1.

El lser de argn ionizado.

Las transiciones radiativas entre niveles altamente excitados de gases nobles se conocen desde hace largo tiempo, y la oscilacin lser en este medio activo data desde la dcada de los sesenta. Entre estos lseres, el de argn ionizado es el que ms se utiliza, debido a sus intensas lneas de emisin en la regin azul-verde del espectro electromagntico y a la relativa alta potencia continua que se puede obtener de l. a) Caractersticas espectrales del argn ionizado. La figura III.7 muestra los niveles energticos que contribuyen a lograr la emisin lser en el argn ionizado.

Figura III.7. El bombeo, necesario tanto para ionizar el argn como para lograr la poblacin de los niveles energticos superiores de ste, se realiza por medio de colisiones mltiples entre electrones producidos por una descarga elctrica con iones y tomos activos. El nivel superior de la transicin lser corresponde al nivel espectroscpicamente denotado por 4p, que es poblado en forma colisional, siguiendo los procesos:

3p 4d 4p o tambin 3p 4p, el primero de ellos llamado "en cascada" y el segundo "directo". No obstante, la poblacin del nivel superior de la transicin lser puede tambin producirse debido a transiciones de niveles energticamente superiores al 4p hacia el nivel 4p. El nivel inferior de la transicin lser es el 4s. El lser de argn tiene varias lneas de emisin, debido a que los "niveles" 4p y 4s, de hecho, estn compuestos por 15 y 8 niveles espectrales respectivamente. Sin embargo, algunas transiciones son ms intensas que otras: dos de las ms importantes corresponden a 0.515 m de longitud de onda. b) Funcionamiento del lser de argn ionizado. Como hemos visto, en este lser el bombeo se realiza por una descarga elctrica cuya corriente tpica es entre 15 y 50 amperes, que al pasar por el tubo de descarga puede producir densidades de corriente del orden de 1 000 amperes/ cm. Para evitar que los electrones de excitacin pierdan energa al colisionar con las paredes del tubo de descarga se utiliza una bobina que produce un campo magntico para limitar el movimiento de los electrones en la direccin longitudinal del tubo. El esquema tpico de un lser de argn ionizado se muestra en la figura III.8 (a).

Figura III.8. (a)

Debido a la alta corriente, el movimiento de los iones hacia el ctodo y de los electrones hacia el nodo producir una diferencia en la distribucin de iones y de presin en el tubo, la cual puede interrumpir la oscilacin del lser. Para solucionar este problema, una conexin de retorno para el gas se coloca entre el ctodo y el nodo cuidando que la trayectoria de la columna de descarga en el tubo para evitar que la descarga elctrica se realice en la conexin de retorno. Vase la figura III.8 (a). Para poder seleccionar una sola longitud de onda de oscilacin en el lser, dentro de la cavidad ptica se introduce un "elemento dispersor", cmo por ejemplo un prisma. De este modo slo retornar a lo largo del eje ptico del lser radiacin de una sola longitud de onda. Esto se muestra esquemticamente en la figura III.8 (a).

2.

Algunas aplicaciones del lser de argn ionizado.

Dado que estos lseres pueden proporcionar potencias continuas de hasta 100 watts y tambin ser operados en forma pulsada, se les ha encontrado diversas aplicaciones mdicas, tcnicas y cientficas. Su uso en fotoimpresin y litografa est muy difundido, as como en el mercado de logotipos comerciales, como se muestra esquemticamente en la figura III.3 (a). Estos lseres tambin han sido extensamente utilizados en el estudio de la cintica de reacciones qumicas y en la excitacin selectiva de stas. Hay algunas reacciones qumicas que slo se producen en presencia de radiacin lser o cuya rapidez puede incrementarse notablemente cuando los reactantes son irradiados con luz lser de longitud de onda apropiada. En el primer caso podemos obtener sustancias que de otro modo sera difcil obtener y en el segundo caso se tiene la posibilidad de incrementar la productividad de algunas industrias qumicas. Otro importante campo de aplicacin de estos lseres est en el rea mdica. En particular destacan sus aplicaciones en oftalmologa para la fotocoagulacin y "soldadura" de pequeas reas. El ojo es transparente a la luz entre aproximadamente 0.38 y 1.4m. A menores longitudes de onda el cristalino y la crnea absorben la radiacin y a mayores longitudes de onda son las molculas de agua presentes en el ojo las que absorben la luz. Por medio de radiacin lser es posible en la actualidad tratar casos de desprendimiento de retina. Como se muestra en la figura III.8 (b), el haz lser es focalizado en la retina por el propio cristalino del paciente.

Figura III.8. (b)