trabaron entre las de l. Perdi el equilibrio y cay al suelo arrastrndolo consigo. Por un instante qued aprisionada bajo su peso, pero se las ingeni para empujarlo y patearlo. El la mantena an firmemente asida y la traa de vuelta cada vez que ella trataba de escapar. Con la mano tom un puado de tierra imposibilitada de nada ms que eso. La fuerza superior de Holt la estaba poniendo de espalda contra el suelo. Entonces, Diana le tir el puado de tierra arenosa a los ojos enceguecindolo por un momento.

Antes que ella pudiera zafarse de sus dedos de acero,Holt se recuper. Sus manos a tientas encontraron las muecas de ella, y le hicieron estirar los brazos por encima de la cabeza, mientras el resto de su cuerpo cubra el de ella. Vagamente, Diana se daba cuenta de que Holt parpadeaba y sacuda la cabeza para liberarse de la tierra, pero ella no lamentaba la incornodidad que le haba causado. Todava trataba de librarse, arqueando el cuerpo en un intento de hacerle perder el equilibrio. Su respiracin agitada concluy en pequeos gemidos de futilidad. Holt la mantuvo aferrada hasta que ella no tuvo ms energa para pelear. El corazn le lata fuertemente por el esfuerzo realizado. Los msculos de los brazos le temblaban. Por fin se relaj y dej de intentar la liberacin de sus muecas.Al fin, Diana mir la cara impasible de su captor. Exhausta y an con la respiracin agitada, se pas la lengua por el labio superior para humedecrselo. Las pupilas de l se oscurecieron hasta ponerse negras como el carbn, ardientes e intensas. Un leve gemido de protesta le lleg a la garganta. Diana ya no era capaz de hacer otro movimiento, ni siquiera volver la cabeza para evitar la boca de l contra la de ella, caliente, exigente, ejerciendo una presin persuasiva sobre la curva sensitiva de sus labios. Se despertaron todos sus sentidos. El suelo de pedregullo era duro e incmodo. Sus brazos rasparon contra l cuando Holt le baj las muecas a la altura de los hombros. Diana prob las saladas gotas de transpiracin que corran por el labio superior de l y que se mezclaron con el beso. El calor combinado de sus cuerpos pareci fusionarlos, a la vez que la transpiracin intensificaba su olor masculino, almizclado y estimulante. El staccato de su corazn pareca concordar con el desigual palpitar del de l. La sensual posesin de sus labios le recorra el cuerpo, excitando y provocando, pese a los intentos de Diana por negarse al placer, un placer creciente. El casamiento le haba hecho conocer el apasionado carcter de su naturaleza. Una pasin que no le haba despertado Guy con sus intentos torpes. Y haca tanto que Diana no senta el tacto de un hombre conocedor del arte de templar a una mujer! y eso se repeta en este momento en ue un hombre que siempre haba sido su enemigo ejerca so~re ella su maestra. Pero si sta era una derrota, Diana supo que l iba a gloriarse con

ella, y sus labios se ablandaron en una respuesta inicial. El ms pequeo movimiento encenda la llama que los consuma a los dos: La lengua de l iba hasta los rincones ms recnditos de la boca de ella envindole oleadas de placer por todo su cuerpo. Consciente de que los dedos de l desabotonaban su blusa, ella hizo lo mismo con la camisa de l. El cuerpo de Diana pareca carente de peso cuando l lo levant para liberarla de la blusa y del corpio. El tacto de su mano sobre sus senos era tan firme y seguro como si siempre los hbiera acariciado. Los pezorles se volvan duros y erectos entre sus manos y una sensacin exquisita le recorri el cuerpo cuando Holt pas su lengua por ellos. Sus manos no descansaban un momento, acaricindole todo cl cuerpo. En pleno xtasis sexual Diana advirti que l le quitaba al resto de la ropa: De pronto, record que al cabo (le un momento no habra nada entre ellos. Sus manos recorrieron la espalda de l, tocando las cicatrices de su n,yr,ilcl:l y los duros msculos tensos como acero viviente. En el momento de total posesin, las caderas de ella se Ievantaron para acentuar la penetracin; sus uas se clavaron en la piel de l como las de un gato en estado de satisfaccin Ella se ahogaba en un mar de deseo. Nunca se haba sentido tan viva. Nada exista salvo el acompasado placer que l le daba y el fervor con el cual Diana le responda. Pero no se trataba de una progresin sin fin. Lleg un pico de delirio y y luego la curva del placer exhausto se desgran. Diana yaca en el suelo, con los ojos cerrados, consciente de que los quemantes rayos del sol caan sobre su carne desnuda. Escuch el respirar del hombre a su lado. Por unos pocos y serenos momentos, no sinti ms que el arrobamiento de la satisfaccin. Gradualmente el silencio le trajo otros pensamientos. Volviendo la cabeza ella lo mir con ojos vulnerables velados por arqueadas pestaas. Contempl el perfil recio,los ojos grises cerrados y el cabello revuelto. Le lata el puslo en la garganta ante la vitalidad y la fuerza de esas facciones poderosas. Diana no lo vio como un enemigo ni como un adversario, sino como un hombre. Y como hombre, Holt era inagualable.. Ella quera estirar el brazo, tocarlo y hablarle de la fuerza arrolladora de su abrazo. Como si hubiera adivinado los pensamientos y sentido esa mirada, Holt se incorpor de sbito para ponerse fuera de su alcance y rechazar cuatquier revelacin. Ella baj la vista escondiendo que se senta herida.

-Al menos Guy no estaba tan equivocado, eres buena. Dentro de la subestima, la frase contena un piropo. Pero para Diana fue como una bofetada que la hizo sentir barata y promiscua. Algo que haba sido hermoso ahora pareca sucio. Se rehizo y se incorpor tomando sus ropas desparramadas por el suelo. -Esto no cambia nada -le dijo ella rehusndose a mirar en su direccin. Pero ella saba que todo haba cambiado. . -Nunca pens que cambiara nada -le contest l framente. Le temblaban las manos mientras se pona. los jeans, y senta gran tensin en la garganta. Diana quera preguntarle por qu le haba hecho el amor y si no haba sentido l tambin ese algo especial que la haba transportado a ella. Pero de pronto perdi su espontaneidad. Hubo un ruido de ropas, detrs de ella mientras se abrochaba el corpio y deslizaba los brazos en las` mangas de su blusa. Diana se dio vuelta. Holt estaba metindose la camisa dentro del pantaln. -Y ahora, qu? -La pregunta era a medias un desafo y un interrogante. -No s qu quieres decir -dijo l con indiferencia. -Cmo vas a hacer para sacarle ventaja a esto?, pues eso es lo que has estado haciendo desde que viniste a trabajar aqu. -Diana se aboton la blusa consciente de que los pasos de l se acercaban, pero sin moverse. -Tienes que invertir el planteo. Eres t la que siempre est usando a la gente. Holt se detuvo a dos pasos de ella. A Diana se le altero el latido del corazn al enfrentar la mirada metlica y ardiente de l. Las llamas se haban amainado pero no extinguido en ninguno de los dos; quedaban brasas listas para avivarse cuando fueran motivadas. - Por qu --suspir ella-, tenas que ser t? Holt desvi la mirada con aparente impaciencia e irritacin. -Yo podra hacer la misma pregunta. -Cuando se volvi hacia ella haba algo de cnico en su expresin.Diana cazadora, se lanzar tras una pieza nueva? Crees que sera entretenido cazarnos a los dos? Un trofeo doble: padre e hijo? Diana se retraa interiormente ante el cruel aguijn de las palabras ce l. Cualquier intento de discutir, fue desvirtuado, por una pequea avalancha de pedregullo que caa por la cuesta. Simultneamente, ambos se volvieron ante el ruido esperando ver aparecer a Rube. En cambio, era Guy.Un ramalazo de temor le toc el corazn

al verla torturada ira de su joven rostro. Lgrimas ardientes rodaban por sus me,jillas y sus ojos estaban colmados de odio al enfrentarlos desafiante, ah de pie, con las piernas ligeramente abiertas y a prudente distancia. Los he visto! -dijo con voz trmula por la violencia, Con los binoculares, los he visto! Un involuntario grito de angustia escap de los labios de Diana Sus ojos fueron hacia Holt que ahora estaba al lado de ella.Aos que pasaba en su interior. Guy .comenz con tono impasible. Pero Guy ya se estaba desplazando. Las monturas y el equipo se encontraban a un paso de l y fue hacia ellos. Por un momento su intencin no fue clara. Luego sac un rifle de su funda y apunto a Holt. Vi como la violabas! -lo acus en un grito sollozante-Te voy a matar.-Guy levanto el caon Apartate de ella. Sin aliento Diana mir a Holt.Un dolor intenso, una pura agona le dominaban la expresin.No revelaba miedo a la muerte , solo el terrible tormento de que el arma que lo apuntaba estaba empuada por su hijo.Toda la fuerza de ese sentir pareci transmitirse a Diana.Pero la expresin de dolor desapareci.De nuevo el control enmascar la reacin de Holt. dio un paso adelante y a un costado, apartndose de ella. -Me dijiste todas esas mentiras porque la queras para ti -acus Guy, llevndose el rifle al hombro-. Nunca ms la tocars. - Guy, no! -Automticamente Diana se haba colocado entre los dos hombres.- Mi Dios, es tu padre! -Para qu sirven los padres? -replic l con amargura. Holt la estaba sacando del medio, rechazando el escudo de su cuerpo para protegerlo. Con pasos lentos y voluntariosos comenz a aproximarse a Guy. -No te acerques ms -le advirti Guy. El cao del rifle temblaba levemente. Holt se detuvo cuando quedaba apenas un metro y medio entre los dos. -A esta distancia no te puede fallar la puntera, Guy. De modo que cuando aprietes el gatillo ten la seguridad de que luego no tendrs que arrepentirte. Diana corri hasta Guy con las piernas temblorosas y el corazn descontrolado por el terror. Lo tom del brazo. -Si es cierto que me amas, no lo hagas -le rog. Los dedos de l temblaban sobre el gatillo, pero no la miraba. Sus ojos desorbitados de ejercicio del control le mantenan la expresin calma e impasible; sus ojos grises no revelaban nada de lo

hacan blanco en Holt. Era imposible sostener la metlica mirada de l, y Diana no poda comprender cmo Guy la sostena. En un segundo ms ella se iba a tomar del rifle, pero no fue necesario, pues Guy desvi el cao al suel. -Si llegas a rrirnarte a ella, la prxima vez te mato -le advirti Guy. Haba pasado el peligro y Diana se dej caer suavemente sobre sus rodillas. Holt dio media vuelta y se alejo unos cuantos pasos eliminando la posibilidad de una nueva confrontacin. El mango de la lustrosa madera del rifle toc el piso cerca de ella. Su mano temblorosa levant una cortina de enmaraado cabello negro y se lo acomod detrs de las orejas. Guy se pas la mano por la frente y luego se limpi las lgrimas de las mejillas con un gesto que deca a las claras que estaba despertando de una pesadilla. Diana cerr los ojos tratando de rechazar el horrible recuerdo de lo pasado. Sinti que Guy le apoyaba la mano sobre el hombro. - Te hizo dao? -No -le respondi con risa histrica-. No, no me hizo dao. -Dnde est Rube? -La voz de Holt cort el suave intercambio. -An est all -respondi Guy cortante. -Ve a relevarlo -era una orden. Guy dud un momento antes de decir: -Diana vendr conmigo. La mirada de Holt parpade sobre la pareja. -Para qu me lo dices? Ella no necesita mi permiso. La boca de Guy se apret al mirar a Diana. Diana no saba qu hacer. La mitad de ella quera quedarse con Holt. La otra mitad saba que deba irse con Guy para no arriesgar una syuada explosin. Sus nervios destrozados no podan soportar otra escena semejante. Colocando su mano sobre la de Guy, Diana se puso de pie y se fue con l. Mientras la yudaba a descender la escarpada cuesta, Diana se esforzaba para no mirar la solitaria figura de Holt que quedaba atrs. Fue una larga y penosa ascensin hasta llegar al lugar donde Rube aguardaba. A ella le dolan las piernas y estaba sin aliento, pero el dolor fsico le haca bien ya que contribua a doblegar el tremendo dolor mental por un momento. -Ya era tiempo de que volvieras -mascull Rube-. Ya casi me haba resignado a quedarme aqu. Supongo que la comida ya se habr secado y que no quedar un bocado aceptable. Se puede saber por qu te fuiste en esa forma? -le demandaba a Guy-. Saliste

corno un toro picado en malas partes. -Sus ojos escrutadores se volvieron a Diana.Y a usted qu le pas? Ella se dio cuenta de que an estaba plida, que sus ojos no haban perdido la expresin angustiada. Cuando l mir la manga desgarrada su mano trat de cubrirla. -Me enganch en una rama -minti Diana. -Hay que tener mucho cuidado, Si le saca sangre, se infecta y la cosa puede ser bastante complicada. -Pero no me ara. -Tuvo mucha suerte, pero por la forma en que le rasg podra haberle... -No crees que sera mejor que fueras-hasta el campamento? -lo interrumpi Guy. -Primero te escapas sin decir agua va, ahora me ests apurando para que me vaya. Pero a buen. entendedor, pocas palabras. Yo s cuando estoy de ms. M ir. Rube parti murmurando algo entre dientes. En pocos minutos su caricaturesca figura se perdi de vista y Diana se sent a la sombra de un junpero cerca del borde del desfiladero. No mir a Guy cuando ste se le acerc. Los segundos pasaban en un silencio cada vez ms audible. -Lo odio murmur Guy en una salvaje explosin de sus sentimientos-. De no haber estado t ah lo hubiera matado. -No hables as -dijo Diana levantndose angustiada, tomndose el estmago con ambas manos-. No quiero escuchar eso. Luego Guy se puso de pie. -Por qu dejaste que lo hiciera? -haba un dolor de desconcierto en su voz. . -Simplemente sucedi, eso es todo -dijo ella luchando contra el asomo de culpabilidad-. No puedo explicar cmo ni por qu. Sus brazos rodearon su cintura atrayndola hacia l. iOh Dios! 'Te amo tanto, Diana -dijo con la boca a contra el cabello de ella-. Todo lo que deseo es quererte y protegerte. Quiero que nunca te sientas insegura mientras yo est a tu lado. Te lo prometo. -Las manos de ella se haban cerrado contra sus muecas tratando de evitar el abrazo, pero su curiosa observacin la tom de sorpresa y qued desconcertada.- S lo que es estar solo y necesitar a alguien, a cualquiera, para tener a quien querer. Pero yo te quiero, Diana. Siempre te he querido. Nunca tienes que acudir a nadie que no sea yo.

Su boca la recorri hasta la nuca, pero los sentidos de ella estaban indiferentes a las caricias de l. No hubo ms dudas cuando Diana le separ los brazos de su cintura y se apart, rechazando su abrazo y su racionalizacin para justificar la conducta de ella. -Qu pasa? -se extra Guy. -De todo. No lo ves? -inquiri ella con impaciencia-. No puedo salir de los brazos de tu padre directamente a los tuyos. -Ella se volvi irritada, confusa y desgraciada.Me voy de vuelta al campamento. - No puedes volver ah, donde est l! -protest. - Oh, Dios! -Su risa y suspiro fueron amargos.Despus de lo que sucedi entre t y Holt, no creers que quiera volver a estar conmigo. Probablemente desee verme muerta. No necesitas alarmarte, Guy: No va a suceder nada. Por otra parte Rube est ah ahora. Su descenso hasta el arroyo donde haban acampado fue lento. Ante el sonido de sus pasos sobre las piedras de la orilla, Holt se dio vuelta, con una luz especial en sus ojos. A Diana se le aceler el corazn ante el involuntario movimiento de l hacia ella, pero Holt se contuvo y se le endurecieron las facciones. Era la reaccin que ella haba anticipado, pero ello no contribua a hacerle ms fciles las cosas. -Cre que se iba a quedar all arriba, con Guy. -Rube limpi el ltimo vestigio de guiso en su plato. -Si hubiera sabido que volva la hubiera esperado para venir juntos, pero no dijo una palabra acerca de volver. -Hacia demasiado calor ah arriba. ,-Haca podra habrselo dicho, pero usted no pregunt nada. Nadie me pregunta nada... ni me dice nada, para nada -se quej l-. No es que me importe. No me importa un rbano. Si no hubiera sido por Rube, esa noche no hubiera habido ninguna conversacin en torno al fuego del campamento. Un detalle que no escap a su observacin. -La atmsfera por aqu est tan espesa que se puede cortar con un cuchillo observ-. Como no sea yo nadie pone diez palabras juntas. Por cierto que nunca se les pasa por la cabeza participarme de lo que est pasando. Para qu le van a decir algo a Rube. Gurdenselo para ustedes. -Diana capt la mirada fulminante que le ech Holt.- Est bien, est bien -acept Rube-. Me callo la boca. No tengo nada que ver en el asunto.

Hasta la tarde del da siguiente el garan no haba trado las yeguas al manantial del desfiladero. Ya haban agotado el agua de las cantimploras. Haba que tomar la decisin que Holt vena postergando, y Guy se lo record. -Nos hemos quedado sin agua. Qu haremos? Nuestros caballos no beben desde esta maana. -Esperaremos hasta las cinco. Si el padrillo no ha trado las yeguas hasta ese momento, bajaremos a la vertiente. Aguardaron. Llegaron las cinco de la tarde y no hubo ninguna seal del padrillo blanco y sus yeguas. Diana intua la resistencia de Holt para entrar al desfiladero, pero la razn principal era la necesidad de proveerse de agua. --Ensillen -dijo cuando advirti la seal de Rube informando que no haba movimiento alguno en el desfiladero-. Llevaremos hasta ah los caballos y los dejaremos beber hasta que se sacien. A caballo, la subida hasta la cima pareca menos pesada. Rube vio a Guy conduciendo su caballo de silla y sonri. -Pens que me iban a dejar aqu parado corno una cigea. Iba a ir detrs de ustedes si lo hacan ---declar.Si he de estar sentado que sea sobre uo caballo. Adems, seguramente va a estar ms fresco alls abajo.

Mntate en tu cabllo, Rube -dijo Holt casi sin disimular su impaciencia. Murmurando para sus adentros, Rube tom las riendas , de las manos de Guy y balance sus piernas arqueadas hasta acomodarse en la montura. Holt encabezaba la marcha hasta el pie del desfiladero, Diana la cerraba llevando tambin el caballo de carga. Las sombras alargadas parecan traer el fresco al lugar. En la vertiente Holt y Guy llenaron las cantimploras ponindoles, tabletas purificadoras como precaucin. Mientras tanto Rube y Diana atendan los caballos. Una vez que tuvieron la provisin de agua para beber soltaron los caballos. Diana se ech agua en la cara y las manos para refrescarse. Sera bueno darse un bao -dijo a nadie en particular. Pero Rube pronto aprovech la oportunidad para conversar: -Cuando uno anda cazando caballos salvajes no hay que baarse. Ni siquiera cambiarse de ropa. Les mezcla el olor. Le acerca de un tipo que hizo eso, nunca se

ba ni se cambi de ropa, segua y segua la tropilla hasta que ellos se acostumbraron tanto a su olor que ni siquiera disparaban cuando l se les acercaba. Y as los fue conduciendo sin que se dieran cuenta siquiera de que estaban atrapados. No, no hay que baarse cuando uno est persiguiendo caballos salvajes. -No me cabe la menor duda de que t ests de acuerdo con eso, Rube -coment Holt secamente. -Vamos, qu est insinuando? Me bao tan seguido como cualquiera -fue la rplica indignada-. Nadie puede acusarme de ser sucio. Desprolijo, quiz, pens Diana mirndole la barba que le creca sobre la cara arrugada, pero no sucio. Pero ni ella, ni los otros dos tenan ganas de gastarle bromas como lo hubieran hecho un par de das antes. Con un suspiro, ella se enderez y mir hacia la boca del desfiladero. Lo hizo por pura casualidad. Sus msculos se paralizaron al ver una estatua de alabastro unso cien metros ms all. -Miren -dijo Diana en un murmullo. Los dems se volvieron y tambin quedaron helados. El padrillo blanco los vio y levant la nariz al aire tratando de descubrir el olor de ellos. Avanz unos pasos con esa peculiar forma de andar que le era propia, con la larga cola y su melena como seda flotante. Sospechando, se detuvo de nuevo, se qued inmvil. Pareca una exquisita esultura viviente. Diana solo era consciente de su presencia con un sentimiento de seduccin y de mal augurio. El padrillo se vea salvaje y libre como un guila que remonta, con igual majestuosidad y orgullo. La excitacin corra por sus venas. El viento trajo el olor del padrillo a sus caballos, Esta vez Diana estaba preparada para taparle la nariz al suyo cuando ste estuviera a punto de relinchar. Per,el movimiento de los animales que se volvieron con curiosidad para mirar al garan pareci constituir para l la confirmacin del peligro. Su, poderoso relincho indudablemente fue una orden para que las yeguas se retiraran. Girando sobre sus cuartos traseros el garan enfil hacia la boca del desfiladero. Diana se hubiera quedado ah observando el cuadro, pero Holt ya haba saltado sobre su caballo. -Vamos. Nunca llegaremos a estar ms cerca que ahora -orden.

Su caballo avanz hacia la tropilla que hua antes que los dems estuvieran montados. Con el peso del caballo de carga, Diana estaba destinada a morder el polvo que levantaba el galope de los perseguidores. Sus caballos eran veloces pero acaban de llenarse de agua y eso les aminoraba la marcha. Tena la tropilla a la vista. La yegua manchada iba a la cabeza, junto al garan, llevando a las otras e impidiendo que aminoraran la marcha: El paso de l lo mostraba como deslizndose por el aire sin esfuerzo e incansablemente. Las sombras se alargaban mientras el sol iba ponindose. A veces Diana perda de vista a las yeguas, pero siempre divisaba la luz que irradiaba cl caballo blanco, conducindolas como un faro. Por mucho que se empeaban en apresurar sus caballos no pareca Posible acortar la distancia entre ellos y la tropilla . La yegua manchada pareca conocer perfectamente cada loma y cada hondonada. Con un rpido viraje se meti en una boca angosta y el padrillo llev a las yeguas robadas dentrs de ella. Rube y Holt fueron los primeros en penetrar por el lugar, seguidos por Guy. Diana qued atrs. Oy el relincho de los caballos y los gritos de los hornbres. Antes que pudiera meter su caballo por la abertura, , Guy y su caballo salin.. -Estn antrapados! -grit consternado. Casi instantneamente, Rube y Holt salieron tambin de lugar.Holt desmont antes que su caballo se detuviera por completo. No malgastaba su tiempo festejando ningn triunfo. Ievantaremos una barricada -le grit a Rube-. Guy, Diana, estn alerta en caso de que se les ocurra salir. Mientras trabajaba con celeridad y empeo, Diana hubiera quedado extasiada ante las maravillas del arroyo de no ser por la situacin. Holt y Rube levantaron una barricada de ramas, troncos y piedras. No me parece muy segura -jade Rube cuando la terminaron. No lo es -reconoci Holt-, pero tiene apariencia de serlo. Esperemos que al padrillo no se le ocurra venir a comprobarlo. --Bueno, no le va a hacer ninguna gracia verse acorraIado, en esa garganta, de modo que bien puede ser que no embista contra la barricada. -Espero que no lo haga. -Ests seguro de que no hay ninguna forma de que salgan de ah? Ahora que no haba ms necesidad de hacer guardia, Diana desmont.

-En alguna poca debe haber habido una salida, de otro modo la yegua no los hubiera conducido ah -insisti Rube-. Me pareci que poda encontrar una rendija, pero no, estn atrapados. No podamos haberlos metido en mejor lugar. - Entramos y enlazamos las yeguas? -Guy estaba todava sobre su caballo, con el lazo en la mano. -Se est poniendo muy oscuro para que podamos ver -dijo Holt. El sol estaba detrs del horizonte, haciendo que un reflejo rojizo encendiera el horizonte. Pronto eso se convertira en prpura y las escarpadas paredes del arroyo volveran el lugar ms oscuro aun dentro de sus confines , Y nuestras yeguas son casi tan inexpertas como el padrillo ese. No pueden salir del arroyo; entonces, para qu arriesgarnos a su pnico, creo que deberamos dejarlos que sequeden a pasar la noche. En la maana, podemos atrapar nuestras yeguas y dejar que el garan y la manchada se vayan. -Quieres decir que acampemos aqu?.- pregunto Diana. Luego protest .- pero todos nuestros vveres y elementos... -Vamos a acampar aqu -especific Holt en un tono neutro-, prenderemos un fuego justo frente a la barricada por si acaso el garan decide investigar. El fuego debera mantenerlo a distancia. En cuanto a los vveres y las bolsas de dormir, sospecho que tendremos que aguantarnos el hambre y dormir apretados junto al fuego, para no enfriarnos. -Yo podra cazar alguna liebre o un conejo -sugirio Rube-. No es cuestin de quedarse sin comer. -Si puedes ver lo suficiente como para cazar, intntalo -respondi Holt. -Siempre tienes que salir con algo, no? -mascull Rube-. No le puedes dar a uno satisfaccin por aportar una idea. No, inmediatamente la bombardeas. Si t puedes pasrtela sin comer, yo tambin.-Le pas las riendas a Holt.- Toma mi caballo. Voy a buscar un poco de lea. Sospecho que si no la busco yo, no tendremos fuego. -Voy a ver si puedo cazar alguna liebre antes que est demasiado oscuro =dijo Guy tomando la idea de Rube. Sac el rifle del forro de la montura y desmont. -Los caballos necesitan andar un poco para refrescarse -dijo Holt cuando Guy le pas las riendas de su caballo a Diana-. Estn muy transpirados. Sosteniendo las riendas de su caballo, las del potro de Guy y tambin las del caballo de carga, Diana comenz a caminar detrs de los que conduca Holt. Recorran

lentos y montonos crculos

frente al arroyo mientras Guy desapareca en la

oscuridad y Rube andaba por ah cargndose los brazos con la lea. Los sonidos dominantes venan del lecho del arroyo.Los chillidos de los caballos atrapados estaban puntuados por el paso de los que daban vuelta en torno de su jaula ,natrual.Su desesperacin pareca llenar el aire hiriendo los nervios sensibilizados hasta que Diana hubiera querido tirar la barricada y dejarlos en libertad. El sentido comn impeda que cediera al impulso y trat de parecer tan estoicamente indiferente a sus gritos como el propio Holt. Desde algn lugar del oscuro desierto lleg la descarga de un rifle haciendo eco. Diana se detuvo a mirar en la direcin donde crea que haba provenido el tiro, dejando que el morro de su caballo le golpeara la espalda. Sinti una sensacin de vaco en el estmago que, por el momento, era llevadera, pero no lo sera por mucho tiempo. Quiz Guy haya cazado algo -expres en voz alta. Io sabremos cuando regrese -fue la corta respuesta de Holt.. La fogata de Rube estaba ardiendo magnficamente cuando Guy volvi triunfante al campamento. Traa una liebre agarrada de las orejas y la mantena en alto para que viera su xito. No es mucho, pero es mejor que nada -concedi Rube -- -. Una vez que est pelada y limpia... n una poca yo tambin poda hacerlo, pero... -dej el resto de la frase sin terminar. , -Nunca cre que una liebre pudiera parecer tan apetecible como un bistec. Eso demuestra el hambre que tengo seal Diana riendo. -S muy bien lo que quieres decir -asinti. La mirada que le ech a Holt era amplia y arrogante. haba hecha algo que su padre consideraba imposible de hacer. Pero Holt estaba asegurando los caballos y permaneca ignorante del comentario en torno al fuego, como si la jactancia de Guy le pasara inadvertida. Rube sac su cuchiIlo de la vaina. La hoja brillaba ante el fuego. Guy le entreg la liebre y fue hasta su caballo para volver a colocar el rifle en su vaina. El orgullo de su accin haba desaparecido al ver que Holt no daba muestras de enterarse. Gradualmente los ruidos del arroyo disminuyeron y se redujeron a enojo sos soplidos y pasos inquietos pues el pnico inicial de Ios caballos cautivos persista. -Esta noche va a ser helada -coment Guy detenidose junto a Diana.

No era difcil ver la direccin que tomaban sus pensamientos, y Diana se propuso evitrselos. -Pero el fuego nos mantendr templados, y gracias a ti, tendremos comida en el estmago. De modo que no estar del todo mal. Abri la boca para responder pero al ver que Holt se aproximaba se interrumpi. -Me llevar los caballos -dijo Holt tomando las riendas que sostena Diana. Su presencia trajo otro escalofro a los producidos por el aire de la noche. Diana le entreg las riendas y. evit mirarlo, consciente del silencio de Guy. Cuando Holt se llev los caballos al lugar donde haba atado los otros, Diana se volvi de cara al fuego. -Ser mejor que le d una mano a Rube con la liebre -dijo. Guy la sigui como un guardaespaldas, sin querer que ella estuviera ms de unos pasos alejada de l. El animal fue desollado y limpiado y Rube estaba usando una cierta cantidad de agua para quitarle la sangre. Despus, clav el animal en un palito. -Est bien. Los pordioseros no pueden elegir demasiado --le record Diana tomando la liebre y mantenindola sobre las llamas mientras Rube traa un par de palos en horqueta y los clavaba en la tierra para que sostuvieran el otro. El bufido del caballo salvaje pareca venir directamente desde detrs de ella. Diana mir. por encima de su hombro con cierta alarma, fijndose en el bloqueo de la puerta. Se oy un roce como de un cepillo que barriera hojas secas y el apagado sonido de cascos sobre la arena. -Est tanteando la barricada, chalo hacia adentro, Guy -le grit Holt desde el cercado de los caballos. Yendo a travs del barranco, Guy golpe las manos gritando en voz alta. - Hiyaaa! Fuera, fuera! sus gritos fueron respondidos por el ruido de algo que pr (lurrumbaba. - Cuidado! -grit Holt. El aviso lleg demasiado tarde, el caballo blanco ya haba irrumpido a travs de la barricada. Guy no tuvo opormniclad de hacerse a un lado y fue atropellado por la embestida del animal al que siguieron las yeguas.

Diana, al verlo, qued petrificada. El garan se le venia encima, ella era el segundo obstculo en su huida. 'Traa, las orejas aplanadas contra la cabeza y amenazantes dientes de marfil. El odio le flameaba en los ojos. - Diana! :Ella oy el grito de Holt, pero estaba inerme, no poda moverse, paralizada por la furia tonante que se le vena encirna. El caballo estaba a un paso de ella cuando un peso arroIlador la golpe de costado voltendola y devolvindole la respiracin. Fulminada por el mismo peso de lo que la haba golpeado, Diana qued inmovilizada. Sus sentidos obnubilados perciban el ruido de los cascos implacables en la huida, pero le tom un segundo ms advertir que la fuerza que la haba desplomado era Holt. De boca al suela, con gusto a lo que pareca tierra en su boca, Diana estaba consciente de que el cuerpo duro de l se estiraba protectaramente sobre el suyo. Para entonces, los caballos haban pasado ya, pero la sensacin de peligro an le zumbaba en los orios. - Ests bien? -pregunt Holt levantndose. Escupiendo la tierra de su boca entre bocanadas de aire, Diana sin aliento, consigui decir que s. Holt no se detuvo a averiguar si su respuesta era palabra de valiente o verdad y se enderez con una imprecacin ahogada. -Los caballos -dijo mascullando una explicacin. Volvindose boca arriba, Diana crey primero que se estaba refiriendo al garan y a las yeguas hasta que oy el movimiento de pnico en los caballos atados al piquete. Sus propios potros se haban espantado. La perspectiva de hallarse a pie tan lejos del rancho hizo que Diana se lanzara y corriera detrs de Holt. El caballo con los vveres ya se haba perdido eo la noche. Un segundo tiraba de las riendas para hacerlas saltar. Al no poder tomarle las riendas, Holt se puso delante para atajarlo. Diana corri hacia los otros tres que an estaban atados pero terriblemente inquietos y trat de apaciguarlos. --Bueno, muchacho, tranquilo, tranquilo -la voz firme y apaciguadora de Diana surta efecto. Con el rabillo del ojo, Diana vio a Holt lanzarse sobre las riendas mientras el caballo pasaba a su lado despavorido y se perda. Los dems comenzaban a responder aquietndose, aunque an piafaban y agitaban las cabezas, pero ya no tiraban de

las riendas. Holt se acerc rpidamente, pero con suavidad, al que tena ms cerca, desatndole las riendas. - No estars por irte detrs de ellos en la oscuridad? -protest Diana. -Podra alcanzarlos. -De un salto estuvo montado. -Estarn a mitad camino del rancho en la maana. No se larg inmediatamente detrs de los caballos disparados, sino que llev el suyo hasta el lmite del campamento. Diana saba que un solo jinete poda traer un solo animal, pero que dos podran alcanzar a ambos. Desat las riendas de su cabalgadura y mont. -Cmo est Guy? -grit Holt. Del otro lado de la fogata, Diana vio a Rube inclinado sobre Guy, que estaba sentndose mientras se tena la cabeza con las manos. Ella haba olvidado que el garan lo haba atropellado y en su carrera lo haba lanzado sobre el barranco. -Se dio un buen golpe en la cabeza, pero no es nada -respondi Rube, volvindose para ver a Holt montado en su caballo. -Adnde diablos piensas ir? -Dos de nuestros caballos se dispararon. -No vas a salir a perseguirlos ahora. Te rompers el cuello. Es lo nico que falta! Haba an ms, pero Holt ya estaba haciendo girar a su caballo, lanzandose a galope entre las sombras de la noche, con Diana detrs. Ante el sonido de los cascos, Holt mir por encirna del hrombro. Antes que el ceo adusto ar le tradujera en palabras, Diana le grit con determinacin: - Yo tambin voy! Me necesitars! -Estaba segura porque no poda forzarla a volver sin retroceder l mismo. Galoparon. La luna plateada arrojaba una luz insuficiente para iluminar el suelo. Siguieron a ciegas. Solo un sexto sentido les adverta donde pisaban. Era una implacable carrera. Diana se prenda fuertemente a la montura sin saber si el prximo paso los hundira en un pozo o los liafa rodar por el suelo. La silueta negra de un caballo a la carrera coronaba una cresta delante de ellos: iba con la cabeza a un costado para evitar enredarse con las riendas. F-labf:vrr avistado su primer objetivo. Holt castig su caballo con las riendas ,Diana hizo lo mismo. El inicial paso desbocado se haba reducido a un galope parejo. En pocos rninutos lo alcazaron. De sus aos de muchacha del rancho, Diana saba de memoria cul era la rutina. Se aproximaron a cada lado del caballo forzndolo a correr en lnea recta sin poder

evadirse de sus captores. Holt iba del lado que colgaban las riendas. Ella lo vio inclinarse sobre la montura para tomarlas. En una fraccin de segundo el caballo de Diana cay y ella sali despedida por encima de su cabeza al vaco d la noche. Un sorprendido grito ahogado sali de su garganta. Vol por el aire durante lo que le pareci una eternidad, antes de dar en la tierra, pero todo sucedi en un abrir y cerrar de ojos. El impacto la dej sin respiracin. Qued tirada; el dolor en su pecho era tan grande que no poda moverse. El caballo resbalaba a unos pocos pies de ella. Se levantaba sobre sus dos patas, temblando como un perro. -Diana! -exclam Holt. -Por aqu -fue la dbil respuesta de ella. Sin embargo, l se las compuso para orla. En pocos segundos estaba arrodillado junto a ella. -Ests bien? Diana ya haba probado que poda mover los miembros y pudo contestarle con veracidad: -No tengo nada roto. Solo me qued sin aliento. Pudiste agarrar el caballo? pregunt con voz trmula. -S -dijo Holt con una tensa respuesta que indicaba que eso no era importante-. Qu sucedi? -Mi caballo se cay -dijo ella explicando lo obvio. Estir los brazos hacia las manos de l-. Aydame. Cuando l la ayud a sentarse, Diana jade ante el profundo dolor de su codo izquierdo. Llev su mano derecha a tantear la causa y la sac mojada y pegajosa. -Qu pasa? -Me lastim el codo al caer. -Djame ver. -Cuando l estir el brazo para tomar el de ella y vrselo a la luz de la plida luna, su antebrazo roz las puntas de sus senos. Fue una fraccin de segundos ms que el tiempo necesario, lo suficiente como para que Diana tomara conciencia de su intimidad. Los cascos de ms de un caballo hacan vibrar el terreno.

-Debes de habrtelo raspado al caer. Tendremos que desinfectarlo cuando lleguemos al campamento -dijo Holt y se apart un poco de ella. Era peligroso jugar con fuego. Como una polilla, Diana se senta atrada por las llamas pese a saber que se quemara las alas. Pero la llama se haba enfriado. Ella sofoc el impulso de avivarla. Doblando las piernas debajo de su cuerpo comenz a levantarse pero un vahdo de debilidad le dobl las rodillas y tuvo que buscar la ayuda de Holt. -Estoy ms dbil de lo que crea. -Trat de rer por su momentneo mareo, minimizarlo de manera tal que ignorara la fuerza con que sus brazos la tomaban. -Estar bien en cuanto recuper el aliento -se apoy contra l dejando que le sostuviera el peso del cuerpo. -Volveremos al campamento. -An no hemos encontrado el otro caballo -protest Diana.. -No tenemos muchas probabilidades de encontrarlo en la oscuridad, adems, una cada es suficiente. La prxima vez puedes romperte la cabeza -le dijo llanamente Holt. Ella ech hacia atrs la cabeza para mirarlo .El ala del sombrero de paja le sornbreaba los ojos, no poda verle la mandbula magra. El deseo le le atraves el cuerpo. -Te importara, Holt? -pregunto con tono dolorido. La pregunta produjo un largo momentos de quietud durante el cual l la mir. Luego, con los dedos lr quit los granos de arena prendidos .a sus mejillas y sus cabellos. Su cabeza se inclin hacia abajo. -Qu crees? -dijo casi rozndola con los labios, Haba resistencia en su beso como si le fastidiara el hecho de encontrarla fsicamente deseable. No irnportaba, puesto que su beso daba el impulso para avivar las brasas de la pasin. Las llamas volvieron a encenderlos y a fundirlos. Era una urgencia impostergable de estar uno en los brazos del otro, una sed insaciable que trascenda los lmites de lo fsico. Fue una unin salvaje. Despus, Diana descansaba entre sus brazos saciada de los primitivos deleites que la inundaban en una enorme ola de pura pasin. La respiracin de Holt volva lentamente a la normalidad, pero ella poda escuchar el alterado palpitar de su corazn debajo de su cabeza. La excitaba saber que lo haba enloquecido hasta igualarla en el deseo.

Y haba sido en contra de su voluntad, tambin. Diana no era tonta y saba por Guy que Holt deseaba verla en el otro confn de la tierra, pero la atraccin entre ellos era tan potente que superaba toda posible negacin de su parte. Casi por s misma, la mano de ella se desliz lenta y suavemente por los aplanados msculos del estmago masculino hasta la endurecida pared de su pecho velludo; una caricia para la cual no haban tenido tiempo antes. Ella desplaz levemente la cabeza para mirar el juego de su propia mano por la piel curtida. Sin pensarlo, Diana le bes el cuello y aspir el clido olor masculino que emanaba de l. Era como una droga. Y ella se estaba volviendo adicta. Ante el leve contacto de los loabios de ella con la piel de l, la mano que le sostena la cintura se apret, para relajarse en un segundo y acariciarle las caderas. Con el brazo libre l le masaje suavemente el hombro sin interferir con la mano de ella que le exploraba el pecho. Era el estmulo que Diana necesitaba. Apretndose ms fuertemente entre sus brasos comenz a sentir con su lengua el gusto de su piel. Sus manos se cerraron sobre l cintura de ella para colocarla encima de l y hacer que los sensitivos pezones femeninos sintieran el roce del pelo en su pecho. Unos ojos grises, oscuros como plata bruida, la recorran. Esa mirada tena la experiencia de una vida funda mentalmente dura. Diana quera rogarle que no hablara para que no destruyera la maravilla que era hacerse el amor. Que no lo destruyera como haba hecho la ltima vez con sus palabras crueles. Sus mandbulas estaban apretadas en una lnea impecable. Cuando habl, las palabras salieron en un murmullo severo. -Quiero poseerte de nuevo, Diana. -Holt. -Ella pronunci su nombre en un suspiro que era el eco de sus requerimientos. La levant un poco mientras su boca buscaba la brecha entre sus pechos, lenta y sensualmente, investigando todas las zonas antes de seguir la suave curva d un seno hasta su oscuro pezn rosado. Los dedos de ella se apretaban en los hombros de l mientras la lengua de Holt exploraba sin descanso. Con igual lentitud , inters repiti su caricia en el otro seno. Atrayndola ms abajo busc su cuello y hall la zona ertica que le produjo temblores de deleite en la espina dorsal. Le mordisque el lbulo de la oreja y con besos tentativos recorri cada uno de los rasgos de su cara, dejando los labios para

el final. Luego los azuz prometindoles un beso que no llegaba hasta que temblaron por la necesidad de recibirlo. Cuando la bes, una misma llama los inflam con mayor ardor que en la unin anterior. Esta vez todo fue con movimientos lentos, como si quisieran saborear cada precioso segundo empleado en la gratificacin de sus deseos. Las palabras solo hubieran contribuido a arruinar la silenciosa adoracin de sus cuerpos. Las estrellas brillaban cristalinas en el cielo nocturno. El silencio mantenido mientras se hacan el amor tuvo su final. Ahora todo pareca mal. La mirada atribulada de Diana observaba la oscura forma de Holt andando en torno a los caballos. Cuando l se aproxim llevndolos, ella estaba tratando de ponerse la blusa dentro de los pantalones... -Tu caballo est cojo -dijo Holt sin rodeos-. Tendrs que montar el de Guy. Su expresin contrariada hizo temblar a Diana. -Es serio? -Ella fue hasta su caballo y ,le rasc la frente. -No creo. Parece que es un msculo, un esguince en la pata izquierda delantera. Se le ha hinchado muy poco y quiere afirmarla, aunque eso no le hace bien. -Despus de darle esa explicacin, Holt le entreg las riendas del tercer caballo.- Toma. Tendremos que ir despacio en el camino de vuelta, de modo que es mejor que salgamos. No hubo referencia alguna a por qu haban andado durante la noche. Holt pareca pretender que nunca se haban hecho el amor. Diana tampoco poda aludir a ello. Diana mont el tercer caballo y sigui al que rengueaba y que Holt conduca tomado de la rienda porque, segn deca, el animal necesitaba ir a paso lento. Eso daba a Diana mucho tiempo para pensar, lo cual no era bueno. Sus pensamientos se centraban en la magra figura que iba adelante, un hombre tan indmito como la tierra por la cual cabalgaban. . Diana no saba cuntos minutos haban pasado cuando un potro relinch en la oscuridad. El caballo de Holt emiti una respuesta. Ambos se pusieron alerta ante el sonido de cascos que se aproximaban. -Es el otro que perdimos -murmur Diana cuando distingui su forma. -Debe de haberse sentido solo y volvi en busca de compaa de los de su propia clase -observ Holt-. Tmale las riendas.

