FLUIDOS HIDROSTATICA - PRESION ATMOSFERICA TORRICELLI

PRESION ATMOSFERICA Vivimos en el fondo de un ocano de aire. La frase de Evangelista Torricelli (1608-1647), matemtico y fsico italiano discpulo de Galileo Galilei, es enormemente descriptiva (Evangelista era el nombre de pila... Torricelli probablemente fuera ateo). El aire es un fluido gaseoso que nos rodea, nos envuelve y nos presiona. Se extiende sobre toda superficie de la Tierra constituyendo la atmsfera que se eleva hasta una altura de unos 20 kilmetros. No tiene un lmite definido: a 40 km de altura todava pueden encontrarse algunas molculas perdidas. Se compone de una mezcla de gases, principalmente nitrgeno, oxgeno, dixido de carbono, vapor de agua y algunos otros. Nosotros no nos damos cuenta de que el aire que nos rodea nos presiona enormemente, porque nuestro cuerpo est construido a presin: la misma presin adentro que afuera de nuestra piel. Galileo se haba dado cuenta del fenmeno con razonamientos muy sutiles, pero nunca haba podido hacer una medicin concluyente. El primero en medir el valor de la presin que la atmsfera imprime a la superficie terrestre y a todo bicho que camine sobre ella, fue Torricelli.

El experimento (famoso) que le permiti tal hazaa consisti en un simple tubo de vidrio de 1 metro de largo aproximadamente (el largo del tubo importa muy poco), cerrado en una punta y lleno de mercurio. Lo invirti tapando el extremo abierto para no derramar mercurio y lo introdujo boca abajo en un recipiente ancho igualmente lleno de mercurio (se ve que el mercurio no costaba antes lo que cuesta ahora). La superficie de la columna mercurial descendi llenando un poco ms el recipiente inferior... pero slo un poco. En el tubo permaneci -sin descender ms- una columna de mercurio de 760 mm de altura. Como en el extremo superior no haba nada antes, Torricelli dedujo que tampoco haba nada despus: ese espacio que dej arriba el mercurio quedaba -literalmentevaco. Sorprendido con el resultado repiti el experimento con otros tubos de diferentes grosores y alturas. El resultado fue siempre el mismo.

En un tubo de menos de 76 cm el mercurio no descendera nada, ni un milmetro, por lo tanto un tubo as no sirve para este experimento. En cambio, mientras sea suficientemen- te largo, el ancho no tiene ninguna importancia.

La interpretacin es que la columna de 760 mm de mercurio pesa tanto como la columna de aire de 20 km. El mercurio que hay en el recipiente funciona como una balanza. El clculo del valor de la presin no es complicado. Usando el principo general de la hidrosttica se comparan dos puntos dentro del mercurio: uno de ellos en la superficie que est al aire, y el otro a la misma altura que el anterior, pero bajo la columna.

Segn el principio general: PA = PB La presin en A es debida a la atmsfera. Y la presin en B obedece exclusivamente a la columna de mercurio, ya que sobre C no haynada haciendo presin... PC = 0. Luego: PB = Hg . h PB = 133.280 N/m3 0,76 m PB = 101.300 Pa Medir la presin atmosfrica ac en la superficie de la Tierra, en el 1600 y pico... fue una verdadera proeza.

Sin embargo a Torricelli no le fue sencillo convencer a la gente, por dos motivos: el primero es que el valor es enorme. Imaginate una mesa cuadrada de un metro de lado, o sea 1 m... la atmsfera le est haciendo una fuerza de 101.300 N!! La misma fuerza que le hara una pila de diez autos! El segundo motivo es que la idea de vaco (el espacio que queda arriba de la columna de mercurio) no fue aceptada fcilmente por la humanidad. Por razones climticas la presin de la atmsfera sobre la superficie terrestre no es constante. A veces la columna de mercurio se suspende a 761, 763, 759 mm de Hg.El experimento tiene sensibilidad para medir variaciones de presin! Pues entonces nada ms prctico que adoptarlo como unidad de medida de presin. As, 760 mmHges la presin normal de la atmsfera (760 mmHg = 1 atm) A alguien tambin se le ocurri armar una escala de presiones medidas en atmsferas, tomando el cero en el vaco y el 1 en la superficie terrestre. Todava hay muchas ms escalas de presin... pero por suerte van quedando unas pocas:

UNIDADES COMUNES DE PRESION Y SUS CONVERSIONES

atm cmHg mmHg Pa hPa PSI

1 1 / 76 1 / 760 1/101.300 1 / 1.013 0,06806

atm

76 1 0,1 1/1.333 7,51879 5,17

cmHg

760 10 1 0,0075 0,75188 51,73

mmHg

101.300 1.333 133 1 100 6.895

Pa

1.013 13,33 1,33 0,01 1 68,95

hPa

14,69 0,19331 0,01933 1 / 6.895 1 / 68,95 1

PSI

Nota: Los valores en negrita, expresados en Pa, son los necesarios para hacer clculos en las unidades del sistema internacional (SI). PSI = libras/pulgada.

CHISMES IMPORTANTES:

Como en todo fluido, la presin disminuye a medida que ascendemos. En el caso de la atmsfera disminuye a razn de 1 mmHg cada 10 metros, ms o menos. (Cuanto ms ascendemos menos disminuye, porque la densidad del aire tambin va disminuyendo: la atmsfera no tiene densidad constante). La atmsfera es como una cscara de la Tierra, pero es tan delgada en comparacin con la circunferencia terrestre que si tuvieras que representarla a escala junto con el Planeta sera imposible: an el lpiz ms finito sera ms grueso que la atmsfera. Un buzo a diez metros de profundidad tiene una sobrepresin de 1 atm en su cuerpo (incluidos los pulmones). Si emerge desde esa profundidad conteniendo la respiracin sufrir daos pulmonares severos. Todo buzo sabe que no debe contener la respiracin mientras sube hacia la superficie. En un pasado no muy lejano la informacin meteorolgica sobre la presin atmosfrica se informaba en milibares.

PREGUNTAS CAPCIOSAS:

Cmo funcionan las ventosas, esas que usan los vidrieros y levantan vidrios de ms de 20 kilos? Un ser humano adulto es una bolsa de piel de 2 m, de modo que la atmsfera lo comprime con una fuerza de 202.600 N. Cmo no nos achicharramos? Como la presin atmosfrica disminuye 1 mmHg cada 10 metros, se puede calcular que a 7.600 metros la presin sera cero, o sea: se acab la atmsfera. Pero todos saben que todava queda algo de aire hasta los 20.000 metros, y ms. Qu es lo que est fallando en este razonamiento? Por qu los aviones Jumbo tienen ventanitas muy chiquitas y las avionetas las tienen ms grandes? Por qu cuando subimos a la montaa se nos apunan los odos? Por qu el gua de montaa nos recomienda hacer lo mismo que antes contamos que hacan los buzos... eso de Don Eustaquio? Por qu, si no, nos convidan un chicle? Si la sangre en mis arterias tiene una presin entre 7 y 14 cmHg y afuera de mi piel hay una presin de 76 cmHg, por qu cuando me pincho sale sangre en lugar de entrar aire? Cmo puede ser que una mesa de 1 m de mala calidad pueda soportar el peso de la atmsfera, equivalente al de una pila de 10 autos medianos? Podra funcionar una aspiradora en la Luna?