Cuando Diana alcanz las riendas cadas intent retobarse pero luego, al acercar el morro contra el caballo de ella se aquiet. Llevando los dos caballos que faltaban, iniciaron de nuevo la vuelta al campamento, una pequea lucecita en la oscuridad de la noche. La luz se hizo ms grande y brillante. A lo lejos Diana poda distinguir dos figuras junto al fuego; una, doblada sobre s misma muy cerca del fuego y la segunda, alta y espigada, mirando la oscuridad de la noche, impaciente, tensa su postura. Cmo poda haber olvidado a Guy? Se fij en los hombros anchos de Holt. Cabalgaba con soltura. No haba tensin en sus hombros ni nada que indicara que mentalmente se dispona a encontrarse con su hijo. Cunto haca que se haban ido? Bastante, estaba segura, como para que Guy desconfiara. Se sinti atrapada en la maraa de sus emociones. A medida que se acercaban al campamento, el ruido de los caballos hizo que Guy les saliera al encuentro con expresin de desafo. Tom la brida del caballo de Holt para detenerlo antes de la valla. -Dnde se metieron? -pregunt. -Dndoles caza a nuestros caballos. -Holt desmont con una sangre fra envidiable para Diana. - Qu les tom tanto tiempo? -Guy no estaba satisfecho con la respuesta, mientras estudiaba las facciones in- diferentes de Holt. -Claro -acompas Rube con su curiosidad, siguiendo a Guy con paso ms lento-, casi lo tengo que atar para que no se fuera a buscarlos. Si no hubieran llegado yo tambin hubiera ido. -El caballo de Diana se cay -dijo Holt como si sa hubiera sido la razn de la tardanza. Ante la cara de alarma que puso Guy, la boca de Holt hizo un gesto burln-. No se hizo nada -agreg antes que Guy diera un paso hacia Diana-. Solo su caballo. Quieres darle una mirada a la pata delantera izquierda, Rube? A ver qu te parece? Entregndole las riendas del caballo mancado a Rube, Holt retrocedi para tomar las del otro que conduca Diana. Guy ya estaba a su lado ayudndola a desmontar. No haba forma de que ella pudiera rechazar su asistencia. -Ests bien? -le pregunt.

-S, muy bien. -Diana sinti la inseguridad de su voz. La ltima cosa de que quera hablar en el mundo era de ella misma y de lo que les haba sucedido.- Pero y t, cmo ests t? No era el momento oportuno para entregarle las riendas y la soga a Holt. Diana capt la expresin de desprecio en su rostro y palideci. -Estoy muy bien. No fue ms que un golpe en la cabeza y un machucn en el hombro. -Guy flexion el brazo derecho e hizo un gesto de dolor.- Tienes aspecto de estar helada. Ven junto al fuego y calintate. Aceptando que senta fro, Diana dej que Guy la condujera hasta la fogata. Ni Holt ni Rube los siguieron hasta no desensillar los caballos y alistarlos para pasar la noche. Hasta ese momento ella tuvo que escuchar el relato de las aprensiones que haba sentido Guy cuando supo que haba ido en procura de los caballos junto con Holt. Tambin tuvo que ocultarle la verdad de que su alarma era justificada. En el momento en que Holt y Rube se les unieron, Guy se qued en silencio. -Ven aqu, Diana -orden Holt. Ella se puso en tensin al sentir la mirada acusadora de Guy que recuperaba todas sus dudas y 'sus temores. -Para qu? -pregunt con cautela. -Quiero verte ese brazo -le record secamente, con el botiqun de primeros auxilios en la mano. - Tu brazo? -repiti Guy-. Qu le pasa a tu brazo? Cre que no te habas lastimado. -Me rasp el codo. -Diana lo haba olvidado pues careca de importancia.- No es nada. -Pero hay que limpiarlo y desinfectarlo -insisti Holt. No pudo negarse a su sentido comn. Vacil mientras l se sentaba junto a la fogata, luego camin unos pasos para ir a arrodillarse a su ldo ofrecindole el codo izquierdo para que lo inspeccionara. Con un toque impersonal de sus dedos apart los jirones de la blusa. Diana fij la vista en el fuego evitando la cabeza que se inclinaba sobre su codo. Holt abri el botiqun. -Saca el brazo de la manga -orden. Era un pedido lgico ya que los fragmentos de aqulla impediran la buena limpieza. Guy amag una protesta, pero Diana ya se estaba desabotonando y sacando el brazo.

Como concesin a la modestia de Guy se cubri el pecho con la parte suelta de la blusa, cmo si Holt no conociera su cuerpo ms ntimamente que Guy. Holt no tom en cuenta su gesto. Con eficacia limpi y aplic desinfectante en la magulladura. Una vez concluida la operacin volvi a colocar el botiqun en la bolsa de la montura. Diana qued con la sensacin de' haber sido atendida por un extrao. -Gracias. -En parte, su frialdad se reflejaba en la voz de ella. Mientras Diana volva a ponerse la blusa Rube observ: -Yo dira que tuvo mucha suerte de salir con una lastimadura solamente. Hubiera podido romperse el alma por andar por ah en la oscuridad persiguiendo caballos. No cre nunca que los encontraran despus que el garan los dispers. No poda creer que fueran ustedes cuando los vi aparecer con los caballos. -Supongo que en realidad tuvimos suerte -concedi Holt. -Todos tuvimos suerte -reflexion Rube-. Suerte de que nuestros caballos no se fueran a cualquier lado imposible de hallar. Cuando el padrillo se lanz sobre nosotros yo cre que nos deshara. -Nos tom totalmente de . sorpresa -record Guy-. No puedo dejar de admirar su astucia. Fue hasta la barricada, la volte sin dudarlo y despus nos atac. Cuando se me vino encima cre que me iba a matar. Incluso trat de dispersar nuestros caballos para que no pudiramos salir a perseguirlo. -No le ests atribuyendo inteligencia a algo que fue puramente instintivo -dijo Holt-. El garan supo que estaba en un callejn sin salida y que la nica posible era la boca por donde haba entrado y se te fue encima porque lo mismo que la barricada estabas en su camino. Nuestros caballos entraron en pnico por la confusin. No hubo ningn ataque. -Hay algo de verdad en lo que dices -admiti Rube-. Pero eso no quiere decir que el garan no ataque; porque va a atacar. Se trata del diablo con cuatro patas. Ya vieron lo que hizo en la caballeriza del Mayor. -Tan poderoso como es ese padrillo salvaje, por qu no se meti con uno de ls potros mesteos de su manada? Por qu se le ocurri incursionar en nuestro rancho? No entiendo, puesto que hay yeguas salvajes en estas montaas -dijo Guy.

-Bueno, podra haber una razn -Rube se acurruc junto al fuego, hamacndose sobre los talones-. Cuando yo era muchacho y andaba con potros mesteos, algunos de los hombres ms viejos me contaron que los mejores garaones que haban visto andaban sin yeguas a la cola: Recordaban cmo esos padrillos salvajes consideraban que ellos eran demasiado buenos para andar con yeguas ordinarias. A . lo mejor a ste le pas lo mismo, hasta que le ech el ojo a las del Mayor, de pura sangre. No hay ningn padrillo salvaje al que no le guste robar del grupo domstico si tiene la oportunidad. -Es toda una teora -dijo Holt con burln escepticismo. -Yo nunca dije que fuera un hecho -se defendi Rube-: Pero eso fue lo que a m me dijeron. Acaso fueran historias no ms. Como me lo contaron, lo cuento yo. Nunca dije que fuera sacrosanto. -Sea verdad o mentira, lo cierto es que en cuanto amanezca saldremos en busca de nuestras yeguas. Ya hemos tenido bastante por .hoy -dijo Holt-. Es hora de que durmamos un poco. Nadie discuti su sugerencia, y Diana, menos qu nadie. Se acomodaron las monturas en torno del fuego, a manera de almohadas. Diana se acerc al fuego todo lo que le fue posible, echndose la burda manta de ensillar por encima de los hombros. Dio las buenas noches a Guy y a Rube, pero no dijo nada a Holt, pues l permaneci en silencio. Cerr los ojos y trat de dormir, pero no poda apartar los pensamientos que se le arremolinaban en la mente. Rube pronto estuvo roncando, y el lento y acompasado respirar de Guy indicaba que l tambin dorma. Durante largo rato ella permaneci quieta, sobre el suelo duro y el fro de la noche, en la piel. Tena los ojos cerrados pero no poda dormir. Hubo un movimiento y el ruido de alguien que se levantaba despacio. Ella entreabri los prpados y vio que Holt agregaba ms lea al fuego y luego se quedaba inmvil ante las llamas. La luz titilante daba relieve a su figura. La actitud de profunda concentracin endureca las lneas de su rostro. Muy despacio, Diana se incorpor sin hacer ruido, pero l volvi la cabeza hacia ella. Imperturbable, Diana se le acerc. - T tampoco puedes dormir? -le pregunt por lo ajo para no perturbar a los dems. -Estaba agregando ms lea al fuego -lo cual no responda a su pregunta.

Arrebujndose ms la manta dura en torno de los hombros, Diana trat de ignorar el fro de la atmsfera. -No te he dado las gracias por salvarme la vida -dijo. Y ante su mirada en blanco, le explic: -Quiero decir, cuando me sacaste del camino del garan. Olvid agradecrtelo. -Ah, s? -La insultante mirada de l sobre el cuerpo de ella pareca decir que ya le haba dado las gracias con los hechos, no con las palabras. No pudo evitar el estremecimiento que la recorri por el agravio. -Fro? -le pregunt Holt con decidida indiferencia. Por cierto --fue la abrupta respuesta, subrayada por el que la obligaba a no pedirle nada, ni siquiera solidaridad o simpata. Siempre puedes ir a acostarte junto a Guy. Esoy que estar encantado de mantenerte caliente. las lagrirnas le asomaron a los ojos; la rabia y la humillacin aumentaban juntas. Cmo puedes sugerirme eso despus que te he dejado hacerme el amor? Qu clase de mujer crees que soy? le dijo con altanera. Has puesto a. mi hijo en contra de su padre. Realmente quieres que te conteste esa pregunta, Diana? Entonces, por qu... all., nosotros... t... ? Holt saba la confusin que ella estaba tratando de ti reducir en palabras, y se volvi para enfrentarla. -Crees que no pienso ahora que cuando tu caballo cay, yo tendra que haber puesto mi mana en ese lindo cuello tuyo? --Mientras hablaba, su mano llevaba a la prctica la accin que estaba describiendo. Su fro tacto paraliz a Diana.- Y mi pulgar debajo de tu rnentn? Un pequeno tirn y te lo podra haber roto y despus, le hubiera echado la culpa a la cada. Contigo muerta, podra haber tenido la posibilidad de recuperar a mi hijo. En cambio, l le haba hecho el amor, y Diana poda ver hasta qu punto lo lamentaba. Mirando esos ojos duros, grises, sinti miedo. El tena tanto control y dominio de sus emociones! -Por qu no lo haces ahora? --tuvo que desafiarlo. La presin en su mentn aument levemente, pero Diana no se movi ni permiti que se desviara su mirada. Algo vacil en la de l. Divertido cinismo? Admiracin involuntaria? Fue demasiado fugaz para reconocerlo. La presin afloj un segundo antes que su mano le dejara la garganta.

-Le retorceras la nariz al propio diablo si te dijera que no podas tener lo que quisieras -suspir Holt cansadoVete a dormir, Diana. El se volvi y fue hasta su lugar, dejndola con la nica opcin posible: irse ella tambin. Acurrucndose todo lo posible, Diana miraba las llamas. Su discusin con Holt podra haberla hecho sentir muy segura de s misma, pero paradjicamente, no se senta as. Una hora despus de aparecer el sol, Rube estaba apagando las brasas de la fogata con arena. Los caballos ya haban do ensillados. Puesto que el de Diana an mostraba signos de aflojar su pata delantera izquierda, el nico caballo que le quedaba para montar era el carguero. No era el que ella hubiera elegido, pero la otra alternativa era caminar o ir en ancas de algn otro. Diana opt, pues, por la relativa incomodidad del carguero. - Qu haremos? -pregunt Guy despus de haber montado-. Iremos de vuelta a la vertiente? -No. El garan est desbocado, de modo que lo mejor es hacerlo correr -dijo Holt-. Le seguiremos el rastro desde aqu. -No volveremos a nuestro campamento? -protest Guy. -Nosotros no. Ir Rube -seal a Rube y se dirigi a l: -Toma el caballo de Diana y crgalo con todo lo que te parezca que puede soportar, sin daarlo... Te encontraremos... - Por el amor de Dios, Holt! -interrumpi Guy con enojo-. No hemos comido desde ayer al medioda. No podemos perseguir a esos caballos sin comida en el estmago. Debemos ir de vuelta al campamento y comer. Vacilando antes de responder, Holt los mir a los tres. Diana estaba de acuerdo con Guy. Ella comenzaba a sentirse levemente mareada de hambre,, pero no lo dijo. -Bueno, muy bien -acord l-. Ustedes vuelvan al campamento, coman y dividan todo lo que el caballo no pueda cargar, entre los tres. Aqu tienen los binoculares. Holt le dio el estuche a Rube.- Yo seguir el rastro del garan. Busquen un lugar alto y observen. Seguramente, el animal debe andar en torno a la vertiente, de modo que estar ms o menos cerca de ustedes.

Con esto, se dividi el grupo. Tres cabalgaron hacia el desfiladero, varias millas ms adelante, y Holt parta en busca del rastro del, garan y sus yeguas. El caballo mancado los obligaba a marchar despacio. -Por qu no se adelanten ustedes dos? -sugiri Rube despus de haber andado casi un kilmetro y medio. Pueden tener preparado el desayuno cuando yo llegue. -Es una buena idea, Rube -asinti Guy contento y talone a su caballo para salir al galope. El carguero de Diana iba ms pesadamente detrs; su , porte no contribua a aminorar las exigencias de su estmago. La mitad del camino lo hicieron al paso y un poco al trote, lo cual tambin constituy una desgraciada experiencia para Diana. Pero, la conversacin fue mnima. Demorando el paso entraron al barrancn donde haban acampado. Los dos vieron la destruccin al mismo tiempo y frenaron sus caballos. - Mi Dios! Qu sucedi? -Guy mir a su alrededor con azorada incredulidad. -Quiz lo hicieron los coyotes... -sugiri Diana cuando desmontaron. -No lo creo -dijo l, sacudiendo la cabeza-. Mira eso. Diana baj del caballo para observar las huellas que l sealaba. Eran de caballos sin herrar, salvajes. Qued asombrada. -Esto lo hizo el garan -declar Guy. - Te parece? -contest l. Diana sacudi la cabeza confundida. -Veamos qu podemos salvar. Los daos no eran tan serios como haban parecido en un primer momento. Las bolsas de dormir haban sido desparramadas. Deban sacudirlas para quitarles la arena y volverlas a enrollar. Las provisiones parecan tambin esparcidas por un ventarrn. Fuera de algunas abolladuras, los utensilios de cocina estaban intactos. Pero con las provisiones no haban sido tan afortunados. Diana estaba de rodillas tratando de salvar lo que se pudiera de la harina desparramada cuando Rube y Holt llegaron. A ella no le sorprendi ver a Holt ya que l andaba tras las huellas del garan. -El padrillo estuvo aqu --anuncio Guy-. Prcticamente lo destroz todo. -Su actitud evidentemente desafiaba a Holt para que diera ahora una evplicacin racional si poda. -- Se ha perdido mucho? -Holt dirigi la pregunta a Diana. ' -Pero, por qu? -pregunt ella. Luego insisti:- Es imposible.

---Ya se haba consumido bastante de todo, pero no es mucho lo que resta. Lo suficiente para dos comidas, quiz -respondi. Holt se volvi a mirar en derredor corno si esperara ver al garan con templndolos y rindose de ellos. - Va a preparar el desayuno? -quera saber Rube-. Ya me estaba saboreando el cereal. Supongo que el maldito garan no dej nada. Se dan cuenta de que lo hace a propsito? -El olor a hombre -dijo Holt-. Trajo las yeguas a beber-, probablemente sinti el olor de nuestras cosas y las relacion con el mismo que lo haba atrapado antes. -Anoche trat de llevarse nuestros caballos -terci Guy--. Ahora prcticamente ha destruido nuestras provisiones. Quieres decirme que el salvaje no saba lo que estaba haciendo? -La noche anterior nuestros caballos entraron en pnico -le record Holt-._Lo mismo les habra pasado si hubiera aparecido ganado en estampida. El garan no eligi nuestras provisiones. Simplernente, era lo que se le ofreca al paso. No fue astucia, Guy. Fue instinto. ' --Me parece que Holt tiene razn -dijo Rube, y Guy dio media vuelta disgustado-. He visto a un caballo salvaje hacer jirones un cuero de len. A1 potro no le importaba que fuera solo el cuero y no el animal mismo. Se dira que el maldito garan ha hecho lo mismo aqu. -Rube desmont sacudiendo la cabeza y mir a Holt con aire de indignacin.- Qu te parece? Guy nicamente sabe indignarse, pero nadie ha prendido el fuego. Parece que si no lo hago yo, nadie lo hace... -Por qu no prendes el fuego y te callas, Rube? -murmur Guy. -No vengas a rezongarrne a m, cachorro -Rube se eriz--. Una cosa es que me mande tu padre. El es... -S, ya s -interrumpi Guy-. Es el gran jefe. -Basta, Guy -se hizo or la voz de Holt. Diana mir aprensivamente a uno y a otro: Era la primera vez que la situacin tirante entre padre e hijo se evidenciaba delante de alguien que no fuera ella. Sostuvo el aliento esperando ver si el asunto seguira adelante. Pero Guy se volvi hacia Rube, mascullando: -Te ayudar a hacer el fuego, Rube. -T qudate ah un minuto -dijo Rube-. No hay necesidad de prender el fuego hasta que Diana nos diga si habr o no desayuno. No lo voy a prender porque s noms. -Creo que algo podr hace, -respondi ella a la pregunta indirecta.

Holt desmont y dijo a Guy: -Deja que Rube prenda el fuego mientras t y yo empacamos todo esto. - Ven? Eso es lo que yo digo, soy el nico aqu que puede prender el maldito fuego -gru Rube a nadie en particular mientras iba al crculo negro donde lo haba encendido antes. Pese al hambre que tena Diana, la comida le supo a tiza en la boca, pero se forz a comerla pues saba que, de no hacerlo, lo lamentara durane el da. Mir el crculo a su alrededor; los dems coman tranquilamente. Como la noche pasada haban dejado todos los implementos de afeitar en el campamento, ni Guy ni Holt lo haban hecho esa maana. Desde que volvieron no haban tenido tiempo. La sombra de la barba oscura acentuaba la cincelada cara de Holt, dndole un aspecto recio y curtido. En cambio, la barba rubia de Guy era menos notable. En cuanto a Rube, l no se haba afeitado desde que salieron del rancho y se rascaba constantemente el salitroso rostro barbudo. Constituan un grupo de desharrapados: demacrados, cubiertos de tierra. Diana se dio cuenta de lo que deba ser su propio aspecto:.el cabello sin cepillar, nada de maquillaje, tan sucia de tierra como los dems, la manga de su blusa desgarrada en el codo. La otra blusa que tena era la que Holt le haba roto. Con un suspiro, Diana supo que era poco lo que poda hacer para modificar las cosas, aun cuando lo quisiera, sobre todo porque Holt estaba ansioso por seguir el rastro. A1 concluir el desayuno terminaron de ordenar el resto de las cosas. Aunque el caballo rabe de Diana no pareca tan rengo, la carga que llevaba era ahora realmente liviana; el resto de los implementos se haba dividido por igual entre los cuatro y Diana segua montando el carguero. Rube ya haba dejado el barranco para continuar tras las huellas del garan, cuando Holt entreg a Diana la soga del rabe. ---Cuando le demos alcance al salvaje trata de manterle junto a nosotros, como puedas -le orden-, no te pierdas porque no quiero tener que salir a buscarte. Y yo quiero que lo hagas -le replic, acentuando Ia doble significacin dle su respuesta. - Por qu tiene Diana que ir llevando al rabe? -dijo Gy dispuesto a discutir por cualquier cosa-. Que lo lleve Rube. La boca de Holt se afin.

--En primer lugar, el caballo de Diana es ms lento que el nuestro, de modo que uno manco no la va a demorar demasiado. Segundo, esto podra transformarse en una desesperada carrera tras esos anmales y no quiero que se caiga y se quiebre el espinazo. -Nunca cre que eso pudiera molestarte -azuz Diana-. Ms bien, hubiera pensado que sera un alivio para ti quitarme del paso. El le devolvi una fra mirada gris. -No me gusta la idea de llevar tu cadver al Mayor. -Ah. -Ella se sent rgidamente en la montura.- No era por m, sino por el Mayor. -Ya lo sabes -replic y mont a caballo. - Demonios, Holt! -imprec Guy, pero Holt ya haba partido en la direccin de Rube. -Djalo as, Guy. -Ahora que Holt haba partido, todo su altanero orgullo desapareci en una ola de cansancio. -Pero... -No me importa quedar atrs. Despus de la cada de anoche, lo ltimo que quisiera hacer es salir a correr por las montaas. -No era la verdad pero s, una buena excusa Guy la acept. -No pensaba en eso -se disculp. -Est bien. -Tirando de la soga, Diana se aferr a su caballo y sigui tras Rube y Holt. Iban a paso lento y Diana no tena dificultad en seguirlos pues ellos no deban perder el rastro de los caballos. Poco antes de las diez divisaron un pequeo grupo pastando en una loma moteada de junperos. Igual que la primera vez el garan se mantena apartado y alerta, pero distendido. -Ah est -murmur Guy en un tono de ansiedad que condeca con su mirada extasiada. -Si ese garan responde a su natural -comenz a decir Rube respondiendo a sus pensamientos e inclinando su caballo hacia Holt-, cuando caigas sobre l correr hacia la izquierda y dar una vuelta circular para retornar al desfiladero. Podemos atrapar la t-ropilla en etapas. Ms pronto 0 ms tarde l abandonar a las yeguas y se quitar del medio, con la esperanza de despistarnos. En ese momento, podremos recuperarlas. -Muy bien. -Holt asinti a la proposicin.- Comenzar hacindolas correr hacia aqu. T y Guy se ubicarn a cinco o seis kilmetros de distancia a lo largo del camino

que creas que tomar el padrillo. Diana se quedar. Si Rube est en lo cierto, el garan retornar hacia aqu. Luego rnir a los otros dos.- Aqul que conduzca la tropilla, cuando el garan se aparte debe seguirlo, mantenindolo en carrera, mientras los dems atrapan las yeguas. El carguero de Diana quera correr tras los dems, pero ella lo retuvo. Rube y Guy se abrieron a la izquierda, mientras Holt i.ba en procura del enfrentamiento. Desde su lugar ventajoso ella vio a Holt ir despacio por el gargantn seco, dejando que la arena suave amainara el ruido de los cascos del caballo. Casi no corra viento. A medida que l se acercaba a la loma ella advirti que el garan demostraba atencin y luego, total alerta; las pequeas orejas se irguieron en direccin a Holt. Cuando el hombre estuvo a la vista del padrillo, el caballo blanco no relinch alarmado para hacer huir a las yeguas. Con paso elegante fue altivamente al encuentro de su adversario. -Dios mo -murmur Diana acelerndosele el pulso de miedo-, va a atacarlo. Holt tena que estar consciente de la atpica reaccin, pero sigui haciendo avanzar su caballo sin aflojarle la rienda. Estaban a unos treinta metros uno del otro, cuando el garan vir en retirada obrando con mayor sensatez que valenta. Bufando y piafando a las yeguas, ellas reaccionaron al unsono. De nuevo, la manchada tom la delantera rmientras el garan las diriga desde la retaguardia. Los animales huyeron de Holt poniendo tanta distancia como les fue posible: El caballo de Holt galopaba, pero l no lo urga aunque le importaba no perder de vista al grupo. Este subi la cuesta y luego los caballos desaparecieron de la vista. Parndose sobre los estribos, Diana se esforz por divisarlos, a la expectativa de verlos aparecer por la izquierda, como haba dicho IZube. En pocos minutos los vio, las yeguas a la carrgra, el padrillo blanco detrs sin cansarse. Pronto los perdi de vista. Solo la nube de polvo sealaba el camino. Diana esper, sintiendo que su corazn lata con fuerza y deseando haber participado de la operacin. Pas un tiempo enorme, tanto, que comenz a pensar que algo haba pasado. De pronto, a su derecha, los vio atravesar una cima y enfilar hacia ella. La manchada a.n iba a la cabeza pero ya corra cansada. Obviamente agotadas, las otras dos yeguas eran brutalmente impelidas por ;el padrillo que mostraba los

dientes y pateaba salvajemente ante el menor signo de retardo. Rube vena galopando parejo detrs de ellos, ms cerca ahora de lo que haba estado Holt. Las yeguas extenuadas y a todo galope pasaron cerca. El garan an pareca correr sin esforzarse para arrastrar su harn. Pero su cuero estaba mojado y cubierto de tierra, ya no se lo vea de un blanco impecable. Las fosas nasales, distendidas para aspirar enormes cantidades de aire. No podra seguir corriendo durante mucho tiempo. Cerca de la cuesta a donde haban sido conducidos haba una zanja que tenan que cruzar. Era la que haba usado Holt. No pareca tener ms de dos metros de ancho. Ia manchada disminuy el paso, se aprest y salt. Las dos ,de raza la siguieron. Pero la orilla cedi bajo las patas de una hacindola caer al caadn. Era la joven y premiada Cassie. Ella luch para ponerse de pie. El garan titube desde la otra orilla, luego mir a su perseguidor. Con un furioso sacudimiento de la cabeza dej a la yegua cada y sigui tras los restantes miembros de su manada. --- Yo buscar a la yegua! -le grit Diana a Rube-. 'T, sigue! El agit la mano en seal de haberla. odo. No intent hacer saltar su caballo por la zanja sino que se meti por el caadon y apareci del lado opuesto. Cuando Diana lleg al zanjn con el carguero y arrastrando al otro lesionado, la yegua ya haba conseguido ponerse en pie. Estaba cansada pero no pareca haber sufrido lesin alguna. Tras un intento de eludir a Diana, se qued quieta mientras Diana le pasaba una soga por el cuello. Ahora, conduca los dos caballos de vuelta a su punto de guardia cuando oy un grito. Mirando por encima del hombro, vio a Holt y a Guy que venan al galope hacia ella. Holt enfil hacia la tropilla que hua, gritando algo que ella no pudo entender. Diana se alz sobre los estribos. 'Tal como Rube lo haba predicho, A padrillo blanco haba abandonado a las yeguas. Desvindose de la lnea recta vir hacia la derecha con Rube que corra detrs. La manchada continuaba su camino, pero la yegua rabe mas vieja, Nashira, ya iba aminorando la marcha. inmediatamente, Diana comprendi la seal de Holt, mientras l y Guy atajaban a la yegua. La tomaron con tanta facilidad como ella haba atrapado la otra. Cuando Diana freno al lado de ellos, Holt haba desmontado y estaba pasndole la soga por la cabeza y hacindole un freno improvisado. Lo mismo hizo con Nashira. Alcancemos a Rube --dijo Holt.

El padrillo blanco haba huido hacia la espesura y Rube no tena ojos para los que venan en su busca porque estaba empecinado en la persecucin del animal. A Diana le dola el brazo de venir tirando a los dos caballos, pero no dijo nada. Trepo una montaa escarpada y lleg arriba a una meseta. Guy y Holt no iban mucho ms adelante que ella. Ms all poda ver a Rube y la forma blanca del garan. Finalmente, Rube mir hacia atrs y se detuvo a esperarlos para marchar a la par. Cuando Holt y Guy lo alcanzaron hubo una conversacin muy seria entre ellos. Diana frunci el ceo no entendiendo por qu, hasta que se les reuni. -El garan est atrapado -le dijo Guy-. No se puede salir de esta meseta excepto por el mismo camino. Ella poda divisarlo yendo inquieto hacia adelante y retrocediendo. Entonces se volvi hacia Holt y le pregunt qu pensaban hacer. -Dejarlo que se vaya -respondi l-. Lo hemos sacado de su medio. Quiz no vuelva ms. -Podramos atraparlo -insisti Rube-. Est cansado, yo s. Guy y yo podemos echarle una soga y t, manearlo. Es pan comido. Nunca se nos presentar otra ocasin igual. .-Y qu quieres hacer con un padrillo salvaje, Rube? ---pregunt Holt,contrariado-. No nos sirve para nada. Tendrs que nratarlo para poder domarlo. Ya tenemos lo que vinirnos a buscar. Ahora llevernos las yeguas de vuelta al rancho. -Yo s lo que digo... - Miren! -Guy sealaba al animal.- Eso es suicida! El garan desapareci por el borde de la meseta produciendo un ruido de desmoronamiento de piedras. Todos se apresuraron a llegar al lugar por donde haba desaparecido el animal, frenando justo antes. A mitad de camino, por una cuesta casi perpendicular de roca calcrea estaba el garamn blanco sentado sobre sus cuartos traseros y resbalando. Una avalancha de piedras le hizo perder el poco equilibrio que mantena y cay rodando hasta abajo. -Si sale con una pata rota -murmur Rube-, ser poco; qu lstima. yo... El gararin qued inmvil. -Est muerto -"-dijo Guy emocionado, y Dkana trag saliva con un nudo en la garganta. Entonces, el caballo movi la cabeza, levantndola. Un segundo ms tarde sus patas fuertes lo pusieron, coceando, nuevamente de pie. Con una vigorosa sacudida

se quit el polvo de encima. Dio unos pocos pasos y recuper su porte. Su andar era levemente vacilante pero el animal estaba entero. -Has visto?- exclam Guy-. Mi Dios! Cmo ,logro hacerlo?! No se le vea un solo rasguo! -declar Rube. Yo pens que seguramente se habra roto el espinazo -.agreg Guy. Lstima que no se lo rompi -dijo Holt cortante, y para nada impresionado por el milagro que haban presenciado. - Cmo puedes decir eso? -protest Diana. -Y lo repito. Tengo la intuicin de que el garan va a volver. -La forma en que Holt miraba al caballo blanco le recordaba a Diana un cazador que ve escaprsele su presa. Hlaba una cierta desaprensin, en saber que l y el caballo salvaje volveran a encontrarse. Pero esa intuicin era ridcula. Diana mentalmente descart la idea. Holt no tena inters en el animal. El haba venido slo por las yeguas. -;Por qu habr hecho eso? -Guy an estaba deslumbrado por lo que haba visto. -El garan estaba atrapado y lo saba -respondi Rube. -Pero lanzarse al precipicio en esa forma... -Guy sacudi la cabeza. -Los mesteos han hecho cosas increbles para evitar que los atrapen. Han saltado acantilados y nadado por los ros crecidos. Algunos hasta han preferido la muerte a la soga del vaquero. Holt retir su caballo del borde de la meseta y comenz a volver por el camino por el que haban venido. Los dems venan con Rube que segua contndoles ancdotas. -Cuando yo andaba a la caza de caballos salvajes me contaron unos cuentos sobre animales que se negaban a comer y a beber despus de haber sido atrapados. Tenan todo el heno y el agua del mundo y se dejaban morir. Un tipo me cont que una vez haba enlazado uno y se lo estaba llevando a su establecimiento. En eso, tuvieron que cruzar un vado donde haba una cuarta de agua. Y bueno, el animal meti la cabeza dentro y no la quiso sacar ms y se ahog, se ahog en un vado. Y otro tipo me cont que el caballo salvaje se qued encajado en un pantano. Y... Diana no escuchaba todas esas historias. Estaba recordando el momento en que el padrillo se levant, despus que Guy lo haba dado por muerto. Holt deca que el animal volvera. Sera cierto?

El sol poniente estaba atravesado de tonos fucsia cuando ellos avistaron el rancho. Los caballos apresuraron el paso, alentados por la perspectiva de la avena, el agua y el descanso. Cansada y tambin con hambre, Diana dudaba que tuviera fuerzas para mantenerse una hora ms sobre la montura. Una junta de bienvenida los esperaba., saludando su retorno. Todos hacan preguntas y queran saber. Diana los ignor dejando que los dems respondieran. Ella simplemente le dio cansadamente las gracias al hombre que le tom el caballo. -El Mayor dice que l sabe que usted querr baarse antes que nada, pero despus todos son aguardados en la casa grande, Holt -dijo Floyd Hunt-. Y dice tambin que no se preocupen por comer que habr toda la comida que quieran en la mesa. -Gracias -asinti Holt-. Por la expresin de sus ojos pareca ahora mucho mayor. Mir a Diana y dijo: -Dile al Mayor que estaremos ah en menos de media hora. -S. Con las piernas doloridas por la montura Diana fue caminando hasta su casa. El Mayor esperaba en la sala. levant la vista y sonri cuando la puerta rebatible se cerr detrs de Diana. - Qu -Un xito. -Quieres tornar un trago? --le ofreci l. -Un chorro de wisky con hielo -le pidi sin vacilar. Tomando un botelln de cristal de una bandeja l le sirvi una medida del lquido ambarino sobre los cubos de hielo colocados en el vaso. -Se te ve deshecha -dijo l, yendo a alcanzarle el vaso. -Gracias. -Una sonrisa forzada le curv la boca. -Cuando los muchachos me avisaron que venan, hice que Sophie te llenare la baera con agua caliente, de modo que puedes baarte. -No me llama la atencin que la gente diga que soy una mimada. -Diana ri y le bes la mejilla. Luego bebi y subi a su habitacin desabotonndose la blusa en el camino. -Quin dice que eres una mimada? -El Mayor la sigui. tal fue esa cacera de caballos? mientras le agregaba cubitos de hielo a su vaso. Diana dio un gran suspiro,- luego respondi mente:

Sosteniendo el vaso en una mano, ella luchaba por quitarse la blusa que arroj al suelo de su dormitorio. Sin detenerse sigui hasta su cuarto de bao privado que humeaba y despeda perfume por el agua de la baera. -Holt es uno de ellos -respondi, colocando el vaso sobre el mrmol del lavabo y quitndose el resto de la ropa. - Quieres tu bata? -le pregunt su padre desde el dormitorio. -S. -Diana entr en la baera llena de espuma. - De modo que Holt considera que te he malcriado? -coment el Mayor mientras le alcanzaba la bata y se la dejaba colgada en un gancho de la puerta-. Discutieron todo el tiempo ustedes dos? Con burbujas hasta la garganta, Diana cerr los ojos pregun tratando simplemente de borrar todos los recuerdos de lo que haba sucecido enre ella y Holt. .Me perdonas?, preferira no hablar de l. Demoraron ms de lo que yo esperaba -dijo cambiando de tema. - S -suspir Diana, mientras el agua caliente le calmaba los musculos doloridos. -las yeguas estn bien? -Cassie tiene un par de mordiscos feos sobre el anca.Las dos estn un poco flacas; por lo dems, se las ve bien -respondio ella. Me pareci ver que un caballo cojeaba. S, el mo. Holt cree que es un esguince, nada serio. Cmo fue? Y cmo te magullaste el codo? Tuve una cada. Mi caballo perdi pie y rod. Yo hice un salto mortal glorioso por encima de su cabeza. Diana sonri ante el ceo preocupado del rostro de su padreNo es la primera vez que tengo una cada, Mayor. -No. Evidentemente, no -asinti l. _Cmo anduvo todo en el rancho durante nuestra ausencia? -Muy bien, no tuvimos problemas. -Y el padrillo, Fath? -Se est recuperando, y por ahora anda muy bien. Es demasiado pronto para decir cmo le quedar la pata. Acaso quede lisiado, pero no se sabr hasta ms adelante. Ya hemos hablado bastante, reljate en la baera durante un rato. Cuando termines, ven ai comedor. Sophie est preparando una montaa de emparedados. -Olvidaba decirte -record Diana cuando l se volva para irse- que Holt dijo que estara aqu en media hora. El asinti con la cabeza y se fue. Diana se relaj en el

agua perfumada, cerrando la mente a todo pensamiento y dejndose estar en el placer sensual del bao. Despus, envolvi una toalla en torno de su cabello recin lavado. Detenindose ante el espejo se maquill los ojos y se pint los labios. Se puso la bata y fue descalza al comedor. El Mayor la salud con una sonrisa de aprobacin. -Se te ve mucho mejor as. -Me siento mucho mejor -pero su respuesta se percl iv v por el ruido de pasos en el porche. Un instante despus entraba Holt-, seguido de Guy y Rube. Los ojos se fijaron en ella antes que en su padre, y Diana sinti la tensin inmediata de sus nervios. Todos haban tenido tiempo de ducharse, cambiarse y afeitarse. Holt se vea fresco y vital, sin trazos de haber pasado la mayor parte de los ltimos cuatro das a caballo. Pero Diana not que la magulladura de su mandbula haba tomado un color azulado. El Mayor tendra que haber sido ciego para no. notarlo. -Qu tal era el otro tipo, Holt? -le dijo el Mayor con un gesto. En ese momento, Guy se volvi y el Mayor le vio el labio partido y un moretn, en la mejilla. Su mirada se volvi a Holt con un agudo y silencioso interrogante. -Tuvimos muchos contratiempos, Mayor -insert Rube-. Guy se cay. Holt se peg con no s qu. Diana se rompi la blusa con una rama. El padrillo blanco trat de robar nuestras yeguas, luego arras nuestro campamento y nos dej casi sin provisiones. As, fue todo el tiempo. -Es verdad? Todo eso sucesi? -exclam el Mayor cuando Rube relat las hazaas del padrillo salvaje. -Algo ernbellecido.., -acot Holt. Increble... -qued callado-. Bueno, las explicaciones pueden esperar. Sophie ha puesto la comida sobre la mesa.Vamos a comer. Cuando Diana lleg a la mesa, Guy estaba ah, aguardando para, colocarle la silla. Sus ojos la miraron con ardor y cuando le acornod la silla se inclin mucho sobre ella. -Ests hermosa -le murmur al odo-, como una reina. -Gracias. -Diana evit mirar en direccin a Holt cundo Guy se sent al lado de ella. A1 principio, nadie habl. Todos estaban ocupados en llenar sus estmagos vacos. El Mayor aguard hasta que no pudo soprtar ms la curiosidad. -Cuntenme lo del garan.

-Es totalmente blanco, bien formado y anda con una yegua salvaje manchada. Marca el paso al marchar agreg como algo que se le haba olvidado. Qu? Diana comprendi la mirada incrdula de su padre?Ellos haban experimentado la misma sorpresa cuando lo vieron con sus propios ojos. As es -asever Rube-. Lo perseguimos durante ms de cuatro horas hoy y nunca cambi de paso. Lo hubiera visto, Mayor, iba como hamacndose. Realmente era algo digno de admirar. Estas seguros de lo que dicen, no es verdad? Perfectamente seguros -respondi Holt sirvindose ms ensalada de papas. Es el propio Garan Blanco que marcha, vuelto a la vida... eso es lo que es declar Rube-. Usted ha escuchado las historias sobre l, no es verdad Mayor? S, el Garan Blanco que marcha. S, por cierto, cmo no voy a haber odo...? -y se reclin hacia atrs en su silla, aparentemente, considerando la informacin. Realmente existi? -pregunt Guy con escepticismo-S, existi -respondi el Mayor-. Pero siempre tuve, la impresin de que haba ms de un Garan que marchaba. Las crnicas del Oeste estn llenas de referencias a ese Garan Blanco. Es de comprender que los caballos blancos nunca fueran una rareza en el Viejo Oeste. -Pero un caballo salvaje que marca el paso?. -Guy sacudi la cabeza dudando. -La mayora de los caballos de Norte Amrica vinieron de Espaa. Los espaoles tenan animales de esa calse. Los extintos Narragan.sett de la Costa Este se cree que descendan de un padrillo espaol. En efecto esa raza de caballos estuvo ms preservada en Sud Amrica, que aqu. He ledo en algn lugar que esos caballos sudamericanos tenan generalmente el pelaje claro: acaso gris, o blanco... De modo que tu teora, Holt, es que este garan es un descendiente de aquel caballo espaol. -No es la ma, es la de Rube -dijo Holt--, pero despus de lo que usted ha dicho, parece razonable. -Una teora fascinante. Siquiera lo hubiera podido ver yo... -declar el Mayor. -Dudo que le sea posible. Lo perseguimos hasta Utah. -Las palabras de Holt quedaron ahogadas por un bocado de comida. -Llegamos hasta el lmite. No s si lo cruzamos. Holt no quiso que Rube exagerara la persecucin.

-Pero Holt cree que el caballo va a volver. -Diana record a Holt el comentario que l haba hecho. Holt pareca reticente para responder, pero finalmente admiti mirando al Mayor: -S, creo que volver. Sera conveniente que mantuviramos a las yeguas cerca del rancho durante las prximas semanas. -Haz lo que t creas necesario -dijo l. -Con Shetan muerto y Fath lesionado, necesitaremos un nuevo padrillo. -Holt cambi de tema.- Maana har unas cuantas llarnadas por telfono para ver lo que puedo hallar. Depender de eso que alquile o compre un nuevo padrillo. Diana observ que Holt no haba consultado ni preguntado al Mayor acerca de su plan. Simplemente le haba informado lo que hara. La discusin se centraliz en los mritos de varias razas. _Diana no particip en ella. Se limit a escuchar lo que Holt opinaba. Disirnuladamente estudiaba a su padre. La edad y la enfermedad haban dejado su rastro en l. El Mayor ya no era el hombre fuerte e indmito de su juventud. Su cabello oscuro iba agrisndose y su piel curtida, palideciendo. La rnandbula firme ahora estaba cada. Leves temblores le agitaban las manos. De algn modo, ella pens que se recuperara. Ahora se daba cuenta de que no sera as, que nunca volvera a ser el hombre de antes. El Mayor ya no llevaba las riendas; era tan solo una figura decorativa. De pronto, pareca pattico, y el corazn de ella se angustiaba por esa realidad: l era viejo, dbil y enfermo. Sinti que ella deba ocultar ese hecho ante los ojos de los derns. -Se est haciendo tarde, Mayor -dijo Diana interrumpiendo la conversacin, e inmediatamente se sinti como una madre que est recordndole a un nio que es hora de irse a la cama. - Cmo? -pregunt mirndola cono descolocado por un instante-. Ah, s, s, verdaderamente. La comida haba concluido y no haba motivos para que los dems quedaran andando por ah. Holt capt la sugerencia, apart su silla y se puso de pie. -Disclpenos, Mayor. Creo que hemos terminado, a menos que haya algo que usted quiera conversar conmigo. Diana se mortific ante las palabras protectoras, que aparentaban que el Mayor an era el que mandaba cuando Ilolt saba que no era as. A quin crea l que estaba engaando?

-No, creo que no -respondi su padre, demostrando su cansancio-. Floy puede informarte de cualquier cosa. Diana se levant para apresurar la partida de todos. Guy estaba de pie junto a ella, preguntndole en voz baja: - Diana...? Ella no saba lo que l iba a preguntar, pero lo cort de plano, yendo hacia la silla de su padre y tomndose de los cabezales con actitud tan protectora como posesiva. -Estoy cansada, Guy. Buenas noches. -Se diriga a los tres hombres y reciba la misma respuesta mientras se iban. Rube rpidamente se envolva dos emparedados en una servilleta para llevrselos. Cuando quedaron solos, Diana dijo: -No s qu piensas hacer pero yo me secar el cabello y luego, me ir a la cama. Era una forma de estimular al Mayor para que fuera a procurarse el descanso que tanto necesitaba. --Yo tambin estoy cansado -acept l-. Estos ltimos das deben haber sido toda una aventura para ti. -S, lo fueron -respondi Diana ocultando el hecho de que haban sido algo rns que eso-. Hasta maana. -Hasta maama. El Mayor ya estaba sentado a la mesa del desayuno cuando Diana entr a la maana siguiente. Se lo vea descansado, lo cual la tranquiliz bastante. -Buen da, Mayor -lo salud ella con alegra-. Buen da, Sophie -agreg cuando apareci el ama de llaves .Solo tostadas y jugo esta maana, por favor. -S, seora -respondi la mujer retirndose a la cocina. -Es una maana hermosa, verdad? -Diana se sirvia una taza de la jarra., -Verdaderamente hermosa. -El Mayor la mir con indulgencia.-- Pero algo me dice que ests pensando en otra cosa que no es el tiempo. -Es verdad. -Ella se alegr de no tener que buscar la forma de entrar en el tema.Anoche estuve pensando antes de dormirme y decid que deba tomar alguna de las responsabilidades del rancho mientras t ests recuperndote. -Holt est a cargo de todo -le record l. "Como si no lo supiera", pens, pero dijo: -Ya s que has debido descansar mucho en l. Dadas las circunstancias no haba nadie rris en quien pudieras delegar la autoridad, pero ahora yo estoy en casa. No hay ninguna tarea del rancho que yo no conozca al dedillo, aprendida con el sudor de mi propia frente, podramos decir -y ri tratando de colocar la conversacin en un plano de levedad-. No hay ninguna razn para que no tome las responsabilidades. Holt ha hecho una buena labor, pero t mismo has dicho que nadie cuida de la propiedad ajena con tanto cuidado como si fuera la suya.

-Es verdad -concedi l. -Adems de ser capaz y experimentada, quiero tener que ver con las cosas. Es natural, puesto que . soy tu hija -razon-. Y sta es tambin m casa. -Bueno, no es mucho lo que puedo decir a eso, verdad? -El Mayor tena una expresin de cierto agrado. -Esperaba que efectivamente no tuvieras mucho que decir. -No pudo evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa triunfal. -Conversar de ello con Holt a la hora del almuerzo. Un vago ardor destell en los ojos azules de Diana.. -Por qu necesitas conversarlo con l? --No relevas a un hombre importante de su puesto sin tener una conversacin privada con l primero, a menos que quieras producir una rebelin. Requiere tacto explic con ms de un signo de indulgencia. Sophie retorn con las tostadas de Diana y el jugo e inmediatamente desapareci en la cocina-. A medioda hablaremos con Holt dijo el Mayor . Cuando hayas terminado tu desayuno ve en su busca y pdele que venga temprano, si puede. Muy bien -asinti ella bien dispuesta. Haba algo de saltarn en su paso cuando sali ms tarde hacia las dependencias de los empleados. Los cabaIlws y los jinetes estaban reunidos cerca del establo. Divis a Guy, pero no poda reconocer a Holt. Separndose del resto de los jinetes, Guy vino a su encuentro. Hola! -Se detuvo ante ella con una sonrisa Iumiinosa en el rostro.- Podras decirle a Sophie que Holt no estar aqu para el almuerzo? -- Por qu? Dnde est? -Un golpe de irritacin se expres en las preguntas corridas. - Sali temprano esta maana para buscar algunos padrillos. Dijo que no volvera hasta la noche -hizo una mueca amarga-. Un buen alivio dira yo. Los labios de ella se afinaron en una lnea. -- Realmente no perdi ningn tiempo para salir en busca de caballos. -Tenernos tres yeguas por entrar en celo y ningn caballo para servirlas. --Guy no estaba defendindolo sino solo explicando su actitud. -S, tienes razn. -Pero ello no disminuy su frustracin. -Holt dej la orden de conducir las yeguas y los potrillos a la dehesa de adentro. Ahora los estamos llevando ah. Por qu no vienes con nosotros? -No rechaz con la rnente ausente.

-Lo nico que sabes decir es no. --El interpret la negativa implcita-. ;Por qu no me pides que ir.e pierda? Eso es lo que solas decirme. Diana se volvi hacia l con la mano levantada para protestar, pero Guy se haba lanzado al galope para ir a juntarse con los dems. Se marchaba con expresin malhumorada. Diana no lo llam para que volviera. Esa noche, cuando se acost, Holt an no haba regresado, y, por lo tanto no haba recibido el mensaje. A la maana siguiente, despus del desayuno, volvi a aventurarse en busca de l. - Dnde est Holt? -pregunt deteniendo a uno de los hombres. -En el establo con las yeguas. -Gracias. -Ella se puso inmediatamente en camino hacia all, y lo encontr con Cassie, tratndole las mordeduras que le haba causado el garan blanco. Diana entr al espacioso lugar y dirigindose al hombre que le tena la cabeza al animal, le dijo: -Yo se la sostengo, puedes irte, Tom. Antes de largarle la cabeza el hombre mir a Holt como buscando la confirmacin de la orden, luego obedeci.- Antes que ella se casara y se fuera, nadie se hubiera atrevido a cuestionar una orden suya, la hija del Mayor. Era otro signo de los cambios sutiles que haba habido en su ausencia. Tomand+-; a la yegua fuertemente del cabestro, ella le habl persuasivamente dejando que Holt terminara su tarea, antes de explicarle por qu estaba ah. El tap la botella de antisptico y se apart del anca del animal. -Encontraste un padrillo? --pregunt Diana, primero. -Quiz. -Por fin la mir recorrindola con sus ojos grises.- Pero no es a eso que has venido. Qu quieres? -le pregunt, entrando de lleno en el asunto. Ella senta una revolucin interior ante la fuerza viril de su presencia, una pura reaccin fsica que no poda controlar. Holt pareca totalmente indiferente. --El Mayor quiere hablar contigo. Debes venir a casa temprano, antes del almuerzo. --Su voz se oa ligeramente trmula rnientras transmita el mensaje. -No puedo. Al medioda no estar aqu. -Holt sali del establo al amplio corredor.-Dile que estar ah esta noche. Diana lo sigui tensionada por el enojo.

- El Mayor dice "venga" y t dices "espere"! En una poca hubieras salido al trote ante su llamado! . -Nunca he salido al trote -corrigi Ho'lt-. He hecho lo que l me peda y an lo hago. Si l supiera que tengo comprometida una entrevista, sera el primero en postergar nuestro encuentro. Y si fuera urgente la necesidad de verme, dira "venga ya". Cualquier respuesta que Diana hubiera querido dar fue interrumpida cuando al salir, vio una camioneta que llegaba al lugar con las insignias del gobierno en la puerta. Haba pasado la irritacin; Diana vacil, mirando a Holt. - Qu supones que quieren? -mascull entre dientes. -Pronto lo sabremos. La damioneta se detuvo ante la casa principal. Diana y I iolt, juntos, fueron hacia ah. Un hombre bajo, de ms de cuarenta aos, vestido con ropas tpicas de trabajo: pantalones Levis y camisa, un sombrero de paja en la cabeza se diriga hacia la casa, pero al ver que ellos se aproximaban, se cletuvo. -Buenos das. -Buenos das. -Diana contest a su saludo con la ms conquistadora de las sonrisas.- Podemos serle til en algo? -Ms bien, al contrario. -Su voz era spera pero su expresin era agradable.- Mi nombre es Keith Jackson. Pertenezco a la Oficina de Direccin de Tierras, y he venido a ver al seor Somers. -Soy Diana Somers, su hija. -Mientras ella responda, el hombre cortsmente se quitaba el sombrero, dejando al descubierto una brillante calva.- Mi padre no est muy bien de salud. Quiz yo podra reemplazarlo. El hombre mir vacilante a Holt como si sintiera resistencia a hablar con una mujer. Holt le extendi la mano para saludarlo: -Soy Holt Mallory, el capataz del rancho del Mayor. -No es estrictamente necesario que hable con el Mayor en persona -admiti el hombre, dirigindose a Holt-. Estoy seguro de que usted puede darme la informacin que ando buscando. -Lo intentaremos -dijo Holt, con un aire desenvuelto y .agradable-. Veamos, qu es lo que necesita saber? -En la Oficina se han recibido noticias de que ustedes han tenido dificultades con un potro mesteo -dijo. -Dnde escuch eso? -haba un leve tono burln en su pregunta. -Usted sabe cmo son estas cosas, -ri el hombreAlguien le cuenta a alguien que a su vez se lo cuenta a alguien y ms tarde o ms temprano llega hasta nosotros. - Qu oy decir? -pregunt Diana, reteniendo la respiracin. -Que un garan les rob un par de yyuas.

-A nosotros nos faltaron dos yeguas -admiti Holt-. Tuvimos que salir en su busca, pero cuando las encontramos no haba ningn padrillo salvaje con ellas. Los labios de Diana tuvieron un temblor de sonrisa ante la media mentira, media verdad. El padrillo no estaba con las yeguas cuando ellos las recuperaron. -Oh, ya veo -titube el hombre-. Tambin omos rumores sobre una ria con el potro. Hubo algo de eso? -S, desgraciadamente lo hubo -asinti Holt-. No sabemos cmo sucedi, ya que no haba testigos. Quiz, alguien no asegur bien el pestillo en uno de los compartimientos. Uno de nuestros padrillos est muerto y el otro lesionado -dijo, implicando que era a causa de la pelea entre los dos. -Lo lamento -dijo el hombre solidarizndose. -Fue una prdida -asinti Holt-. El padrillo muerto era un semental de primera. No nos ser fcil reemplazarlo. -Me imagino. He odo que el Mayor cra algunos caballos de mucho valor. Bueno -suspir-. Aparentemente he venido hasta aqu para nada. Parece que ustedes no han tenido problemas con los caballos salvajes. -Este ao hay abundancia de agua y de forraje -dijo Holt, como si eso explicara la cosa. -As es, para variar. -El hombre volvi a colocarse el sombrero y se prepar para partir.- Si llegan a tener algn problema con los caballos salvajes, por favor, pnganse en contacto con nosotros. - Cmo no... ! -sonri Holt brevemente-. Personalmente, creo que la actual ley que los protege no sirve para nada. La mirada que le ech Diana era una mezcla de enojo y de alarma, pero el hombre no pareci molestarse ante la observacin. Chasque la lengua y sacudi la cabeza. -Es una opinin compartida por la mayora de los rancheros -declar el hombre-. Ya nos veremos. Buen da. -Lo mismo para usted -retribuy Holt. -Fue un placer'conocerla, seorita Somers. -S, adis, seor Jackson. -Cuando el hombre puso en marcha la camioneta y estaba dando vuelta para salir del rancho, Diana se volvi hacia Holt, preguntndole: . - Por qu demonios tuviste que decirle algo semejante? -Si me hubiera mostrado muy colaborador habra sospechado. De este modo, probablemente no le haya sonado distinto a cientos de otros rancheros con los cuales habr hablado.

-Siempre cre que eras astuto, pero nunca me di cuenta de que fueras un mentiroso tan excelente -replic Diana-. Tendr que recordarlo. La expresin de cordialidad haba abandonado sus facciones, y haba sido reemplazada por una frialdad burlona. Simplemente sonri y se fue. -Dile al Mayor que lo ver hoy a las siete y media -le dijo por encima del hombro. A las siete y media en punto, Holt lleg a la casa grande. Ante el sonido de sus pasos en el porche, Diana dej el escritorio y fue a la sala de estar justo en el momento en que l entraba. -El Mayor est en su escritorio. -Diana dio media vuelta para conducirlo por el mismo camino por el que ella haba entrado. El Mayor se levant de su escritorio de roble cuando entraron. -Holt -lo salud l, estirndole la mano-, te he extraado durante el almuerzo este par de das. -He estado ocupado. -Ya lo s -asinti-. Diana, por qu no nos traes un poco de caf? Ella volvi en pocos minutos trayendo un juego de porcelana china en una bandeja. El Mayor y Holt estaban embarcados en una conversacin acerca de, un padrillo que haba visto. Apoy la bandeja en el escritorio y comenzo a servir. Cuando Holt tom su pocillo advirti que haba un tercero. Su mirada gris se desplaz hacia ella al ver que se. haba incluido en la reunin. Mientras l se reclinaba hacia atrs en su silla, Diana tom su pocillo y se sent en la silla de espaldar alto similar a la de l. Ella beba su caf, mientras el Mayor se explayaba acerca de los motivos de la reunin. Ella no intentaba participar en la conversacin sobre el padrillo y su raza. Por fin Holt concluy: -Hay dos caballos ms que quiero ver antes de tomar una decisin final. -No saba que la decisin final sera tuya -terci Diana con seca frialdad. -Lo que digo no es para que sea tomado literalmente -replic Holt. -Holt tiene un ojo excelente para los caballos -terci el Mayor a modo de defensa-. En efecto, Holt fue quien seleccion a Fath. Diana miraba la superficie espejeante de su caf con una oleada de resentimiento. -No lo saba -acot.

-An no hemos visto bastante sus animales para estar seguros de que mi eleccin es la correcta -dijo Holt. -Lo suficiente como para decir que prometen -insisti el Mayor-. Pero esto nos est sacando del asunto. No te ped que vinieras para hablar de padrillos, Holt. -Lo supuse. -Holt vaci su pocillo y lo dej en la bandeja.- Sobre qu quera hablarme, Mayor? -Su mirada abarc a Diana, sabiendo que tena que ver con ella. -Diana me ha expresado su inters por supervisar las actividades del rancho -seal el Mayor. -Lo cual significa que quedo fuera, despedido -respondi Holt casi con indolencia, relajado y prescindente. -No significa eso en absoluto -asegur el Mayor, tratando de aminorar el efecto-. Lo que quiere Diana es asumir mi papel, mientras yo mc recupero. Tu posicin continuara siendo la misma. T tendras distinta responsabilidad. -Me temo que eso no funcionar -dijo levantando una ceja con expresin de descartar la cuestin. - Por qu? -exclam Diana, desafiante-. Te molestara recibir rdenes de una mujer? -No me molestara recibir rdenes de una mujer -corrigi Holt, volviendo a mirarla con dureza-. Solo me molestara recibir rdenes de ti. -El guante que ella le haba arrojado le era devuelto a la cara. -S que t y Diana han tenido sus diferencias en el pasad pero... -Su padre intent aminorar la tensin que de sbito se haba producido entre ellos. -Lo lamento, Mayor. -Pero en el tono de Holt no haba un pedido de disculpa.- No trabajar para usted, no trabajar aqu de ningn modo. O las cosas quedan como estaban o usted accede a este capricho de su hija y yo me voy. Diana se qued helada, intuyendo lo que su padre dira antes que ste efectivamente lo hiciera: -Por cierto que no quiero que te vayas, y tampoco lo quiere Diana. Pero el brillo de los ojos de Holt pareca decir lo contrario. Lo que Diana haba querido, era asumir el lugar que le corresponda como hija del Mayor. -Mayor -su voz era trmula-, te molesta que yo hable a solas con Holt? Inicialmente su pedido hall tan solo el silencio. Luego, su padre se levant de la silla. , -S, quiz sea mejor que ustedes dos discutan esto a solas.

Cuando el Mayor sali, Holt se levant de su silla y fue hasta la chimenea, donde apoy su mano sobre la repisa. El corazn de Diana pareca querer salrsele del pecho, lata ms fuertemente que el reloj de la chimenea. -Muy bien, Diana, qu es lo quieres decirme? Qu es lo que te traes entre manos? Quiz un chantaje? Supongo que me amenazars con decirle al Mayor que te ataqu, a menos que acepte quedarme. Su sarcasmo la dej sin aliento. -Vas a negar que lo hiciste? -le reclam finalmente. -Y que t fuiste una vctima muy reacia, tambin -se burl. Diana dej su silla temblando. - No es justo! -declar en forma estridente-. Soy su hija, de su propia carne y su propia sangre. Unica hija! Yo debera estar a cargo, no t! Holt la increp impasible, e inflexible. -Eso lo decidir el Mayor. -Por qu lo pusiste en el brete de tener que optar? -grit, sintiendo que sus sentimientos la dominaban-. Sabas que te iba a elegir a ti no es verdad? -acus Diana con los ojos llenos de lgrimas-. Siempre te ha preferido a ti! Siempre! -Las manos se le haban convertido en puos cerrados. -Diana, no seas ridcula -dio un paso hacia ella. -No es justo! -El amplio pecho de l ofreca un blanco para su vista obnubilada. Ella peg con los puos cerrados y la respiracin quebrndosele en sollozos. Holt la tom de los puos, dndole un fuerte sacudn y echndole la cabeza hacia atrs. -El Mayor hizo una opcin comercial -insisti lNo haba nada personal en ello. El sacudn acall sus sollozos. Ahora una risa histrica y burlona le hizo exclamar: -As que nada personal, eh? Nunca me ha necesitado. Naturalmente, para eso ests t. -Las lgrimas comenzaron a correrle abundantemente por las mejillas. -No sabes lo que estas diciendo -murmur Holt. Diana ya no pudo ver la borroneada curva de las mejillas masculinas. Estaba en el crculo de sus brazos con la cabeza forzada a descansar sobre su hombro. Ella sinti la punta de su mentn sobre la frente y su mano que le acariciaba la negrura sedosa de su cabello. -Es verdad, Holt -murmuraba ella contra su pecho-. Ha sido verdad desde que t viniste aqu. -No, Diana, no lo es -dijo l con firmeza. Levantando su cabeza para mirarle el rostro, Diana se encontr cerca de la boca, tan ntida, tan fuerte y masculina. Estuvo a punto de decir algo, pero no le salieron

las palabras. La mano de l dej de acariciarle el cabello para sostenerle la cabeza. Muy despacio la boca de l se acercaba a la de ella y su aliento se haca sentir en todas sus facciones. El corazn de Diana comenz a palpitar anticipadamente. Senta el masculino contorno de su cuerpo contra el de ella; su aliento finalmente se detuvo en su boca entreabierta. Su boca toc apenas la de ella. -Jur que nunca ms me acercara a ti. -Holt cort la frase que murmuraba junto a los labios de ella y cedi a la compulsin ms fuerte que su resistencia. Diana tembl ante la presin fuerte y experta de su beso. Cuando la primera respuesta se hizo sentir en ella, sinti en l un movimiento de recuperacin y alerta. Entonces ella abri los ojos para darse con ese perfil de intensa concentracin. Como sintiendo la mirada de ella, su voz profunda orden: -Escucha. -La cabeza de ella neg en sorda protesta. Algo est pasando con los caballos -le explic en el mismo tono de murmullo. Por encima de los latidos de su corazn, Diana finalmente escuch el ruido perturbador, extraos y alarrnados bufidos y relinchos, y movimientos inquietos. Sin embargo no haba seales de pnico. -El garan? -Diana convirti la sugerencia en una pregunta. Una mueca de disgusto se instal en la expresin de Holt. S -dijo soltndola-, el garan. A grandes zancadas lleg a la puerta del escritorio de Diana. Diana lo sigui casi corriendo. No haba seales del Mayor cuando pasaron por la sala y salieron por la puerta rebatible. Una vez afuera, la direccin de los sonidos se hizo discernible. Venan de la gran caballeriza donde haban sido colocados los potrillos y las yeguas. La media luna brillaba con un blanco platinado en el cielo nocturno y les alumbraba el paso. Holt salt el prirner cerco que encontraron, sin esperar a Diana que lo trepaba para pasar por arriba. Oy a alguien detrs de ella y mir por encima del hombro descubriendo a Rube que vena apresurado hacia ella. -Es el maldito garan, no es verdad? -Rube tambin trep el cerco.- O que las yeguas estaban inquietas y enseguida me di cuenta de lo que pasaba -y sigui diciendo una cantidad de cosas que Diana ignor, mientras continuaba su marcha.

Holt lleg al cercado de rnadera de la caballeriza, antesque ellos; trepando a los tablones Diana se reuni con l, lo mismo que Rube. - Ah est! -Diana sealaba el otro extremo de las caballerizas. --Seguramente ser as. -El Mayor los mir a los dos.Ustedes dos ya...? -No necesitas preocuparte por perder a Holt -interrumpi Diana-. Hemos llegado a un acuerdo. El continuar al frente de las cosas y yo me apartar de su camino. Seguir trabajando con los caballos, amansando los nuevos potrillos y puedo ayudarte a ti a llevar los libros de contabilidad; pero eso es todo. Diana ya staba lamentando la escena temperamental con Holt en la casa. La haba expuesto a debilidades. Aun cuando disfrutaban de una mutua y poderosa atraccin sexual, haba demasiado barro entre ellos: Guy, el Mayor, y la amarga rivalidad. En cierto sentido, Holt era an su enemigo. Ella le conceda a l esta victoria. -Entonces, todo est arreglado -dijo el Mayor. -S. -Esta vez fue Holt el que respondi. Su mirada se encontr brevemente con la de Diana, mesurada y firme. Luego dirigindose a su padre: -Disclpeme, Mayor. Debo arreglar las guardias con los hombres. -S, s, adelante. Que te vaya bien maana. Cuando Holt se alej en direccin a los hombres, el Mayor se volvi hacia Diana. -Vamos ya de vuelta a casa? -S. -Ella baj del cercado.- Adnde ir Holt maana? -Ir en avin a Californa para ver ah un padrillo. Es para m un alivio que t y Holt hayan llegado a un acuerdo -dijo su padre mientras volvan. -S. -Siempre he deseado que ustedes dos se entendieran. Holt hubiera sido un buen marido para ti. Es trabajador, leal... pero... -El Mayor suspir.- No deba ser. Menos mal que no intent realizar un acuerdo casamentero. Diana no poda creer lo que oa. - Por eso lo empleaste? Como un marido en perspectiva para m? -Ella podra haber agregado: "Por eso lo entrenaste y lo preparaste para que se hiciera cargo del rancho. _ Santo cielo, no! -El ri ante su sugerencia.- Lo tom porque era apto para ocupar la posicin que yo tenia vacante en ese momento. Pasaron... tres o cuatro aos antes que lo viera en relacin contigo. Pero entonces ya haba netre ustedes un

choque permanente. Esperaba que la fricin pudiera convertirse en otra cosa y cuando vi que no era as... bueno... Y nunca comentaste nada? No. Lo ltimo que hubiera querido para ti era un ,matrimonio sin amor -dijo l. -El amor a veces puede ser algo terrible. Estas pensando en Rand y lo que sucedi entre ustedes duras acerca de ti. Diana se qued helada. Te llegaron? S, me llegaron -admiti. Yo... No es necesario que expliques nada -interrumpi el Mayor- Simplemente olvdalo. Y Diana saba por su tono de voz que realmente no quera or ninguna explicacin. Deseaba que dejaran el tema y que fuera olvidado. Ponindose las manos en los bolsillos de los pantalones ella dej que la conversacin tomara otro sesgo menos turbulento. Pero de algn modo, la intranquilizaba saber que el Mayor haba odo esos chismes y haba optado por ignorarlos. El padrillo hizo una segunda visita a las yeguas durante la noche siguiente. El ruido despert a Diana y luego le cost volver a dormirse. Cuando se levant por la maana era tarde. El Mayor ya haba desayunado y estaba tomando su descanso matinal. Finalmente, Diana sali de la casa y fue hacia los establos. El sol le daba fuerte sobre la piel. Despus del medioda hara mucho calor. Las montaas estaban cubiertas por una espesa niebla, y la sombra de una nube cruzaba los picos. - Diana! Se volvi al escuchar su nombre, reconociendo la voz de Guy. No lo haba visto durante los dos ltimos das, desde que le, haba dicho esas palabras amargadas y se haba ido en procura de las yeguas. Se qued sin aliento al or los pasos que traan a Guy hacia ella. Cmo poda saber l hasta qu punto algunos de sus gestos le recordaban a Holt? Diana mentalmente rechaz la imagen y not que l tena flores en la mano. Cuando se detuvo frente a ella, su mirada, anhelante e insegura, busc la de ella. -Un ofrecimiento de paz. -Flores silvestres -dijo ella tomndole el ramillete de sus manos-. Son encantadoras, Guy! :adivin el Mayor-. Lo que l sinti por ti no fue amor de otro modo, no hubiera desparramado esas habla-

Ante su respuesta la tensin de l desapareci. -Lo hice a propsito; eleg flores silvestres, es decir -explic con risa intencionada-, pens en comprarte flores en el pueblo, pero stas son t misma. Eres una flor silvestre, Diana: delicada, indomable y 'vulnerable a la mano del hombre. El otro da yo estaba tratando de hacer que crecieras donde yo quera. A una flor silvestre no se le puede hacer eso. Lo siento. Me disculpars? Por qu tena que ser tan sagaz y considerado? Estaba tan cansada de herir a la gente y luego dejarla. Habra sido mucho mejor si l hubiera quedado enojado con ella.., mejor para l... Diana no poda permitir que Guy siguiera idealizndola. -Estuve grosera al decirte que no de ese modo.La unica justificacin que tengo es que estaba muy -Todos pasamos por momentos en que no queremos estar con la gente. -La miraba con adoracin. Diana mir las flores -No deberas amarillas, dando un grn suspiro. Ni deberias ser tan comprensivo, Guy. Eso no es natural. -Lo nico natural para m es amarte. -Su voz cambi, se hizo intensa vibrante.- Me parece que te he amado toda la vida, Diana. -No digas eso. -Sus dedos apretaron los tallos, rompiendolos. -Est bien, no voy decir nada ms. -Pero los dos saban que eso no cambiara el hecho-- Vena a verte.Tengo que ir a Ely a traer una correspondencia.Pens que tal vez quisieras venir conmigo. Tal vez quisieras venir conmigo. As sales un poco del rancho. Tal vez tengas que hacer algunas compras. La idea le gust. En lugar de rechazar la invitacin tal comoella saba que debera hacerlo, Diana la acept. Ya te vas? Ms o menos dentro de una hora. Tengo que hacer un par de cosas primero, y... ech una ojeada a sus ropas de trabajo, polvorientas, con pelos de caballo adheridos a la tela -quiero limpiarme un poco. Bueno, est bien -respondi ella. La hora de tiempo le permita a Diana cambiarse y hablar con Sophie sobre compras por hacer. Vestida con una lalda de gitana y una blusa blanca fruncida en

el cuello, Diana se fue a buscar a Guy. No estaba en el patio central. Puesto que no mencion en qu vehculo iran fue hasta las dependencias del personal. Se detuvo ante la puerta rebatible de la unidad mayor de viviendas. Diana llam una vez: - Guy? Un ventilador estaba funcionando adentro y haciendo cicular el aire caliente. Sin dudar, Diana entr. Con la cabeza hacia un costado, prestaba atencin a los ruidos de los movimientos. Haca varios aos que no entraba a esas viviendas,La sala de estar, el comedor y la cocina formaban un solo ambiente y de l salin dos pequeos dormitorios y un bao.Todo estaba limpio y ordenado, casi impersonal.Luego Diana advirti un par de trofeos sobre una repisa.Con curiosidad se acerc.Eran trofeos que llevaban el nombre de Guy en una plaqueta dorada.En la pared, por encima de ellos, haba un bastidor de madera para encajar el rifle, pero estaba vacio. La puerta del dormitorio se abri y Diana se dio vuelta.Holt se qued mirndola y dud en el acto mismo de cerrarla de nuevo.Diana tambin se quedo inmvil y con la garganta apretada, mientras su corazn palpitaba desaforadamente. No caba duda de que l acababa de salir de la ducha.El cabello mojado le brillaba con tonalidades ms oscuras.Tena el pecho desnudo.Su carne musculosa se vea humeda.Los pantalones negros acentuaban la delgadez de sus caderas y la amplitud de sus hombros. Era primitivo y peligroso.Ella sinti un leve cosquilleo en el estmago. Sus ojos la recorrieron despacio y con insolencia. Aceradas lenguas bfidas le recorran los senos, que abultaban la tela blanca, y las caderas. Sus sentidos se revolucionaban ante el impacto sensual de su aspecto. -Ests aqu para darme la bienvenida? -Su voz era insolente, burlona y cnica. -Yo... no saba que estabas de vuelta. -Maldicin, por qu tartamudeaba como una nia quinceaera? El la enervaba, pero tena que ponerse en evidencia de esa manera -Volv hace unos veinte minutos. -El cerr la puerta del dormitorio. Continuaba mirndola, con los pies ligeramente separados en una posicin que indicaba poder. -Estaba en casa. No te o.

El ventilador estaba sobre el mostrador de la cocina detrs de Holt. "Mi Dios", pens Diana, "puedo olerlo el jabn, la colonia de afeitar, el almizclado olor animal de el." Una oleada de calor la recorri como un vino potente. - Ests haciendo una recorrida de inspeccin por las dependencias? -dijo Holt mirando alrededor. -Me voy al pueblo con Guy. Se supona que nos encontraramos en una hora. De sbito, la temperatur de la habitacin pareci caer a bajo cero. Sus facciones se endurecieron. Se volvi distante y fro. Los mensajes silenciosos que le haba estado enviando se interrumpieron. -Qu ests haciendo aqu? -pregunt Holt con voz fra.Confundida, Diana pens que la razn de que estuviera ah era obvia, pero de todas maneras explic: -Como no vi a Guy afuera y dijo algo acerca de cambiarse, vine. -No est aqu. -Ya lo veo... -Quiero decir -interrumpi l riendo ante la respuesta defensiva de ella, pero con gesto amargo y cortante-, no vive ms aqu. Diana qued demasiado sorprendida por su anuncio para responderle

inmediatamente. -Dnde...? Por qu,..? --Ella tartamude ante su silencio. - Crees que podra vivir bajo mi mismo techo con el odio entraable que me tiene? -No pens -dijo Diana sintiendo que algo se le revolva por dentro y no pudo terminar la frase. -Durmi en el granero la noche que volvimos. Al da siguiente limpi el viejo furgn y se llev sus cosas para all. Me sorprende que no te haya dicho nada. -Holt tena expresin sarcstica.- Con la reclusin y privacidad del furgn podra haberte recibido un par de horas todas las tardes. - Casi no he visto a Guy desde que volvimos, y tampoco le he hablado! -exclam indignada. -Siempre le tuviste poca paciencia -dijo con desagrado. - Crees que no s cmo lo trat en el pasado? Crees que ahora no lo lamento? La protesta de ella indicaba una dolorida comprensin. -Ests tratando de compensarlo? Eso es lo que quieres decir? -la desafi Holt. Luego, inmediatamente retrocedi mascullando:- Bueno, qu importancia tiene

ahora? Ya lo has separado de m, Diana. No hay nada que pueda hacer para detenerte. Ya es tuyo... puedes jugar con l... o destruirlo -y dio media vuelta para volverse al dormitorio. -Yo no lo quiero -interrumpi ella mirndole las cicatrices que le marcaban la espalda. Sus dedos recuperaron la sensacin que haban tenido al acariciarle la piel. Y su memoria se remont a aquel lejano verano en que se las viera por primera vez. Diana repiti la pregunta que l haba hecho entorices.- Cmo te hiciste esas cicatrices...? Observ la contraccin de sus msculos cuando l se tersion ante la pregunta de ella. Con pasos rgidos fue hasta el mostrador de la cocina y tom un vaso del aparador. -Ve a buscar a Guy -intencionadamente ignor la pregunta. Sosteniendo el vaso debajo del grifo abri el agua fra. Llevada por un impulso irreprimible, Diana lo sigui. Se detuvo un paso detrs de l con la atencin puesta en las plidas marcas doradas de su espalda bronceada. -Alguien te azot? -murmur mientras su mano tocaba apenas las rnarcas que iban desapareciendo_, por qu? Ante el tacto de sus dedos, el vaso se estrell contra la pileta. Holt rpidamente se dio vuelta y le tom la mano, apretndole como un garfio los pequeos huesos de los dedos. Una furia mortal se reflej en sus ojos. Ella ech la cabeza hacia atrs, y la cortina de su cabello negro le dej el cuello al descubierto. En un esfuerzo por aminorar el dolor, Diana se acerc ms a l. Poda sentir el cuerpo de l, sus msculos slidos, a travs de los pliegues de su falda. El contacto fsico sbitamente le borr el temor. Los ojos de ella eran de un azul intenso y brillante como el zafiro que se desgrana, por el dolor que senta y el deseo de sentirse de nuevo poseda por l. Sus deseos eran innegables. Sinti que Holt la apretaba y le miraba fijamente los labios, hmedos e incitantes. La presin de su brazo afloj levemente mientras la otra mano se deslizaba hasta su hombro. Tuvo la intuicin inmediata de que iba a ser triturada entre sus brazos. Diana? -afuera, la voz de Guy preguntaba por ella. Tan sbitamente como se haba hecho escuchar, la voz del deseo se desvaneci. Parte de ella quera sentir su cuerpo ms cerca del de Holt, hacerle sentir a l lo bien que sus curvas se

adaptaban a su contorno masculino, obligarlo a olvidar incluso que Guy estaba afuera, buscndola. Si hubiera intuido la ms leve posibildad de xito Diana habra dejado de lado su orgullo y su dignidad para tornarse tan atrevida y desafiante como cualquier criatura enamorada. Pero Holt ya estaba rechazando su vacilante avance inicial con enojo, mientras sus ojos adquiran una expresin congelada por el desprecio. No dijo una palabra. El ardor de ella se acall dominado por l. Diana gir sobre sus pies, fue caminando con calina hasta la puerta rebatible y la abri. Una sonrisa estereotipada le curv los labios cuando Guy se volvi a mirarla. -Te he estado buscando -dijo con voz sorprendentemente calma. Guy mir la puerta que se cerraba. Sabra que Holt estaba de vuelta? Diana lo dud. Desde adentro no lleg sonido de movimiento alguno. La mano de l la tom del brazo y la condujo a la camioneta del rancho estacionada cerca. -Ya no vivo ms aqu -dijo Guy-. Me mud. -No me dijiste nada -dijo Diana con fingida ignorancia enmascarada tras la media verdad. -Duermo en aquel viejo furgn que est cerca de los tanques de gas. -Le abri la portezuela y le dio la mano para que subiera.- No es mucho -dijo mirndola y evidenciando que nunca haba dominado el arte de ocultar sus sentimientos-. Necesita el toque femenino, Diana. Ella poda haber gritado ante ese mensaje ardiente, pero ahora prefera controlar sus reacciones. -No ser por cierto mo -dijo con vivacidad-. Ya he tenido mi parte de feliz ama de casa. Otra tendr que convertirlo en un feliz nido de amor para ti: -Diana sonri tratando de dulcificar el efecto que saba que le haban producido sus palabras. - Qu cosa...! --su boca se curv en una dolorosa sonrisa-, no se me ocurre buscar otra. Diaria dej de lado su mscara para rogar: -No quiero que me ames, Guy. No quiero herirte. Su mirada se apart de la de ella mientras cerraba la portezuela. -No puedes hacer nada para que eso no sea as -murmur Guy y dio la vuelta para tomar el sitio del volante. Durante los primeros kilmetros, ninguno de los dos habl. Guy fue el que rompi el silencio con un comentario tentativo sobre los caballos. Diana le respondi y la tensin comenz a atenuarse. Pronto estaban conversando

con la naturalidad de una amistad largamente compartida, tal como aconteci los primeros das del retorno de Diana, antes que todo se volviera tan complicado. Cuando se aproximaban a. una zona sombreada, apta para descanso a la orilla de la ruta, Guy aminor la marcha y mir a Diana con los ojos chispeantes. -Qu te parece si hacemos un alto? Ah atrs tengo una heladera con un par de latas de cerveza y gaseosas. -Ests preparado, eh? -brome ella. -Es parte de mi botiqun de emergencia en casd de que deba cambiar una goma y tenga la boca seca y llena de polvo mientras lo estoy haciendo. -Casi haba detenido la marcha.- Bueno, qu hacernos? Tienes sed? Yo no tengo apuro en llegar a la ciudad; depende de ti. Su manera de sugerir el alto no predeca nada ms serio que matizar el tiempo y Diana se encontr aceptando. -Bueno, detengmonos. Guy meti la camioneta en el sendero y fue hasta una sombra con el terreno cubierto de pedregullo y estacion bajo los rboles nudosos. Cort el contacto del motor y salt afuera. -Qu quiere tomar, seorita? Diana le respondi con la misma parodiada seriedad. -Una lata bien fra de gaseosa. -Su tono la haca parecer una jovencita quinceaera. -Con gusto a qu? -Qu gustos hay? Una expresin pcara anim sus ojos, mientras rea bromeando sugerente: -Bueno, ya que la seorita pregunta... Diana levant la mano riendo y detenindolo: --Que sea una sorpresa. Suspirando como falsamente contrariado, Guy fue hasta la parte descubierta de la camioneta. Se oy un ruido dle latas de aluminio y de gaseosas cuando estuvo de vueltale pas su lata de Coca-cola. Diana apoy la cabeza contra el respaldo del asiento y se relaj. -Mmm, est rica -murmur. -Nada mejor que una bebida fra en un da de calor. El tomaba una cerveza y se esparca el aroma de la malta por el automvil. Ella mir al acaso por la ventanilla, notando los cestos llenos. Algunos trozos de papel y unos cuantos envases .,andaban por el suelo cerca de las mesas de acampar. Ella y Guy no eran los nicos que se haban detenido a disfrutar de la smmbra y el silencio.

Mucha gente usa este lugar, no? Algunos con menos consideracin que otros hacia las prximas personas que vendrn dijo Diana mirando los papeles el suelo. s, se usa mucho -asinti l--. Es un lugar muy popular para acampar y tomar cerveza y... adems, preferido por la parejas Dada la reciente camaradera, Diana pas por alto cualquier alusion posible y brome: -Est hablando la voz de la experiencia? Cuntas veces lo has usado para estar con una chica? Guy tom un trago de cerveza y revolvi el resto en la lata: -Si me dices cuntas veces has estado t aqu, yo tambin te lo dir -la azuz. -Es muy fcil. Yo nunca estuve antes aqu. Los chicos con quienes yo sala en la escuela nunca tuvieron suficiente coraje como para venir aqu con la hija del Mayor. Cuando l levant la cabeza tena la expresin que ella tema. -Me alegra que no hayas estado aqu con nadie ms, Diana, porque yo tampoco lo he hecho. -Dej la lata en la repisa del tablero del auto y se volvi en el asiento, de frente a Diana. De pronto, el lugar amplio se volva sofocante. --Entonces es la primera vez para los dos -dijo Diana vivaz, ignorando lo que l quera decir-. Hemos hecho un pic-nic de cerveza juntos. Por lo menos, t has tomado cerveza -dijo indicando la lata-. Mejor, tmatela antes que se caliente. -Diana, no me ignores. No me trates as... -No te ignoro, Guy -y dej de simular-, simplemente no quiero... -No hables. -El se acerc ms ponindole el brazo en torno a los hombros. Lo nico que poda hacer Diana era someterse al abrazo o incrustarse contra la puerta. Eligi lo primero, poniendo el brazo entre los dos y tratando de rnantenerlo a distancia.Eres tan hermosa, Diana. Ya s que te lo he dicho antes, pero es verdad. - Guy, no empecernos! -Ella trat de ser paciente con l, firme, sin resultar grosera. -Te lo digo en serio -insisti l-. Extendi la mano tornndole un mechn de cabellos y envolvindoselo en un dedo, acaricindolo con el pulgar. Con un leve movimiento de la cabeza de ella, el cabello se desliz de entre sus dedos y fue a juntarse con el resto. Sin darse por vencido, Guy le toc la cara. -Y tus ojos, son tan azules que podra ahogarme en ellos -murmur Guy. Diana trat de detener sus dedos, le tom fuertemente la mueca y le retir la mano de su cara. en

-Y amo tu boca. Dios santo, cmo amo tu boca. Perturbada por sus esfuerzos para quitarse la mano de l, Diana no haba advertido que la cabeza de Guy descenda. El calor de su aliento que ola a cerveza, le estaba dando aviso. Ella cometi el error de volver la cara y hall que el beso de l la aguardaba. Comenz a retorcerse esquivndolo. -No me vuelvas a decir que no -rog l. Su ruego le toc directamene el corazn dejndola totalmente vulnerable. Lo dej que la besara, quedando fra y sin respuesta ante su ardiente presin. Pero tenerle lstima no era lo que corresponda, no lo haba aprendido ya en su ltima experiencia? Diana se zaf de su beso, pero a Guy no pareci importarle continu acaricindole el cuello. Su intento de excitarla con sus labios hmedos y mordisqueantes, solo contribuy a acentuar la culpabilidad de Diana. Un sollozo ahogado sali de su garganta, y Guy pens que era un gemido de deseo. -Te amo, Diana. -Su mano presionaba el elstico del cuello de la blusa tratando de descubrirle el hombro.- Amo todo lo tuyo. -Su boca no se despegaba de la piel mientras hablaba. -Guy... Pero l no pareca dispuesto a dejarla hablar hasta que hubiera concluido. -Amo tu belleza, tu piel, tus huesos. -Ella luchaba por apartarlo, con amabilidad pero con tanta determinacin como le era posible. Para Guy era como si ella estuviera tratando de hallar una posicin ms confortable, o tratando de ponerlo crnodo a l para que le hiciera el amor. La mamo de l finalmente pudo introducirse par debajo de la blusay tomarle un seno que sostena como una obra de arte preciosa. Y amo tus senos --su voz estaba ronca de deseo-. Son tan redondos y plenos, con oscuros centros rosados, mas hermosos que cualquier cosa que haya visto jams. - No! -Sus manos le levantaron la cara, tratando de apartarlo del objeto de su deseo. La respiracin se le entrecortaba en sollozos. Guy pareca destinado a entender mal. Dej que lo apartara, pero cuando levant la cabeza fue para ir al encuentro de sus labios. Diana eludi la boca pero le dej en cambio la mejilla. El sinti el gusto salado en la piel; entonces, se apart arrugando el entrecejo.

-Diana, qu pasa? Por qu ests llorando? -su voz sin aliento por la pasin era confusa y atribulada. Diana volv a mirarlo, sabiendo que lloraba tanto por l como por ella. Ella desvi la vista, secndose fastidiada las lgrimas. -Quiero que acabes con esto -dijo evitando mirarlo de frente para no ver su reaccin. Sentir pena por l no era razn suficiente para seguir haciendo concesiones a sus deseos. Ninguno era culpable de los errores anteriores. Diana se acomod el cuello de la blusa y abri su bolso para sacar el brillo labial. --Lo lamento. -El estaba sentado en su lugar, con las manos tomadas del volante, la cabeza gacha.- Te amo tanto que me dejo llevar -exclam. Con el lpiz en la mano, Diana baj el visor para mirarse en el espejo rectangular. -Podras tomarte unos minutos para saber si la muchacha est dispuesta. La imagen en el espejo era la de ella? Tan fresca y compuesta, y, s, tan hermosa? Sus ojos azules eran tan brillantes como piedras preciosas pulidas. La alteracin en el maquillaje solo pareca haber oscurecido el contorno de sus pestaas espesas. Tena el pulso firme. Nada revelaba lo conmovida y mal que se senta por haberse entrampado a s misma. -Cada vez que me acerco a ti, recuerdo la forma en que me sent la primera vez. Incluso cuando no estoy contigo me acuerdo. Dios mo, estabas tan hermosa, Diana, con tu cuerpo... tu piel brillante por el agua. Estabas ah y yo poda tocarte y besarte toda. Cuando te hice el amor fue como si nos convirtiramos en una sola persona. Despus de estar dentro de ti, recostado a tu lado, sabiendo que un nio poda comenzar a gestarse, yo... -Ninguna posibilidad de nio, Guy. No fui tan estpida -se senta sofocada y revuelta-. Dame tu lata para tirarla. Guy obedeci automticamente su pedido, solo a medias consciente de lo que haca. Cuando ella abri la puerta y se baj, l la sigui. -Dijiste que te haba complacido, que no lo lamentabas. Y no me estabas mintiendo, no es verdad? No lamentaste que hiciramos el amor? -No, en ese momento, no. -La amargura y la recapacitacin fueron posteriores. Coloc las latas en el papelero y gir para volver a la camioneta. Guy le ataj el paso y la mir a los ojos.

-Entonces, por qu no quieres que te haga el amor ahora? Ya s que no quieres asumir ningn compromiso con nadie, pero no puedo creer que sea por eso. Hay algo ms, no es verdad? -Guy... -Es porque Holt te viol, no es cierto? El, l es el culpable de tu enfriamiento. Tendra que haberlo matado! - No! Acabars de verme como si fuera una santa incapaz de hacer nada malo? No me viol! Una mirada de incredulidad le domin el rostro. -T quisiste hacerlo? T, que siempre lo has odiado tanto como yo? No puedo creer que t realmente hayas... querido que l... -Primero no quise. -Ella buscaba desesperadamente una fonna de explicar algo de lo que no estaba segura.Cmo puedo hacrtelo comprender? El sexo y el amor no van necesariamente juntos, ni siquiera para una mujer. -Diana apart la vista, avergonzada por haber cado tan fcilmente en los brazos de un hombre que la despreciaba.Creme que admitirlo no me hace sentir muy ufana. -Lo lamentas? -S, lo lamento. -Su respuesta fue acompaada por una breve y amarga risa. Guy rehusaba creer lo peor de ella. -De todos modos eso no cambia el hecho de que Holt te forz cuando t no estabas dispuesta. Yo te vi luchar contra l tratando de impedrselo. Nada de lo que t puedas decir puede volver menos brutal lo que l hizo. Aqu tienes las consecuencias. Tendr que pagarlo. Su corazn gritaba: "Dios mo, no crees que lo est pagando?" No se daba cuenta Guy de que el odio que senta por su padre era el peor castigo que poda inferirle? Le dola la garganta. Diana dudaba de que las palabras pudieran penetrar la coraza del odio. Acaso no le haba enseado ella a forjarse esa coraza? -Trata de olvidarlo, Guy -su voz sonaba tan cansada como en realidad lo estaba-, no crees que es hora de que continuemos nuestro camino? El acept de mala gana. Diana se sent bien junto ala puerta. Mientras iban por la carretera el viento entraba por la ventanilla abierta desordenndole el cabello y revolvinselo en ondas renegridas. Durante varios kilmetros solo se escuch el ruido del motor y de las ruedas del coche. Esta vez fue Diana la que habl primero.

-Alguna vez le preguntaste a Holt de dnde provienen esas marcas que tiene en la espalda? -Hubo una pausa, pero Guy nunca apart los ojos del camino. -S, se lo he preguntado. -Y? -Nunca me dio ninguna respuesta. Casi no se volvieron a decir nada hasta llegar a la ciudad. Guy aminor la velocidad hasta llegar a una parada en una de las intersecciones principales de calles y mir a I)iana. - Dnde quieres que te deje? -En cualquier lugar del centro. Voy a ver algunos escaparates solamente. Cunto piensas tardar? -Ms o menos una hora. -Las luces del semforo les dieron paso y Guy introdujo la primera, luego apret el acelerador. - Dnde nos encontraremos? Guy consult el reloj que tena en la mueca con una ancha pulsera de cuero. -Digamos que a medioda podemos almorzar antes de emprender la vuelta al rancho, si te parece bien. -Entonces nos encontramos en el hotel alrededor de las doce -asinti Diana. -No ests enojada conmigo, verdad? -su pregunta era vacilante, pidiendo que le asegurara que lo haba perdonado. -Nunca me enoj contigo, Guy. -Cmo habra de estarlo si nada de lo que pasaba era culpa de l? La culpa era de ella, ella misma se haba embarullado en este desbarajuste sentimental. Guy la dej en una calle del centro. Diana anduvo mirando algunas tiendas, pero sin entusiasmo alguno. Veinte minutos ms tarde se encamin hacia el hotel. Un grupo de jugadores estaban entretenindose con los juegos colocados a la entrada. Haba ruido de palancas que se levantaban y bajaban, de ruedas que giraban; de vez en cuando sonaba la campanilla indicadora de que alguien haba acertado y nuevas monedas caan en la bandeja de metal. Los juegos de mesa eran demasiado conocidos para que Diana se detuviera a indagar. Sigui de largo, subi los escalones. Otras mesas de juego estaban prcticamente vacas. El encargado la mir y la salud mientras Diana segua camino a la cafetera del hotel. La multitud del medioda estaba comenzando a llenar el restaurante. Diana mir a su alrededor en procura de una mesa vaca para esperar a Guy. Una mano que se agitaba le interrumpi la investigacin.

-Ven, sintate con nosotros, Diana. -Peggy Thornton le haca seas de que se aproximara al compartimiento de ellos. -Me encantara -dijo Diana cuando se arrim a la mesa-. Pero he quedado en encontrarme con Guy aqu para almorzar. No esperaba encontrarlos a ustedes. Dnde estn los chicos? -Sintate y toma un t helado con nosotros mientras esperas a Guy -la invit Peggy. Dejamos a los chicos con marn. -Ech una mirada a su marido, sentado a su lado-alan decidi que necesitaba sacrrnelos de encima un poco, entonces me trajo a la ciudad para hacer algunas compras y me invit a comer. No es un encanto? Era obvio que se trataba de un programa nada frecuente para Peggy. Algo tan pequeo y tan fcil de hacer que Diana se fastidi con Alan por no sacarla ms a menudo. Peggy estaba sentada junto a l, casi radiante de felicidad. -Sintate, Diana. -Alan Thornton reforz la invitacin de su esposa.- Qu quieres tomar? Quiz caf en lugar de t? -T helado est bien. Mientras Alan llamaba a la muchacha que serva, Diana se sent en el banco del lado opuesto al de la pareja. Solo que el banco no estaba vaco. Holt estaba ya ah, con una taza de caf humeante delante de l. Ella no lo haba visto, haba dado por seguro que Peggy y Alan estaban solos. -No saba que estabas aqu. -La frase pareca casi una acusacin pronunciada mientras Diana algo vacilante, se sentaba en la punta del banco. - Quieres cambiar de idea con respecto al t? dijo Holt. - Por cierto que no! -ri Peggy-. Qu tontera! Sintate, Diana. No le hagas caso. He estado pensando en llamarte, pero Amy ha estado enferma y no he tenido un momento libre. Con cierta resistencia Diana se desliz en el banco al lado de Holt. Todos sus msculos estaban en tensin, sus nervios a flor de piel, sus sentidos alertados por la proximidad de l. Saba que estaba tensa pero no poda distenderse y comportarse con naturalidad. - Cmo est Amy? Espero que se encuentre mejor. -Las palabras salan impostadas, sin sinceridad, pero Peggy no pareca notarlo. -S, est mejor, pero creo que ahora Sara caer con sarampin. Y se pone tan molesta cuando est enferma que no quiero ni pensarlo porque tengo que cuidar a

los dos ms pequeos tambin. Ah, la rnaternidad... -suspir Peggy-. Es bueno disfrutar de unas horas de libertad. -Ella dice eso tercio Alan-, pero es pura charla. Desde que dejamoa a los nios con su madre esta maana, ya habl dos veces para saber cmo estn. Si dijera la verdad estoy seguro de que preferira estar con ellos en este mismo instante. -No es verdad. Me gusta tenerte para m sola sin uno de ellos que me tire de la falda porque quiere esto o aquello -dijo apretndole el brazo. - Alan! Qu tal muchacho! -Una voz masculina lo saludaba con deleite.- No te veo desde hace... qu s yo - cunto tiempo hace! Un hombre mayor se arrim a palmear el hombro de Alan y a darle vigorosamente la mano. Diana tena un vago recuerdo de l, haba sido dueo de un rancho, luego lo vendi y se retir. Tena un alfiler de corbata con una turquesa y la hebilla de su cinturn era muy elaborada y adornada tambin con turquesas. Alan present al hombre como Ed Bennett. -Usted es la hija del Mayor -su amplia sonrisa se volvi hacia Diana-. La ltima vez que la vi me llegaba a las rodillas. Seorita -llam a una de las muchachas que serva-, trigame caf. -El hombre jovial dio por sentado que era lo natural sentarse con ellos. Cuando se acomod junto a Diana, ella se vio forzada a correrse ms junto a Holt para hacerle lugar. -Cmo est su padre? Me dijeron que no andaba bien. Problemas del corazn? -S, pero ahora est mucho mejor El pulso se le haba desmandado. El muslo de Holt estaba pegado al de ella. El hombro de ella estaba incrustado en el brazo de l, hasta que Holt lo levant para ponerlo en el respaldo. En lugar de dejar ms espacio, su movimiento pareci anidar ms a Diana contra l. Holt ola a limpio y fresco con ese leve aroma almizclado que la perturbaba tanto. El ranchero volvi a depositar su atencin en Alan y Peggy, haciendo sentir a Diana aun ms aislada en el rincn con Holt. - Por qu ests en la ciudad? -le pregunt en voz baja y con cierto fastidio, y se volvi levemente para mirarlo, sin levantar la vista ms all de su afeitada mandbula.El padrillo que compr llegar esta tarde. He venido a huscarlo para llevarlo -su respuesta fue tambin en voz baja, dejando que los otros tres continuaran su conversacin. Holt sigui tomando su caf aparentemente indiferente a la forzada cercana de ella.

- Por qu, aqu? -Diana escuch una nota de altivez en su voz, como si hubiera estado intentando ponerlo en su lugar. Era puramente una actitud defensiva.- Por qu no...? -Traen el padrillo por avin -la interrumpi-, el piloto me llamar aqu desde el aeropuerto cuando llegue. El asent el pocillo y figurativamente tambin les puso punto final a, las preguntas de Diana. Ella apret el vaso fresco como para calmar sus ardores, pero el calor le corra por las venas. Diana poda or que los dems hablaban, pero las palabras parecan resbalarle. Santo Dios, qu estaran diciendo? Trat de concentrarse. Todo fue intil. Estaba demasiado consciente del ritmo del pecho de Holt contra el brazo de ella. El calor de su cuerpo le perturbaba la mente, pero deba mantener la cabeza fra. Su respiracin era tranquila. Tema moverse. En algunos momentos divisaba el rostro de l tan rnasculino y recio, pleno de un encanto viril y distante. Sus enmascarados ojos grises estudiaban la regin sombreada entre sus senos que slo l alcanzaba a ver ya que miraba desde arriba. Holt debi sentir el dbil temblor que la recorri de pies a cabeza porque su mirada se fij en los labios de ella. Haba una obnubilante sensacin y posesin y su magnetismo animal la volva debil. Diana, ah est Guy- la voz de Peggy emergi entre la niebla y su mensaje quebr el encantamiento-.Guy!- Diana se volvi cuando Peggy le agitaba la mano a Guy que la buscaba en el saln.-Por aqu! Hola, Peg, Alan.- Guy se aproximaba.- Estaba buscando a..Diana. La pausa se hizo cuando la vio a ella y a se alargo aun ms al ver a Holt. Trae una silla y sintate en el extemo- lo invit Alan, -Gracias, pero me parece que en este compartimento hay ms gente de la que puedo manejar por el momento.Diana y yo encontraremos una mesa.-La exprsin de la cara de Guy era la de un hombre que viniera en tren de rescate , pero lo peor del caso era que Diana no estaba para nada segura de que quisiera ser rescatada. En lo concerniente a Holt, ella pareca no tener dignidad. -Que tengas xito, Guy -Alan ri-. El lugar est repleto; no hay una mesa disponible. Aderns tenemos bastante espacio. Roba una silla de alguna parte y ven aqu. -Bueno, es que... -Guy trataba de pensar una excusa. La muchacha que los atenda estaba en la mesa prxima y Alan le dijo: -Alguien ms se nos ha unido, podra encontrarle una silla? Cuando usted pueda le haremos el pedido.

La decisin qued fuera de las manos de Guy. Diana sinti acentursele la culpabilidad especialmente cuando Guy quedaba como torpe e incomunicativo, respondiendo todo el tiempo con monoslabos, sin saber qu decir, como un nio, y mirndolos todo el tiempo. Diana tom buen cuidado de ignorar a Holt pese a que literalmente estaban codo con coda. La muchacha volvi para llenarles los pocillos y retirar los platos. Holt cubri su taza con la mano. -No ms para m -dijo. Su mirada se desliz hacia el hombre que estaba sentado en el extremo del banco--. Me permitira pasar? Quiero ir hasta el mostrador para saber si no hay ninguna llamada para m. El ranchero retirado se puso de pie y Diana se apart para que Holt pudiera salir. Ella se haba acostumbrado tanto a estar apoyada en l que se sinti extraa al quedar sola. -Parece que Holt no volver -coment Peggy cuando pasaron varios minutos. -Probablemente, no -se lament Alan-. Lo vi pagar su consumicin en la caja antes de salir del restaurante. -Y qu estaba haciendo aqu? -pregunt Guy con cierto tono beligerante. Diana le explic que haba comprado un nuevo padrillo. -Probablemente Holt recibi el mensaje de que el avin ha llegado. -Ah, ya veo. -Pero de todos modos haba irritacion en el tono de Guy. Mir la hora en su reloj.- Es hora de que regresemos al rancho. - Todava no! -protest Peggy-. Diana y yo no hemos tenido tiempo de charlar. No te puedes quedar un rato ms? -Lo haramos con gusto, pero tengo que volver a trabajar. -Guy trat de que su rechazo fuera amable y firme a la vez. -Diana no tiene que regresar, verdad Diana? -Peggy se volvi hacia ella.- Alan y yo te podemos llevar luego a tu casa. Pasamos por tu rancho, de modo que no tenemos que apartarnos del camino. Podremos conversar un rato. Y adems tengo algunas compras que hacer. T me puedes acompaar. Hace siglos que no salgo de compras con una amiga. De modo que, por favor, di que s. No era otra la respuesta que Diana quera dar. La perspectiva de hacer todo el trayecto de vuelta con Guy tal como estaban las cosas no le haca ninguna gracia. Adems ella tambin quera pasar unas pocas horas con su amiga.

-Naturalmente que me quedar. Me parece divertido. -Se volvi hacia Guy, ignorando su expresin resentida.Dile al Mayor que me qued en la ciudad con Peggy y Alan. Hubo una dcima de segundo en que Diana pens que l iba a insistir para que ella lo acompaara. Luego Guy salud cortsmente a todos con la cabeza y dio media vuelta para salir.

El ranchero retirado Ed Bennett, haba localizado otra vieja amistad y haba ido a hablar con ella. Alan decidi que ya era hora de comenzar sus quehaceres. Cuando Peggy sugiri una visita al tocador del hotel, Diana estuvo de acuerdo. Ella permaneci un rato delante del espejo desenredndose el cabello. Peggy se retocaba los labios y se pona un poco de polvo en la cara plida. A1 encontrar la mirada de Diana en el espejo le coment: -Guy pareca celoso de ti y Halt. -Qu ests diciendo? -dijo Diana dejando de .cepillarse. -Vamos, Diana, siempre ha estado loco por ti. Eres lo bastante mujer como para darte cuenta de ello. Lo que comenz como adoracin de nio parece haber crecido y convertido en algo real con la implicacin de los celos y todo lo dems. -Guy cree estar enamorado de m -era intil negarlo-. Pero ests equivocada si crees que entre Holt y yo hay algo. Nunca nos hemos podido soportar el uno al otro. -Qu curioso, tuve la impresin... -Peggy se detuvo en medio de la frase y se encogi de hombros.- Alan siempre dice que tengo una imaginacin enfervorizada. Seguramente es as. Peggy volvi a guardar el lpiz labial en su bolso y dio la espalda al espejo. - Lista? Diana se detuvo todava a esponjarse el cabello con las puntas de los dedos y luego asinti. El tocador estaba en el segundo piso del hotel. Al bajar las escaleras, Diana vio a Holt de pie detrs de uno de los jugadores del ftbol de mesa, casi al pie de la escalera. El corazn le palpit ms fuerte. Entonces, no se haba ido. Como consciente de su aproximacin, Holt volvi la cabeza y sus ojos grises, metlicos la atraparon. Pareca que el piso giraba debajo de los pies de Diana, pero era solo el temblor de sus rodillas. El se adelant para interceptarle el paso. -Holt --dijo Peggy algo sorprendida-, creamos que te habas ido.

- No ha llegado todava el avin? -pregunt Diana aprovechando el cornentario de su amiga.No, an no. Dnde est Guy? -Se fue de vuelta al rancho. Yo ir con Peggy y Alan. -S, vamos a hacer algunas compras. Para Diana ser una novedad puesto que la voy a llevar por todas las secciones para nios. Se volver experta en ositos y dems. -.-Puesto que te quedars en la ciudad, podras volver conmigo. Ser una parada menos para Alan. -El destello de sus ojos le haca imposible decir que no Para nosotros es lo mismo---insisti Peggy. Adems agrego Diana- --, ustedes no saben a qu hora vovlern. Segn el informe del piloto, no estar aqu hasta dentro de un para de horas. Podras darme una mano con el padrillo. Por qu l de pronto buscaba su compaa? Diana. no poda dejar de ser escptica. Ella quera la de l pero dudaba que lo contrario fuera cierto. Entonces, por qu se lo estaba pidiendo? No, la causa no era el nuevo padrillo. Digamos que fue la curiosidad lo que le hizo decir: -Hemos quedado en encontrarnos con Alan aqu en el hotel cuando terminemos las compras. Si para ese momento has ido a buscar el padrillo, ir de vuelta contigo. -Diana quiso mostrar bien a las claras que no estaba ansiosa por la compaa de l. -Muy bien. -Quiz te ver ms tarde -dijo Peggy y dio media vuelta para salir. Diana se dispuso a seguirla, pero Holt le tom la mano. Ella se detuvo sintiendo algo duro y metlico en la palma. Haba un brillo fro y desafiante en su mirada en el momento en que le solt la mano. Los dedos de ella se cerraron en torno del objeto. El calor le subi a las mejillas al reconocer que el objeto era una llave, la llave de una habitacin. Se la hubiera arrojado a la cara, pero Peggy se dio vuelta. - Vienes, Diana? Ella le sostuvo la mirada por otro segundo, sintindose insultada e iracunda, pero disimulndolo respondi: -S, te sigo. La llave pareca agregarle un, peso enorme a su bolso. Diana sinti que se volva ms y ms pesada a medida que pasaban los minutos y se acercaba la hora en que deban retornar al hotel.

Como le haba advertido Peggy la visita a las tiendas se limitaba al departamento para nios. Diana, que anteriormente no haba tenido nrgn inters en las cosas para nios, se vio de pronto rodeada de todos los objetos en miniatura que se pudieran pensar. -Sara maltrata tanto la ropa que cuando le llega a Amy ya no sirve para nada. Brian, por cierto, hereda lo que puede de ambas. Y yo nunca me haba dado cuenta hasta qu punto las ropas de las nias tienen frunces, lazos y voladitos, lo que pone los nervios de punta a Alan cuando ve a Brian con ellas. -Peggy segua mirando las ropitas colgadas en pequeas perchas en los colgadores. Sosteniendo en alto un diminuto trajecito de tela rstica pregunt: - No es precioso? -Realmente lo es -asinti Diana. - Oh! -Peggy mir el precio y revole los ojos. Es un crimen! No se puede pagar tanto por ropa que en pocos meses les quedar chica. Simplemente voy a tener que aprender a coser. -En qu momento vas a coser? -Por lo que Diana haba visto Peggy estaba ocupada las veinticuatro horas del da. -Por la noche, cuando todos duermen. -Peggy pareca considerar la idea.- Creo que voy a hablar con Alan para que compremos una buena mquina de coser de segunda mano. Sera prctico puesto que ahora llevo todo, lo que tengo que emparchar a casa de mam y lo hago ah, en la mquina de ella. Peggy revis todo lo que haba y por ltimo compr algunas camisitas baratas y pantalones cortos. Al salir del departamento para nios pasaron por el de vestidos para seoras. Uno de jersey estampado con verdes y dorados llam la atencin de Diana. -Mira, Peggy. Con tu color de piel ese vestido te quedara monsimo. -Diana instintivamente saba que estaba en lo cierto. El tejido dulcificara la delgadez huesuda de la figura de Peggy, y los colores haran resaltar los matices de su cabello castao rojizo. -Es muy bonito, no es verdad? -Prubatelo -insisti Diana. -No. -Su risa era levemente una toma de conciencia.Los chicos son los que necesitan ropa. Yo no. Tengo el armario lleno de faldas y vestidos del tiempo en que enseaba en la escuela.

Es decir, hace casi diez aos. Ahora estn fuera de Moda. - Ea color que subi a las mejillas de Peggy hizo que Diana quisiera morderse la lengua. -Ahora se volvern a poner de moda. En un par de aos ser la mujer mejor vestida del lugar. -Todas las mujeres necesitan algo nuevo de.vez en cuanto. Les gratifica el ego. _ -Es posible, pero, por ahora, lo dejaremos. Diana, de pronto se obstinaba en que su amiga, que tena tan poco, poseyera-ese vestido. -Est hecho para ti, Peggy. Si lo que te hace dudar es el dinero, te lo compro como adelanto de regalo de Navidad. -S que lo haces de corazn, pero no puedo permitrtelo. Alan lo advertira y se sentira menoscabado. Adems, dnde voy a usar un vestido as? Con los chicos, apenas salimos. Y ese vestido es demasiado llamativo para ir a la iglesia los domingos. Te lo agradezco igual, Diana. "Maldito Alan y su orgullo"., pensaba Diana cuando salan de la tienda con Peggy. Maldito por ponerla a Peggy en situacin de tener que llevar una vida de mezquindades en ese pequeo rancho. No estaban en condiciones de tener el primer nio, pero el maldito la haba dejado embarazada dos veces ms. Su mano se cerraba confra el bolso, apretando la llave que tena dentro. Malditos todos los hombres! -Probablemente Alan nos est esperando ya en el hotel. -Peggy no adverta el fastidio que haca empalidecer el rostro de Diana.- Emprendemos la vuelta? "Claro, no se puede hacer esperar a Alan", dijo Diana para sus adentros. -S, podramos volver -acept con calma mortal. En el cruce de la calle frente al hotel una sonrisa ilumin la cara de Peggy. - Viste? Te dije que me estara esperando? Alan Thornton estaba de pie ante la puerta del hotel. El ceo fruncido volvi a su expresin habitual cuando las vio a punto de cruzar. - Terminaste con las compras? -Tom los paquetes que Peggy cargaba y los llev l. -Todo listo. Tuviste que esperarnos mucho? -No, no mucho -dijo, luego se volvi hacia Diana:Vi a Holt en el hotel har unos veinte minutos. Dijo que t iras a tu casa con l: -S, ser mejor que vaya a preguntarle si ya est listo para salir.

-Me alegro de que te quedaras, Diana. Lo pasamos bien. Ven a verme pronto al rancho, s? -Ir pronto, Peggy -le prometi Diana. Hacindoles adis con la mano, Diana entr en, el hotel. No encontr a Holt en el casino ni en el restaurante: No esperaba tampoco hacerlo. Ella saba dnde estara esperndola. El enojo hervale dentro como la lava de un volcn antes de desbordarse en la erupcin. Abriendo su bolso, sus dedos se cerraron en torno de la llave de la habitacin. Furtivaniente ech una mirada al nmero antes de esconderla en el puo cerrado. Subi por las scaleras hasta el segundo piso, pas por los cuartos de bao para damas y se intern en el corredor al que daban las habitaciones. Gracias a Dios no haba nadie, de modo que no la veran buscando la habitacin que coincida con la llave. Cuando hall el nmero golpe suavemente. Nada se hizo or desde adentro. Diana vacil solo un momento antes de introducir la llave en la cerradura y girarla. Al abrirse vio a Holt ante la ventana, mirando por detrs de los visillos hacia la calle en medio de una nube de humo proveniente de su propio cigarrillo. Entr con furia contenida. La falda se le abanicaba en las piernas. Cuando se oy el ruido de la puerta que se cerraba, Holt le ech una mirada oblicua sin apartarse de la ventana. -Algo me deca que no ibas a aparecer. -Ah, s? -dijo. con sorna-. Qu te creste que iba a hacer? -Es mejor que bajes la voz si no quieres que alguien se queje al gerente. -Fue tranquilamente hasta un cenicero y aplast la colilla. --Qu crees que es- pensando el gerente ahora?. -susurr Diana-. Crees que no estn haciendo hiptesis sobre por qu alquilaste la habitacin? -Saben por qu -sonri Holt sin humor-. En realidad he tomado tres habitaciones: una para el piloto, una para el copiloto y otra para el tipo que trae el animal. Ellos pasarn la noche aqu y volarn de vuelta a California por la maana. -Y sta a quin pertenece? -Qu importancia tiene? La estoy usando temporariamente hasta que se reciba el mensaje telefnico diciendo que el avin ha llegado. Es mejor estar aqu, que abajo aguardando la llamada.

Cautelosa. Sin creer por completo en lo que l deca y con el fastidio reflejado en la mirada, Diana pregunt: - Cunto hay que esperar hasta que llegue? -Un par de horas. -Eso fue lo que dijiste la ltima vez. -As es. -La miraba desaprensivamente a travs de su mscara neutra y la actitud alerta, tras su aparente indolencia.- Las condiciones del tiempo demoraron la salida. - Y t crees que yo voy a estar aqu esperando durante dos horas? -Es menos aburrido que estar abajo. -T ests aburrido, no es as? -Diana estaba tan furiosa que temblaba.- Se supone que debo entretenerte? Qu quieres que haga? Que me saque la ropa y me meta en la cama corno una prostituta? Aqu est la llave! -dijo arrojndosela-. Ya sabes lo que puedes hacer con ella. Me voy. La llave le dio en el pecho y cay al suelo. -Alan y Peggy ya se han ido. -Y qu importancia tiene? Hay ms de un modo de llegar al rancho. -Ella vacil, sabiendo dnde era vulnerable y pegando ah.- Por ejemplo, puedo llamar a Guy y pedirle que me venga a buscar. -Sus ojos parecan lanzar fuego antes de achicarse de manera peligrosa.- Se pondr contento de poder venir a rescatarme de tus garras. -Luego, con maligna satisfaccin se aprest a salir. Haba dado un paso cuando Holt la tom del cabello desde atrs. - Al demonio! -exclam l hacindola retroceder y apretndola entre sus brazos. El tirn de cabellos arranc un leve grito de Diana, pero Holt lo ignor. Ella se llev una mano a la parte de atrs de la cabeza para calmar el dolor y se hall atrapada en la trampa de acero de sus brazos. Forzndole la cabeza hacia atrs, Holt la mir fijamente a los ojos durante un largo minuto, hasta que le falt el aliento por el miedo y algo ms. Hasta que qued sin habla ni de protesta ni de dolor. -Maldita seas -mascull l. La boca de l 'se pos con ansiedad sobre la de ella dando contra sus dientes. Diana senta sollozos ahogados un su garganta. El crculo cada vez ms prieto de sus brazos le aplastaba los senos contra el pecho de l; los botones de la camisa se le incrustaban en la carne. Todo se oscureca en su mente. La presin de la boca de l cambi sutilmente, la crueldad se volvi exigencia. Diana responda. Sus sentidos la traicionaban dando rienda suelta a la pasin. Las manos de l le frotabn ahora la dolorida 'cabeza. Sus dedos se - hundan en su

maraada cabellera. Los brazos de ella le rodeaban el cuello hacindola ponerse en puntas de pie para alcanzar la boca de l. Un cinturn de .acero le rodeaba la cintura levantndola en vilo y recorriendo de esa manera los pocos pasos que los separaban de la cama; cayeron juntos en ella. El volcn de rabia que haba estado pronto a la erupcin se convirti en explosin de deseo. Su tacto, sus besos, sentir el cuerpo de l junto al de ella la excitaba, como siempre, hacindale poner por encima de todo las primitivas demandas animales de la carne. El ardor creca y creca a medida que l la acariciaba con astucia y le besaba el cuello. El la llevaba al paroxismo del deseo hasta que el cuerpo se le retorca dolorosamente en la necesidad y sus caderas se movan con automatismo espasmdico por las caricias de su mano. -Quieres que me detenga, Diana? -su voz murmuraba contra la curva de su cuello. Quieres? Un suave gemido de protesta sala de su garganta, sabiendo cul era su respuesta y odindolo por llevarla a pedrselo. Por qu no la posea de una vez? As quedaran satisfechas las necesidades de los dos. Holt se apart un momento para volver a preguntarle: - Quieres que te deje? Ella cerr los ojos contra la mirada abrasante de l. -No -dijo apenas en un susurro. Pero no recibi el estmulo de su ardiante beso. En cambio, Holt se apart de la cama. -Qutate la ropa. -Ante la insinuacin de protesta, Holt comenz a desabotonarse la camisa con salvaje impaciencia.- No quiero tener que explicar desgarrones cuando salgamos del hotel, y tal como me siento ahora... -El resto de lo que dijo se perdi al darse vuelta. Con manos temblorosas, Diana se quit la blusa por la cabeza y se desabroch el cierre de la falda. Se la quit saliendo temblorosa de la cama, temblando de vergenza y con un deseo que no poda controlar. Se quit las sandalias y las medias, primero sostenindose sobre un pie luego sobre el otro, y consciente al mismo tiempo de que Holt se desvesta a sus espaldas. Cuando toda su ropa qued en un montn se hizo el silencio. Diana se volvi quitndose el cabello de la cara. La mirada de l la recorri lentamente: sus piernas largas, sus caderas delgadas, sus senos redondos, hasta detenerse en la cara. Por primera vez en su vida Diana estaba consciente de su desnudez, y tambin de la de l. Una palabra torpe por parte de l y ella hubiera huido antes que enfrentar la humillacin del sometimiento.

En la expresin de sus recias y magras facciones se lea el conflicto. Por fin levant la mano y tocndole apenas la mejilla, siguindole el contorno de la mandbula susurr: - Por qu tienes que ser tan condenadamente hermosa? Diana supo, en ese instante, lo supo cabalmente que Holt la necesitaba ms de lo que la despreciaba. No poda controlar lo que senta, tal como ella tampoco poda hacerlo. El tambin estaba atrapado en el remolino de la pasin que los arrastraba a los dos. Con la desesperacin de dos amantes que se buscan en la muerte se unieron y dejaron que el remolino los arrastrara hasta donde quisiera. Luego, debilitada y exhausta, Diana yaca en el hueco de su brazo. Cerr los ojos, temerosa de hablar y de que las palabras disminuyeran la maravilla de lo que haba experimentado. Holt delicadamente limpi las lgrimas de sus mejillas y cubri sus cuerpos con la ropa de cama. Dejndose llevar por la mullida sensacin de sus brazos Diana se sumi en una nube qhe esquivaba la realidad. En un momento dado algo perturb su sueo y una voz apacible acerca de su odo murmur: -Ssh, duerme, chiquita -y Diana obedeci esa orden amable. Ms tarde el fro se hizo sentir en su piel, entonces se acurrilc ms cerca de Holt, pero al no encontrar inmediatamente su forma slida, sus manos tantearon debajo de las mantas. Semidormida advirti que l no estaba ah. Un instante despus abra los ojos, su razn emerga a la plena conciencia. La habitacin estaba vaca. Las ropas de l haban desaparecido. Un largo rectngulo de sol amarillo entraba por la ventana. Era tarde. Se estaba poniendo el sol. Diana se sent en la cama. Con un bostezo sepult la cara entre sus rllanos. Por qu tena que despertarse sola? Hubiera sido tanto ms hermoso si se hubiera despertado `entre los brazos de Holt. Diana se mordi el labio inferior para sofocar un sollozo. Con un movimiento brusco se quit la sbana de encima y sali de la cama. Fue hasta el bao y se detuvo ante el reflejo de su cara adormilada, y la expresin de su mirada perdida en el espejo. Dndose vuelta abri el grifo de la Iluvia. Se envolvi el cabello con una toalla para irnpedir que se le rnojara y se meti en la baera corriendo la cortina. La fuerza de la lluvia la hera como agujas sobre la piel, quitndole la pereza. Con los brazos levantados, los ojos cerrados, dej que el agua

le corriera por el rostro y el cuerpo. Abri las palrnas de las manos en silenciosa alabanza del agua purificadora. Por un nromento el ruido del agua la ensordeci para otro ruido posible. Cuando, de sbito, se corri la grito sobresaltado. Holt estaba ah, impasible.. Recuper entonces el aliento mientras retroceda contra la pared embaldosada, haciendo que la lluvia actuara como un escudo entre ellos. - Dnde has estado? -su pregunta era una acusacin y un temblor. -Lleg el avin. -El continu manteniendo apartada la cortina y observndola, sin despegar la vista del rostro de ella que brillaba por el agua que lo empapaba. Tuve que hacer cargar el padrillo en el camin y luego traer a la tripulacin aqu. -La tripulacin. -Diana record que esa habitacin del hotel perteneca a uno de sus componentes.- Tender la cama en cuanto termine de baarme. Supongo que estarn esperando abajo. -El piloto y el copiloto ocupan la misma habitacin, de modo que no hay apuro en dejar sta. -Holt solt la cortina y se dio vuelta. Diana alcanz a ver que se desvesta. -Qu ests haciendo? -Ella pareci quedar sin aliento. Los ojos de Diana se abrieron redondos cuando vio que Holt entraba a la baera. Pareca ms alto, sus hombros ms anchos, volvindola a ella ms pequea. Sushombros y espalda la protegan del golpe de la lluvia. Ella lo miraba a los ojos que se le oscurecan como el carbn de lea. Su figura delgada, musculosa pareca ms enorme que la vida, su musculatura se perfilaba dibujada por la fuerza del agua. Diana sinti que renaca el ardor en sus venas, pero no se movi mientras Holt tomaba el jabn y se jabonaba las manos. Pero sus ojos parpadearon ante el toque sensual de las manos de l en su garganta, y se produca una msica alocada en sus odos cuando l jabonaba cada pedacito de su cuerpo lenta y acariciadorarnente. Los dedos, las palmas, los senos, las piernas, el ombligo, todo su cuerpo temblaba ante el tacto ertico de sus rnanos. Diana se aferr a sus hombros cuando sus rllieinbros debilitados por la pasin ya se negaban a sostenerla. Entonces, la boca de l se cerr sobre la de ella en un beso enibriagador. El agua les corra por la cara y por sus cuerpos entrelazados. Y la calidez del agua no era nada en comparacin con la temperatura que los funda. El agua se enfri

antes que ellos. Durante largos minutos Holt la sostuvo entre sus brazos, aguardando que los espasmos pasaran en su propio cuerpo y en el de ella. Luego la alz y la envolvi en una toalla. La que Diana tena en la cabelza estaba empapada y su cabello totalmente mojado cuando se quit aqulla. Vio el movimiento de su cabello renegrido en el espejo y se vio a s misma, muy distinta de como se haba visto antes. Sin vanidad, Diana admitio que tena una belleza radiante lo cual la aternorizaba un poco. El reflejo de la irnagen de Holt se uni a la de ella, recio, espigado, y rnuy rnasculino. De pie detrs de ella lo vio agachar su oscura cabeza hasta la curva de su cuello y oy el gemido de la respiracin antes de darse cuenta de que era ella la que haba suspirado. Las manos de l descendieron por los brazos de ella explorndole el cuerpo, luego la volvi de frente hacia l, la levant en sus brazos y la llev al dormitorio que ahora estaba sumindose en la oscuridad de la noche. Estaban uno al lado del otro, besndose ocasionalmente, pero sobre todo disfrutando de la posibilidad de tocarse. Ella le pona la mano en el hombro y le recorra la espalda. Diana volvi a tantear las cicatrices de su espaldamusculosa. - Cmo fue? -Ella corri la cabeza fuera de la almohada para mirarle la cara. - Cmo fue, qu? -El le pasaba un dedo detrs de la oreja. -Esas cicatrices. -No lo recuerdo. -Y Holt se inclin para besarla, pero Diana no quera que la sacaran del tema. -Eso es lo mismo que me contestaste hace mucho tiempo cuando te lo pregunt -y retir apenas la cabeza para evitar que la besara. - Te sorprende que mi historia no haya cambiado despus de tanto tiempo? -Y pasando por alto el inters de ella le tom la cabeza con la mano de modo que no pudiera eludir el beso. -Alguien te azot? Por qu? -Su respuesta fue un largo beso silenciador y Diana se rindi a l, pero en el instante en que la solt y en medio de la confusin de los sentidos volvi al tpico. -Dime qu sucedi, Holt. La impaciencia se le reflej en la tensin de los msculos de sus mejillas. -No es momento de recordar cosas desagradables. Los dedos de ella recorrieron las leves marcas de la espalda. - Debe haber sido muy doloroso, verdad?

Como lo haba --hecho aquella maana le retir la mano de la espalda. Se la fij a un costado, mirndola desde arriba de ella con reflejos de enojo atravesndole el rostro. Pero la expresin se disip al recorrerla con la mirada. -Nunca me he encontrado con una mujer como t-era un cumplido y a la vez un reproche dicho casi con irritacn-. Llegas a perturbar la cabeza de un hombre hasta que ste no puede pensar como debe. -En serio? -Diana senta una sensacin maravillosa de poder ante esa confesin de l. -Sabas que me estabas alterando hoy cuando te refregabas contra m en el banco del restaurante -la acus-. Lo nico que faltaba era que te sentaras en mi regazo. -No lo hice a propsito. -Ella le toc la mejilla con la mano hasta un pequeo hoyuelo en la mandbula.No poda evitarlo. El banco era para dos, de modo que deba elegir entre tu regazo o el del hombre ese. -Hasta llegu a convencerme de que no te haba dado la llave de la habitacin para esto. - Entonces para qu queras que viniera? -interrog Diana frunciendo el ceo. -No tiene importancia. Lo real es que te quera toda para m. Por eso viniste t tambin. No es as? -S -admiti ella sin vacilacin. El enojo haba sido una mera excusa. Ella quera que Holt le hiciera el amor. -Entonces los dos tenemos lo que queramos. El baj la cabeza y le bes la garganta desnuda. El peso de su cuerpo se apoy sobre el colchn y su mano se curv para abarcar uno de sus senos llevndose el pezn a la boca. Este creci hasta convertirse en un endurecido botn bajo el manipuleo de su lengua. La piel de ella se estremeca mientras l haca lo mismo con su otro pezn. Satisfecho por el xito, Holt dej vagar sus caricias por las diferentes zonas de su pecho. Los msculos del estmago se le contraan espasmdicamente mientras l le exploraba los repliegues del ombligo. Pero cuando su cabeza continu descendiendo, Diana se tension. -Holt, no -protest con un murmullo de aprensin. El ri suavemente, sin malicia, con el aliento clido sobre su piel hipersensitiva. -Quieres decir que an te quedan algunas inhibiciones, o quieres que te diga "puedo" primero? Ella ya estaba sintiendo temblores incontrolables en sus miembros.

-Holt, por favor, Rand nunca... l lo consideraba... Diana nunca pudo decir el resto de la frase porque la posey un gemido abrasador.

Ronroneando como un gato, Diana se acurruc junto a l. Trat de no examinar demasiado las arrolladoras y dulces emociones que estaba sintiendo. Solo quera sentir y no pensar adnde poda conducirla todo eso. Lo toc levemente en el hombro y en el brazo. Aun cuando estaba distendido su carne era dura y musculosa. Era increble la forma en que nunca pareca agotarse su necesidad de tocarlo. - Tienes alguna familia? -pregunt Diana en voz alta pero, a la vez, en un murmullo-. No recuerdo que nunca hayas salido del rancho. Te criaste en Arizona? -pregunt dejando que el vello de su pecho le hiciera cosquillas en la nariz mientras se dejaba penetrar por el olor de su piel. Ante su silencio, sus pensamientos vagaron-. Tu esposa, la madre de Guy... s que la dejaste cuando l era pequeo, pero alguna vez debes de haberla amado. No es verdad? -Es tpico. Un hombre se lleva una mujer a la cama y ella cree que tiene derecho a conocer la historia de su vida. Pese a su tono divertido y burln haba una expresin cariosa en l cuando Diana ech la cabeza hacia atrs para verle la cara y rer para sus adentros. -Quisieras decirme que me callara la boca, no es as? Lo mismo que te pasa con Rube. Pero- no surtir efecto con migo. -Su mano se desliz por la tostada lnea de su cuello donde la punta de su dedo comenz a trazar crculos cerca de la.orejaTendrs que buscar otra manera de hacerme callar. - As? -y sus dedos se cerraron en torno a la garganta de ella ejerciendo un poco de presin y levantndole la cara al encuentro de la suya. Exigente, Holt le tap los labios, besndola hasta acallarla antes de comenzar a recorrerle la curva del cuello. - Dios mo! -Diana sinti su aliento tenso contra su piel sensibilizada y su boca que la mordisqueaba aqu y all.- Ya estoy comenzando a memorizar tu olor. Podra hallarte en plena oscuridad. Diana se arque junto a su cuerpo, enardecida. Crea que su pasin se haba consumido, pero en cuanto l la tocaba, la besaba o se le aproximaba ella volva a templarse.

Ante su progresivo enardecimiento, Holt la acus: -Eres una hembra insaciable. Pero Diana senta su virilidad erecta contra su piel. Una sonrisa felina le curv los labios: -Y a ti, qu te provoca eso? Con un rpido apretn Holt la hizo girar boca arriba con los hombros contra el colchn. Luego descendi con su cuerpo mientras su boca encontraba la de ella en un enardecido beso enfervorizado que los descontrol. Por segunda vez, Diana cay en el sueo, exhausta entre sus brazos. Se senta durmiendo ms cmoda que en su propia cama. Le parca que se era el lugar del mundo ms natural para ella. Aun dormida se le dibujaba una sonrisa en los labios. Una mano le sacudi levemente el hombro. -Despirtate, Diana. -Moviendo negativamente la cabeza ella se reacomod contra el pecho de l que se haba convertido en su almohada.- Vamos despierta -la voz de Holt se volvi firme-. Es casi medianoche. Mascullando una protesta, Diana se forz a abrir los ojos. Holt sac el brazo que la sostena contra l y retir las sbanas. Ella se incorpor, cubrindose los ojos cuando l prendi la luz. El colchn cedi cuando Holt salt de la cama para ir al cuarto de bao donde haba dejado su ropa. -Vstete -le orden l. Diana obedeci. Se estaba ajustando las sandalias cuando l sali del bao. Salvo por la sombra de la barba, se lo vea vital y fresco, con el pelo castao-tabaco brillante en la luz artificial. -Traer el camin y el acoplado y te esperar frente al hotel. Antes de salir dej la llave sobre el tocador para no tener que ir al mostrador del recepcionista. La puerta se cerr cuando Diana sacaba el cepillo del cabello de su bolso. La imagen de su rostro suavizado. por el amor la fascinaba. Cualquiera que la mirara hubiera advertido que haba hecho el amor y que lo haba disfrutado cabalmente. No haba trazos de altivez ni de orgullo arrogante. Diana supo, en ese momento, que era vulnerable, muy vulnerable. El recuerdo de que Holt la aguardaba la impuls a peinarse. Se puso un toque de brillo labial y estuvo lista.

Oy voces afuera, y el primer contacto con la realidad comenz a tensionarla. Esper hasta que oy que una puerta se cerraba y se lanz casi corriendo a las escaleras. Mientras descenda Diana sinti como si todo el mundo estuviera mirndola. En la planta baja nadie pareci prestarle atencin, al menos no ms de la que poda prestar a una mujer atractiva, a esa hora de la noche. Sin embargo, Diana tema que alguien pudiera reconocerla. En ese caso, se preguntaran dnde haba estado? Se daran cuenta de que haba permanecido en una de las habitaciones del hotel con su amante? Los chismes acerca de su divorcio alimentaran la imaginacin? Los rumores llegaran al Mayor? Diana casi se lanz afuera, alejndose de la sofocante atmosfera del hotel al aire fresco y al silencio de la noche. El camin estaba en la calle del otro lado de los autos estacionados frente al hotel. Diana corr hasta el lado del pasajero y subi. El corazn le palpitaba con fuerza. Holt puso el motor en marcha y parti despacio. Diana poda or el movimiento de los cascos del caballo en el acoplado, detrs del camin. -Espero que el Mayor no est preocupado por m. -Era un intento que haca Diana por comunicar las puntas de remordimiento ante su conducta inmoral. -El sabe que ya eres una muchacha grande. No te va a estar esperando. La respuesta indiferente no era la que ella haba esperad or. -Espero que no Cuando llegaron al velocidad, pero mantenindose puesto que el acoplado padrillo rabe de pura sangre.Diana dej descansar la cabeza contra el respaldo fresco que penetraba por la ventanilla le diera sobre la cara. Cerr los ojos. Holt pareca tan distante, y ella se preguntaba el porqu. Tambin l iba pensando en el Mayor y preguntndose cul sera su reaccin si se enterara? Volvi la cabeza para mirar su perfil aguileo delineado por la luz de la luna. -;Te molestara si el Mayor se enterara? Hubo un instante de vacilacin antes que l respondiera sirnplemente: -No -dijo con la atencin siempre fija sobre el camino.

Ella hubiera querido poder decir lo mismo, pero los viejos hbitos y maneras de pensar eran persistentes. - No crees que se fastidiara si lo descubriera? -Es nuy improbable que eso ocurra a menos que t intentes hacer una plena confesin y decirle cmo pasamos la tarde haciendo el amor loca y apasionadamente. -Haba un dejo de cinismo en su voz que tena vinculacin con alguna herida abierta.- Y si se enterra, cul crees que sera su reaccin? Asumir la posicin de padre ultrajado? Una vez me cas apuntado por una pistola. No me suceder dos veces. -Podra despedirte. -Somos dos adultos -la estocada no surti efectoY tu padre es un honrbre. De estar en la misma circunstancia se hubiera conducido en la rnisma forma que nosotros. No, no te despedira -poda escuchar la acritud de su tono, pero no poda evitarlo-, te necesita. Depende de ti. Y t hiciste lo que cualquier hornbre normal, con sangre en las venas de macho americano hubiera hecho en tu lugar. Dios santo! Diana deseaba no haber tocado ese tema, por qu tena que hacerlo? Volvi la cabeza hacia la ventanilla, mirando las oscuras montaas que surgan a lo largo del carnino: Las gomas se hacan or en el silencio. Diana volvi a cerrar los ojos, sin dormirse pero dejndose obnubilar por el ruido del motor. Ms adelante, se alter el ritmo porque el camin disminuy la velocidad. Diana abri los ojos y mir a Holt esperando ver las luces del rancho. El capt su expresin y seal con la cabeza hacia la derecha. ' - Quisieras detenerte aqu un rato? Diana mir en la direccin que l le indicaba, y reconoci el descanso donde ella y Guy se haban detenido esa maana. Su mirada volvi a Holt con sobresalto y ponindose en guardia. - Por qu? -Te pareci que era un lugar idlico antes. Pens que quiz an te durara la disposicin. -De modo que nos viste. -Quera saltarle a la cara y arrrancarle los ojos. -Sal poco despus que t y Guy lo hicieron esta maana. Cuando vi la camioneta del rancho estacionada aqu, naturalmente disminu la velocidad. Era muy posible que ustedes tuvieran un desperfecto mecnico. -Holt comenz hablando con un

tono neutro y fro pero ella poda notar la indignacin que pujaba por debajo.- Eso fue un momento antes que alcanzara a ver lo que suceda dentro del automvi1.T eres una perfecta pequea actriz, Diana. Si yo mismo no te hubiera visto con Guy esta maana, podra haberte credo... -sus labios se afinaban hasta formar una lnea dura. - Esa fue la motivacin para hacer esto?... el cuarto del hotel... y todo lo dems? El dolor le araaba los nervios.- Una lgica morbosa que te deca, "si est conmigo no est con Guy"? Adems, era ms barato que la visita a cualquier gallinero del rancho. Fros e indmitos los grises ojos acerados cayeron sobre ella. -Posiblemente sa sea la solucin: hacerte el amor hasta que ests tan exhausta que no puedas buscar el sexo con otro hombre, y menos con Guy. Diana se dio vuelta reteniendo las lgrimas; se senta descompuesta, enferma. Lo nico que le faltaba a Holt era tratarla de ramera, tal como lo haba hecho ya una vez. Y en ese momento, Diana se senta como si lo fuera. Le pareca que no llegaran nunca al rancho. Senta que el camin se aceleraba y que Holt comparta con ella el deseo de llegar de una buena vez. El silencio entre ellos era enervante. Le pareci una eternidad hasta ver aparecer las luces del rancho parpadeando a travs del rnontecito. Holt llev el camin hasta el establo. Salt fuera de su asiento antes que parara por completo el ruido del motor. Los pies pesados de Diana fueron ms lentos. Cuando ella lleg a la parte de atrs del acoplado, l ya haba bajado la rampa y estaba conduciendo el padrillo a su casilla. . Diana mir distradamente la ltima adquisicin del programa de la cra de caballos. El nuevo padrillo tena manchas grises con terminales negros. Su color gris acero llegaba al plateado. Tena una hermosa conformacin y estupendos msculos. Morro pequeo y orejas pequeas y puntiagudas, el cuello arqueado y el temperamento vivaz. Es decir, reuna todas las caractersticas de la buena raza rabe. El padrillo hizo unas cabriolas, resoplando y relinchando cuando lleg a destino. Estaba reconociendo los extraos olores de su contorno nuevo. Su cabeza cncava se volvi hacia el distante establo donde estaban las yeguas de cra. Distingui el olor de su futuro harn y le envi un sonoro y profundo relincho a modo de llamada.

-Tranquilo, amigo -Holt le palmeaba el esbelto cuello-, pronto te reunirs con ellas. Una erupcin de sonidos lleg del establo y luego gritos y el disparo de un rifle, seguido de varios asustados relinchos y piafar de cascos y resoplidos. Diana corri hasta el corral trepndose al vallado sin tomar en cuenta la falda que se le volaba. A lo lejos, vio una fantasmal sombra blanca que flotaba en direccin al desierto, llegando cada vez ms cerca de los sombreados escondrijos de las montaas. El retorno de ellos dos haba coincidido con la visita nocturna del padrillo salvaje. La conmocin volvi rebelde al nuevo potro. Holt estaba totalmente ocupado tratando de retenerlo y mantenerlo en calma. -Abre la puerta del establo y la de su box -le orden a Diana. Consideraciones de orden prctico le indicaron que lo mejor era obedecer. Baj de la valla y corri al establo, abri la puerta y fue al corral grande que haba sido de Shetan. Luego se apart del camino de Holt y sali del establo. Una vez afuera se apresur a volver a su casa. El camino a travs del gran patio abierto del rancho le trajo el sonido de pasos sobre la grava. Diana se sobresalt. -Lamento haberla despertado -dijo Rube emergiendo en la oscuridad. El cao del rifle relumbraba en el haz de luz que le caa-. Apareci de nuevo el maldito garan. -Ya me di cuenta -lo dej suponer que haba doxmido en la casa. El advirti la mirada de reojo que ech al rifle. -Parece que lo nico que respeta es or tiros. -No le habrs tirado al cuerpo... - Noooo! Usted cree que soy tan estpido? No voy a correr el riesgo de pegarle a una de las yeguas del Mayor. El me arrancara la piel si yo llegara a hacer eso. Adems Holt nunca dio orden de matarlo, solo de ahuyentarlo. -Disculpa Rube, no tendra que habrtelo preguntado, ya s que eres muy responsable. Hasta mariana. -Hasta maana -y sigui mascullando cosas mientras la vea alejarse. En el dorrnitorio de su padre haba luz y la puerta estaba abierta. - Eres t, Diana? -pregunt l cuando ella entraba. -S, Mayor. -Ella se detuvo en e1 vano de la puerta con el corazn en la boca, preguntndose qu contestara si le preguntaba dnde haba estado. -Supongo que todo ese barullo se debe al garan no? -Vestido con pijarna, pareca semidormido y extremadamente cansado. -S, era l. El Mayor suspir con resignacin para apagar la luz de su velador. '

-Deb haberlo supuesto. Hasta maana. La maana solo trajo preguntas sobre el nuevo padrillo de parte del Mayor y un comentario al pasar: -Debe haber sido tarde anoche cuando volvieron. Espero que no hayan tenido inconvenientes con el padrillo. -No -respondi inmediatamente Diana-. Algn inconveniente con el tiempo demor un par de horas la partida del avin desde California. Puesto que l no pregunt nada, no tuvo que hallar una respuesta para la forma en que ella y Holt se haban entretenido y pasado el tiempo de espera. Casi se atraganta con la tostada: "entretenido". Santo Dios!, sa era la palabra correcta. Holt se haba entretenido con ella mientras disfrutaba de una salvaje venganza. Puso la excusa de un verdadero dolor de cabeza para no acompaar al Mayor a las caballerizas a ver al nuevo padrillo, y tambin le sirvi para no estar en el almuerzo evitando ;as encontrarse con Holt durante todo el da. Paso Ia mayor parte de la tarde en la cama. Diana senta como un gran que la abarcaba, un dolor tanto fsico como moral y sinceramente deseaba que Holt se sintiera tan mal como ella.Despus de la la cena, dos pldoras para dormir le asegurarn el sueo profundo. Nada la perturb: Como te sientes esta rnaana? -la salud el Mayor cuando llego a la rnesa del desayuno. Mucho mejor. -Senta la cabeza levemente esponjosa, pero Diaria lo atribuy a los efectos residuales del somnfero. --El descanso es una cura maravillosa, especialmente cuando no hay nada que perturbe la noche. -Le pas una jarra de jugo de naranja. -As es. -Ella no capt el significado de su observacin. -No recibimos la visita del padrillo salvaje. -Quiz se haya dado por vencido -dijo Diana levantando la cabeza. -As lo espero. Despus del desayuno, Diana retorn a su ritual de salir a caballo. Cabalg lejos, internndose en el monte, donde ya no haba ningn signo de civilizacin. Corri una liebre silvestre hasta que dio un viraje y se perdi en la espesura. Se detuvo a mirar una bandada de azulejos que revoloteaban por encima de la salvia. Pero, inevitablemente, deba retornar al rancho.

Pareca no haber nadie a la vista. Todos los vehculos, excepto uno, haban partido. Puesto que era demasiado temprano para el almuerzo, Diana fue a ver los caballos, sobre todo para conocer al nuevo padrillo a la luz del da. Cuando vio a Guy en el establo con el padrillo gris, Diana vacil, luego sigui avanzando. El le daba la espalda cuando ella trep el cercado para sentarse en el tabln de arriba. El dio la vuelta con el caballo hasta quedar de frente. Diana habl primero: Es hermoso, verdad? -El animal era aun ms bello en la luz del da. -Es dinamita. -Detuvo al caballo y se adelant dicindole:- Por hoy ya es bastante, mi amigo. -El padrillo agit la cabeza y se alej al trote apacible. Guy se aproxim y salt tambin a la valla desde donde contempl al padrillo.- No estuviste en el almuerzo ayer. -Me dola mucho la cabeza. Sophie me subi un poco de sopa. -Nunca supe que tuvieras dolores de cabeza. En realidad, no recuerdo que nunca hayas estado enferma. -Es verdad. Pero este ao pasado, con el asunto de Rand y mi divorcio he tenido muchos dolores de cabeza. El mdico dice que son de origen nervioso. Pero nunca me duran rnucho tiempo. -Bueno, se estaba convirtiendo en una excelente mentirosa. -Lo pasaste bien con Peggy la otra tarde? -Muy bien. -Dijiste que ellos t iban a traer a casa. -S, ya lo s. - Por fin haba salido el tema! Era casi un alivio. -Pero no volviste con ellos. -No, vine de vuelta con Holt. -Y llegaron muy tarde. Lo s porque estuve levantado hasta las doce y ustedes an no haban vuelto. -El avin que traa al padrillo fue demorado por las condiciones del tiempo. - Y ustedes qu hicieron mientras tanto? El tono de patrn con que le hablaba la irrit. Un relmpago de frialdad le atraves la mirada en el momento en que se dirigi a l. -Sabes que no tienes ningn derecho a pedirme cuentas de esa forma. El no pudo sostenerle la mirada. -S, Diana, yo... Un grito de dolor atraves el aire. Diana se fij inmediatamente en el corral de las yeguas. Se apretujaban unas contra otras con ansiedad y los potrillos geman con

un miedo desconocido. En medio de los pelajes predominantemente oscuros y la polvareda levantada por los cascos, Diana alcanz a ver un reflejo blanco. -Mi Dios, el garan ha entrado al corral -dijo suspirando como con incredulidad. -Cmo supo que durante el da no haba nadie cuidndolas? -Por un instante los dos quedaron paralizados sin poderlo creer. Luego Guy se larg del cercado.Voy a correr al gris para que entre. T ve a buscar un rifle y ven a la dehesa. Diana corri hasta la casa grande, al lugar donde ella saba con seguridad que se guardaban los rifles. Su carrera la detuvo ante el gabinete sobre el cual estaba la llave. Tras el portazo de la entrada el Mayor apareci en el vano de la puerta del escritorio. - Qu sucede, Diana? -El garan blanco se ha metido en el corral con las yeguas. -Abri la puerta, tom un rifle y una caja de cartuchos, detenindose tan solo para asegurarse que eran los del calibre correspondiente. - Ahora? -S. -Diana sali a la carrera de nuevo. El pecho le quemaba cuando lleg a campo traviesa hasta la dehesa. Le temblaban los msculos de las piernas al forzarlos a atravesar la defensa. Se detuvo un momento a tomar aliento y ver dnde estaba Guy. Este se encontraba en el medio y encaminndose al otro extremo donde estaban los caballos. Pudo or un chasquido y se dio cuenta de `que tena un ltigo que haba tomado del establo. Diana corri detrs de l a los tropezones. Ahora poda ver el padrillo salvaje con toda nitidez. Haba logrado apartar a dos yeguas de la manada: Nashira y Cassie; las mismas que ya haba robado antes. Las llev hasta una abertura en la defensa, donde haba dos tablones cados. Pero, el garan blanco no se contentaba con las yeguas que ya haba conquistado. Una vez que las sac a las dos volvi al grupo sin dejar de estar atento al hombre que se aproximaba velozmente. Eligi una yegua baya que tena un potrillito a su lado. La yegua trataba frenticamente de eludirlo y volver al lugar seguro, junto a los dems, pero con amenazas de mordeduras y piafando l la atajaba. Finalmente, la yegua y el potrillo saltaron la valla y se unieron a las otras dos que obedientemente aguardaban al padrillo.

Cuando el caballo volva en busca de una cuarta, Diana cay sobre sus rodillas doblndose un pie. Guy estaba an a unos cincuenta metros de distancia. Ella no tena ni fuerzas ni aliento para llamarlo. Y ya no haba tiempo que perder. Apoyando el rifle sobre el muslo, abri una caja de cartuchos y comenz a cargar la cmara. Levant la vista. Esta vez el garan haba elegido una yegua gris, tambin con un potrillo. Aqulla haba comenzado a echarse en un esfuerzo por resistir los intentos del padrillo, pero un tremendo mordisco en su flanco la hizo poner inmediatamente de pie. Con mano temblorosa, Diana solo pudo insertar cuatro cartuchos. Inclin el rifle con la esperanza de que esos tiros fueran suficientes. Dispar al aire. La explosin la dej sorda. La yegua y el potrillo corran hacia el cercado roto con el garan detrs pisndoles los talones. Diana dispar de nuevo, y de nuevo, y de nuevo. Luego el gatillo hizo un ruido seco. Tras bajar el rifle, Diana se quit el cabello de los ojos. Las cuatro yeguas, los dos potrillos y el garan estaban ganando las montaas. Dos de las yeguas ya conocan el camino. Las dos con cra comenzaban a aprenderlo. Y el padrillo, blanco como la nieve, con la piel como lustrada, era amo exigente. Dios mo! Viste eso? -Guy cay sobre sus rodillas junto a ella sacudiendo la cabeza asombrado viendo cmo Ilos caballos desaparecan rpidamente.- Y esta vez se llev cuatro, tranquilamente, delante de nuestras narices. Cuatro yeguas y dos potrillos -lo corrigi Diana sin aliento.Detr, se escuchaban pass entre el pasto alto. Ella dio la vuelta mientras el Mayor se aproximaba a grandes zancadas le faltaba el aire, y sin embargo estaba alborozado. No haba nadie por aqu? Nadie vio al garan antes que llegara hasta las yeguas? Nadie estaba montando guardia? -No. --Guy se pona de pie-Quin poda imaginarse que el caballo sera tan atrevido como para hacer una incursin durante el da? -S, lo s. Yo lo vi. - No sera mejor que saliramos a perseguirlos ahora? Habra que tratar de alcanzarlos antes que lleguen a las montaas. -No. -El Mayor sacuda la cabeza.- A la velocidad que llevan llegarn a las montaas antes que ustedes monten y salgan del corral. En cambio, haz que arreglen la valla porque se irn por ah otros animales. -Inmediatamente. -Guy le. entreg el ltigo a Diana y se apresur a levantar las tablas del cerco.

Ahora la respiracin de Diana era normal y se puso de pie con el rifle encajado debajo del brazo y el cao apuntando al suelo. Mir a su padre y no le gust nada la palidez de su cara. -No tendras que haber venido. -Probablemente sea la nica vez que pueda ver a ese garan blanco tan de cerca. -El segua con la vista fija en las montaas como si estuviera viendo todo de nuevo. En esa manera de mirar se adivinaba un conflicto. La .admiracion por ese magnfico animal estaba contrarrestada por la amenaza que el caballo representaba. - Vayamos de vuelta a casa, Mayor. -Diana no estaba segura de que l la hubiera escuchado, pero finalmente, l emprendi la vuelta. -En el Viejo Oeste haba muchas supersticiones sobre los caballos blancos. Algunas llegan incluso hasta nuestros propios das. -Pareca estar pensando en voz alta sabiendo cine en su auditorio solo haba una persona, pero a la vez ignorante de ello.- Se crea que los caballos blancos eran flojos y poco aguantadores. Durante las campaas de Crook contra los indios sioux en el 76 un contingente de su caballera iba montado en caballos blancos, pero no les fue mejor que a los dems. Los indios no queran montar un caballo blanco porque de noche se distinguan con mucha facilidad. Probablemente fuera la misma razn que tuvieron ms tarde los hombres de las montaas, y ms tarde aun, los vaqueros y otros hombres del Oeste,' para no querer montar caballos blancos. Sin embargo, pese a este prejuicio, el caballo blanco es an el smbolo del orgullo, el poder y la suprernaca. Cuntos grandes hombres y conquistadores no cabalgaron en caballos blancos? La lista es probablemente interminable. Una extraa contradiccin -murmur para s mismo-. Una extraa contradiccin. Sentada a la mesa durante el almuerzo, Diana estudiaba a Holt a travs de sus pestaas. El la haba mirado solamente una vez; fue cuando entr y al verla la salud con una leve inclinacin de cabeza. Su expresin era severa, enojosamente severa. A Diana le recordaba uno de esos gatos monteses que ante una provocacin finge ignorar el objeto de su ca;njo mientras su cola bate el aire con clera creciente. Fliu sc,nta un estremecimiento y dej que su mirada se deslizara a las manos de l; las manos que posean un conocimiento tan ntimo de su cuerpo.

Senta oleadas de calor, el calor del deseo. Fij la vista en su plato tratando de rechazar el recuerdo, e intent concentrarse en las palabras que l estaba diciendo en lugar de prestar atencin al dolor que tena en la boca del estomago. --toma varios caballos para relevo y abastecimiento suficiente para una semana, por si acaso. Saldremos maana al amanecer. El Mayor asenta a los planes y preguntaba: A quines llevars contigo? A Rube, Guy, y probablemente, a Don. Esta vez Diana-no se invit a s misma. Guy le envi uma mirada cargada de expectativa. Pareca extremadamente tenso, profundamente perturbado y contrariado por algo. Le ehco una mirada fulminante a Holt, pero no dijo una palabra. Diana pas la tarde con la contabilidad del rancho. Para la hora de la cena estaba lista y dispuesta a escapar a los lmites de la casa, pero no pas del porche. Utilizando un poste para descansar la espalda se sent en el tabln de la baranda de la galera con las piernas estiradas. Contemplaba el atardecer que pona pinceladas de amarillo y naranja sobre las faldas de las montaas. Por entre las alargadas sombras de los rboles vio que Guy se aproximaba a la casa; en lugar de dirigirse al porche, lleg hasta donde estaba sentada Diana. Levant la cara hacia ella con expresin confundida y tensa. - Podras caminar conmigo? Tengo algo que hablar contigo. Estuvo a punto de decirle que estaba cansada, pero, la expresin de urgencia en el tono la decidi a acompaarlo. No le estaba sugiriendo un paseo romntico tomados de la mano en el atardecer. Haba algo serio que lo pertubaba, y que no estaba vinculado con ella. -Muy bien. Baj las piernas de la baranda para saltar al suelo. Las manos de Guy la tomaron de la cintura para ayudarla, luego se retiraron a sus bolsillos, comenzaron a caminar entre los rboles. El paso de l era largo y revelaba cierta agitacin interior. Cuando estuvieron alejados de la casa, Diana le puso la mano sobre el brazo para evitar que caminara tan rapido. - Qu sucede? Guy la mir auscultndole las facciones con tal intensidad que ella frunci el entrecejo. -- El Mayor te ha dicho lo que piensa hacer con el garaon ?

No. -En el entrecejo se le intensificaron los pliegues. - No has hablado con Holt acerca de este asunto? Todo lo que han tratado se refiere a traer las yeguas de vuelta. Por qu? Porque creo -se pas la mano con los dedos entrealocrtos por su pelo color arena...creo que Holt lo va a matar. -El dijo eso? -No -apret el puo alzando la mano como para tomar algn hilo invisible y sostenerlo Es una intuucun que tengo. Pero s que no rne equivoco. -No. -Diana no quera creerlo. -T sabes cul es su opinin acerca del padrillo -argument Guy-. Lo considera una peste, algo insoportable. No le importar matarlo como si fuera una mosca. No te das cuenta? Probablemente no le haya dicho nada al Mayor, porque no creo que l quiera que lo eliminen. -Creo que ests dramatizando demasiado. -Se apart para escapar al clima de pnico que Guy estaba tratando de insuflarle. El la tom de los brazos y la forz a mirarlo de frente. -Y qu dirs si tengo razn? Qu pasar si maana por la maana Holt sale de aqu con la intencin volver hasta haber matado al caballo? -Si eso es lo que intenta hacer, tendra que impedrselo. -Yo? Quin me va a escuchar a m? Holt? Rube? Don? Todos ellos creen que siempre soy un nio al que llevan de la nariz. Adems, l es capaz de convencerlos de cualquier cosa. Don har lo que le diga sin chistar. Yo no podra detenerlos. El es el patrn. Pero t eres la hija del mayor, t s que podras. Hlolt nunca me prestaria atencin argumento Diana. S, como un padre y un hijo deberia ser- asinti-. Esta en tus manos Diana, Quiers que maten al padrillo blanco?. - No! Entonces, haz algo. -El ahuec la mano en su mejilla y la forz a mirarlo.- Has visto alguna vez en tu vida un ,animal ms hermoso que ese padrillo? Salvaje, orgulloso y libre. Imagnatelo con una bala en la frente y con sus sesos, desparamados en la tierra. Eso es lo que va a suceder, Diana! - No! -Ella cerr los ojos, pero solo consigui que la imaggen se hiciera ms ntida. -Tienes que venir con nosotros. -Holt se va a oponer.

-Y qu hay con ello? No te lo pudo impedir la vez pasada, y no va a poder impedrtelo ahora. Tienes que venir. Diana vacil. Haba bastante lgica en el planteo de Guy como para pasar por verdadero. Acaso ella no saba bien lo cruel que poda ser Holt? No haba dado seales antes, de que en su opinin, el padrillo deba ser aniquilado? Acaso no haba visto ella el encarnizamiento en sus ojos? -Ir -dijo por fin. -Saba que poda contar contigo -exclam con expresin de alivio en el rostro-. Saba que en esto estaras de mi lado. Cmo me gustar verle la cara cuando se lo diga -ri triunfante-. Estan preparando todo para salir en la maana. ir ahora y les dir que t vienes para que lleven provisiones para ti tambin. -Muy bien. -La decisin tomada no la entusiasmaba tanto, pero una vez hecha Diana no hubiera retrocedido.Entonces, preparar mis cosas. Silenciosarnente iba naciendo el nuevo da. Hubo poca conversacin entre el grupo de jinetes, y lo que se deca era en tono apagado. El Mayor no se sorprendi por la decisicn de Diana. Dijo que la esperaba. Rube y Don le dieron la bienvenida corno miembro de la partida. Holt no la salud. Cruzaron el- valle hacia las montaas yendo siempre vl trote. Don estaba encargado de los caballos de relevo y Rube de los dos cargueros. Guy iba al lado de Diana mientras Holt encabezaba la marcha. Su destino era la vertiente del desfiladero de la montaa. Ocasionalmente, Holt verificaba el rastro del garan para asegurarse de que iban en la misma direccin. Tras andar una hora por la montaa, Diana advirti un par de objetos oscuros que circunscriban crculos en el cielo. -Mira -seal. -S, los veo. Esos cuervos carniceros se estn haciendo un festn con algo -coment Guy con amarga aceptacin de las leyes de la naturaleza. Cuanto ms se alejaban del rancho ms se acercaban a la zona donde las aves carniceras se juntaban y aterrizaban. El animal muerto deba estar muy cerca de la ruta que ellos estaban tomando. La lluvia haba producido unas hondonadas en la falda de la montaa. Ya las haban cruzado la primera vez que salieron a perseguir al garan. Entonces, era una hondonada escarpada pero plausible de ser abordada por los jinetes. Holt detuvo su caballo en la orilla, hizo una pausa, luego lo condujo por la hondonada. Su descenso estuvo seguido por un batir de alas, mientras las aves

carniceras huan alarmadas. Cuando Diana y Guy llegaron a la hondonada, Holt estaba desmontando. Abajo estaba el cuerpo de uno de los potrillos. Holt se hinc sobre una de sus rodillas junto a la forma inerte. Diana al verlo sinti que se le haca un nudo en la garganta, mientras Rube y Don se acercaban. -Se le quebr el cuello. -Holt se enderez. La boca se le haba endurecido y afinado. -Probablemente haya tropezado al bajar esa hondonada. Pobrecito, probablemente estara ya cansado despus de andar tanto. Es una lstima, una verdadera lstima murmur Rube. -Tomen una pala de uno de los cargueros para que podamos enterrarlo. -El caballo de Holt estaba nervioso, tiraba de las riendas y se lo vea inquieto ante el olor de la sangre y de la muerte. Cuando el potrillo fue enterrado, siguieron camino. Era un grupo solemne. Al llegar a la vertiente, vieron huellas frescas y abundantes. Se notaba que el padrillo haba trado a las yeguas aqu y que se haban ido ya. Diana tena la vista fija en la tierra removida. -El estuvo entrenando a las yeguas nuevas -dijo Rube detrs de ella al advertir la expresin de su cara y adivinando lo que estaba pensando-. Un padrillo salvaje siempre debe ensear a las nuevas yeguas a obedecer sus rdenes. A veces pasa horas enteras agrupndolas o dispersndolas. Incluso les impide tomar agua hasta que l decide que estn comportndose bien. Probablemente haya tenido dificultades con la yegua esa que perdi su cra. -S, supongo que s. -Diana se protegi los ojos del sol de la tarde y contempl de nuevo la vertiente donde los dems haban llevado sus caballos a beber.- Dnde crees que estarn ahora? -En ningn lugar cerca de aqu, seguramente. Vayamos con ellos y veamos qu es lo que Holt prepone. No crees? Retornaron juntos a la vertiente; Diana fue a tomar su caballo y Rube se aproxim a Holt. Este le aflojaba la cincha al suyo. Mir de costado a Rube y continu su trabajo. -Vamos a ensillar los caballos de relevo. Don, Guy y yo vamos a dar una vuelta para ver si podemos localizar la tropilla. T puedes armar el campamento aqu. -Aqu? -pregunt Diana-. Pero, si acamparnos aqu los caballos no regresarn a tomar agua.

-El garan no volver. Si las yeguas tienen mucha sed probablemente lo hagan. Quit la montura de su caballo, luego la manta hmeda y la dej que se secara. En ningn momento la mir, solo la pas por alto para dirigirse a los dems.Estaremos de vuelta en unas tres horas. Veinte minutos ms tarde los tres hombres haban cambiado de caballos y salan del desfiladero. Rube y Diana se pusieron a trabajar armando el campamento. Rube eligi un lugar a prudente distancia del agua para posibilitar a los animales silvestres el tomar agua sin sentirse amenazados por la presencia humana. Pasadas las tres horas, cuando los hombres retornaron, todo estaba organizado. Los caballos haban sido ubicados en lugares aptos para pastar. El fuego estaba prendido. Lo haba hecho Rube mascullando que para eso lo haban trado. Diana haba preparado la comida y estaba todo listo para cocinarse en el fuego. El caf ya estaba hecho. - y? Lo vieron? -Rube aguardaba para que le entregaran las riendas una vez que desmontaran. _Ni su sombra hemos visto -respondi Guy mientras Holt se aproximaba al fuego y se serva una taza de caf sin mirar siquiera a Diana que estaba a su lado. -;No le encontraron el rastro? -Lo perdimos en un lugar pedregoso; investigamos un poco, pero no pudimos volver a descubrirlo. -Don fue hasta el fuego. Era un hombre sumamente delgado y menudo con una calva incipiente y una sonrisa constante dibujada en el rostro. Se sonrojaba con mucha facilidad Diablos, ese caf huele muy bien, dnde estn las tazas? Guy y Holt juntos desensillaron los caballos, los cepillaron y los fijaron junto con los dems en un piquete para pastar. Diana cocinaba el alimento y senta el silencio de Holt como algo que la oprima. Don tampoco era muy locuaz, o quiz estuviera influido por la reticencia de Holt para dirigirle la palabra a la hija del Mayor. Todos estaban sentados en torno al fuego, con las piernas entrecruzadas y los platos en la falda, comiendo. -Esta vez no ser fcil acercarse al maldito caballo -dijo Rube, masticando al hablar. Sospecho que debe desconfiar de su propia sombra. Lo ms probable es que l nos vea a nosotros antes que nosotros lo veamos a l, y entonces espante a las yeguas. Esta vez s que tenemos un trabajito especialmente hecho a nuestra medida. Lo que necesitaramos es un avin.

-En un terrena como ste necesitarnos ms bien un helicptero. Pero tendramos que dar miles de explicaciones para alquilarlo. Holt barri con el ltimo resto de comida de su plato y lo dej a su lado. Ponindose de pie tom su taza y se aproxim al fuego para volver a servirse caf. Sin decir una palabra, dej el campamento y se fue a dar una vuelta por las sombras. - Qu mosca le ha picado? -mascull Rube, pero nadie le respondi. C;uando los dems terminaron, Diana limpi los platos y los guard de nuevo. La cafetera estaba prcticamente vaca. La sacudi en el aire. -Ir a buscar un poco de agua para el caf de maana. -Dame, yo voy -se ofreci Guy ponindose de pie. -No, gracias. De todos modos tengo que darme una vuelta por ah. Camin el tramo que la separaba de la vertiente. Matas de rboles y arbustos crecan en las cercanas del agua. A travs de sus ramas reflejadas en el agua, vea tambin el reflejo de la luna, como un faro que la guiaba. Se arrodill en la orilla y dej que entrara el agua a la cafetera, la sacudi y la volc en la tierra, luego sumergi ms la cafetera y la llen. Una lucecita roja brill unos pasos ms all, era la punta de un cigarrillo encendido, el cigarrillo de Holt. La haba visto venir y no haba dicho una palabra. -El no dirigirme la palabra no va a dar resultado conmigo -dijo Diana irritada-. Si crees que esquivndome voy a sentirme herida y regresar al rancho, ests muy equivocado. - Por qu viniste? -Su voz le llegaba baja e impersonal en la quietud de la noche.No podas soportar la idea de estar separada de Guy una semana? -Ella se puso de pie rgida y enojada porque l pudiera acusarla de querer a otro. -No tiene nada que ver con eso. -,Ah, no? -Sali de las sombras que lo ocultaban, apareciendo enorme ante ella. El ala del sombrero de paja le cubra las facciones. -No. Nada que ver con eso. - Tu sbita decisin no se relaciona con el paseto furtivo de anoche entre los rboles donde nadie poda verlos? -Para tu informacin, todo lo que hicimos fue hablar, y no me importa un rbano si lo crees o no! -"Mentirosa", le deca una vocecita en su interior. -Hablar? -se burl Holt-. Pasaron un largo rato hablando.

-Tenamos un tema muy fascinante que tratar: a saber, t. -Ella vio que echaba atrs la cabeza sorprendido y supo que haba dado en el blanco.- Guy cree que te has propuesto matar al padrillo. Trata de impedrtelo. - Y t? -No quiero que lo maten. Estoy segura de que el Mayor tampoco quiere -poda sentir cmo se espesaba el aire, por lo fastidiado que estaba. -Han muerto dos caballos, el padrillo y ahora el potrillo, y todo por ese garan salvaje. Si un coyote se llevara los polluelos, t lo bajaras de un tiro. Si un len bajara de la montaa y atacara el ganado, le seguiras la pista y lo mataras. Si un perro ovejero comenzara a comerse las ovejas lo haras sacrificar -hablaba con voz increblemente baja y ahogada por la indignacin-. Qu les hace falta a ustedes dos para entender que este caballo es solo un animal que se ha vuelto salvaje? -Lo vas a matar. -No. Hemos venido a buscar las yeguas. -Holt... - Diana? -Guy la estaba llamando. -Vete. El doncel te aguarda. -Holt se fue. Diana vacil, pero no quera que Guy la encontrara con Holt y luego tener que soportar todas sus preguntas dictadas por los celos. Tom la cafetera y emprendi la vuelta al campamento. -Estaba empezando a preguntarme qu te haba pasado -dijo Guy viniendo a su encuentro. -Estoy crecidita -y ri para minimizar su preocupacin-, puedo cuidarme sola. Y si no pudiera, tengo buenos pulmones para gritar. Pasaron quince minutos antes que Holt regresara al campamento y lo hizo desde otra direccin: Diana se dio cuenta de que l no haba querido que Guy sospechara que se haban encontrado o hablado cuando ella fue a la vertiente. Una hora ms tarde estaban todos en sus bolsas de dormir. Cuando Diana se durmi so con los momentos que haba pasado con Holt en la habitacin del hotel. Era un sueo amable, maravilloso, donde todo era perfecto, salvo el doloroso final. Una mano le toc el hombro y una voz familiar le dijo que se levantara. Ella abri los ojos y encontr el rostro de Holt. De pronto, todo pareca parte de su sueo. Le sonri amorosa y suavemente. -Despirtate -volvi a decirle endureciendo la quijada. -Buen da -era casi un ronroneo.

Sus brazos se entrelazaron en torno al cuello de l y se desperez como un gato. Diana vio que l frunca el ceo, pero ella saba como hacerle desaparecer esa expresin. Levantando la cabeza le apret los labios contra la boca, conmovedora y persuasiva. Su momentnea resistecia cedi y se convirti en demanda. El beso de l la volvi a poner en contacto con el suelo duro. Su mano se ahuecaba para contenerle un seno. Ella entreabri la boca para gustar a fondo de su beso posesivo. De sbito, se borr todo, Holt abruptamente se incorpor, maldiciendo silenciosamente para sus adentros. Los ojos grises estaban fros y enojados cuando miraron su cara asombrada y confundida. -Prepara el caf, mientras despierto a los dems. El sueo se desvaneci cuando Diana se dio cuenta de dnde estaba ...~ Recorri con la mirada el semicrculo de figuras dormidas. Reaccionando con un temblor, se sent y tom las botas. Prepar apresuradamente un desayuno, con el que no se luci, pero nadie pareci notarlo, o al menos fueron lo suficientemente corteses como para no hacer ningn comentario al respecto. Don estaba ensillando los caballos, mientras Diana terminaba de limpiar y ordenar. Ella advirti que no le haban ensillado ninguno de los dos caballos. Holt le alcanz su taza vaca y Diana le reclam: -Por qu no se ensilla mi caballo? -Cuando en lugar de responderle, l le envi una de sus miradas fulminantes ella se sali de las casillas.- Si crees que me voy a quedar aqu como una india mientras ustedes van en busca de las yeguas, ests muy equivocado. -T... -No recibo rdenes de ti -y sin darle tiempo a respuesta alguna '.continu-: Don, ensilla mi caballo! -le grit al asistente-, ir junto con ustedes. -Y dio media vuelta dejando que Holt reaccionara como le pareciera. -El cuello es tuyo -y Holt con un implcito encogirniento de hombros le volvi la espalda. Durante toda la maana buscaron al garan y a las yeguas; solo volvieron a medioda para cambiar de caballos y comer. En dos oportunidades tuvieron un atisbo de la tropilla a muchos kilmetros de distancia. Al caer la noche retornaron al campamento, acalorados, cansados y hambrientos. Durante el segundo da no tuvieron mejor suerte y tampoco, el tercero.

Cuando los caballos entraron en el desfiladero a un trote cansado y desordenado, Diana sinti que toda la tierra de Nevada estaba en su piel tapndole los poros. Al desmontar le entreg las riendas a Guy. -Te haras cargo de mi caballo? Voy a tratar de lavarme un poco antes de ponerme a preparar la comida. -Eso es lo mejor que he odo en todo el da. -Guy tom las riendas con una sonrisa de cansancio en la cara.Djame un poco de agua para m. Diana se detuvo un instante a tomar un recipiente que sirviera tanto para recoger el agua como para calentarla y parti hacia la vertiente. Cuando se iba vio a Rube acercndose al mbito del campamento. -Cuando tengas listo el fuego, Rube, pon a calentar el caf que qued de hoy, quieres? -Diana le mand esa sugerencia por encima del hombro, sin aminorar el paso. Pudo orlo hablando consigo mismo mientras ella se alejaba: -Prende el fuego, Rube, pon el caf, Rube, esto, Rube aquello -el resto se lo llev el viento. Bajo la sombra de los lamos, Diana se quit el sombrero y lo dej caer sobre su espalda suspendido por la cinta que le rodeaba el cuello. inclinndose en la orilla meti la cabeza en el agua. La senta fresca en sus manos pero intensificaba la sensacin de estar cubierta de tierra. Sacando el pauelo de su bolsillo lo humedeci y se lo pas por las lneas de transpiracin que le circundaban la garganta. Volvi a mojarlo y comenz a limpiarse las mejillas y la frente; era un prelavado antes del que se hara con agua caliente y jabn al regresar al campamento. Sinti pasos entre los rboles, pero no se molest en prestar atencin, y ver si haba gente a su alrededor. -No te gustara nadar hasta el centro, Guy? Lo que no dara yo por un lindo bao refrescante! -y suspir con aoranza. -Y luego hacer el amor. Eso es lo que quisieras? La frase chocante de Holt la hizo poner de pie. La helada expresin controlada de su rostro hizo que sintiera el palpitar de su corazn contra las costillas. El estaba de pie muy cerca, al alcance de su brazo, y su modo era amenazante. Tena el agua a sus pies. No poda retroceder. - Por qu retuerces un comentario inocente en algo sugestivo? Eso no fue lo que dije ni lo que quise decir -se defenda, atacando.

- Ah, s? -replic, restaando los dientes-. Olvidas que te conozco bien. -Avanz un paso hacia Diana que trat de esquivarlo, pero l la tom fcilmente. El contacto con l concluy toda su resistencia. La mano de l le tom la cabeza, forzndola a mirarlo de frente.--- Ha pasado mucho tiempo, verdad? El cuerpo de ella se estremeca, no importaba ;a que se estaba refiriendo Holt. Su piel saba cuanto extraaba sus caricias y el fuego de sus besos. Diana que comteplo sus potentes facciones masculinas, sus sentidos clamaban respuesta a su abrazo latigante y duro. Como sintiendo su llamado, Holt comenz a cubrir sus mejillas, sus ojos y su boca con besos speros. -Queras sumergirte en la vertiente y nadar desnuda en el agua -grua su acusacin contra la piel-, y luego salir, a la orilla y hacer el arnor. Eso es lo que t y Guy hicieron la otra vez. Diana se retorci apartando la cabeza, odindolo por recordarle su mal momento con Guy. -S -su voz era ronca y resentida-, as t podras mirar, y seguramente derivaras algn morboso placer conteplndonos, no es cierto? -La mano que la retena le apret tan fuerte el brazo que elle crey que lo quebrara. No saba cul sera la venganza que l se tomara, cuando la voz de Guy rompi la situacin. - Sultala! La alarma le recorri el cuerpo consciente de que la escena bordeaba la violencia. Hizo fuerza contra el apretn de Holt. El la mir de arriba abajo con una fra sonrisa en los ojos. -S, naturalmente, pero hay que refrescarla antes. Al soltarla, Holt le dio un empujn. Ella trastabill y cay de espaldas en el agua. Una exclamacin se le ahog en la garganta al perder pie entre las piedras resbaladizas y caer produciendo un gran chasquido en el agua. Sorprendida y agraviada no quera moverse. -Te advert que la dejaras tranquila. Si se ha lastimado... ' -Slvala -la voz de Holt esquiv la amenaza de Guy-. Creo que tu divina dama necesita que la rescaten. Tironeado por el deseo de acudir en ayuda de Diana y de enfrentar a su padre, Guy no haca ninguna de las dos cosas mientras Holt se perda entre los lamos. Eliminada as su segunda opcin, Guy se meti en el agua. -Ests bien? -deca tomando la mano que ella le extenda y, dndole un tirn, la impulsaba, sobre sus pies.

Sus .Levis estaban empapados. Las botas se le haban llenado de agua, la blusa, donde no estaba empapada, se vea salpicada. Su espalda se haba resentido por la cada, pero, de no ser por eso, estaba ilesa. -S, estoy perfecta. -Yo tendra que... -Guy lanz una mirada asesina por encima de su hombro. -Olvdalo. -Diana se ech la culpa a s misma.Yo lo provoqu y no pudo dejar de indignarse. -Qu sucedi? Qu le dijiste? -El la sostena del brazo mientras iban saliendo del agua a la tierra firme. - Qu importancia tiene! -Ella se encogi de hombros dando por terminado el asunto.- Con estos tres ltimos das todos estamos cansados e irritables. A Holt no se lo puede ni mirar fuerte que estalla. Demos por terminada la cosa. -Supongo que no -mascull malhumorado-... Pero y treme alguna ropa seca. Y no te vayas a pelear con Holt -aadi con impaciencia-. No vale la pena. -Uno de estos das, lo voy a matar -aspir profundamente el aire, luego asinti con desgano y se fue a cumplir su pedido. Algunos escalofros recorrieron la piel de Diana. -Me haces un favor, Guy? Ve hasta el campamento En la maana del cuarto da dieron con la tropilla y comenz la cacera. Tal como haban hecho la vez pasada, perseguan los caballos por etapas, cada jinete tornaba un flanco, incluyendo a Diana. Esta vez el garan se rehus a dejar las yeguas, conducindolas imperturbable; espordicamente las espantaba en un esfuerzo de espaciar la persecucin. El sol haba pasado el punto alto del medioda e indicaba la tarde, y Diana se asombraba de la fortaleza que desplegaba la tropilla ante el liderazgo del padrillo. El pareca andar cuatro veces ms que las yeguas pues avanzaba y retroceda en un esfuerzo por impedir que se le dispersaran. Yendo a ms de media milla detrs del grupo, Diana vio que de pronto, el garan aceleraba introducindose en el medio y forzando a la yegua manchada que iba al frente a virar en la direccin que l quera. Una vez satisfecho, volva a la retaguardia para seguir arrendolas. Diana adverta que su dominio era total.

Ello se evidenci ms tarde, cuando el potrillito ya no poda seguirlos y se iba retrasando. Su madre trataba desesperadamente de quedarse con l, pero el padrillo inmisericorde la forz a seguir a fuerza de coces y de dentelladas. Cuando Diana alcanz al potrillito, ste an trataba de seguir a la tropilla. Sus plaidos en procura de su madre eran patticos. Asustado y exhausto a la vez, temblaba ante la proximidad de Diana. Ella saba que un kilmetro ms adelante otro jinete estaba apostado para continuar con la persecucin. No poda abandonar al potrillito. Al primer contacto de su mano ste apart la cabeza, pero luego se entreg. Diana trat de levantarlo sobre su montura, pero era un peso muerto entre sus brazos y no tena fuerzas como para hacerlo sola. Dejndolo en el suelo trat de pensar en otra solucin. Detrs de ella se oan los cascos al galope de varios caballos. Con las manos en la cintura, Diana se volvi cuando Holt vena hacia ella con dos caballos de relevo. Los detuvo al verla. - Cul es el problema? -Solo despus de hacer la pregunta vio al potrillo.- Est herido? -Exhausto. Advirtiendo el problema, Holt desmont. -Te lo alcanzar. -Diana volvi a rnontar y esper mientras Holt alzaba al potrillo y se lo cruzaba delante de la montura.- Llvalo de vuelta al camparnento. Probablemete est muerto de hambre tambin. Si tienes leche en polvo, disulvele un poco, si no, dale un poco de agua con azcar. Quin est adelante? -Creo que Don. Debera estar apostado ms o menos un kilmetro ms all. El potrillo luch un poco, luego se aquiet al contacto de la mano de Diana. -Vamos a seguir persiguiendo al padrillo hasta la puesta del sol. -Holt volvi a montar.- Cuida del potrillo. Me gustara poder llevarle uno vivo al Mayor. -Parti y Diana emprendi la vuelta al campamento yendo al paso. Ya era oscuro cuando los cuatro hombres llegaron. La comida de la noche se mantena al rescoldo; Diana estaba sentada cerca del calor. El potrillito zaino estaba hecho un ovillo junto a ella, corno un perrito faldero, con su hermosa cabeza apoyada en su falda y profundamente dormido. - Cmo est el potrillo? -Holt vino hasta ella para examinarlo.

-No parece acusar el impacto de la experiencia. quialDiana trat de igualar su tono impersonal, pero colo. -Creo que ha decidido que no necesita a su madre ahora que te tiene a ti -observ Guy. -Es notable cmo todo parece plegarse entre tus manos -el custico mensaje era apenas audible, pero Diana lo oy. -Tuvo suerte de no quebrarse una de esas patitas endebles pese al suelo spero por el que ha tenido que andar -dijo Don tomando uno de los platos que Diana mantena apoximados al fuego-. Est bien que comarnos? -Srvanse solos -insisti Diana-. Yo ya com mi parte. -El cachorro ese tiene suerte de estar vivo. -Rube se reuna con ellos en torno al fuego.- Un tipo que sabe mucho de esto me dijo una vez que algunos garaones matan a los potrillos antes de dejarlos que se vuelvan a su tropilla. No siempre es as, naturalmente, pero, se sabe que ha sucedido. Y a m nada que pueda hacer este garan me podra sorprender. -Maana tenemos que darle remate -dijo Don-. Si seguimos como hoy, le sacamos las yeguas. -Para maana, pueden estar muy lejos. -Diana los observaba mientras coman. -No es muy probable. A lo mejor, el padrillo no est cansado pero las yeguas estn rendidas, demasiado rendidas para comer, y hasta para descansar. No deben estar a ms de un par de kilmetros de donde las dejamos -predijo Rube. Tena razn. Aproximadamente a dos kilmetros de donde haban abandonado la caza el da anterior, encontraron al padrillo y las yeguas. Sin mostrar signo alguno de cansancio, el garan blanco las tena juntas y huy pocos segundos despus de avistarlos. Pareca que se iniciaba la repeticin de lo sucedido el da anterior. Luego Diana comenz a advertir que cada jinete de relevo iba siguiendo ms de cerca a la tropilla. En lugar de colocarse a un kilmetro de distancia estaban ahora a medio y a un cuarto. Las yeguas estaban muy cansadas. Solo la tirana del amo las mantena andando. Pero el garan an se rehusaba a dejarlas. Era como si supiera que los jinetes iban en pos de las yeguas que l haba robado. El sol era una bola blanca, ardiente, situada directamente sobre sus cabezas. Diana estaba en el tercer puesto de relevo, conduciendo la tropilla por un largo valle de la montaa. Se aproximaban a un rea donde un valle ms pequeo intersectaba al principal. La yegua

manchada siempre haba tratado de virar hacia ah, llevando as al grupo hacia donde el terreno era ms rstico y la persecucin se haca ms difcil. Rube estaba detenido para hacer que la caballada siguiera por el valle principal y relevar a Diana en la persecucin. Diana llev el paso de su caballo a un galope ms lento a medida que la yegua manchada enfilaba hacia la boca del valle menor. Casi inmediatamente, Rube apareci en el centro de un claro para avanzar hacia el centro del valle principal. La yegua manchada vir de sbito, las dems la siguieron, hallando reservas suficientes como para irrumpir en un galope desbocado. Rube apresur su caballo al galope para interceptarles el paso y relevar a Diana. El caballo de ella sumisamente obedeci a la presin de la rienda en el freno y aminor la marcha a un trote cortado, sacudiendo la cabeza mientras le transpiraba todo el cuello. Cuando Diana vio que Rube iba hacia la tropilla observ que el garan blanco adverta la presencia de su segundo perseguidor. Con un gran sacudn de su blanca melena cambi de direccin. Dio un gran relincho, sus ojos se abrieron desorbitados y el animal carg contra su enemigo bajando la cabeza, con las orejas pegadas al crneo. - Rube! -grit Diana ponindolo en guardia. Pero Rube ya haba advertido el ataque y retroceda. Su caballo intuy el peligro y reaccion con miedo tratando de desasirse de las manos que le tiraban de la rienda. Diana poda ver a Rube que agitaba los brazos y gritaba para tratar de asustar al garan. Ella talone su caballo para ir en su defensa. Convertido en una furia blanca, el padrillo se lanz contra el caballo y el jinete. Rube trat de evitar a aqul haciendo girar su cabalgadura. Este entr en pnico. Y recul. Rube se le abraz al cuello como un mono pero el caballo encabritado perdi el equilibrio y cay hacia atrs sobre su jinete. El padrillo blanco no se conform con ello. Con la cabeza gacha, la boca abierta y las orejas pegadas a la cabeza volvi de nuevo al ataque. El caballo de Rube logr afirmarse sobre sus cuatro patas y apartarse del camino. Rube trat de hacer lo mismo, pero el padrillo blanco estaba encima de l, patendolo con sus cascos de acero. El caballo cansado de Diana sali a la carrera sobre la salvia y el pasto, castigado en los flancos con las riendas. El garan gir de inmediato para enfrentar su nueva amenaza. Diana se aterroriz pensando que se le vena encima. Pero los ojos enloquecidos del animal s fijaron en las yeguas que se desbandaban al carecer de

su imponente presencia. En un relmpago, con su particular manera de marchar sali en persecucin de su harn. Cuando se acercaba al hombre que yaca en el suelo, Diana dio un fuerte tirn a las riendas. Su caballo se desliz hasta detenerse perdiendo momentneamente el equilibrio y doblndose sobre sus patas delanteras antes de recuperarse. En su apuro, Diana salt y cay fuera de la montura sin tener conciencia de los sollozos que la dominaban. Vio que Rube se mova cuando ella corra hacia l con las piernas temblorosas por la impresin de lo que haba presenciado. El yaca sobre un costado, gimiendo, cuando ella lo alcanz. - Rube? -Diana, cuidadosamente, lo puso de espalda. -No me mueva -gimi, luego tosi y comenz a escupir sangre. Tomando el rifle de su montura, Diana lanz tres tiros seguidos al aire, luego corri de vuelta a su lado, dejando el rifle en el suelo. -Maldito garan -tosi Rube. -Qudese, quieto, Rube, por favor, qudese quieto. Los dems ya llegan. Pareci caer en la inconsciencia. No sabiendo qu hacer Diana corri hacia su caballo en busca de la cantimplora. Mojando el pauelo comenz a limpiarle la sangre de la boca. La camisa estaba desgarrada y se vean en el pecho las marcas de los cascos del garan. Era como si hubiera pasado una eternidad hasta que oy el galope de los caballos que se aproximaban. Los tres: Holt, Don y Guy llegaron con diferencia de segundos. Diana se levant con las rodillas temblando para ir al encuentro de ellos. - Qu sucedi? -pregunt Holt cuando pas junto a ella y fue a arrodillarse al lado de Rube. Diana no estaba segura de que l la haba odo cuando ella se lo dijo. Estaba sorprendida de lo firme que sonaba su - voz aunque se hallaba tan perturbada por dentro. Se le llenaban los ojos de lgrimas, pero haba dejado de llorar. Estaba parcialmente enterada de que Holt trataba de determinar la gravedad de lo que Rube padeca, tomndole el pulso. Estaba vivo. Diana vio que Holt se hamacaba sobre los talones, con los puos apretados mientras miraba al hombre tendido en el suelo. -Maldicin, Rube -mascull por lo bajo, pero la maldicin pareca dirigida a su propia impotencia y la frustracin que ello le traa.

- Me hice sonar, verdad, Holt? -con los ojos an cerrados, la boca de Rube se retorci en una mueca de sonrisa dolorosa. Comenz a toser de nuevo y a escupir ms sangre. -Saldrs a flote. Aguarda tranquilo. -Era una orden, impaciente y con enojo. Los dos sentirmientos estaban en su expresin cuando se volvi para decirles a Guy y a Don Toma el caballo de Rube y ve hasta el rancho en procura de socorro. T, Guy, ve de vuelta al campamento y trae algunas mantas. T ve con l, Diana. - No! -Ella tena la horrible sensacin de.que la estaba sacando del paso para que no estuviera ah cuando Rube... Diana se neg a concluir ese pensamiento. Don ya estaba sobre el caballo, talonendolo para llegar rpido al rancho. -Djala que se quede, Holt -la voz enronquecida de Rube, inesperadamente interceda por ella. Su mano derecha hizo un dbil ademn por ir hacia la mano de ella y Diana se arrodill junto a l torhndosela y sostenindola entre las de ella, porque senta que eso era lo que l quera. Abrir los ojos pareca un gran esfuerzo para l. Estaban nublados por el dolor cuando alcanz a mirarla-. Tus ojos son tan celestes como el cielo -dijo, tutendola por primera vez-. Siempre te lo estuve por decir, desde que eras pequeita. S, seor, como el cielo. -Comenz a toser de nuevo. Ella busc su pauelo y le limpi el hilo de sangre del mentn. Las lgrimas le brotaban de nuevo.- Posiblemente no haya ngeles aguardndome a donde voy a ir, de modo que es mejor que tenga uno sentado a mi lado en esta parte del ms all. , - Vamos, Guy! Aprate -orden Holt. Diana levant la vista cuando Guy se alejaba. Holt estaba quitando las monturas de los caballos y dejndolas en el suelo. Sac las mantas de las monturas y con ello tap a Rube para darle calor. -Pierdes el tiempo, Holt. -Un espasmo de dolor le cotorsion las facciones que se volvan correosas y grises por debajo de la piel tostada. - Ssh! -Diana le puso el dedo sobre los labios. Cuando lo quit estaba tibio y rojo de sangre.- No hables, Rube, tienes que ahorrar tus fuerzas. -No me digas que me calle. Todo el mundo siempre me est diciendo que me calle estaba indignado y herido-. Cuando un hombre se est muriendo tiene derecho a hablar, y la gente tiene que escucharlo en lugar de ignorarlo. -Bueno, Rube, te escuchamos -dijo Diana mientras una lgrima le corra por la mejilla-. Pero t no te ests muriendo.

De nuevo se le curv la boca en una sonrisa, pero Rube no le corrigi esa ltima afirmacin. Cerr los ojos y pareci descansar un momento, como si el ltimo esfuerzo lo hubiera abatido. Holt estaba arrodillado del, otro lado, junto a l con la expresin insoportablemente amarga. Diana saba que le temblaba el mentn pero no poda dominarlo. -Por suerte, nunca me cas. -Rube comenz a hablar de nuevo.- Ninguna hija ma hubiera sido tan querida como t. Yo sola pretender que t eras mi hija. No es gracioso? -trat de rer y comenz a ahogarse de nuevo en su propia sangre, pero consigui agregar:- Imagnate, yo pensando que era el Mayor. Diana cerr los ojos apretndolos fuerte; y sinti que las lgrimas le corran por las mejillas. Ella nunca haba notado, nunca haba sospechado que Rube la hubiera considerado de esa forma. Por qu la gente se enteraba de esas cosas cuando era demasiado tarde? -Eres un gran tipo, Rube -su voz era pequea y firme-, leal y de confiar. El Mayor siempre lo dice. -Diablos, eres una maldita mentirosa -sonri y pareca satisfecho pese al dolor que le descompona las facciones. Por qu no descansas un poco, Rube? Despus podremos conversar -sugiri Holt. -S, despus -asinti y pareci viera muy, muy cansado. Sus dedos apretando la mano de Diana, y ella Cuando pasaron varios le levant un prpado. - Est muerto? a Holt. -No, est inconsciente. Diana trag para deshacer garganta. -Tiene hemorragias internas, verdad? -S. -Holt se puso de pie. - No hay nada que podamos hacer? -No. -Holt se dio vuelta, bajando la cabeza para frotarse la nuca. ' Diana mantena su vigilia junto a Rube, sostenindole la mano, casi sin cambiar de posicin. Le dolan la espalda y los hombros y tena las piernas dormidas. Cuando Guy retorn con las bolsas de dormir del campamento las abrieron y lo cubrieron con ellas. Rube se movi y tosi. -Hace fro. Nadie va a prender un maldito fuego... -su voz pareca gorgotear cuando hablaba.

-Guy lo va a prender sta vez -le dijo Diana, pero l pareca perdido. Ella no poda saber si la escuchaba. No haca falta fuego para tener calor, pero Guy lo prendi igual solo por tener algo que hacer y no quedarse de brazos cruzados. Dos horas ms tarde, Rube muri, tranquilamente, suspirar, como si estunudosos continuaron ri intent quitrsela. minutos sin que se moviera, Holt -Ella le apretaba la mano mirando el nudo que tena en la sin luchar. Diana retir su mano del puo flojo; sus ojos estaban secos cuando Holt le tap la cara con una manta. Rgida y silenciosa, fue hasta el fuego. Senta fro y malestar. Alguien le puso una manta en torno a los hombros. No supo quin ni le iniport. Casi una hora despus, se escuch el motor de un helicptero que rompa el silencio extraterreno. Diana fue de vuelta al rancho con el cuerpo de Rube y nadie pregunt por qu.

En la parte de afuera de la puerta del pequeo apartamento haba una bolsa de ropa destinada al Ejrcito de Salvacin. Diana puso la ltima lata de carne envasada en otra bolsa y la llev afuera tambin Volvi a entrar en la unidad de dos habitaciones y media. Revis de nuevo el cuarto de bao para estar segura de que nada se le haba pasado por alto. En el dormitorio, se detuvo a mirar el traje marrn prolijamente puesto sobre la cama, y la camisa blanca. La nica que tena Rube. Una corbata rayada con el dibujo de un dolar con la cabeza de la libertad, estaba sobre el traje, y un par de botines se encontraban en el suelo, junto a la cama. El lustre no les haba quitado las grietas del uso. Todo lo que haba ah estaba destinado a la funeraria. El armario y la crnoda estaban vacos. Diana advirti el pequeo cajn de la rmesita de luz y fue a abrirlo. Lo nico que haba era una Biblia. Arrug el entrecejo. Nunca se haba enterado de que Rube fuera un hombre religioso. No recordaba que jams hubiera ido a la iglesia. La abri y hall un nombre garabateado en el interior de la cubierta: Anne May Carter Spencer. Su madre? Suspirando, Diana se volvi para llevarla a la mesa de la cocina donde el resto de sus magras pertenencias estaban reunidas en una canasta. Algo se desliz fuera de

las pginas de la Biblia y fue revoloteando al suelo. Era una vieja fotografa, una fotografa de ella cuando tena ocho o nueve aos. Diana apret las mandbulas al volver a colocarla dentro de la Biblia y la dej sobre la mesa en lugar de colocarla en la canasta... Intent recordar cmo trataba a Rube cuando iba creciendo, pero no. tenla recuerdos. Evidentemente haba considerado su existencia como un hecho natural, sin que se preocupara por saber cules podran ser sus sueos. En todo caso, probablemente lo vea como un viejo tonto, aunque sin tomrselo en serio. -Todo el mundo tena sueos... Oy pasos y la puerta rebatible de la ltima unidad del complejo se abri y cerr. Diana mir a su alrededor en la pequea habitacin vaca y levant la canasta con las pertenencias de Rube. La llev afuera y fue hasta la ltima unidad. Golpe a la puerta y oy la respuesta de Holt. -Adelante. -Se estaba secando las manos con una toalla. La vio y su cara se cubri de irritacin. Sus ojos grises parecan muy viejos y muy cansados.- Qu pasa? -Colg la toalla en un gancho. Diana estaba demasiado golpeada para alterarse por su tono malhumorado. -He estado limpiando la casa de Rube. Haba unas cuantas cosas personales y no s qu hacer con ellas. -Puso la canasta sobre la mesa.- No es mucho: su m quina de afeitar, un cortaplumas; su reloj, una radio, y un par de otras cosas... nada de valor, pero pens... -Ella se puso las manos en los bolsillos del pantaln mientras Holt iba hasta la mesa- ...Quiz la raya algo aqu que alguno de los muchachos quisiera tener. Pens que t los conoces mejor y podras disponer de esto. -S, yo me encargar. Ella continu contemplando lo que haba en la canasta. -Tambin hay una bolsa de comida enlatada. La harina estaba arnocosada. Ese tipo de cosas tuve que tirarlas. Hay un poco de cerveza en la heladera y manteca y huevos. Eso lo dej donde estaba por ahora. No es mucho, verdad? -Su voz se quebr al decir esto ltimo. -Tendras que haber dejado que otra persona se encargara de estas cosas. [lwlt pareca contrariado, fastidiado con ella. -Es que yo quera hacerlo personalmente. -Diana levant la cabeza hacia l. Sabes, yo nunca supe... Rube era simplemente... - Un estremecimiiento le recorri el cuerpo. Ella vio el ademan que hizo Hlolt para reconfortarla. Un fro helado le corra por el cuerpo, entonces le rog: -Por favor, sostme.

Hubo un segundo de vacilacin antes que la tomara entre sus brazos y la balanceara suavemente. El calor del cuerpo de l comenz a animarla. Diana comenzo a sentir de nuevo, con su corazn y sus pensamientos y sus sentidos. Sinti dolor y culpa y pesar.., pesar por un hombre a quien nunca haba realmente conocido. Se abraz a la cintura de Holt. Comenzaron a llenarse los ojos de lgrimas, eran las primeras lgrimas que derrarmaba desde el accidente del da anterior. Ahora el golpe por la muerte de Rube haba pasado y Diana comenz a temblar como reaccin mientras derramaba abundantes lgrimas. Su cara estaba hundicla en la camisa de Holt y la humedad de su llanto le rnojaba la tela. El latir acompasado de su corazn era reconfortante, lo mismo que la mano que le palmeaba la cabeza. Ponindole los dedos sobre los hombros Diana levant la cabeza para rozar su frente contra la mandbula y el mentn de l, corno un gato que quiere que lo acaricien y lo mimen. Ella sintio la clida presin de la boca de l contra su oreja y sus caricias continuaron; l le bes los ojos y las lgrimas que le corran por las mejillas. Sus manos le recorran el cuerpo, buscando y masajendole la herida hasta que no pareca haber lugar que no hubiera recibido la caricia de las manos de l. Su abrazo era cordial y suavizante. Diana se estremecio con alivio. -Es una injusticia - dijo refirindose a la muerte de Rube, sin aliento mientras la boca de Hlolt pasaba por su cabello negro, cerca de la oreja. -Nada es justo -- su respuesta qued ahogada por la mata de cabello renegrido--. lo que estoy sintiendo ahora tampoco es justo, pero qu diablos importa? Con arrebatadora maestra, su boca se cerr sobre la de ella y le entreabri los labios. Diana qued abarcada por la llama de su pasin. El fuego se anirn y ella respondi con el abandono de las veces anteriores. Alzndola en vilo, Holt la llev hasta una de las habitaciones y la deposit en una cama que estaba sin hacer, la desvisti y la acost. Las sbanas estaban tibias con el olor de l. El elstico cruja al sentarse. Un segundo despus Diana se complaca al tener el torso desnudo de l contra el de ella; el quemante fuego del deseo los fusionaba en una explosin de rnaravillosas sensaciones. Su fuerza los encenda por encima de los encuentros anteriores. Les torn rnucho tiempo apaciguarse. ,

Incluso, una vez calmados, ninguno de los dos quera llegar a una finalizacin total. La cabeza de ella descansaba en el hueco del brazo de l. Diana fumaba un cigarrillo que l le haba encendido. :El cenicero que compartan descansaba en el estmago masculino. De pronto, a ella le fue ms fcil hablar de Rube. -Todo sucedi tan rpido. Vi que el garan se le iba encina y que su caballo se encabritaba y retroceda cayendo encima de l. No pareca que yo estuviera tan lejos. Si hubiera llegado antes junto a l, antes que el caballo lo pisara, acaso ahora no estara rnuerto. -Si lo hubieras alcanzado antes, acaso los dos estaran muertos. No puedes pensar as Diana. No haba forma de predecir lo que sucedi. Lo nico que podra haberlo salvado hubiera sido tener atencin mdica inmediata. Estbamos denrasiado lejos. -He conocido a Rube toda mi vida, y sin embargo, en todos estos aos, nunca me di cuenta de que pensara en m de una manera especial. Simplemente daba por sentado que estaba ah, lo mismo que me ha pasado con Guy. Estaban ah, a mano siemptr que... --la frase qued inconclusa en la medida en que Diana intuy la sbita tensin que se apoderaba de Holt. Miraba el humo que suba en espirales de su cigarrillo y la ceniza compacta que se le formaba en la punta. Haban estado tan cerca. Y ahora Holt se apartaba--. Quisiera no haber mencionado a Guy -murmur. -No importa ---apreto su cigarrillo y le paso el cenicero a ella. - Por cierto que importa! 'T me acusas a m de tener una vinculacin sexual con l y de continuar con un asunto que no existe. -No importa replico Holt con un tono terminante. Las lgrimas afluyern a sus ojos cuando apagaba la colilla del cigarrillo. -Por favor.Se le cerraba la garganta, enronquecindole la voz.- No quiero discutir contigo por Guy, por favor. Hubo una pausa mientras l aspiraba hondo y soltaba el aire en un largo suspiro que orillaha la reconsideracin. -Yo tarnpoco Diana.Holt se volvio en la carna, le tom la barbilla y Ia bes, pero nlo dej que la situacin se intensificara en la pasin.Quito el brazo de debajo de ella y se sent en la orilla de la cama. El amror mamaba de Ia eterna Fuente del corazn de Diana y, levantndose,fue a ubicarse detrs de l, ponindole las manos sobre los hombros y abrazndole el pecho. Se apret muy fuerte a l y le bes las blancas cicatrices que entramaban su espalda. Fue una explosin emocional antes que deseo de hacer nuevamente el

amnor. Suavemente, Holt le quito los brazos de su cuerpo y en parte la alej, concluyendo el abrazo sinrechazarlo. -Ya es casi mediodia dijo. Asintiendo, ella no intento alcanzarlo cuando l se levanto.Diana permaci en la cama viendo cmo el se vesta, sintiendo que tena derecho a esa intimidad.Su mirada segua atrada por esas cicatrices, sus ojos azules se anegaban de interrogacin .Holt se dio la vuelta u capt su expresin.Vacil, luego alcazo la camisa y se la puso, ocultando as las viejas marcas de su vista. _.Mi padre me castigaba cuando yo era chico. -Holt se abotonaba la camisa, aparentemente indiferente a las palabras que acababa de decir.- Era una especie de exhibicionista de los rodeos, una suerte de payaso. Mi madre me mostraba fotografias de l.Estaba poco en casa.. Cada vez que lo haca, por una razn u otra me daba una tunda, y una vez que se pona a pegarme no poda parar. Mi madre lloraba y le peda que se fuera, pero generalmente cuando dejaba de pegarme yo ya estaba inconsciente. Oh!, Dios mio, Holt, no!.- exclamaba ella en seal de protesta. Yo tena once aos cuando un toro lo estamp contra la valla y le rompi una pierna.Caundo Sali del hospital vino a casa por una semana.Traa un latigo de lonjas de cuero y en lugar de pegarme con la mano me pegaba con l. -Pero no haba alguien.tu maestra, un vecino. Esto era antes de que los adultos entendieran que exite algo que se llama maltratar a los menores.Lo que un padre hiciera con su hijo era asunto de l.apaado por la excusa de que acaso el chico probablemente lo mereciera. Su boca se retorcio con expresion cnica. Pero seguramente haba alguna forma.no? Su pensamiento rechazaba la idea de que la criatura estuviera atrapada en un situacin sin salida. Holt no respondi inmediatamente, tomndose una enorme cantidad de tiempo para acomodarse la camisa dentro del pantaln -Unos pocos meses diispus que me haba azotado, mi madre me dijo que vendra a casa para el fin de semana. Cuando ella se fue a hacer las compras, me escap. Jur que l nunca ms me iba a pegar. Dos das ms tarde la polica me encontr y me trajo de vuelta. Mi madre estaba sola en casa. Dijo que l se haba ido a buscarme y que haba prometido no volver a pegarme. Pero cuando volvi a casa y le vi la mirada, supe que eso era mentira. Comenz a gritarme por afligir a mi madre

y volverla loca. Cuando vi el ltigo en su mano corr al dormitorio de mi madre. El haba insistido para que ella tuviera una escopeta puesto que estaba mucho tiempo sola. Recuerdo que una vez l dijo que para tirarle a algo de cerca una escopeta era mejor que un revlver. No s si habr pensado en asustarlo, o en matarlo. Me la acomod y apunt a la puerta. Cuando 1 entr yo apret los dos gatillos. Diana sinti que iba a descomponerse. Saba que haba palidecido. La cara de Holt permaneca impasible, no registraba ninguna emocin. Se ajust el cinturn y se agach para acomodarse las botas. -Nunca me prontuariaron, a causa de las circunstancias y por el hecho de ser menor de edad. Pero me pusieron en un hogar durante algunos meses y luego me entregaron de nuevo a mi madre. Entonces nos fuimos a... Arizona. tan insustancial decir eso. vivir, volvera a hacerlo. -Lo... lo siento -pareca -Si tuviera que volver a -Holt sali de la habitacin. Pasaron varios minutos antes que Diana se recuperara lo suficiente como para levantarse de la carna y vestirse. Pareca que ya no quedaba nada por decir cuando se reunieron en la habitacin central. -Tengo que revisar uno de los caballos. Te ver en el almuerzo. -Le sostuvo la puerta abierta para que ella pasara. -S. -Palabras de prctica que evitaban decirse la cruda verdad que los dos conocan. El hijo que odia al padre... en el pasado y en el presente. Salir a cabalgar en la calurosa maana de sol no le haba aquietado la conciencia. El funeral de Rube sera al da siguiente. Pero la depresin y la culpa que Diana senta no tena nada que ver con la muerte de l. Lentamente, llevaba el caballo a los establos bordeando las dependencias en un esfuerzo por evitar encuentros. Observaba que el potro meneaba la cabeza de lado a lado cuando caminaba. Diana! Hey! Ven! -Una voz irrumpi en la niebla de su mente.- Por qu no me dijiste que salas a caballo? Te hubiera acompaado: Al or su nombre, Diana automticamente detuvo el caballo. A su izquierda estaban los tanques de gasolina sobre tes de acero. Y ms all, el viejo furgn que Guy haba encontraba rectngulo de sombra que proyectaba el furgn. - Ven a conversar conmigo! -la anormal en su voz y en sus maneras. Diana tuvo la tentacin de seguir de largo, como si no hubiera odo, pero era casi imposible ahora que se haba detenido y miraba en su direccin. Dando un suspiro

ubico su caballo en un angosto claro entre los soportes de los tanques y la sombra que arrojab el furgn en Est muy calurosa la maana, verdad? Guy sonrio sin moverse de su posicin repantigada cuando ella estuvo ante el furgn. -No demasiado. -Desmonta, desmonta. -Le haca un adernn de incitacion con la rnano.- Sintate conmigo y habla. -- Ella se levant de la silla de montar vacilando por un instante. Puedes sentarte aqu. Ir a buscar otra silla adentro. Mientras Diana desmontaba, Guy fue caminando con el cuerpo muy erguido al furgn y sali con otra reposera, en tan malas condiciones' como la que le haba cedido a ella, y la ubic al lado de la anterior. - Tomas una cerveza fra? -dijo como farfullando un poco. -No, gracias. -Yo, en cambio, me voy a tomar una. Ya vuelvo -y volvi a entrar una vez ms en el furgn. Alrededor de la reposera haba una media docena de latas de cerveza vacas que an despedan olor. Diana advirti que Guy haba estado bebiendo y no era siquiera medioda; se sent con cuidado en la reposera y la tela resisti. - Seguro que no quieres una cerveza? -Guy sala con una en la mano. -No, no, no quiero. El se sent en la reposera junto a ella, volviendo a repantigarse. Tom un sorbo de la lata, luego se qued mirndola; algn pensamiento le rondaba en la mente y su cara expresiva lo denotaba. -Es la cerveza de Rube -dijo-. Los muchachos me la dieron cuando se repartieron las cosas. Floyd tom su reloj. Yo me iba a quedar con la radio, pero la maldita no funcionaba. -Al decir eso Guy ri y mir a Diana.- Ests segura de que no quieres tornar una cerveza por el viejo Rube? -No creo que quede ms -dijo Diana con parquedad. --An quedan un par de latas -le asegur l. -Paso. -Sabes -inclin su cabeza hacia atrs para contemplar el cielo-, tendramos que hacerle un velorio a Rube. A l le hubiera gustado eso. Un verdadero velorio con abundante cerveza y ruido. Quiz con algunos cohetes. A l le encantaba jugar a los dados. Crno les hablaba! Tambin era un terrible jugador de pker. Pero jugaba

muy mal. Le encantaba jugar, pero tema arriesgar un dlar. Te cont alguna vez cmo me ense a jugar? -No, nunca me lo contaste. -:Era un maestro espantoso. -Guy suspir y sigui bebiendo cerveza.- No tena familia, verdad? -Por lo menos nunca habl de ella. El Mayor crea que tena una hermana en algn lado, pero Floyd pensaba que haba inuerto hace algunos aos. Estn tratando de averiguar. -No creo que haya mucha gente en el funeral de maana; solo nosotros, los del rancho. Rube, en realidad, no tena amigos, salvo nosotros. Acaso un par de tipos de otros ranchos que hayan trabajado aqu en algn momento. -Sus dedos apretaron la lata que se aboll produciendo el sonido particular del aluminio.- Te dije que Holt se qued con la montura? El hijo de mala madre! Diana palideci ante la violencia de su voz. -No digas eso. - Por qu no? -El tono de Guy era levemente beligerante.-- Es la verdad. Eso es lo que es y lo que siempre ha sido. Tu lo sabes, Diana. T sientes lo mismo que yo acerca dle l. Adems -agreg sin darle tiempo a refutar su afirmacin ultima-, si no hubiera sido por l, Rube estara vivo. - Eso no es verdad. No puedes echarle la culpa a Holt. Fue un accidente. Yo estuve ah. Si a alguien debe culparse es a m por no haber llegado antes junto a l. No, no es culpa tuya. T no podas hacer nada. No, fue culpa de Holt -repiti Guy-. Y l le echa la culpa al garan blanco. -- El garan lo pisote, no Holt -le record ella con acritud. -Pero fue Holt el que nos llev ah. Todo fue obra de l y su maldito plan. Tendra que pagar por lo que ha lehcho. Primero, t; luego, Rube. Odio a ese hijo de mala madre. Estas hablando por efecto de la cerveza, Guy. Me rehso a creer que realmente sepas lo que ests diciendo. -Diana se estremeci, en parte por fastidio y en parte horrorizada. - Cmo puedes defenderlo despus de lo que te hizo a ti? -Se incorpor en la reposera y la mir furibundo. - Qu puedo hacer o decir para que se te meta en la cabeza que yo quise que me hiciera el amor?!! -Exclam con frustrado enojo Diana.

--No te creo. Lo dices por decir. Cmo ibas a quererlo, si t lo odias tanto como yo? T siempre lo has odiado. -Ya no lo odio ms... -Diana pens que era mejor no seguir adelante, aunque tena ms cosas por decir. -El hijo de mala madre... -No digas eso -le advirti ella. Era intil tratar de razonar con Guy, al menos en su actual condicin-. Si vas a seguil- hablando as, me voy. - No! --esclant con tal exaltacin que denuncia la falta de control de sus refejos a causa del alcohol; se puso de pie y le toml un brazo antes que Diana pudiera dar un paso hacia su caballo-. Por favor, no te vayas. Qudate comigo un ratito. --Sus ojos azules tenan una expresin arrepentida e implorante.- Lamento haberme ewpresado con torpeza delante de ti. Simplemente se me escap. Pareca un nio tan pequeo, pese a la fuerza con que le apretaba el brazo, que Diana lre resultaba dificil permanecer enojada con l.lo mismo que suceda aos atrs cuando la miraba con sus ojos de ternero. No es la torpeza de tu expresin lo que me molesta, Guy, sino tu actitud hacia Holt.No te acuerdas de qie l ha querido hacer un hogar para ti, que se ha preocupado porque tengas educacin?.Nunca te ha maltratado, no es verdad ?. Por sus comentarios solo consiguieron hacer que l arrugara el ceo. Es de piedra .Uno tiene ms sentimientos en la punta de un ua que l en todo su cuerpo.Yo no le importo nada. Acaso en su interior no es as, solo que no sabe como expresarlo.T le importas.Por eso me ha prevenido que me mantega alejada de ti, no quiere que sufras por mi. Te ha prevenido ?.- Su rostro se esombreci,. Por eso ests rechazndome todo el tiernpo? Le tienes miedo. Tienes miedo de lo que pueda hacerte. -Ignorando la negativa de ella con la cabeza, la tom entre sus brazos y hundi su cabeza entre la espesura de su cabello renegrido.- No voy a permitir que l te haga sufrir a ti, Diana. No lo sabes, acaso? Diana cerr los ojos, dndose cuenta de que Cuy se imaginaba que tena que tnatar al dragn para salvarla. -No le tengo miedo a Holt -dijo tratando de poner distancia para recuperar el aliento-. No necesito que me protejas de l. No quiero ninguna proteccin. -Durante todo este tiernpo me has venido diciendo que no queras tener ningn compromiso serio, que no estabas en disposicin mental. -Guy solo haba escuchado una palabra.- Y resulta que l te estaba amenazamdo. Por eso no quisiste que yo

saliera contigo esta maana. -No. Quera estar sola y pensar. No quera que nadie me acornpaara --insisti Diana. -Cuando l te viol, yo tendra que haberlo.,. -No fue una violacin. Cuntas veces tengo que repetrtelo? -Diana insisti con frustracin-. Si yo no hubiera querido, no crees que le hubiera araado los ojos? Adems, soy la hija del Mayor. Ya sabes la relacin estrecha que mantienen los dos. Crees que Holt se hubiera arriesgado a perder el respeto del Mayor y tambin su trabajo? No seas tonto, Guy. Abre los ojos y enfrenta la verdad. -T le tienes miedo. -El le deslizaba la mano por la espalda en un conato de lo que pretenda ser una caricia ertica. Empez a besarle el pelo, buscndole la cara, pero Diana dio vuelta la cabeza esquivndolo.- Nos fugaremos, lejos de aqu, t y yo, donde las amenazas de Holt no puedan intimidarte. -Yo no quiero fugarme. Esta es mi casa. --No era posible hacerle entender nada a travs de la niebla del alcohol. -Muy bien, nos quedaremos aqu. Donde t quieras estar... ah quiero estar yo. Har lo que t quieras -prometi con voz enronquecida-. Voy a ensillar un caballo y vamos a salir juntos. Cuando tenganmos mucho calor nos detendremos ante un estanque y nadaremos como lo hacamos antes. -No. -Su negativa ahogada caa en odos sordos. -Te quiero tanto, Diana. Solo quiero estar contigo. Vayamos al estanque va a ser tan perfecto Tenerte entre mis brazos. Besarte. -gimote Guy-; te prometo que va a ser como la vez pasada: - No! -Juntando todas sus fuerzas, Diana se arranc de su abrazo, dio un paso atrs y le ech una mirada fulminante que materializaba lo que senta.- Lamento haber ido contigo alguna vez ah. -No ests diciendo la verdad. -Estaba paralizado por el golpe y la incredulidad.Dijiste que no lo lamentabas. -En ese momento no, pero ahora s lo lamento. Oh, Dios, no lo ves? -Con los dedos entreabiertos se peinaba el cabello mientras buscaba con impaciencia una forma de hacrselo entender.- Eramos amigos. Comet el error de permitirte demasiada intimidad y se ha arruinado la relacin entre nosotros. Ahora, cada vez que te aproximas quieres volver a hacerlo. Y yo no quiero que vuelvas a hacerme el amor. -Pero... -su boca se contrajo con dolor-. Pero t dijiste que me queras.

-Y es verdad que te tengo cario, pero no te amo. -Diana no tena la seguridad de que nada de lo que le dijera le penetrara.- Guy, no quiero herirte. -Ests tratando de protegerme, no es verdad? Le tienes miedo a Holt, y tienes miedo de que yo pueda hacer algo para detenerlo. Es eso. No es verdad? Ests tratando de protegerme. No haba nada que hacer. -Ests borracho, Guy. Cuando vuelvas a estar sobrio, quiz algunas de las cosas que te he dicho te penetren. Es intil que trate de hacerte entender cuando no quieres atender y todo lo vuelves al revs y tratas de hallar motivos que no existen. Ella fue hasta su caballo y mont. -No estoy borracho -fue su indignada reaccin-. He tomado unas pocas cervezas, pero... Diana talone a su caballo y ste sali con un animado trote hacia los establos.

Diana estaba ojeando una revista, pero el contenido no le interesaba. Estaba inquieta, ansiosa; sus pensamientos constantemente volvan a la discusin de esa maana con Guy. Y adems, Holt y el funeral del da siguiente; todas esas cosas le presionaban la mente. Con un movimiento de evidenciada agitacin, dej la revista de lado. - Por qu no te das una vuelta por la ciudad esta tarde, Diana? -le sugiri amablemente el Mayor-. Necesitas alejarte un poco de la casa, me parece. Todos estos preparativos para el entierro de Rube te estn haciendo mal. -No es eso --dijo levantndose del sof y yendo hasta la ventana-. Por otra parte, si fuera a la ciudad ira hasta la funeraria. -Pese a todo, creo que necesitas un cambio de atmsfera por unas cuantas horas. No te he visto sonrer en estos ltimos dos das. Ve a ver a Peggy. La sonrisa de esa mujer siempre ha sido contagiosa. -S -suspir-. Quiz tengas razn. Ir a ver a Peggy. Pero no me quedar mucho. Diana se encamin hacia la puerta.- Pero no te olvides de descansar un poco esta tarde. -Yo me puedo cuidar solo. T vete tranquila -insisti el Mayor. Tom la camioneta y condujo hasta el rancho vecino.

El patio de tierra estaba vaco, no haba nign velvculo, pero los ruidos provenientes de la casa Ie indicaban que peggy se encontraba adentro. Golpe a la puerta rebatible y entr. - Peggy? -S -le lleg la respuesta desde otro lugar de la casa y unos pocos segundos despus, Peggy vena a la cocina acunando un nio que alborotaba entre sus brazos. Tena puestos los rizadores y su blusa blanca estaba manchada con saliva del nio--. Hola, Diana. -Su saludo pareca apresurado.Estaba acostando a los chicos para que durmieran la siesta. Ven, pasa y sintate. Qu te parece si te doy un t helado? Yo tengo ganas de tomar un vaso. Los ojos de Peggy se vean ojerosos. Diana pens que realmente era ella la que necesitaba una siesta. Se la notaba realmente extenuada. -T sintate y yo servir el t. -No vamos a discutir por eso. --Peggy ri con cansancio.-- Hay una jarra de t en el refrigerador y va.sos en el armario a la izquierda de la pileta. -Ella se sent ante la mesa de la cocina, mientras Diana preparaba los refrescos. El chupete cay de la mano del nio y ste se larg a llorar hasta que Peggy se lo restituy. -Sent tanto cuando me enter lo de Rube. Llam esta maana y habl con el Mayor. Qu accidente tan terrible. -S, lo fue. -Diana llev los dos vasos a la mesa y tomb una silla. -Alan me dijo que te vio anoche en la funeraria. Has concluido con los arreglos para los servicios? Probablemente no vayan rnuchas personas, de modo que hemos pedido un servicio chico en la misma funeraria, y en el camposanto naturalmente. -Supongo que los muchachos del rancho llevaran el ajn. -S -asinti Diana, luego advirti que en la arcada que conduca de la cocina al resto de la casa se encontraba la mayor de las mimas haciendo un gesto de llanto con la boca y an haba rastros de lgrimas en sus mejillas. -Mami, quiero tomar algo -pidi. - No, no es hora de tornar nada! -rezong Peggy al ver a la nia-. Te vas directamente de vuelta a la cama! Entendido? -No quiero ir a dormir, mami -y comenz a llorar derramando abundantes lgrimas.

-Sara Kay Thornton, te vas a esa habitacin antes que tome la paleta y te d una buena para que tengas por qu Iloiar -amenaz Peggy. - No, mrami, no! -En lugar de obedecer, la pequea comenz a brincar con el berrinche desatado y llorando ms fuerte. Peggy reacomod al nio entre sus brazos y se levant de la silla. El nio perdi el chupete y empez a llorar. Mientras Peggy tomaba la paleta redonda que estaba sobre la mesada, la pequea empez a gritar que no quera que le pegara. Por unos minutos aquello fue una Babel.. Peggy corri a la nia hasta su habitacin dndole tinos paletazos por el camino. - Djate de llorar! -se oa la voz de Peggy que llegaba a la cocina-. Y no te levantes de la cama de nuevo hasta que yo no te lo diga! -y retorn tratando de calmar al nio que no quera hacerlo mientras no le dieran su chupete. Peggy hizo un gesto de cansancio mier;tras se sentaba en su silla-. Bueno, otra rebelin sofocada. Espero no volver a tener otra sernana semejante. Sara est saliendo de una gripe, Brian est cortando los dientes y Anry no est recibendo la atencin que necesita. -Se te ve extenuada. -Lo estoy -sonri-. Pero estoy aprendiendo a dormir ratitos. Mami vendr maana a quedarse con los chicos para que Alan, y yo podamos ir al funeral. Diana oli algo en el aire. -Se est quemando algo? Una expresin de horror se expandi por la cara Oh, mi Dios! La torta! La olvid completamente! Dejo al nio en el suelo y corri a la cocina y abri el horno. Est arruinada! -se quej mientras la sacaba del horno. Maldito horno! Mira! Un lado est quemado y el otro lado est medio crudo. La parte de atrs del horno quema ms que la parte de adelante, de modo que hay que estar dando vuelta la tortera. Peggy pinch el contenido del molde.- Me olvid completamente y ahora tendr que tirarla. -El nio vena gateando y lloriqueando. Diana sacudi la cabeza, hallando que la situacin de Peggy era absolutamente intolerable. -Cmo puedes soportarlo? Es decir, cmo puedes trantar con todo esto? Quiero decir, no solo los nios que lloran, sino el horno que no calienta en forma pareja, la heladera que no enfra, y un marido que no levanta un dedo para ayudar; que te tiene descalza y embarazada, que no puede siquiera comprarte un vestido nuevo. Todo esto le brot a Diana antes que pudiera detenerse a considerar lo que estaba diciendo.

Peggy se qued rnirndola azorada un minuto, luego dio rienda .suelta a sus pensamientos. - Cmo puedes decir que no tengo nada que valga la pena en mi vida?! T tienes una cama dle bronce rnuy bonita, pero cuando te metes debajo de las cobijas est vaca. Cuando yo me voy a la cama, Alan est ah para recibirme con amor y para compartir sus sueos conmigo. Es posible que t comas bistec todas las noches, mientras que nosotros comemos hatitburguesas. Pero en mi mesa estn sentados mi marido y mis tres hermosos nios. Quin est sentado a tu mesa? Esta casa no es mucho. No es tan linda como la del Mayor, pero est llena de amor. Yo soy la rica, y t eres la pobre, Diana! Si no puedes advertirlo lo lamento_ por ti! -PeggY, yo... El enojo en la voz de la madre hizo que el nio se pusiera a llorar en serio. Peggy lo tom entre sus brazos y lo alz. -Creo que es mejor que te vayas, Diana. ---Su mirada era de orgullo. Diana no saba cmo hacer para compensar el dao que haba causado su atropello. Levantndose de la silla fue lentamente a la puerta y se volvi. El nio tena los dedos metidos en la boca de Peggy. Diana observ que Peggy se los retiraba y lo apretaba fuerte. Mientras cerraba despacio la puerta detrs de s, Diana se iba con un nudo en la garganta. El trayecto hasta su casa fue largo y lento. Detuvo la camioneta al frente y fij una sonrisa en el rostro para que la viera el Mayor antes que llegara al porche. A1 abrir la puerta rebatible oy que sonaba el telfono. -Rancho Somers -respondi. -Diana? Soy yo, Peggy. Olvid decirte que hay algo rns que poseo y quiero, eso es tu amistad. Puedes perdonarme porque se me hayan volado los pjaros de esa manera? -Despus de lo que yo te dije, no veo cmo hars para perdonarme -declar Diana cori asombro y la voz vacilante. -Las dos hemos estado en tensin estos ltimos das. Perdonmonos y olvidmoslo. S? Fue difcil pasar el nudo que tena en la garganta, pero Diana finalmente se las compuso para decir: -De acuerdo.

-Bueno, te ver maana. -S, hasta maana. El servicio fnebre fue simple y los que acudieron, cran pocos. En el cementerio haba viento y ste levantaba I:, tierra. Diana estaba junto al Mayor. Una banda negra le atravesaba la manga del traje oscuro. Guy y Holt estaban entre los que llevaban el fretro, distantes el uno del otro. Con los ojos inyectados y plido el rostro, Guy pareca haber seguido bebiendo despus que Diana lo dej. Holt pareca distante de lo que estaba haciendo, indiferente a la monotona voz del sacerdote y al viento que le arremolinaba Cuando e1 servicio concluy, el grupo de acompaantes se reuni unos pocos minutos. Alan y Peggy Thornton se aproximaron a presentar sus condolencias al Mayor, que era lo ms prximo a una familia que haba posedo Rube. Peggy, cerca de ayer... -Diana empez vacilante. Esta olvidado, no? -ella le dio un apretn afectuoso y sin afectacin. Te ver en el rancho. Otros aguardaban para hablar con el Mayor y los Thornton se apartaron. Todos estaban invitados al rancho para tomar un caf y tambin algn bocado despus del funeral. Los que vivan cerca aceptaron. El resto parti de vuelta. El ministro y su esposa aceptaron la invitacin del Mayor para ir en la camioneta con l mismo y Diana. El angosto sendero que conduca hasta los vehculos estacionados oblig a Diana a ir detrs, hasta llegar al auto. Estaban casi ah cuando una Tnano levemente le toro el codo, sin impedir que siguieran caminando. Asombrada, hall que Holt iba junto a ella. Diana no lo haba visto durante los ltimos minutos y tena la impresin de que se lmba ido del cementerio. Sus rniradas se encontraron brevemete, los pensamientos de l escondidos tras un muro de cemento, y continu a su lado hasta el automvil. Su contacto clido la estremeci. Diana hubiera querido echarse en sus brazos y que su cuerpo slido le borrara toda las conversaciones sobre polvo y cenizas, muerte y tumbas. Al llegar al vehculo Holt dej que su mano cayera y Diana sinti que el sistema de respaldo de su vida haba desaparecido. Tembl. -Estas bien? -la pregunta fue hecha en voz baj y no lleg a los odos de los dems que estaban cerca. Ella levant la cabeza. Su cabello negro estaba recogido en un severo rodete sobre la nuca. El simple traje sastre negro haca resaltar an ms la palidez de su piel blanca intensificando el color celeste de sus ojos.

-Estoy muy bien -para sus adentros, agreg: "mientras t ests a mi lado". Mirar sus facciones delgadas y curtidas acrecentaba su deseo de ser estrechada entre sus brazos y sentir la presin de sus labios sobre los de ella. Sus ojos deban haber revelado esa necesidad, porque sinti que l rpidarilente aspiraba aire y vio que de sbito se le oscurecan los ojos claros. Automticamente se arrim a l y Holt gir sobre sus pies para dar la cara al Mayor. -Quisiera hablar una' pocas palabras con usted, Mayor, ms tarde, cuando le resulte conveniente. -Cuando tu quieras, Holt. , Con una breve inclinacilr de cabeza al ministro y a su esposa, Holt se retir, sin mirar en direccin a Diana. Ella tuvo como Un estremecimiento de temor. Por qu quera hablar con el Mayor? Y por qu el saberlo la perturbaba? Su mirada se alej a las montaas del este y tuvo que reprimir un estremecimiento. Una vez llegados al rancho todos vincularon su pasividad y preocupacin con la muerte de Rube. Nadie pareco Ilo notar que su mirada rara vez se apartaba de Holt. Pese a ello no dej de cumplir como duea de casa. Cuando vio que el ministro y su mujer estaban solos, Diana fue a hablar con ellos, sugirindoles que tomaran algo y se sirvieran, pero ellos se rehusaron. -Ha sido un buen sepelio -coment el clrigo. Diana mir en torno de la habitacin, sabiendo que si se hubiera tratado de su padre la gente no cabra y estara en la galera. -Hay poca gente. -S, pero los que estn sincerarnente sienten la desaparicin del seor Spencer y se han reunido por eso y no por un sentido de las obligaciones sociales. El seor Spencer, sonaba raro. Siempre haba sido Rube. Su apellido estaba probablemente olvidado por ms de la rnitad de los que estaban ah, pens Diana sin decirlo. -Lo vamos a extraar -admiti en cambio. -Entiendo que el seor Spencer trabaj durante rnuchos aos para su padre? -Desde que tengo uso de razn estaba aqu. Lo he conocido toda mi vida. -No se dio cuenta de que no haba usado el pretrito imperfecto pero saba que en realidad nunca lo haba conocido. -Fue un accidente tan desafortunado -murmur la seora del ministro- ser aplastado y pisoteado por el propio caballo de l.

Esa era la explicacin que se haba dado? Diana no lo saba. Nadie fuera del rancho le haba preguntado nada. La participacin del garan blanco haba sido ocultada. Cun facilrnente ella hubiera podido mencionarla. -Fue muy desgraciado. - Tengo entendido que una sonrisa de solidaridad. -S -asinti Diana. -Pudo hablar antes de morirse? Espero que haya tenido tiempo de ponerse en paz con Dios. La nica observacin hecha por la mujer del clrigo fije casi una ferviente plegaria. -Rube estaba terriblemente dolorido. Saba que se estaba muriendo, y... s, habl del cielo. --Ella pens que Rube no se molestara porque ella estirara un poco la verdad para apaciguar la conciencia de la mujer. -Me alegro tanto. --Me disculpan -dijo Diana ante la necesidad de concluir con esta conversacin-; voy a ver si Sophie necesita ayuda en la cocina. De nuevo la pareja pronunci palabras de psame antes que ella se retirara. Cumpliendo con su palabra, Diana se dirigi a la cocina segura de que la competente Sophie no la necesitaba. La mnujer estaba lavando y apilando los platos que se haban usado. Todo esta bien Spphiee? Necesita algo? -Una mirada en torno a la cocina le indicaba que todo se hallaba bajo control. Todo est bien, seorita fue la blanda respuesta. Cuando Diana saa de la cocina, la mujer se volvi, vacilante.- Es algo muy bien hecho esto que usted y el Mayor estn realizando.-Ante la mirada asombrada de Diana ella continu explicando un tanto nerviosamente:- Me refiero al funeral, la lpida, y la reunin de gente aqu. .-Gracias, Sophie. -Ella no poda pensar en otra cosa hoy. Rube siempre sinti... mucho cario por usted, seorita. -La mujer pareca dudar, como temerosa de estar hablando de ms.- Holt, me dijo que usted estuvo a su lado hasta ltimo momento. -Bueno.:. gracias. -Diana no recordaba que Sophie nunca hubiera hablado tanto, salvo que se tratara de asuntos domsticos. Era evidente que la muerte de Rube los haba conmovido a todos de una u otra manera. usted estuvo ah cuando sucedi? -pregunt la mujer con

El ama de llaves sigui con el lavado. Su espalda comenzaba a encorvarse con los aos. El rodete trenzado que le coronaba la cabeza revelaba la escasez de su pelo grisceo. -Yo no estaba segura de que usted nunca hubiera cado en cuenta a Rube. Usted siempre estaba tan pendiente de su padre y su padre de usted que nunca pareca haber lugar para nadie ms en sus vidas. Yo s que Rube puede ver lo que usted est haciendo por l, y s que eso lo har feliiz. Y Diana se dio cuenta de que Sophie monologaba, revelando cmo se haba sentido ella durante todos estos aos. Le puso la mano en el hombro un momento. -Gracias, Sophie -y ella saba que era la primera vez que haba tocado a la mujer con algo de afecto. Diana dej la cocina en silencio y regres a la sala automticamente comenz a buscar a Holt con la vista y lo vio acercarse al Mayor, decirle algo que recibi la aceptacin de su padre y los dos se encaminaron al estudio. La audiencia que Holt le haba pedido iba a tener lugar ahora, advirti Diana. Se desplaz rpidamente a travs de la habitaciqn hacia el escritorio, respondiendo con un movimiento de cabeza a Ios que le hablaban pero sin dejar que la detuvieran con conversacin. Ella abri la puerta segundos despus que l la haba cerrado. La impaciencia se reflej en el rostro de Holt al al verla entrar. -- Cmo te sientes, Mayor? -Diana fue a ubicarse ,junto a su padre.- No ests demasiado cansado, verdad? -No, estoy muy bien, gracias. -Se sent en la silla tapizada de cuero ante su escritorio.- Holt simplemente quera hablarme en privado algunos minutos. Ah, bueno. No les importa si me quedo, verdad? -Ya estaba bien instalada en un silln cuando hizo la pregunta. La voz de Holt fue seca, su irritacin contenida: Dudo que mi objecin sirviera de nada. El no tom asiento, permaneci de pie delann del esritorio indicando con su actitud que lo que vena a decir no le tomara mucho tiempo. Saldr en procura de las yeguas maana por la maana..- agregando tras una pausa- y del garan. No! -Todo el tiempo Diana tena la premonicin de que la conversacin girara en torno a eso. Me temo que estar de acuerdo con Diana -dijo el Mayot con sobriedad-. Me parece que es hora que dejemos ell asunto del padrillo salvaje a la oficina.

-- Estn atados de pies y manos..La ley les prohibe matar ningn potro salvaje. Si ellos tratan de apresar ese padrillo alguien ms puede resultar rnuerto o malherido. -Deja tranquilo al garan. Que se quede con las cuatro yeguas -afirm Diana. -Si yo creyera que las cuatro yeguas lo iban a tranquilizar, podra estar de acuerdo, pero no ser as. -Aunque responda a las argumentaciones de Diana se diriga directamente al Mayor.- El salvaje volver en busca de ms. Por qu no habra de hacerlo?_ Ellas estn prcticamente a mano. No tiene que combatir con ningn otro padrillo para eso. El miedo que podra haberle inspirado el hombre parece estar desvanecindose. Ya no es tan solo una molestia. Se est convirtiendo en una amenaza. -Holt present su argumento en voz normal y con frialdad.- El animal debe ser destruido.` - -No! -Lo yue t dices tiene lgica, Holt, pero... -No le estoy pidiendo su permiso, Mayor -interumpi-. Hubiera preferido salir en la maana sin decirle mis intenciones porque no quiero que usted est participando de ellas. La responsabilidad es totalmente ma. Cualquier repercusin de mis actos quiero que corra solo por mi cuenta. -No vas solo? --haba preocupacin en la voz del Mayor al aceptar la decisin de Holt. -No. Don me ha pedido ir conmigo -vacil-, y creo que Guy vendr conmigo. -El no lo sabe an? -Diana contuvo el aliento. -No, an no. -Har todo lo posible por detenerte. -Ser un intento. -No lo hagas, Holt. Pero l ya la estaba ignorando de nuevo. -Probablemente no lo ver hasta que est de vuelta, Mayor. -Ten cuidado. -Lo tendr. Girando sobre sus talones, Holt se encamin a la puerta. Diana lo sigui con la mirada, despus de buscar un argumento para hacerle cambiar de idea sin poder encontrarlo. La puerta se cerr y ella se volvi hacia el Mayor que era el nico a quien Holt escuchara. -Tienes que detenerlo. Corno? -Su aspecto era cansado e indulgente.- No puedo parar a Holt. Es un hombre. No puedo impedirle que haga lo que l cree que tiene que hacer. Pero trabaja para ti. Si t...

Ests sugiriendo que lo amenace con despedirlo, Diana? No servira. Se dara cuenta de que es una falsa amenaza. Y si realmente lo despidiera, ello no le irnpedira ir en persecucin del garan. Ya lo oste. No me estaba pidiendo, permiso porque saba que no se lo dara. Ella saba todo eso pero se rehusaba a aceptarlo. No puedes dejar que haga eso! El Mayor inclino su cabeza hacia un costado con actitud de considerar la actitud de Diana. Te pecocupas por el caballo o por Holt? Holt es un ser humano. El garan no es ms que un anima. Por cierto que me preocupa Holt. -Diana se levanto con ansiedad. Y sa es tu nica razn? -tante l. Tendra que haber una manera de detenerlo. T tambien lo quieres -protest ella sin importarle lo que estaba admitiendo T lo has tratado como a, tu propio hijo casi desde el da en que vino aqu. Holt ha sido para ti todo lo que yo nunca podra haber sido. Cmp puedes dejarlo hacer esto cuando a ti te importa tanto como a rn? Es verdad. En ms de una forma,, he tratado a Holt como a un hijo.Pero no me gusta lo que ests queriendo decir --arrug el entrecejo-.Mi afecto por l nunca ha estado por encima de mi amor por ti, mi propia hija. Si hubiera tenido que optar cuando t naciste,nunca te hubiera cambiado Entonces no lo dejes ir, hazlo por m! Yo hara cualquier cosa humanamente posible por ti. Se reflejaba dolor en su rostro que se envejeca al decir esto.-- Te dara la luna si pudiera, Diana. Pero lo que me pides escapa a mi control. No puedo detener a Holt, ni siquiera por ti. -Tiene que haber una forma de hacerlo. -Ella se aferraba desesperadamente a la esperanza. -No hay nada que pueda hacer desviar de su camino a un hombre como Holt una vez que lo ha emprendido -dijo sacudiendo con tristeza la cabeza. -Si t no lo haces, voy a intentarlo yo. -Diana se fue hacia la puerta, luego vacil.- Si no puedo persuadirlo que cambie de idea ir con l maana. Una severa negativa atraves el rostro de su padre hasta que ste se dio cuenta de que ella, al igual que Holt, no le estaba pidiendo permiso. La expresin entonces se desvaneci. -Tampoco puedo detenerte a ti -admiti. por diez hijos como Holt.

-Gracias. -Las lgrimas le nublaban la vista, pero Diana se las sec rpidamente con un leve parpadeo.-,No me hubiera gustado desobedecer una orden tuya, Mayor. -Espera -la detuvo cuando estaba por irse-. Por qu no me das unos pocos minutos para volver a reunirme con los invitados y t puedes escapar por la puerta de atrs sin que la gente se pregunte qu pas con los dueos de casa?. -Su padre sonri con indulgencia.- Supongo que vas a hablar con Holt, no es verdad? -S. As es -dijo luchando contra la premonicin de que todo era una prdida de tiempo. Levantndose de su silla, borde el escritorio yendo hasta donde ella se encontraba. -Dame cinco minutos. -En un espontneo e inesperado despliegue de afecto, se inclin y le bes la mejilla.Buena suerte, querida ma.

Cinco minutos ms tarde Diana sala por la puerta del costado y yendo por entre los rboles llegaba hasta el complejo de viviendas. Golpe en la casa de Holt y no obtuvo respuesta. Entr, llamndolo por su nombre, pero las habitaciones estaban vacas. Ella dud. Dnde podra estar Holt? Quiz en los establos, comenzando los preparativos para el viaje de maana, decidi. Se apresur entonces a correr hacia all, pero los tacos finos de sus zapatos le hacan difcil caminar sobre el pedregullo. Abri la puerta corrediza del establo y se detuvo para dejar que sus ojos se acostumbraran a la relativa oscuridad del lugar. Un caballo resoplaba en su compartimiento, el de caballos y avena penetraba el aire. No haba movimiento en torno a las caballerizas, en consecuencia fue hasta el galpn. En ese momento se oy la voz de Holt. Estoy aqu, Don. Cuando ella entr, l estaba de espaldas a la puerta,. No se haba cambiado de ropa, aunque el saco y la corbata estaban sobre un banco. El estaba inclinado sobre lan monturas de los cargueros. Tenemos una cincha floja que habr que cambiar. Alcnzame una nueva. Cuando ningn sonido indicaba que su orden se cumplira, Holt mir por encima del hombro. Un msculo se le contrajo en la mejilla al volver la cara hacia Diana. Su camisa blanca desabotonada en el cuello, le acentuaba el aspecto recio. Ella sinti una sensacin en la boca del estmago, pues su rnagnetismo animal se haca sentir inmediatarnente sobre ella.

-T sabes por qu estoy aqu. -Puedo adivinarlo. -Su voz era seca como el viento del desierto. Mir hacia otra parte pues iba a la pared opuesta en busca de las diferentes medidas de cinchas que estaban colgadas. Holt eligio una y la trajo para colocar a la montura de las provisiones. Diana se dio cuenta de que l iba a continuar ignorndola todo el tiempo que ella se lo penaitiera. En consecuencia se aproxim a donde l trabajaba para reemplazar la cincha vieja por la nueva. -Holt, mrame -le orden Diana con irnpaciencia. Los ojos de l la recorrieron antes de volver a lo suyo. -No ests precisanrente vestida para el establo, verdad? No andes rnerodeando por las caballerizas o terminars con los zapatos sucios de guano. -T tampoco- te cambiaste -seal ella e inmediatamente se irrit por dejar que l la sacara del tema que vena a tratar. -Vine a controlar el equipo que necesitaremos maana por la maana. El no levantaba la vista. La transpiracin comenzaba a pegarle la camisa al cuerpo, la tela blanca le rnoldealba los pronunciados msculos de los hombros y la espalda. Su atraccin fsica comenzaba nuevamente a presionarla. Ella cerr los ojos en un esfuerzo por ignorarlo. -No vayas, Holt. -Es intil, Diana. Ests perdiendo el tiempo. Su respuesta fue cortante, desalentando toda posible discusin. -Qu crees que vas a realizar? -Dos cosas. Voy a traer de vuelta las yeguas y a librarme del garan, es decir, a eliminar un problema potencialrnente peligroso. - Es tan simple la cosa? -S. Ests seguro? -insisti Diana-. O te has propuesto vengar la muerte de Rube? Crees que matando al padrillo vas a compensar de algn modo la muerte de Rube? -Al Diablo, Diana! -y larg la montura y la cincha en un arranquen de malhumor mientras se enfrentaba con ella fulminndola con su ira-, acaso la rnuerte de Rube no es prueba suficiente de que el garan debe ser destruido? No, no lo es! Porque lo ests usando simplemente como una excusa. Has estado obsesionado con el caballo desdev el comienzo. Has querido verlo muerto desde que supiste de su

existencia. Primero fue porque mat a nuestro padrillo, luego por el potrillo que se quebr el pescuezo. Ahora por la nruerte de Rube. Todo eso te hace sentir justificado para ir a la caza del animal escondiendo tu obsesin tras la cortina de la venganza. No lo hagas, Holt. No salgas a perseguirlo. Si alguien por aqu est obsesionado con ese caballo son t y Guy. Han prestado odo a todas esas leyendas que Rube y el Mayor les han contado sobre el otro padrillo blanco y se han convencido de que ste es una reencarnacin.Es un caballo salvaje, un intruso nada ms! No, no estoy obsesionada con l. -Diana neg la acuacin,ponindose de sbito ms calma.- Yo s lo que es estar obsesionada con algo. Durante aos estuve locamente celosa de ti, sin razn evidenternente. .-Celosa? -S celosa -afirm-. Desde el primer momento que te vi con el Mayor te odi. Nunca entend bien por qu hasta hace poco. Pero cuando te vi, supe instintivamente que t eras todas las cosas que el Mayor hubiera querido ver en un hijo. Te odi por eso. -Pero t eres su hija, su nica hija. Te adora. -Con el ce arrugado busc la expresin de Diana. -No te das cuenta? Ese era el problema. Yo era su hija -incluso ahora haba una leve amargura en la risa que acompa la observacin-. El Mayor nunca dijo que le hubiera gustado tener un varn en lugar de m. Pero ste es un ambiente natural de machos, suena bastante natural que un hombre quiera tener un hijo antes que una hija. . De modo que en algn momento conceb la idea de que el Mayor hubiera preferido que yo fuese varn. Trat de ser lo que crea que l quera que fuese: andaba a caballo y me encontraba ms cmoda con pantalones que con faldas. Cuando t viniste lo cambiaste todo. Primero no tuve que cuidar ms de los padrillos, despus no tuve que ir a los rodeos porque yo era buena nia. De pronto, el Mayor quiso que fuera una seorita, Ya no quera que fuera como haba sido, y yo cre que todo era culpa tuya, porque t te habas convertido en el hijo que yo haba intentado tan arduamente ser. Quise librarme de ti. Incluso us a Guy para hacerte la vida imposible aqu y que tuvieras que irte. Holt se volva de lado pasndose salvajemente los dedos entre el cabello- Ella poda or sus imprecaciones por lo bajo. Diana quera tocarlo, pero saba que cualquier intento le valdra un recha-zo. El estaba enojado y ella no poda culparlo.

-Pasados un par de aos, finalmente me di cuenta que nada podra hacerte ir de aqu -continu ella-, de modo que comenc a ser Lo que el Mayor quera que fuese. Sent que tena que ser la mejor en todo para que l me quisiera.Cuando tuv el primer ataque, quise cuidarlo. Pero l se neg.Te tena a t y no quera que yo estuviese atada al rancho. Quera que yo me casara. Dios mo. Me temo que incluso me cas con Rand porque cre que era el tipo de yerno que el Mayor le gustaba tener. Y sabes lo que me dijo el Mayor hace unas pocas semanas? -Diana hizo una pausa mientras Holt la miraba de nuevo.- Que l hubiera querido que me casara. De haberlo sabido entonces,probablemente me hubiera casado contigo para complacerlo pese a lo mucho, que me disgustabas y que yo te despreciaba. Dios santo, hubiera querido que Holt dijera algo. Que diera rienda suelta a su furia contenida, en lugar de quedarse ah con su masculinidad y su fuerza concentradas. Ella le estaba abriendo su alma.No se daba cuenta l de que le estaba entregando un arma? El poda destruirla. O quiz fuera eso lo que l estaba esperando? -Ya ves, Holt, que s muy bien lo que es tener una obsesin. Todo fue producto de mi imaginacin. -Diana estaba prcticamente rogndole que comprendiera.- Yo no estoy obsesionada con el garan blanco, pero t s lo ests. No creo que sea tan solo por los caballos que hemos perdido, o por la muerte de Rube. En cierto modo, creo que culpas al garan por haberme hecho el amor la primera vez. Algo as como: si no hubiramos estado persiguiendo al padrillo blanco eso no hubiera pasado, y Guy no nos hubiera visto y no hubiera empezado a, odiarte al punto de querer matarte. Y no es as, Holt. Esa posibilidad entre nosotros siempre estuvo dada; el garan slo sirvi de catalizador. Las aletas de la nariz se le dilataron mientras inhalaba el aire; los msculos de las mandbulas continuaban tensos. El brillo acerado de sus ojos era terrible. Nada de lo que ella le haba dicho penetraba en ese exterior de piedra? -No estoy obsesionado con el garan, simplemente hay que eliminarlo -estableci Holt. -- No vayas tras l. -Diana no poda explicar el terrible presentimiento que abrigaba en su interior.- Har lo que t quieras con tal de que prometas dejar en paz a ese :animal. Quieres que me vaya del rancho y no vuelva nunca ms? Que me vaya a un lugar donde Guy no pueda encontrarme? Dime lo que quieres que haga y lo har. Pero no vayas a perseguir a ese caballo. - Deja de ser tan dramtica! Es un trabajo, es algo que hay que hacer. Eso es todo! -remat.

--Quiz sea verdad. -Se alz y encogi de hombros confundida.- Yo... -Diana no pudo seguir hablando porque se le cerr la garganta. Era intil. hablar con l. No quera escuchar. El Mayor no haba podido disuadirlo. Por qu pens que ella s podra? Toda la necesidad de pelear pareci agotrsele. El permaneca tan cerrado, tan indmito. Era fcil borrar eI espacio entre los dos, abrazarlo y dejar descansar la cabeza en la slida pared de su pecho. No vayas -se oy a s misma murmurar. Ante el contacto inicial, a l se le tensionaron los msculos, oponindole resistencia a su avance impensado. - Diana, por amor de Dios... -Holt comenz alterado, pero en el momento en que sus manos la tocaron para apartarlo, sus dedos se cerraron para retenerla. Diana sinti el roce de su boca contra la sien y levant la cabeza buscando con avidez su beso. Lo nico que poda or eran sus descontroladas pulsaciones. La boca de l devoraba la de ella. Sus dedos comenzaron a quitarle las horquillas que le sostenan el rodete. Cuando qued en libertad, Holt hundi los dedos en la mata de cabellos negros que le caan sobre los hombros. -Hubiera querido hacer esto en el cementerio -murmur contra su garganta. Los sentidos de Diana se acaloraban ante el apasionamiento de su tacto. Esa sensacin de querer estar ms cerca de l la apresaba. Senta los rnuslos de l contra su cuerpo y sus caderas se arqueban para irle al encuentro queriendo sentir la estremecida presin de cada msculo y cada nervio del cuerpo de l. Todo se hubiera resuelto como se resolva usualmente entre ellos, si no hubiera sido porque una voz dijo: - Holt?, andas por aqu? -era la voz de Don. Un segundo ms tarde se hizo el silencio. Holt levant la cabeza manteniendo sus brazos protectoramcnte en torno a Diana e impidiendo que el hombre de pie en el vario 'de la puerta le viera la cara. Don se sonroj-. Oh, disculpa, lo lamento, no pens... disculpa -las palabras se le atropellaban unas contra otras. La voz contundente de Holt lo interumpi. -Busca los caballos que utilizaremos y trelos a los establo. -S, seor -fue la aliviada respuesta de Don antes de desaparecer. Solo entonces Holt apart a Diana de s mismo. Dio un paso, tom la cincha y continu acomodndola. Diana lo observaba an bajo la influencia de su caluroso abrazo.

- No puedo hacerte

cambiar de idea sobre tu ida de maana? . -Estoy tentado

-. Haba algo de burla en la mirada que l le envi de costado. cambiar de opinin. -Entonces, voy contigo -afirm Diana.

a dejar que pruebes, pero, no -sacudi la cabeza con decisin-. No puedes hacerrne

-Creo que eso tambin lo saba -seal Holt sin oponerle resistencia. Diana aguard esperando que dijera algo ms, pero l continu su tarea de reemplazar la vieja cincha. Sin decir ms, ella sali del galpn y recorri el camino de vuelta a su casa. Diana se acomod en el caballo Incmodamente consciente de que tena los ojos de Guy clavados en la espalda. Ella miraba a Don que iba adelante de ella en la marcha que iniciaban a las montaas. Se deca para s misma que haba que aceptar que todos estaban un tanto nerviosos. La inmediatez de la muerte de Rube los haba vuelto excepcionalmente silenciosos. Todos extraaban la charla incesante de Rube que antes llenaba tantos silencios. La noche anterior ,al ver a Don haciendo la fogata del campamento Diana sintio un angustiante nudo en la garganta. Haca una hora que haban localizado a la tropilla de padrillos salvajes. Holt estaba fijando los puestos de acecho de cada uno. Pronto comenzara el proceso de persecucin, era la misma tctica que haba costado la vida de Rube, pero era tambin la nica posible. La primera misin que cumplir era recuperar las yeguas. Luego, se dispondra del garan. Al frente iba Holt y le indicaba a Guy drtde deba apostarse. Guy qued en el lugar y los dems continuaron. Uno a uno tomaron posicin y luego Holt comenz la caza. Durante tres das fueron siguiendo el rastro del pequeo grupo, siempre mantenindose distantes, respetando la salvaje ernbestida que el garan poda lanzar a un jinete si ste le significaba una amenaza. Al tercer da, y tras casi seis das completos sobre la montura, los msculos doloridos de Diana le comunicaban malestar a todo su cuerpo. Estaba con una pierna enhorquetada en el apoyo de la montura y un codo apoyado sobre la rodilla mientras su cara se apoyaba sobre la mano. Su cabaIlo estaba a la sombra de un nudoso pino, pegando en el suelo con su pata delantera. Cansada como estaba,

Diana tema or el andar de caballos. Cuando as sucediera quera decir que era su turno de comenzar la persecucin. No crea que pudiera moverse. Un ruido seco hendi el aire y la hizo sobresaltar. Un fro le corri por la espalda ante la inmediata repeticin. Era el disparo de un rifle. Una seal. Diana desenganch la pierna del apoyo de la montura y sin conciencia de dolor alguno desliz el pie de la bota en el estribo. Aguard un tercer disparo, seal de que las cosas no andaban bien. Se produjo una larga pausa, luego dos tiros en rpida sucesin. Comenzaron a temblarle las rodillas de alivio. Dos disparos significaban que el caballo se haba separado de las yeguas. Diana ubic al suyo en la direccin de los disparos y sali. Ella fue la ltima en llegar al lugar. Las extenuadas yeguas ya estaban atadas y les haban colocado un cabestro. Estaban en condiciones lamentables; se les podan contar las costillas, evidentemente, deshidratadas. Guy y Don estaban usando el agua de sus cantimploras para paliar la sed de los animales. Ella coloc su caballo al lado del de Holt. El tambin se vea cansado pero dejaba traslucir un cierto empecinamiento que le haca otear las lejanas a no dudar en la direccin que haba tomado el garan. -Tenemos las yeguas -dijo Diana pausadamente, como un ruego para que cambiara la direccin de sus pensamientos-. Ahora podemos regresar. Su mirada acerada y oscura volvi lentamente a ella. Con un leve movimiento de cabeza y un gesto de obstinacin en la boca dijo: -No. Las yeguas no pueden andar ms. Necesitan un da de descanso, alimento y agua antes que puedan moverse. - Y el garan? -Diana mir en la misma direccin que Holt haba estado mirando. No haba seal alguna de l. -Est cansado, tiene que estarlo. -La segunda parte de la oracin arrojaba dudas sobre la primera. -Holt, djalo ir -repiti Diana con obstinacin. -Ella tiene razn, Holt. -La mirada de Guy tena algo de desafiante al dirigirse a la figura delgada de su padre.- Ya tienes las yeguas de vuelta. No te basta con eso? No, no basta -replic con una arista de impaciencia en la voz-. Don -se volvi al otro jinete que estaba desmontado y se hallaba con las yeguas-, puesto que perder el tiempo ordenndole a cualquiera de estos dos que se queden con las yeguas, qudate t. Dales de beber cada media hora ms o menos. Hazlas descansar luego una hora. La vertiente est a unos cinco kilmetros de aqu.

Para entonces tendras que poder llevarlas hasta ah y atarlas a una astaca. Nosotros iremos en procura del garan. Sin aguardar argumentaciones ni protestas o asentimientos, Holt estimul su caballo al galope. Imprecando, Guy mont para salir tras Diana que iba detrs de Holt. El terreno era pedregoso. Resultaba difcil para cualquiera de rllos alcanzar a Holt que ya les llevaba varios cuerpos de ventaja. Cinco kilmetros ms adelante, Holt se detuvo en la cima de una loma. Cuando Diana y Guy se le unieron, viern que el padrillo blanco estaba a un kilmetro y medio,mas o menos de distancia, detenido a la sombra de algunas rocas. Su pelo blanco tiza era claramente visible contra el fondo ms oscuro. Descansaba. Constitua un blanco perfecto. Diana advirti con alivio que estaba fuera del alcance. - T realmente lo vas a matar?, no es as? -lo acus Gny de sbito-. As lo has dicho todo el tiempo, pero yo... -su voz se quebr en una nota de desesperacin airada. Nada indic que Holt hubiera odo una palabra de lo que haba dicho. -T, Guy quiero que espantes al caballo de las rocas. Si puedes enflalo hacia aquel claro, es la va obvia para huir, de manera que probablemente vaya solo. Diana, ves aquel claro que desemboca en ese valle? -sealaba con el ndice-. Quiero que t aguardes en el bosquecillo. Asegrate que el caballo est bien lejos de ti antes de mostrarte. Mantnte a distancia. El tendra que salir hacia el valle ms pequeo, ms all de aquella montaa. Djalo ir. Ah estar esperndolo. No haca falta que especificara para qu estara ah. Desde aquella montaa, Holt poda cmodamente hacer puntera cualquiera fuese la direccin que tomara el animal. Diana trat de no pensar qu sucedera despus de eso. Yo no voy -dijo Guy-, no voy a ir a apostarme ah y ayudarte a matar, al garan. No vas a lograr hacerme cmplice en esto. Diana tampoco te ayudar. Y sin nosotros, no puedes hacerlo. -Diana? -La rnirada acerada de Holt se pos sobre ella. Ella sacudi la cabeza en seal de protesta rnuda.Hay que hacerlo. El Mayor lo sabe y t tambin. -No le prestes atencin, Diana -le orden Gu,y-. No puede obligarte a hacerlo y solo no tiene ninguna posibilidad. Confusa y destrozada, Diana miraba a uno y a otro, padre e hijo. Su amor por Holt y el temor por lo que pudiera pasarle la tironeaban de un lado, mientras que el argumento de Guy para proteger al garan y su propia premonicin sobre el peligro

que significaba perseguirlo, la tironeaba hacia el lado opuesto. Vio que Holt tomaba las riendas y se alistaba para salir. -Decdete, Diana -dijo con toda tranquilidad. -Ella no va a ayudarte -declar Cuy con una leve expresin de triunfo y una sonrisa que le curvaba la boca. Pero Diana saba que l estaba equivocado. Pegndole al caballo con las riendas, se dispuso a bajar por la lomada haciendo odos sordos al grito enojado de Guy. Ella no rnir hacia atrs y aminor la marcha de su caballo al trote una vez que llegaron al terreno bajo y rocoso. Diana ya no poda ver al caballo blanco, solo las rocas salientes que l haba estado utilizando para guarecerse del sol. Hacia ellas se encamin y se rehus a pensar en la responsabilidad que estaba asumiendo y en cules seran los resultados finales. Cuando el garan volvi a aparecer a la vista, an estaba a la sombra, con su porte altivo y mirando en direccin a ella. Diana no sigui avanzando consciente de la adnionicin de Holt, que era por otro lado innecesaria, de mantenerse a prudente distancia. Su caballo se inquiet un poco al sentir la rienda muy tirante. El garan mova de lado a lado la cabeza como desafindola para que avanzara. Pasados varios segundos, l abandon la sornbra. y sali, tal como haba anticipado Holt, por la desembocadura de un arroyo seco hacia el valle. Diana lo sigui al trote, y al galope, cuando la distancia entre ellos aumentaba.

El garan no estaba tan cansado como Diana hubiera esperado. Mantuvo su inicial velocidad durante ms de, un kilometro, forzndola de ese modo a acelerar su marcha para mantener la presin sobre el caballo. Sin que Guy ni la relevara, el calor comenzaba a pesar y su caballo a aflojar la velocidad. An faltaba mucho antes de que Ilegaran a la montaa. Saliendo del lecho del arroyo seco vio un lugar con un macizo de rboles. Por alguna razn, Diana esper ver aparecer a Guy. Quiz pensando que su decisin podra haber influido sobre la de l. Pero no haba nadie entre los rboles. Estaba sola. Haciendo caso omiso de sus huesos doloridos Diana llev a su caballo al galope antes que el garan se le perdiera entre los distintos vericuetos del valle. La montaa se haca cada vez ms grande. Ella trataba de concentrar su atencin en el garan y no presentir el reflejo del sol sobre el cao de un rifle. El potro iba aproximndose a la montaa. Hasta aqu no haba dado muestras de querer enfilar

al valle grande, ni tampoco a valle ms pequeo. Pero lo tena a tiro. De pensarlo, su estmago comenz a sentir nuseas, y a la vez aguardaba la explosin que lo derribara. Cerr los ojos, sin querer ver al padrillo cayndose. De sbito su caballo dio una costalada, Diana perdi el control de las riendas y la estabilidad sobre la montura, yndose hacia un costado. Se tom del apoyo de la montura a medias consciente de que un conejo saltaba con pnico para ir a esconderse en la espesura. No pudo recuperar la estabilidad, pues el caballo asustado dio un pequeo salto hacia adelante sacndola totalmente de la silla de montar. Diana sinti que el suelo se le aproximaba, estir inmediatamente los brazos para paliar la cada. Sinti un buen golpe mientras rodaba, luego nada. Todo se volvi negro. Cuando volvi en s estaba boca abajo. Era consciente de que un viento caliente le soplaba sobre el brazo. Algo resopl, y sinti hmeda la piel. Agit los prpados. Vio un manchn blanco ante sus ojos. Tuvo una fuertsima impresin cuando advirti que el garan estaba ah, parado cerca de ella, investigando al perseguidor cado. El instinto le advirti que no se moviera. Pero. fue el horror lo que la inmoviliz. A travs del velo de sus pestaas, vio que el padrillo suba y bajaba la cabeza mientras pateaba el suelo a pocos metros de donde ella se encontraba. Era como si estuviera desafiando a su enemigo para que se levantara y peleara. Con las aletas de la nariz abiertas y enrojecidas, la cabeza se estiraba hacia ella. El espeso flequillo le cubra los ojos. El pelo blanco estaba embarrado y sucio, pero eso no empequeeca su aspecto de bruto potente. Visto desde el suelo, como lo vea Diana, era aterrante. Ya saba ella lo que esos dientes de marfil y esos cascos de hierro podan llegar a hacer. Un sudor fro le cubra la piel; la sangre se le helaba en las venas. Casi simultneamente se oy el sonido de un disparo de rifle y se levant tierra en el aire a la derecha del padrillo y ms all de l. Vena de la montaa, donde se supona que deba estar Holt-. El garan dio un respingo pero permaneci en su lugar. Un segundo disparo le peg ms cerca. Girando sus patas traseras, el animal sali y simultneamente se oy un tercer disparo y una lnea roja se dibuj en el nacirniento de la cola. Diana oy un relincho de dolor y de furia antes de que su andar tomara velocidad.

La parlisis la abandon y estremecimientos de alivio le recorrieron el cuerpo. Sus primeros suspiros fueron entrecortados por el terror. Poco a poco sus msculos recuperaron las fuerzas perdidas. Se incorpor sobre las rodillas, se apart el cabello de la cara y esper a que se le aplacaran los temblores. Un caballo al galope se aproximaba. Al darse vuelta Diana vio a Holt que se largaba d la montura, rifle en mano, mientras su caballo iba parando. Se puso vacilante de pie, pero antes de que pudiera dar un paso, l estaba ah, tomndola en sus brazos. El fro cao de la escopeta sobre la espalda de ella. - Ests bien? -su tono de inquietud fue lo ms bello que Diana haba escuchado jams. Se apret a l dejando que la solidez de su cuerpo absorbiera los temblores de ella. Con la mano, l le apart el cabello de la cara y se la levant hacia l para inspeccionarla. -Estoy bien -insisti Diana temblorosa. La mirada de l arda con un brillo de acero que la fascinaba. -No me hagas esto nunca ms -exclam Holt-. Tuve visiones de... --no concluy. No tuvo que hacerlo pues Diana haba tenido sus propias visiones de terminar como IRube o pisoteada y pateada hasta morir como el padrillo rabe-. Por el amor de Dios. -Qu sucedi? ---Un conejo espant a mi caballo y... bueno... me ca. Debo haberme desvanecido un par de minutos. Cuando recuper el conocimiento, el garan estaba ah parado. Dianaa cerr los ojos, sin querer recordar el temor que la imnsurni en ese momento. La boca de l cubri la de ella, con fuerza y amor a la vez. Todo era tan loco.Diana se senta deshecha y a la vez prote, a salvo del mal y a la vez avasallada. A todas las ,sensaciones responda con igual fervor. Tena la intuicin vvida de que minutos antes podra haberse muerto y no haber sentido nunca su. abrazo. Quera sentir esa sensacin y que le quedara para siempre grabada en la carne.Quedaron as abrazados por segundos eternos, cada uno ms precioso que el otro. Los besos de l le cubran la cara y el cuello. puvll~~, -Es un milagro que el garan no te -haya herido -murmur por fin Holt, apretndole la cabeza contra el pecho y pasando su mejilla, por el cabello y la cara de ella. -No creo que l supiera si yo estaba viva o no -dijo Diana apretndose y reconfortndose contra el pecho de l con los ojos cerrados.

-Gracias a Dios que tuviste bastante sangre fra como para no moverte. - Sangre fra? -su risa era dbil y entrecortadaEstaba petrificada! -Sinti que l sonrea contra su pelo. -Ests segura de que no te hiciste nada al caer? -El la mantena apartada, con expresin severa.- No te golpeaste la cabeza? -Diana se tante la cabeza en busca de alguna herida. -No seguirs persiguiendo al caballo. -No era una orden ni un conmentario, sino una afirmacin dicha con voz neutra y definitiva.- No vas a seguir corriendo riesgos de hacerte dao. - Y t? T vas a Seguir persguindolo? --- s. - Quin te va a ayudar? -Est Don -le record Holt: los dos conscientes de la rebelin de Guy-. Vayamos de vuelta al campanrento. -Dnde est mi caballo? -Diana mir a su alrededor. La mayor parte de su campo visual estaba bloqueado por los amplios hombros de Holt. -Debe haberse largado hacia la casa... -El ruido de cascos de caballo los hizo volver la cabeza. Ah estaba Guy trayendo a tiro el caballo de Diana. El brazo de Holt permaneci en torno de los hombros de Diana, aunque ambos se apartaron, dejando que hubiera ms espacio entre ellos. -O los disparos -dijo Guy frenando su caballo-. No saba si haba pasado algo o si t... --pero no termin la frase-. Encontr tu caballo suelto, Diana. :Qu sucedi? --Se espant por un conejo y se cay. - El precioso caballo ese que ests tan ansioso por salvar, casi se cobra una nueva victima! Irrumpio Guy. -Holt lo espant -agreg Diana cuando vio que l palideca. -Te hiciste dao? -Es un poco tarde para preocuparse ahora, no?. Cuando no estuviste para prestar ayuda en el momento oportuno... -lo reprendi Holt. -Ni un raspn -le asegur ella a Guy-. Me golpe un poco al caer, eso fue todo. -No se te ha ocurrido pensar que si no te hubieras propuesto salir a perseguir al padrillo no hubiera habido oportunidad de que a ella le pasara nada? -respondi Guy inmediatamente como oponiendo desafo con desafo. -S. Se me ocurri. -Su mano se apret en el codo de Diana y la impuls hacia el caballo que Guy traa. La firme-

za de su control se transmiti a travs de su tacto. Tras darle a ella una ayuda para montar, Holt tom las riendas que tena Guy y se las entreg a ella, luego fue a su propio caballo. -Supongo que ahora saldrs a perseguir al garan dijo Guy. Antes de responderle, Holt mont a caballo y se adelant hacia los dos. Sus ojos eran color gris borrasca. -Maana, no. Vamos a buscarlo ya. -Y arranc rnientras ellos lo segun. - Maldito sea, Holt! No tienes necesidad de matarlo! dijo Guy yendo a ponrsele a la par, y enfrentndolo. Hemos concluido con este asunto, Guy. --No tienes por qu matarlo -repiti l-. Puedes apresarlo. Y si no puede ser dornado, entonces lo puedes transpportar a kilmetros de aqu y largarlo. Eso no resuelve el problema. Lo nico que hacemos es endilgrselo a otro. -Holt talone su caballo, sali al galope y concluy abruptamente la discusin. Guy qued atrs para cabalgar junto a Diana. Maldito sea! ---dijo mirando con furia a la figura que les sacaba ventaja. Esta convencido de estar haciendo lo que hay que hacer, no lo puedes hacer retroceder, Guy. Y t? -Sus furibundos ojos azules se volvieron hacia ella- Ests convencida de que tiene razn? Ahora te has pasado de su lado? Por qu hay que estar de un lado? -esquiv Diaria Sabes muy bien a qu m estoy refiriendo. Por qu lo ayudaste? Por qu saliste a perseguir al padrillo cuando l te dijo? Tena las manos atadas. Sin nosotros no poda hacer nada. Por qu no te quedaste conmigo? Diana trat de evitar una respuesta directa. - Y eso qu importancia tiene? - Tiene rnucha importancia! Y dicho sea de paso, podras tratar de explicar por qu los dos estaban tan abrazados antes que me vieran? T te le pegabas como una sanguijuela. -Haca unos minutos haba perdido el sentido -se, defendi ella con enojo-. Crees que me senta muy bien? - Y eso era todo? -pregunt burln y escptico-. Si estabas tan asustada, por qu no viniste a mi lado cuando me viste aparecer? Sabes muy bien cunto me preocupo por ti y cunto te amo. Pero seguiste pegada a su lado. Por qu? -No tines derecho a interrogarme -le advirti Diana. Guy extendi la mano, le tom las riendas y la obligo a detenerse.

-Quiero saber qu est sucediendo -exigi-. Ultimamente sales en su defensa cada vez que se presenta la oportunidad, y nunca me das una respuesta de frente. Yo te amo; y eso me da derechos para saber en qu ests. -Suelta mi caballo -le orden y ech una mirada hacia Holt, pero l ya iba lejos sin darse cuenta de que ellos haban quedado atrs. -No lo soltar hasta que no aclaremos esto. Ests conmigo o con l? En un arranque temperamental Diana replic: - Con l! La actitud posesiva de Guy era ms de lo que ella poda soportar despus de todo lo que haba sucedido. - Lo amo! El retrocedi como si hubiera recibido una bofetada, ponindose plido por debajo de su piel tostada. - Ests mintiendo! Diana inmediatamente lament su explosin. Saba cmo se senta l. Por qu no se lo haba dicho con ms bondad, con algo de compasin? El enojo desapareci de su rostro y fue reernplazado por un inmenso pesar que le oscureca los ojos celestes, -Lo lamento, Guy. Verdaderamente no es mi intencin herirte. - Ests mintiendo! -Volvi a negar l, sin importarle las palabras.- No puedes estar enamorada de l! Mi Dios, es mi padre! T no puedes... -Pareca atragantarse con su propia rabia, las lgrimas se le saltaban de los ojos. - Crees que no lo s? No crees que cambiara las cosas si pudiera? -Diana escuchaba el temblor de su propia voz.- Enamorarme de Holt estaba totalmente fuera de mis planes. ' -No te creo -sacuda la cabeza rechinando los dientes miientras le suban oleadas de dolor a la cara-. No puede ser verdad. Siempre lo has odiado. Ni siquiera el Mayor... -Guy la miraba-. El Mayor -.repiti-, sa es la razn no es verdad? Ests diciendo esto porque eso es lo que el Mayor quiere. El siempre ha tratado a Holt como un hijo. Ahora quiere que t lo legalices. No es as? -No -neg ella-. Lo que el Mayor quiere no tiene nada que ver con lo que yo siento. Esta vez no. - Ests mintiendo! -La verdad era demasiado dolorosa y Guy la rechazaba. -Por tu bien, quisiera que as fuera.

Entonces l se qued mirndola durante otro rninuto luego larg las riendas y se apart. Clavndole las espuelas a su caballo iba atravesando el valle en direccin opuesta a la que haba tomado Holt. Holt se haba detenido a esperar a Diana. Adnde va Guy? -le pregunt cuando ella lo alcanz. Creo... -Diana vacil, nada segura de cunto era lo que quera decirle-, creo que quera estar un rato solo. Ella sinti su mirada penetrante, pero Holt no le pregunto las razones que tena Guy para querer estar a solas. De vuelta al campamento, el atardecer estaba oscureciendo el prpura del cielo hacia el anochecer. Holt estaba sentado junto al fuego aparentemente sin preocuparse por la ausencia de su hijo. Sin embargo, Diana vea cmo' su mirada indagaba cualquier ruido proveniente de las sombras. Don se enderez y mir hacia la oscuridad. -Quiz deberamos salir a buscarlo, podra haberle pasado algo. -En la oscuridad no tendramos muchas posibilidades de encontrarlo. -Holt no se movi de su..posicin aparentemente de descanso.-- Lleva el rifle consigo, de modo que ante cualquier inconveniente puede mandarnos una seal. Probablemente se alej ms de lo previsto tras el garan. Acaso haya acampado por ah a pasar la noche. Es lo suficientemente grande como para cuidarse solo. Si al llegar la maana no ha aparecido, saldrernos a buscarlo. -Supongo que tendrs razn -suspir Don asintiendo-. Las distancias aqu son muy engaadoras. Probable menta no se dio bastante tiempo para estar de regreso antes que se pusiera el sol, -Sea como fuere, no hay nada que podamos hacer durante la noche. Lo mejor es que durmamos un poco. -Muy bien --Don fue en procura de su bolsa de dormir. Lo mismo que Holt, Diana estaba sentada sobre su bolsa de dormir pero no hizo ningn movimiento para acpstarse. No tena sueo. Y no iba a simular que lo tena. ha cambio, Diana se puso de pie y fue a echar ms lea al fuego ,y se qued cerca de las llamas. El calor de la fogata no parec poder quitarle los estremecimientos de aprensin que la recorran de pes a cabeza. -Fro? -Holt estaba a su lado ponindole una manta en torno a los hombros, ---Asustada -murmur Diana. Sus manos permanecieron sobre sus hombros, masajendola amablemente; A travs de la hoguera, Don estaba en su bolsa de dormir con. la espalda

discretamente vuelta hacia ellos. Con los cariosos cuidados de Hol?, Diaita se, relaj y se apoy en su pecho. Sin quererlo tirtaba y sus manos se apretaban tensas contra su carne. -Sentmonos. -La presin de su mano la ayud y a la vez la forz a sentarse en el suelo junto al fuego. Holt trajo su bolsa y la de l y las acomod para apoyar la espada mientras ella se mantena apoyada en posicin confortable y familiar. Diana inclin levemente la cabeza sobre el brazo y lo mir a la cara. -Tuviste miedo? -le pregunt. Sus ojos se vean perturbadoramente oscuros, los msculos de sus mejillas contrados, luego l tambin se relaj. -Sabes que s, tuve mucho miedo fue su respuesta simple y en voz baja. Diana no continu el comentario. An no estaba en condiciones de hacerlo. Dej que se apaciguaran las palpitaciones de su corazn y hundi la mirada en el cielo que se oscureca. - Dnde supones que est? Holt no tuvo que preguntar quin. -Andar por ah. Est bien. Encaprichado, sin duda. _Encaprichado? -,Diana pens que era una palabra muy peculiar la que haba elegido. -S, se encapricha. -La mano de l le suaviz el cabello en la parte alta de la cabeza.- Cuando uno no haca lo que Guy quera, sola encapricharse durante horas... se iba a su habitacin, o al granero o a cualquier lugar donde estuviera solo. Cuando se le pasaba el enojo, sala. Y hoy estaba enojado porque t me ayudaste a perseguir al garan. -S, en parte -admiti Diana, y levant un brazo para apuoyarse sobre el codo y mirarlo de frente, con expresin preocupada-. Holt, estuve con Guy solamente una vez. Yo s que t piensas que hubo otras, pero fue solamente esa vez. -No, no.., Diana. -El entrecejo arrugado con irritacin le oscureci el rostro.- Deja eso en el pasado, al que pertenece. -No, quisiera hacerte comprender antes que andes imaginando cosas -ella se apresur a seguir antes que l pudiera detenerla-, cuando volv aqu, haba todos esos rumores sobre mi divorcio. Cre que iba a escapar a todo eso, pero no. Y me pareca que todos me miraban como si... bueno, entonces ah estaba Guy, siempre bueno y considerado y carioso y atento... y yo recordaba la forma en que sola tratarlo y utilizarlo para molestarte a ti. No era precisamente un buen recuerdo. 'Pero ah estaba l dicindome que era la mujer ms hermosa del mundo.

Y yo necesitaba eso. Lo necesitaba enormemente. Trat de recompensarlo por lo que me daba. Despus, cuando me dijo que me amaba y comenz a hablarme de casamiento.., me di cuenta de que haba empeorado las cosas y que yo no lo amaba, pero l insista en que llegara a amarlo. Y hoy tampoco quiso creerme. -Sobre eso discutan? Diana no contest de inrnediato pues se corri para volver a acomodarse sobre su pecho. El volvi a_abrigarla con la manta. -Le dije... que estaba enamorada de ti. Todo pareci tornarse inmvil y silencioso. Lo ests? -S -su voz era notablemente firme. -Y Gy no te crey? -No, me acus de estar mintindole, de simular que te quera para agradar al Mayor. Pero eso no es verdad, Holt. Por primera vez en mi 'vida, no me iniporta lo que el Mayor quiera o lo que podra hacerlo feliz. Solo s que te amo. -Diana vacil.- S que t slo me quieres sexualmente y yo... Sus dedos le apretaron cruelmente el cabello obligndola a darse vuelta. -Te quiero sexualmente y de todas las dems malditas maneras --murmur Holt devorndole con los ojos su cara de asombro-. Sabe Dios, que he tratado de odiarte. Incluso he tratado de simular que el desearte era una manera de vengarme por todo lo que habas hecho. Pero no es simplemente deseo sexual. Te amo, Diana. Ella lanz una pequea exclamacin de ilimtada alegra antes que la boca de l la acallara con un beso. Estaban plenos de amor. Diana rebosaba felicidad cuando concluyeron el beso y las manos de l le recorran las facciones.. --Quiero que nos casemos, Diana -le dijo con parquedad-. Cuando volvamos le pediremos la bendicin al Mayor y tendremos una pequea y tranquila ceremonia. -S. -Ella le bes la piel de su mano spera por e trabajo. -Habr comentarios, debes saberlo -la prepar Holt-. No faltar el que diga que me caso contigo para hundir la mano en el rancho del Mayor. Dirn que me cas contigo por tu dinero. -Y es verdad?, no es cierto? -brome ella, luego suspir lnguidarnente-. No me importa lo que digan. No me importa lo que diga nadie -e inmediatamente supo que eso era verdad. Diana se estremeci-. Y qu vanos a hacer con Guy? Su cara volvi a oscurecerse. -No es mucho lo que podemos hacer. Correr por cuenta de l.

-Holt no vayas a perseguir al garan maana. Tenernos las yeguas. Deja en libertad al padrillo. -T sabes que no puedo. -Ella sinti la impaciencia en su voz.- Si no es maana tendr que ser la seniana prxima. -No tienes por qu destruirlo -argument ella-. Por el bien de Guy, no podras... apresarlo y llevarlo a algn otro lado del pas y largarlo. Que ande a sus anchas? Eso no resolvera... -Lo s. No resolvera el problema -interrumpi Diaiia-. Pero sera un gesto. Te das cuenta? Guy se dara cuenta de que le salvaste la vida al padrillo porque eso era lo que l quera. No sera una compensacin por todo... pero sera algo. Y no es demasiado pedir, no te parece? -No -Holt dio un gran suspiro y solt elaire despacio, luego agreg con la voz extraa-, no es demasiado pedir. - Lo hars? -S. Lo har -asinti. -Gracias. -Diana apret la boca contra la palma de la mano de l y se la bes, apretndosela luego entre sus dedos. -Slo espero que Guy me d las gracias por ello -murmur l. --Lo har. --Pero no tena ningn convencimiento de que as sera. Cualquier gratitud que Guy pudiera sentir nunca sera suficiente para compensarlo por el dao que le haca el amor de ellos. Ambos lo saban. Los brazos de Holt se apretaron en torno de ella. Por el momento, Diana se dej estar disfrutando del hecho de que l corresponda a su amor. Ya pronto vendra la maana y traera sus problemas. Pero al menos los enfrentaran juntos. Ella dej descansar su cabeza en la almohada del hombro de l y cerr los ojos. La hoguera comenz a apagarse. Solo quedaban unas pocas brasas cuando se oyeron pasos apagados que la despertaron. Comenzaba a abrir los ojos pero incluso esa mnima luz quedaba tapada por algo alto y oscuro. El brazo en torno a su cintura se apret ponindola sobr aviso. Aunque el ritmo de la respiracin de Holt no se alter en lo ms mnimo, l tambin haba odo y la estaba alertando para que no se moviera. Guy estaba ah, de pie, mirndolos. La tensin pareca cortar el aire. La furia, el odio, los celos eran los componentes de esas corrientes encontradas. El pareca. dominar sobre ellos por una eternidad. Diana se preguntaba si le resultaran audibles las atemorizadas palpitaciones de su corazn. --Has vuelto. -La voz de Holt pareca vibrar en el aire sobrecargado.

-S -la afirmacin -Diana est dormida. -Ya lo veo. -El sarcasmo en la voz de Guy hizo encoger a Diana. -s mejor que t tambin trates de dormir un poco. -La voz de Holt era muy calma.Saldremos tras el garan maana temprano. No iremos muy lejos. Por un largo minuto no hubo respuesta alguna. Luego Guy fue a su bolsa de dormir. Una estrella fugaz atraves el cielo. Un caballo relinch suavemente.. Diana permaneci por largo tiempo escuchando todos los sonidos de la noche, temiendo que llegara la maana, porque saba que las problemas no haban concluido.

--Encontraste el camino de vuelta en la oscuridad, eh? --coment Don cuando Guy se reuni con ellos para tomar el desayuno-. Debes tener ojos de gato. Guy pas la broma por alto y llen su jarro con caf. La amargura pareca haberse instalado en su expresin. Deliberadamente evitaba mirar a Diana o a Holt, mostrndoles con su reconcentrado silencio que nada haba sido perdonado. El sol vena anuncindose como una pelota amarilla enceguecedora. Diana calentaba un pastel preguntndose si alguien fuera de Don tendra ganas de probar bocado. .- Una de las yeguas atadas resopl suavemente. -Diste de conrer a los caballos esta maana? -pregunt Holt a. Don. -A las yeguas, no. Les di a los caballos que vamos a usar antes que los ensillara. Holt guard la mquina de afeitar en su caja y limpi el exceso de jabn en su cara afeitada. Mir hacia el lugar donde estaban atados los caballos. -Djale tu rifle a Diana -le dijo a Don-. Puesto que se quedar a cuidar a las yeguas podra necesitarlo. -Muy bien -dijo Don y comenz a levantarse. -Hazlo despus que comas. -Diana le pas un plato con pastelillos humeantes y comenz a poner ms manteca en la plancha.- Cuntos pastelillos quieres, Guy? -Su mirada se encontr con la furibunda de Guy, quien con un violento movimiento de la mueca tir el resto de caf sobre el fuego, diciendo con reconcentrado fastidio: -Puedes guardarte tus pasteles. - Guy! Basta. -La orden dada en voz baja por Holt hizo dar media vuelta a Guy.

-Y en cuanto a ti... -Guy pareca no encontrar palabras lo suficientemente viles como para describir a Holt. Otra yegua dej or su casi relincho. El sonido estuvo seguido de ruido de cascos y un segundo relincho. - Mi Dios! -Diana escuch la exclamacin de Don, se dio vuelta y vio al padrillo blanco flotando por la cuesta del desfiladero hacia la pradera donde estaban las yeguas atadas. - Ha venido a buscarlas otra vez! -Antes que terminara de decirlo el anirnal estaba junto a la primera y trataba de llevrsela. La cuerda la sostena y contradeca sus deseos de obedecer al macho que se haba convertido en su amo. Con esos dientes puede cortar la soga de una sola dentellada. -No es astuto, de modo que no lo sabe. -Holt sali para la lnea de piquetes donde aguardaban los caballos de silla. Ellos, caballos capados, estaban tranquilos, advirtiendo la llegada del intruso pero olvidados de su propia impotencia. - i Eh! Guy, dame tu rifle -Don seal el Winchestct junto a la bolsa de dormir de Guy-. Desde aqu lo tengo bien a tiro. Diana mir inmediatatnente a Holt, quien vacil, luego a Guy. Lo que Don acababa de decir haba quebrado su fascinacin ante la vista del garan. Sus facciones endurucidas, pero expresivas parecan esperar la reaccin de Holy. -Que no haya disparos, Don. Vamos a apresarlo, - Qu?! -Don azorado, se volvi para- mirar a Holt , Estaba. desatando su caballo. Pero la expresin de Guy permaneci igualmente reconcentrada y llena de amargura. Pero t dijiste... -Don comenz a protestar yendo haca su caballo ensillado. -No hemos intentado usar las yeguas como carnada -Holt salto sobre su caballo--, pero en eso se han convertido. Vamos a tener mejores posibilidades de enlazar al padrillo blanco. Se oy un relincho avrado reberberando a travs de las paredes del desfiladero. Diana se dio vuelta y vio que el padrillo blanco castigaba con, sus patas traseras a la yegua que estaba atada. Ella alcanz a esquivarlo en su lucha por desatarse. En el tirn, la soga se le enred entre las patas y la tumb al suelo. Las dentelladas y patadas del garan impedan que Ia yegua se pudiera parar.Relinchando el animal encar a otra yegua y la llev galopando hasta el final de la cuerda. La terrible conmocin haba excitado a todos los caballos. El de Holt casi no poda estarse en su lugar, morda el freno y arqueaba aun ms el pescuezo. Fuera ya del

permetro del campamento, aguardaba a Don que tena dificultad para montar su caballo. Holt desat el lazo de su montura y comenz a blandrlo, - Vienes? -La pregunta era paraa Guy. Despus de un silencio empeciinado solt la fra respuesta condenatoria. -T no me necesitas,para qu . --T eres mi hijo. Siempre te he necesitado. -En el instante en que acababa de decirlo mir por sobre el hombro para saber qu demoraba a Don. No hizo ningn otro intento para persuadir a Guy que los ayudara. Diana quera gritarle a Guy que fuera con Holt. Poda ser esencial tener tres hombres para enlazar al padrillo blanco. Pero el tiempo en que ella poda convencer a Guy haba pasado. Quedaba una sola alternativa. -Ir con ustedes. Y se encamin al piquete. - Por Dios, no! Fuei un rechazo explosivo que la detuvo de inmediato.- Qudate aqu --agreg Holt en un tono memos violento-. Donde yo s que ests a salvo. Los argumentos que estaba inclinada a ofrecer murieron en sus labios. Haca aos que no practicaba con el lazo.Diana se dio cuenta de que su ineptitud poda convertirla ms en una molestia que en una ayuda. Se volvi pues en muda aceptacin de lo que Holt haba decidido. Don finalmente mont y fue a unirse a Holt. Su caballo estaba muy ansioso inquieto.El tambin sac su lazo y estaba de lleno en la tarea. Cualquier duda expresada ante el anuncio de Holt se haba desvanecido. Toda su concentracin estaba en la tarea que tena entre manos. Cmo quieres que lo hagamos? -le pregunt a Holt. -El garan lo determinar. Seguramente querr embestir a uno de nosotros cuando nos aproximemos. Si se viene hacia m, t tiras el lazo. Vamos a tratar de mantenerlo entre los dos. No vayas a errarle -le advirti Holt-. Listo? -Don asinti, hundindose el sombrero en la frente y probando la montura para asegurarse de que la cincha estaba bien ajustada. Mantengmonos a distancia de modo que el caballo tenga que elegir. Con las riendas ms flojas los caballos avanzaron juntos. Se produjo un caos en la pradera. La furia del garan ante la incapacidad de la yegua para obedecerle haca temblar a Diana. Le ech una desesperante mirada a Guy que, parado a unos pocos pes, como un observador, no demostraba ninguna emocin.

Se armpli el espacio entre los dos jinetes y se armpliaba ms a medida que iban aproxinrndose a la zona de pastos. Se mantenan en el espacio abierto porque no queran en algn momento crtico llegar a enredarse con las sogas que sostenan a las yeguas. El animal los vio venir, y sacudi su larga rnelena con un temblor nervioso. Diana contuvo el aliento, sabiendo que en cualquier momento el padrillo salvaje dejara de amenazar para salirle al encuentro a sus enemigos. Su agudo grito de desafo hizo eco en sus nervios. Lanzndose corno despedido por una catapulta el animal avanz. El corazn de Diana se desmand por el miedo. La imagen del caballo de Rube cayendo sobre l le atravesaba la mente. Rpido corno un relmpago el animal fue hacia Don. Con el rabo del ajo Diana vio que Holt lanzaba el lazo. Su pulso certero le puso la soga en torno al pescuezo, fij la soga a la montura sabiendo que vendra el gran ,tirn con la fuerza de setenta y cinco kilos de dinamita. Don, tambin estaba esperando el tirn y tena el lazo listo girando sobre su cabeza, al parecer olvidado de la Peligrosidad del animal que embesta. El momento nunca lleg. Cuando el garan sinti la soga en torno al cuello cambi la direccin sobre la marchia. Gir y la furia blanca se fue sobre Holt, con el pescuezo tendido, la boca abierta. Un grito de alarrna parti de Diana ahogando el grito de Holt en los odos de Don. Azuzando su caballo, Don se lanz a correr al caballo con el lazo en ristre y lo larg, y ya se lo ubicaba en la cabeza cuando el animal se movi exactamente lo necesario para esquivar la soga. Mientras Don recoga rpidamente la soga, Holt trataba de aflojar la de l y rnantener su caballo fuera del camino del animal enfurecido. Diana quera cerrar los ojos. Aquello se estaba convirtiendo en una pesadilla. Se haba clavado las uas en las palmas de las manos hasta hacrselas sangrar. Las lgrimas le colmaban los ojos pero no las dejaba caer para seguir lo que pasaba ante su vista. El garan daba vueltas y serpenteaba persiguiendo a Holt. Una coz le dio al caballo de Holt pero ste segua eludiendo las dentelladas lo cual impeda que Don hallara el momento propicio para lanzar el lazo. En un momento dado el garan con un mordisco arranc un pedazo de carne del anca del caballo de Holt y el relincho de dolor fue tal que a Diana se le hel la sangre en las venas. Don trataba de maniobrar y colocarse en mejor posicin

desplazndose en torno del caballo y del jinete. Una yegua irrumpi de pronto, desbocada. - Cuidado! -grit Diana, pero era demasiado tarde. Don sin querer se haba aproximado demasiado. Las patas de su caballo se enredaron en la soga de una de las yeguas y cay, atrapando a Don debajo. El caballo luchaba por volver a pararse y Don por librar la pierna que le haba quedado. atrapada. Holt estaba solo. Ahora no tendra ayuda de Don. Diana vio que sujetaba la soga de la montura y la largaba. Dej de tratar de eludir al garan e intent cruzrsele para concluir la lucha. Antes que su caballo pudiera arrancar, el padrillo salvaje se le vino encima y arroll a su caballo, voltendolo. Holt sali despedido, rod y se levant sobre las rodillas. El garan ignor el caballo derribado, tal como haba hecho con Rube, y la emprendi con el hombre que se hallaba en el suelo. .- Aydalo! -Diana le grit a Guy-llorando. Su mirada se fij en el rifle que tena cerca de los pies-. El garan va a matar a Holt! Tienes que evitarlo! Holt esquiv la primera embestida del animal. No hubo un gesto de emocin en la cara de Guy cuando se inclin y levant el rifle. Simplemente lo sostena en la mano y miraba. Holt esquivaba ahora las coces y las patas que trataban de fijarlo en el suelo. - Por el amor de Dios, aydalo, Guy! Guy acomod el rifle, pero an no se lo llev al hombro. De pronto, una patada derrib a Holt al suelo y mientras el animal piafaba Holt lo esquivaba como poda. Pero el horror de Diana lleg al colmo cuando vio que Holt se tomaba la parte de arriba del brazo izquierdo mientras trataba de espantar intilmente al animal. - Guy, tienes que disparar! -le peda, le irnploraba. Diana pda ver lo que l pensaba. Si Holt estuviera muerto, ella se volvera hacia l, en su opinin, ya no ms sujeta a los deseos del Mayor. - No puedes dejarlo morir! -murmur mientras mova la cabeza de lado a lado en impotente negativa-. Guy, es tu padre. No puedes dejarlo morir. Durante lo que pareci una eternidad, Guy la mir. Acaso no poda ver que tarnbin la estaba matando a ella? Diana lloraba en silencio. Con un sollozo apagado se dio vuelta. Holt de algn modo haba perdido el equilibrio y caa sobre sus rodillas imposibilitado de amortiguar su cada por el brazo herido. Diana lo vio tratando de arrastrarse fuera del camino del caballo con el nico brazo que le serva. - Holt! -Fue un grito desgarrado y sali corriendo hacia l.

Junto con su primer paso se oy un estampido detrs de ella. El garan blanco vacil sobre sus patas, pero con la boca abierta iba hacia Holt. Un segundo disparo y el animal qued hecho un ovillo blanco sobre el suelo. Diana corri con el corazn salindosele del pecho por el dolor y el temor. Las lgrimas eran tan abundantes que apenas poda ver hacia dnde caminaba. Tena una vaga imagen de Holt tratando de incorporarse sobre sus rodillas. - Dame una manno! ---Ie grit una voz-. No puedo alcanzar la soga para cortarla! Reconoci a Don an atrapado por su caballo cado. Dud, luego corri y tom el cuchillo que tena en la mano. Mientras Diana trataba de cortar la soga que apresaba las patas del caballo, tena idea de que, Don imprecaba su frustracin. -El maldito caballo no solo cay sobre mi pierna, sino tambin sobre mi rifle. No poda hacer nada para ayudar a Holt. - Ests herido? -era la voz de ella, pero no tena nocin de estar haciendo esa pregunta. -No tengo nada roto. Diana retrocedi en cuanto cort la soga y automticamente clav el cuchillo en la tierra arenosa. Corra hacia Holt cuando agitando las patas, el caballo se puso de pie. Don la segua mucho rns lentarrrente, pues iba arrastrando su pierna. Holt estaba sobre sus rodillas, con la mano derecha se tomaba el hombro izquierdo. Tena la cabeza echada hacia atrs y la cara blanca por el dolor. - Ests vivo! Gracias a Dios, ests vivo! -su trmulo murmullo era una plegaria mientras sus dedos temblorosos le tocaban las mejillas y la boca-. Tu brazo... El intent sonrer mirndola. -Mi hombro est roto, pero eso es todo. -Holt trat de moverse pero dio un respingo de dolor.- Aydame a levantarme. -Lirnpindose las lgrimas de los ojos y la cara, Diana le coloc el brazo derecho sobre su cuello y trat de cargar con todo el peso de l que le fue posible. Le miraba la cara y vea que el dolor lo atormentaba. De pronto l fij la vista en el caballo que estaba slo a pocos pasos.El garan est muerto. -S. -Por primera vez Diana se fij en la forma del equino. La pelambre blanca como la leche estaba cubierta de tierra y manchada de sangre. Muerto, el garan blanco no pareca el caballo mtico, de forma y belleza clsicas... Su pescuezo era -

demasiado grueso y musculoso, su cuerpo demasiado largo, su pecho demasiado estrecho. Era un caballo que no posea cualidades que lo hicieran distinto de cualquier otro caballo salvaje, salvo su tamao y el hecho de que marcara el paso al marchar, pero ya no lo hara nunca ms. -Guy lo mat -murmur Diana. El primer tiro le haba dado en el pecho y el segundo en la cabeza, ocasionndole inmediatamente la muerte. Se le llenaron los ojos de lgrimas cuando pens en la importancia de lo que Guy haba hecho. Mir a Holt-. El te salv la vida, Holt. El mat al garan para salvarte a ti. Holt dirigi la vista al campamento. Diana se dio vuelta y vio a Guy ah- de pie, donde haba. estado, con el cao del rifle mirando hacia abajo. Aunque no poda verle la cara, Diana saba que los estaba mirando. Lentamente, Guy se dio vuelta, fue hasta el piquete. Puso el rifle en la funda de la montura y mont. Con una ltima mirada hacia ellos, Guy hizo una pausa, luego talone su caballo y parti al galope. -Se va. No volver. Ante esa aseveracin, Diana mir de frente a la cara de Holt. Sus facciones estaban esculpidas en piedra y no revelaba ms que lo que revelaba su voz, pero haba un fulgor acerado en sus ojos. -Quiz vuelva... algn da -dijo ella mirando la nubecita de polvo que sealaba el camino por donde se iba Guy.